Начальные иллюстрации

В тихом лесу, где солнечный свет пробивается сквозь листву…

Всплеск

…Из-за деревьев послышался шум воды.

Шокированный Камито широко раскрыл рот и неподвижно застыл.

Девушка. Перед ним была обнаженная девушка.

И, вдобавок ко всему, довольно милая, как ему подумалось.

У нее были большие глаза цвета рубина и вишневые губы, блестящие от влаги.

Ее гладкая кожа была ослепительно-белой, точно молоко.

Прекрасные стройные ноги девушки исчезали под поверхностью воды.

Однако сильнее всего привлекали взгляд ее полыхающие багрянцем волосы, что облепили великолепное, будто фарфоровое, тело.

Тем не менее, она была обнажена.

Абсолютно.

— …

Камито почувствовал, как по спине начинает катиться холодный пот.

Нехорошо. Нагота не есть хорошо.

Кстати говоря, он должен бежать...

Разум совершенно точно говорил ему бежать.

Однако его тело не двигалось.

Его будто околдовали. Картина была слишком неестественной.

Девушка…

Она моргнула своими прекрасными влажными глазами, смотря на внезапно появившегося человека.

На ее лице не было написано никаких эмоций. Будто бы она еще не до конца осознала ситуацию.

Она даже не прикрыла свою маленькую, еще формирующуюся грудь.

Кап

Капля воды упала с челки девушки.

Этот звук привел, наконец, Камито в чувство.

— А… Эм… — парень запнулся.

Он оторвал взор от обнаженной девушки, по-прежнему стоящей неподвижно.

— Думаю, мне нужно сказать… это несчастный случай, да? Это определенно неудачное происшествие для нас обоих…

В этот момент Камито сделал две роковые ошибки:

Первая заключалась в том, что он запнулся, принося извинения. Лучше, конечно, ему было воспользоваться тем, что девушка была ошеломлена, и тотчас сбежать.

А другая ошибка…

— Хоть это и случайность, я видел тебя такой. Я должен извиниться.

Вплоть до этого момента все было в порядке, но, когда он продолжил…

— Впрочем, тебе не стоит беспокоиться. Я нормальный парень, такое мне не интересно.

Взглянув на ее формирующуюся грудь, он добавил:

— Меня не интересует обнаженное детское тело.

Он наступил на гигантскую мину.

В воздухе повисла ледяная тишина.

Девушка медленно подняла руку, по всей длине облепленную красными волосами.

Ее плечи дрогнули.

И не из-за того, что она замерзла. Однако парень не обратил на это внимания.

— Шестнадцать…

Девушка пробормотала что-то своими тонкими губами, и Камито поднял брови.

— М-м-мне шестнадцать!!!

Одновременно с выкриком ее красные волосы встали дыбом.

— Э-э?! — парень удивленно вытаращился на нее.

— Шестнадцать?! На самом деле?! Шестнадцать, а такая маленькая грудь…

Он быстро захлопнул рот. Слишком поздно.

— Непростительно, — произнесла девушка низким холодным голосом. — О-определенно непростительно… ты-ты-ты, подглядывающий демон, извращенец, похотливое животное!

— Ты достаточно сведуща, раз знаешь такие слова, как «похотливое животное», — прищурившись, сказал Камито.

В этот момент он подметил, что деревья издавали тихий, похожий на шепот шелест.

«Это ветер? — задумался он. — Нет, это…»

– Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага! Пришло время выполнить наш кровавый контракт. Явись и исполни мою волю!

Из губ девушки полились слова заклинания на языке духов.

В этот момент в ее руке возник огненный кнут, появление которого сопровождалось хлопком воздуха.

«Элементалист!» — глядя на нее, понял Камито.

Элементалист контролирует то, что существует в другом измерении, отделенном от этого мира; месте, называемом «Астрал Зеро».

Элементалистами были благородные жрицы, девушки, которые заключали контракты с духами, живущими в этом другом месте.

Они могут использовать различные типы духов и свободно владеют их силой.

Кажется, девушка перед Камито заключила контракт с духом огненного типа.

В том, что она являлась элементалистом, не было ничего удивительного.

В конце концов, это было место, где собрались лучшие элементалисты страны.

«Тем не менее, удивительно, что она может использовать элементальное оружие», — подумал Камито.

Призванные духи способны принимать две формы.

Первая - форма сгустка божественной силы. Это призыв чистой энергии духа, которая чаще всего используется в качестве источника силы для применения духовной магии.

Другая же призывает часть духовной сущности.

Этот призыв требует громадного количества божественной энергии, и вдобавок ко всему его очень трудно контролировать. Из-за этого способность призыва духовной сущности считается элитной среди элементалистов.

Девушка перед ним использовала не просто духа, а его воплощение в форме оружия подходящего вида.

«Это означает… что я сейчас на волоске от смерти?» – Камито остолбенел, когда эта мысль ударила ему в голову.

Стоило огненному кнуту коснуться поверхности воды, как от нее поднялся поток белого пара.

— У тебя… у тебя есть мужество, — дрожащим голосом произнесла девушка.

Ее лицо было красным. Причиной тому была злость или смущение из-за такой ситуации?

— В самом деле, у тебя есть мужество подглядывать, как я, Клэр Руж, принимаю ванну, — пробормотала она.

— П-подожди, это недоразумение! Позволь мне все объяснить! — Камито в панике затряс головой.

— Я не буду выслушивать твои извинения. Стань угольками, ты, извращенец! — закричала девушка.

Огненный кнут яростно воспламенился в ее руке и двинулся так, словно лизал поверхность воды.

— О нет… — Камито бросился в густые кусты неподалеку.

Почти в этот же момент Язык пламени мелькнул над его головой.

Оставляя в воздухе алое свечение, он срезал окружающие деревья так легко, словно они были из картона. Поверхность среза на стволах деревьев была удивительно гладкой, не было и следа касания огня. Атака была столь быстрой, что пламя не успело подпалить деревья.

Аккуратно срезанная челка Камито опала, и по шее парня потек холодный пот.

«Эм, это же шутка, верно? Я ведь не собираюсь умирать подобным образом?» – нервно подумал Камито.

Дзынь. Вжух.

Бесконечно танцуя, багровое пламя рубило лес по горизонтали и по вертикали. Окружающие кусты снесло в мгновение ока. Потеряв убежище, парень спешно рванул прочь.

— Не уклоняйся, извращенец, я не могу попасть по тебе! — прокричала девушка.

— Не проси невозможного, и я не извращенец! — бросил в ответ Камито.

Парень вскрикнул; в это же время кнут врезался в землю прямо перед его ногами, вызвав тучу искр. Поднявшись с земли, кнут немедленно бросился по направлению к лесу, вызвав падение еще большего числа деревьев.

К счастью, у Клэр были проблемы с точностью, в чем Камито уже успел убедиться.

Хотя этому имелась причина: одной рукой она прикрывала грудь. Чтобы скрывать свою самую важную часть, она присела в воду. Однако, если принять во внимание, как ловко она орудовала кнутом, находясь в таком положении, можно было сказать, что ее умения довольно хороши.

— Какой самонадеянный, несмотря на то, что извращенец, пожалуйста, стань угольками! — снова закричала Клэр.

— Говорю тебе, я не извращенец! Но, кстати, — Камито остановился и обернулся, так как заметил кое-что, — тебе нужно лучше прикрываться. Зазоры между пальцами скрывают не все.

— Э?! — в мгновение ока выражение лица Клэр застыло. И… — Кья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Сильно покраснев и воскликнув очень милым голосом, она быстро прикрыла грудь обеими руками.

— А, дура! — невольно воскликнул Камито.

Отпустив кнут, Клэр потеряла над ним контроль, и он подчистую срезал деревья позади нее.

Огромные деревья медленно падали на девушку. Однако та не заметила их. Ее глаза были закрыты от смущения, в то время как руки обхватывали обнаженную грудь.

«Черт!» — воскликнул Камито, отталкиваясь от земли.

Промчавшись по озеру на полной скорости, парень подскочил к Клэр и схватил ее за плечи.

— Что?.. — красные глаза девушки расширились.

Камито не обратил внимания на ее возглас и с силой толкнул в воду.

В тот момент, когда рука Клэр окунулась в воду, вверх взметнулся столб пара, и огненный кнут исчез.

Сразу же после этого ближайшие деревья коснулись поверхности воды.

Бу-бу-у-ум!

Деревья упали с оглушающим звуком, вызвав большие водяные столбы.

Поглотившая жар пламени озерная вода обрушилась проливным дождем.

Несколько секунд спустя

— Ох… — издав соблазнительный стон, Клэр медленно открыла глаза.

На лице девушки было написано удивление, она изумленно моргнула.

Камито прижался к Клэр всем телом и какое-то время смотрел прямо ей в глаза.

Их лица были так близко, что, если бы кто-нибудь легонько толкнул его в спину, их губы, скорее всего, соприкоснулись бы.

Багровые волосы Клэр облепили ее затылок, а влажные губы были вишнево-красными.

Ее изящное кукольное личико было прямо перед глазами Камито.

Мгновение все выглядело так, будто он подсознательно был очарован ею. Парень быстро потряс головой.

— Эм... ты в порядке? Не ранена? — спросил он.

Клэр кивнула. Казалось, она еще не до конца осознала ситуацию.

Камито вздохнул и попытался встать.

Фунь

Его рука под водой коснулась чего-то мягкого.

— Хья!

«Что это? Грязь?» — подумал он.

Фунь. Мунь

— Хм, хья-я-я, — с влажных губ Клэр сорвался сладкий стон. Ее погруженное в воду обнаженное тело из-за чего-то вздрогнуло.

— Эм… это? — зайдя так далеко, Камито, наконец, пришел к определенному заключению. К определенному… ужасно пугающему заключению.

«Нет, стой, успокойся. Это не оно… верно?»

Не может быть. Такого не может быть. Он отчаянно попытался отвергнуть эту возможность.

«Когда я смотрел на них, они не были такими…»

— Ч-что… Чт-то… ты… де… лаешь, — губы Клэр невольно задрожали. Она покраснела, на глазах выступили слезы.

Видимо, он трогал не ком грязи.

— Ты, озабоченный!..

— Гва!

Получив коленом в живот, Камито свалился в воду.

Буль-буль-буль!..

Клэр медленно встала, из-за ее спины начал подниматься пар. Огненный кнут, материализация ее огненного духа, опять появился в руке девушки.

Вода в озере мгновенно вскипела, и вся ее поверхность покрылась пузырями.

— Нет… Нет, это недоразумение! Постой, если ты это сделаешь, я на самом деле умру… — взмолился он.

— З-заткнись, извращенец, ты умрешь здесь!

С оглушительным, почти разрывающим барабанные перепонки звуком тело Камито подлетело высоко в воздух.

◇

Несколько минут спустя

— Уф…

Сознание медленно возвращалось к Камито, перед его глазами вырисовывался лес.

Он попытался встать… и внезапно осознал, что что-то обвилось вокруг его шеи.

Это был черный кожаный кнут, обычно используемый для пыток. «Что это такое?» — подумал парень, пытаясь снять кнут.

— Наконец-то ты очнулся, подглядывающий извращенец.

Кнут затянулся сильнее.

— Гхх?! Выпусти меня… — Камито закашлялся. Затем он посмотрел вверх и увидел…

Девушка с багровыми волосами, Клэр Руж, стояла над ним, положив руки на талию. Подняв брови, она сверху вниз смотрела на Камито.

К счастью, сейчас она не была обнажена. Клэр была одета в прелестную школьную форму чисто-белого цвета с узором из черных линий, форму Духовной академии Арейсия.

Спереди форму украшала лента. Талисман был вышит на том месте, где обычно располагались пуговицы. В промежутке между чулками до колен и плиссированной юбкой были видны прекрасные стройные ноги девушки. Ее волосы были собраны в два хвостика, перевязанные лентами. Судя по ее все еще влажным волосам, Камито пролежал без сознания не очень долго.

Крепко держа петлю на шее парня, Клэр выпятила свою маленькую грудь.

— Итак, будь благодарен. Я сдерживала себя и не попыталась сразу тебя убить, — оскорбленно произнесла Клэр.

— Неправда. Ты определенно намеревалась меня убить, — ответил Камито.

— О чем ты говоришь? Если бы я была серьезна, ты бы уже был угольками, — спокойно заявила девушка.

«Она только что так спокойно сказала нечто пугающее», — нервно подумал Камито.

Кстати, угольки — это то, что остается после сгорания древесины.

— Взываю к твоему великодушию, пощади меня и не превращай в угольки. В конце концов, я помог тебе! — взмолился парень.

— Хм, да, я справедливая девушка из дворянского рода, так что приму во внимание твою помощь. Но даже так ты больше, чем обычный извращенец, ты высококлассный извращенец, — резко сказала она.

— И все равно извращенческая составляющая не изменилась, — удрученно вздохнул Камито. — Кстати, разве высококлассный извращенец звучит не хуже, чем простой извращенец?!

— Держу пари, ты просто притворялся, что помог мне. Ты… ты трогал мою грудь!

При упоминании произошедшего лицо Клэр внезапно покраснело.

Увидев такую реакцию, Камито задумался.

«Эта девушка... может ли быть, что она относится к такому типажу?»

— То есть это означает, что миледи относится к такому типу извращенок, что любят сечь мужчин, — беспечно поддразнил Клэр Камито.

— Что?! Неправда! Я не извращенка! — как парень и ожидал, ответ последовал незамедлительно. Клэр потрясла головой, и красными стали не только ее щеки, но и уши.

— Так тебе нравится, когда тебя секут? — хитро продолжил Камито.

— Чт… Что… ты… такое… говоришь? — глаза Клэр забегали из стороны в сторону, а от головы повалил пар. Она не на шутку разволновалась.

«Ага, как я и предполагал, — Камито едко улыбнулся. — Эта девушка абсолютно, абсолютно невинна».

Скорее всего, не только Клэр была такой. В конце концов, Духовная академия Арейсия — школа, в которой собрались благородные жрицы. Только непорочные девы способны обмениваться чувствами с духами из Астрал Зеро. Среди этих благородных жриц те, кто сохраняет достаточно божественной энергии, чтобы повелевать контрактным духом, являются девушками королевских кровей или принадлежат к древним и почтенным родам, чья элементалистская кровь усиливалась с помощью браков в течение многих поколений.

Дабы поддерживать чистоту их тел и сердец, этих девушек с самого детства воспитывают в окружении, полностью исключающем контакты с мужчинами: особое обучение, которое проходят элементалисты, — это нечто, что недоступно мужчине. Поэтому все девушки, поступившие в академию, являются суперневинными девами, не приученными к общению с мужчинами.

Найдя у Клэр неожиданно простую слабость, Камито решил разыграть девушку.

Стоя на коленях, он посмотрел на красное от смущения лицо Клэр.

— Да, есть еще кое-что, что я хотел сказать с тех пор, как очнулся, — игриво произнес парень.

— Что… извращенец? — осторожно ответила багряноволосая.

— Отсюда я вижу твои трусики.

— Фуа-а! — в ее багровых глазах появились слезы. Девушка обеими руками поспешно одернула край юбки.

— Ты… ты видел их? — шмыгнула Клэр.

— Лишь мельком. Не ожидал, что ты столь смелая девушка. Носишь трусики такого же цвета, как и твои волосы, — сблефовал Камито.

— Ты… ты лжешь! Они не красные! Они белые, белые! — закричала Клэр.

— А, так они белые, — глубокомысленно кивнул Камито.

— Э?! — осознав, что она попалась на крючок, девушка прикусила губу…

— Уа-а-а-а-а-а-а… — Клэр начала плакать.

Из-за этой внезапной реакции Камито запаниковал. «Нет, ты извращенная, непристойная молодая леди, которая раскрывает цвет своих трусиков», — хотел сказать он, дабы еще подразнить ее, но, как и ожидалось, он начал чувствовать себя виноватым плохишом.

Пока Клэр плакала, Камито рискнул освободиться от кнута.

— Виноват, моя шутка зашла слишком далеко. Прости, — он встал и положил руку на голову Клэр. Девушка перестала плакать и недоуменно посмотрела на него. — Это моя вина, что я видел тебя голой, пока ты мылась. Также я трогал тебя за грудь. Однако эти действия не были намеренными. Пожалуйста, поверь мне.

— Чт-то?

Не выдержав его кристально-честного взгляда, Клэр отвела свой.

— Что это?.. Если ты не озабоченный, то почему находишься здесь?

Не самый легкий вопрос для Камито. Этот лес, известный, как лес духов, находится под юрисдикцией Духовной академии Арейсия. У мужчин нет причин быть на землях академии. Даже если он не был извращенцем, факт своего присутствия здесь парень отрицать не мог.

— Меня пригласила Грейворс, — сказал Камито.

— Грейворс… директриса академии?! — с подозрением в голосе спросила Клэр. В самом деле, почему директриса позвала мужчину в академию?

— Я не лгу. Смотри, у меня есть доказательство, — продолжил Камито. Он вытащил письмо из пиджака. Письмо было подписано знаменитой директрисой. Также там стояла гербовая печать, символизирующая пять великих Владык Стихий.

— Это первоклассная гербовая печать Империи?! — пораженно вскрикнула Клэр. Первоклассная гербовая печать изготавливалась путем заключения в нее духов с помощью специальной техники. Эта печать позиционируется как высшая среди остальных, используемых Империей, и считается, что ее невозможно подделать. Конечно, это то, что редко видели даже элементалисты, Клэр же лишь слышала о ее существовании.

— Кажется, она подлинная. Но почему директриса пригласила мужчину в академию? — спросила девушка.

— Ну, за ответом тебе к самой старой карге Грейворс. Приглашение и мне доставило хлопот, — вздохнул Камито.

— Старой… карге?! — лицо Клэр застыло.

Сумеречная Ведьма, Грейворс, высоко уважаемая, в частности, благородными жрицами, которые вознамерились стать Духовными рыцарями. Еще говорят, что она популярна в Империи Ордесия так же, как сильнейший Танцор клинка, Рен Ашбелл. Даже сейчас, когда прошло уже десять лет с момента ее ухода из Двенадцати рыцарей-генералов, элиты Духовных рыцарей, известных как «Числа», ее легендарный статус Ведьмы все еще заставляет бояться и уважать ее.

«Ну, для меня она не больше, чем кошмар», — думал Камито, пока прятал письмо обратно в карман.

— Грейворс — моя старая знакомая. Я пришел сюда, но земли академии обширны, так что я заблудился.

Земли Духовной академии Арейсия невероятно огромны. В конце концов, кроме академического городка у подножия холма они также включают весь окружающий их лес духов.

— Может ли быть, что ты был сбит с толку лесными духами? Неубедительно, — фыркнула Клэр.

— Да... как-то так, — кивнул Камито, чувствуя себя немного подавленно.

Существующие в различных частях континента леса духов соединены с Астрал Зеро через врата. Эти леса населены духами, что блуждают в своем измерении. Большинство духов не интересуются людьми, они безобидны. Также есть духи, которые обожают шалости; они нарочно вводят в заблуждение заплутавших в лесу путников. Камито был обманут их шепотом и, потеряв дорогу, стал погружаться все глубже и глубже в лес.

— В любом случае, я очень рад, что встретил кого-то. Совсем невесело было бы стать жертвой леса. Куда я должен пойти, чтобы попасть в академию? — спросил парень.

— Куда… Должна сказать, пешком до академии идти два часа, — со знанием дела заявила Клэр.

— Что, так далеко?! — воскликнул Камито.

Если бы он должен был пройти такую большую дистанцию сам, он, скорее всего, опять попался бы на удочку духов. Так как здесь был ученик академии, он подумал, что она намного ближе.

«Хм? Почему эта девушка принимала ванну в таком месте?» — задумался парень.

Сегодня действительно немного жарко, тем не менее в академии должны быть устройства для мытья, и вовсе незачем проделывать весь этот путь. Учатся там только девушки, так что стесняться некого.

Камито задал этот вопрос Клэр, которая попыталась руками расчесать свои хвостики.

— Я была здесь для ритуала очищения перед заключением контракта с духом. Источник находится рядом с храмом, так что здешняя вода имеет высочайшие очищающие свойства. Ты знаешь, что духам нравятся женщины, разум и тело которых чисты?

— Контракт с духом? — задумался Камито.

В тот момент, когда он услышал эти слова, пульсирующая боль пронзила его левую руку, облаченную в кожаную перчатку, и заставила парня скривиться.

— Немного дальше отсюда в лесу стоит храм, в котором находится святой меч. По слухам, в нем заключен могущественный дух. С самого основания академии ни одна благородная жрица не смогла заключить с ним контракт. Безусловно, этот дух очень гордый и благородный, — сказала Клэр.

Запечатанные духи — это совсем не те духи, что обитают в Астрал Зеро и приходят в это измерение. Среди всех рангов и типов духов существуют те, что были заключены в оружие или доспехи могущественными древними элементалистами. Большинство из этих духов принесли человечеству много ужасных бедствий, и этих страшных существ древние общества называли Джинны или Ифриты.

Конечно, они не предназначены для использования элементалистами. Сильные элементалисты прошлого запечатали духов в оружии или доспехах так, чтобы они никогда не были призваны снова и больше не нанесли вреда миру вокруг них.

— Только не говори, что хочешь заключить контракт с запечатанным духом... — ошеломленно сказал Камито.

— Верно! Какие-то проблемы? — ответила Клэр.

— Остановись, это слишком опасно!

— Хм, кажется, ты знаешь что-то о запечатанных духах, хоть и не элементалист. Я вполне осведомлена об опасностях, но мне нужен более мощный дух, не важно, какой, — тихо сказала девушка, покусывая крепко сжатые губы.

Видя ее решимость, Камито резко вернулся к нравоучениям, что крутились на языке:

— Разве ты уже не заключила контракт с тем огненным духом? Он тоже силен, верно? Может, лучше будет, если ты вместо этого просто вырастишь его? — польстил он.

Огненные духи не являются редкими, но во всей Империи существует всего горсть элементалистов, способных контролировать их и использовать элементальное оружие. На заметку, элементалистов, заключивших контракты с несколькими духами, так мало, что они находятся в подавляющем меньшинстве. Раздоры между духами могут вызвать ухудшение баланса божественной энергии. Не имея достаточно способностей, элементалист не сможет контролировать их.

— Скарлет — важный партнер. Но… мне нужно больше сил… — Клэр спокойно тряхнула головой. — У меня есть цель. И для ее достижения мне нужен сильный дух.

◇

Пушистые багровые хвосты Клэр качались туда-сюда за спиной, пока она вела Камито все дальше и дальше в лес. Хотя ее кожаная обувь выглядела довольно неудобной для ходьбы, девушка была хорошо обученным элементалистом; она шагала легко и быстро.

— Это здесь, — пробормотала багряноволосая.

Ее стройные ноги остановились. Уперев руки в бедра, она обернулась и свирепо посмотрела на Камито.

— Почему ты идешь за мной, озабоченный маньяк, любящий подглядывать?

— Без твоей помощи я не найду дорогу в академию. И, как я уже говорил, я не озабоченный маньяк, который любит подглядывать. Меня зовут Камито, Казехая Камито.

— Ха-ха, что за странное имя. Ты из Куины? — ответила она.

Куина — это империя в восточной части континента. Говорят, что язык, культура и отношения между людьми и духами в Куине сильно отличаются от оных в Ордесии.

— Нет, я не из Куины. Я родился в маленькой деревне на очень далеком острове.

Камито умышленно сказал неправду. Конечно, родился он в восточном островном государстве, но большую часть детства провел совсем не там.

— У тебя тоже довольно специфическое имя, Клэр Руж, — намекнул Камито.

— Не произноси мое имя так дружелюбно, — резко сказала Клэр. — Так или иначе, оно странное.

— Правда? А мне оно показалось милым.

— Чт-что ты такое говоришь, глупый!

Девушка покраснела, внезапно отвернулась и быстро пошла в том направлении, что указала ранее.

Клэр Руж… очевидно, что это имя — псевдоним.

Большинство учеников, поступающих в Духовную академию Арейсия, принадлежат к знатным семьям, и их с самого детства тренируют как элементалистов. Однако, хоть он и хорошо разбирался в дворянских семьях, Камито никогда не слышал о роде Руж. Клэр скрывала свое настоящее имя. У нее должна быть причина поступать так, но у Камито не было никакого желания рыть глубже.

«У каждого есть свои секреты, — подумал он и посмотрел на свою левую руку, облаченную в кожаную перчатку. — Даже у меня…»

Клэр продолжала идти через лес. Камито быстро шагал следом за ее качающимися багровыми хвостиками. Если он сейчас потеряет ее из виду, это обернется для него только проблемами. Парень был хорошо осведомлен об опасностях ночевок в лесу духов.

— На тебе форма академии? — спросил он.

— Да, — холодно кивнула Клэр, не сбавляя шага.

Форма Духовной академии Арейсия довольно крепкая и также может служить хорошей защитой. Она освящается духами и усиливает святые свойства. Также униформа может служить церемониальным нарядом при заключении контракта с призванным духом.

— Что, хочешь сказать, она мне не идет?

Камито пожал плечами.

— Нет, тебе очень идет, — ответил он. — Честно говоря, я очарован.

Одежда красит человека. Парень хотел посмеяться над ней с помощью таких едких слов, но форма на самом деле так шла ей, что у него не было другого выбора, кроме как сказать ей комплимент.

— Чт-чт-что ты такое говоришь?! Хватит вести себя как дурак! — мило заикаясь, произнесла Клэр.

Она сильно покраснела и начала возбужденно размахивать кнутом.

— Уа, успокойся! — взмолился Камито.

— Разве это не из-за того, что ты говоришь глупые вещи?

— С чего бы вдруг глупые? Я просто сказал правду! Все, хорошо, я понял. Пожалуйста, прекрати вытаскивать свой кнут из-за каждого пустяка.

«Фуф, если бы она не была мне нужна как проводник… но что за надоедливая девчонка», — уклоняясь от мечущегося кнута, мысленно вздохнул Камито.

Храм, в котором находился священный меч, спокойно стоял на поляне в лесу.

Клэр легко убрала печать, запрещающую вход, остановилась и развернулась к Камито.

— Дальше будет по-настоящему опасно, так что тебе, обычному человеку, следует остаться здесь.

— Если ты знаешь, что это опасно, почему не остановишься? — спросил парень.

— Как я сказала, мне нужно заключить контракт с сильным духом, — Клэр спокойно тряхнула головой и вошла в храм.

Проигнорировав ее предупреждение, Камито последовал за девушкой. Что касается пути, ему взаправду нужен был проводник, но, что важнее, он просто беспокоился за Клэр.

В конце концов, запечатанные духи являлись сильнейшими из сильнейших и в то же время были дикими. Им по вкусу были разрушение и хаос; как только выпадал шанс, они даже могли убить элементалиста, использующего их силу.

Люди не могли управлять ими — потому их и запечатали.

Шестнадцатилетнюю Клэр, обладающую такой врожденной способностью владеть духом, можно было назвать одаренной. Но что, если случайно она освободит запечатанного духа и не сможет контролировать его?

Хоть эту девушку Камито и встретил случайно, он не мог бросить ее одну.

— Чего ты идешь за мной? Я за тебя не ручаюсь, — предупредила Клэр.

— Разве ты не абсолютно уверена, что приручишь его? — насмешливо ответил парень.

— К-конечно, я уверена!

— Тогда не страшно, если мы пойдем вместе, — Камито пожал плечами, побудив Клэр отвернуться от него.

— Делай, что хочешь...

В храме было темно и сыро, воздух был тяжелым. Девушка слегка поморщилась от запаха плесени, повисшего в воздухе.

– Пламя, освети нам путь.

Маленький огненный шар немедленно образовался на кончиках пальцев Клэр; основное духовное заклинание, которое черпает силу огненного духа. Мерцающий свет шара тускло осветил стены храма. Он выглядел как пещера, заполненная сталактитами.

Меч находился в самой глубине храма.

— Так это меч, в котором заключен дух? — пробормотал Камито. Клэр утвердительно кивнула.

Обнаженный меч был воткнут в большой камень рукоятью вверх. Несомненно, это был древний артефакт, который, скорее всего, находился здесь уже сотни лет, но на клинке не было и пятнышка ржавчины, а на лезвии — ни единого скола. Изящные древние руны были выгравированы по всей длине клинка, излучающего рассеянный голубой свет.

— Меч, что существовал еще до основания академии, Священный меч Северьяна[✱]Скорее всего, речь о главном герое «Книги Нового Солнца» за авторством Джина Вулфа., — с благоговением произнесла Клэр.

— Священный меч Северьяна? Тот, которым убили Соломона, Владыку демонов? — пораженно спросил Камито.

Владыка демонов Соломон повелевал семьюдесятью двумя могущественными духами, принес хаос и разрушения на континент и был единственным мужчиной-элементалистом в истории.

Говорили, что тем, чем убили Владыку демонов, был меч Северьяна.

— Дурак, не может такого быть, — с оттенком изумления заявила Клэр. — По всей Империи можно найти Священные мечи Северьяна, помещенные в камень. Некоторые отдаленные деревни даже использовали его для восстановления. Во всяком случае, даже если он не настоящий, так как это рунический меч, там должен быть запечатан сильный дух.

— Действительно. Конечно, настоящий не будет располагаться в таком месте, — закончил Камито.

Клэр уверенно направилась к мечу.

— Эй…

— Останься там, — резко произнесла она, подкрепив слова жестом в сторону приближающегося парня. Клэр схватила рукоять святого меча.

— Не напрягайся.

— Поняла...

Камито решил наблюдать за Клэр с места, куда едва достигал свет. Заключенного духа может спровоцировать присутствие более чем одного человека.

Все вокруг поглотила тишина.

— Давай сделаем это, Клэр Руж, — глубоко вдохнув, самой себе сказала Клэр. Ее голос чуть дрожал; Камито отметил, что она все-таки нервничает.

– О, Благородный Дух, заключенный в древнем Святом Мече!

– Прими меня как своего хозяина, и я стану твоими ножнами!

Из ее вишневых губ бегло потекли слова ритуального заклинания на языке духов для заключения контракта. Ее багровые волосы встали дыбом. По храму начал гулять валящий с ног ветер.

Задержав дыхание, Камито напряженно наблюдал за ней. Как только слова контракта будут произнесены, и дух признает в Клэр своего хозяина, где-то на ее теле появится печать духа. Контрактная клятва послужит завершением.

Вдруг ужасный порыв ветра пронесся через храм.

— Э?.. — невольно заикнулся Камито.

Клэр казалась равнодушной, однако продолжала читать контрактную клятву.

Ослепительный свет полился от сжатого в ее руке святого меча Северьяна.

«Не могу… поверить. Она заключила контракт с запечатанным духом?!»

Сопротивляясь порывам ветра, Камито оцепенел.

От вонзенного в камень святого меча исходило сокрушительно огромное количество божественной энергии. Если бы Клэр была обычным элементалистом, ее бы уже отбросило прочь.

– Трижды приказываю тебе, заключи со мной сделку!

Клятва Клэр эхом разнеслась внутри храма.

Дзынь!

— Вы-вытащила. Я вытащила его, — сказала она.

— Что, серьезно?!

Взмахнув вытащенным из камня мечом у своих ног, Клэр радостно воскликнула. Однако в следующую секунду…

Древние руны, выгравированные на клинке Северьяна, внезапно яростно засветились.

— Э?!

Клэр невольно выпустила оружие из рук…

Святой меч вонзился в пол. Вспыхнув, он разлетелся на осколки.

— Кья!

Коротко вскрикнув, Клэр упала на пол.

— Эй, ты в порядке?

Камито быстро подбежал к девушке.

— Чт-что сейчас…

Держась за виски, Клэр медленно встала, затем беспокойно осмотрелась по сторонам.

— Мой… мой запечатанный дух?

— Стой, я чувствую что-то страшное, — предупредил Камито.

Пот обильно стекал по его шее. На лице же отобразился ужас, что он ощутил, когда посмотрел на потолок храма. Под каменным потолком висел в воздухе покачивающийся меч.

Это был не разбившийся святой меч. Выполненный из твердой стали, этот клинок выглядел очень острым.

— В этом мече заключен дух? — спросила Клэр.

— Ага, это дух класса мечник. Выглядит довольно рассерженным, — ответил Камито.

— Откуда ты столько знаешь? Ты даже не элементалист!

— Это легко увидеть. Как бы то ни было, он не кажется тем, кто поклялся в верности своему хозяину.

— Хм, действительно, — непривычно смиренно кивнула девушка.

Парящий меч наклонился, направил кончик вниз и внезапно замер.

Затем…

— Ложись! — в это мгновение Камито толкнул Клэр на пол. Звук, похожий на жужжание насекомого, ударил по ушам и пронесся дальше.

— П-п-подожди, где ты меня трогаешь?! Я тебя в угольки превращу!

Сильно покраснев, Клэр несколько раз стукнула парня по груди.

— Дура, прекрати драться! — Камито быстро отскочил и посмотрел в сторону, куда улетел меч.

Куски камня с грохотом упали, а сталактиты оказались чисто срезаны.

— Это замечательно — быть способной освободить духа такого уровня… — Камито бросил взгляд прищуренных глаз в сторону Клэр. — Но теперь он окончательно перешел в режим берсерка.

— Зат-заткнись. С-сейчас я укрощу его.

— Ты… — парень остолбенел от ее глупости, но ситуация не располагала к ссоре.

Дух меча, издавая вибрирующий звук, полетел обратно на них. Внутри храма они не могли двигаться свободно, и даже их поле зрения было ограничено.

Камито схватил Клэр за руку и встал. Прикосновение к такой мягкой коже пустило его сердце вскачь, но это никак не отразилось на лице парня.

— Хья!

— Прекрати так мило реагировать на каждый пустяк. Давай выбираться, — сказал Камито.

— Чт… Что… Что?.. Милая… Я? Кьяа!

— Да побежали уже!

Парень держал Клэр за руку, пока они оба бежали по направлению к выходу из храма.

Дух меча не сразу начал преследовать их. Может, еще не до конца проснулся. Это давало им благоприятную возможность сбежать.

В тот момент, когда они были у выхода, меч вспыхнул прямо перед ними. Отрезанная челка Камито затанцевала на ветру. Дух меча ужасно завыл, окончательно сломав окружающие деревья.

— Сумасшедший! Что за дикий дух, прям как одна девчонка, которую я знаю, — вздохнул парень.

— Все-всегда ты шумный, — чувствуя себя немного неловко, Клэр специально кашлянула, затем встала. — Что за непослушный ребенок… Позже я тебя хорошенько отшлепаю.

Ее багровые глаза горели яростной решимостью, кроме того, она почему-то сказала нечто провокационное. Закатав край юбки, Клэр достала кожаный кнут, обернутый вокруг ее бедра, и сильно ударила им по земле. Сердце Камито пропустило удар, когда он на краткий миг увидел ее белое нижнее белье. Но он проговорил:

— Ты ненормальная?! Против тебя запечатанный дух высокого ранга!

— Это будет легкая победа. Дилетантам вроде тебя лучше отойти!

— И откуда в тебе столько уверенности. Не важно, бежим отсюда!

Клэр стряхнула руку Камито, которой он схватил ее за запястье.

— Сам спасайся. А я совершенно точно сделаю этого духа своим.

— Ты, по какой причине… ты так отчаянно нуждаешься в сильном духе?

— Тебе никогда не понять... — девушка отвела глаза.

— Мне нужна… сила. Мне нужен могущественный дух, который не проиграет ни одному другому!

— Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага! Пришло время выполнить кровавый контракт, явись и исполни мою волю!

Клэр проговорила заклинание призыва своего огненного духа. Багровое пламя взметнулось, и ее охватил сильный жар.

— Охота начинается, Скарлет!

Вместе с палящим пламенем появилась красная адская кошка. Вместо шерсти ее тело покрывало багровое пламя.

«Это истинная форма ее огненного духа?!» — изумленно подумал Камито.

В самом деле, она умела не только разговоры говорить. Клэр по-настоящему одаренная.

Проявление духа в звериной форме указывает на его высокий класс. Возможно, Скарлет — лишь ее ласковое имя, а истинное совсем другое. Несомненно, это был высококлассный дух, имеющий истинное имя.

Клэр взяла в руки кнут, адская кошка издала страшный рев и рванулась по направлению к духу меча. Затанцевали искры, и воздух содрогнулся от рева зверя. Парящий меч обратился в сторону кошки, сокрушая деревья на своем пути.

— Скарлет, лови его!

В ответ на крик хозяйки адская кошка прыгнула. Она взвилась в воздух выше парящего меча и саданула его сверкнувшими острыми когтями. С высоким пронзительным звуком от места контакта разлетелись искры, и меч упал на пол.

В то же мгновение Клэр побежала. Это не было решающим ударом. Дух меча поднялся и моментально взлетел в воздух, вращаясь и описывая дугу.

Огненный дух погнался за ним, пытаясь не дать сбежать. Громко зарычав, он опять прыгнул.

Яркие искры вновь разлетелись по округе. Клэр сильно ударила по земле кнутом, медленно перемещаясь к духу меча. Похоже, кнут не был предназначен для сражений, скорее, для передачи команд духу.

Под яростными атаками Скарлет меч остановился. И в этот момент…

— Выкуси! Раскаленный огненный шар!

Клэр выпустила из ладони огромный огненный шар.

Это было высокоуровневое духовное огненное заклинание, выстреливающее сгустком пламени невероятной температуры и способное ужасно обжечь цель заклинателя, не оставив от нее ни следа. Мощность заклинания определяется запасами божественной энергии элементалиста в сочетании с силой контрактного духа.

Выпущенный огненный шар начертил в воздухе параболу, а затем взорвался с такой силой, что даже задел Скарлет. Ударная волна сбила ближайшие деревья, и они они попадали в противоположную сторону от источника взрыва.

«Что за ужасающая мощь…» — подумал Камито. Он защитился от летящих камней, поднятых в воздух взрывом, и изумился той силе, что продемонстрировала Клэр.

Такая сила не была чем-то, что обычно находится в руках кто-то столь молодого.

В водовороте огня мелькнул силуэт адской кошки. Разумеется, она не пострадала от огня, так как они имели общую природу.

Дух меча неподвижно завис в воздухе. Казалось, он вообще не получил повреждений. Конечно, Клэр не думала, что сможет победить высокоуровневого духа просто духовной магией, но она должна была привлечь его внимание.

— Скарлет! — воскликнула девушка.

Огненный дух опять атаковал меч когтями. Его карающие горячие когти способны были расплавить сталь. Если бы его противником был обычный дух, тот был бы тут же уничтожен. Однако дух меча быстро двинулся, перехватывая когти, и атака захлебнулась о стальную кромку клинка.

В это же мгновение странный звук металла о металл разнесся в дрожащем воздухе.

— Ч… Что? — Камито зажал уши руками.

Оглушенная Клэр скривилась от боли и присела.

Меч издал странный звук и затем преобразовался. Его форма в одно мгновение изменилась от обычного длинного меча к большому полуторному.

— Что?!

Огненному духу Клэр был нанесен неожиданный удар, тот не мог уклониться от широкого замаха большого меча. Тело адской кошки было разрублено надвое и исчезло вместе с пламенем.

Лишь от одного удара Скарлет потеряла силы и не смогла далее поддерживать свое существование в этом мире.

«Черт! Неужели он вообще другого уровня? Кажется, он полностью пробудился», — выругался Камито и бросил взгляд на Клэр.

Девушка рухнула на пол, а ее широко открытые пустые глаза были прикованы к точке, в которой исчез огненный дух.

Покончив с огненным духом одним ударом, дух меча нацелил следующую атаку на Клэр.

Большой полутораручный меч полетел в сидящую девушку…

— Клэр! — закричал Камито и бросился к ней. Его тело начало двигаться до того, как он осознал это.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Нырнув перед Клэр, он выкинул ладонь в направлении полуторного меча. Не левую, облаченную в кожаную перчатку, а правую.

«Нет выхода, кроме как сделать это!..»

– О, Благородный дух, заключенный в древнем святом мече!

– Прими меня как своего хозяина, и я стану твоими ножнами!

Пот покатился по его лбу, когда он начал читать заклинание заключения контракта с духом, то, что он поклялся никогда не произносить снова. Вращающийся конец меча пропорол кожу на его ладони. Красная кровь хлынула из раны.

«Гва, гх!..»

Сокрушительное количество божественной энергии обволокло парня, гравий и грязь вздымались с земли потоками ветра. Он почти потерял сознание от острой боли, но знал, что если ослабнет, то Клэр, находящуюся позади него, точно расчленит надвое.

– Трижды я приказываю тебе!

— Да ладно, заключение договора с духом?! — вырвался у Клэр удивленный возглас.

Пятки Камито погрузились в землю. Звук ломающихся костей раздался под его черепом.

– Дай мне клятву!

Сражаясь с ужасающе острой болью, парень произнес последние слова ритуала заключения контракта.

В тот же момент меч озарился бледным синим светом.

«Что?»

Мощные вспышки света и громоподобные звуки лишили Камито сознания.

◇

Камито медленно открыл глаза и обнаружил перед собой лицо Клэр. На его лицо падали хвостики девушки.

Казалось, она что-то кричит, но он толком не слышал ее. Вероятно, звук взрыва, вызванного духом, оглушил его.

«Кажется, я все еще жив...»

Утомленно лежа на земле, Камито с облегчением выдохнул. Шанс успеха в противостоянии духу такого уровня был очень низким, но вроде бы его авантюра увенчалась успехом.

Подняв брови, он скорчился от боли, что прострелила его тело, и медленно поднял правую руку.

На ней, пронзенной духом меча, вместо раны была выгравирована эмблема двух перекрещенных мечей.

Доказательство заключения контракта — печать духа.

«А-а, я сделал это…» — пробормотал Камито, взглянув на печать, вырезанную на тыльной стороне ладони.

Острое чувство вины пронзило его сердце. Он нарушил обещание, данное ей…

Однако только так у него был шанс спасти Клэр.

Девушка заметила, что Камито очнулся; ее руки были под его затылком, а лицо наклонилось так близко, что он почувствовал ее дыхание. Клэр уставилась на парня своими ясными багровыми глазами. Ее вишневые губы слабо дрожали.

— Почему?.. Ты же парень. Как ты смог заключить контракт с духом?

Камито не ответил и медленно поднялся. Не привыкшая к игнорированию, раздосадованная Клэр подняла брови.

— Мой… мой дух меча?

— Виноват. Всего минуту назад я заключил с ним контракт, — вздохнул Камито и продемонстрировал ей тыльную сторону ладони, где красовалась печать духа.

— Ч-ч-ч-что?! — Клэр от удивления широко открыла рот.

«Ну, естественная реакция, как мне кажется…»

Камито почувствовал слабый укол в сердце. Конечно, он прекрасно понимал такую реакцию Клэр. Первоначально заключение контрактов с духами являлось привилегией, даруемой лишь непорочным девам.

История знает лишь одного мужчину, что смог заключить договор с духами. Он принес в мир хаос и разрушения, и его стали называть Владыкой демонов.

Естественно, что Клэр будет бояться его, так как он мужчина, который обладает той же силой заключать контракты с духами, что и Владыка демонов.

Камито встал и спокойно развернулся.

Он не сожалел о заключении контракта. Так и только так он мог спасти Клэр.

Парень собрался уходить, но сзади раздался голос.

— Стой. Стой, я сказала!

Обернувшись, он увидел, что Клэр с интересом смотрит на него, уперев руки в боки.

— Ты украл… моего духа… Возьми на себя ответственность за это!

— Э? — Камито нахмурился. Эти слова не имели никакого смысла.

Увидев такую реакцию, Клэр нетерпеливо тряхнула хвостиками.

— Я должны была стать той, кто получил бы этого духа, так что я говорю, что тебе придется взять ответственность за то, что заставил меня отказаться от него.

— Ответственность?

Ответственность — это очень весомое слово. Из-за того, что оно прозвучало неожиданно, Камито еще больше запутался [✱]В Японии, когда девушка говорит парню взять на себя ответственность, она подразумевает жениться на ней. Отсюда и смущение Камито..

Что... эта девушка сейчас сказала?

— Поэтому…

Клэр взметнула кнут и ткнула указательным пальцем в Камито.

— Ты должен стать моим контрактным духом!

Духовная академия Арейсия.

Это заведение собрало благородных жриц со всей империи, чтобы превратить их в полноправных элементалистов.

Вместе с прекрасным садом, огороженным замковыми стенами, здание школы со своими возносящимися ввысь шпилями было очень похоже на дворец принцессы. Фактически оно таковым и являлось. Из всех студенток, поступивших в академию, практически все были истинными и достойными дворянками.

— Однако что за неожиданно ужасная встреча… — пробормотал себе под нос Камито, шагая по красному ковру, устилающему коридор второго этажа.

— Потерялся в лесу, заключил контракт с запечатанным духом и к тому же…

С тех пор, как Камито похитил у Клэр духа, эта багряноволосая девушка явно не спускала с него глаз.

После случившегося Клэр Руж отвела парня в академию.

Это было замечательно, но, по-видимому, ее требование, чтобы Камито стал ее личным контрактным духом, было серьезным. Снова и снова кнут оборачивался вокруг парня. Правильнее было бы сказать, что его потащили, а не повели, и они таким образом двинулись через лес.

Несмотря на это, у Камито не было никаких причин подыгрывать девчонке. Улучив момент, когда Клэр удалилась в уборную, он развязал кнут и сбежал.

— А, сбежал, предатель!

Такие слова раздались из уборной.

«Что? И что заставило тебя думать, что я не сбегу?..»

Как элементалист, она, бесспорно, была хороша, но её знания об обществе оставляли желать лучшего.

— Во всяком случае, мне нужно поспешить и встретиться с Грейворс, пока эта девчонка не отыскала меня.

Продолжая идти дальше по коридору, Камито тихонько вздохнул.

Депрессия...

В конце концов, с момента вовлечения в эту историю с ним еще не случилось ничего хорошего.

«Но я не могу это игнорировать».

Парень вытащил из нагрудного кармана лист бумаги.

Сорок дней назад он получил письмо от директрисы Грейворс.

Если то, что написано в нем, правда…

Он может наконец-то напасть на след этой девушки.

Тем не менее, Камито не отрицал возможность того, что это была лишь приманка, чтобы завлечь его сюда.

«Бесполезно размышлять об этом... В конце концов, моим оппонентом является эта Ведьма».

И здесь он остановился как вкопанный.

Перед ним находилась толстая деревянная дверь: офис директрисы.

Только Камито собрался постучаться…

— Директриса, я не могу согласиться с этим!

Из комнаты внезапно раздался голос.

Высокий альт молодой девушки.

Кажется, они были заняты.

«Ничего не поделаешь, убью время где-нибудь снаружи».

Только Камито начал отходить от двери…

— Почему мы должны принять мужчину в святую академию благородных жриц?!

Он остановился…

«М-м, мужчину?»

Он навострил уши.

— Потому что я сказала, что мы нуждаемся в нем. Для тебя это недостаточно веская причина?

Это произнес сдержанный голос. Но в нем было столько силы, что Камито задрожал, даже находясь по эту сторону двери. Такой пугающий голос, независимо от того, сколько раз ты его слышал.

— В-вы намекаете на то, что мы недостаточно сильны?

— Вздор. Я не принижаю силу твоего рыцарского ордена, но он особенный.

— Вы имеете в виду то, что он может общаться с духами, хоть и является мужчиной?..

— Да, но не только это.

— О чем вы?..

И внезапно девушка замолчала.

На краткий миг повисла тишина. Затем…

— Кто здесь?!

«Проклятье». По-видимому, они заметили, что кто-то подслушивает.

Камито попытался быстро смыться…

Бах.

Внезапно дверь резко отворилась.

И из-за открытой ударом двери появилась…

Очаровательная молодая девушка с волосами, забранными в конский хвост, и задранной прелестной стройной ножкой.

Пара целеустремленных, узких глаз. Благородная, красивая внешность.

Она носила серебристый нагрудник поверх формы, что выглядело как обмундирование доблестного рыцаря.

Под складками плиссированной юбки он заметил кружевное нижнее белье.

— Черные?!

— Чт… Ты, наглец!

Девушка изо всех сил врезала Камито в живот, отчего он невольно выдохнул.

— Гуа!

Внезапная атака застала его врасплох, повалив наземь.

В это же мгновение девушка сократила дистанцию между ними и вжала парня в пол, обнажая клинок, висящий на ее бедре.

Затем она совершила им резкий выпад, приставив лезвие к щеке парня.

— …

Девушка пронзила его холодным взглядом.

После чего ее ясные красно-коричневые глаза широко распахнулись.

— Ты… так ты… действительно мужчина?!

Суровое лицо девушки покрыл яркий румянец.

В это время…

— Хм, ты опоздал, Казехая Камито.

Из глубины кабинета раздался недовольный голос.

Камито, все еще удерживаемый девушкой в лежачем положении, медленно поднял глаза.

Там… там была женщина, что нисколько не изменилась за прошедшие три года.

Ее пепельные волосы изящно ниспадали волнами.

А красота буквально олицетворяла женскую соблазнительность.

Ее глаза того же цвета, что и волосы, смотрели на него поверх маленьких очков.

«Вот и ты, ведьма!» – озлобленно выплюнул Камито про себя.

Сумеречная Ведьма — Грейворс Шелмайс.

Будучи очаровательной, хищной и красивой женщиной, она являлась опытным Духовным рыцарем и могла похвастаться званием рыцаря-генерала Империи, коих существовало всего двенадцать.

Слух, что высококлассным элементалистам подвластен возраст, мог оказаться правдой.

— Прошло три года, Камито. Судя по твоему лицу, ты изменился.

— А ты ни капельки, Сумеречная Ведьма.

В ответ на саркастичную реплику, что он выдавил, несмотря на свое положение, ведьма улыбнулась.

— Казехая Камито? То есть этот парень…

Девушка с конским хвостиком взметнула брови.

— Эй, не пора ли тебе уже слезть с меня? — пробормотал Камито, скосив взор на девушку, восседающую у него на груди.

— Что? Ты, бесстыжий грубиян!

— Так это для твоего же блага.

— О чем ты?..

— Ну, как бы сказать… Ты уже некоторое время сжимаешь бедрами мое тело.

Ее в меру упругие бедра были мягкими. Жалко, что он указал на это, но они не терлись достаточно сильно, чтобы он в такой ситуации получал удовольствие.

— Уа?!

Ее суровое лицо запылало красным.

Быстро встав и придерживая нижний край юбки, она безжалостно взмахнула клинком.

Камито, уворачиваясь, разминулся с ним на волосок.

— Что ты творишь?!

— Ты, ты, непристойный… Я нашинкую тебя как лосося!

— Эй, успокойся! Я не лосось!

Взынь.

Резкий взмах лишил Камито челки.

Сама серьезность. Ни тени сомнения в глазах.

«Э... сколько раз за сегодня меня почти убивали?»

Несчастливый день. Или это из-за того, что его прокляла Сумеречная Ведьма.

«В этой академии все девчонки такие?»

Прижатый к стене Камито почувствовал серьезную угрозу жизни… И в этот момент.

— Вложи меч в ножны, Эллис. В академии запрещены любые поединки.

— У!..

Как только раздался голос Грейворс, девушка по имени Эллис немедленно остановилась.

— Директриса… Я просто…

— Мне нужно повторить дважды, Эллис Фаренгарт?

— Нет... эм, прошу прощения.

Девушка, напряженно посмотрев на Камито, неохотно убрала меч в ножны.

Грейворс поправила очки и улыбнулась.

— Ну, ты уже в этом возрасте. Большинство парней не смогли бы держать себя в руках, если бы их завалила Эллис с ее изящным телом, скрытым под броней.

— Д-директриса?!

— Стойте, пожалуйста, не говорите того, что может вызвать недопонимание! Я… — быстро возразил Камито. Но его взор случайно упал на грудь Эллис...

И впрямь. Из-за брони оценить было сложно, но, без всяких сомнений, жалкая грудь Клэр Руж проигрывала ее груди по всем статьям.

— Ты, куда это ты уставился!

— Виноват…

Камито быстро отвел взгляд.

— Эх, если бы ты не был гостем директрисы, я бы уже давно сделала из тебя пот-о-фе[✱]pot-au-fe — тушеная говядина (фр.)!

— Что за пот-о-фе?..

Хоть он и не понял ее метафору, прозвучала она пугающе.

— Эллис, можешь идти. Мне неприятно, когда люди флиртуют у меня перед глазами, — холодно проинформировала ее Грейворс.

— Я-я не могу оставить вас в одной комнате с… ним. Если он набросится на директрису…

— Такого не будет! — решительно прервал ее Камито. Да что она такое болтает?

— Ну, ничего страшного, если так. Я всегда надеваю счастливое белье.

— Что?..

— О, твое лицо покраснело, мальчик, так мило. А цвета оно…

— Не желаю этого слышать!

— Шучу. Отчего ты покраснел?

— Ух!

Сумеречная Ведьма захихикала от удовольствия, Камито посмотрел на нее взглядом, в котором читалось желание убить.

— Н-но директрисе не следует оставаться без охраны наедине с таким парнем…

— Эллис Фаренгарт.

Плечи девушки вздрогнули при звуке этого спокойного голоса.

— Мне повторить то, что я сказала?

— Прошу прощения! — испугавшись Грейворс, произнесла Эллис дрожащим голосом, кивнула и быстро удалилась.

◇

Наконец-то обретя свободу, Камито встал и издал вздох облегчения.

Отряхнув пиджак, он ступил в кабинет.

После того, как парень закрыл за собой дверь, Грейворс пожала плечами.

— Она — дочь герцога Фаренгарта. Великолепный рыцарь, но несколько упряма.

— Она же ученица, верно? Поверх ее формы был доспех.

— Она глава Рыцарей Сильфид, отряда, что следит за порядком в академии.

— Похоже на дисциплинарный комитет. В таком случае, им следует более рьяно следить за порядком.

Камито вспомнил, что произошло в лесу, когда он встретил багряноволосую девушку.

Нельзя позволять ей делать все, что вздумается, во всех смыслах.

— Хм, я приму это во внимание. Кстати, Камито, ты почему такой грязный? Будто бы тебя атаковали в лесу духов.

— Нет... меня поцарапала кошка. Адская кошка одной девчонки, — тут же ответил Камито с озадаченным лицом.

Грейворс снова пожала плечами.

— Тебе нужно быть более осторожным, по слухам, в глубине леса духов, куда не стали бы заходить даже члены Комитета исследования духов, до сих пор покоится дух S-ранга. Встретишься с таким — тут же сыграешь в ящик… Кстати, а ты бы справился с его приручением?

— Пожалуйста, хватит. Не хочу снова связываться с духами S-ранга.

— Да. В твоем нынешнем состоянии тебя бы порубили в фарш за пять секунд.

— Даже не за одну. На самом деле, с контрактным духом я бы продержался семь секунд.

— А, с контрактным духом?

Грейворс направила взор своих серых глаз на правую руку Камито.

— Эта рана. Ее тоже нанесла кошка?

— Ее…

Рана на правой руке была как раз в том месте, где недавно красовалась печать духа.

Камито мысленно цокнул языком. Нет, в конце концов, у него даже шанса не было скрыть это от Сумеречной Ведьмы.

— Ну, как бы сказать. Это всего лишь случайность. Я заключил контракт с особенным запечатанным духом. Он был очень разъярен, и я не стоял бы сейчас здесь, если бы не справился с ним.

— Ха, что за изменение намерений, чтобы ты заключил контракт с кем-то помимо нее.

Серые глаза сверкнули за стеклами очков.

— Ты наконец-то решил распрощаться с тем призраком, так?

— Угх!..

Камито не смог проигнорировать ее насмешливый тон.

— Она не призрак! Она!..

Парень вытащил письмо из кармана пиджака и шлепнул им о стол.

Прекрасная ведьма и бровью не повела. Отвратительное спокойствие.

Камито прикусил губу, затем спросил у Грейворс:

— Ты послала это мне. Это правда?

— А, это правда. Ведьмы не лгут.

— Это… Действительно, ты не солгала. Но и правды не сказала.

Камито выпалил то, что хотел сказать.

— Ладно, не важно. Расскажи все, что знаешь.

— Оу, мальчик, разве ведьму так просят? Три года назад ты был милее.

— За три года кот вырос в тигра. Не думай, что я всегда оставался бы твоей зверушкой.

— Кот никогда не превратится в тигра.

Грейворс намеренно пожала плечами и пристально посмотрела Камито в глаза.

Парень невольно поддался этому давящему взгляду.

— То, что здесь написано, правда. Твой контрактный дух жив.

— Ох!..

Камито задержал дыхание.

Ведьма не говорит правду. Но также никогда не лжет.

— Она… Рестия, где она сейчас?

Парень повысил голос, нагнувшись над поверхностью стола.

Ведьма и бровью не повела и подтолкнула стопку документов к носу Камито.

— Что это?..

— Договор. Подписывай.

— Не вижу смысла. Что это значит?

— Там и так все понятно. Думаешь, зачем я позвала тебя? Уж не считаешь ли ты, что я, Сумеречная Ведьма, задаром поделюсь информацией?

— Я в полной мере осознаю, что это все твой злой умысел.

Камито схватил стопку документов и бросил ее на стол.

Соединенное скрепкой, это было уведомление о зачислении в Духовную академию Арейсия.

Так было написано. Без сомнений, это было его общедоступное личное дело.

— Что за шутки?

— С сегодняшнего дня ты будешь учиться в академии. Не волнуйся, все необходимые процедуры уже соблюдены.

— Как я могу не волноваться! Что ты хочешь этим сказать, объяснись!

— Ты нужен мне. Вот и все.

— Что?

Слова ведьмы прозвучали неожиданно. Как ветер посреди лета.

— О чем ты говоришь? Эта академия ведь как сад непорочных дев.

— Это не проблема. Такое не пошатнет мой авторитет.

— Да нет, это как раз таки проблема! Сейчас уже не то время, что было три года назад.

Спровоцированная Камито…

— Не заблуждайся, мальчик. У тебя просто нет выбора, — ужасающе холодным голосом сказала Грейворс.

— Гх!..

— С этого момента я разрешаю тебе ходить везде, где вздумается. Изначально элементалист должен подчиняться организации. Ты знаешь это, верно?

— Это…

В Империи Ордесия элементалистам даруются различные привилегии, но взамен они должны регистрироваться в организациях. Существование странствующих элементалистов, что строят козни против империи, очень опасно для народа.

— Они рано или поздно пронюхают о тебе. Не недооценивай государственных Духовных рыцарей, неизвестно, как это было бы три года назад, но сейчас ты со своим уровнем проиграешь совершенно точно. Кроме того…

На лице Грейворс появилась дьявольская улыбка.

— Существует крохотный шанс, что я могу беспечно сболтнуть лишнего.

— Беспечно?.. Если вкратце, то это шантаж.

— Очень хорошо, что ты так быстро все понял.

— Какая наглость, — Камито бросил полный отвращения комментарий, Грейворс пожала плечами, будто бы сожалея.

— Пф, чего ты такой недовольный? Один парень на целую академию благородных жриц. Разве не смахивает на роскошный гарем?

— Ох, прошу, я…

— Если хочешь, выбираю любую и делай с ней все, что заблагорассудится. Взять к примеру Эллис Фаренгарт. Она очень упряма, но при должном подходе станет очень послушной. Уверена, она удовлетворит все твои желания, даже самые извращенные.

— Я похож на сексуального маньяка?!

— Шутка. У меня нет таких полномочий.

— Я никогда не смогу понять твои шуточки… — потирая висок, застонал Камито.

— Зачем ты меня позвала? Что планируешь со мной сделать?

— Рада, что мы вернулись к теме.

— Просто бессмысленно спорить с Ведьмой.

От такого ответа Грейворс улыбнулась.

— Через два месяца в Астрал Зеро будет проводиться Танец клинка. Я выставлю тебя там как участника.

— Что ты сказала?

Танец клинка...

Это величайший ритуал Кагуры[✱]Кагура 神楽[かぐら], «бог развлечений», древние ритуальные синтоистские танцы — танцевальная пантомима, сопровождающаяся игрой на барабане и флейте., проводящийся раз в несколько лет в Астрал Зеро.

Элементалисты собираются со всего континента и проводят Танец клинка в качестве подношения Пяти Великим Владыкам Стихий.

Так сказать, это грандиозный боевой турнир элементалистов.

Стране, победившей в турнире, будет на несколько лет пожалована божественная защита Владык как гарантия процветания государства. А победителю…

Будет позволено загадать одно желание.

— Победи, Камито. Вот только сейчас ты не сможешь даже при всем своем желании.

— Я…

Камито закусил губу, сильно сжав запястье.

Не правой руки, на которую была нанесена печать духа. А левой, облаченной в черную кожаную перчатку.

Резкая боль пронзила его грудь.

— Я… я решил, что больше никогда не приму участие в Танце клинка.

— Нет, ты примешь. В противном случае у нас будет проблема.

Грейворс положила обе руки на стол и спокойно покачала головой.

— Потому что никто, кроме тебя, не сможет победить Сильнейшего танцора клинка.

— Чт-то?!

В тот миг, когда Камито услышал это, его лицо застыло.

Сильнейший — в настоящее время на континенте существует только один элементалист, удостоенный такого звания.

Три года назад обычная четырнадцатилетняя девочка заняла господствующее положение в индивидуальных состязаниях Танца клинка.

— Верно... Она вернулась.

Серые глаза Грейворс встретились с глазами Камито.

— Сильнейший танцор клинка — Рен Ашбелл.

В коридоре академии раздавались тяжелые шаги.

Форма с рукавами была тотчас предоставлена Камито, который следовал за качающимся «конским хвостом».

Форма, что приготовила Грейворс, была пошита специально для него. Основной цвет был белым, как и у остальных учеников, но нижняя часть, конечно, не была юбкой. Брюки из зачарованной ткани придавали ему вид джентльмена.

«Черт, и размер мой… Она планировала это с самого начала».

Камито мысленно проклял Грейворс.

— Административный и ученический корпуса соединяются коридором второго этажа. На первом этаже располагается кафетерий, — знакомила его со школой девушка, с которой он недавно познакомился, Эллис Фаренгарт.

Пока Камито переодевался в свою новую форму, Грейворс, по-видимому, вызвала ее.

Сначала она открыто продемонстрировала недовольство, но, возможно из-за своей серьезной натуры, она не бросила парня на полпути и добросовестно продолжала сопровождать его.

Дизайн здания школы был безумно сложным, и, дабы создать комфортные условия для духов, он перенял стандарты последнего архитектурного стиля духовной инженерии. В любом случае, определенно, местные люди уделяли дизайну мало внимания.

Следуя за раскачивающимся конским хвостиком Эллис, Камито вспомнил недавний разговор. Напоследок, хоть он и был недоволен, что все прошло в точности так, как предсказала ведьма…

Услышав имя, что было упомянуто, Камито был вынужден признать, что ему не оставили другого выбора.

Рен Ашбелл — внезапно появившаяся три года назад Сильнейший танцор клинка.

А контрактным духом Рен Ашбелл был…

Темный дух, принявший форму молодой девушки.

— …

Шагая, Камито обратил взор на левую руку, на которую была надета кожаная перчатка.

«Нет... это не может быть она. Потому что она…»

Камито тряхнул головой. Разум пытался отвергнуть это… но не мог. Голова его была забита думами.

«Ладно... неважно. Я проверю это лично. А сейчас попляшу под твою дудку, Грейворс».

— Ты…

Эллис, шедшая перед ним, внезапно остановилась.

Повернувшись к нему и уперев руки в бока, она сурово посмотрела на Камито.

— Ты меня слушаешь? Я рассказываю тебе все это для твоего же блага.

— Ой... виноват. Задумался.

— М, задумался?

По непонятной причине Эллис покраснела и быстро подошла к нему.

— О чем таком ты думал, глядя на мою спину?

— Постой, не размахивай здесь мечом!

Клинок свистнул в опасной близости, и Камито быстро увернулся от него.

«Возможно… эта девушка тоже…»

Кажется, всеобщей проблемой учениц академии было отсутствие иммунитета к мужчинам.

Может быть, причиной того, что она до сих пор шла так быстро, было осознание принадлежности Камито к мужскому полу.

— Слушай, не пойми неправильно! Я не признала тебя. Я провожаю тебя лишь потому, что у меня нет иного выбора, кроме как подчиняться приказам директрисы!

— Ага, понимаю. Но не относись ко мне как к врагу. С сегодняшнего дня я такой же ученик, как и ты.

— Я никогда не признаю тебя. Я никоим образом не признаю тот факт, что здесь находится такой, как ты, парень-элементалист!

Развернувшись на пятках, Эллис быстро начала удаляться.

— Учитывая все обстоятельства, почему директриса захотела перевести сюда парня…

Кажется... его сильно невзлюбили.

«Ну, с этим я ничего не могу поделать. Такова моя судьба как единственного парня в этом цветнике».

Все равно что выпустить льва на стаю кроликов.

Разумеется, слишком замкнутые девушки будут сторониться парня их возраста.

До Танца клинка осталось два месяца.

Ему нужно постепенно заслужить их доверие в этой школьной жизни.

«М-м, да. Кстати, о жизни».

Внезапно некая мысль посетила его голову.

— Эй, Эллис.

— Что? — девушка развернулась, пребывая в мрачном настроении.

Он подумал, что она могла разозлиться на него за такое непринужденное обращение, но, по-видимому, она не злилась.

— Где я буду жить?

В академии не было мужского общежития, и он никаким образом не мог заполучить комнату в женском общежитии. Получается, ему придется ходить в школу из академического городка, расположенного у подножия горы?

— Не волнуйся, твой роскошный домик дорого обошелся академии. На строительство была специально выделена часть фонда.

— Что за необыкновенно колючая манера речи...

Да и ладно. Все лучше, чем быть бездомным или жить в лесу духов.

— Он виден из этого окна… Вон он.

Камито посмотрел, куда указывала Эллис.

— Эм, и где он?

Окинув взглядом обширные земли, парень не обнаружил ничего, что походило бы на роскошный дом.

— Смотри лучше, вон там, на углу площади.

Эллис указывала туда…

— Это… мой дом?

Великолепное здание с большой крышей.

Более просторное, чем обычный дом, со множеством комнат внутри.

Кроме того, там была первоклассная зона купания. Рядом с входом валялись кормушки.

— А разве это не конюшня?! — громко воскликнул Камито.

— У тебя глаза на затылке? Смотри внимательней.

— Что?

«Хм, я смотрю куда-то не туда?»

Он видел лишь конюшню.

Нет, это была хорошая конюшня. Все-таки они держали там своих лошадей.

«Хм?»

А затем Камито, наконец, нашел его...

Рядом с конюшней были собраны вместе и установлены доски, в самом деле образующие домик.

Они были разной длины.

Крыша была чудной. Внезапный порыв сильного ветра разрушил бы такой домик.

— А, то есть… это он?

— Да, — просто кивнула Эллис.

— Что за великолепный дом! Кажется, его построили за три дня!

— За три часа. Не недооценивай силу моего контрактного духа.

— Ты построила его?! Я хочу сказать, разве он не обошелся дорого?

— Он действительно обошелся дорого, ведь я потратила на тебя свое время. Тебе не нравится?

— Меня переполняет недовольство. Обо мне так здорово побеспокоились.

— Там есть подходящая соломенная подстилка.

— Со мной обходятся как с лошадью…

— Пф, а ты гордый. Конечно, лошадь более достойна ухода, чем ты, — четко сказала Эллис, мотнув хвостом и коснувшись им своего плеча.

Отчего-то ему захотелось заплакать.

— Туалет? Ванная?

— В туалет можешь ходить за дом. К несчастью, тебе нужно будет принимать ванну.

— Вместе… с лошадьми, — проворчал Камито.

— Ты недоволен? — сердито нахмурилась Эллис. — Смотри, даже если тебе очень сильно приспичит, и ты попытаешься воспользоваться уборной в академии, мой контрактный дух превратит тебя в гриб для соте[✱]Sauté (фр.) — обжарка овощей и не только..

— Звучит аппетитно. Так ты действительно любишь готовить?

— Да, это мое хобби. Когда-нибудь идеальный джентльмен попросит моей руки, и, дабы ему понравилась моя стряпня, я совершенствуюсь в этом.

— Вот как, хм, если выпадет шанс, пожалуйста, дай и мне попробовать. В конце концов, у меня хороший вкус.

— Хорошо. Если будет такая возможность, я бы продемонстрировала свое мастерство… Что? Неужели ты думаешь, что я буду делать что-то такое для тебя?!

Взынь.

Молнией сверкнул клинок, с которым Камито еле разминулся.

— Ты... Забудь о готовке, это не для того, чтобы выйти замуж…

— Уф… — ответил Камито с полузакрытыми глазами.

Возможно, от смущения Эллис быстро отвела взгляд в сторону.

— Еще кое-что. Лидер рыцарей, разве ты не больше других нарушаешь правила?

— З-замолчи. Это все потому, что ты говоришь странные вещи!

Камито пожал плечами, затем снова повернулся лицом к коридору.

— Давай больше не будем о жилье. Где мой класс?

— Класс Ворона. Там собраны необычайно проблемные дети, самое место для тебя.

— Необычайно проблемные?

— В точности, как и звучит. Эм, почему ты выглядишь таким опечаленным?

— Не, просто, кажется, я знаю кое-кого оттуда.

Камито вспомнил багряноволосую девушку, с которой повстречался в лесу.

«Серьезно? Ни за что!» — чувство тревоги, что он не мог отбросить.

— А ты тоже из класса Ворона? — неуверенно задал вопрос Камито.

Определение «необычайно проблемный ребенок» подходило этой девушке как нельзя кстати.

— Что касается этого… Я из лучшего класса, класса Ласки!

В это мгновение ее меч сверкнул молнией.

Камито ожидал такого поворота событий, потому отделался только челкой.

— С-секретное умение мечника семьи Фаренгарт было отражено...

— И вообще, хватит уже атаковать меня своими секретными умениями мечника!..

Поднявшись по лестнице и пройдя через длинный коридор, Камито наконец-то увидел свою классную комнату.

Большая деревянная двустворчатая дверь с резьбой в виде абстрактного духа.

Похоже, в Духовной академии Арейсия классные комнаты отделялись друг от друга этажами. Видимо, если расположить их ближе, любой поединок сразу станет слышен.

— Все ученики, обучающиеся здесь, являются девушками из знатных семей. Есть и те, кто враждует друг с другом. Хоть в соответствии с правилами академии личные споры запрещены, частые дуэли никогда не прекратятся.

Вздохнув, Эллис сжала кулаки.

— Мы, Рыцари Сильфиды, защитим от нарушителей мир в академии.

— Не, единственная, кто нарушает мир, это ты… — так он хотел сказать, но не стал открывать рот.

Пока Эллис говорила, ее лицо было очень серьезным.

Камито думал, что она была безрассудной девушкой, обнажающей клинок по любому поводу… его впечатление о ней немного изменилось.

Она обладает гордостью рыцаря.

Парень-элементалист, одно существование которого рождает беспокойство в академии.

С точки зрения главы рыцарей, что поддерживают общественный порядок, она, разумеется, не могла принять Камито.

Несмотря на это, она искренне смотрела на него и разговаривала с ним.

Немного упрямая, но благородная в душе.

— Хм... чего ты на меня уставился?

Эллис с подозрением нахмурила брови.

— Ну, прошу прощения за то, что насмехался над тобой ранее.

— П-почему ты так внезапно?!

Ее смущение отчего-то казалось очень милым.

◇

Заглянув внутрь большой аудитории, он никого там не увидел. В это время все были снаружи. Возможно, на тренировочных площадках сейчас проходили практические занятия.

— Все хорошо, я узнаю остальное от одноклассников. Спасибо за то, что проводила.

— Пф, не нужна мне твоя благодарность. Если бы я не проводила тебя, ты бы специально потерялся и зашел в туалет.

— Ты в самом деле не доверяешь мне…

Услышав относительно язвительное замечание от уходящей Эллис, Камито глубоко вздохнул.

Судя по его опыту, полученному в первый день, будет трудно завоевать доверие одноклассниц.

Пробормотав это, Камито шагнул в пустую комнату.

В этот момент звук свуш прорезал воздух…

— Гуа!

Кнут сильно затянулся вокруг шеи парня.

Настолько неожиданная атака застала его врасплох, и он упал на пол коридора.

«Что за?!»

Кто-то кашлянул. Оглянувшись на этот звук…

— Казехая Камито! — знакомый голос молодой девушки обрушился на него.

Если честно... не тот голос, что он хотел услышать.

— Т-т-ты сбежал от меня, несмотря на то, что являешься моим контрактным духом!

— Уг-гх.

— Игнорируешь меня!

— Гх!

Он делал вид, что не при чем, и пытался вдохнуть, но петля вокруг его шеи затягивалась.

«Вот черт…»

Камито опрокинули на спину перед Клэр…

Прелестная девушка с пылающими красными волосами, сложив руки, глядела на него сверху вниз.

Влетевший в окно порыв ветра всколыхнул ее юбку.

— Клэр, ты… — тяжелый стон вырвался из горла Камито.

— Что, хочешь объясниться, почему сбежал?

— Нет, отсюда я превосходно вижу твои трусики.

— Уа!

Лицо Клэр вспыхнуло, а она сама быстро одернула юбку.

— Из-из-из-извращенец!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Тело багряноволосой начало окутывать марево.

Нет. Это было не марево, а всесжигающее пламя Астрал Зеро.

— Кажется, ты действительно хочешь стать угольками, Камито?

— Ст-стой, нет еще!

Парень почувствовал, что его жизнь в серьезной опасности, и быстро пригнул голову.

— Тебе еще рано носить черное.

— Гх!..

Удар.

Тело Клэр одеревенело.

Она покраснела как вареный рак от шеи до кончиков ушей.

— О-они не черные! Они всегда белые, а не черные… Что ты заставляешь меня говорить, дурак!

Хнык.

Она, кажется, перегрелась...

Потеряв силы, девушка упала на пол.

Её величайшей слабостью была помешанность на цели стать идеальной принцессой.

Разве нормально для элементалиста быть столь наивным?..

— Уа, уже во второй раз… Я теперь никогда не стану невестой.

Сидя на полу, Клэр начала горько рыдать.

Отчасти это выглядело так, будто он сделал что-то ужасное...

— Это моя вина… Не плачь, ладно?

Камито встал, затем подошел к взглянувшей на него Клэр.

Пугающая... Она могла спалить человека дотла всего лишь взглядом.

Клэр вытерла слезы рукавом формы, после чего крепко сжала свой кнут.

— Казехая Камито.

— Чт-то?

— Я достаточно великодушна, так что я даю тебе один шанс объясниться.

Хоть она и говорила спокойно, ее голос ощутимо дрожал.

Крайне рассержена...

— Почему ты сбежал тогда?

— Ну, это очевидно, почему я думал о побеге, — невольно тут же выпалил Камито.

Ответ, о котором он тотчас пожалел.

— Понятно... Беглому рабу уготован всего лишь один удел — смерть.

— Постой. Из духа я стал рабом?!

— Раб, ты мой дух-раб!

— Ты открыла новый вид духов. Не хочешь сообщить об этом в Агентство по изучению духов?

И, кстати говоря, поведай, в каком лесу духов на континенте их можно найти?

— Дерзкий раб… Нет, дух-раб не то!

— Уа, я сда… сдаюсь, сдаюсь! Серьезно, я же умру!

Кнут все сильнее впивался в шею парня, и сознание уже собиралось его покинуть.

«Где эти рыцари, когда они так нужны! В академии вот-вот совершится убийство!»

Но в коридоре не было ни одного ученика.

— Кстати…

Лицо Клэр приблизилось. С недовольным выражением она произнесла:

— Некоторое время назад ты разговаривал с лидером рыцарем Эллис Фаренгарт, кажется, вы неплохо поладили. Как прикажешь это понимать?

Кашель.

— Почему ты так решила? Она просто провожала меня.

— Провожала? Почему?

— Потому что с сегодняшнего дня меня специально перевели в эту академию.

— Что?.. Тебя перевели? Сюда, в Духовную академию Арейсия?

Клэр широко открыла глаза, потом окинула взглядом форму Камито, которую заметила только сейчас.

— Но ведь… ты парень!

— А-а. Но ведь ты видела, как я заключил договор с духом.

Камито кивнул и показал правую руку, на которой красовалась печать духа.

— Я — парень-элементалист. Поэтому Грейворс позвала меня сюда.

— …

Поэтому, Клэр…

Погрузившись в раздумья, она дотронулась пальцем до своих вишневых губ.

— В самом деле, что за… переведенный ученик…

Она что-то бормотала про себя.

«В спокойном состоянии она выглядит как обычная милая девушка», – подумал Камито, глядя на нее.

Внезапно Клэр подняла голову и повернула к нему лицо.

— Хм, ты здесь из-за того, что тоже попал в класс Ворона?

— Да… Получается, и ты тоже?

— Да, и я тоже! — сказала Клэр бодрым, вроде бы, голосом.

Почему-то она казалась очень счастливой.

Ее улыбающееся лицо очаровало бы любого, кто не был с нею знаком.

— Ну, раз уж все так повернулось, я дам тебе еще один шанс, Камито.

— Какой шанс?

— Заключить контракт. И без всяких сомнений стать моим особым контрактным духом.

— П-почему я должен делать это?

— Пф, это естественно! Потому что ты украл духа, который должен был стать моим.

Выпятив свою горемычную грудь, Клэр ткнула указательным пальцем ему меж глаз.

Как всегда, она назвала высокомерную причину.

«Раздражающая девчонка».

Камито на самом деле немного рассердился. В особенности из-за того, что она, совсем не выказывая благодарности за ее спасение, назвала его вором.

Такую высокомерную девицу нужно надлежащим образом наказать...

— Хорошо, я заключу с тобой контракт.

Камито повесил голову с нарочито обреченным видом.

— Э?.. Хм, ну, наконец-то ты стал послушным.

Она думала, что парень окажет большее сопротивление. Из-за неожиданного ответа Клэр кивнула, как будто немного озадаченно.

— В таком случае…

Камито медленно поднял подбородок Клэр кончиком пальца.

— Ха? Чт-чт-что ты делаешь?

— Что? Заключение контракта с духом, с высокоуровневым гуманоидным духом… понимаешь?

— А…

Лицо Клэр застыло.

Контракт с высокоуровневым гуманоидным духом.

Вкратце, нужно было…

— Контракт, заключаемый посредством поцелуя, ведь так?

Когда Камито произнес это, лицо Клэр запылало.

— Э, нет, в такой степени… Ты не должен заходить так далеко, то есть, я хочу сказать, что… — произнеся это взволнованно-раздраженным тоном, она яростно тряхнула головой.

— Я-я не возражаю, если даже все формальности не будут соблюдены…

— Ты боишься?

— Я-я ни капельки не боюсь! Ум, но, это…

— Закрой глаза, — озорно прошептал Камито на ухо отпрянувшей Клэр.

— Э, что… хья-я-я?!

«Она и впрямь не привыкла к такому ...»

Видя её реакцию, он не мог отказать себе в том, чтобы ещё поиздеваться над ней.

Он медленно наклонился к ее лицу, к ее тонким вишневым губам.

— А, прости, я прошу прощения… так… прости меня…

— Слишком поздно…

— Т-так… кья-я!

Клэр сдалась и закрыла глаза.

«Послушная девочка…» — едко улыбнулся про себя Камито.

Конечно, он совсем не планировал целовать ее и заключать контракт.

Это была тщательная месть за все мучения, что она причинила ему, однако все же он не был дьяволом во плоти, потому не собирался больше истязать девушку.

Пора отпустить ее. Но в тот момент, когда он хотел отойти…

— Эй, ты.

До его плеча дотронулись.

Камито медленно неуверенно обернулся.

А там…

— Что это ты делаешь здесь, в священном учреждении, Духовной академии Арейсия?

Женщина, стоящая сзади, мягко улыбалась.

Ей было в районе двадцати. Длинные черные волосы, очки в черно-зеленой оправе.

На ней был темно-серый костюм и поверх него белый халат с длинными рукавами.

— Я одна из тех, кто отвечает за класс Ворона, Фрея Грандол. Наслышана о тебе от директрисы. Первый за всю историю академии парень-элементалист, — представилась женщина, не прекращая растягивать губы в улыбке, что казалась приклеенной к ее лицу.

Однако ее глаза не улыбались.

— А теперь, зачем ты заставил нашу принцессу плакать, отродье?

◇

Камито поднялся на пьедестал, из-за чего по классу пробежал легкий шепот.

Парень-элементалист перевелся в академию, кажется, этот слух уже успел распространиться. Не так часто ученицам выпадала возможность общаться с парнем их возраста, так что они не могли скрыть от него свои тревогу и любопытство.

— Это парень-элементалист?..

— У него такой злой взгляд, будто он сейчас убьет им кого-нибудь.

— Кажется, он уже изнасиловал Клэр Руж.

— Ч-что значит изнасиловал?

— Я не знаю, но… что-то извращенное!

— Однако его хулиганский взгляд довольно крут ♪.

— Не позволяй его внешнему виду тебя одурачить. Каждый мужчина является озабоченным животным.

— Также говорят, что он закрутил интрижку с Эллис Фаренгарт.

— Э, с этой мега-серьезной главой рыцарей? А кстати, что такое интрижка?

— Не знаю, но… что-то непристойное.

Шепот, шепот.

«О чем таком нелепом они болтают?»

Окинув взглядом классную комнату, построенную в стиле старого театра, Камито вздохнул.

Всего учениц было четырнадцать или пятнадцать. И каждую воспитывали как принцессу. Почти все взирали на Камито с любопытством, но некоторые выглядели очень напуганными.

«Ну, другого я от них и не ждал».

В конце концов, всякий раз, когда кто-либо слышал о мужчине-элементалисте, в голове сразу всплывало имя древнего Владыки демонов, что наводнил континент хаосом и разрушениями... Другими словами, безмерно отрицательный образ.

Пронзаемый пристальными взглядами Камито захотел немедленно сбежать.

Особенно напряженный взгляд принадлежал красноволосой девушке, сидящей в первом ряду.

Взгляд Клэр, который мог испепелить тех, кто просто попался ей на глаза, был прикован к Камито.

— Гори, гори, гори… — бубнила она.

Видимо, она до сих пор сердилась. …Это очевидно.

Камито задумался о том, не перестарался ли он.

«Если я не извинюсь надлежащим образом…»

— В угли превращу, в угли превращу, в угли превращу…

Неизвестно, будет ли он прощен, даже если извинится.

— Прекратить болтовню. Тише. Ваша группа хочет потерять доверие?

Ответственный профессор, Фрея Грандол, стукнула по доске со списком класса, и в аудитории наступила тишина.

Она была не учителем практики, а особым лектором, а также членом агентства по исследованию духов, что путешествовало по лесам духов этого континента и выполняло полевую работу.

— Эй ты, поторопись и представься.

Очки придавали этой красивой женщине вид интеллектуальной особы, но стоило ей открыть рот, как правда выплывала наружу.

Мягко говоря, у нее был дерзкий и великодушный нрав. В конце концов, она не казалась плохим человеком.

Камито шагнул вперед к подиуму и кратко представился:

— Я — Казехая Камито, шестнадцать лет. Как вы видите, я парень-элементалист… так что не бойтесь меня, и давайте поладим. Спасибо.

Это было слишком просто, но ему больше нечего было сказать.

Кроме секретов, которые не стоит озвучивать, этого было достаточно.

Реакция одноклассниц была…

— Вроде бы, самый обычный… верно?

— Да, обычный. Совсем не похож на Владыку демонов.

«О?..»

— Ой, кажется, я влюбилась в него ♪.

— Ага, вижу. Этот равнодушный взгляд, разве он не пробуждает желание защищать его?

Затихший было класс опять наполнился шушуканьем.

«Чт-то это за нежное приятное чувство?»

Увидев такую реакцию у девушек, Камито был озадачен.

Он думал, что его встретят холодными или презрительными взглядами.

Однако реакция девушек, по его ощущениям, была очень слабой.

Увидев сомнения Камито, мисс Фрея прошептала ему:

— Ах, здешние девушки имеют различное отношение к людям незнатного происхождения. В конце концов, они постоянно общаются с духами — с не самыми привычными для людей существами. Ну, они испытывают определенное любопытство по отношению к парню их возраста, а не осуждают тебя как мужчину-элементалиста.

«В самом деле? Это то, как?.»

С такой точки зрения это может быть немного проще.

— Эм, Камито… так?

Одна из девушек робко подняла руку.

— Д-да, что?

— Эм, м-м, ка-какая твоя любимая еда?

— Э? Ну, в какой-то мере… в какой-то мере мне нравится запеканка.

«Так просто!» «Совсем просто!» «Я думала, он скажет “нётаймори[✱]Суши, поедаемое с обнаженного женского тела.”!» «Мило!»

Бла-бла-бла.

— Что это? Нётаймори?

Последовав примеру девушки, одна за другой они начали засыпать его вопросами.

«Откуда ты родом?» «Каковы твои три размера?» «Что ты первым моешь в ванной?»

Девушки... это же почти сексуальное домогательство.

Но одна, задавая вопрос, покраснела до самых кончиков ушей.

— Ты уже решил насчет своей команды?

— Команды?

— Ну да, команды, с которой ты отправишься на Танец клинка.

— А-а…

Через два месяца будет проводиться Танец клинка в формате противоборства команд из пяти человек. Камито, будучи одиночкой, не мог поехать сам, ему нужно было найти еще элементалистов и образовать команду.

— На данный момент я не состою ни в одной. Я только собираюсь начать искать товарищей.

Он не знал, сможет ли найти таких людей за два месяца.

— Это правда, что ты заключил контракт с духом, запечатанном в мече, с которым еще никто не смог заключить контракт?

— М-м?

Камито удивленно вскинул брови. Похоже, слух об утреннем событии уже облетел академию.

Кто, черт возьми?..

— Да, и я та, кто поработил Камито, который поработил духа!

Медленно поднявшись, Клэр гордо выпятила свою почти не существующую грудь.

— Ты, как я и думала!..

Девушки начали восклицать от возбуждения.

— Камито, в каких отношениях ты состоишь с Клэр?

— Хозяйки и ее духа-раба!

— Что за вздор. Не отвечай за меня! — Камито быстро одернул девушку, заявившую это, уперев руки в бока.

— Что за дерзкий раб.

— Когда это я успел стать им?!

Взирая на разборку этих двоих, девушки возбуждались все больше и больше.

Ситуация начала выходить из-под контроля…

Бам.

Мисс Фрея стукнула по доске. Класс притих.

— Аргх! Девочки, перестаньте! Ты, поспеши и займи любое понравившееся место.

— Д-да!..

Фрея протянула спасительную соломинку, за которую Камито с радостью ухватился.

Конечно, он предпочел сесть как можно дальше от красноволосой девицы. Он пошел к одному из свободных мест в заднем ряду.

И в этот момент…

Вш-ш-ш.

…пыточный кожаный кнут обернулся вокруг его шеи.

— Аргх!

С передавленной шеей он упал на спину.

Кашель, кашель.

— Ты что творишь?!

— Куда ты идешь? Твое место рядом со мной.

— Ха, да кто согласится сесть на такое опасное место? Уо-о-о-о…

По-прежнему удушаемый, Камито попытался двинуться дальше.

— Хм, пытаешься противостоять мне. Я покажу тебе, кто здесь хозяин!

Царапанье-царапанье-царапанье-царапанье!..

Камито попытался отвязать кнут, но Клэр мастерки контролировала его и пресекла такую возможность.

— Ч-ч-ч-ч-черт…

Он задыхался. Все меньше кислорода циркулировало в его мозгу. В этот момент…

Вушшш.

Раздался звук порыва ветра, и тело парня внезапно освободилось.

— О-о-о-оуа-а!..

Камито потерял равновесие и споткнулся о ступеньку.

Что, черт возьми, произошло…

— ?!

Обернувшись, он увидел перед собой острую стрелу, вонзившуюся в пол.

Не металлическую. На солнце искрилась стрела из чистого льда.

«Это элементальное оружие?»

Похожее на огненный кнут Клэр, воплощение духа в форме оружия.

Но кто это был?..

— Какой позор, Клэр Руж.

Изящный голос был слышен в большей части аудитории.

Камито, оставаясь на полу, посмотрел наверх и увидел…

Экстравагантную красивую платиновую блондинку, стоящую, положив руки на бедра.

Высокородная дворянка, каких изображают на картинах. Ее кожа была белой, как девственный снег.

Глаза ее были изумрудно-зеленого цвета и лучились слабым сиянием.

Очаровательная улыбка появилась на лице девушки, взирающей сверху вниз на Клэр.

— Что... ты делаешь, Ринслет Лоренфрост?! — прорычала Клэр.

Опасный свет полился из ее рубиновых глаз, казалось, она начнет кусаться в любой момент.

— Признай поражение, ведь он уже сказал, что хочет сидеть рядом со мной, — заявила девушка, взмахнув своими платиновыми волосами.

«Я не говорил ничего подобного… Но, в любом случае, она пришла мне на помощь».

Камито как раз вставал, когда блондинка грациозно спустилась вниз.

Она нагнулась над Камито и посмотрела на него так, будто определяла его стоимость.

Когда восхитительно прекрасная девушка так сосредоточенно посмотрела на него, Камито невольно отвел взгляд.

— Хм, лицом неплох.

Ринслет, кажущаяся удовлетворенной, кивнула и…

— Эй ты, не хочешь стать моим слугой?

— Что?

Внезапно она сказала неожиданную вещь.

— Н-не накладывай руки на него по своей прихоти, этот парень мой дух-раб!

Клэр взбежала по лестнице и тут же схватила руку Камито.

— Когда это я стал твоим?

— Замолчи!

Неожиданно Клэр дернула его руку.

Предплечье коснулось ее груди, и сердце Камито невольно забилось быстрее.

Хоть это и казалось нереальным — она была лишь шестнадцатилетней юной девушкой.

Умеренно упругого ощущения хватило, чтобы его сердце заколотилось.

Но…

Фуонь~

Его вторая рука почувствовала совершенно другой размер!

— А, он ведь не принадлежит тебе?

Ринслет крепко схватила левую руку Камито обеими руками.

В отличие от жалкой груди Клэр здесь определенно чувствовалось что-то значительное.

«П-постой, это!..»

От ощущения мягкости по обе стороны, лицо Камито запылало.

— О-отпусти, дура!

— Что ты сказала, доска?!

От яростно смотрящих друг на друга девушек во все стороны разлетались искры.

Фунь, фуйон.

Хоть это все замечательно, если они не отпустят его руки, его сердце взорвется...

И в это время.

— Ой-ой-ой, госпожа, не причиняйте неудобство мистеру переведенному ученику!

С верхних рядов аудитории начала бегом спускаться молодая девушка в наряде горничной.

«Что за?.. Горничная?»

Глядя на появившуюся девушку, Камито вытаращил глаза.

Колышущаяся длинная юбка с оборками. Черные волосы подстрижены под каре. Белый чепец, что был на ее голове, великолепно подходил ей.

С какой стороны ни посмотри, она отличная горничная.

«Почему в этой академии есть горничная?!»

Так как она назвала блондинку «госпожа», то, видимо, была ее служанкой.

Но в любом случае она казалась более вменяемой личностью. Без сомнений, она, по крайней мере, вмешалась в эти разборки. В Камито забрезжила надежда, но в это мгновение…

— Госпожа… Кья-я-я-я-я!

Горничная упала.

Это было впечатляющее падение посреди лестницы.

— Кэрол?!

Лицо Ринслет побледнело.

«Черт!..»

Камито вырвал обе руки и прыгнул вперед.

— Хья-я-я-я-я-я-я!

Каким-то образом он поймал вопящее падающее тело горничной и обхватил его руками, предохраняя голову девушки от ранения, и они вместе покатились по лестнице.

Парочка, сжимающая друг друга в объятьях, наконец-то остановилась.

— Ух... ты не ушиблась?.. — он открыл рот, дабы сказать это… И затем мысли Камито замерзли.

Перед его лицом…

Фунь~

…было что-то большое и мягкое.

Под опрятной формой горничной были дыньки размером поболее, чем у Ринслет.

— М-м… ум… уа, прошу прощения!

Фуа.

Слезы начали собираться в черных глазах молодой служанки.

Ее лицо запылало, и, пока она в панике пыталась подняться…

— Э-эй… мом-м-м-м-мум!..

Ее грудь все сильнее и сильнее давила на нос Камито.

«У меня проблема… Не могу вздохнуть…»

— Кья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

При виде парочки, переплетшейся друг с другом, девушки в аудитории зашлись возбужденными криками.

«И-извращенец!» «Как я и думала, озабоченное животное!» «Воплощение Владыки демонов!»

— Н-нет, нет, я… м-м-м-мгх!..

Камито отчаянно пытался возразить, но его голос тонул в грудях.

— Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

— ?..

Внезапно грохот перекрыл все остальные звуки.

Землетрясение... Возможно.

Какое-то очень, очень нехорошее чувство.

Выглянув во впадину между грудями, Камито увидел Клэр, сжимающую пламенеющий кнут.

— Чт-чт-что за озабоченный дух!

— Стой, ничего уже не поделаешь, с какой стороны ни посмотри…

— З-замолчи и, пожалуйста, стань угольками!

«Ну почему всё постоянно оборачивается так...»

Пока Камито безнадежно стонал, кнут безжалостно взвился в воздух над ним.

«Боже мой! Я многое пережил с тех пор, как прибыл сюда».

С тех событий прошел час. Потирая ноющую спину, Камито шагал по школьному двору.

Хоть удар огненного кнута и не спалил его дотла — видимо, Клэр сдерживалась — это оказалось очень больно.

Сейчас она должна была получать строгий выговор от мисс Фреи в комнате наказаний.

Сбежав от одноклассниц, с энтузиазмом преследовавших его, Камито наконец-то обрел долгожданную свободу.

В отличие от других учеников у него не было послеполуденных занятий. В конце концов, он только-только поступил и еще не записался ни на какие курсы.

В Духовной академии Арейсия практиковалась система образования, благодаря которой ученики могли выбрать для себя любые уроки, требованиям которых они смогут соответствовать. Из-за огромного разнообразия контрактных духов стандартизованная учебная программа не смогла бы в полной мере раскрыть потенциал каждой благородной жрицы.

— Пока что я приготовлюсь к школьной жизни, начинающейся завтра.

Парень наконец-то добрался до построенного специально для него дома, точнее, хижины, возведенной подле конюшни.

Вблизи дом выглядел даже хуже, чем при взгляде из окна. Вдобавок сильно пахло скотом.

Дверь со скрипом отворилась, и Камито неуверенно шагнул внутрь.

— Хм, а тут неожиданно неплохо, — выразил парень свое впечатление от обстановки.

Во-первых, кровать была чистой. Во-вторых, изнутри комната оказалась просторной. Соломенная подстилка, стол, стул, шкаф и другая мебель все-таки были подготовлены. Кухонные принадлежности также присутствовали. Во всяком случае, здесь можно было жить без особых хлопот.

Камито тут же лег на солому и, хотя она уколола его в спину, запах высушенной на солнце травы был приятен и не мешал спать.

— Ох, ну, не важно, как я на это смотрю, мне нужно вытерпеть всего лишь два месяца.

Все еще лежа, парень сфокусировал взгляд на левой руке, облаченной в черную кожаную перчатку.

Через два месяца в Астрал Зеро будет проводиться Танец клинка.

Чтобы принять участие в этих соревнованиях, ему нужно отыскать четырех товарищей и образовать с ними команду.

Неясно, чего хотела от него Грейворс.

Но кое-что он должен был проверить самолично.

Имя, что тесно переплелось с его судьбой.

Принявший участие три года назад в Танце клинка Сильнейший танцор клинка.

Ее сопровождал дух тьмы, принявший форму человеческой девочки.

Кто же они были?

В этом мире больше не должно было существовать Рен Ашбелл. Кроме Грейворс, лишь очень малое количество людей знали об этом.

Даже если она была лишь самозванкой, нечестно получившей титул Сильнейшего танцора клинка, это не могло заставить ведьму взять на себя столько проблем, чтобы призвать его. У Грейворс был какой-то большой секрет.

Несмотря ни на что, единственным способом выяснить правду было скрестить с ней мечи на Танце клинка через два месяца.

«Но в своем текущем состоянии ты не сможешь победить ее», — так сказала Грейворс.

Это, скорее всего, правда. Ведьма не солгала. Но также не сказала правды.

В конце концов, все возвращается к его «текущему состоянию».

Но в следующие два месяца он должен наверстать все то, что потерял за три года.

— …

Бр-р.

Внезапно его живот забурчал.

Истощенный Камито опустил левую руку, что была устремлена ввысь.

Все-таки он ничего не ел с тех пор, как блуждал по лесу духов этим утром.

Однако он решил терпеть голод.

Причиной этому было отсутствие денег. Хоть в академии есть столовая, из-за уровня школы — для знатных леди, для настоящих принцесс — цены там заоблачные .

По какой причине стоимость чашки супа здесь равна зарплате обычного человека?

— Делать нечего. Может, попрошу завтра Эллис показать мне академический городок.

Там должны быть столовые, в которых цены ниже, но тоже можно вкусно поесть.

Кроме того, имея кухонные принадлежности, он может покупать ингредиенты и готовить самостоятельно. Необходимый для этого огонь можно заполучить, отправившись в лес духов и поймав несколько низших огненных духов.

— Бекон и макароны с грибами, звучит очень даже неплохо.

От мыслей о еде чувство голода стало еще сильнее.

— Может, сходить сейчас в лес духов по грибы?

Как только он всерьез начал задумываться об этом, откуда-то донесся запах вкусного супа.

— Хм-м?..

Нахмурившись, Камито встал с кровати.

Кажется, запах шел из полуоткрытой двери.

Вбирая носом воздух, он распахнул дверь…

Перед ним была курящаяся белым паром миска с супом.

Суп, полный лука и куриных ножек на косточке, казался очень вкусным.

— Мне это чудится, или это дар небес за мои нескончаемые беды?..

Потеряв голову от голода, Камито без задней мысли протянул руки к миске.

Внезапно миска немного поднялась.

Он вновь потянулся.

И вновь миска поднялась.

Затем в поле зрения парня появилось лицо платиновой блондинки.

Ее звали Ринслет Лоренфрост, если он правильно помнил.

За ней учтиво стояла девушка в форме горничной, Кэрол.

— И что это значит? — прищурившись, спросил Камито.

— Фу-фу, ты, должно быть, голоден? Казехая Камито?

— Да, — Камито честно кивнул.

— Потявкай и присягни мне на верность как раб, и я отдам тебе эту миску с супом.

Она, все еще держа миску, выпятила свою большую грудь.

— Отказываюсь. Пока-пока.

Бах!

— А-ах, постой, погоди секунду. Выслушай меня, наглец.

Бах! Бах!

В дверь забарабанили.

Будет плохо, если она выбьет ее. Камито опять отворил дверь.

— Что на этот раз? Собираешься отдать мне суп?

— Верно, если лизнешь мою ногу… Эй, почему ты вновь закрываешь дверь?!

Подобно профессиональному коллектору Ринслет быстро сунула ногу в щель между дверью и косяком.

— Ай! Больно же!

Выглядело болезненно… Черт возьми, да что ей нужно?

— Госпожа, вы в порядке? — беспокоясь о Ринслет, спросила горничная.

У Камито не осталось иного выбора, кроме как открыть дверь. Блондинка посмотрела на него слезящимися глазами.

— Как ты можешь быть таким высокомерным после того, как я протянула тебе руку помощи?

— Нет, ты… Руку помощи?

Кажется, она сказала это всерьез. У Камито начала болеть голова.

«Тц, в этой академии все девушки проблемные», — пожаловался он про себя.

— Ах…

Когда Ринслет мельком увидела хижину изнутри, ее лицо начало подергиваться.

— А, ты, почему ты живешь в конюшне?

— Конюшня за следующей дверью. А это моя спальня. Дом там, где ты построишь его.

— …

— Не смотри на меня с такой жалостью. Это вызывает грусть.

Лицо Ринслет выглядело так, будто она всерьез беспокоилась об этом. Камито даже начал относиться к ней немного лучше.

— Чем жить в таких условиях, можешь лучше перебраться ко мне. Я специально найму тебя как слугу.

— О, госпожа, думаю, костюм прислуги великолепно ему подойдет, — с широкой улыбкой на губах поддержала ее Кэрол.

«Эта девушка тоже проблемная».

Но даже так, похоже, Ринслет всерьез беспокоилась об условиях его жизни.

— Ценю твое сострадание, но у меня еще осталась гордость, — заявил Камито, тряхнув головой.

Блондинка недовольно надула губки.

— То есть ты не хочешь становиться моим слугой?

— Верно. И бесполезно задабривать меня.

— Ты такого высокого мнения о себе, несмотря на то, что виляешь хвостом перед Клэр Руж.

— Когда это я вилял перед ней хвостом? — проворчал Камито, закатив глаза. Ну, многие могут думать то же самое…

Может ли быть, что эта девушка решила сблизиться с ним в основном из-за своего соперничества с Клэр?

«Бог мой, что за неожиданная неприятность».

Камито тяжело вздохнул.

— Я все поняла. Я согласна, если ты так хочешь, — Ринслет прочистила горло и поставила миску на землю.

— Хм-м?

— Я оставлю суп здесь. Вообще-то я принесла его потому, что Кэрол приготовила слишком много, а выливать остатки стыдно. Будь благодарен за мою щедрость.

— Э?

«Эта юная леди случайно…»

Блондинка изящно развернулась и собралась уходить.

— А-а, постой, Ринслет! — внезапно позвал Камито.

Та вздрогнула и остановилась.

— Ч-что такое? Так внезапно зовешь людей по имени…

— Я не могу стать твоим слугой, но мы можем быть друзьями.

— Э?

Изумрудно-зеленые глаза Ринслет широко распахнулись.

— Благодарю за то, что побеспокоилась обо мне и пришла навестить.

— Чт-что, ты, ты, нахал. К-конечно, это не так.

Ринслет внезапно покраснела и отвернулась.

— Фу-фу, госпожа такая…

Кэрол прикрыла рот и захихикала.

◇

И в этот момент…

— Ринслет Лоренфрост!

Голос, уже знакомый Камито, ворвался в его уши.

Размахивая красными хвостами, к ним на полных парах мчалась Клэр.

Это значит, что мисс Фрея наконец-то закончила читать ей нотации.

— Не корми моего духа без разрешения, ты, вороватая собака.

— Ты… Кого это ты назвала вороватой собакой?!

И вновь Камито устало вздохнул.

— Почему нет? Разве на твоем фамильном гербе не изображена собака?

— Ах ты… На гербе семьи Лоренфрост изображен гордый Белый волк!

— Белый волк? Смени на чихуахуа, это подходит тебе больше.

— !..

Спровоцированная этими словами…

— Клэр Руж… Ты заставила меня разозлиться, — сказала Ринслет, еле сдерживаясь.

В мгновение ока холод туманом опустился на них. Температура резко упала.

— Стой, ты не можешь призвать своего духа… — торопливо прокричал Камито, но было уже поздно.

Поднялся холодный ветер. Волосы Ринслет взвились в воздух.

– О, морозный зверь с ледяными зубами, безжалостный лесной охотник. Пришло время соблюсти кровавый контракт, повелеваю, явись предо мной!

Как только Ринслет закончила читать призывающее духа заклинание, порыв ледяного штормового ветра поглотил все вокруг.

Посреди ревущего и завывающего бурана появилась фигура.

Прекрасный волк с серебристо-белой шерстью.

Его тело источало ледяной холод.

— Это…

— Это контрактный дух госпожи, демонический ледяной дух Фенрир[✱]Волк из германо-скандинавской мифологии, сын Локи и Ангрбоды., — с улыбкой произнесла Кэрол.

Волка окружала впечатляющая аура, сильно отличающаяся от аур низших духов.

Что касается ранговой системы духов, белый волк однозначно был выше среднего уровня. Эта девушка определенно была необычным человеком, раз смогла заключить контракт с духом такого уровня.

— Ну, твоя собака все та же, а ее шерсть едва ли достойна комплиментов.

Клэр пренебрежительно тряхнула хвостами.

— Ты… Ты опять назвала его собакой. Ты, доска! Я никогда не забуду оскорбление, что ты нанесла семье Лоренфрост!

Покрытый морозным воздухом белый волк зарычал и бросился на Клэр.

— Ты кого назвала доской?! Вперед, Скарлет!

Клэр стегнула по земле кнутом. Пламенная адская кошка немедленно появилась во взметнувшихся сполохах огня.

Это означало, что она уже давно вызвала духа.

— Эй, вы двое!.. Никаких битв с духами здесь! — взвыл Камито.

Лошади в конюшне заржали от испуга.

— Я не прощу тебя за то, что наложила руки на моего духа. Я покончу с тобой здесь и сейчас, ты, вороватая собака.

— Я похищу твоего слугу и сделаю его своим!

Искры вспыхивали между двумя девушками.

Если бы кто-нибудь услышал, он бы подумал, что две влюбленные девушки дерутся из-за парня.

— Две влюбленные девушки дерутся из-за парня!

— Кэрол, вовсе не было нужды говорить это, — Камито скосил взор на служанку, стоящую рядом с ним. — К слову, разве нормально не останавливать их?

— Верно. Это уже не первый раз.

— Они обе все время так себя ведут?..

— Да, у них очень хорошие отношения.

— Это ирония? — проворчал Камито, вздыхая.

— Ты всегда была бельмом на глазу, Клэр Руж!

— Как и ты, Ринслет! Почему у меня всегда из-за тебя проблемы?!

Демонический ледяной дух Фенрир.

Огненный дух Скарлет.

Два духа внезапно подскочили в воздух и столкнулись.

Они сошлись, лед и огонь. Вокруг разразился шторм.

С точки зрения Камито, уровни обоих духов были приблизительно равны. Но, казалось, у Клэр преимущество в управлении духом.

Однако огненный дух под ее командованием был, по-видимому, ощутимо ослабевшим.

«Потому что несколько часов назад он был побежден духом меча…»

Получив так много урона, он не имел возможности восстановиться за такой короткий перерыв.

Камито наблюдал за противостоянием двух духов.

«Э? Что?.. Запах гари?»

Парень нахмурился и обернулся.

Когда он увидел это, у него внутри все замерло.

Пожар.

Хижина Камито полыхала вовсю.

На солому, сложенную рядом с его домом, попали искры огненного духа, и она загорелась.

— А, мо-о-о-о-о-о-о-ой дом!

Услышав вой Камито, Клэр быстро повернулась к нему.

— Ринслет! Стой! У нас пожар!

— Бесполезно пытаться отвлечь меня… Э? На самом деле пожар!

Огонь разгорался все сильнее и сильнее. Рано или поздно пламя перекинется и на конюшню.

— Мой дом…

— Успокойся. Я потушу огонь такого масштаба в мгновение ока. Фенрир! — выкрикнула Ринслет, и демонический ледяной белый волк тотчас стал подле нее.

Не успели они опомниться, как он внезапно растворился в воздухе, и в руках Ринслет появился Большой ледяной лук.

Элементальное оружие — вторая чистая форма духа.

— О морозный клык, пронзи свою цель! Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила ледяную стрелу.

Стрела превратилась в бесчисленные осколки льда, что дождем посыпались вниз и мгновенно погасили пламя.

— Ну, для меня это пара пустяков!

Ринслет отбросила свои платиновые волосы и гордо выпятила грудь.

— …

Камито неподвижно стоял и ошарашенно таращил глаза.

Благодаря дождю из ледяных стрел дом разнесло на кусочки.

— Кхм, — сухо кашлянула Ринслет. — Кажется... я немного перестаралась.

— Нет, это не немного! Ты что, не контролируешь свою силу?

— Ты… Замолчи! Это ведь из-за тебя все загорелось!

Не обращая внимания на остолбеневшего Камито, эта парочка опять начала спорить.

В этот момент…

— Что вы делаете?!

Послышались шаги людей, бегущих со средней площадки.

Одной из них была девушка с прической в виде конского хвоста и в серебристом нагруднике.

Эллис Фаренгарт, командир Рыцарей Сильфид, что были ответственны за поддержание дисциплины в академии.

За ней шли две девушки в таком же облачении.

Клэр цокнула языком, Ринслет тоже не стала скрывать досаду.

— В школе запрещено устраивать бои по личным причинам… Что?!

Быстрые шаги внезапно смолкли.

Глаза девушки расширились при виде кучи обломков, в которые превратился дом Камито.

Над пепелищем медленно поднимался черный дым.

— Это… Что это такое, черт возьми?! — спросила Эллис парня, ее голос преисполнился ярости.

Она вынула меч, висевший на ее поясе, и направила его на горло парня.

— Тебе, тебе не понравился дом, что я построила? Да? Это твой акт протеста?!

— Нет… Все абсолютно не так! Это все из-за… — быстро начал объясняться Камито.

— Это все из-за этой глупой псины, что к чертям взорвала его.

— Но сначала эта плоскодонка подожгла его!

Услышав голоса позади, Эллис обернулась.

Клэр и Ринслет показывали друг на дружку пальцами, каждая обвиняя другую.

— Так вот что произошло... Ваша работа, как и всегда.

Эллис вздохнула с выражением, означающим «понятно».

— Командир, ваше приветствие более эмоционально, чем обычно.

— Самое обычное приветствие, разве нет? Проблемные ученики из класса Ворона? — Эллис проницательно посмотрела на Ринслет.

Вскоре девушки-рыцари, следующие за Эллис, наконец-то догнали ее.

У одной были волосы цвета чая, заплетенные в косы, а черные волосы другой образовывали прическу сорванца.

Как только девушки увидели Клэр и Ринслет, они скривились, будто съели червяка.

— Адская кошка Клэр! И Ледяная демоница Ринслет!

— И что они натворили на этот раз, эти девчонки из низшего класса Ворона?

Девушки смерили обеих откровенно презрительными взглядами.

— Что ты сказала?..

— Что ты только что вякнула?

В то же время Клэр и Ринслет посмотрели на них.

Но девушки полностью игнорировали их, обратив взоры на Камито.

— Ты тот самый недавно переведенный парень-элементалист?

— О, неплох. Очень привлекателен.

Девушка с косами прошлась по Камито взглядом с ног до головы, будто бы оценивала его стоимость.

Ее испытующий взгляд заставил его отпрянуть из-за чувства неловкости.

— Постой, этот парень мой дух-раб, которого я приручила!

— Это я приручила Казехаю Камито: он мой слуга!

Клэр и Ринслет одновременно капризно заявили свои права на Камито.

Девушка-рыцарь с косами презрительно фыркнула и сказала:

— Увы, поскольку никто не хочет образовывать с вами команды, вы используете свою привлекательность, дабы соблазнить переведенного ученика. Подходящее поведение для приграничной провинциальной знати.

— Ты посмела назвать меня приграничной провинциальной знатью!

Лицо Ринслет внезапно побледнело от злости.

Кажется, девушка сказала то, чего не следовало.

— Именно. Ведь вы всего лишь провинциальная знать, гордящаяся одним только именем.

— Ты… Ты… Ты!..

— Г-госпожа. Пожалуйста, успокойтесь…

— Фу-фу-фу… Кэрол, я абсолютно спокойна.

Ринслет ослепительно улыбнулась… Хоть она и пыталась вести себя как леди, ее лицо было довольно пугающим.

Другая девушка повернулась к Клэр и пренебрежительно бросила:

— Что касается Клэр Руж, хоть она и знатного происхождения, разве ее сестра не предатель? В самом деле, почему в академию приняли такого человека?..

Я это мгновение Клэр неожиданно стегнула кнутом по земле.

— Заткнись... Или станешь угольками, — сдавленно прорычала она. Ее голос дрожал, а красные глаза полыхали от злобы.

«Клэр сестра предательницы?.. — нахмурился Камито. — И что, черт возьми, это значит?..»

Обе девушки почувствовали изменение атмосферы и притихли.

— Вы зашли слишком далеко, — пожурила обеих Эллис, затем повернулась к Клэр.

Она прочистила горло и произнесла:

— Короче говоря, я доложу о произошедшем в штаб-квартиру рыцарей. Обвинением будет использование духов, что повлекло небольшой пожар и нанесение ущерба имуществу. О характере наказания вас известят позже. Пожалуйста, воздержитесь от проделывания таких глупых вещей вновь. Мы заняты, знаете ли. Идем, — сказала Эллис и собралась увести двух других.

Однако позади нее раздался голос.

— Подожди! Эллис Фаренгарт, ты пытаешься сбежать?

— Что?

Эллис остановилась, а затем вернулась к Клэр, что окликнула ее.

— Что ты только что сказала?

Ее спокойный голос был полон угрозы. Рука Эллис лежала на эфесе меча, что висел на талии девушки.

— О, так ты услышала? Не ожидала, что Рыцари Сильфиды окажутся трусами.

— Клэр Руж, ты думаешь, я спокойно пропущу мимо ушей оскорбление Рыцарей Сильфид?

Эллис обнажила меч. Тут же две другие девушки проделали то же самое.

— Я верну тебе твои же слова. Ты можешь оскорблять меня, но я не прощу того, кто оскорбляет мою сестру.

Клэр стегнула по земле кнутом.

— Я требую дуэли с тобой, Эллис Фаренгарт, а также с теми двумя.

— Позволь и мне присоединиться, Клэр Руж. Это предписание семьи Лоренфрост — мстить тем, кто посмел очернить имя нашей семьи.

Ринслет откинула волосы и бесстрашно улыбнулась.

В этот момент Эллис наставила острие меча на них двоих.

— Что ж, если мы будем обвинены в бегстве, это запятнает имя Рыцарей Сильфид. Я принимаю вызов. Не могу больше выносить проделки класса Ворона.

— Эй, а разве дуэли по личным мотивам не запрещены? — бессознательно произнес Камито в такой напряженный момент.

— По личным мотивам запрещено сражаться на территории школы. Во всяком случае, я не собираюсь делать это здесь.

— Что ты хочешь сказать?

Игнорируя наклонившего голову Камито, Эллис повернулась к Клэр.

— В два часа ночи перед Вратами. Предоставляю тебе выбирать характер.

— Один на один будет слишком проблемно. Как насчет три на три?..

— Подойдет.

Эллис кивнула, вложила меч в ножны, развернулась и ушла.

Клэр, сверля взглядом спины рыцарей, грязно выругалась:

— Что же, я заставлю вас пожалеть об этом, особенно ту коротковолосую. Ни за что ее не прощу!

— Что за благоприятная возможность. Мне эта компания Рыцарей уже давненько не нравится.

— Ринслет, постарайся не быть обузой.

— Э? О чем ты говоришь?

— Слушайте, вы двое... После разрушения дома вы ввязались в дуэль. Прошу, сжальтесь надо мной.

Камито глубоко выдохнул. И затем внезапно осознал.

«Битва три на три. А кто третий?»

Как выяснилось…

Клэр положила одну руку на талию, а пальцем другой ткнула в Камито.

— Время показать нам свою силу, дух-раб!

— А-а-а-а… Знал, что так и случится…

Камито сгорбился от уныния перед кучей обломков, что недавно была его домом.

«Эх... я по уши погряз в проблемах».

Шагая по каменной мостовой академии, Камито вздохнул уже в который раз за сегодня. Перед его глазами маячила виновница этих самых проблем, красные хвостики которой качались туда-сюда.

Желудок парня по-прежнему был пуст, он потерял дом и, что еще хуже, его втянули в дуэль других элементалистов.

Несмотря на все обстоятельства, это уже выходит за рамки несчастья. Это наверняка не что иное, как проклятье Сумеречной Ведьмы.

— М-м, ты жалуешься? Как немужественно!

Клэр обернулась и щелкнула пальцами.

— Мой дом.

— А…

Камито застонал, закатив глаза. Клэр отвела взгляд куда-то в сторону.

— Пироман. Преступница.

— Я… Я понимаю! Я тоже немного виновата!

Она вспыхнула и надула губки. Кажется, она хотя бы понимает свой проступок.

Посчитав этот момент подходящим, Камито нагло вздохнул:

— О боже, бездомный, я буду вынужден спать в лесу духов.

— …

— Ночевка в лесу духов равносильна самоубийству. Но ничего не поделаешь, в конце концов, мой дом полностью сгорел.

Камито неестественно низко опустил плечи, чтобы Клэр увидела это.

Красноволосая погрызла губы, а затем встала на цыпочки…

И, не шевелясь, посмотрела Камито в глаза.

Ее лицо было близко. Парень невольно испугался, когда его ноздри защекотал запах девушки.

— Хорошо... Я… Я должным образом возмещу тебе ущерб!

— Возместишь?

Лицо Камито дернулось из-за плохого предчувствия.

◇

Камито привели в женское общежитие класса Ворона.

Хоть оно и называлось общежитием, обычным зданием оно не являлось. Это были изысканные хоромы сродни резиденциям высшей знати.

— Э... что это?

— На время я позволю тебе пожить в моей комнате за просто так. Пожалуйста, будь благодарен.

— Хэ?

Что эта принцесска внезапно ему предложила?..

— В конце концов, если бы я оставила тебя снаружи, вмешалась бы Ринслет. А, поскольку ты мой дух-раб, для меня, элементалиста, вполне естественно заботиться о тебе, — выпятив свою отсутствующую грудь, сообщила Клэр.

— Не, не то… Ты же еще девочка, и я могу сотворить что-нибудь, ты так не считаешь?

— Т-ты хочешь что-то сделать со мной?

Клэр свирепо на него посмотрела. Камито отрицательно помотал головой.

— Скарлет будет на страже. Если попытаешься что-нибудь сделать… станешь угольками.

— А это не нарушение правил общежития? Ну, то, что парень, как я, входит в женское общежитие.

— Все в порядке, потому что с тобой будут обращаться как с моим контрактным духом. Так же, как и со Скарлет.

— Это совершенно не в порядке, — закатив глаза, ответил Камито.

Клэр раздраженно качнула волосами и ткнула в него пальцем.

— Ах-х, да ладно, хочешь остаться? Или хочешь стать угольками? Что из этого?

— Почему всего два варианта?..

Парень опустил плечи и обреченно вздохнул.

Комната Клэр была на втором этаже женского общежития, похожего на резиденцию знати.

— Не шуми так сильно, потому что смотритель общежития очень строгая.

— Д-да… Прошу прощения за вторжение.

Девушка, что была само высокомерие, боялась смотрителя общежития — это его немного заинтересовало.

Размышляя об этом, он робко вошел в комнату.

И все же, пусть даже грубая, Клэр была девушкой.

Вдобавок она была выдающейся, ужасно красивой девушкой; даже Камито не мог не признать этого.

Как и ожидалось, войдя в комнату, он напрягся.

— Пламя, озари.

Клэр использовала духовную магию, и комната осветилась.

В комнате был…

— …

Ужасающий беспорядок...

Там была опасно накренившаяся гора из книг. Помятая одежда была раскидана, плюшевые игрушки, мелкие предметы и тому подобное валялись там и сям, и не было места, куда можно было свободно поставить ногу.

Это было совсем не похоже на комнату девушки знатного происхождения.

— Тебе нужно хотя бы иногда убираться...

— О-обычно Скарлет занимается уборкой. Давай, проходи быстрее.

Клэр толкнула Камито в спину, и он вылетел на середину комнаты.

— Ауч… Бог мой, ты действительно используешь такого могущественного духа для уборки. Если элементалисты по всему миру узнают об этом, они зарыдают в голос.

— Хм-м, Скарлет отличается от тебя, она умная, знаешь? Она также сжигает мусор.

— Ага, вижу. Это и впрямь удобно.

Как только они заспорили, адская кошка, покрытая пламенем, появилась и начала собирать мусор по комнате в кучу и прибираться… В самом деле, кажется, там было место, где сжигались бумажки.

— Ну что, доволен?

Огненный дух такого класса, как у Клэр, сравним даже с огромным драконом.

Даже печально, что его заставляют заниматься вещами наподобие уборки комнаты...

— Спасибо, Скарлет. Хорошая девочка.

Шурх-шурх. Гладь-гладь.

Мяу. Мяу.

— Ты кошка что ли?! — без раздумий спросил Камито у счастливо ласкающегося огненного духа.

«Этот гордый дух приручен целиком и полностью…»

Ну, если бы Клэр, которая была как минимум красива, так нежно гладила кого-то, то понятно, почему он был бы полностью покорен.

А сейчас, поскольку тут даже встать было некуда, Камито тоже принялся за уборку.

Давным-давно, из-за Грейворс, что заставляла его усердно работать, работа по дому стала его сильной стороной.

Он начал переносить книги, что громадной кучей лежали у его ног, и складывать их в углу комнаты.

Затем взгляд его выхватил названия, написанные на обложках книг.

«Граф и непослушная принцесса», «Поприставай ко мне, хозяин!», «Принцесса, похищенная пиратами»… Действительно, то, что любят девочки-подростки. Там было больше десятка любовных романов, предназначенных для подростков.

— Хм, так вот что тебе нравится. Немного неожиданно.

— Н-не смотри!

Шмяк.

Клэр швырнула подушку, и та попала Камито прямо в лицо, он упал и был погребен под книгами.

— Если не хочешь, чтобы кто-то видел, нужно все убирать. Мне кажется, нет ничего страшного в том, чтобы любить такие романы.

— З-заткнись, мне они совсем не нравятся!.. Ар-р, да, я взяла их на время у подруги, так что мне пришлось читать их!

— Угу, ясно. Взяла на время четырнадцать книг, которые совсем не любишь.

— З-заткнись!

Бац-бац-бац.

Клэр немного прослезилась и ударила Камито. Слабо из-за, возможно, смущения.

Парень пожал плечами и, чтобы встать, оперся рукой о пол.

И затем он дотронулся…

«Хм?..»

Одежда, которую почему-то было приятно трогать.

Шелк? Это было мягким, шелковистым и очень приятным на ощупь.

Непреднамеренно он взял эту вещь. По ее краям были пришиты белые кружева.

«Белые кружева?!»

С подергивающимся лицом он воззрился на свою руку.

Та прочно держала предмет нижнего белья с белыми кружевами.

Неожиданно это оказались довольно взрослые шелковые трусики...

Холодный пот потек с его лба.

— Хн, что ты делаешь?

— Уа-а?!

Камито разволновался и сунул их в карман.

О чем он только думал в этот момент!

«Что я творю! Разве это не делает меня настоящим извращенцем?!»

— Что? Чего так разволновался?

Клэр нахмурилась и приблизила лицо, на котором читалось подозрение.

— Н-не, ничего!

Камито встал, тряся головой. Было ли что-то, чем он мог отвлечь ее? Он огляделся… и понял.

— К-кстати, об этой комнате, разве у тебя нет соседки?

Даже если это и было общежитие в академии благородных девиц, комната была слишком велика для одиночного проживания.

— Разве соседка не должна сердиться, что комната так захламлена?

Кстати об этом, хорошо ли она поступила, приведя парня и даже не получив разрешения от соседки?

Вслед за этим Клэр немного поджала губы и уставилась в пол.

— У меня ее нет. Никто не хочет жить с кем-то вроде меня.

— ?.. Только не говори, что у тебя нет ни одного партнера-элементалиста.

— Д-да кому вообще нужны партнеры. До тех пор, пока у меня есть сильный дух, мне и одной хорошо.

Заявив это, Клэр сложила руки; казалось, будто она изо всех сил старалась выглядеть стойкой.

«Почему это так?..»

У нее, безусловно, был тяжелый характер, но как элементалист она не знала себе равных.

«Впрочем, — подумал он, — с такими навыками она может пренебрегать вступлением в команду».

— Но, не собрав пять человек, ты не сможешь попасть на Танец клинка.

— Я… я как-нибудь справлюсь. Если будет нужно, я как-нибудь соберу такое количество людей.

Клэр неловко отвела взгляд в сторону.

Кажется, она не хотела затрагивать эту тему.

— Оставим это. Ты ведь голоден, верно?

Девушка прочистила горло.

— Хм, ах… твой долгожданный суп, что ты с такой радостью принял, был уничтожен.

Это определенно была чья-то вина, и Камито насмешливо посмотрел на Клэр.

— Хм-м, ничего не поделаешь. Только сегодня в качестве исключения я прикорм… угощу тебя.

— Ты сказала «прикормлю»? Ты сказала это?

— Это твое воображение. Давай, отнеси этот стол.

Вздохнув, Камито вынес стол.

Клэр тут же принялась выстраивать на нем в ряд большое количество консервированной еды, взятой с полок.

Консервированный тунец. Якитори. Засоленная треска. Овощи в соевом соусе. Рагу из говядины… и так далее.

Камито ошеломленно смотрел на пирамиду банок. Консервы предпочитали солдаты, отправляющиеся в долгие походы. Это не могло быть обедом девушки из высшего общества, посещающей академию.

— П-почему тут только консервы? Знаешь, это ведь вредно для организма.

— Что за дурацкий вопрос. Потому что они мне нравятся.

— Не-не, не важно, что они тебе нравятся, поедание только консервированной пищи это…

— Что, нет проблем, все-таки они мне нравятся. Если тебе что-то не нравится, я не дам их тебе.

Клэр обняла гору банок с угрюмым, немного покрасневшим лицом.

Вместе с тем он понял.

Ага, верно...

— Ты не умеешь готовить, я прав?

После прямого указания на это Клэр одеревенела.

— Э-э-э-это не так!

— Реакция тебя разоблачает. Даже если ты лжешь, тело говорит правду.

— Н-не говори столь похотливо, идиот!

— Мне кажется, это ты похотлива, раз так истолковываешь нормальную речь. Ты слишком много читаешь таких книг. Клэр — молодая распутная девушка.

— У-у-у-у-у-у!

Слезы потекли из ее красных глаз. Клэр застучала зубами.

Он сделал это... Он немного переусердствовал, поддразнивая ее.

«Вот же... похоже, я слегка перестарался».

Результат был пугающим. Камито честно извинился:

— П… прости. Это моя вина. Я ляпнул лишнего.

— !..

Клэр застонала. Как дикая кошка.

— Ч-что за взгляд… Давай я искуплю свою вину, приготовив обед?

От этого растрепанная Клэр открыла глаза.

— Ты умеешь готовить?

— Ну, это в какой-то степени моя сильная сторона. У тебя есть приправы?

— Такие вещи находятся в общем пользовании в передней части общежития.

— Хорошо, если я добавлю их немного, даже эти консервы станут кулинарным шедевром. А огонь…

— Скарлет.

Клэр щелкнула пальцами, и Скарлет выдохнула небольшой огненный шар.

Он легко проплыл по воздуху и остановился над рукой Камито.

— Это удобно...

— Я знаю!

И спустя несколько минут…

По комнате разносился звук чего-то жарящегося.

Шпинат, бекон и нарезанный чеснок обжаривались в масле.

Рядом со сковородой в горшочке варились две порции макарон.

— Если я правильно помню, она сказала, что любит аль денте[✱]Степень готовности продукта: будучи полностью готовыми, они сохраняют при укусе упругость..

Он попробовал макаронину, чтобы проверить.

— Хм, как раз готово. Клэр, где у тебя столовые приборы?..

Он опустил сковороду и обернулся… В комнате больше никого не было.

— Э?.. Где она?

Он с тревогой оглядел помещение.

Адская кошка, лежащая рядом с его ногами, замурлыкала и вытянула передние лапы.

Так как огонь погас, он посмотрел на кончики ее передних лап…

Из-за двери в комнату слышался слабый шум воды.

— Ох, она принимает душ.

Душ, установленный в комнате, был видом духовного устройства, что использовало силу водного духа.

Нерушимое правило элементалистов — содержать тело и разум в чистоте в любое время.

Камито, чувствуя облегчение, запалил огонь снова…

«Принимает душ?!»

Он опять обернулся.

«П-почему она настолько легкомысленно беззащитна в такой существенный момент?!»

— …

Камито проглотил слюну.

Са-а-а-а-а-а.

Стоило ему подумать он об этом, как звук бегущей воды, что раздавался в комнате, зазвучал очень завораживающе.

Пусть у нее грудь ребенка, ей все же шестнадцать лет.

Кроме того, ее лицо, без лести, было милым. Крайне милым.

Ее грудь хоть была и жалкой, но она была.

Внезапно ожили воспоминания об утренней встрече в лесу.

Ее прекрасное обнаженное тело со льнущими к нему красными волосами.

В достаточной мере упругое ощущение, что его рука коснулась.

«Уа-а-а, хватит вспоминать об этом!»

Он потряс головой, вытряхивая свои мирские желания.

В этот момент.

— Кья-а-а!

Он услышал визг, доносящийся из ванной.

Захваченный врасплох, Камито прислушался к своим чувствам.

«Крик?..»

Возможно, она потеряла контроль на водным духом, из-за чего потекла холодная вода.

«Нет, элементалист ее уровня не должен ошибаться при контроле духовных устройств…»

— Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Бам!

Дверь в ванную внезапно отворилась, и оттуда вылетела Клэр.

— Чт?!.

С ее взъерошенных волос капала вода.

Обнаженная, она бросилась прямо к нему.

— Эй, что с твоим внешним видом...

Затем волосы на голове Камито встали дыбом.

Она не была голой.

Она была без одежды, но и не совсем голой.

Прозрачная желеобразная вода тонко обвилась вокруг ее гладкого обнаженного тела.

— В чем дело?! Что за черт…

— К… Ка… Камито, по… моги мне!..

Перед ним была Клэр, которая рухнула на пол и забилась в агонии.

— Нет, не смотри… идиот… А-а-а-а-а!

Бику, бикун!

Клэр покраснела, а ее обнаженное тело подскочило в воздух так, словно билось в конвульсиях.

«Прости... От такого невозможно не возбудиться!»

Взволнованный, Камито отвел взгляд в сторону. С другой стороны, звуки тяжелого дыхания подстрекали его воображение.

— А-а… Хья-а… Не… делай… этого…

Кажется водный дух в духовном устройстве взбесился. Клэр изо всех сил пыталась удержать над ним контроль, но в таком состоянии она не могла это сделать.

— Держись, сейчас я помогу тебе!

Камито закрыл глаза и сконцентрировался.

— Буйный дух воды, слушай мою команду и успокойся! – тихо проговаривая слова на дарованном богами духовном языке, он направил в правую руку поток божественной энергии…

— Клэр, хватай меня за руку!

— Нет, а-а-а-ах! — испустив протяжный горячий стон, девушка каким-то образом протянула руку.

Мгновение, когда кончики их пальцев соприкоснулись.

Па-ан!

Взбесившийся водный дух стал жидким и немедленно превратился в воду.

Клэр с горящим лицом в изнеможении свалилась на затопленный пол; она тяжело дышала.

Ее красные волосы облепили кожу, что выглядело очень эротично.

Камито отвернулся в смущении.

— В чем дело? Как элементалист твоего уровня так…

— У-у… Эм, когда я принимала душ, водный дух внезапно обезумел… Такого никогда раньше не происходило, — простонав это, Клэр медленно поднялась.

— П-почему бы тебе сейчас не вытереться? Так и простуду можно подхватить.

Камито, отвернувшись, вытащил из кармана и протянул ей носовой платок.

— С… спасибо…

— Клэр кивнула и приняла его.

…

— Эй, Камито.

— М-м, что?

— Что это значит?

Голос Клэр задрожал.

Вдобавок отчего-то температура в комнате стала быстро расти.

— Ах…

Камито наконец-то все понял.

Все верно... То, что было в кармане его формы, не было носовым платком.

Это было то, что он, смутившись, спрятал некоторое время назад.

Шелковые трусики.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

В руке Клэр возник большой огненный шар из духовной энергии.

— По-постой, успокойся. Ты не так поняла, это ошибка, если я объясню, ты…

— Заткнись! Стань угольками, извращенец!

◇

— Камито, еще порцию!

— Ты точно умеешь есть... Потолстеешь, знаешь ли.

Это происходило несколькими минутами позже того события. Стол был накрыт тарелками с домашней стряпней Камито.

Там были салат с картофелем и тунцом вместе с макаронами со шпинатом и беконом. Тыквенный суп с запеканкой из консервированного лосося и на десерт фруктовый йогурт.

Все это было сделано из консервированной еды, огромное количество которой обнаружилось на полке; однако Клэр, кажется, нахваливала ее. То, как светились ее глаза, и она уписывала макароны за обе щеки, было чем-то ужасно милым.

Рядом с Клэр огненный дух в форме адской кошки также с жадностью поедал консервированного тунца.

Духи могут поддерживать свое существование, так что им не нужна материальная пища. Однако среди высокоуровневых духов имелись такие уникумы, которым нравилась человеческая еда. Хотя делали они это лишь для удовольствия.

— Все в порядке, благодаря своей комплекции я не потолстею, — Клэр положила макароны на тарелку и произнесла это с беззаботным видом.

Конечно, использование духов расходует физическую энергию, так что девушек со стройными фигурами было много.

— Эй, не ешь десерт так рано. Хоть ты и знатного происхождения, манеры у тебя отсутствуют.

— У-ух, заткнись! Это мне решать, верно, ты, вор трусиков!

— Гу-у… — застонал Камито.

Раз она так сказала, он не мог ничего возразить.

— Ты понижен из духа-раба в духа-вора трусиков.

— Что это за вид духов?..

Каким-то образом родился новый вид духов.

— Ты и в самом деле худший. Подумать только, ты украл мои самые любимые трусики!

— Я уже говорил, что я не нарочно!

— Что? Ты бросаешь мне вызов?

Клэр свирепо уставилась на него.

— Нет, извини...

Камито в замешательстве опустил голову. Ну, не имеет значения, сколько он будет думать об этом, все равно это его ошибка.

Закидывая в рот салат из тунца с картофелем, Клэр взглянула на него.

— Ну, по крайней мере, я признаю твои поварские умения. Если будешь готовить для меня каждый день, я повышу тебя до духа-повара.

— Я благодарен за это. Кстати, эти слова почти похожи на предложение.

Как только Клэр указали на это, ее лицо сильно покраснело.

— Н-не будь дураком! Хочешь стать угольками? Давай, ты хочешь стать кучкой угольков?

— Я… я все понял, так что прекрати тыкать в меня вилкой.

— Хм-м… В… в следующий раз, когда скажешь что-нибудь такое же дурацкое, я в самом деле сожгу тебя!

Девушка надула губы и отвернулась.

Разрезая запеканку с лососем, Камито облегченно вздохнул.

— Если бы здесь было немного соевого соуса, это было бы еще вкуснее, но…

— Что это? Еда?

— Это приправа, распространенная у меня на родине. Ну, ты все равно не сможешь достать ее здесь, — сказал парень и пожал плечами.

— На родине, хм… — пробормотала Клэр, немного опустив ресницы.

Почему-то у нее было ужасно одинокое выражение лица.

После этого в течение некоторого времени был слышен только звук столовых приборов.

После такого сытного обеда настроение Клэр также немного улучшилось.

Отчего-то стояла тихая атмосфера.

Камито внезапно поднял голову и посмотрел на девушку.

Он почувствовал, что может спросить сейчас.

Он хотел спросить ее об этом еще с самого утра, с момента их встречи, но не имел такой возможности.

— Кстати, ты…

— Что?

Клэр опустила свою чашку с черным чаем.

— Зачем тебе нужен такой могущественный дух?

Это был простой вопрос.

Несмотря на использование такого духа, как Скарлет, она также рисковала собой, чтобы заполучить запечатанного духа. Ему хотелось знать причину этого.

— …

Клэр…

Смутившись, опустила глаза и пробормотала:

— Есть кое-кто, с кем я хочу встретиться во что бы то ни стало.

— Кое-кто, с кем хочешь встретиться?..

Камито уронил взгляд на левую руку, скрытую черной кожаной перчаткой.

То, что он потерял три года назад — важную, незаменимую связь.

«Так она такая же, как я…»

Шрам на тыльной стороне ладони заболел.

Клэр вздохнула и положила руку на воротник формы.

— Да, я расскажу... О том, что я не могу исправить и скрываю.

Тем, что она вытащила из-под одежды на груди, был маленьким кулоном на серебряной цепочке.

В самый его центр был помещен блестящий багрово-красный духовный кристалл.

Камито увидел герб, выгравированный там, и повысил голос от удивления.

— Огненный лев… герб герцогского дома Эльштейн?

Клэр молча кивнула.

Герцогский дом Эльштейн. Благородные дворяне, служащие королевской семье с самого основания Империи Ордесия.

Дворяне из дворян, выпустившие пять благородных жриц, что возвышались над всеми элементалистами — Королевы, что прислуживали самим пяти великим Владыкам Стихий.

Нет… так должно было быть.

До тех пор, пока четыре года назад не произошел инцидент...

Рубия Эльштейн.

Та, кто принес великое беспрецедентное бедствие в Империю Ордесия — Королева Бедствий.

Она так же, как и девушка, сидящая перед ним, была обладательницей волос цвета багрового огня.

— Только не говори мне, что ты…

— Да, я младшая сестра Королевы Бедствий — Рубии Эльштейн.

Клэр посмотрела Камито в глаза и кивнула.

— …

Клэр Руж. Он предполагал, что это было вымышленное имя.

Но совсем не ожидал, что…

«Понятно... То, что она отвергла, было именем семьи Эльштейн».

На этом большом континенте не было ни одного человека, который не знал бы о том происшествии.

Четыре года назад Королева, служащая под началом Владыки Огня — Рубия Эльштейн, — внезапно похитила сильнейшего огненного духа, Леватейна[✱]Оружие, упоминаемой в «Старшей Эдде», поэтическом сборнике древнеисландских песен о богах и героях скандинавской мифологии., из храма и исчезла.

Узнав о предательстве Королевы, Владыка Огня разъярился и впал в бешенство.

Он сжег все, что относилась к землям герцогства Эльштейн, включая земли Империи Ордесия, и та понесла огромный урон. Но это не успокоило Владыку Огня, в течение следующего года в империи никаким способом нельзя было зажечь огонь.

Никто не знал, почему огненная Королева сбежала.

Подданные Ордесии в ярости прокляли ее и, преисполненные ненависти, назвали…

Королева Бедствий.

— Я хочу встретиться со своей старшей сестрой. И когда встречу, хочу выяснить правду.

Поэтому она должна быть сильной.

Она должна заполучить сильнейшего духа.

И с наградой, даруемой победителю Танца клинка…

Ради получения права загадать всего лишь одно вожделенное Желание.

Лицо Клэр было преисполнено мрачной решимости.

— Кроме того…

Девушка немного опустила взгляд и пробормотала:

— В этом Танце клинка будет принимать участие Рен Ашбелл.

— ?! Кха, кха!..

Как только это имя было произнесено Клэр, Камито рефлекторно закашлялся.

— Что такое?

— А-а-а-а, это плохо…

Рен Ашбелл была победителем последнего Танца клинка.

Явившаяся из ниоткуда три года назад, Сильнейший танцор клинка.

Та, что заворожила всех своим танцем клинка. В финале превзошедшая двенадцать элементалистов.

Благодаря ее выдающемуся танцу клинка ярость Владыки Огня наконец-то улеглась.

— Три года назад я была там и видела ее в действии. Я также почувствовала, что хочу быть похожей на нее, на гордого, сильного элементалиста.

Клэр порозовела и, немного смутившись, посмотрела вниз.

— С тех пор я всегда восхищалась ею…

— Понятно...

Камито взглянул на Клэр со сложным выражением лица… и молча сжал кулак.

Дальше все шло на удивление спокойно...

Они пытались поговорить друг с другом на различные темы, но ни одна из них долго не продержалась.

Клэр мило зевнула после того, как подъела кушанья на столе. Набив живот, она казалась сонной. Ну, это неудивительно, так как она сегодня дважды использовала духа уровня Скарлет...

— Разбуди меня, когда наступит время. Если попытаешься сделать что-нибудь странное, станешь угольками.

— Постой... Это означает, что я все оставшееся время должен бодрствовать? — выразил недовольство Камито, а Клэр сонно задышала.

Она заснула с удивительной легкостью.

— О боги, ты подхватишь простуду!

Камито поднял маленькую Клэр как принцессу.

Он отнес ее в кровать, что стояла в углу комнаты.

Скарлет пришла следом и запрыгнула на кровать.

«Все-таки она похожа на ангела, когда спит...»

Глядя на лицо девушки, издающей изящное сонное сопение, Камито невесело улыбнулся.

Когда он положил Клэр на кровать, ее губы вишневого цвета слабо шевельнулись.

— Сестра… Папа… Мама…

«Разговаривает во сне… хэ?»

Кажется, он услышал то, чего не следовало.

Конечно, после происшествия с исчезновением Королевы Бедствий, территория герцогства Эльштейн была конфискована, а герцог и его жена брошены в тюрьму Бальсас…

— Хн, Камито...

— ?!

Он был потрясен, когда внезапно прозвучало его имя.

— А-ах, что ты делаешь, озабоченный… дурак.

— Что... ей такое сейчас снится?! — пробормотал Камито, вздыхая, затем посмотрел на свою руку.

После того дня три года назад он заключил свою левую руку в кожаную перчатку.

«Мы с тобой одинаковые, Клэр».

«Все эти три года я жил, чтобы вернуть важного для меня человека».

Из-за своей ошибки он потерял ее, своего предыдущего контрактного духа.

◇

В то же время в каждой комнате общежития, в котором жила Клэр, произошел небольшой инцидент.

Духи, используемые в духовных устройствах в кухне, ванной и так далее, внезапно разом вышли из-под контроля.

После духовная следственная группа обследовала общежитие и лишь объявила, что причина происшествия неизвестна.

Во тьме, разгоняемой бледным светом луны… чернокрылый ангел приземлился на башню академии.

Это была черноволосая девушка в черном как смоль платье.

Девушка изящно опустилась на крышу женского общежития и с сожалением улыбнулась.

— Я скучала по тебе, Камито.

В ладони девушки появились извивающиеся клочки тьмы.

— Но ты все еще не тот, кем был.

Она вознесла руки в пустое небо, от них оторвались шары тьмы, что исчезли в ночном небе.

— Поэтому я заставлю тебя вспомнить.

Девушка захихикала.

Как жестокая девочка.

Как истинный демон.

Два часа ночи. Время, когда ученики академии спят, а лесные духи приходят в движение.

Камито шел рядом с Клэр по вымощенной камнем дорожке, освещаемой лунным светом.

— Ночью атмосфера в академии совсем другая.

— Конечно. Ночь — время духов, — глядя вперед, резко ответила Клэр.

Громкие звуки шагов непрерывно разносились по округе.

Уже некоторое время девушка почти не говорила. Должно быть, она была напряжена из-за боя с Рыцарями.

— Где это будет происходить?

Личные битвы в стенах академии должны быть запрещены ее правилами. Место для дуэли находится где-то снаружи?

— Здесь…

Клэр внезапно остановилась.

Там, куда она указывала, был гигантский каменный круг.

Он тускло мерцал синевато-белым светом.

— Это Астральные врата!

— Да, врата, что соединяют этот мир с Астрал Зеро. Причина, по которой академия была основана в столь отдаленном месте.

— Понятно...

Он был удивлен, что врата располагались на территории академии. Этот каменный круг, возможно, был реликтом предыдущей эпохи, созданным с утерянным ныне искусством. Его назначением, вероятно, было сделать нестабильные врата устойчивыми.

— А это не опасно? По Астрал Зеро бродят неподвластные человеку духи.

— Видишь ли, эти врата соединяются с безопасной зоной, где есть только низкоуровневые духи. Иначе, думаешь, академия оставила бы их без присмотра?

Клэр пробормотала: «Глупый», затем встала в центр каменного круга.

Она произнесла слова открытия врат на языке духов, и голубой свет засиял ярче.

— Давай быстрее! Становись тоже.

Камито, которого Клэр потянула за руку, поспешно запрыгнул на верхушку образования огоньков.

В этот момент его поле зрения заполонил белый свет.

Он потерял ориентацию в пространстве. А затем…

…

Парень открыл глаза, перед ним расстилался пейзаж другого мира.

Это был густой темный лес с высокими перекрученными деревьями.

В ночном небе ярко светила луна цвета крови.

Вокруг расстилался бледно-пурпурный, похожий на дымку туман.

Астрал Зеро — другой мир, в котором живут духи.

— Пока мы здесь, никто не может нас побеспокоить. Даже если нас ранят, ничего серьезного не случится, так что это место часто используется для дуэлей учениками академии.

В такой ситуации физические тела людей, обладающих божественной энергией, приравниваются к духам, что означает, что ими не может быть получено никакого физического урона.

Разумеется, это не совсем безопасно. Боль все так же чувствуется; в отличие от физического тела, не получающего повреждений, весь урон достанется разуму.

Хорошо, если человек впадал в летаргическое состояние, ведь получение серьезных ран было чревато повреждением памяти и разрушением мозга, также была возможность не прийти в сознание.

— Пламя, озари.

Клэр использовала духовную магию, и маленький огненный шар появился на ее ладони, скудно осветив узкую тропку посреди леса.

— Идем, Камито.

Девушка изящно откинула хвостики и спокойно пошла вперед.

— У нас есть шанс победить?

— Зависит от твоих способностей… Если честно, это может быть немного проблематично.

— Даже так?

Камито был удивлен. Он не ожидал, что элементалист уровня Клэр скажет такое.

— Забудем остальных, но Эллис сильна. Она не за красивые глаза стала лидером Рыцарей. Кроме того, Скарлет исчерпала некоторые силы в утренней схватке с запечатанным духом. Умения Ринслет… хороши, по крайней мере, я признаю это, но ее способность работать в команде просто ужасна.

— Это на удивление хладнокровный анализ сил перед битвой. Я думал, ты принадлежишь к более импульсивному типу.

— А какой ты меня видел?

— Опасным человеком, который постоянно размахивает кнутом… Ауч!

Вжик.

Кнут незамедлительно стегнул Камито по спине.

Через некоторое время показались руины гигантского доисторического театра.

Это было то, в чем Астрал Зеро и человеческий мир сохранили единство — давно прошедшая мифическая эра.

Их двоих встретили полуразрушенные каменные врата. По-видимому, это была арена для битвы.

— Так, раз уж ты заключил контракт с духом меча, будешь атакующим. Ринслет и я обеспечим прикрытие.

— У меня самая опасная роль! Разве это не твоя битва?

— Что?! Ты недоволен? Хорошо, в таком случае я предоставлю тебе выбор. Будешь атакующим или станешь угольками, что предпочтешь?

— Понял. Я буду атакующим.

— Мудрое решение.

Клэр, казалось, удовлетворенно кивнула.

— К слову, надеюсь, ты сможешь полностью контролировать этого духа меча?

— Хн, э-э-э… возможно.

— Возможно?.. Что ты хочешь этим сказать?

Красноволосая подняла взор, в котором читалась угроза. Камито в панике попятился.

— Ну, помнишь ведь, контракт был заключен не так, как нужно, и будет плохо, если он снова выйдет из-под контроля. Поэтому я еще ни разу не призывал его.

Эти слова звучали как отговорка. Но лишь наполовину.

Вторая половина правды заключалась в том, что он теперь был связан контрактом с другим духом.

И для него использование нового духа было предательством по отношению к ней.

— Ты заключил контракт с первой попытки, так что существует мизерный шанс потери контроля, но… учитывая, что он был запечатан, да, ничего удивительного в этом не будет.

Однако на этот раз Клэр, казалось, согласилась.

— А сейчас попробуй призвать свое элементальное оружие. Ты же способен на это, верно?

— А… а-а-а… Да.

Призыв элементального оружия не был тем, что каждый мог сделать, но…

«Мне, конечно, неохота это делать, но куда деваться…»

Камито закрыл глаза и сконцентрировал сознание на духовной печати, выгравированной на его правой руке.

– О Королева Хладной Стали, священный меч, что уничтожает зло…

Он начал произносить призыв на духовном языке, и эмблема с двумя перекрещенными мечами слабо засветилась.

Связь с контрактным духом должна была нормально установиться… однако…

«Что?»

Это было странно... Он не чувствовал присутствия такого мощного запечатанного духа.

Хотя... Всё же присутствие ощущалось, но слабо, будто механизм, части которого не в силах сцепиться.

– …Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке.

В этот момент маленькие частички света образовались в ладони Камито.

И затем они сформировали…

— …

Один кинжал.

Если точнее, это был маленький меч, больше смахивающий на нож.

Наступила гнетущая тишина.

— И это элементальное оружие духа меча?.. — произнесла Клэр, ее лицо подергивалось.

Для воплощения могущественного запечатанного духа, что поверг Скарлет одним ударом…

Признаться, он был слишком убогим...

— Н… не суди по внешнему виду, у него на самом деле может быть удивительная способность.

— Д… да, это определенно может быть правдой!

Клэр кивнула, а ее лицо на мгновение застыло.

Для пробы Камито попытался разрубить дерево.

Дзынь.

Короткий меч с легкостью разломался и исчез.

— …

— А-а... как я должен был сказать, такое лишь возможно, — спокойно произнес Камито, выдержав замораживающий взгляд Клэр.

— По правде говоря, это был первый раз за три года, когда я использовал контрактного духа. Я все же должен восстановить это чувство.

— Хэ?..

В ответ на это шокирующее признание Клэр беспомощно открыла рот.

— Ты лжешь… Ты же так легко приручил этого запечатанного духа!

— Так получилось из-за того, что я неистово пытался спасти тебя. Признаться, я и сам не до конца понимаю, как мне удалось успешно заключить контракт.

Не имеет значения, насколько могущественного духа ты приручил, если ты не можешь высвободить всю его мощь. Когда неопытный элементалист заключает контракт с духом не его уровня, в большинстве случаев он не может контролировать его силу.

«Однако мой случай немного отличается».

Камито взглянул на левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

«Вероятно, я неосознанно всё ещё думаю о ней».

Поэтому он и не мог установить связь с новым духом.

— Ч-чт-что, да что это такое…

Он услышал сдавленный голос. Подняв голову и дрожа от ярости, Клэр крепко сжала кожаный кнут, используемый для дрессировки животных.

— Нет, постой, эм, по поводу моего бессилия, я хочу заметить…

— Что! Это значит! Я ведь так рассчитывала на твою силу в бою!

Вжик! Вжик! Вжик!

— Ай! Прекрати!

Шквал безжалостных ударов кнутом обрушился на убегающего Камито.

А затем…

— Что ты такое делаешь? Клэр Руж.

Со стороны скрытого в сумраке подлеска послышался голос.

Клэр прекратила хлестать и сердито развернулась.

Это прибыли Ринслет и ее горничная Кэрол.

— Ты опоздала, Ринслет.

— А-ах, девушке требуется время, чтобы одеться.

Ринслет гордо дотронулась до своих экстравагантных платиновых волос.

— Что? И Кэрол тоже здесь?

— Конечно, для поддержки госпожи.

После того, как Камито услышал это, Кэрол, казалось, из ниоткуда вытащила флаг и начала размахивать им.

— Кстати, почему тебя хлестали кнутом, Казехая Камито?

Ринслет положила указательный палец на подбородок и подозрительно нахмурилась.

— Это…

До того, как Клэр ответила, вмешалась Кэрол:

— Госпожа, не стоит задавать глупых вопросов.

— О чем ты?

— Это слегка необычная форма любви, отличающаяся извращенными играми.

— Э-э! Это так, вы двое?!

— Э… эт… это не так! Что ты такое говоришь, глупая горничная!

Лицо отрицавшей все Клэр стало ярко-красным.

Но ему не было до этого дела. Все, чего он хотел — чтобы прекратились обжигающие удары кнутом, ведь это было больно.

«Почему я потрепан еще до начала битвы?»

Камито начал серьезно задумываться об абсурдности своей жизни. И в этот момент...

— Класс Ворона, кажется, с вашей стороны присутствуют все, — сверху раздался холодный голос.

— ?!

Все четверо посмотрели наверх.

Там, над осыпающейся стеной театра была…

Горделивая девушка-рыцарь, с синими волосами которой играл легкий ветерок.

На ней была сверкающая бело-серебристая броня. От вида этой прекрасной воинственной девы Камито забыл как дышать.

По бокам от нее стояли два рыцаря, одетые в такую же бело-серебристую броню.

Он слышал их имена от Клэр. Девушку с короткими волосами звали Ракка, с косами — Рейсия.

— Эллис Фаренгарт, как давно ты здесь?

— Кстати, не поджидали ли вы возможности появиться в самый подходящий момент, а?

— Чт… В-все не так! Я только что прибыла!

После того, как Камито, прищурившись, обратил на это внимание, Эллис откровенно заволновалась и в конечном итоге чуть не упала.

Как-то прискорбно это было для лидера Рыцарей...

Эллис пронзительно взглянула на Камито и остальных и выхватила меч из ножен на талии.

— Приступим, класс Ворона. Давайте закончим этот бой до рассвета.

В этот момент свет гигантского пламени озарил сцену театра.

А свет исходил от…

— Это?!.

Огромный орел раскрыл свои здоровенные крылья и появился в красной ночи.

— Позволь представить его тебе, Казехая Камито. Это мой контрактный дух — демонический дух ветра Симург[✱]Царь всех птиц в иранской мифологии.!

С клекотом, похожим на вой ветра, большой орел, сотканный из потоков воздуха, бросился вниз.

◇

И не дав ни секунды на подготовку, демонический дух ветра нырнул вниз — к стоящей не земле четверке.

Раздался оглушительный громовой рев. Каменная кладка рассыпалась, и большое количество земли и песка закружилось в воздухе.

Сильный ветер, образовавшийся в результате взрыва, поднял Камито и с легкостью отшвырнул его тело.

— Гха-а-а!..

Парня впечатало в стену, его кости хрустнули, дыхание на мгновение перехватило.

Даже если человек подвергнется атаке духа в первозданном виде, его физическое тело не будет ранено, однако физический урон от удара и осколков камней будет различным. Фрагменты булыжников, взметнувшиеся при порыве ветра, рассекли тело Камито. Прикрывая голову обеими руками, он цокнул языком.

«Что за разрушительная мощь! Если я попаду под прямой удар, то потеряю сознание».

Демонический дух ветра… Симург.

Если брать чисто разрушительную мощь, он может превзойти даже Скарлет Клэр.

«Верно, а где Клэр?»

Он встал и осмотрел окружающее пространство, оба его союзника были на соответствующих позициях.

Клэр прикрывала его на средней дистанции, а Ринслет издали.

Кэрол… размахивала флагом снаружи театра, куда заблаговременно смылась.

Жестоко дувший штормовой ветер затих. В этот перерыв парень побежал.

— Не сейчас, Камито!

— ?!

Одновременно с криком Клэр раздался рев демонического духа ветра.

Из образовавшейся в земле большой ямы вылетела огромная птица…

— Что ты делаешь, быстро призови свое элементальное оружие!

— Хн, даже если ты так говоришь…

В тот же миг ветер, несущий огромную массу земли и песка устремился вниз.

От всего этого Камито ушел в горизонтальный перекат.

И, выполняя его, зачитывал слова призыва на языке духов.

Духовная печать слабо замерцала, но, как и прежде, связь с контрактным духом не была установлена.

«Это не хорошо, хэ?!»

Когда он собрался уже сдаться, в его ладони образовался светящийся короткий меч.

Это было то же ненадежное элементальное оружие, но все же лучше, чем ничего.

— Решил сбежать? Казехая Камито, я была другого мнения о тебе!

Эллис, взмахнув своим конским хвостом, спрыгнула на землю.

— А-ах! Мне просто нужно сражаться, верно…

Камито приготовил короткий меч и приблизился к Эллис. Победа за сделавшим первый ход. Одолей элементалиста — и призванный им дух исчезнет.

— Камито, сзади!

Голос Клэр раздался из арьергарда, и Камито отпрыгнул в сторону.

Крыло демонического духа ветра ударило в то место, где парень только что находился.

— Какая скорость!..

Среди духов пяти Великих Стихий теми, кто мог похвастаться самой большой скоростью, были духи ветра. И Эллис полностью контролировала одного из них.

Демонический дух ветра, танцующий в ночном небе, описал в воздухе дугу и спикировал вниз.

Камито снова отпрыгнул. Приземлившийся дух поднял в воздух большое количество земли и песка, и затем мгновенно превратился в бесчисленное множество воздушных клинков, что вонзились в руку парня.

— Кх-х!..

Ужасная боль пронзила ее. На самом деле, это вовсе не означало, что его руку отсекли — но эта боль все равно потрясла его сознание.

«Ну, я бы никогда не подумал, что он превратится в воздушные клинки в столь удачный момент», – удивился парень.

Эллис действительно была умелым элементалистом.

— Камито, я прикрою!

Одновременно с ее голосом взметнувшееся вверх пламя озарило красное ночное небо.

Клэр использовала форму элементального оружия Скарлет — Язык пламени.

Огненный удар по дуге снес все атакующие воздушные клинки.

— Я не позволю тебе мешать лидеру!

Рыцарь с косами, Рейсия, атаковала Клэр.

Элементальное оружие, что она держала в руке, было прозрачным ледяным мечом — похоже, она, как и Ринслет, была элементалистом льда.

Тем не менее класс ее духа не шел ни в какое сравнение с Фенриром Ринслет. Это означало, что она способна высвободить силу контрактного духа в форме элементального оружия, но полностью себе ее не подчинила.

Она не была слишком хороша, чтобы стать для Клэр стоящим противником — так заключил Камито и обратил все свое внимание на стоящую перед ним Эллис.

И тут одновременно с громким звуком взрыва земля перед ним полностью разломалась.

— ?!

— Ха, попробуй помериться силами с моим элементальным оружием — Крушителем скал! — воодушевленно прокричала коротко стриженная девушка-рыцарь, Ракка.

Им был большой молот на длинной рукояти, который легко вращала тонкая рука девушки.

Камито прыжком ушел назад, разорвав дистанцию между ними. Она казалась более вспыльчивой, чем Рейсия.

Держась на расстоянии, он преследовал находящуюся в зоне видимости Эллис.

Эллис воспользовалась тем, что Камито отвлекся на атаку Ракки, и уже начала двигаться.

Как и ожидалось от главы Рыцарей, командные способности Эллис были на высоте.

Сначала она должна была использовать своего демонического духа ветра, чтобы запустить атаку на упреждение, дабы посеять панику на поле боя. Затем была атака Клэр Рейсией со средней дистанции и пресечение продвижения Камито Раккой. И пока эти двое были прижаты, Эллис со всей своей боевой мощью атаковала бы Ринслет в тылу. Это была так называемая стратегия.

«Перед тем как атаковать Эллис, мне сначала нужно что-то сделать с этим товарищем».

Камито проворно шагнул вперед и ударил наискось. Вспышка серебристого меча легко ранила Ракку в руку.

Поскольку это была атака элементальным оружием, кровь не потекла — но боль должна была чувствоваться с той же силой.

— Этот парень!..

Лицо Ракки исказила злоба. Девушка нацелилась на макушку Камито и опустила свой Крушитель Скал.

Раздался оглушительный грохот. Землю выдолбило, и камни закружились в вихре. Вероятно, это был дух земли. Как и ожидалось, его разрушительная мощь велика, но и движения были размашистыми, от них было легко уклониться.

— Тц, какой неугомонный!

Казалось, что она тоже еще не овладела своим элементальным оружием. Или, возможно, ранг ее контрактного духа был слишком высок по сравнению с ее способностями. Не она управляла духом, как предполагалось, а дух ею.

— Не убегай, сражайся достойно, парень-элементалист!

— Это вовсе не значит, что я просто убегаю. В групповых боях тебе следует уделять больше внимания окружению.

— Что?

— Хороший охотник целится в добычу.

В этот момент грудь девушки пронзила ледяная стрела.

Ракку немедленно сдуло прочь и опрокинуло на землю.

Элементальное оружие, Крушитель скал, превратилось в частички света и растворилось.

— Фу-у, отличный выстрел!

Камито посмотрел назад.

На внешней стене театра появилась Ринслет, откидывающая волосы.

— Почему ты, игрок поддержки, стоишь на таком заметном месте?!

— А, для меня естественно быть более заметной, чем Клэр.

— Эт… Эта глупая псина!.. Ты обошла кругом и выстрелила из укрытия, верно! — огрызнулась Клэр.

— Фу-у, как достойная леди из знатной семьи Лоренфрост, я не буду довольствоваться задворками вечеринки.

— Это госпожа!

Кэрол восторженно размахивала флагом.

— Хм-м, вы довольно собраны, класс Ворона!

В этот момент сзади налетел яростный шквал.

Раскрыв крылья, демонический дух ветра взвыл и полетел на свою цель — Ринслет.

— Хорошая мишень! Замораживающий ледяной клык, пронзай — Замораживающая стрела!

Ринслет быстро выпустила Замораживающую стрелу…

Демонический дух ветра немедленно превратился в бессчетное количество воздушных клинков и обрушился на Ринслет.

— Кья-я!

— Ринслет?!

Перед собиравшейся вскочить Клэр появилась рыцарь с косами и преградила ей путь.

Когда Клэр отвернулась, она быстро вошла в круг действия кнута и полоснула ее своим ледяным мечом. Стоило ей сократить дистанцию, как меч получил подавляющее преимущество. Клэр понемногу оттесняли.

— Почему ты! Как ты посмела так поступить с Раккой!

— Ку-у… Камито, преследуй Эллис!

— А-ах!

Клэр была в затруднительном положении, но Эллис следовало немедленно остановить.

Та бежала по лестнице театра, собираясь окончательно разделаться с Ринслет.

Камито прицелился и метнул короткий меч в ноги Эллис. Он пришел к выводу, что слишком опасно будет не обращать на нее внимания — девушка подпрыгнула и очутилась на зрительских местах.

По округе разнесся пронзительный звук. Короткий меч ударился о стену и разбился вдребезги.

— Хм-м, это довольно хрупкое элементальное оружие, — говоря это, Эллис призвала демонического духа ветра в свою руку.

И затем…

– Зловещие ветра, пронзите сердце моего заклятого врага, станьте демоническим копьем и лягте мне в руку!

Когда она начала произносить высвобождение на языке духов, яростно задул ветер, а затем в ее руке появилось очень длинное копье.

Это было церемониальное копье, на рукояти которого были выгравированы изящные узоры.

Его острие, освещаемое красной луной, окружали быстрые потоки воздуха, и оно издавало слабый шум ветра.

Ее конский хвост, что достигал поясницы, взволнованно трепетал на ветру.

Эллис крутанула копье в одной руке и холодно воззрилась на Камито.

— Это мое элементальное оружие — Ветрокрылое копье.

Камито…

— Прекрасная...

…без задней мысли выдал эту фразу.

— Ха, так ты тоже ее видишь — красоту Ветрокрылого копья.

Показывая свою настоящую гордость копьем, довольная Эллис сбавила обороты.

— Дура, я имел в виду тебя! Не заставляй меня говорить такое, это смущает.

— Чт?.. Меня?!

Эллис густо покраснела и разволновалась.

— Эй, т-ты издеваешься надо мной, так? Казехая Камито!

— Нет, я просто выразил свое восхищение.

— В-восхищение… Ах…

Лицо Эллис краснело все сильнее… Как бы освобождаясь от злых мыслей, она потрясла головой.

— Э-э… Какая удобная шутка… Как я и думала, ты издеваешься надо мной!

— Нет, ты действительно красива… Уа-а!

Взбешенная Эллис с ярко-красным лицом метнула свое копье.

Из-за того, что она потеряла самообладание, от ее броска было легко уклониться.

Однако в тот момент, когда кончик демонического копья оцарапал его живот…

Клинки ветра высвободились и рассекли все его тело.

«Гу-угх...?!»

В ответ на острую боль Камито цокнул языком.

«Это элементальное оружие может создавать воздушные клинки, хах!»

Превозмогая боль, пронзающую его тело, парень одним махом отпрыгнул назад.

Демоническое копье может создавать клинки ветра, так что больше не было смысла в уклонении с незначительной разницей.

Но Эллис продолжила наступление, её атаки были яростны словно шторм.

— Пытаешься сбежать… бесстыдник! Я превращу тебя в тирамису!

— О, так ты и сладости умеешь готовить? Какая милая скрытница.

— Я… я сейчас учусь готовить сладости. Ради молодого человека, с которым мы поженимся в будущем… Э, что ты заставляешь меня говорить! И кто здесь скрытница!

Эллис одним сильным ударом пронзила стену театра, и фрагменты камня закружились в воздухе.

«Эта девушка, она по-настоящему сильна!»

Как и ожидалось от того, кто являлся главой Рыцарей академии элементалистов.

Это был прекрасный танец клинка, похожий на тот, что был в Кагуру, в котором духи сами получали удовольствие.

Рана на его левой руке заболела.

Он понял, что его чувства понемногу обостряются.

Серьезный танец клинка заставлял его кровь кипеть.

Его тело откликнулось на чувства трехлетней давности.

«Однако это не было чем-то, похожим на то».

То, что его ноги двигались совсем не так, как он хотел, очень раздражало. Его врожденное чувство читать движения противника также было утрачено.

«Я…»

— Ты, не бегай!

Источая невообразимую жажду крови, окутанная ветром Эллис атаковала.

Это был не просто удар. Она вложила в него всю силу, дабы завершить сражение.

Однако произошло нечто неизбежное.

— Замораживающий ледяной клык, пронзай — Замораживающая стрела!

Ринслет, что восстановила силы и ожидала момента для атаки, безотлагательно выпустила свою Замораживающую стрелу.

И в то же время…

— Танцуй, багровое пламя, что приносит гибель, Адская вспышка!

После того, как Клэр одолела Рейсию, она высвободила свое огненное элементальное оружие.

— ?!

Эллис от удивление широко раскрыла глаза.

Время было рассчитано точно. Ледяная стрела и адское пламя направлялись прямо к своей цели.

Бабах!

Они столкнулись друг с другом в воздухе.

— Что?!

Лицо Камито дернулось.

Ошарашенная Эллис перед ним все так же стояла на месте.

— Эй, Ринслет! Почему ты встаешь у меня на пути!

— Ч-что? Ты единственная, кому не следует вставать у меня на пути.

Парочка начала ссориться.

— Эти двое…

Камито забыл, что находится посреди дуэли и тяжело вздохнул.

«У них есть способности, однако их командная работа действительно ужасна».

— Как глупо — ссориться друг с другом!

Эллис Фаренгарт опять вскинула свое копье.

Поднялся штормовой ветер невиданной ранее силы.

— Издеваться надо мной, говоря, что я красивая, я заставлю тебя пожалеть…

Уже было некуда бежать. Камито решил уступить судьбе, и в этот момент…

— Стой, Эллис! Есть что-то странное…

— Что? Так теперь ты просишь меня о пощаде.

Остановившись на полпути, Эллис закрыла рот.

Кажется, она тоже почувствовала.

— Что, это присутствие?..

Вокруг была напряженная атмосфера. Это чувство, будто холод продрал спину, было…

— Что?

— Что это?

Клэр и остальные также заметили это. Они посмотрели вверх, в мглистое ночное небо и наклонили головы от изумления.

Внезапно раздался вой, похожий на раскат грома.

И затем… Из разрыва в небесах появилось это.

◇

Это была… гигантская пасть, парящая в небе.

У нее не было ни головы, ни тела, ни хвоста. Просто жуткая челюсть с рядами зубов, издающая стучащий звук.

— Это… не говорите мне… демонический дух?!

Внезапное появление духа заставило Камито застонать и испугало его.

Демонический дух — сущность психически разительно отличающаяся от человека и следовательно не то создание, с которым может сладить элементалист.

— Почему в таком месте демонический дух?..

В этот момент.

— Воро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!..

Тот издал оглушительный рев, вынуждая девушек присесть.

Парня сковал жуткий страх. Божественная энергия, что он чувствовал кожей, была сопоставима с энергией духа А-класса.

К тому же…

«Он… обезумел?»

Камито понизил голос и внимательно наблюдал за демоническим духом в небе.

Он был, конечно, гротескным существом, но навряд ли мог без причины впасть в состояние берсерка.

«Что происходит?» – мысленно простонав, Камито вспомнил.

Кстати, водный дух из духовного устройства в комнате Клэр вышел из-под контроля.

Вообще, это было немыслимо, но, если тогда водный дух был безумен, понятно, почему Клэр не могла управиться с ним. Были ли эти явления связаны?..

Кроме того…

«Клэр говорила, что могущественные духи нечасто заглядывают сюда».

Чтобы этот демонический дух появился здесь случайно — это было слишком противоестественно.

«Какого черта?..»

Пасть, парящая в небесах, повалила множество деревьев в лесу и разнесла древние руины на множество мелких камушков, которые дождем посыпались с неба.

— Клэр Руж, на данный момент мы остановим бой. Ты согласна?

— Я понимаю… — покорно кивнула Клэр в ответ на слова Эллис.

Каждый здесь осознавал опасность, исходящую от этого демонического духа.

Это означало, что его не призывали как контрактного духа — в первозданном виде.

Прожеванное этими зубами человеческое тело и подобные ему объекты станут похожи на множество клочков бумаги.

— Мы найдем себе убежище. Я буду прикрывать тыл, вы понесете двух потерявших сознание.

Эллис подготовила Ветрокрылого копья и галантно спустилась в центр руин.

— Нет, я понесу их. Так или иначе, это не то, что может сделать обычный элементалист.

Способы борьбы с духами и элементалистами кардинально различались. Конечно, это не означало, что девушки не знали, как бороться с духами, но… этот противник был слишком опасен, чтобы Эллис сражалась в одиночку.

— Прекратите шутить. Что можешь сделать ты, даже не способный полностью использовать своего контрактного духа?

— Это…

Камито тяжело вздохнул. Конечно, это был не тот противник, с которым он смог бы сражаться этим ненадежным элементальным оружием.

— Нет времени на разговоры. Оставь его Эллис, поспешим!

Ринслет свистнула, и Фенрир в обличье белого волка схватил Рейсию и Ракку. Кэрол тоже бросилась бежать.

— Клэр, хватит считать ворон!

Ринслет потянула ее за рукав.

Красноволосая смотрела вниз, будто бы о чем-то задумалась, а затем внезапно подняла голову.

— Эллис, я возьму на себя тыл.

— Что?

Эллис выпучила глаза. Клэр взмахнула кожаным кнутом и призвала своего контрактного духа, адскую кошку.

— …

Красные глаза девушки были прикованы к фигуре демонического духа, бушевавшего подобно шторму.

Это выглядело так, будто ее охватило восхищение...

Увидев состояние Клэр, Камито осознал это и изумился.

«Эта девчонка, только не говорите мне…»

Клэр была одержима получением могущественного духа.

Чтобы узнать правду о своей сестре, Рубии Эльштейн, ей нужна была сила.

Поэтому она все еще тянулась к опасному запечатанному духу.

— Ты, только не говори мне… Ты хочешь заставить его стать твоим контрактным духом?!

— …

Клэр не ответила. Она просто тихо смотрела на духа, парящего в небе…

— Это безумие! Это демонический дух, более того, он разъярен! — прокричал Камито. Девушка качнула хвостами и, наконец, обернулась.

— Такой шанс выпадает раз в жизни… — закусив губу, пробормотала она с таким выражением, будто усиленно думала об этом.

— Во-первых, нет ничего удивительного в столкновении с духом такого уровня в лесу духов. Кроме того, не похоже, чтобы здесь были другие элементалисты, что заключили с ним контракт.

— Ты имеешь в виду Грейворс? Она ведьма.

— У меня тоже могут быть качества ведьмы.

— Прекрати поступать так глупо, иначе умрешь.

Видя, что Клэр в любой момент может броситься к духу, он схватил ее за руку.

Девушка непреклонно посмотрела на Камито.

— Не вставай у меня на пути. О своих причинах заполучить могущественного духа я тебе рассказала, верно?

— А-ах, я понимаю. Но это нехорошо. С твоими умениями ты не сможешь управлять им.

— Заткнись и отпусти!.. Ты, слабак, замолчи! — прокричала Клэр, стряхнув руку Камито.

В ее красных глазах, свирепо взирающих на парня, вспыхнула неподдельная ненависть.

— Несмотря на то, что ты украл моего запечатанного духа! Ты можешь использовать только слабое элементальное оружие, какой опыт ты имеешь, чтобы говорить подобное?

— Это…

Камито посмотрел вниз. Понятно, почему она сердится. Несмотря на то, что он в самом деле заключил контракт с таким могучим духом, он не может полностью высвободить его силу.

— Что?.. Я ожидала немного другого.

Клэр неловко отвела взгляд.

— Я справлюсь одна. А вы все, пожалуйста, бегите.

— Клэр Руж, ты…

— Эллис, постарайся защитить всех. Не хочу думать об этом, но если я…

Клэр не стала продолжать.

А затем…

— Скарлет!

Она назвала имя своего партнера, огненного духа, и побежала к демоническому духу, истребляющему лес.

— Клэр!

Камито в волнении вытянул руку.

В этот момент демонический дух завыл.

Поток сокрушительной мощи. Все деревья вокруг него повалило.

— Ветра, даруйте нам защиту божественной длани — Стена ветра!

Эллис тотчас использовала духовную магию и защитила их сзади.

«Черт, Клэр…»

Защищаясь от летящих в него камней, Камито отыскал глазами красноволосую.

Клэр… танцевала в воздухе.

Она оседлала ветер, будто искра, танцующая на ветру.

В ее руке был огненный дух, принявший форму элементального оружия — Языка пламени, за который она ухватилась.

Полыхающая багровая убийственная вспышка прорезала тьму ночи.

Клэр опустилась на землю и, пробегая через рощу деревьев, подобралась ближе к демоническому духу.

Тот открыл свою здоровенную пасть и издал клацающий звук.

«Это нехорошо... это слишком безрассудно!»

Клэр Руж, девушка, которую знал Камито, была превосходным элементалистом, способным спокойно рассуждать и принимать верные решения по крайней мере в бою.

Однако она потеряла себя.

Чувства к сестре, Рубии Эльштайн, заставили ее отбросить в сторону здравый смысл.

Злость на сестру, что предала ее, а также ее необъятная любовь — все это стало причиной возникновения большого количества противоречий, смесь которых переросла в жажду большей силы.

— Какой упорный! Стань моим!

Пламенный кнут танцевал великолепно. Ее красные хвосты развевались во тьме ночи.

Это был… танец клинка Клэр Руж.

— …

«Красота», — подумал он.

Несмотря на складывающуюся ситуацию, Камито на мгновение был заворожен этим зрелищем и забыл обо всем.

Это было совсем как в тот раз.

В то время, когда он сражался с тем неистовствующим духом меча в одиночку.

Камито спокойно сжал кулаки и посмотрел назад. И затем…

— Эллис, Ринслет, вверяю остальных вам.

— Чт… Ты идиот?! Ты совсем идиот?!

Они прокричали это одновременно. Его уши потряс пронзительный крик.

— А, я идиот... В самом деле идиот.

Если бы здесь была Грейворс, она бы безжалостно обматерила его.

Эти три года он жил, не проявляя интереса к жизни, жил, лишь чтобы вернуть то драгоценное, что утратил.

И потому было бы глупо сейчас подвергать свою жизнь опасности.

Однако…

— Я ее контрактный дух.

Поэтому…

— Это, хм, я должен помочь ей, этой непослушной владелице адской кошки.

— Стой, Казехая Камито!

Камито стряхнул руку Эллис, пытающуюся остановить его, и побежал.

Багровое пламя кружилось в танце клинка с демоническим духом.

Было бы совсем нехорошо позволить этому благородному пламени погаснуть. Он не хотел, чтобы Клэр умерла.

В конце концов, она была… обычной девушкой.

Самодовольная, вспыльчивая.

Обладающая сильной волей, несомненно одинокая… и на самом деле добрая.

Любящая консервы и романтические истории…

Всего лишь принцесса, какие есть везде.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ор-р! — зарычал демонический дух.

Он высвободил ударную волну, что повалила лес и швырнула Клэр наземь.

— Клэр!

◇

— Ах… А-а-ах…

Клэр швырнуло на землю, и она съежилась.

Гротескный демонический дух издал скрипящий звук своей гигантской пастью.

Будто бы… он смеялся.

Девушка намеревалась убежать, но ее ноги дрожали и не двигались.

Было страшно. Во время боя ее чувства были парализованы. Но сейчас…

— Т-ты совсем не страшный, поэтому стань моим слугой!

По идее, парящий в небе демонический дух никак не мог отреагировать на эти слова, но... он рассмеялся.

Клер задрожала всем телом и невольно закрыла глаза. Она боялась, боялась так сильно, что страх, вызванный столкновением с неведомым, парализовал ее тело.

В этот момент Язык пламени в руке Клэр внезапно исчез.

Это произошло не потому, что она отозвала свое элементальное оружие. Скарлет не подчинилась воле Клэр и сознательно приняла вид адской кошки.

— Скарлет?! Почему?.. — прошептала Клэр.

Неужели ее оставил даже собственный контрактный дух?..

Однако адская кошка, облачившаяся в пламя, тихо зарычала, оттолкнулась от земли и взмыла в воздух.

— !..

В этот момент Клэр, наконец, поняла. Скарлет…

— Нет… Скарлет! — прозвучал крик Клэр.

Скарлет не остановилась. Она обнажила свои острые клыки и обрушилась на демонического духа.

Это было жаркое красное пламя, способное расплавить сталь. Однако оно не было эффективно против него.

Миг, и... клыки демонического духа без всякой жалости перекусили Скарлет!

Адская кошка взвыла в агонии. Огненный дух, что был повержен, исчез в небе словно завихрение воздуха.

— Ах... Скар… лет…

Клэр упала на землю, как будто все силы оставили ее.

Вообще говоря, она знала, что должна бежать.

Это был последний шанс, что предоставила ей Скарлет.

Несмотря на это, ее ноги дрожали. Она не могла даже встать.

Крайне сильное отчаяние парализовало все тело девушки.

«Из-за меня Скарлет…»

Из пустых глаз, в которых исчезло пламя, полились слезы.

«Я дура... Камито останавливал меня, и все же…»

«…несмотря на неспособность победить, я бросилась в одиночку».

Она полностью проиграла.

Ее контрактный дух, что был дорог ей, как семья, тоже проиграл.

Издавая трескучий звук, демонический дух медленно опускался.

Зловещие клыки, что только что разорвали Скарлет...

— Не... ет...

По ее щекам потекли слезы. Из горла вырвался прерывистый возглас.

— Спаси меня… Спаси меня, нээ-сама!

В отчаянии она закрыла глаза и в это время...

— Клэр!

Она услышала его голос.

◇

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — издавая боевой клич, Камито несся к демоническому духу.

Духовная печать, выгравированная на его правой руке, озарилась синевато-белым свечением.

– О Королева Хладной Стали, священный меч, что уничтожает зло…

– …Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке.

Мчась и разбрызгивая грязь, он произносил слова призыва.

В его ладони родились частицы света, что образовали меч…

Однако тот, что раньше, не подошел бы. Демоническому духу, победившему духа уровня Скарлет одним ударом, тот короткий меч не причинил бы вреда.

«Прошу тебя, поделись со мной силой, ты, упрямый дух!»

«Давай... я знаю, что ты намного сильнее этого!»

Рана на его левой руке сильно заболела.

Снова открытая связь с контрактным духом была закрыта…

Однако, даже не задумываясь об этом, Камито продолжил вливать божественную энергию в духовную печать на правой руке.

Это была мощная перегрузка. Боль подобно пожару пробежала через нервы его руки.

«Прости, Рестия. Если в чем я сейчас нуждаюсь, так это не в тебе».

Да — сейчас ему не нужно было прошлое.

Ему нужна была сила, чтобы защитить ее здесь и сейчас.

От духовной печати на его левой руке пошла болезненная волна, что была похожа на молнию.

Чувства трехлетней давности воскресли.

Каждый раз, когда он отталкивался от земли, чувства его тела обострялись.

А движения этого демонического духа виделись замедленными.

«Вспомни его, это чувство…»

Ощущение танца клинка — где он танцевал вместе со своим партнером, духом тьмы.

«Я…»

Камито оттолкнулся от земли и высоко подскочил.

«Я — Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл!»

В этот момент ослепительный свет родился в его ладони.

От духовной печати на его правой руке полилось колоссальное количество божественной энергии.

Связь с запечатанным в мече духом была установлена!

А в следующее мгновение Камито уже сжимал в руке большой палаш.

Он был слишком большим для обыкновенных людей — Убийца демонов.

И затем…

— Исчезни, ты, пасть-переросток.

Взмах стальной полосы рассек демонического духа-челюсти на две равные половинки.

◇

Начавшийся дождь намочил спину Клэр.

Ее красные хвосты опали и тесно облепили ее голую кожу.

— Клэр… — позвал Камито съежившуюся на земле девушку. — Хм-м, как хорошо, что ты в порядке.

— Это… не… хорошо… — пробормотала та дрожащим голосом. — Моя… моя Скарлет…

Она обернулась, и из ее красных глаз полились слезы.

— Ты…

— Ты опоздал… Дурак! Несмотря на то, что ты мой контрактный дух.

— А-ах. Виноват…

Камито неловко отвел взгляд в сторону.

— Почему?

— Э?

— Ты обладаешь такой большой силой и все же, в самом начале, почему?..

Клэр крепко схватила Камито за воротник формы.

— …

Она слабо отдернула руку.

— Нет... Это из-за моей слабости, — произнесла она упавшим голосом. — Это потому, что я слаба, что я не смогла защитить Скарлет. Это потому, что я слаба…

Она не смогла остановить сестру...

— Если бы у меня было больше, больше силы, такой…

Поливаемая дождем, Клэр повторяла это с бессмысленным выражением лица.

— Эй, возьми себя в руки!

Камито схватил красноволосую за плечо.

«Э?..»

Тело парня накренилось.

Его поле зрения поглотила тьма, а сознание внезапно начало уплывать.

Кажется, предыдущий удар элементальным оружием полностью исчерпал его божественную энергию.

«Черт, что за жадный… дух…»

Выругавшись про себя, Камито потерял сознание.

Он помнил, что его поместили в черную комнату.

В комнату, похожую на тюремную камеру без окон.

Он помнил, что его забрали люди в черном, но еще в тот день он в первый раз встретил ее.

Это было восемь лет назад, когда маленький мальчик стал Сильнейшим танцором клинка — Рен Ашбелл.

До этого он жил в приюте.

Это был не обычный приют, а так называемая «Школа подготовки» в городе, которого не существовало на картах.

Со всех краев континента молодые девушки, способные использовать духов, собирались из приютов или домов для обездоленных и подвергались специальному обучению на секретном объекте. Те, кто вырастал, становились исключительными убийцами. Эмоции девушек стирались безумными тренировками, и совершенно ничего, кроме способов убийства с помощью духов, не вкладывалось в их головы.

В тот день восемь лет назад маленький мальчик, которого взяли в Школу подготовки, оказался способен контактировать с духами.

Перерожденный Владыка демонов — так стал называть удивительного ребенка инструктор, и этого мальчика стали тренировать с высшим приоритетом.

Его подвергали обучению убийству по высшему разряду, а также дали ему в управление ценного духа, одного из самых могущественных Столповых духов.

Темный дух, когда-то запечатанный из-за Владыки демонов.

Но четыре года назад из-за удивительного происшествия неизвестного происхождения Школа подготовки была внезапно разрушена.

Благодаря несчастному случаю страшная правда о Школе была открыта, и от ответственной за это фракции аристократов избавились; ее существование было стерто из всех записей Империи Ордесия.

Маленький мальчик сбежал вместе со своим контрактным духом.

Ускользнув от преследователей, он замаскировался, переодевшись девочкой. Лицо ребенка было симпатичным, его голос еще ломался, и никто бы не подумал, что он мальчик.

Также три года назад великолепно дебютировал Сильнейший танцор клинка.

Он выиграл Танец клинка, дабы исполнить ее одно-единственное желание.

Такое, какое люди никогда не должны загадывать.

◇

Камито открыл глаза и обнаружил себя лежащим в кровати.

За окном чирикали птицы. Яркий утренний свет проникал в комнату.

Парень отчетливо почувствовал, что у него только что был ностальгический сон, но не смог вспомнить его содержание.

Голова болела. Камито медленно повернул ее и сел. Затем он заметил.

То, во что он был одет, не было формой Духовной академии Арейсия. По-видимому, кто-то переодел его в пижаму. Свежевыстиранная одежда была очень удобной.

— Кстати… где я?

Камито осмотрел комнату.

Ее планировка была очень знакомой. Должно быть, это общежитие академии.

Однако это была не комната Клэр. Ее комната не могла быть такой чистой. Мебель и домашняя утварь выглядели дорого и были отполированы до блеска. Комната напоминала номер в роскошном отеле. Она выглядела как комната девушки, но отличалась по виду от комнаты красноволосой.

Он подвинул руки, чтобы выбраться из кровати… но острая обжигающая боль пронзила его правую руку.

Скривившись, Камито, наконец, вспомнил.

«Тогда я…»

Дабы защитить Клэр, парень превысил предел, чтобы высвободить силу контрактного духа.

Вызвать мощное элементальное оружие было, конечно, здорово. Но, поскольку дух был слишком силен, божественная энергия парня совершенно истощилась, и он упал в обморок.

«Верно… Как там Клэр?»

Камито собрался встать с кровати, но в этот момент…

«Хм?»

Под тонким одеялом что-то задвигалось.

— Воу! Что… что за черт?!

Он подскочил и быстро сдернул его.

Там было что-то невообразимое.

Девушка с серебряными волосами.

И она была голой, абсолютно голой.

Нет, точнее, она была не совсем голой; на ней были черные чулки.

В черных чулках, обнаженная, сребровласая девушка была там.

На полминуты наступила полная тишина...

— Кто ты? — спросил Камито. У него закружилась голова, и парень не смог придумать ничего другого.

— Эст, — невыразительно ответила девушка. Это был холодный, механически звучащий голос.

— Эст… так это твое имя?

— Верно. Человеческие органы речи не способны воспроизвести мое настоящее имя, так что зови меня Эст.

— Хорошо, Эст.

— Да.

Любой бы заморгал от изумления, глядя в ясные фиолетовые глаза красивой сребровласой девушки.

Она казалась младше Камито.

Ее тело было очень маленьким, может, даже меньше, чем у Клэр.

— Ум… Почему… ты… в моей кровати?

— Потому что я принадлежу тебе, хозяин, — без колебаний ответила девушка.

— …

Холодный пот потек по лбу Камито.

Стоп... Успокоиться. Он ничего такого не помнил. Не так, не означает ли это, что он не помнит о чем-нибудь и похуже?

«Почему я в одной кровати с обнаженной девушкой? Казехая Камито, неужели ты и в самом деле гадкий извращенец, что раздел невинную маленькую девочку и затем лег с ней в кровать?»

«НЕТ! Абсолютно!»

— Эй, Эст.

— Да, хозяин.

— Почему ты зовешь меня хозяином? Объясни вкратце, пожалуйста.

— Потому что хозяин является моим хозяином. Где здесь противоречие? — невыразительно ответила Эст.

— Или ты бы хотел, чтобы я называла тебя по-другому?

— Пока что-нибудь отличное от хозяина.

— Хорошо, нии-сама.

— Нет.

— Папочка.

— Еще хуже!

— Онии-тян?..

— Эх… нет!

Парень отвел взгляд немного в сторону. Непроизвольно он почувствовал, что последнее было вполне неплохо.

— Прости. Камито, прошу, зови меня Камито.

— Поняла. Я буду звать тебя Камито.

Обнаженная сребровласая девушка в чулках кивнула.

«Камито… Камито… Мой хозяин — Камито…» — бормотала девушка, будто бы пробуя слова на вкус.

Голова парня постепенно начинала наливаться болью. Что происходит с этой девушкой?

— Почему ты не носишь ничего, кроме чулок? Разве это не странно?

— Хочешь сказать, что мне следует снять чулки?!

Впервые на безэмоциональном лице Эст показалась нерешительность.

— В самом деле потребовал от меня показать мои голые ноги… Камито такой озабоченный.

— Нет, разве не ты обнажена? Что это за странное чувство смущения?

Камито вздохнул. Ох, ну, возможно, это было из-за культурных различий.

В это время из-за двери внезапно раздался звук шагов кого-то, поднимающегося по лестнице.

— О, нет! Кто-то идет!

Будет плохо, если кто-нибудь увидит такое.

— Быстро накройся чем-нибудь!

— Зачем?

— Никаких вопросов! Быстрее!

— Oui[✱]Да или любой другой утвердительный ответ (фр.)., поняла.

Эст зарылась глубоко в простыни.

— Почему обязательно здесь?

Скрип.

В это мгновение дверь открылась.

— Камито, ты очнулся!

Появилась Кэрол, горничная Ринслет. Она несла таз и полотенце.

— Кэрол?! То есть, то, что ты здесь, означает…

— Это комната госпожи, Ринслет.

Горничная улыбнулась.

Понятно. И впрямь ее госпожа была дочерью семьи Лоренфрост. Неудивительно, что эта комната отличалась от комнаты Клэр.

— Кстати, а почему я в комнате Ринслет?

— Госпожа очень беспокоилась из-за вашей потери сознания и принесла сюда. Мы с ней заботились о вас.

— Так вот оно что... Спасибо.

Камито почувствовал большую признательность. Это девушка оказалась удивительно хорошим человеком.

Кэрол прошла к кровати.

«О, нет!»

В тот момент, когда Камито принял предупреждающую позу, Эст под простынями заворочалась.

Тело парня невольно замерло.

«Эй… Эй! Давай. Прошу, успокойся!»

— Ты очнулся, Казехая Камито.

Скрип.

В это время вошла неосведомленная Ринслет.

Хоть, как он подумал, блондинка облегченно вздохнула, но она уперла руки в бока и внимательно посмотрела на Камито.

— Я так испугалась, когда ты внезапно потерял сознание...

— А, прости. Я слышал, ты заботилась обо мне. Спасибо.

— Хмф! Забота о слугах — это также обязанность хозяина!

Лицо Ринслет вдруг покраснело, и она отвела взгляд.

— Кроме того, ты спас моего друга…

— А?

— Ничего!..

Ринслет внезапно сложила руки на груди и отвернула лицо.

На самом деле, то, как она врала себе, выглядело довольно мило.

— Кстати, как там Клэр? — спросил Камито. Тогда красноволосая девушка выглядела очень изможденной, и очевидно, что что-то было не так.

«К счастью, она не подумала ни о чем странном».

— Она заперлась в своей комнате, как только вернулась в академию, и до сих пор сидит там. Сколько я ни звала ее, она отказывается выходить.

— Так…

Камито вздохнул. По-видимому, даже эта дерзкая девица может страдать от депрессии. Хоть она и вела себя очень стойко, в конце концов, она была обычной девушкой.

— Госпожа на самом деле беспокоится о мисс Клэр, своем друге детства.

— Кэрол! О… о чем ты говоришь? — покрасневшая Ринслет несколько раз стукнула Кэрол по спине.

Глядя на перебранку двух девушек, Камито невесело улыбнулся.

«Ах... Эта девушка, хотя она вроде бы уверяла в том, что была одинока…»

«У нее были хорошие друзья».

— Что такое, Казехая Камито? Почему ты улыбаешься?

Ринслет надулась и взглянула на парня.

— Поскольку ты встал, выметайся уже. Мужчинам нельзя находиться в женском общежитии!

— А, э. Я сейчас уйду… ых!

Именно тогда Камито замер.

Он не мог... Он никак не мог сейчас встать с кровати. Под одеялом была спрятана юная, прекрасная, обнаженная девушка, носящая чулки.

Это было плохо. Очень плохо. Если ее обнаружат эти двое, его жизнь по-любому будет в опасности.

«Что же мне делать… верно!»

Камито нужно было переодеться из пижамы в школьную форму. Используя это как предлог, он мог выставить Ринслет и Кэрол и затем использовать эту возможность, чтобы сбежать вместе с Эст через окно.

Не, не пойдет. Если они сбегут с Эст в ее текущем состоянии, их точно поймают.

Если они столкнутся с этой упрямой лидершей Рыцарей, он закончит еще хуже.

В таком случае, он должен…

— А… точно! Могу я попросить об одолжении?

— О чем? Ты… хочешь облизать мою обувь?

— Никто о таком не попросит!

Камито ответил рефлекторно… И почему в ее голосе слышалось предвкушение?

— Это не то, о чем я хотел попросить. Я подумал… не могла бы ты дать мне какую-нибудь одежду?

— Одежду? О, конечно, твоя форма здесь.

Ринслет щелкнула пальцами, и Кэрол немедленно принесла сложенную форму. Пострадавшая во вчерашней битве униформа была починена, даже пуговицы были аккуратно пришиты.

— Я не это имел в виду. Я хотел бы попросить взаймы женскую форму.

— …

«Э? Такое чувство, что я только что совершил роковую ошибку…»

Ринслет посмотрела на Камито таким взглядом, как будто бы увидела таракана на обочине.

— Оу? Что же ты намерен делать с женской формой, Казехая Камито?

Ар-р-р-р-р-р…

— Нет… Не то, что ты подумала… э-э… это… — пробормотал парень, заикаясь и пытаясь найти оправдание, дабы вопрос его предстал в лучшем свете.

— Ну, делать нечего. Хоть это немного смущает, я предоставлю вам свою одежду…

Лицо Кэрол покраснело, и она принялась неловко раздеваться.

— Не твою! И это даже не униформа!

— Так вот в чем дело. Камито-сама желает именно форму госпожи.

— Что?.. Моя форма?

Ринслет внезапно покраснела до корней волос и быстро прикрыла грудь.

«Ай-ай-ай-ай! Эти двое такие проблемные!»

Камито заплакал про себя. И как раз в это время.

Из области живота парня пришло какое-то извивающееся чувство.

«Эст! Что ты делаешь?»

— Хм-м? Казехая Камито, что ты делаешь?

— Ни… Ничего…

— Ты ведешь себя очень странно. Одеяло как-то загадочно бугрится.

— Госпожа, мужчины такие существа, что набухают утром.

— Да… обычный физиологический феномен, ничего не поделать… Но это не то!

— Ну, выкладывай уже, что именно ты там прячешь?!

Ринслет с силой отбросила тонкое одеяло.

— Что?

— Ах!

Ринслет и Кэрол одновременно приоткрыли рты и выпучили глаза.

И неудивительно. В конце концов, на кровати находилась одна красивая обнаженная девушка, носящая чулки.

— Камито, мы попались.

Все еще безэмоциональная, Эст внезапно крепко обняла Камито.

— Ч… Ч… Что?!

— Отпусти! Ринслет, не пойми неправильно! Это потому…

Камито лихорадочно поворачивал голову из стороны в сторону, отчаянно пытаясь найти объяснение.

— «Это потому» что?

— Эм… потому что… это…

Эх, плохо... Даже Камито не знал, почему девушка была здесь.

Вместе с тем, независимо от того, что он придумает, парень не был уверен, что сможет убедить этих двоих.

— Понятно... вот как это было.

Ринслет усмехнулась, и ледяная улыбка появилась на ее лице.

Элегантная, изящная и поистине аристократическая улыбка.

— Ты… Ты понимаешь?

— Да, я все понимаю. Несмотря на то, что я беспокоилась о тебе, ты… ты втайне затащил такую красивую девушку в постель…

Холод, исходящий от Ринслет, пронзал Камито.

Или скорее… было холодно, достаточно холодно, чтобы заморозить до смерти.

Окна покрыл иней, но парень этого не заметил. Только он подумал, что в комнате закружилась метель, как внезапно на кровати появился демонический ледяной дух в форме волка.

— Постой!.. Это не смешно… Я и в самом деле умру!

— Тогда… Тогда умри! Ты, извращенец!

Демонический ледяной дух Фенрир издал ужасающий рык и затем вознамерился броситься на Камито.

— Уа-а-а!.. Серьезно?!

Камито проворно отскочил от кровати и принялся бегать по комнате.

Обнажив клыки, демонический ледяной дух носился за Камито туда-сюда.

Гав! Гав!

— …

В этот момент Эст спокойно поднялась и встала перед Камито, как бы защищая его.

Белый волк свирепо обнажил острые клыки и прыгнул.

Оставаясь невозмутимой, Эст подняла руку перед самым носом белого волка.

Фенрир внезапно застыл на месте.

— Ву-у… он…

— Назад! демонический ледяной дух, хочешь бросить вызов мне, Убийце демонов?

В тот момент, когда Эст закончила говорить, Фенрир начал дрожать.

А затем…

— Сидеть.

Плюх.

— Лапу.

Пуф.

— Хороший мальчик.

Шорх. Шорх.

— …

Камито онемел. Ринслет также широко открыла рот.

Даже дух уровня Фенрира был полностью подчинен. Эта девушка, может ли она быть…

— Может, ты дух?!

— Да, я контрактный дух Камито.

Гладя укрощенного Фенрира по голове, Эст безэмоционально кивнула.

◇

— Невероятно. Никогда бы не подумал, что ты дух, запечатанный в этом мече.

Покинув женское общежитие и шагая по двору академии, Камито взглянул на девушку, идущую рядом.

Конечно, она не была голой. На данный момент на ней была форма Духовной академии Арейсия.

Духи, обладающие человеческой формой, в Астрал Зеро имели самый высокий ранг. Так что понятно, почему Камито не сразу разгадал настоящую сущность девушки.

— Я к чему, ты можешь воссоздавать одежду, так почему ты была голой?

— Я думала, что понравлюсь тебе такой. Или мне следовало в самом деле показать тебе свои обнаженные ноги?

Видимо, этого духа смущала демонстрация обнаженных ног. Такой непонятный тип застенчивости.

Камито вздохнул и попытался разобраться в том, о чем говорил с Эст.

Тогда Эст откликнулась на сильное желание Камито и приняла форму элементального оружия. Однако в то время, когда парень потерял сознание, связь снова разорвалась, и она не смогла вернуться в Астрал Зеро.

— Почему связь не установилась? В конце концов, мы заключили контракт.

— Одной из причин является мое первоначальное существование как чрезмерно мощного существа, но, вероятно, главная причина заключается в самом Камито. Подсознательно Камито отказывался от контракта со мной.

— …

У парня появилась мысль. Его взгляд упал на левую руку в черной кожаной перчатке.

Тогда, чтобы спасти Клэр, он старался не думать об этом.

Но, несомненно, ее присутствие все еще живет в сердце Камито.

— Прости... Не то чтобы я не хотел заключать с тобой контракт. Дело не в том.

Невозможность возврата в Астрал Зеро причиняет духам огромное беспокойство.

Однако большая часть силы Эст осталась в Астрал Зеро, так что на данный момент она вроде бы неспособна являть свою настоящую мощь.

Может, потому, что Эст приняла вид красивой человеческой девушки, Камито терзал себя еще больше.

— Неважно. В любом случае, я устала быть запечатанной внутри меча. Прошли уже сотни лет с тех пор, как я в последний раз приходила в этот мир, так что я решила получать удовольствие от всего. Скажи, Камито…

Сребровласая девушка потянула Камито за рукав формы.

— Такое ощущение, что ты производишь на меня хорошее впечатление.

— Хорошее впечатление?..

— Это означает, что ты, возможно, мне нравишься.

— А-а. Ну… спасибо.

Камито ничего не оставалось, кроме как, покраснев, отвести взгляд.

Несмотря на то, что она была могущественным духом необычайной силы, выглядела она как красивая девушка.

Получить такое прямое признание… Парень не знал, что и ответить.

— Но, когда ты была запечатана в мече, разве ты не отказала в заключении контракта всем остальным элементалистам?

— Да, Камито. На данный момент я отказала уже пятидесяти трем элементалистам.

— Тогда почему такой высокоуровневый дух, как ты, выбрала меня?

— Ну, надо полагать… это могла быть интуиция.

Эст взглянула на Камито своими чистыми фиолетовыми глазами.

— Потому что я почувствовала — мы похожи.

— Что ты имеешь в виду?..

— Камито.

Эст внезапно вытянула указательный палец и нежно коснулась им губ парня.

— Не суй нос в секреты девушек!

— !..

Абсолютно неожиданная реакция. Сердце Камито пустилось вскачь от мягкого прикосновения ее указательного пальчика.

Затем ее юбка всколыхнулась, так как Эст быстро развернулась и легко побежала вперед.

Отойдя довольно далеко от общежития, парень, наконец, достиг здания школы.

«Может ли Клэр быть здесь?»

После того, как он вышел из комнаты Ринслет, Камито тотчас направился к комнате Клэр, чтобы проведать девушку, но ее там не оказалось.

Может быть, она уже оправилась и пошла в класс на занятия.

Хорошо, если было так, но отчего-то его сердце тревожно трепетало.

Шагая вместе с Эст по коридору, Камито со всех сторон слышал шепот.

— Гляди. Гляди. Это тот переведенный парень.

— Как и ожидалось, он уже наложил лапы на новенькую девушку.

— Какая милашка… А разве у нас такая учится?

— Эй. Это правда, что группа Эллис вступила с ним в бой?

— Он же не планирует сделать наложницей каждую девушку в академии?

— Что за извращенец… или даже похотливое животное?

— Определенно похотливое животное.

— Да, похотливое животное.

— Всеобщий враг девушек…

Болтовня, болтовня.

Эти слова ранили парня прямо в сердце… Ведь он — объект обсуждения — все слышал.

— Камито на самом деле похотливое животное?

Эст нанесла еще один удар. Ну, она не хотела ранить.

Взынь.

Звук обнажаемого меча раздался сзади в этот момент.

— Казехая Камито, ты непристойный человек!

— !..

Не давая ему обернуться, меч ткнулся ему в затылок.

Парень поднял обе руки и начал медленно поворачиваться, пока в его поле зрения…

Не оказалась стоящая рядом девушка с конским хвостом, глава Рыцарей, излучающая пугающую убийственную ауру.

— Э… Эллис?..

— Я недооценила тебя, ты, сексуальный маньяк! Как мог ты наложить руки на столь невинную девушку!

— Послушай...

Камито вздохнул и произнес, прищурив глаза:

— В своих суждениях ты только что допустила очень грубую ошибку. Она — мой контрактный дух.

— Что?..

Эллис от удивления подняла брови.

— Хочешь сказать, что эта девушка и есть тот дух меча, что сразил демонического духа с одного удара?

Эллис скептически глянула на Эст, затем вновь обратила взор на парня.

— Прекрати выдумывать неубедительные оправдания, Казехая Камито!

Клац.

Клинок опять стукнул его по шее.

Но в следующую секунду Эллис от испуга выпучила глаза.

Клинок, что касался его шеи, мягко отодвинулся и согнулся вниз.

— Что происходит?

— Право собственности — как дух меча я могу свободно управлять различными клинками. Желаешь ли ты теперь нам поверить?

— …!

Эллис с широко открытыми глазами проверила согнутый меч.

Духовная магия может создать подобное явление, но Эст, сгибая меч, и пальцем не пошевелила.

— Понятно… Прости за то, что сомневалась в тебе.

Эллис спрятала меч и, поклонившись, принесла извинения.

— Нет. На самом деле, даже я не подумал, что она дух.

Камито покачал головой.

Хотя бывали времена, когда Эллис была слишком упрямой, но и эта искренность тоже привлекала.

— Кстати, как остальные две? Ну, из отряда Рыцарей…

— Ты о Ракке и Рейсии? Они пришли в сознание этим утром. Твои товарищи хорошенько их потрепали. Им нужно отдохнуть некоторое время, прежде чем они смогут вновь контролировать духов.

— Прости… Однажды я использовал элементальное оружие, это трудно — контролировать свою силу.

— Это был поединок. Прошу, не вспоминай о нем. Это послужило для них хорошим уроком.

Эллис нарочито кашлянула и затем…

— Прошу прощения...

— Хм-м?

— Говорю, прошу прощения. Я невзлюбила тебя только за то, что ты парень. Так что я считаю необходимым извиниться.

Она посмотрела Камито в глаза, и ее щеки порозовели.

— Когда ты встал против демонического духа, чтобы спасти Клэр Руж, ты выглядел по-настоящему… по-настоящему круто. Если честно, я окаменела от страха.

— Мне уже приходилось несколько раз иметь дело с взбешенными духами. Это был просто опыт.

Парень почесал затылок будто бы немного застеснялся.

— Камито, я не люблю, когда на меня не обращают внимания, — сказала Эст, надув щеки.

— Ох, прости…

Затем парень внезапно вспомнил, зачем он здесь.

— Эллис, ты не знаешь, где Клэр?

— Разве Клэр Руж до сих пор не сидит запершись в своей комнате? Потеря контрактного духа, по-видимому, стала для нее большим ударом.

— Но она вроде бы не в своей комнате. Есть идеи?

— Ну…

Эллис поднесла руку к подбородку и немного поразмышляла.

— Если подумать, во второй половине дня в академическом городке пройдет контрактная церемония боевых духов.

— Контрактная церемония?

— А, добровольцы набираются из учеников академии, дабы заключить контракт с боевым духом.

Если вкратце, это разведка военных — так объяснила Эллис.

Академия выставляет своих учеников в обмен на предоставление отрядом Рыцарей Ордесии могущественного боевого духа. Однажды заключив контракт с боевым духом, он или она становятся частью армии и, в качестве цены за мощного боевого духа, он должен подчиняться приказам и может быть отослан по первому требованию отряда.

— Хоть стать военным довольно проблематично, очень многие добровольцы стремятся заключить контракт с мощным духом. С самого начала здесь много учеников, которые поступили, желая стать Духовными Рыцарями.

— Как они отберут кандидатов с таким количеством участников?

— Конечно, посредством танца клинка.

Соревнование проходило в формате королевской битвы, то есть «каждый за себя».

Танец клинка будет проведён не в Астрал Зеро, а на арене в академическом городке, послужив ещё и развлечением для простой публики.

— Возможно, что потеряв своего контрактного духа, она добровольно стала участником церемонии.

— Однако без своего контрактного духа участвовать в танце клинка…

Камито остановился на полуслове и проглотил оставшиеся слова.

Невозможно — но он не был уверен.

Выступление в танце клинка без контрактного духа является ничем иным, как самоубийством.

Без силы духа не было никакого иного способа победить других элементалистов. Такая вот простая истина.

Но Клэр сейчас…

Камито вспомнил, как она выглядела в тот день, когда стояла под дождем.

— Эллис, где будет происходить церемония?..

— Если я правильно помню, просто иди по авеню Оливье… Камито?

— Понял. Эллис, спасибо!

Парень схватил Эст за руку и побежал.

«Не пытайся взваливать все лишь на свои плечи. Дура!»

◇

Клэр шла по аллее академического городка.

Она выглядела удрученно, походка девушки была тяжелой.

Однако она должна была идти. Нет иного выбора, кроме как идти вперед.

Ради Скарлет, что защитила ее своим телом, она должна заполучить невероятно сильного духа — несокрушимую мощь, которую никто не победит.

С этим нельзя было смириться... Перед тем демоническим духом она не смогла ничего сделать.

Более того, из-за ее высокомерия и глупости она потеряла Скарлет, своего самого важного партнера, что сопровождал ее с самого детства.

Кроме того, если бы Камито не пришел ей на помощь, ее бы точно убили.

— Почему я снова вспомнила лицо этого парня?!

Клэр потрясла головой, стараясь избавиться от изображения Камито в голове.

— Мне не нужен этот парень. В прошлом я выживала сама и сейчас смогу.

Да, она не может остановиться. Клэр Руж должна встретить бой в одиночку.

— Я желаю большей силы, такой, что не проиграет ничему.

Такой силы, чтобы я снова не потеряла все. Такой силы, чтобы вернуть все утраченное.

Например, такой силы, как у той девушки, которой я начала восхищаться с первой нашей встречи три года назад.

Непомерная сила Сильнейшего танцора клинка, Рен Ашбелл.

— Ты так желаешь силы?

— ?..

Услышав неожиданно прозвучавший голос, Клэр быстро обернулась.

Там стояла прелестная девушка.

Девушка в черном платье и с блестящими черными волосами.

Ее утонченное лицо демонстрировало неуловимые изящество и красоту, что отчего-то выглядели нетипично для обычных людей.

Ее глаза были так черны, что, казалось, засосали бы того, кто в них посмотрит.

Клэр мгновенно отбросила бдительность, очарованная красотой девушки.

— Благодарю тебя. Камито проснулся благодаря тебе.

— Кто ты? О чем ты говоришь?

— Однако этого недостаточно, его настоящая сущность намного сильнее этой.

Девушка захихикала и медленно приблизилась к Клэр.

Та не шевелилась. Нет, она не могла шевелиться.

— Что?

— Если ты ищешь большей силы, пожалуйста, прими это.

Девушка грациозно вытянула худую руку.

Над ее ладонью образовался сгусток зловещей, похожей на туман темной материи.

— Это дух?!

— Да, и он поможет тебе высвободить твою настоящую силу.

— Мою настоящую силу… — рассеянно пробормотала красноволосая.

Если бы это была обычная Клэр, она бы без колебаний отмахнулась от этой руки.

Контрактные духи были теми, кого получали самостоятельно. И никогда от других.

Однако пламя в сердце девушки постепенно гасло.

Оно было таким слабым, что могло исчезнуть в любой момент.

Поэтому… Клэр протянула руку. Она приняла духа, подаренного той девушкой.

Черная дымка понемногу просочилась в ее руку и исчезла.

Острая боль пронзила ее левую руку, и зловещая черная духовная печать появилась на ней.

— Дух безумия Геспенст. Тебе он нравится?

Девушка в черном улыбнулась.

Как маленькая жестокая девочка.

Как невинный демон.

Академический городок был маленьким городом на территории Духовной академии Арейсия.

Город, застроенный каменными зданиями, был заполнен суетящимися людьми.

Постоянно сталкиваясь со снующими туда-сюда прохожими, Камито бежал к арене.

Естественно, он много думал об этом и чувствовал сильное беспокойство.

«Бред... С потерей контрактного духа танец клинка стал для нее просто…»

Он бежал на полной скорости и тащил Эст за руку, пока не выдохся.

Камито не понимал, почему он из кожи вон лезет ради нее.

Клэр Руж была… тираном, гордячкой, своевольной и чуть что тянулась за кнутом.

Однако он почему-то не мог оставить ее одну.

«В конце концов, ее настоящая сущность…»

В этот момент Камито остановился.

— Здесь, верно?

Перед ареной, построенной в центре города, собралась толпа зевак.

Изначально танец клинка был священным ритуалом, доставляющим духам удовольствие, — видом Кагуры.

Однако также это была высочайшая форма представления для людей.

К тому же духам нравился восторг людей, который те испытывают, например, на фестивалях.

Он показал свой ученический значок охране и вошел внутрь, после чего протолкнулся через галдящую толпу наблюдателей, чтобы попасть в первые ряды.

Оглушительные приветственные крики. Лязг оружия. На арене уже начался напряженный танец клинка.

Там было около двадцати участников. Духи различных видов беспорядочно смешивались и дрались.

Это была королевская битва, после которой последний оставшийся на ногах получит право заключить контракт с мощным боевым духом.

Камито поискал Клэр…

— ?!

И не поверил собственным глазам из-за открывшегося ему невероятного зрелища.

Клэр Руж была…

Вся покрыта ранами и ползла.

Девушка билась с духами, обладающими огромной силой, используя только кнут и духовную магию.

Когда ее тело били и швыряли о стену, она вставала и бросалась в бой снова и снова.

— Клэр…

Он не мог кинуться ей на помощь. Если он это сделает, ее, безусловно, дисквалифицируют.

И, она, возможно, никогда не простит его.

Камито стиснул зубы, и перед ним Клэр отшвырнули прочь.

◇

«Слаба... Почему я так слаба?»

Опрокинутая на землю Клэр сильно стиснула зубы. Вкус крови распространился по ее языку. Видимо, она поранила рот изнутри. Девушка намеревалась встать, но ее руки онемели и не шевелились. Кажется, это было вызвано сотрясением мозга. Даже несколько ребер были повреждены.

— Гх-х…

Но она все еще не сдалась.

Девушка медленно встала, ее ноги дрожали.

Она подняла суровый взгляд. В центре алтаря стоял каменный столб для поклонений. В нем находился боевой дух А-класса — Гласеа-Лаболас[✱]Двадцать пятый из семидесяти двух демонов «Гоэтии»., привезенный из столицы империи, был запечатан внутри.

Победив множество духовных рыцарей в прошлых войнах, он стал известным гигантским духом.

«Если я заполучу его, то смогу стать сильной».

Нээ-сама точно может быть спасена!

— Пламя, танцуй в моей руке, танцуй!

Она превратила божественную энергию, текущую в ней, в пламя и создала в ладони файрбол из духовной магии.

В ее ситуации, когда божественная энергия не поставлялась Скарлет (ее контрактным духом), даже у Клэр, являющейся лучшей, создание такого маленького пламени потребовало всех ее сил. На самом деле, такое не могло победить духов.

Однако если она нацелится на элементалистов, возможно… будет малюсенький шанс на победу.

— Ха? Все еще хочешь сделать это? Ты что ли не учишься?

Она услышала презрительный голос откуда-то спереди.

— !..

Клэр стиснула зубы и подняла голову. Два элементалиста стояли там с насмешливыми выражениями на лицах.

Они учились в старших классах академии. Они, соответственно, использовали Адамантинового духа и духа Демонического зеркала.

— Эй, ты на самом деле идиотка? У тебя даже нет контрактного духа.

— Эта твоя черта раздражает, знаешь ли.

— Вы!..

Нацелившись на двух старшеклассниц, насмехающихся над ней, Клэр метнула файрбол.

Но его легко перехватил и отразил выглядящий как кусок руды Адамантиновый дух.

— Ха-ха-ха, и что это, духовная магия? Вперед, Адамантин!

Девушка на той стороне жестоко изогнула губы и отдала приказ своему контрактному духу.

Адамантиновый дух излучил синее сияние, бросился вперед и ударил Клэр в живот.

— Аггх!.. — невнятный вскрик вырвался изо рта красноволосой.

Старшеклассница не смела посягнуть на ее жизнь — всего лишь неторопливо мучила ее, получая от этого удовольствие.

Это был не великолепный танец, от которого духи получали бы удовольствие. Это была просто безобразная жестокость.

— Какая невоспитанная... Несмотря на то, что ты младшая сестра Королевы Бедствий.

Лица старшеклассниц в самом деле исказились от ненависти. Получив множество ударов по всему телу, Клэр, наконец, вспомнила. Эти двое были соратницами, которых она месяц назад вчистую победила на тренировочном матче. Они все еще держали зло за тот раз.

— Что с тобой? Если быстро не сдашься, ты в самом деле умрешь!

— Все будет в порядке, если ты быстро опустишься на колени и лизнешь нашу обувь. В самом деле, ты так же глупа, как твоя сестра.

— Заткнитесь, замолчите...

Клэр крепко стиснула песок, устилающий землю.

— Ха, ты что-то сказала?

— Я сказала… замолчите.

Неважно. Она не могла сдерживаться.

«Лишь ругань в отношении нээ-самы, не важно какая, заставляет мою кровь кипеть!»

Она направила божественную энергию в левую руку, сжимающую песок. Черная духовная печать, что была выгравирована повторно, зловеще запылала.

И в этот момент соединение было установлено, устрашающее чувство прошло по всему ее телу.

Она не проиграет в таком месте. Слабости ее личности сейчас не важны.

«Сжать более могущественную силу в своей руке!..»

— Что… контрактный дух?!

Глаза старшеклассниц расширились от изумления.

— Если вы желаете этого, я покажу вам. Это — моя истинная сила.

Гу-у!

Черное пламя, вылетевшее из руки Клэр, поглотило Адамантинового духа в мгновение ока.

В танцующем пламени появился…

Мерцающий смоляно-черный магический зверь.

Это не было благородное пламя Скарлет. Это было пламя тьмы, являющее признаки безумия.

Гуо… р-р-ру-у-у-у-у-у-у-у-у…

Крик зверя, от которого волосы на голове встали дыбом, сотряс воздух на арене.

◇

— Что это?.. — закричал Камито, вскочив со зрительского места.

Дух черного пламени, которого вызвала Клэр, в мгновение ока завалил Адамантинового духа.

Это была не Скарлет.

Его появление было схоже с появлением адской кошки, но присутствие этой божественной энергии было слишком зловещим.

Смоляно-черный огненный дух ударил и сокрушил духа Демонического зеркала на другой стороне и пожрал его останки как голодный зверь. Это было еще не все. Духи вокруг черного внезапно начали корчиться, как если бы обезумели, и стали пожирать друг друга.

— Безумие распространяется!..

Камито вспомнил демонического духа, что появился в Астрал Зеро прошлой ночью.

И водного духа, что вышел из-под контроля в ванной.

В безумном состоянии духи теряли способность мыслить и были неспособны сдерживать силу. Пока их сущности не погаснут, они будут вести себя в соответствии со своим желанием разрушать.

Однако этот черный Магический зверь…

«Он насильно высасывает из Клэр божественную энергию?!»

Истощенная девушка, окаменев, стояла в центре арены.

Из черной духовной печати, выгравированной у нее на левой руке, струилась кровь.

Ее лицо побледнело, а все тело потихоньку дрожало. Похоже, она даже едва стояла.

Если оставить ситуацию так, как есть, Клэр может расстаться с жизнью.

Зрители, внезапно осознавшие, что с внешним видом духов начинает происходить что-то странное, устроили переполох.

Девушки-элементалисты на арене также были сбиты с толку поведением контрактных духов, не желающих слушаться их команд.

— Черт, что делают эти парни из Рыцарей?

Камито осмотрел арену изнутри. Несмотря на очевидно странную ситуацию, Духовные Рыцари, которые должны были быть подготовлены к неожиданным ситуациям, не шевелились. Что происходит?

Однако Духовные Рыцари, стоящие у ворот арены, все будто приросли к одному месту, пялясь в пустоту. Их взгляды не были сфокусированы. Будто бы их погрузили в транс…

— Что?.. Какого черта тут творится?

— Это дух безумия, Камито, — невозмутимо пробормотала Эст, находящаяся рядом с ним.

— Дух безумия?

— Это дух одержимости, что заставляет других духов приходить в ярость. Это дух невысокого уровня, но одержимый дух, потерявший способность мыслить, будет бороться до самого конца, пока его сущность не исчезнет.

— Одержимый?.. Только не говори мне, что этот черный Магический зверь — Скарлет?!

— Верно. Та адская кошка очень мощный дух, она не должна была исчезнуть, будучи поверженной демоническим духом. Кажется, она временно потеряла способность появляться, но…

— Это так…

Пламя огненного духа осталось. Однако Клэр продолжала думать, что Скарлет исчезла, так что она не была способна установить связь.

— Но в этом безумном состоянии полное исчезновение — лишь вопрос времени...

— А, я понимаю.

Камито кивнул.

Скарлет — огненный дух с внешностью адской кошки, покрытой благородным огнем.

Это был истинный огонь девушки по имени Клэр.

Огонь, превратившийся в отвратительного безумного Магического зверя, что дал себе волю и пожирал духов.

Подобное — не её пламя, это вовсе не тот цвет, что жаждала Клэр.

— Эст. Прошу тебя, дай мне свою силу.

— Я — меч Камито. Я сделаю так, как ты пожелаешь.

Эст нежно сжала руку парня своей холодной, но удивительно мягкой рукой.

– О Королева Хладной Стали, священный меч, что уничтожает зло, здесь и сейчас острым клинком обратись!

Камито произнес слова высвобождения элементального оружия; в то же время тело Эст превратилось в частицы света и исчезло.

В следующий момент в руке парня появился пылающий серебром меч с одной режущей кромкой.

Надпись на духовном языке, выгравированная на лезвии, гласила: «Терминус Эст».

Просто держа его в руках, он понял, что это чрезвычайно известный меч.

— Прошу прощения. Соединение с моей истинной формой закрыто, так что на данный момент это мой предел, — извиняясь, сказала принявшая форму меча Эст.

— Нет, этого достаточно. Вперед, Эст!

Камито приготовил Терминус Эст и прыгнул на арену, где бесновалось черное пламя.

В тот момент, когда он приземлился, магический зверь тьмы обнажил клыки и бросился в атаку.

Он широко размахнулся мечом, отринул от себя черное пламя и бросился в сторону Клэр.

— Клэр!

— Камито...

Девушка открыла глаза рубинового цвета.

Она стояла на коленях и тяжело дышала. Ее хрупкое тело было готово рухнуть в любой момент.

Кровь, струящаяся из духовной печати на левой руке, окрашивала устилающий землю песок в красный цвет.

В этот момент черный огненный Магический зверь царапнул землю когтями, будто бы забавляясь.

Чувствовался запах гари. Горячий ветер, поднявший в воздух мелкие камушки, мягко обдувал щеки Камито.

— ?!

Парень на волосок разминулся с когтями, объятыми черным пламенем. Он нанес резкий удар по черному огненному духу, но тот оказался лишь сбит с лап.

Серебряный меч описал в воздухе духу. Элементное оружие духа меча разрезало даже неосязаемое пламя…

Зверь издал оглушительный вой и развеялся в воздухе. Это не означало, что он исчез. Разрозненное пламя полыхало на соответствующих позициях и образовало стену огня, окружившую Камито. Тот цокнул языком и замер на месте.

— Клэр, возьми себя в руки, приди в чувство!

— Ч-что… Почему ты здесь?..

На лице девушки появилось смущенное выражение.

— ?!

Затем, когда она начала осознавать происходящее, ее глаза расширились от ужаса.

Перед её глазами развернулось ужасное.

Полыхало отвратительное черное пламя.

Несколько обезумевших духов пожирали друг друга.

Ученики академии теряли сознание из-за нехватки божественной энергии и один за другим падали на землю.

— Клэр! Та ли это сила, что ты жаждешь? Это и есть твоё пламя?! — прокричал Камито, будто бы выплевывая слова.

Отражая мечом атакующее пламя, он протянул руку Клэр.

— Я… я… — шевельнула губами побледневшая девушка.

Она в мгновение ока подняла голову, как если бы передумала.

— З-заткнись! Мне… мне нужна сила!

Ее красные волосы, убранные в два хвоста, яростно взметнулись.

В ответ на ярость Клэр черное пламя полыхало все сильнее.

— Ты не понимаешь... Мои чувства от постоянного одиночества… — задыхаясь, произнесла Клэр, опустив лицо.

В тот день четыре года назад закончилось спокойное детство Клэр Эльштайн.

Девочка, которую предала горячо любимая сестра, родителей которой упекли за решетку, потеряла все и…

Должна была жить, преследуемая как сестра Королевы Бедствий.

Если она не станет сильнее в одиночку, она будет не способна продолжать жить.

— Ты не одна, дура...

— Э?

В ответ на слова Камито…

Клэр подняла голову с пустым выражением на лице.

— Я здесь. Я буду на твоей стороне. В конце концов, я…

Камито подошел к Клэр на шаг.

Стена пламени, окружающая их, устрашающе вспыхнула.

— Н-не подходи…

— Клэр…

— Не подходи!

Вшух!

Она закрыла глаза и сильно ударила кожаным кнутом Камито по щеке.

Красная кровь потекла из раны, но парень даже не вытер ее и сделал еще один шаг.

— Почему ты не уклонился?!

Вишневые губы Клэр дрожали.

— Я не планировала попадать… и еще.

Камито подошел к красноволосой и медленно поднял руку над головой.

— !..

Клэр подумала, что за этим последует удар, и рефлекторно зажмурилась.

Затем…

Поф.

— Э?

Клэр широко открыла свои рубиновые глаза.

Она взглянула на Камито с бессмысленным выражением.

— Клэр, мне нравится твое пламя.

Камито погладил и взъерошил красные волосы девушки.

— Уа?! А, нр… нравится?.. Э?

Щеки Клэр ярко-ярко покраснели.

— Оно горит красиво, ослепительно и благородно. Мне нравится твое пламя.

— Ах, з… зат…

Вот почему он хотел защитить этот огонь.

— Если ты желаешь силы…

Камито посмотрел Клэр прямо в глаза и произнес:

— Я стану твоим контрактным духом.

— Камито…

В глазах Клэр появились слезы.

Смутившись, она вытерла их рукавом униформы.

— Чт-что ты такое говоришь? Ты с самого начала мой дух-раб!

— А, верно…

Камито невесело улыбнулся и мягко убрал руку с головы Клэр.

В этот момент он взмахнул мечом, отгоняя полыхающего черным пламенем рычащего Зверя, и подался вперед, начиная новую атаку.

Клэр выглядывала из-за спины парня, а он преградил Зверю путь подобно рыцарю, защищающему принцессу.

— Эй, Скарлет. Ты забыла свою драгоценную хозяйку?

Когда Камито сказал это, черный огонь, покрывающий Магического зверя, на мгновение дрогнул.

Скарлет — кажется, он отзывался на это имя.

— Скарлет?.. — спросила Клэр.

— А, твоя партнерша не исчезла. Просто она временно утратила силу. Хотя сейчас она впала в безумие и приняла такой вот вид.

— Скарлет жива?!

Потрясенная, Клэр вскинула голову. Камито кивнул.

— Ага, этот меч, Эст, сообщила мне.

— Это случайно не тот дух меча?..

— Верно. Но, вероятно, она не может использовать и десятой части своей настоящей силы.

Приняв стойку с Терминус Эст в обеих руках, Камито повернулся к черному огненному Магическому зверю.

— …

Клэр обратила взор на яростно бушующее черное пламя.

Она что-то увидела в нем, отчего быстро подняла голову.

— Да, это Скарлет...

Она вытерла слезы и стряхнула их.

— Если это так…

— Клэр, стой сзади. Безумный дух будет атаковать даже своего хозяина.

Камито рукой удержал девушку, что собралась выйти вперед.

Та покачала головой и остановила его руку.

— Скарлет впала в безумие из-за меня. Поэтому только я могу вернуть ее обратно.

— Пламя, танцуй в моей руке, танцуй!

Из ее вишневых губ вырвалась ария на языке духов.

В этот момент в ладони Клэр появился маленький шар огня.

— Духовная магия? Что может такой маленький файрбол?..

— Это...

В это мгновение девушка вжала полыхающий файрбол в левую руку.

Раздался звук горящей плоти.

— У… уа, Клэр?!

— А… агх-х-х-х!..

Едва стиснув зубы, девушка застонала от боли.

По ее бледному лицу градом катился пот.

— Ты!..

Камито, наконец, понял.

Черная духовная печать, заново выгравированная на левой руке Клэр — это был символ контракта межу ней и тем безумным духом.

Духовная печать была особыми вратами для установления связи между Астрал Зеро и этим миром.

Если ее разрушить, естественно, контракт с духом будет расторгнут.

Клэр физически выжигала духовную печать и тем самым разрывала контракт с безумным духом!

Гуара-а-а-а-а-а-а…

Магический зверь, окутанный черным пламенем, взбесился подобно шквальному ветру.

Когда связь выжигалась, он чувствовал ту же боль, что и Клэр, его хозяйка.

— Прости, Скарлет, я тоже… буду терпеть…

Клэр вытерпела боль, и в тот момент, когда ее колени коснулись земли…

Безумный Магический зверь зарычал и бросился на Клэр.

— !..

Камито быстро шагнул вперед и в один прыжок стал перед грудью Зверя.

Когти, объятые огнем, подпалили кончики его волос, и в это мгновение… он рубанул мечом вниз, и они сошлись друг с другом.

Взмах меча был подобен вспышке. В то же время красное жаркое пламя, что плавило даже железо, атаковало все тело парня.

— Камито! — прозвучал крик Клэр.

Однако парня там уже не было.

В тот момент, когда меч и когти всретились, он скользнул подобно тени и очутился за спиной огненного духа.

«Безумный дух, конечно, значительно увеличил свою силу».

Черный огненный дух обернулся… но было уже слишком поздно.

«Но, несмотря ни на что, его движения стали однообразными. Так он не может победить меня…»

Камито оттолкнулся от земли, резко повернулся и взмахнул полыхающим серебром Терминус Эст.

Черное пламя, окутывающее огненного духа, было разорвано и уничтожено этим ударом.

— Клэр, ты в порядке?!

Камито устремился к бледной девушке, что лежала на земле.

С ее красной челки, прилипшей ко лбу, падали капли пота.

— А… гх-х!..

Она хватала ртом воздух, будто это из самых глубин ее горла вырывался хрип. Левая рука Клэр была сильно обожжена.

На ее тонкой прелестной коже образовался безобразный ожог, выглядящий очень болезненно.

Однако черная духовная печать, что была там, исчезла, не оставив и следа.

Связь с тем безумным духом должна была быть окончательно разорвана.

— Это было очень безрассудно. Давай я осмотрю ее, покажи мне.

— Я… я в порядке, это всего лишь…

Щеки Клэр налились легким румянцем, и она быстро отвернулась.

В этот момент сильная боль пронзила все ее тело, вынудив тихо вскрикнуть: «Хья-я!» — и заставив прослезиться.

— Что-то ты не честна.

— З-заткнись, в угли обращу!

Камито невесело улыбнулся в ответ на обычное поведение красноволосой.

Все-таки это была привычная Клэр Руж.

Ей не шло такое печальное лицо.

— Кстати, где… — внезапно посерьезнев, спросил Камито.

— Что?..

— Где ты заключила контракт с безумным духом?

— Это…

В этот момент Клэр запнулась.

— А, ты приняла мой подарок с удовольствием?

Откуда-то сзади раздался совсем неуместный голос.

Это был нежный голос, будто ниспадающие волосы щекотали мочку уха.

— ?!

Без всяких сомнений, он звучал знакомо.

Все три года он жаждал услышать его, этот голос.

Камито медленно обернулся.

И там…

Красивая девушка, одетая в черное платье, захихикала.

◇

Камито замер на месте, его лицо застыло.

— Не говорите мне, что это…

Что это была…

Девушка, что была истинным светом для Камито.

Она дала мальчику, что запер сердце в ледяной клетке, теплый свет.

— Рес… тия? — неразборчиво пробормотал парень.

— Прошло довольно много времени, Камито.

Девушка, одетая в платье цвета тьмы, лукаво улыбнулась.

Невероятно...

Однако внешне она была такой же, как и тогда, три года назад.

Прекрасное лицо, несомненно, принадлежало девушке, которую Камито знал.

Дух тьмы, Рестия.

Контрактный дух сильнейшего танцора клинка — Рен Ашбелл.

— Рестия, я…

Камито протянул руку и собрался подойти к девушке.

Однако его ноги не двинулись, будто были пришиты к одному месту.

Несмотря на это, девушка, которую он постоянно искал последние три года, была прямо перед ним…

Что-то было не так. Так подсказывала ему интуиция элементалиста.

Она улыбалась, как тогда.

Кроме того, что это за зловещий черный сгусток в руке девушки?

— Я хотела встретиться с тобой, Камито. Однако…

Девушка направила этот черный сгусток на алтарь и выпустила его.

— ?..

— Давай оставим объятия до следующего раза. Смотри, это дитя просыпается.

Когда черный сгусток превратился в воздухе в дымку, он окружил священный каменный столб, стоящий на алтаре.

Каменный столб, привезенный из имперской столицы, в котором был заключен боевой дух.

— Рестия… Что, черт возьми?.. — пробормотал Камито.

И в этот момент...

Земля ужасно затряслась.

— Что?!

— А, кажется, он уже проснулся.

— Рестия?..

— Камито, осторожно! Это она дала мне того безумного духа! — прокричала Клэр растерявшемуся парню.

— Ч… что?!

В этот момент раздался сотрясающий землю рев.

Каменный столб, окутанный черной дымкой, треснул.

Зу-зу-зу-зу-зу-зу-зу-зу-зу!..

Из трещины в каменном столбе появилась гигантская человеческая рука.

Это был…

«Гласеа-Лаболас… пришел в бешенство?!»

Ошеломленный, он развернулся. Рестия захихикала.

Такой отчасти дьявольской улыбки Камито у нее никогда не видел.

— Пока, Камито. Давай встретимся снова.

— Рестия… Что происходит?! Что ты…

— Потому что таково твое желание.

— ?!

Лицо Камито застыло.

— Подожди. Прошу, подожди, Рестия!

— Я ждала, уже прошло три года.

— Рести…

Рестия еще раз улыбнулась и исчезла в черной дымке.

Камито уронил руки так, будто разом потерял все силы, и недвижно замер от потрясения.

Он не понимал, что произошло.

«Рестия дала Клэр того безумного духа?..»

Он не мог поверить в это. Нет, он не желал верить в это.

Однако внешность девушки была как у духа тьмы, которого он постоянно искал.

Его бывший контрактный дух.

Девушка, что показала Камито, потерявшему человеческое сердце, его первый теплый свет.

Если эта девушка изменилась, то…

«Это моя вина… Я превратил ее в нечто другое».

Танец клинка три года назад.

Камито, пришедший к победе как Рен Ашбелл.

Попытавшийся загадать Желание, которое никогда не должны загадывать люди.

По этой причине он решил, что потерял ее.

Он верил, что она жива.

Так шептала боль духовной печати, изображенной на его левой руке.

Она ожила снова. Он должен был расплатиться за свое преступление.

Безусловно, он никогда не думал, что их встреча пройдет в подобной манере.

— Рестия… Это мое наказание?

Если так, оно было слишком жестоким.

Будто бы из его тела вышла вся сила, и он собрался упасть, его колени стукнулись о землю.

Он погрузился во тьму.

— Камито?! Эй, ты слушаешь, Камито!

Даже голос Клэр, взывающей к нему, доносился будто издалека.

Землю сильно встряхнуло еще раз.

Проходя через Врата, открытые в пустом пространстве, Гласеа-Лаболас пытался вырваться наружу.

Стена арены упала из-за толчков, и огромное количество осколков камня посыпалось вниз на голову Камито.

Как раз перед тем, как его тело собралось быть раздавленным…

Вжух.

Голову Камито обхватил кнут.

— Гуо-о!..

Парня жестко поволокли по земле, и он издал страдальческий возглас.

Через мгновение после этого огромное количество камней упало на место, где он только что находился.

Раздался оглушительный звук. Облака пыли взвились в воздух.

Если бы его завалило, он бы точно умер...

— Идиот! Чт… что ты делаешь!

Надо его головой Клэр заняла устрашающую позу и прокричала:

— Эй, ты хочешь умереть? Или хочешь стать угольками?

— Не, ничего из этого… Гуо-о!

— Хм, коли можешь отвечать, значит ты в порядке, верно?

Клэр сжала голову Камито кнутом и рывком приблизила к ней лицо.

— …

Это было очень близко, как если бы кончики их носов соприкасались.

Ее рубиновые глаза, исполненные сильного желания, были прямо перед его глазами.

Несмотря на такой момент, Камито рефлекторно испугался.

— Да ладно, что?.. Что это?

Видимо, заметив, что ее лицо оказалось слишком близко, Клэр покраснела и слегка ослабила кнут.

— Не… не то что бы мне было хоть немного интересно, но… и еще, послушай.

— Ч-что?..

— Эта девушка, в… в каких вы отношениях?

— Она…

Камито отвел взор от ясных глаз Клэр.

— Была моим контрактным духом.

— Духом?

Камито молча кивнул и сжал левую руку.

— Это моя вина... Моя вина, что она…

Думы о ней снова повергли Камито в черную пропасть.

— Ну и!

Холодный голос Клэр вернул его к реальности.

— Э?

— Я сказала: ну и!

Клэр стояла, выпрямившись и держа руки на талии, а ее хвосты были перекинуты через плечи.

До недавнего момента она была сильно подавлена.

Теперь поверх всего было еще ее благородное, прекрасное багровое пламя.

— Нет, это потому, что я…

Камито был застигнут врасплох и ошеломлен.

— Не ты ли обещал мне только что, что «я буду твоим контрактным духом»?! Будь добр, неси ответственность за собственные слова!

Вжих-вжик.

Клэр стегнула Камито кнутом по спине.

— Ауч! Ч… что ты делаешь? Хлещешь мертвеца!

Внезапно девушка улыбнулась.

— Мертвеца? Тогда как насчет умереть разок? Посмотри, посмотри на это.

— А-а?

Камито повернул лицо…

Из ворот в пустом пространстве лучился голубоватый свет, и оттуда выползал Гласеа-Лаболас.

Дух боевого класса, чья печать была снята; его полный рост превышал десять метров.

Гласеа-Лаболас заревел. И от этого рева половину зрительских мест унесло.

По-видимому, зрители уже разбежались, но вне арены все еще оставалось много горожан.

Из гигантской дыры в стене можно было наблюдать за ситуацией на площади.

Все кричали и бегали, устраивая толчею. Из-за внезапного появления Гласеа-Лаболаса на площади и главной улице царил хаос, люди кричали, будто в агонии.

Опершись рукой на осыпающуюся стену арены, Гласеа-Лаболас медленно тронулся.

С каждым его шагом земля тряслась так, будто началось землетрясение.

Было очевидно, что произойдет, если такая штука выйдет в город.

— Бессмысленно ждать помощи из академии. Они прибудут слишком поздно. Нам нужно сделать это вдвоем.

— А, верно...

Однако Камито все еще не оправился от шока.

Даже Терминус Эст, что он крепко сжимал, потерял чистое и ясное сияние.

Элементальное оружие являет свою истинную силу в соответствии с божественной энергией элементалиста.

В своем текущем состоянии Камито не был способен даже поддерживать силу меча.

Например, если он бросится в бой, несомненно, тот вмиг сломается.

— …

Клэр взглянула на Камито с угрюмым выражением.

— Такое ощущение, что ты все еще полусонный. Если дело в этом, я разбужу тебя.

После этого по неизвестной причине ее лицо покраснело, и она быстро отвернулась.

И в следующий момент.

— ?!

Внезапно его губы оказались накрыты.

Было горячо. Нежное влажное ощущение.

Его нос защекотало легкое прикосновение ее волос.

— Хн…

Через несколько секунд их губы медленно разошлись.

— Ты проснулся?

— А... Ах...

Камито кивнул так, точно был одурманен.

— Т… такое… только раз.

Прикусив губу, Клэр заалела и посмотрела вниз.

Поцелуй вывел Камито из состояния оцепенения и вымел из его головы все страдания.

— Шоковая терапия?.. Однако это достаточно эффективно.

— Хм-м-м, вот и отлично! Ну что ж, пойдем, Камито!

Несмотря на то, что ее лицо было ярко-красным, Клэр выговорила призыв на языке духов.

– Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага!

– Пришло время исполнить наш кровавый контракт, явись и исполни мою волю!

Тотчас огненный кнут взметнулся в руке Клэр.

Это было не черное пламя, захваченное безумным духом.

Это было благородное пламя Клэр Руж — элементальное оружие Скарлет.

— Спасибо, Скарлет. Одолжи мне свою силу еще ненамного.

В ответ на чувства Клэр огненный кнут оглушительно зарычал.

— Я не хочу заставлять ослабшую Скарлет делать что-то неблагоразумное. Атакуй этого здорового духа, а я обойду вокруг и поддержу тебя.

— Ага, понял!

Камито решительно кивнул и крепко сжал Терминус Эст.

«Верно. Нормально сейчас не думать о Рестии».

«Сейчас нужно просто…»

«Защитить эту девчонку, потому что я так решил!»

Заняв стойку с мечом, Камито оттолкнулся от земли и прыгнул.

— Я покажу тебе, Клэр Руж.

Танец клинка Сильнейшего танцора клинка — Рен Ашбелл!

Гласеа-Лаболас разрушил каменную стену и поставил ногу на площадь вне арены.

Камито выбрал окружной путь к его спине, подпрыгнул и пронзил мечом лодыжку духа.

Вуо-о-о-о-о-о-о-о-о!

Гласеа-Лаболас издал сокрушительный рев. Пока шок, казалось, сразил его, Камито уцепился за меч, которым пронзил духа.

«Какая мощь! Как и ожидалось от боевого духа!»

Глаза гиганта, полыхающие от злости, воззрились на фигурку Камито у своих ног.

Он зарычал вновь и обрушил вниз свой похожий на валун кулак.

Камито вытащил меч и отпрыгнул, затем, используя руку гиганта как стартовую площадку, прыгнул вновь.

Дабы раздавить парня, что появился на его макушке, Гласеа-Лаболас поднял обе свои руки…

В тот момент, когда казалось, что дух поймал того за щиколотку...

— Камито!

Клэр взмахнула кнутом и обхватила эту руку. Поскольку Скарлет была истощена, она не смогла рассечь конечность духа. Однако на то, чтобы немного притормозить его движения, ее сил хватило.

Раздался оглушительный звук яростно налетевшего ветра. Гласеа-Лаболас обратил свою злость на Камито, находящегося на его голове. Оставив это без внимания, парень размахнулся мечом. Он вонзил его в черный, похожий на кристалл глаз.

В этот момент из треснувшего глаза начало сочиться что-то похожее на черный туман.

«Это безумный дух?!»

Черный туман обернулся вокруг меча. Как раз в этот момент его кончик начал чернеть.

Камито был ошеломлен. Безумный дух — это дух, что заставляет других духов приходить в бешенство.

«Он захватывает Эст!..»

Камито изогнулся всем телом, взмахнул мечом и рассеял черную дымку.

Это нарушило положение его тела в воздухе, и парень так и упал на землю.

Затем кулак огромного духа полетел вниз.

Камито занял стойку с мечом перед собой, но… не успеть!

— !..

Кулак Гласеа-Лаболаса был… остановлен точно над его головой.

Его рука, что, казалось, в любой момент ухнет вниз, была опутана горящим огненным кнутом.

— Камито! Это шанс, быстро сделай это!

— А…

Парень бесстрашно рассмеялся, встал и сконцентрировал свое сознание на мече.

Элементное оружие духа меча, Эст, усиливало излучение по мере того, как отвечало на чувства Камито.

Парень оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Меч еще раз взвился в воздух.

И затем…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Сияющий и сверкающий меч точно располовинил Гласеа-Лаболаса.

◇

Клэр стояла неподвижно и смотрела, как Камито разрубает и опрокидывает наземь Гласеа-Лаболаса.

С сияющим мечом в руке Казехая Камито исполнял великолепный танец клинка…

Это было почти…

Почти похоже на танец клинка Рен Ашбелл, которую она видела на арене Танца клинка три года назад.

«Только не говорите...»

В тот момент, когда Гласеа-Лаболас распался на крупицы света, огненный кнут вернулся в форму маленькой адской кошки. Клэр нежно обняла огненного духа, что стал маленьким, как котенок.

— Спасибо, Скарлет.

Открыв глаза, Камито вновь обнаружил себя лежащим в кровати.

На сей раз это была не комната Ринслет.

Здесь находились большие книжные шкафы и полки с лекарствами; это должен был быть медкабинет академии.

Похоже, он не смог вынести нагрузку от элементального оружия и опять отключился.

В конце концов, он все еще находился в том состоянии, когда должен был лежать и отдыхать, так что неудивительно, что он свалился, когда исполнял танец клинка.

«Ох… Я и вправду не могу делать это, как в старые времена».

Камито невесело улыбнулся, взглянув на запястье, обмотанное бинтами.

Три года бездействия — слишком много для элементалиста.

Парень собрался медленно встать с кровати…

— Камито, ты проснулся? — откуда-то раздался голос.

Оглядевшись вокруг, он никого не увидел.

Затем что-то заворочалось под одеялом.

— Что?!

Камито быстро откинул одеяло, под ним обнаружился обнаженный дух меча.

— Эст... что ты здесь делаешь!

— Сплю с тобой, — ответила та с невыразительным видом.

— Нет, я спрашиваю, почему ты в моей кровати!

— Потому что я твой контрактный дух.

— …

Бесполезно. Она не из тех, с кем можно легко общаться.

Камито схватился за голову, которая начинала мало-помалу болеть.

И в это время.

Бах.

Дверь открылась.

— Камито, ты уже встал?..

Клэр остолбенела, когда вошла в комнату.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

— Это не то, как выглядит…

Но когда на ком-то восседает девушка в одних чулках, любые объяснения бесполезны.

— Ты… Ты! Какого черта ты творишь?

Полыхающий огнем кнут появился в руке Клэр.

— Ты стоишь на моем пути, дух меча. Я собираюсь обратить этого парня в угольки. Прошу, отойди!

— Нет, я контрактный дух Камито. Защищать его — мой долг.

— Дух… дух меча, послушай! Камито… Камито — мой дух-раб, так что ты, как его контрактный дух, также находишься у меня в подчинении.

— Камито, это правда?

— Ну… Нет… Слушай…

Пока парень пытался подобрать слова, из коридора послышались еще звуки.

— Госпожа, если вы не поторопитесь, мисс Клэр будет первой!

— Для меня не имеет значения, буду я первой или нет…

— Э?.. Ринслет и Кэрол, что вы здесь делаете?

— Командир, командир Рыцарей, вы тоже, почему вы здесь?!.

— Я… Я здесь просто для того, чтобы выразить благодарность Камито от имени Рыцарей Сильфид. И ни за чем другим!

Разговаривая, три девушки отворили дверь.

Затем… все одновременно узрели Эст на кровати.

— Что!

— Упс!

— Что, черт возьми…

Ар-р-р-р-р-р-р…

Эллис вызвала Ветрокрылое копье; Ринслет призвала Большой Ледяной лук.

И, наконец, из ниоткуда в руках Кэрол появилась сковорода.

— Камито, что скажешь напоследок?

Клэр взмахнула своим огненным кнутом и улыбнулась.

— Стойте… Это ошибка… Ой-ай-ай-ай-ай-ай-ай-ай!

Огненный кнут безжалостно стегнул Камито по голове.

Грандиозный праздник для элементалистов — Танец клинка — будет проводиться через два месяца.

КОНЕЦ

От автора

Ты — мой контрактный дух.

Вместе с тем, рад приветствовать вас, или, возможно, давно не виделись, это Симидзу Ю.

Здесь поднимается занавес моей новой серии, «Seirei Tsukai no Blade Dance»!

Это история в стиле фэнтези-баттл об альтернативном мире, где главный герой, молодой парень по имени Камито, встречает жестокую красивую девушку Клэр в академии, в которой обучаются элементалисты, и вместе они ставят цель сражаться в грандиозном боевом турнире — «Танце клинка»!

Прекрасные девушки, использующие контрактных духов, что превращаются в элементальное оружие, и по идее только девушки и способны заключить с ними контракт, главный герой — парень, по какой-то причине сумевший заключить контракт, загадочная печать, выгравированная на его правой руке, и тайна, связанная с этим, сильнейший запечатанный дух святого меча, три девушки-цундере (считая горничную), и загадочная прекрасная девушка что в десять раз красивее остальных… В любом случае, я получал удовольствие во время написания. «Стань угольками» — любимая фраза выдающейся, но жестокой красавицы-героини Клэр, духом-рабом (?) которой судьба сделала Камито, и что из этого выйдет...

А, хоть я и упомянул баттл, основой является романтическая комедия в академии; любовные сражения между девушками, окружающими Камито, неуклонно превращаются в ничью. Даже после этого я буду стараться изо всех сил, дабы «усилить любовь, удвоить веселье в превосходных битвах!» Будет счастье, если все вы, дорогие читатели, также как-нибудь будете беззаботно наслаждаться.

А теперь перейду к благодарностям. Я поистине благодарен большому числу людей за старт моей новой серии.

Во-первых, Сакуре Ханпен-сенсей, что нарисовал превосходных милых очаровательных девушек + духов, правда, огромное спасибо. Каждый раз, когда я получал эскиз, я впадал в агонию.

Выражения и позы девушек очаровывают. Девушки, конечно, милые, но кошка поистине мила.

Блестящим звездам администрации MFJ, что читали мою рукопись много раз, давали мне драгоценные советы и подкидывали идеи, искренняя благодарность.

Главному редактору, Мисаке, команде корректоров, команде переплетчиков, команде продаж и остальным, кто что-нибудь сделал, каждому, большое спасибо.

А сейчас моя огромная благодарность всем вам, читателям, держащим в руках эту книгу. Выпуск этой книги Симидзу случился благодаря поддержке каждого. Опросные листы делают меня по-настоящему счастливым!

Ну что ж, давайте встретимся снова во втором томе!

Ноябрь 2010 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

– Ты — мой контрактный дух…

– Нет, я переводчик, переводчик! Хотя… можешь называть и так, мне уже все равно.

Итак, всем привет, я — Артём (да, меня на самом деле так зовут) и я новый переводчик РуРы. Пишу вам сейчас из Нулевого РурАстрала, ибо здесь прибежище всех ее контрактных духов (прикладывает руку к лицу).

И самое первое, что я хочу сделать в своем послесловии — это попросить прощения у читателей за задержку релиза. Оный увидел свет лишь в начале июля, тогда как анонс был сделан еще в конце апреля. И еще извиниться перед Элберетом и Резелем, только вернувшимися с Танца пера (это я так Анимию обозвал, если кто не понял) и вынужденными «с порога» браться за дело.

Как я вообще тут оказался? Потихоньку-понемножку. Немного побыл простым читателем, а потом начал все больше и больше думать о переводах ранобэ. Немного отойду от темы: на тот момент я уже кое-что переводил, но исключительно для своего удовольствия и поднятия уровня английского языка. А тут вот такое, более привлекательное. Решался долго, с января по март. Потом все-таки рука поднялась. Тайтл брал почти наобум. Кроме «Танца» была еще парочка вариантов, но выбрал я его потому, что смотрел аниме-адаптацию, и она, по-моему, получилась неплохой. Написал, спросил, получил зеленый свет, перевел, опять написал — и я в деле.

Что могу сказать по первому тому (ибо читал в процессе перевода только его в отличие от половины команды, прочитавшей все тринадцать)? Да ничего особенного. Гаремник и в Африке гаремник. Слегка напрягает обилие цундерок — три на один квадратный кун, — особенно при моей не самой сильной приязни к ним. Вообще, аниме покрыло три тома, потому сюжет дальше примерно представляется, и при таком раскладе все очень грустно. Но, говорят, дальше, с четвертого, пойдет намного интереснее, а потому буду стараться изо всех сил.

А теперь стандартный уголок благодарностей.

Во-первых, редактору, Розеттке, которая отлично поработала над текстом и повыпинывала все мои косяки.

Во-вторых, команде Краль (Красс + Резель) за их контроль качества: сверку с оригиналом, а также помощь в исправлении кривых предложений.

В-третьих, Мучителю за работу над иллюстрациями.

В-четвертых, Элберету, за его нечастые, но всегда приходящиеся к месту замечания.

В-последних, всей команде РуРа за прием и поддержку, а также другим людям, так или иначе приложившим руку к тому.

Читатели — до второго тома. А я пошел смотреть фотки, которые мне тут добрые люди на кристалл духа скинули.

P.S. Чая не выдавали, но упоротость я уже подхватил:

Резель: крас давай предлагай варианты на гребаного контрактед спирита

krass09: хранитель?

Резель: помнишь ведь кто это...

Артем: — Эст, дух бесплотный! Единение!

...

...

— ...Внутри Камито.

— А? Что, Эст?

— Эст внутри Камито. Эст и Камито стали единым целым. Эст очень счастлива, — произнесла дух меча совсем не свойственным ей голосом, в котором явно слышалось неземное блаженство.

У Камито, после нескольких секунд раздумий осознавшего, что именно имела в виду Эст, по спине побежали мурашки.

Резель: это должно быть в афтерворде

ОтRozettka(редактор)

Всем привет! Спасибо, что прочитали первый том Сейрея.

Артем, Красс, Резель, Элберет, Мучитель, спасибо вам за совместную работу. Очень рада, что меня позвали в команду Сейрея, здесь весело :)

Резель: с контрактед спирит надо решить что-то, ибо это слово по 500 раз будет попадаться в томике

Красс: можем попробовать сменить на призванный дух.

Резель: тоже не то

Красс: может дух контракта заменить на призванный элементаль?

Резель: не, тоже борода

Артем: контрактный дух, не?

Резель: криво звучит

Артем: фамильяр, ага

Петр: так что там с содержанием определились? Делать: "Ты - мой фамильяр!"?

Артем: Лично меня устраивает и "контрактный дух". Это Рез капризничает.

Артем: "contracted" выкидывать тоже не вариант, верно? Подручный дух, лол

Артем: spirit еще, оказывается, переводится как этиловый спирт, теперь понятно, почему Камито так упорно Рестию искал

... несколько дней спустя ...

Артем: Оки, вернемся к духам.

Вот ниже список вариантов, что я смог родить либо подсмотреть:

1. Дух-контрактор

2. Дух-контрактник

3. Контрактный дух

4. Призванный дух

5. Фамильяр

6. Подручный

Резель: 1, 2, 3 - мимо. 4 - смысл не тот. 5,6 - луиза

Резель: просто необходимо учитывать плавность и звучность

Красс: а давайте извратимся и оставим оригинальное кейяку сейрей :)

Артем: Рез, а Рез. А ты сам знаешь, какой вариант хочешь видеть? Хотя бы примерно

Резель: некий перевод контрактеда, который подойдет в словосочетание и не будет слышатся как скрежет по ушам

Артем: У меня иногда такое ощущение, что вы там уже все давно решили, и теперь сидите похихикиваете, глядя на мои потуги

... несколько дней спустя ...

Петр: могу я тоже бредовые версии предлогать?) "Ты мой - хранитель"

Резель: Розеттка, реквестирую мозговой штурм, чо делать с гребаными контрактед спиритами?

Розеттка: Самые адекватные варианты уже были озвучены) Чем вам контрактный дух не угодил?

… через несколько дней …

Резель: надо решить уже ченить с гребаными контрактед спиритами

Артем: Надо, не спорит никто)

Петр: насчет термина я немного запутался. к чему он "относится"?

Резель: контрактед спирит

... еще через несколько дней ...

Резель: надо решить, что делать с гребаным контрактед спиритом

Красс: слушай, а какого хрена нас простое дух не устраивает?

Резель: потому что таких духов будет тысячи

... тут было много вариантов …

Красс: черт, надо всё-таки что-то с этими грёбаными контрактед спирит делать... может, кейяку сейрей оставить... со сноской, кто ж виноват что автор по 20-40 раз на главу его юзает

Розеттка: Мб просто сейрей как термин? А то первое слово страшненькое.

Красс: один единственный термин который не устраивает реза

хотя я не вижу проблемы в духе контракта

уже не вижу…

Резель: подумай как оно будет хорошо звучать, если в предложении будет встречатся 2-5 раз

Розеттка: При повторениях все плохо звучит.

Красс: ехал контрактед спирит через контрактед спирит, видит контрактед спирит контрактед спирит в контрактед спирит. Сунул контрактед спирит контрактед спирит в контрактед спирит, контрактед спирит контрактед спирит за контрактед спирит цап.

... еще через несколько дней ...

Резель: нуууу -_- где же ответ то?

Артем: Я предоставил тебе все, что оказался способен родить мой мозг. Ты заняйкал…

Резель: повторяй, мб на ченит я и соглашусь

Артем: Ветреный кошкодевочк ._.

Петр: у меня есть паршивая идея, что если в некоторых случиях просто убрать "контракный дух", даешь больше двусмысленности!

Элберет: блин) кто из вас всех переводит сэйрей? я уже и забыл

пусть переводчик решит что ему на душе лежит

и короче, вы с этим уже тянете так долго, что ппц

Артем, у тебя свои тараканы в голове

вот что они разумеют - то и делай

Резель: и реши уже черт возьми что делать с кейякусейреями... а я спать

Артем: уже решил, точнее, тараканы решили)

Резель: как есть все остается?

Артем: угу

ОтElberet

Всем привет. Элберет-дес.

Ну, сперва следует рассказать что я тут вообще делаю. Когда-то давным-давно я прочитал данное ранобэ. Все вышедшие тогда тринадцать томов. Это ранобэ меня поразило. Да – гаремник. Да – штампы. Можно «дакать» сколько угодно – это действительно стоящее ранобэ. И когда-то стоял вопрос: «Что переводить: НГНЛ или Эромангу?», а потом встал другой выбор: «Ванадис или Сэйрэй?». Ответы на эти вопросы вы и так знаете. Но это не значит, что я не тешил себя мыслью, что когда-то в будущем я возьмусь за перевод данного ранобэ (В редакторы я тогда хотел взять Шаркрахса – одного из самых лучших редакторов Baka-Tsuki(он даже дал свое устное согласие)). Но прошли месяцы... И вот к нам постучался вероятный переводчик Сэйрэя.

... Честно говоря, когда я впервые увидел заявку Артема, то отнесся к нему скептически. Всё же тогда я считал, что Сэйрэй буду переводить я (когда-нибудь). Так что сразу же последовал прямой выход на него, скачка его перевода и детальное вычитывание. Автоматом подключился Резель. Тогда и стало ясно – переводчик он дельный. Ну что ж, у меня и своих проектов хватает – переживем потерю. Как только Артему зеленый свет дал весь состав нашей старшей части Руры, то автоматически и образовалась ещё одна в скайпе – конфа Сэйрэя. Я был немного удивлен, когда меня также автоматом туда закинули. С тех пор я там на правах советчика. Ну а также разъясняю непонятные моменты текста (кое-что из сюжета становится ясно уже в более поздних томах, но в команде не все знакомы со всем произведением). Также наблюдаю за баталиями в терминологии. Они тут... примерно такие же, как и в конфе Махоуки были когда-то :) Иногда приходится вмешиваться, особенно когда бешеная кошка у нас в конфе начинает открыто продавливать своё мнение (не догоняла её Руйка со сковородкой, да и мне на Анимии надо было рьянее утюгом действовать). Как-то так...

Это не значит, что я активно участвую в этом проекте. Повторюсь – я тут простой советчик. Артем, правда, думает иначе – ну, это его мнение. Пожелаем ему удачи с этим многотомником. Первый критический предел переводчика он преодолел (перевод двух томов ранобэ). Надеюсь, что вся серия вскоре будет им закрыта. А если надо будет – мы (и я в частности) ему поможем. Да прибудет с ним благословление Элуны...

В целом – всё. Снова пришло время браться за свои проекты. С чем и откланяюсь.

Дело было в начале ночи. Холодным летом в Архангельске.

Элберет

ОтRezel(кошкодевочка-советчица)

Всем привет, с вами Божественная кошкодевочка-советчица Резель нян-нян.

Что? Спрашиваете, куда подевалась Бессмертаня злобная демоническая кошкодевочка-переводчица-око_саурона Резель нян-нян? Так она корпит над переводом детей… или на работе…

А я её альтер эго. Добрая, милая, упоротая… властная. Да, сразу хотелось бы извиниться перед Артемом за тот “инцидент” с контрактед спиритами, но мне действительно хотелось сделать как лучше… а получилось. А как получилось вы видите выше.

Думаю, у вас есть еще один вопрос ко мне, верно? А именно: “Что ты тут забыл?!?!?!?! Гиде перевод детей?!?!?! Гиф ми 10 том!!!” - так ведь?

Ответ на этот вопрос весьма забавен и уходит корнями далеко в историю становления команды…

Давным-давно… в далекой-далекой га… Эм… Простите, попробую снова.

В общем и целом, я наткнулся на сейрей года два назад. Наверное… точно не помню. Прочитан он был взахлеб. Естественно что сия раноба мне неимоверно доставила, но о становлении кошкодевочкой-переводчицей я тогда даже не задумывался. И вот...

...когда команда только начинала свою деятельность, и меня, как и многих наших членов команды, не было даже в планах, я как раз наткнулся на группу. В тот момент в группе было 1,3к человек и два проекта… или чуть больше, но не суть. Естественно, что под впечатлением от сейрея я сходу предложил им переводить его… чем это закончилось, думаю вы знаете…(через 3 месяца мы всем составом Махонета присоединились к Руре)... И естественно об этом тайтел было благополучно забыто. Просто не было времени задумываться об переводе такого масштабного тайтла, как Сейрей… что не помешало мне впоследствии взять на перевод ранобэ “Проблемные дети приходят из другого мира, верно?”(Ссылка является прямой рекламой и выпилу не подлежит!)...

И эт-то… А потом случился Артем на почту. Как раз в это время я ехал на поезде из Архангельска с Анимии и читал том в дороге. Естественно прочитан он был сходу и на станциях были переписки с Элбой по скайпу… это, конечно, было весело, но в итоге Артема приняли в команду.

Помимо меня и Элбы со старшей конфы к Сейрей-конфе присоединился Апостол Рестии Красс09. Хихихихи. Было и вправду забавно сажать его на Сейрей, столько забавных коментов я действительно давно не видел.

Собсно так и сформировалась конфа Сейрея, которая включает в себя переводчика, редактора, эдитора, апостола-япониста, Элбу с утюгом[✱]Какие-то проблемы??? [с]Элберет и кошкодевочку-советчицу. Мяу.

Пора закругляться, наверное… Такие здоровенные послесловия обычно не пишуться на первый том… да и вообще, что я тут забыла? Аааайй… злобная кошкодевочка-переводчица просыпается!

Чтоб анлейт переводчику был пухом, и рулейт редактору - одеялом. До встречи в следующем послесловии… надеюсь я туда тоже смогу попасть в роли Божественной кошкодевочки-советчицы.

Божественная кошкодевочка-советчица Резель нян-нян.

ОтМучитель(эдитор)

Приветствую вас, дорогие читатели, с вами, как ни странно, эдитор.

Да, тот самый, который портит картинки и не умеет писать послесловия. Поэтому вот вам картинка.

Да, согласен, она ужасна, я про картинку, если кто-то не понял. Ну что поделать… Жизнь боль…

Так вот к чему это я… увы даже я этого не знаю… Жизнь Боль [2]

Пожалуй, сделаю себе одну традицию: буду рисовать фан-арты в каждом послесловии… и когда-нибуть смогу рисовать крутые арты, которые захватят рабочие столы всех компьютеров!

P.S. Увы с ником я так толком и не определился, пусть пока будет тот, что есть.

P.S.S. Жизнь Боль… [3]

ОтKrass09(QC)

Доброго времени суток. Krass09 дэс. Вот и закончена точечная (а временами и тотальная, привет 5-6 главам) сверка с японским первого тома.

С ранобе Seirei Tsukai no Blade Dance я познакомился по наводке некоего типа с ником Rezel в сентябре 2014 года. Спустя 3 дня было прочитано всё, что было на английском, и позже несколько раз перечитано. Так произошло становление Апостола Рестии, с нетерпением ждущего 14 тома…

Позже, когда к нам пришёл Артём с целым томом, вызвался сверять кривые места в анлейте с оригиналом. Что ж, сказано – сделано, и пошла работа.

Ну а теперь уголок благодарностей. Спасибо Резу, что подсадил меня на Cейрей, спасибо Артему, который переводит на русский, и Рози что редактирует его переводы. Спасибо Мучителю за ирасты, и Элбу который тоже присутствовал в качестве консультанта… Ох сколько мы с ним Артёму наспойлерили по будущим томам… -_-“

И на этом пожалуй всё. Один солнечный день в июле. Krass09

P.S. И всё-таки Клэр #ненужна!

Начальные иллюстрации

Три года назад.

– Ха, ха, ха…

Лес в Астрал Зеро. Между рядами перекрученных деревьев бежала девочка.

Обувь она сбросила уже давно, и ступни ее голых ног покрыли раны.

Длинные черные волосы девочки были забраны по обе стороны от ее вычурного учтивого одеяния с длинными рукавами, из-за которого она бежала не ровно.

Откуда-то сзади нарастал приближаясь громкий звук падающих деревьев.

Ее поимка была лишь вопросом времени.

«Как вообще так вышло?..»

На Танце клинка девочка была почетным гостем от империи Ордесия.

Хоть ее и называли почетным гостем, приглашение было лишь оправданием.

Перестав посещать Институт Божественного ритуала, организацию, где обучались Королевы, она стала бесполезна для императорской семьи.

Она была обычной тринадцатилетней девочкой и не выделялась ничем, кроме титула бывшей второй принцессы.

Дворяне, по идее, присягавшие на верность короне, теперь кидали на нее презрительные взгляды.

Даже придворные дамы насмехались над ней у нее за спиной.

Никчемная забытая Королева…

Оттого ей было тяжело находиться на месте проведения Танца, под взглядами множества людей.

Матч с Рен Ашбелл, который она хотела увидеть, будет проводиться позже, в полдень, и, даже если она уйдет, никто не будет о ней особо волноваться.

Поэтому она в одиночку пошла в чащу этого леса.

Не зная, каким опасным может быть лес в Астрал Зеро.

Преследующая ее Дриада, древесный дух, издала ужасающий рев.

По своей природе Дриада – дух послушный. Возможно, она впала в ярость, потому что девочка наступала на ветки в лесу и ломала их.

«Будет нехорошо, если это продолжится…»

Понимая, что не сможет убежать, она приготовилась.

Девочка остановилась, обернулась и решительно взглянула на Дриаду.

– Т… Ты, если ты мой рыцарь, просто иди и одолей его…

Выкрикнув это дрожащим голосом, она начала выговаривать призыв своего контрактного духа:

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча!

– Согласно контракту старой крови, стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Печать духа, выгравированная на груди девочки, слабо засветилась…

Однако на этом все.

Внезапно связь с ее контрактным духом была разорвана, и печать прекратила сиять.

«Как и думала, уже бесполезно, я…»

На лице девочки отразилось отчаяние.

Дриада заревела и замахнулась своей похожей на бревно рукой.

В этот момент вспыхнул яркий свет.

– Э?

Девочка непроизвольно открыла глаза.

Бревноподобная рука Дриады полностью исчезла из ее поля зрения.

Будто бы время остановилось.

Из разрезанного дерева заструилось нечто, похожее на черный туман.

А затем раздался звук чего-то, упавшего на землю.

Перед глазами девочки стоял черноволосый мальчик, одетый в черную майку и темно-синие штаны.

В руке он сжимал угольно-черный демонический меч, что испускал черную дымку.

– Стой на месте, это опасно, – резко сказал он и развернулся к духу, что был перед ним.

Дриада, которой отсекли руку, злобно зарычала и атаковала мальчика.

Когда она махнула вниз другой рукой, девочка невольно зажмурилась.

Однако…

– Прости, меня этим не возьмешь.

Мальчик остановил удар Дриады, нанесенный изо всех сил, одной рукой, одним мечом.

И затем... он выдохнул и одновременно взвился в воздух.

Что было мочи он рубанул по руке древесного духа. Меч с легкостью отрезал её и глубоко вошел в туловище.

Один удар. Всего лишь от одного удара дух, что гордился своей силой, был повергнут и обездвижен.

– Кажется, я слегка перестарался. Хотя я не собирался сильно вредить ему.

– …

Мальчик обернулся в сторону застывшей в восхищении девочки.

Как ни посмотри, паренёк был стройным и симпатичным.

Глаза мальчика были такими ясными, что его можно было с легкостью спутать с девочкой того же возраста.

Сейчас он не был похож на того, кто поверг духа в мгновение ока.

Затем девочка внезапно осознала.

«Э? Этот человек, кажется, я где-то его уже видела…»

Девочка склонила голову набок.

– Эм-м, ты в порядке? Не ранена? – спокойно спросил мальчик.

– Д… Да, все хорошо. Прими благодарность за мое спасение.

– Если так… то хорошо.

Мальчик облегченно вздохнул, опустил черный как смоль меч и направился к девочке.

В этот момент…

– Ах!..

Девочка поняла значение того, что угольно-черный меч испускал черную дымку, и ее лицо побледнело.

Точно. Меч, что разрубает духов, не может быть обычным.

«Это элементальное оружие?! Но почему…»

Затем девочка, наконец, осознала.

Она точно помнила его лицо.

Б… Быть того не может… почему…

Она должна была его видеть раньше. В конце концов, этот мальчик…

– ?..

Видя застывшее лицо девочки, тот в замешательстве остановился.

И затем его глаза расширились, словно он осознал что-то.

– Гуа… Черт! Ах-х-х! – воскликнул он, обхватив голову обеими руками...

Увидев его таким, девочка вытянула указательный палец.

– Почему Рен Ашбелл-сама – мальчик?

– Гх…

Девочка строго воззрилась на мальчика, пытающегося восстановить дыхание.

Она поняла, что сказала что-то немыслимое.

В конце концов, у мальчика перед ней были короткие волосы и совершенно плоская грудь.

С какой стороны ни посмотри, он был мальчиком.

«Но я не ошиблась…»

Лицо мальчика походило на лицо танцора клинка, который благодаря своей неимоверной силе на этом турнире одерживал победу за победой.

Без сомнений, это было лицо того человека – Рен Ашбелл!

«Кроме того, этот меч…»

Угольно-черный демонический меч, что был зажат в руке мальчика. Элементальное оружие с атрибутом тьмы – Разящий меч – и ее спутник, что в прошлом поверг множество противников.

И в довершение всего, тот навык мечника, что был продемонстрирован, когда он всего лишь одним ударом сразил разъяренного духа.

– А, это, э-э, как бы сказать…

Мальчик лихорадочно и торопливо попытался обмануть ее.

– Ч… Что делать, Рестия!

– Мне без разницы. Я всегда предупреждала тебя: носи женскую одежду, даже если ты не посреди боя.

– Но я не думал, что в центре такого леса будут люди!

– Сам виноват. Узрел милую девочку и без раздумий бросился ее спасать.

– Э… Это совсем не так!

Почему-то парень шептался с угольно-черным демоническим мечом, зажатым в его руке.

В голове девочки царил полный хаос. Она была удивлена, что настоящей личностью Рен Ашбелл был мальчик, в первую очередь потому, что ей было трудно поверить в существование мужчины-элементалиста.

Заключить контракт с духом могли только непорочные жрицы – таково было общее правило, которому ее научили в Институте Божественного ритуала, когда она была маленькой. При упоминании мужчины-элементалиста на ум сразу же приходил не кто иной, как Владыка тьмы, Соломон.

«Фаворит этого турнира, знаменитая Рен Ашбелл-сама, на самом деле мальчик».

Если это станет известно, скандал будет настолько огромен, что сильно отразится на Танце клинка.

Взъерошив волосы так, будто сдался, мальчик обреченно взглянул на девочку.

– Э… э-э, эм, для этого есть причины. Ну да, я мальчик, но ты можешь, не задавая никаких вопросов, сохранить это в секрете?

Взглянув в его задумчивые черные глаза, девочка ощутила, как стук сердца в груди внезапно участился.

«Э-э-э-э, что мне делать…»

По правде говоря, девочка была в замешательстве. Танцор клинка, которой она восхищалась, оказалась мальчиком. Пусть это был подтвержденный факт, но он отказывался вот так вот сразу укладываться в голове.

Кроме того, хоть ее право наследования трона было аннулировано, она все еще оставалась второй принцессой Империи Ордесия и непорочной благородной жрицей Института Божественного ритуала. Могла ли она просто закрыть глаза на такое осквернение Танца клинка?

– …

Однако когда она увидела взволнованное лицо мальчика…

– Я понимаю...

Она неосознанно кивнула.

– Я никому не скажу и ничего не спрошу. Ведь ты спас мне жизнь.

Пусть на самом деле Рен Ашбелл была мальчиком, она все еще являлась танцором клинка, которым она восхищалась.

Ее танец клинка придал мужество девочке, которую с того дня постоянно угнетали. Этот факт неизменен. Кроме того, он все-таки спас ей жизнь.

Одарить наградой заслуживающего ее Рыцаря было правилом императорской семьи.

– С… Спасибо! Ты избавила меня от проблем!

Мальчик издал вздох облегчения.

– Ты довольно простой человек. Это же лишь устное обещание.

– Да, но ты не похожа на девочку, которая нарушает обещания.

– …

Услышав такие прямые слова, девочка покрылась легким румянцем.

«Поч… Почему мое сердце бьется так сильно…»

– Я провожу тебя до выхода из леса, поскольку леса в Астрал Зеро опасны.

– С… Спасибо.

– Твоя обувь… кажется, ты ее скинула. Давай, забирайся мне на спину.

Мальчик подметил, что ноги девочки были изранены, и помог ей вскарабкаться себе на спину.

– Э… Эм, моя грудь касается твоей спины, – смущенно прошептала девочка ему на ухо.

– А?

– Н… Ничего.

Ее щеки покраснели, и она быстро отвернулась.

Посреди темного леса, слушая звуки их шагов по опавшим листьям, девочка спросила:

– Эй, почему ты зашел так далеко, что притворился девушкой и принял участие в Танце клинка?

– …

После мгновения молчания…

– Потому что у меня есть Желание, которое я хочу исполнить, – ответил мальчик с серьезным видом.

Желание – чудо Владык Стихий, что даруется победителю Танца клинка.

В этот момент на девочку снизошло понимание его слов.

«Точно, Желание наверняка могло бы и мою силу...»

Прибыв на место рядом с зоной проведения боев, девочка спустилась с его спины.

– Отсюда ты сможешь вернуться сама, у меня скоро следующий бой.

– Да, спасибо. Э-э…

– М? Что?

– Скажи мне свое имя.

– Имя?

– Рен Ашбелл – это псевдоним, правда? Это не твое настоящее имя.

– …

Он на мгновение заколебался…

– Камито. Казехая Камито.

– Казехая Камито.

Это было странное и загадочное имя. Девочка пробормотала его, будто пробуя на вкус.

– Ну, э-э… мы может встретиться снова? Камито.

– Э? Д… Да, как только Танец клинка кончится…

– Хорошо. Это обещание, Камито.

Спустя семь дней Рен Ашбелл заработала титул Сильнейшего танцора клинка.

Однако девочка никогда больше не встретилась с мальчиком.

Потому что он, тот, кому было даровано Желание, внезапно исчез.

– У… х…

Духовная академия Арейсия, общежитие класса Ворона.

Камито проснулся в комнате, освещаемой лучами утреннего солнца.

«Хм, если я правильно помню, сегодня утром будет командный бой».

Обычно он бы с удовольствием подремал еще немного, однако сегодня – увы.

На счету Камито итак уже более чем достаточно опозданий, сопровождаемых нотациями от учительницы Фреи.

Намереваясь откинуть одеяло и встать, он протянул вперед обе руки, только чтобы…

Фунью.

Почувствовать прикосновение к чему-то мягкому.

«Что это? Маленькое, мягкое… слегка прохладное, приятное на ощупь».

Фунью. Фунью.

Он в полусонном состоянии игрался с загадочной мягкой вещью в своих ладонях, когда…

– Камито, ты, наконец, проснулся.

– …

Голос заставил его застыть.

Красивая, обнаженная девушка сидела на его груди.

Ее серебряные волосы сияли на утреннем солнце, а упругая голая кожа белела точно молоко.

Она была миниатюрной, но имела все необходимые изгибы. Воплощение совершенства.

Девушка невыразительно смотрела на Камито своими загадочными фиолетовыми глазами.

– Что случилось? Ты больше не собираешься играться с моей грудью?

– Уа-а-а-а-а-а!..

Камито поспешно выпрямился и уставился на красавицу перед собой.

– Ч-ч-что ты делаешь?! Точнее, почему ты голая?!

– Я не голая, на мне чулки.

Сидя верхом на животе Камито, она подняла колени.

Встревоженный этим загадочно эротическим действием, парень смущенно отвел взгляд.

– Нет, это еще хуже! Потому что, сравнивая с полной наготой, быть одетой только в чулки даже, э-э… это!

– Ты хочешь, чтобы я сняла чулки? Камито… озабоченный.

Оставаясь безэмоциональной, прелестная сребровласая девушка застенчиво потерлась коленями.

Он не понимал, почему она так отреагировала, но почему-то этот дух очень стеснялась показывать свои обнаженные ноги.

Да. Эта похожая на снежную фею красивая девушка не была человеком.

Эст была духом меча.

Причем чрезвычайно мощным запечатанным духом, несколько дней назад заключившим с Камито контракт.

Но в нынешнем состоянии она не могла явить и десятой части своей истинной силы.

Поскольку подсознательно парень отказывался от контракта с ней, в результате она не могла вернуться в Астрал Зеро – свою истинную среду обитания.

– В… Эст, в любом случае, отодвинься!

– Поняла, Камито.

Хоть Эст выглядела немного недовольной, она послушно отодвинулась.

Дух меча завозилась на простыни… Ощущение ее мягкой кожи плохо отражалось на его сердце.

Облегченно почесав голову, Камито наконец-то поднялся, и в этот момент…

Чу-у.

– ?!

Крайне неожиданная атака.

Пока он осознавал, что его поцеловали, прошло несколько секунд.

Нежное прикосновение мягких губ вогнало его в краску.

– Ты… Ч-что это такое было?!

– Утренний поцелуй, Камито, – бесстрастно ответила Эст.

– Почему так…

– Потому что нечестно, что ты целовался только с Клэр. Или ты не хочешь делать этого со мной?

Слыша упрекающий тон Эст, Камито смягчился.

– Ты в-видела, да? Тогда…

– Да. Потому что тогда я тоже там была.

– А, ведь точно… – тут же вспомнил Камито с тяжким вздохом.

Неделю назад он сражался с безумным боевым духом в Академическом городке.

Конечно, Эст была там – в виде меча, его элементального оружия.

И, скорее всего, она видела, как Клэр поцеловала утратившего волю парня, дабы пробудить его.

Бесспорно, эффект это дало, однако… Сейчас, когда он думал об этом, это так смущало.

– Я слышала, что поцелуем заключается официальный контракт с духом. А потому Эст требует того же.

Она изящно откинула с лица свои серебристые волосы.

Закрыла глаза, несколько жалобно вытянула вишневого цвета губы и медленно поднесла лицо к лицу парня.

– И почему все так обернулось?

– Это естественно, и я вправе поступать так. Ведь я контрактный дух Камито.

– !..

Хоть она и была чрезвычайно мощным запечатанным духом, неспособным на данный момент явить свою полную силу, выглядела она как обычная милая девочка.

Придя к такому заключению, Камито не удивился тому, что его сердце забилось быстрее.

– Э-эй, Эст…

– Пожалуйста, закрой глаза, хозяин.

Эст одним движением приблизила лицо. Теперь их носы почти касались друг друга, он чувствовал ее сладкий запах и щекочущее прикосновение ее дыхания.

И как раз перед тем, как ее губы, похожие на лепестки розы, коснулись его…

– Камито, утром у нас командный бой, так что непременно сделай завтрак более роскошным, чем…

– !..

Дверь в ванную комнату со стуком отворилась, там…

– Ч-ч-ч-ч…

Стояла прелестная красноволосая девушка. Увидев происходящее, она широко раскрыла свои рубиновые глаза.

Ее тело было обернуто банным полотенцем, подчеркивающим изящные изгибы ее тела.

От слегка покрасневшей от принятия ванны кожи валил белый пар.

Грудь у нее была как у ребенка, но эти маленькие холмики тоже очаровывали.

С кончиков ее мокрых волос на пол капала вода.

Перед ней на кровати находилась обнаженная… нет, одетая лишь в чулки Эст.

Время прекратило движение.

– Камито?..

– Клэр… Т-ты не так поняла, это!..

В этот момент взволнованный парень встал и попытался объясниться.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Ч-что ты делаешь, озабоченный сексуальный маньяк?!

– Гуо-о!

Внезапно прилетевший кожаный кнут, используемый для дрессировки животных, ударил Камито точно в подбородок.

Он запутался в простынях и упал на пол.

– Я-я покараю тебя, развратник, зверь.

Придерживая одной рукой банное полотенце, девушка проворно приблизилась к скрючившемуся на полу парню и с силой наступила ему на голову пяткой голой ноги.

Клэр Руж.

Она была его одноклассницей, и из-за превратностей судьбы Камито был связан с ней контрактом хозяина и слуги.

По крайней мере, у нее было восхитительно милое лицо, да и вообще она была красавицей. Но вместе с тем… чрезвычайно жестоким человеком.

– Ч-чт-что ты делал? Эй, что ты только что делал с этим духом меча?

Вжик-вжик-вжик.

– Эй, постой, остановись… гуо-о!

На него обрушился безжалостный град ударов кнутом. Ее вставшие дыбом красные волосы были похожи на полыхающее пламя.

И во время непрекращающегося шквала разрушительных щелчков...

Камито заметил. Заметил кое-что.

– Пос-постой… Клэр, это же не есть хорошо?

А заметив, он должен был это озвучить. Ради нее самой.

Кстати, когда речь заходила о таких вещах, Камито становился до странного честным и прямым.

– Что?..

Ее ясные рубиновые глаза яростно воззрились на парня.

– Эм, этот ракурс… м-м, очень открытый.

– А?

Клэр моргнула, продолжая держать ногу на голове Камито.

И затем она, наконец, поняла.

Лежа на полу, он, вдавливаемый ногой девушки, мог видеть через щель в полотенце ее неприкрытое бедро.

– !..

От смущения все тело Клэр запылало.

Девушка поспешно запахнула полотенце, ее плечи слабо дрожали.

– Т-т-ты, ты!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– П-погоди, это недоразумение, успокойся! Э-э-э… Всего там я не рассмотрел!

Кажется, отчаянное извинение Камито…

– …

Дало обратный результат.

– О... я поняла, – произнесла Клэр вибрирующим голосом.

– Так, у тебя на выбор два варианта. И лучше тебе ответить честно.

Камито нервно сглотнул и закивал.

Сейчас ему следует отвечать осмотрительно... Чтобы и впрямь не стать угольками, сделав это неправильно.

– Ты как предпочитаешь? Средней обжарки, или как следует прожаренное?

Выбора не существовало с самого начала...

– Е-если возможно, неплохо бы полусырой…

Как только Камито дал ответ.

– Скарлет!

Из ниоткуда материализовалась адская кошка, покрытая багровым пламенем.

– Как следует, значит, договорились.

Эти очаровательно произнесенные слова сопровождались улыбкой, не обещающей ничего, кроме мучительной смерти.

Внезапно в общежитии класса Ворона прогремел взрыв.

◇

Духовная академия Арейсия.

Здесь были собраны благородные жрицы со всей империи, желающие получить образование и стать достойными элементалистами.

Ее общирная территория включала в себя лес духов и Академический городок. Здесь проживали преподаватели из академии, по силе не уступающие столичным духовным рыцарям. Академия напоминала маленькую независимую страну.

В то же время, когда растворился утренний туман и прозвонил колокол, оповещающий о начале занятий, на территорию академии въехал экипаж, запряженный одной лошадью.

Кучер, старый дворецкий в костюме, перед воротами слез с лошади и уважительно открыл дверцу экипажа.

– Мы прибыли, Фианна-сама.

– Благодарю тебя за старания.

Из экипажа вышла прелестная девушка лет пятнадцати-шестнадцати.

Ее блестящие черные волосы затрепетали на слабом ветерке. Холодные глаза излучали сильную волю. Ее кожа была столь же белой, как и девственный снег из владений семьи Лоренфрост. А ее форма, выглядящая как черное платье, была великолепна.

Девушка, которую назвали Фианной, выбралась из экипажа и прищурившись посмотрела на здания академии.

– Вот ты какая, Духовная академия Арейсия. Место, где собрались элементалисты со всей империи.

– Прошу, будьте осторожны, Фианна-сама. Дешевыми трюками глаза Сумеречной Ведьмы не обмануть.

– Понимаю.

Кивнув, девушка легонько сжала кристалл духа, спрятанный в рукаве униформы.

В валюте империи он стоил ни много ни мало двадцать миллионов рудов.

– Кажется, в этой академии учится сестра Рубии Эльштейн.

– Принцесса, это имя под запретом. Вам лучше не произносить его здесь.

– Верно.

Королева Бедствий, из-за которой империю постигли беспрецедентные несчастья.

Ее настоящее имя запрещалось даже произносить.

Поговаривали, что просто прошептать его означало для девушки запятнать свое непорочное священное естество.

Для нее же это было нелепым суеверием. Однако, как та, что была к ней наиболее близка, она не могла не согласиться, что эта дешевая ложь в некоторой степени правдива.

«Верно... Ведь я боюсь ее, и этот страх все еще влияет на меня».

Девушка прочистила горло, затем понизила голос и прошептала:

– Кроме того, меня также заинтересовал элементалист по имени Казехая Камито.

– Хм, тот парень-элементалист? Был разговор, что несколько дней назад он одолел обезумевшего боевого духа в Академическом городке.

– Да, согласно словам свидетелей это был великолепный танец клинка, очень похожий на танец Сильнейшего танцора клинка, Рен Ашбелл.

Голос Фианны немного оживился из-за небольшого волнения.

Старый дворецкий строго взглянул на нее.

– Принцесса, только не говорите, что вы влюбились в этого мальчика.

– В-влюбилась?!

Голос Фианны задрожал от смущения, а щеки покраснели.

– Э-этого не может быть, ведь так? В конце концов, я никогда раньше не встречалась с ним… Просто мне интересно, что за человек парень-элементалист.

Это была ложь.

Парень-элементалист, который победил обезумевшего боевого духа в Академическом городке.

Как только Фианна услышала его имя, она тотчас поняла.

Это он.

Мальчик, что спас ее в лесу Астрал Зеро три года назад.

Несмотря на обещание встретиться снова, он по неизвестной причине исчез после Танца клинка.

«Однако я наконец-то нашла его».

Когда Фианна услышала доклад о событиях того дня, она решила поступить в Духовную академию Арейсия.

Если он снова выставит свою кандидатуру на Танец клинка…

Для нее это был шанс, что выпадает лишь раз в жизни.

– Камито, я прощу тебя за то, что не сдержал обещание.

Фианна взглянула на школьное здание, и на ее лице расцвела озорная улыбка.

– Но еще раз сбежать я тебе не позволю♪

◇

С начала матча прошло около восьми минут.

Глубоко в лесу, окутанном светло-пурпурным туманом, быстро передвигались две тени.

– Клэр, следи за зарослями слева. Там засада.

– Откуда ты знаешь?

– Интуиция. Я бы устроил засаду именно там.

В этот момент, как он и подозревал, оттуда вылетели бело-голубые электропули.

– Тц…

Камито оттолкнулся от земли и ускорился. Он прыжком оказался перед Клэр и на скорости звука отразил электропули мечом.

Такого мастерства нельзя было достичь, используя обычный клинок. Терминус Эст – элементальное оружие духа меча Эст – обладало сопротивлением к духовной магии, что делало все магические атаки неэффективными.

– Клэр!

Еще до того, как Камито воскликнул, девушка уже поймала свою цель. Ее красные волосы развевались на ветру, являя за колышущейся юбкой рукоять кожаного кнута.

Приземлившись на ветвь дерева и уклонившись от ливня электропуль, она высвободила свое элементальное оружие – Язык пламени.

Раздался звук резкого взмаха. Язык пламени, способный разрезать все, легко скользнул через ряды деревьев.

Из середины рощицы, моментально ставшей почти голой, появилась грозовой элементалист.

Ее глаза были спрятаны под челкой, отчего девушка выглядела слегка угрюмой.

Позади нее в воздухе плавал рой бело-голубых электропуль.

Это был не высокоуровневый дух, как Эст или Скарлет, – всего лишь низкоуровневый, способный поддерживать только неопределенную форму, однако он вполне годился на роль батарейки при использовании духовной магии.

Видимо, девушке поставили задачу отвлекать их обстрелом.

– Хмф, обнаруживший себя снайпер подобен выбравшейся на сушу черепахе.

Клэр взмахнула кнутом, знаменуя победу. Девушка-снайпер, прикрываясь электрическим духом, поспешно устремилась в лес.

– Не сбежишь! Скарлет, в погоню!

Как только Клэр произнесла это, Язык пламени превратился в объятую огнем кошку.

Из-за своей одержимости духом безумия Скарлет недавно была размером с котенка, но сейчас она уже полностью восстановилась. Выглядела она как красивая кошечка, но по силе не уступала свирепому льву.

Волна багрового пламени атаковала грозового элементалиста.

Однако обжигающий жар, который, вообще говоря, мог плавить камень, не оставил ни ожога на теле девушки.

А все потому, что битва происходила в Астрал Зеро, который академия использовала для практических занятий.

Это был другой мир, в котором жили духи.

В реальном мире духи должны были становиться воплощением физической силы, но здесь они олицетворяли чистую божественную энергию.

Другими словами, физический урон телу практически не наносился.

Однако это не означало, что шок, боль и тому подобное исчезали, вместо этого эквивалентный урон наносился разуму. Например, если Скарлет раздерет кого-то когтями, он тут же упадет в обморок и будет не в состоянии продолжать бой.

Превращая в угли кору и ветки деревьев, Скарлет неслась прямо позади девушки. Однако элементалист, кажется, намного лучше знала местность и, отвлекая ее духовной магией, быстро убегала все дальше в лес.

– Аргх, стой смирно!

Потеряв самообладание, Клэр спрыгнула на землю в зазор между ветвями.

– Раз на то пошло, я уничтожу все своей сильнейшей духовной магией.

– Стой, Клэр, земля выглядит странно… – закричал Камито, и в этот момент из-под ног девушки взметнулось огромное количество земли и песка.

– Чт…

Из-под земли появились гигантские раковые клешни.

– Клэр Руж из класса Ворона, неосторожность – это один из злейших врагов!

Из дыры, что образовалась, когда земля разверзлась, вылетело бесчисленное множество карапаксов[✱]Часть панциря членистоногих и черепах, прикрывает их тела сверху..

Это элементальное оружие броней покрывало все тело.

Клэр была сбита с ног взрывом и упала на землю. Атакующий дух использовал землю и песок, поэтому телу наносился значительный урон.

– Клэр!

До того, как Камито добежал до нее, карапаксный элементалист уже устремилась в погоню. Это не была случайная атака. Они специально ждали момента, когда Клэр спустится на землю.

– Выкуси, элементальное оружие карапаксного духа Кураста – Рука-крушитель.

– Гх-х! Пламя, танцуй у меня в руке, танцуй!

Поверженная Клэр выпустила множество огненных шаров.

Однако элементальное оружие типа «броня» прошло через завесу огня.

– Ха, огонь бесполезен против карапаксного духа. Тебе не рассказывали этого на уроках?

Удар наплечником карапаксовой брони отбросил Клэр прочь.

Камито оттолкнулся от земли и быстро развернулся. Держа Эст обратным хватом, он поймал летящее на него тело девушки, крепко обняв ее.

– У… х…

Клэр, зажатая в его объятиях, издала слабый возглас.

По-видимому, эта атака высосала из нее много божественной энергии. Однако, она все еще была в сознании.

«Как раз перед падением она выстрелила огненными шарами в землю и нарушила стойку противника. Как и ожидалось от нее».

– Эй, ты в порядке?

– А-ага… А… т-ты, что ты делаешь!

Внезапно Клэр покраснела.

Ее миниатюрное тело держали так, что спина и колени опирались на его руки.

Ее несли, что называется, как принцессу.

– Фуа… Д-дурак… Быстро отпусти меня!

– Э-эй, не сопротивляйся! Упадешь же!

– Заткнись! Заткнись! Быстро отпусти меня!

Бац. Бац. Бац. Бац.

Клэр, которую несли как принцессу, начала бить Камито по груди. И это почему-то сделало ее похожей на маленькую миленькую зверушку.

– Беспокоишься обо мне? Не стоит. Ты достаточно легкая.

– Эт-то потому, что я плоская?

– Нет, я такого не говорил. Просто подумал, что ты миленькая, прямо как маленькая зверушка.

– Ми-миленькая…

Красная до корней волос девушка опустила взор, и Камито, вздохнув с облегчением, опустил ее.

Карапаксный элементалист уже исчезла. Раз Клэр пострадала от недавнего нападения, она, видимо, ждала другого шанса для неожиданной атаки. В противовес ее внешнему виду, девушка была из осторожных.

Из глубины леса вернулась Скарлет, которая, как предполагалось, преследовала грозового элементалиста.

Похоже, их не задело, однако выглядело так, будто они позволили добыче ускользнуть.

– Грозовой элементалист нарочно показалась нам.

– Ага, когда я спрыгнула на землю, преследуя ее, карапаксовая броня остановила меня неожиданной атакой. Мы основательно пострадали от их хорошей командной работы.

Клэр от досады стегнула по земле кнутом.

– Как и ожидалось от команды коварного класса Росомахи.

– Не то чтобы они были особо коварны или что-то такое, это была очевидная стратегия, основанная на совместимости их духов, – пожав плечами, сказал Камито, и Клэр угрюмо закрыла рот.

– Однако странно, что они не стали преследовать нас. Я знаю, они осторожничают, но все же.

– Верно. С самого начала та грозовой элементалист перемещалась так, будто просто тянула время.

На лес в Астрал Зеро пала тишина.

Он вообще не ощущал присутствия противников ни в окружающих зарослях, ни под землей.

«Они тянули время, значит, у них есть какой-то план?»

– Хотелось бы разведать, чем они заняты.

– Будь это возможно, было бы давно сделано.

В любом случае, в противоборствующей команде осталось три человека. Их же было всего двое. В зависимости от ситуации могло случиться так, что одному пришлось бы сражаться с двумя, а то и с тремя врагами. В битве один на один ни Камито, ни Клэр не проиграли бы. Но если им придется принять вызов двух или более скоординированных бойцов, победить будет уже намного сложнее.

Также в случае битвы один на один нужно рассматривать силы и слабости духов-компаньонов. Еще в реальной битве нужно учитывать совместимость, когда свойства духа окажутся эффективнее способностей элементалиста.

– Кажется, тебе нелегко приходится, Казехая Камито, – сзади внезапно раздался голос.

Камито обернулся и увидел, как из тени на земле быстро вышла черная фигура.

Вышла и тут же приняла облик взрослой женщины.

У нее были блестящие черные волосы, а очки придавали ей вид очень образованной особы.

Поверх ее костюма она накинула белый халат с длинными рукавами.

– Учитель Фрея?

Классный руководитель класса Ворона и наблюдатель на этом матче, Фрея Грандол.

Благодаря способности ее контрактного духа она могла проходить через тени.

– Разве можно так появляться посреди матча?

– Ничего страшного, если я дам совет отстающей команде.

Фрея внезапно улыбнулась и поправила очки.

– Вам противостоит команда более высокого ранга, и вполне очевидно, что вам приходится нелегко. Если брать только силу, вы, считай, недосягаемы, но вот способность работать в команде хромает… Кстати, почему ты был ранен еще до матча?

– Этим утром меня поджарили.

Он пристально посмотрел на Клэр, стоящую позади; в ответ девушка быстро отвела взгляд.

– И если уж на то пошло, я думаю, что странно проводить матч в таком формате.

Несмотря на то, что их было всего двое, против них выступили пятеро. Они уже победили двоих, но остались еще грозовой элементалист-снайпер, карапаксный элементалист, предпочитающая рукопашный бой, и пока не явившая себя последняя девушка.

– А ты знал? То, что вас лишь двое, плохо. Без команды в пять человек ты не сможешь попасть на этот Танец клинка. Что собираешься делать?

– Мы найдем людей до крайнего срока. На самом деле нет нужды, чтобы все пятеро были высокоуровневыми элементалистами. В конце концов, я собираюсь одна – ну, и этот дух-раб тоже – победить в нем, – неразборчиво пробормотала Клэр, и Фрея серьезно на нее посмотрела.

– Клэр Руж, тебе не стоит так беспечно относиться к групповых боям. Конечно, ты сильна, но даже ты не способна в одиночку одолеть скоординированную команду.

Потом она обратилась к Камито:

– Знаком с шахматами?

– Грейворс заставляла меня играть с ней. Однако я ни разу не выиграл.

– Ферзь, конечно, сильная фигура. В битве один на один она вряд ли проиграет. Однако в зависимости от ситуации ее может «съесть» пешка, слабейшая фигура на доске.

– Я знаю об этом.

– Но ты не понимаешь. Такое чувство, что ты сражаешься… очень обособленно.

Не ответив, Камито закрыл рот.

Парень, которого когда-то называли Сильнейшим танцором клинка, которого растили как убийцу в той ужасной Школе подготовки, он никогда не сражался бок о бок со своими товарищами.

Подкрасться за спину цели и вспороть ей горло – таков был его изначальный способ борьбы.

По прихоти Владык Стихий Танцы клинка каждый раз проводились в разных форматах.

Пятнадцать лет назад это была королевская битва.

Три года назад – индивидуальные бои на выбывание.

А в этот раз – командные сражения.

Признаться, он не думал, что их с Клэр командная работа так уж хороша.

Да еще на нем, как элементалисте, фатально сказался трехгодичный перерыв.

Также у него был контрактный дух, который не мог явить и десятой части своей настоящей силы.

Многое нужно было побороть.

– И ты тоже, Клэр Руж. Ты не понимаешь, что означает сражаться в команде.

– Я всегда одна. Э-этот парень всего лишь дух-раб…

– Да уж, вас двоих ожидает много сложностей.

Учительница вздохнула и исчезла в тени.

– Хм... все это отняло у нас две минуты. И осталось около пяти.

Если они вскоре не перейдут к завершающей стадии, ранг обеих команд упадет.

И это очень сильно затронет их двоих, находящихся в самом низу рейтинга.

Затем адская кошка, прильнувшая к ноге Клэр, издала рык.

– Эй, Скарлет что-то говорит.

– Ага, лес выглядит странно. Дикие животные взволнованы, – отчего-то нахмурившись, серьезно произнесла Клэр.

– Там…

Она внезапно повернулась к лесу и выстрелила огненной магией.

Огненный шар – высокоуровневая духовная магия, способная испепелить цель высокотемпературным пламенем.

Красное жаркое пламя лизнуло землю, и близлежащие деревья превратились в пепел.

В поднимающемся черном дыме по-хамски расслабленно появился силуэт.

– Ох, какая пугающая дворянка.

Карапаксная броня – элементальное оружие – покрывала все тело девушки.

Несмотря на прямое попадание огненного шара, она ни капельки не обгорела.

– Неожиданно… Ты явилась на честный бой. Больше не питаешь надежду на внезапную атаку?

– Мы свою роль отыграли. Приготовления лидера завершены.

– Приготовления?

Клэр и Камито одновременно нахмурились

Из черного дыма поднимались…

– А?..

– Что… это?!

Собирающиеся вместе гигантские деревянные строительные леса.

Пусть сооружение было простым, без сомнения, это был величественный храм.

На его вершине танцевала девушка, одетая в униформу академии. Выглядело так, будто она исполняет какой-то ритуал.

У нее были роскошные платиновые волосы, а в руках она держала деревянный жезл.

– Братья наши, пришло время, низвергните железный молот на разорителей леса!

Стоя на вершине гигантских лесов, она обернулась и резко выкинула трость в их сторону.

– Ч-что происходит? Эта девушка… когда она успела создать такой большой храм?!

– Мы готовили его с прошлой ночи, дабы успеть к сегодняшнему матчу.

Карапаксный элементалист горделиво вскинула свои клешни.

Действительно... сила духа была способна возвести храм за ночь.

– Э-это нечестно!.. Ритуал Кагуры!

– Ху-ху, это не нечестно! Я не могу призвать своего контрактного духа без широкомасштабного ритуала! – с вершины лесов прокричала девушка с жезлом.

– Замолчи, детям не положено открывать рот!

– Пф, что ты имеешь в виду под ребенком? Разве твоя грудь не мала?

– Что… ты сказала?

Раздался звук ломающейся под ногой ветки. Красные волосы Клэр взметнулись подобно полыхающему пламени.

– Род Друид… – пробормотал Камито, вытирая со лба пот.

Они были знатью Империи Ордесия. Это был древний уважаемый род элементалистов, проживавший в лесах духов еще до основания империи, и у них были собственные методы взращивания благородных жриц.

– Дух этой девушки не совсем обычный, призыв требует времени.

– Понятно, так вот почему вы тянули время…

Землю сильно тряхнуло. Огни факелов, освещающих окрестности храма, яростно взметнулись вверх.

Он почувствовал чрезвычайно сильное давление. Эта девушка пыталась использовать крайне сильного духа. Это немного походило на сражение с тем огромным боевым духом.

– Не позволю. Скарлет!

Клэр призвала элементальное оружие Скарлет – Язык пламени – и очень сильно хлестнула по земле.

– Камито, я задержу ее. Ты уничтожишь храм.

– Понял!

Парень кивнул и пустился бежать, держа в руке полыхающий серебром Терминус Эст.

Как элементалист, Клэр была гением.

Хоть карапаксовый дух был несовместим со Скарлет, в битве один на один она бы не проиграла.

До храма оставалось существенное расстояние, но развивший скорость Камито должен был достичь его вовремя.

– ?!

Внезапно земля перед ним взорвалась.

Из чащи вылетели магические электропули.

Это была грозовой элементалист. Естественно, Камито также предполагал, что в лесу приготовлена засада.

Однако…

– Торьяа-а-а-а!

– Что?!

Это было неожиданно. На его пути встала сама девушка.

Это нельзя было оставить без внимания. Камито остановился и обернулся.

«Оглушу ее одним ударом…»

Он ловко уклонился от ее атаки и нацелился мечом в живот противницы.

И в это мгновение его ослепила яркая вспышка.

Грозовой дух, которого использовала девушка, взорвался прямо перед ним.

На Камито пролился сильный дождь из молний. Острая боль, а за ней онемение поразили все его тело.

Это было недостаточно, чтобы вывести его из строя. Однако на мгновение парень оказался оглушен.

Еще до того как его зрение восстановилось, девушка, которую также зацепил взрыв, потеряла сознание и таким образом выбыла из сражения.

«Она стремилась к ничьей с самого начала…»

В индивидуальных боях такая стратегия была неприменима, но в командном сражении это был хороший путь для достижения победы.

Ее часть заключалась в том, чтобы ненадолго его задержать. Так что она преуспела.

– Мы обречены…

– Приди, правитель-тиран! Ты, звериный король армии погибели, что дробит и разоряет все!

На вершине храма лесная девушка вытянула жезл в небо и зачитала величественный призыв.

Ритуал был завершен.

– Имя ему – дух толпы зверей Кернунн[✱]Кельтское божество.!

По лесу разнесся рев множества зверей.

Девушка из Друид призвала зверей, живущих в Астрал Зеро.

– Дух толпы зверей… дух, подчиняющий других на обширной территории!

Он был схож с безумным духом, который заставил Скарлет, боевого духа и многих других сойти с ума, он мог овладевать существами на довольно большом расстоянии.

До-до-до-до-до-до-до-до-о!

Из-за приближающейся группы зверей, подчиненных духом толпы, земля начала дрожать.

– Из… Из-за того, что они не духи, если их затоптать, они умрут. По идее.

– Е-если это приручение животных, я тоже не проиграю!

Клэр, одолевшая карапаксного элементалиста, взмахнула кнутом.

– Сдавайся, Клэр, мы проиграли.

– Матч окончен.

Учитель Фрея, быстро вынырнувшая из тени, подула в свисток, знаменуя конец матча.

ям-ням…

Клэр Руж жадно проглотила булочку с кремом.

Она взяла за правило, что знать всегда должна быть утонченной, потому видеть ее такой было необычно.

– Не увлекайся, потолстеешь ведь.

Камито посмотрел на нее из-под полуприкрытых век, и Клэр от досады стукнула по столу.

– Но, но, ар-р-р-ргх!

– Клэр. Это моя булочка с джемом, – спокойно заявила Эст.

Они были в кафетерии академии.

С открытой террасы лился мягкий дневной свет.

Хоть для этого было уже поздновато, их троица сидела за круглым столом у окна и завтракала.

В бамбуковой корзине, стоящей точно в центре стола, было множество булочек с вареньем, дыней, сосисками и многими другими начинками.

Любой ученик мог воспользоваться кафетерием, и вдобавок ко всему свежеиспеченные булочки были бесплатными. Также бесплатно доливали кофе и черный чай.

В академии была и столовая, но, поскольку цены там были сравнимы с ценами в высококлассных столичных ресторанах, ни Камито, который даже не был человеком знатного происхождения, ни Клэр, чье имущество и земли конфисковали, не могли себе позволить трапезничать там.

– Ранг нашей команды вновь упал.

Клэр пала ниц на стол и застонала.

– Ничего не поделаешь. Мы сражались с более высококлассной командой.

– Может и так… но уровень силы у нас определенно выше.

Клэр закусила губу. Хоть их команда была неполной, кажется, она не могла смириться с проигрышем более слабому противнику.

Конечно, как элементалисты, они были на высоком уровне.

Причиной поражения стала их неспособность осуществить должную координацию друг с другом. Клэр переоценила свои возможности и слишком увлеклась погоней, а Камито не мог положиться на нее в экстренных ситуациях.

С одним лишь ферзем на поле партию не выиграть – если вкратце, таково было их положение.

– Хоть сейчас и не время сожалеть об этом…

Потому-то Клэр нетерпеливо поедала булочки.

Характер Танца клинка, что будет проводиться через два месяца, отличается от индивидуальных битв три года назад. Если они не соберут команду из пяти человек, они не смогут принять в нем участие. Кроме того, от Духовной академии Арейсия туда поедут только три лучшие команды, которые определит внутришкольное состязание.

Камито, который совсем недавно поступил в школу, не имел достижений, которые позволили бы ему занять в рейтинге учащихся более высокую позицию.

А для этого нужно победить в соответствующем правилам практическом матче наподобие утреннего или выполнять задания, назначаемые академией; однако он ничего из этого не сделал.

Победа над гигантским духом в тот раз, дуэль с лидером Рыцарей Сильфид Эллис Фаренгарт или даже сражение с безумным демоническим духом – все это были неофициальные битвы, которые не влияли на ранг.

С другой стороны, Клэр, которая должна возвышаться над остальными и быть лучшим элементалистом…

Имела ужасающе низкие результаты в классе.

Для этого могла быть только одна причина. Так происходило потому, что она выполняла все миссии в одиночку.

Она терпела поражение, когда пыталась выполнить задания, что, по идее, должны выполняться в группе, и проигрывала, выступая в матчах против старшеклассниц. Пока девушка так поступала, неважно, какой бы сильной она ни была, она никоим образом не могла повысить свой ранг.

Клэр сторонились остальных учениц не без причины.

Рубия Эльштейн.

Четыре года назад, когда она занимала место Королевы, служащей Владыке Огня, она предала его и исчезла, что для Империи обернулось беспрецедентным бедствием. Потому другие начали называть ее Королевой Бедствий.

Клэр была ее младшей сестрой, потому большинство учеников академии косились на нее с презрением и страхом.

Девушка хотела принять участие в Танце клинка, потому что желала восстановить доброе имя рода Эльштейн, а также – помимо всего прочего – выяснить правду о старшей сестре, Рубии Эльштейн.

– Сейчас не время сожалеть об этом.

Резкие слова Клэр источали жар.

– Пока что нам нужно сосредоточиться на поиске товарищей. Я поняла это во время утреннего матча. Если все останется так, как сейчас, мы не только не сможем выиграть Танец клинка, но даже не войдем в три лучшие команды, которые примут в нем участие.

Парень, названный Сильнейшим танцором клинка три года назад, честно принял свою величайшую слабость.

Изначально он лишь прибыл в академию по просьбе Грейворс, но у него была причина стремиться восстановить силу до уровня трехлетней давности.

Дух Тьмы Рестия – его бывший контрактный дух.

Он хотел вернуть ее собственными руками.

Девушка, которая впервые принесла свет в жизнь погрязшего во тьме Камито.

И девушка, что дала убитой горем Клэр безумного духа и попыталась посреди города довести до бешенства гигантского духа.

Он встретил ее снова, но она разительно отличалась от той себя, которую знал Камито.

Что же все-таки с ней произошло?

Ну, ради этой информации он абсолютно точно должен соблюсти требования к участникам Танца клинка.

– Камито, что случилось? У тебя такое серьезное лицо.

– Ты забыл положить в кофе сахар?

Клэр и Эст обеспокоенно уставились на него.

– Нет, простите, просто…

– Случайно не думаешь о твоем бывшем контрактном духе?

Она была удивительно проницательна в такие моменты.

Камито быстро отвел взгляд от рубиновых глаз, что смотрели прямо в его собственные.

– Ну… Ладно. Но говори мне все, когда так себя чувствуешь.

Клэр не стала рыть глубже. Несмотря на ее высокомерие, изредка бывали времена, когда она выказывала уважение.

– Ага, понял...

Камито кивнул, когда…

– Ах, вы все завтракаете?

Раздался холодный, но изящный голос.

Парень обернулся. И там…

Стояла красивая платиновая блондинка.

Словно сошедшая с картин о дворянках.

Гладкая как шёлк, молочно-белая кожа, слабо мерцающие изумрудные глаза.

Уперев руки в бёдра, она изящно покачнула волосами, что смотрелось на удивление привлекательно.

Ринслет Лоренфрост.

Она посещала класс Ворона так же, как и Камито, и была самопровозглашенной соперницей Клэр.

Из-за ее соперничества с красноволосой она пыталась сделать Камито своим слугой. Проблемная госпожа.

А сразу за ней стояла…

– Фу-фу, что за вкусный запах.

Девушка, одетая в форму горничной. На ее лице сияла приятная улыбка.

Она носила длинную юбку с множеством аккуратных оборок. Ее волосы были коротко стрижены, а на голове красовался чепец.

Личная горничная Ринслет, Кэрол.

Камито не знал, почему в академии находилась служанка, но она была единственной, кого он видел. Ну, наверное, это могло быть исключением, сделанным для семьи Лоренфрост.

– Ринслет, почему ты пришла?..

Клэр проглотила булочку и свирепо воззрилась на блондинку.

– Я просто проходила мимо. Что за простецкий у вас завтрак, лишь булочки.

Ринслет перекинула волосы через плечо и свысока посмотрела на троицу.

– Госпожа говорит, что хочет поесть вместе с вами.

– Чт… Кэрол, о чем ты говоришь!

Бац! Бац! Лицо Ринслет ярко покраснело, когда она начала бить Кэрол по плечу.

Как и ожидалось от ее личной горничной, это было великолепное объяснение.

– Присядьте вы, обе. Как-никак, вы проделали весь этот путь, так что давайте поедим вместе.

Стоило Камито предложить это, как Клэр сильно наступила ему на ногу.

– Ауч, ты что делаешь?!

– Ничего. Просто подумала, что тебе недостает верности… Дурак.

– Н-не то чтобы я хотела есть вместе с вами!

– Госпожа говорит, что будет замечательно сесть рядом с Камито.

– Кэрол!

Служанка утешила смущенную госпожу и принялась успокаивать ее.

Ринслет, севшая рядом с Камито, отвела взгляд и спросила:

– К-как твои раны?

– А, они все полностью зажили. Все благодаря целебному духу.

Речь шла о ранах, полученных во время битвы с гигантским духом. Возможно, потому, что он перестарался, исцеление заняло немного больше времени, чем он думал. Но, как и ожидалось, медицинская помощь целебного духа академии была превосходной.

– Фу-фу, госпожа все время волновалась о Камито-саме.

– Кэрол, н-не говори того, чего не следует! – со скрежещущим звуком резко произнесла Ринслет.

– Однако беспокойство госпожи естественно. В конце концов, Камито-сама живет под одной крышей с госпожой Клэр, так что неудивительно, если что-то произошло.

– Чт… Что ты такое говоришь, глупая горничная! Такого и подавно не случится.

В этот раз резко ответила Клэр.

– Что это за беспокойство?

Эст жевала дынную булочку, а сидящий рядом с ней Камито просто устало вздохнул в ответ на их выходки.

Вот так и получилось, что Ринслет и Кэрол стали завтракать вместе с ними.

Изначально недовольная, Клэр в конечном счете поведала Ринслет о сегодняшнем матче. Затем пошли разговоры о том, какая из взятых булочек наиболее вкусная, как была скучна вступительная лекция об основах изучения духов, и обычная девичья беседа начала расцветать на пустом месте.

Почему-то эти двое были в хороших отношениях. Особенно удивляла Клэр, которая отстранилась от остальных ровесников в академии. Можно сказать, Ринслет была ее единственной подругой.

– Кстати. Кажется, новенькая присоединяется к классу Ворона.

– В наш класс? Несмотря на то, что совсем недавно пришел Камито?

– Да, я слышала, это дочь человека из высших кругов знати.

– Хм, но даже если мы говорим о социальном статусе в академии, здесь есть и Фаренгарт, и Лоренфрост… Мы что, на ярмарке знати?

– Эй! Не могла бы ты не равнять армейскую семью Фаренгарт с по-настоящему родовитой семьей Лоренфрост?

– Меня не волнуют такие вещи… Камито, что случилось?

Так или иначе, класс Ворона был знаменит из-за собравшихся в нем самых проблемных учеников.

Он только что подумал, что если число людей, подобных Клэр и Ринслет, увеличится, это начнет… тревожить.

– На вступительном практическом экзамене, что был утром, она, кажется, использовала святого духа.

Кэрол вытащила заметку из ложбинки между грудями.

Записная книжка горничной – она же «Заметки Кэрол» – была заполнена данными учеников и учителей академии… Камито не совсем ясно понимал, для чего она вообще ее использовала.

– Хм, владелица святого духа?..

Святой дух был одним из пяти великих духов Стихий, но не так уж много элементалистов использовали их.

Он был чрезвычайно гордым и сам выбирал себе хозяина.

Говорят, что среди благородных жриц только особенно чистым знатным девушкам он открывает свое сердце.

«Даже на соревновании три года назад пользователь святого духа навязал мне упорную борьбу…»

В конце концов, святой дух имел худшую совместимость с духом тьмы, с которым Камито заключил контракт.

Но и тогда сила Камито полностью превзошла силу противостоящего элементалиста, поэтому он не проиграл.

– А, кстати, кажется, это очень красивая большегрудая девушка.

– Кэрол, и откуда только ты добываешь такую информацию?

– А, Камито-сан, вы заинтересовались?

Кэрол прикрыла руками рот и улыбнулась.

– Хм, тебя интересует информация о большегрудой новенькой, да?

– А?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Парень обернулся, и Клэр подняла брови, воззрившись на него.

– В самом деле, мужчины просто дураки!

– Камито, ты не делаешь различий? Ты просто животное?

Отчего-то даже Ринслет и Эст смотрели на него.

Гу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Все трое потянули Камито за щеки.

«Что за несуразица…»

◇

После множества мелких происшествий завтрак булочками окончился, и наступило время отдыха.

– А, кстати…

Гхм! Ринслет прочистила горло и сказала:

– Вы уже набрали команду на Танец клинка?

– Н-нет еще.

Клэр пристыженно помотала головой.

Ринслет улыбнулась, по-видимому, она уже знала ответ.

– А, еще нет? Кажется, я затронула больную тему.

Фу-фу! Она элегантно держала чайную чашку.

Клэр угрюмо ответила:

– Просто это потому, что нет тех, кто сражался бы на необходимом нам уровне. А что насчет тебя? Ты выбрала членов своей команды?

– Эт… это… Я еще не нашла человека, который сражается на моем уровне!

– А? Ринслет, ты еще ни с кем не объединилась?

Камито склонил голову набок.

Как та, кто использует демонического ледяного духа Фенрира, Ринслет в отношении способностей была равноценна Клэр.

Он думал, что она должна была пользоваться большим спросом, но…

– П… пока что нет, пока что!

Лицо Ринслет покраснело, и она быстро отвернулась.

– Камито-сан, госпожа…

– А, что?

Кэрол потянула Камито за рукав, наклонилась к нему и сказала на ухо причину.

– Дело в том, что… – и она принялась шептать.

– Хм…

Согласно словам Кэрол…

По-видимому, хоть Ринслет несколько раз пыталась организовать команду, пока что она требовала от ее членов слишком многого, а чересчур большая гордость девушки только мешала. Команды, что она организовывала, раз за разом распадались, и таким образом не осталось учеников, которых можно было пригласить.

Как бы он сказал, это была действительно характерная для Ринслет причина...

– Хм, ее гордыня, конечно, велика, но… она все-таки хорошая девушка.

– Верно…

Горничная убедительно кивнула.

– Кэрол, о чем ты разговариваешь с Камито-саном?!

– О последовательности, в которой госпожа моет тело в ванной.

– Кэрол!

Взглянув на веселящихся Ринслет и ее горничную, Клэр глубоко вздохнула.

– Ха-а… Хотела бы я знать, у нас на самом деле нет ни одного… блестящего элементалиста, который бы вступил в нашу команду.

– Н-ну, кажется, ты в ужасной ситуации.

Кхм!

Ринслет кашлянула и одним глазом посмотрела на Клэр.

– Правильно. Я лучше попробую переговорить с новопоступившей ученицей, о которой ты только что упомянула. Возможно, мне улыбнется удача.

– Верно. Однако, может, существует даже лучший кандидат, и она может быть неожиданно близко.

Кхм. Кхм.

Камито, наконец, понял.

«А-а, понятно. Так вот почему она подняла тему команды».

– Эй, Клэр, удели мне минутку…

– Что? Фа-а, н-не дыши так внезапно мне в ухо.

– Почему ты покраснела? Просто послушай, что я скажу.

Камито тихо зашептал Клэр на ухо:

– По какой-то причине эта барышня, очевидно, хочет присоединиться к нам как товарищ, ты не против?

– Ни за что, – немедленно ответила красноволосая.

– Почему? Ринслет с ее боевыми навыками более чем отвечает требованиям.

– Это… даже я признаю ее силу. Однако нет. Мы же пострадали в недавнем бою с Эллис, разве нет? Потому что она даже на секунду не задумывалась о командной работе.

– Ну, м-м…

Конечно, тогда, в бою с группой Эллис, несмотря на то, что Ринслет была снайпером, она по какой-то причине стояла на самом видном месте и была сбита с ног в самом начале.

– Кр-кроме того, Ринслет… на тебя…

– М? Ты что-то сказала?

– Н-ничего, в любом случае нет! Не Ринслет!

– Ар-р, это и так понятно, но разве она хоть немного не вызывает жалости?

– О-о чем вы двое шепчетесь?

Накручивая прядь своих платиновых волос на указательный палец, Ринслет нервно посмотрела на них с беспокойным выражением.

– Чт?..

– …

Клэр застонала, похоже, несчастливо.

– Поняла... Сейчас попытаюсь спросить.

Красноволосая глубоко вздохнула и кивнула. До начала Танца клинка осталось два месяца. Она должна пересмотреть свои взгляды и признать, что сейчас не время волноваться о собственных желаниях.

– Эй, Ринслет.

– Ч-что, Клэр Руж?

Блондинка напряглась, и ее голос зазвучал немного взволнованно.

– Ты бы случайно не хотела вступить в мою команду?

– Д-дура, ты спрашиваешь слишком прямо! – тихо воскликнул Камито.

Спрашивать эту гордую девушку таким образом…

Палец Ринслет, накручивающий локон, остановился.

– Хм, если ты подумаешь о том, что ты так неожиданно сказала…

Она положила руку на талию и в упор посмотрела на Клэр.

– Разве это не ты хочешь вступить в мою команду?

– А?

Брови Клэр яростно подскочили вверх.

– Что ты такое говоришь? Дура? Ты вступишь в мою команду!

– Отказ, отказ, отказ. Вы двое присоединитесь ко мне!

Две госпожи начали ссору на пустом месте.

Они вообще не могут смотреть друг на друга...

– А какая, по сути, разница?.. – произнес Камито.

– Большая! – в унисон ответили обе.

Только сейчас их дыхания были синхронизированы.

– Ум... они безнадежны, для них абсолютно невозможно быть командой.

– В самом деле, не могли бы вы соблюдать тишину? Это публичное место!

В кафетерии раздался холодный голос.

Все обернулись…

У входа стояла носящая легкую броню красивая девушка с прической «конский хвост».

– Эллис!

Клэр мрачно застонала… Нарисовалась новая помеха – весь её вид выражал именно это.

Эллис Фаренгарт.

Глава Рыцарей Сильфид, что обеспечивали общественный порядок в академии.

В противовес своему строгому характеру выглядела она очаровательно. Ее взаимоотношения с группой Клэр, что в большинстве случаев вызывали проблемы, были обоюдно плохими.

Хотя это не означало, что с Камито она была несговорчивой.

Сначала, когда он поступил в академию, Эллис была настроена против него только потому, что он был парнем-элементалистом, но, раскаявшись, она уже попросила у него прощения за это.

Пусть даже временами она бывала слишком серьезной, девушкой она была прямолинейной и твердо верила в свое дело. Это говорило о ее рыцарской гордости, за которую парень и уважал ее.

Эллис проворно подошла к их столу.

– Лидер-сама, что за дело привело вас к нам?

– Если это по поводу дуэли, я в любое время приму ответный вызов.

И у Ринслет, и у Клэр в глазах зажегся недобрый огонь.

Тогда бой прервался на середине из-за внезапного появления демонического духа.

Он задался вопросом, не собирались ли они закончить ту битву.

«Пожалейте меня.... Снова сражение, нет уж, спасибо».

Подойдя ближе, Эллис пристально посмотрела на Клэр сверху вниз.

– Хм, я запросто устрою ее здесь и сейчас, Клэр Руж.

– Как раз то, чего я хочу.

Эллис выхватила меч, и Клэр также вытащила кожаный кнут из-под юбки.

В напряженной атмосфере девушки, сидящие за соседними столиками, с шумом встали.

– Эй, Клэр…

Камито попытался остановить это…

– Ли-лидер, успокойтесь!

– В-вы не можете обнажать меч здесь!

От входа в кафетерий прибежали две девушки с взволнованными взглядами.

Они носили такую же рыцарскую броню, как Эллис.

Одна была коротко стриженной и похожа на мальчика, а у другой отчего-то серьезно выглядящей девушки волосы были заплетены в косы.

Камито немедленно узнал обеих. Они были рыцарями, с которыми он сражался в тот день.

Если он помнил правильно, их звали Ракка – девушка с короткой стрижкой – и Рейсия – девушка с косами.

Остановленная своими товарищами, Эллис смущенно убрала меч в ножны.

– У… уж извините, что вам пришлось за мной последовать.

Чувствуя стыд, она прочистила горло и извинилась перед двумя девушками…

Затем она повернулась к Камито.

– Казехая Камито.

– Я?

Парень озадаченно склонил голову набок. Если не вспоминать о Клэр, он определенно не мог припомнить, чтобы сделал то, из-за чего с него не спускали бы глаз Рыцари.

– Кажется, в утреннем матче ты был наголову разбит классом Росомахи.

– Что?! Как я и думала, ты пытаешься затеять драку.

Клэр с грохотом встала.

– Это не так. П-правда в том, Казехая Камито, что ты…

Эллис покачала головой, стремительно покраснела и застенчиво опустила взор.

– А, в чем дело?

– Ну, э-э…

– Давайте, Лидер, это смущает, потому лучше скажите это быстро.

– Вы всегда так решительны, но в такие моменты вы столь медлительны.

Рейсия и Ракка перешептывались за спиной Эллис.

– Однако такая застенчивая Глава тоже милая.

– Ах, похоже, почти похоже на девушку, которая влюбилась…

– Н-не насмехайтесь надо мной! Я-я на самом деле не думаю о таком наглом человеке! – прокричала ярко покрасневшая Эллис.

После этого она откашлялась, чтобы заглушить их шепот.

– Несомненно, из-за того, что произошло в тот день, мое мнение о тебе улучшилось, но… это все. Та, кем я восхищаюсь, это безупречная, сильная, женственная Рен Ашбелл, Сильнейший танцор клинка. И это точно не парень!

– …

Прищурившись, Камито взглянул на Эллис, сказавшую это ему холодным голосом.

«Прости, твоя обожаемая девушка – это иллюзия».

– Ух, ч-что это за взгляд!

Эллис приставила клинок к шее Камито.

– Это странно, что я восхищаюсь Рен Ашбелл?

– Н-нет, это не так!

Камито запаниковал и затряс головой.

На Танце клинка три года назад танец той участницы оказал сильное влияние на девушек того же возраста. С этого момента множество благородных жриц поставило цель стать элементалистом, похожим на нее.

По-видимому, Эллис также не была исключением.

– Достаточно, быстрее переходи к делу.

– Замолчи, я знаю это!

Повернувшись и ответив Клэр, Эллис вновь воззрилась на Камито.

– Казехая Камито.

– Ч-что…

– Э-э, я хочу сказать…

Эллис, казалось, нервничала, ее рука слегка дрожала.

Кстати, она не убрала меч от его шеи, так что он не мог не чувствовать, что его жизнь в опасности.

– Я хочу сказать, это… я… я хочу тебя!

– …

Кафетерий погрузился в тишину.

Клэр и остальные, даже Ракка и Рейсия, были ошеломлены.

На мгновение время остановилось.

– Ч-ч-ч-ч…

Клэр первая открыла рот.

Ее лицо густо покраснело, а рот открывался и закрывался.

– ?!

Эллис, которую застали врасплох, выпучила глаза и затрясла головой.

– Э-это не то… Мои слова… Прямо сейчас… Я не это имела в виду!

– К-к-какие другие значения могут быть у этих слов?!

– Я хотела сказать, ч-что…

Эллис глубоко вздохнула.

– Казехая Камито, ты хочешь присоединиться к моей команде?

– Э?

Камито не поверил своим ушам, когда раздались столь неожиданные слова.

«Эллис и я, команда?»

– Что ты сказала?

Клэр и Ринслет также посмотрели с интересом.

Ракка и Рейсия увидели пунцовую Эллис и заулыбались.

– Стоп! Ч-что ты хочешь сказать?

– Т-только то, что сказала. Казехая Камито, я приглашаю тебя в свою команду. Поскольку ты одолел того боевого духа, о сомнениях в твоих способностях не может идти и речи.

Эллис ответила быстро и тут же отвела взгляд, стараясь не смотреть на него.

По-видимому, ее истинным намерением было рекрутировать Камито.

Но с мечом у шеи это больше походит на угрозу, нежели на приглашение.

Результаты Эллис были лучшими в классе. Если бы Камито вступил в эту команду, вполне вероятно, что его шансы пройти отбор на Танец клинка, существенно увеличились бы.

Однако…

– Эллис, я…

– Ни за что, ведь это мой контрактный дух!

Той, кто своим возгласом прервал ответ Камито, была Клэр.

Она встала со стула и крепко вцепилась в рукав формы Камито.

– Клэр, ты…

Камито обернулся и посмотрел вниз, встретившись с взглядом ясных рубиновых глаз.

В глазах Клэр была тревога.

Наверное, она не осознавала того, что смотрела на него с мольбой.

«Понятно, она…»

По-видимому, предательство ее сестры, Рубии, оставило глубокую рану в ее сердце.

Она оказалась брошенной; неудивительно, что подобное пугало ее.

Поэтому она сторонилась людей. Она не могла зависеть ни от кого.

Потому что она боялась быть преданной снова…

– …

Камито глубоко вздохнул и почесал голову.

«Видя такое лицо…»

Криво улыбнувшись, он мягко положил руку на макушку Клэр.

Его ответ был очевиден с самого начала. Ей было незачем беспокоиться.

– Эллис, прости, но я ее контрактный дух. Я не намерен менять команду.

– Камито?!

Клэр, ошеломленная, подняла лицо и выпучила глаза.

– Понятно…

Эллис поджала губы.

Однако в следующий момент она уже вернулась к своему холодному выражению.

– Я поняла. Прошу прощения, что столь неожиданно спросила нечто неразумное.

– Нет, я тоже… спасибо, за приглашение.

Камито извинился, и Эллис немного смутилась.

– В-верно. Лишь потому, что ты такой человек, я…

– А?

Кажется, Эллис хотела что-то сказать, но ее голос был таким тихим, что он ничего не услышал.

– Ах, вам отказали.

– Верно, у лидера есть мы.

– Э-эй, вы… Э-это совсем не то!

Эллис ярко покраснела и закричала на двух товарищей, что поддразнивали ее.

– Э-эй, Камито… – проговорила Клэр.

– А?

Все еще держа парня за рукав униформы, она попыталась робко сказать что-то еще.

– Что такое?

– С-спасибо.

– Что?..

Она сказала еще что-то, но ее голос был настолько тих, что он не расслышал ее слова.

Клэр была необычно нерешительной.

– Н-ну, э-э…

И в этот момент. Бам! Открылась дверь…

– Развратный… нет, Казехая Камито здесь?

В кафетерий вбежала ученица академии.

Девушка запыхалась. Кажется, она прибежала сюда в большой спешке.

«Стоп, она что, почти сказала „развратный зверь“…»

– Я здесь.

Камито поднял руку, и девушка облегченно приложила руку к груди.

– Директриса зовет тебя. Так что немедленно иди к ней.

– Грейворс?

◇

В районе Академического городка, что был частью Духовной академии Арейсия…

В кафе, на отрытой веранде, сильно выдававшейся на улицу, сидели странные посетители.

Одним из них была черноволосая девушка в черном как смоль платье.

Дух тьмы Рестия. Та, кто заставила обезуметь боевого духа из столицы империи и неделю назад принесла большие разрушения в Академический городок.

А другим был худой парень со смуглой кожей и жесткими, как сталь, черными волосами.

Он хорошо выглядел, но в нем было что-то странное. Тускло сияющие красные глаза.

Эта парочка точно должна была привлечь внимание, но ни один человек не бросил на них и взгляда, будто бы никто не мог даже ощутить их присутствие.

– Так, мне просто нужно украсть эти особые запечатанные данные из академической библиотеки?

– Ага, потому что из-за того инцидента я не могу приближаться к академии.

– Тц, как проблематично, для чего нам нужно опять делать это?

Парень сплюнул на землю. Однако никто не придрался к этому.

– Эта штука, спящая в Шахтерском городке, довольно большая проблема. Печать Ордесии высшего уровня содержит несколько слоев. С помощью только одного высвобождающего ритуала, как много месяцев понадобится, чтобы пробудить его…

– Хм, обезвреженный боевой дух – как ты собираешься получить его?

– Ты еще не готов узнать ее пророчество, Джио.

Девушка в черной одежде изящно покачала головой. Парень цокнул языком.

– Из-за того, что ты в свое удовольствие поигралась с боевым духом из имперской столицы, все стало сложнее. Приказываешь ли ты украсть это?

– Разве не хорошо, что я смогла установить его текущую силу?

– Наверное. Хотя честно, я разочарован. Это все, на что он способен? Я ожидал большего от Рен Ашбелл, Сильнейшего танцора клинка.

– Он еще не пробудился.

– Надеюсь, что это так. Даже если я побью этого трусливого парня, в этом нет смысла.

– А, ты уверен, что сможешь одолеть его?

– Одолею. И я докажу, что Джио Инзаги – истинный преемник Владыки Тьмы.

Красные губы парня изогнулись в ухмылке. По всему его телу начало светиться бесчисленное множество печатей духа.

Так же, как и у Владыки Тьмы Соломона, у него были печати, что содержали семьдесят два духа.

Немедленно покинув Клэр и остальных, Камито направился к офису директрисы.

Он постучал и отворил дверь…

– Ты опоздал. Как долго эта девушка должна тебя ждать? – то было первое, что холодно сказала сидящая за столом Грейворс.

Сумеречная Ведьма – Грейворс Шелмайс.

Несомненно, выглядела она как обворожительно красивая женщина, но на самом деле являлась духовным рыцарем с большим стажем, отчего ее имя было первым в списке Чисел.

У нее были волнистые волосы светло-пепельного цвета, а серые глаза сияли за стеклами маленьких очков.

– Уж извини. Знание того, что у тебя ко мне дело, утяжеляло мне шаг.

– Хм, так ты теперь способен на нахальство, да? И куда делся тот послушный невинный мальчик? В самом деле, время жестоко.

– Только ты не изменилась, Грейворс. Как внешность, так и коварный характер, – с отвращением и презрением сказал Камито.

Грейворс одна из нескольких людей, что знали его три года назад.

И это она позвала парня, отбросившего имя Рен Ашбелл, в академию и заставила его принять участие в Танце клинка, который будет через два месяца.

Причину она не назвала.

Впрочем, подобные случаи, когда Сумеречная Ведьма заставляла Камито тяжело работать, не говоря ему ничего, бывали нередки.

– Верно, ты, безусловно, изменился. По сравнению с самим собой трехлетней давности ты крайне ослаб... Что это был за результат в давешнем практическом матче с оппонентами такого уровня. Если бы это был ты из прошлого, ты бы полностью победил их менее чем за три минуты.

– Ты видела?.. Как обычно, твои увлечения ужасны.

– Если учесть твое жалкое состояние, то тебе нет места на Танце клинка. Или это просто случайность, что ты одолел того боевого духа?

– В тот раз… – тихо пробормотал Камито.

Тогда он победил его не просто с помощью своей силы.

Камито выпал шанс встретиться со своим изменившимся контрактным духом, после чего он впал в отчаяние, но та красноволосая владелица адской кошки дала ему силы встать снова.

«!..»

Внезапно ощущение ее мягких губ всплыло из его памяти.

Изгоняя это наваждение, парень нервно потряс головой.

– Соглашусь, что я плох. Я даже еще не могу использовать всю силу своего контрактного духа.

Камито опустил взор на правую руку, на которой была выгравирована печать духа.

– Всё ещё не можешь забыть прошлую девушку? Как печально.

– Не шути так! У нас с Рестией были не такие отношения!

– Твоя горячность лишь усиливает сомнения. Может, попробуешь завести любовницу в академии? Вдруг это поможет тебе скрасить одиночество.

– Любов…

– Или девушки в академии слишком похожи на детей? В таком случае… как насчет меня?

Грейворс очаровательно улыбнулась и кончиками пальцев приоткрыла декольте.

Он случайно увидел взрослое черное кружевное нижнее белье в ее ложбинке.

– Н-не играй со мной!

– Шутка. Хм, судя по реакции, ты ещё не дорос до такого. А ведь до меня дошли слухи о том, что ты подчинил плоскогрудую красавицу и духа, что в одних лишь чулках, и теперь распутничаешь, сожительствуя с гаремом.

– Гх…

Камито попытался опровергнуть ее слова, но потерял дар речи.

Если смотреть объективно, сей факт был неоспорим.

– Грейворс, ты позвала меня лишь для глупых шуточек?

– И для этого тоже… но, конечно, не только.

Сумеречная Ведьма скрипнула креслом и посмотрела на комнату для посетителей в глубине кабинета.

– Здесь есть девушка, которую я хочу тебе представить. Можешь заходить.

– Хорошо.

Голос, раздавшийся из внутренней комнаты, был похож на звон колокольчика.

Той, кто открыла дверь и вошла, была…

Девушка, одетая в форменное черное платье, отличающееся от униформы академии.

Красавица, чьи прекрасные длинные черные волосы были настолько роскошными, что ошеломили Камито.

У нее были ясные черные глаза. Сам того не замечая, парень оказался очарован ее аккуратным и опрятным внешним видом.

– Э?..

В то мгновение, когда их взгляды встретились, на ее лице почему-то проступила озадаченность.

– Эм, ты… Казехая Камито-кун? – спросила девушка, постоянно моргая.

– А-а, верно, однако…

– Но мое впечатление очень…

Это было немного странно, но, кажется, она очень удивилась...

«Ч-что с ней?»

– Но, верно… все-таки он парень, и уже прошло три года, – пробормотала девушка про себя так, что Камито не услышал.

После этого она еще раз взглянула на лицо парня.

– Да, сходство, конечно, есть, угу. Но это и к лучшему…

– Что такое, Фианна? – озадаченно окликнула ее Грейворс.

– А, п-прошу прощения! Э, я в первый раз вижу мужчину-элементалиста.

Девушка, названная Фианной, беспокойно потрясла головой.

– Эм… кто эта девушка? – обернувшись к Грейворс, спросил Камито.

Затем девушка по какой-то причине помрачнела и надула губы.

– Все-таки не помнишь… ну, и ладно.

– Она – недавно поступившая ученица, которая будет посещать класс Ворона, как и ты.

– Поступившая ученица?

Воскликнув: «А!» – Камито кивнул. Недавно они говорили об этом в кафетерии.

«Так вот о ком шла речь…»

Кэрол сказала, что она приходится дочерью кому-то знатному, но, в любом случае, в этой академии его окружали знатные девушки, так что он ничего особенного не почувствовал.

«Кроме того, она сказала, что… у новенькой большая грудь».

Неосознанно он глянул в район груди девушки…

«Действительно, это так...» – подозрительно удовлетворённо кивнул Камито.

– Она – вторая принцесса Империи Ордесия, Ее Высочество Фианна Рей Ордесия.

– Ордесия?..

Камито на мгновение нахмурился…

– Да ладно!..

Его глаза расширились от удивления.

В Духовную академию Арейсия, являющуюся подготовительным учреждением для элементалистов, поступали многие дочери дворян. Это было результатом продолжения родословной элементалистов королевской семьи и дворян через выгодные браки, которые даже простирались через несколько поколений.

Естественно, бывали и исключения, но знатное происхождение было нормой для элементалистов.

Фаренгарт, глава военной семьи, и родовитый дом Лоренфрост.

Их земли были на настоящий момент конфискованы, но род Клэр, Эльштейн, также был знатным.

Однако девушка перед ним была… второй принцессой Империи Ордесия.

Она была даже не дворянкой.

Она была из тех, кого называют настоящими принцессами.

«Что принцесса империи делает в академии?»

Рожденных в императорской семье девушек, всех без исключений, отдают в заведение, подготавливающее жриц, – Институт Божественного ритуала, где их готовят как кандидаток в Королевы, что служат Пяти Элементальным Лордам.

Так или иначе, Камито оставил этот вопрос на потом и преклонил колено.

– Прошу Ваше Высочество простить мою грубость.

Не то чтобы он специально клялся в верности Империи Ордесия, но его бывшая напарница весьма доходчиво объяснила ему, как вести себя со знатью.

Однако Фианна спокойно покачала головой.

– Все в порядке, здесь мы ученики одной академии. Кроме того, хоть я и зовусь второй принцессой, я Пропащая Королева, мой социальный статус уже утрачен.

– Пропащая Королева? – спросил в ответ Камито, а затем вспомнил.

«Ясно, вторая принцесса империи!»

До него доходили слухи.

«Если я правильно помню, эта девушка была кандидатом в Королевы, жрицы Владыки Огня».

Четыре года назад сбежала Королева Огня – Рубия Эльштейн.

Империя в мгновение ока пала в хаос из-за гнева Владыки Огня, узнавшего о ее предательстве.

Ради успокоения Владыки Огня Институт Божественного Ритуала попытался предоставить вторую Королеву, но…

В это время вторая принцесса империи должна была стать преемницей Рубии.

Однако она никогда не стала Королевой. Она объявила, что оставляет место будущей Королевы по некоторой причине, и в императорской семье забыли об ее существовании.

Причину, по которой она отказалась стать Королевой, до сих пор не объявили официально.

Отныне вторая принцесса перестала выходить в свет.

То есть эта девушка – Пропащая Королева?

– Все так, как она сказала. Как только благородная жрица проходит через врата академии, ее социальный статус теряет значение, и особого отношения к ней не будет. Даже к принцессе, мужчине-элементалисту или сестре Королевы Бедствий.

– Таким образом, хоть я уже и не принцесса, но все равно приятно познакомиться, Казехая Камито-кун.

Фианна улыбнулась и кончиками пальцев приподняла края юбки, затем изящно поклонилась.

– А… А, рад познакоми…

Камито встал, и его лицо застыло.

– В чем дело?

– Ну, как бы…

Почесавшись, Камито отвел взгляд.

– ?..

Фианна склонила голову набок.

– Кья!

Кажется, она поняла, что приподняла не бальное платье, а короткую форменную юбку.

Ее черное кружевное нижнее белье, подошедшее бы зрелой женщине, четко запечатлелось на сетчатке Камито.

– Ка-Камито-кун… озабоченный.

Лицо бывшей принцессы покраснело, когда она смущенно пробормотала это.

– П-прошу прощения…

– Вы двое, закругляйтесь с флиртом у меня под носом. Раздражает.

Грейворс кровожадно уставилась на Камито.

– Прошу прощения... И почему ты послала за мной?

Она же ведьма. Зная её, ни за что не поверишь, что он был вызван, только чтобы познакомиться с поступившей ученицей.

«Чего она добивается, представив мне принцессу империи?»

Будто бы прочитав чувства Камито, ведьма с мрачным видом поправила очки.

– Какая досада, а ведь я специально приготовила для тебя особое задание.

– Особое задание?

– Да. Как хорошо, что у меня есть для нее задание. И я хочу, чтобы ваша команда охраняла ее.

◇

Задание.

Наряду с официальными матчами с другими учениками академии оно было средством для поддержания ранговой системы.

Задание могло быть каким угодно: от умиротворения танцем клинка, подавления буйного духа, раскапывания и исследования запечатанного духа до подчинения заблудших элементалистов.

Завершая эти задания, что были поделены на ранги в зависимости от уровня опасности, ученики академии могли повышать ранг своей команды, как если бы выигрывали официальные матчи.

– Кстати, это задание S-ранга сложности.

– S-ранга? – на автомате переспросил Камито.

В ранговой системе академии задания S-ранга были самыми сложными.

Количество очков оно могло принести просто огромное, но это было опасное задание, которое в некоторых случаях могло привести даже к смерти. Учитывая нынешний рейтинг Камито, даже сама возможность получить такое задание для него должна быть недоступна.

– Ты тайно что-то приготовила?

– Плохо слушаешь. Я сказала, что не приемлю особое отношение. Это лишь означает, что теми, кто подходит для этого задания, являетесь вы с Фианной. Не нравится – передам другим командам.

– …

Неплохое предложение. Напротив, для команды Камито, оказавшейся в таком положении, это была небывалая удача.

До начала Танца клинка осталось всего два месяца. Нет, завершающее испытание, на котором определятся три лучшие команды, что примут в нем участие, произойдет раньше.

С их нынешним темпом они бы не смогли попасть в тройку лучших посредством регулярных официальных боев и заданий.

Грейворс по некоторой причине хотела любой ценой заставить Камито принять участвие в Танце клинка.

Но, как и следовало ожидать, директриса Академии не обладала достаточными полномочиями, чтобы выдвинуть своего представителя от империи.

Поэтому она приготовила задание S-ранга с высоким уровнем опасности и также чрезвычайно высоким бонусом за завершение.

«Если мы сможем выполнить задание, это будет… Э?»

Ему не нравилось поступать в соответствии с ожиданиями Грейворс, но…

Если это задание по сопровождению важной персоны, то у него есть такой опыт – в прошлом ему приходилось несколько раз браться за подобное.

И впрямь, это гораздо выгоднее, чем повышать внутришкольный ранг за счет одних лишь официальных боев.

– Я понял. Объясни детали задания, – напомнил Камито.

– Решился всё-таки.

Грейворс улыбнулась в ответ на утвердительный кивок Камито.

– Ты знаешь шахтерский городок Гадо?

– Гадо? Ну, название мне знакомо. Это городок рядом с шахтой, которая была закрыта несколько десятков лет назад.

Шахтерский городок Гадо. Раньше в нем располагались большие шахты по добыче духовных кристаллов, но во время второй Ранбальской войны залежи духовных кристаллов были исчерпаны, и шахту полностью закрыли.

В настоящее время это город-призрак, в котором одни лишь руины.

– Недавно в той шахте были зафиксированы странные частые землетрясения. Я хочу отправить вас расследовать это.

– Расследовать землетрясения?

Раз академия выдала исследовательское задание, то, вероятно, это было необычное землетрясение.

Землетрясения, причина которых – повелевающие землей духи, частое дело.

Если это происходило из-за злобы или безумия духа, его мог успокоить ритуал танца клинка. Иногда бывали случаи, когда формировались команды подчинения из духовных рыцарей.

Как задание, оно было относительно обычным, но…

– Прекрати шутить. Почему обычное изучение землетрясения является заданием S-ранга?

Он не думал, что обычному изучению духа земли присвоили бы такой уровень опасности.

Слишком большая награда для столь сложного задания.

– Ты как всегда недоверчив, разве так сложно довериться моей доброй воле?

– Довериться? Ты никогда не лжешь. Однако также никогда не говоришь правды.

– Хм… ну, это действительно так.

Грейворс улыбнулась и смиренно пожала плечами.

– По-видимому, в этой шахте спит боевой дух стратегического класса, давно запечатанный Рыцарями Ордесии.

– Боевой дух стратегического класса?!

Камито невольно ахнул. Фианна рядом с ним также удивленно вздохнула.

Боевой дух стратегического класса не шел ни в какое сравнение с гигантским духом, что недавно безумствовал в Академическом городке.

Одиночке его колоссальную силу не подчинить. В конечном счете, его можно было контролировать только с помощью ритуала Кагуры, выполняемого несколькими сотнями элементалистов – это точно было оружие массового поражения.

В конце второй Ранбальской войны континентальные государства подписали договор, и все семь таких духов должны были запечатать и обезвредить, но…

– Неужто землетрясения вызывал этот боевой дух стратегического класса.

– Это только возможный вариант. Я хочу поручить вам исследовать это. Если ваше расследование подтвердит, что печать уничтожена…

– Я вновь запечатаю его при помощи «Ритуала Кагуры», – спокойно произнесла Фианна.

– Именно. Именно потому, что ты была кандидатом в жрицы, тебе и поручается это задание.

– Понятно... вот почему ты позвала эту принцессу.

Жрицы в служении Пяти Великим Владыкам Стихий – эксперты в «Ритуале Кагуры», который успокаивал духов.

Их специально не обучали боевым искусствам, и, как результат, они не участвовали в битвах, но все формы ритуалов вколачивались в них с самого детства.

Во всей академии была только одна бывшая ученица академии Королев – пользователь редкого особого умения. Задание могло быть выполнено только с ее помощью, и, поскольку придется иметь дело с боевым духом стратегического класса, то миссии можно было присвоить S-ранг.

– …

Не такие уж и плохие условия. Однако есть ещё один момент, о котором нельзя не спросить.

– А Фианну устраивает, что охранником буду я?

Если речь шла только об охране, то в академии должны быть более компетентные элементалисты.

Например, Эллис Фаренгарт. Будучи способной девушкой с сильным чувством ответственности, она обладала необходимыми достоинствами для задания по охране.

У принцессы не было никаких оснований брать Камито, являющегося парнем, в качестве телохранителя. Если Грейворс объединила их для своего удовольствия, не учитывая желание Фианны, он планировал отказаться от дела.

Однако Фианна…

– Конечно, я буду рассчитывать на тебя, Камито-кун.

– Неужто Грейворс угрозами заставила тебя объединиться со мной?

– Нет, ведь это я предложила тебя.

– Да ну?

– Да. Путешествовать с единственным в мире парнем-элементалистом, разве это не замечательно?

Фианна оплела пальцами руку Камито и снизу вверх посмотрела на него.

Глядя в ее ясные черные глаза, он почувствовал, как сердце невольно забилось сильнее.

– Хм, гляжу, ты популярен? – недовольно произнесла Грейворс и вручила ему документ с записанными там основными моментами задания.

– Собираешься взяться за это задание – подписывай. Для тебя это не должно быть невыгодной сделкой.

Не просто выгодная, а крайне выгодная при нынешних обстоятельствах сделка.

Однако…

– Я не могу решить это сам. Мне также нужно, по крайней мере, спросить Клэр.

– Хм, ну, это верно. Но поспеши, я собираюсь отправить вас завтра.

– Клэр?

Той, кто повысил голос, была Фианна.

– А, мой товарищ по команде, но…

– Это случайно не Клэр Эльштейн?

– Ты знала ее?..

Камито неуклюже почесал голову.

«Верно, эта девушка… кандидатка в Королевы Владыки Огня».

Она была благородной жрицей, которую готовили в том же Институте Божественного ритуала, что Королеву Бедствий – Рубию Эльштейн.

В таком случае неудивительно, что она знает Клэр, ее сестру.

– Ее сестра…

Губы Фианны слегка задрожали.

Вероятно, она пожалела о своём решении, услышав, что с ней в команде будет сестра Королевы Бедствий.

– Прошу прощения, но Клэр мой товарищ по команде. Я завершу задание вместе с ней, – сообщил ей Камито.

– Да, я тоже желаю этого.

Кивнув, Фианна тихо пробормотала:

– Я не собираюсь проигрывать ещё и её младшей сестре.

◇

Когда эти двое покинули офис, Грейворс улыбнулась.

– Однако эта принцесса осмелилась на дерзкий поступок.

– Вы знали, директриса?..

Из тени Грейворс быстро появилась женщина.

Теневой элементалист – учитель Фрея Грандол.

– Вы о том, что она использовала кристаллы духов во время вступительного экзамена? Конечно, я заметила это. Такая-то расточительность. Каждый из тех камней, наверное, стоил порядка двадцати миллионов рудов.

– Выходит, вы спустили ей с рук жульничество при поступлении?

– Принцесса Фианна в тринадцать лет была назначена следующим кандидатом в Королевы после Рубии Эльштейн. Если она снова пробудится как элементалист, разве это не лучшая сделка?

– Однако если она попытается учиться в академии, используя кристаллы духов, разве это не будет тотчас раскрыто?

– Я думаю, что она это понимает. Понимает, но все равно стала ученицей академии. Если она не пробудится, это станет для нее концом, но если пробудится, то это будет удачей. Поэтому я объединила ее с этим мальчиком.

– Директриса, что же все-таки вы…

Фрея нахмурилась, и в этот момент в окно офиса влетел крылатый глаз.

Это был поисковый дух, используемый Грейворс.

– Хм, кажется, в Академический городок проник незваный гость.

– Это тот самый дух тьмы?

– Ну, как знать. Мне неизвестна их цель, но… Фрея Грандол, отправляйся и подготовь приказ Рыцарям Сильфидам усилить охрану.

◇

Покинув офис, Камито повел Фианну на экскурсию по зданию академии.

Походка девушки была легкой и элегантной. Похоже, настоящие принцессы оттачивали даже ее.

– Фианна, на тебе форма Института Божественного ритуала?

– Да, она недавно была разработана в пику Духовной академии Арейсия. А ведь когда я там училась, мы носили более помпезные ритуальные одеяния. Они, конечно, были по-своему милыми, но всё же каждая девушка мечтает ходить в юбке.

– Хм, вот как?.. Тебе идет.

– О, даже если это лесть, я счастлива.

Пока они говорили на ходу, официальность в тоне Камито уменьшилась.

Поскольку она была принцессой Империи Ордесия и благородной жрицей Института Божественного ритуала, он думал, что сблизиться будет очень тяжело, но с ней оказалось на удивление легко говорить.

Идя по коридору и беседуя, они уже грелись в лучах внимания других учениц академии.

– «Эй, смотри, Казехая Камито собирается изнасиловать поступившую ученицу!» – «Особое проявление развратного животного». – «Но я даже немного завидую». – «Ч-что ты такое говоришь!» – «Н… но если бы на меня так пронзительно взглянули… я… я была бы неспособна отказать». – «Лишь на один-единственный короткий миг, лишь на короткий миг я хочу, чтобы со мной поигрались… ты так не думаешь?» – «В-верно, если бы он насильно приблизился… мое сердце точно выскочило бы». – «Исключено, ведь он Владыка Тьмы, Владыка Тьмы, что пожирает любую девушку, на которую сможет наложить руки». – «Владыка Тьмы…» – «Ночной Владыка Тьмы…»

Тихий шепот разносился по всему коридору.

«Что!.. Ночной Владыка Тьмы!»

Он хотел ответить многочисленным комментариям, но, похоже, это было бы весьма проблематично, потому он не стал.

Он уже привык к испуганным взглядам девушек.

Странно, но в последнее время он все чаще стал ловить на себе влюбленные взгляды.

И также почему-то в его ящике обнаруживались перевязанные ленточками письма и домашние сладости.

Ну, это могло быть простой шалостью...

– Хм, Камито-кун, ты довольно популярен.

– Они просто поддразнивают меня, ведь я единственный парень в академии.

– Интересно?

Мугью!

– ?!

Внезапно он почувствовал предплечьем что-то мягкое.

Фианна прижалась грудью к руке Камито.

– Э-эй, Фианна?!

– А, в чем дело?

Принцесса озорно улыбнулась, взглянув вверх.

Его рука ощущала что-то мягкое, и сердце отказалось успокаиваться.

– Нет, принцесса… э-э, твоя грудь касается…

– Мне все равно. Или…

Фианна коротко насмешливо улыбнулась.

– Тебе не нравится бесстыжая принцесса?

– …

В области груди формы, похожей на платье, виднелся краешек ее черного нижнего белья.

Парень был взволнован, чрезвычайно взволнован...

Шагая по коридору, он чувствовал, как взгляды девушек становятся все острее.

Фианна с удовольствием смотрела на напрягшегося Камито.

– Фу-фу, кажется, все ревнуют.

– Определенно нет…

Камито глубоко вздохнул.

– Кстати, почему принцесса поступила в эту академию?

Внезапно парень спросил то, что вертелось у него в голове уже некоторое время.

Его не волновали обстоятельства, заставившие ее покинуть пост кандидатки в Королевы. Ему просто было любопытно, почему она стала ученицей академии сейчас, после того, как однажды исчезла из общества.

– Это…

Фианна внезапно остановилась. Камито затормозил вместе с ней.

– А?

– Если я скажу, что приехала встретиться с Камито-куном, ты поверишь мне?

– ?..

Парень оказался слегка сбит с толку.

– Нет, не могла же ты приехать, чтобы встретиться со мной. Фианна, разве мы не только что познакомились?

– …

Принцесса надула губы. Казалось, она немного рассердилась, услышав такой ответ.

– Дурак… – пробормотала Фианна и мягко приложила указательный палец к губам Камито.

И затем она придвинула свое лицо ближе, так что ее губы чуть касались его.

– Рен Ашбелл.

В этот момент выражение лица Камито застыло.

Он не ожидал, что она произнесет это имя, потому потерял дар речи.

– ?! К… ак… – стоя неподвижно, сухо выдавил ошеломленный парень.

Теми, кто знал настоящую личность Камито – Рен Ашбелл, были лишь двое: контрактный дух Рестия и ведьма Грейворс.

Как эта девушка?..

– Я знала, ты не помнишь...

Фианна недовольно надула губки.

С такого расстояния это выглядело так, будто влюбленная девушка добивалась поцелуя.

– Все в порядке. Я сохраню это в секрете от всех, ведь я обещала.

– Обещала?

Парень выглядел так, будто напряженно вспоминал о чем-то, и в этот момент...

– Камито!

Клэр бегом приближалась с другого конца коридора. По-видимому, она искала Камито.

– Итак, где тебя носи...

В этот момент Клэр внезапно остановилась.

Посреди коридора она увидела этих двоих, они занимались чем-то очень похожим на поцелуй.

– Т-т-т-т…

Ар-р-р-р… Ее плечи постепенно начали дрожать.

Ее красные волосы взметнулись подобно багровому пламени и, дрожа, воспламенились.

– Т-т-ты, раб… У т-тебя в самом деле нет благоразумия…

Вжик!

В тот момент, когда ее кнут издал этот звук, адская кошка, облаченная в красное жаркое пламя, появилась из ниоткуда.

Она в мгновение ока обратилась Языком Пламени и улеглась в правую руку Клэр.

– П-правильно, я как следует проучу тебя сегодня…

– Пос-постой, не пойми неправильно, Клэр, эта девушка…

– Клэр? – отреагировала Фианна на сказанное Камито имя.

Она изящно убрала руки от парня и пронзительно посмотрела на красноволосую.

– Понятно, ты Клэр Руж.

– Да. И что с того?

– Ты ее сестра…

Он почувствовал, как между девушками начали рассыпаться невидимые искры.

– Ни-и-и-и за что не согласна!

Вечер. Рассерженный голос Клэр разносился по общежитию класса Ворона.

– Я смирилась с тем, что она временно присоединится к нам из-за задания, но…

Девушка раздраженно откинула свои красные хвосты.

– Но почему у нас и комната одна?!

Она повернулась к Фианне, элегантными маленькими глотками пьющей черный чай, и ткнула в нее пальцем.

Недружелюбно отвернувшись, Фианна вздохнула и пробормотала:

– Какая маленькая комната, и не подумаешь, что принадлежит аристократке.

– З-замолчи! Если у тебя есть жалобы, почему бы тебе не обсудить это с директрисой?

– Я имею в виду, из-за беспорядка. Или ты сарказма не понимаешь?

– Гх… Я… Я обычно тщательно убираюсь!

Камито вздохнул, его терпение уже подходило к концу. Эта парочка вела себя так с самой встречи.

– Эй, Камито-кун, разве ты не думаешь так же?

– Э-э, ну… – неопределенно ответил парень, бросив быстрый взгляд на Клэр, которая была на грани плача.

– Да, кстати, настоящая личность Рен Ашбелл…

– Ах, конечно, здесь бардак. Клэр нужно хотя бы навести порядок.

Красноволосая с полными слез глазами закусила губу.

«Прости, Клэр... Я неспособен перечить этой принцессе».

Девушка откуда-то знала настоящую личность Камито.

Он хотел бы поскорее задать этот вопрос, но сейчас его услышит и Клэр.

По-видимому, принцесса не намеревалась открывать Клэр секрет, но она уже который раз угрожала сдать его.

Чувствуя себя, как на иголках, Камито утомленно вздохнул.

В то время как по комнате рассыпáлись невидимые искры, Эст играла со Скарлет щетинником[✱]Растение с колоском-метелкой; подробнее тут..

Кажется, Клэр поняла, что у нее нет и шанса победить Фианну в споре, и направила поток аргументов на Камито.

– Кроме того, почему именно в моей комнате?!

– Ну, потому, что ты единственная в общежитии, кто в одиночку занимает целую комнату.

– Нас тут не один и даже не двое. Включая Эст, здесь три человека.

– А разве ты не обращаешься со мной как со своим духом-рабом? Согласно правилам общежития духи не рассматриваются как сожители.

– У, это так, но…

– Ну, как и ожидалось, в комнате станет тесно, если мы все будем здесь. Я уйду.

Если уж на то пошло, Камито вообще должен был жить в хижине.

Да и потом, пересуды о том, что парень спит в одной комнате с девушками – не есть хорошо.

– Эй, и что ты собираешься делать, когда уйдешь? Решишься на ночевку на открытом воздухе?

– На первое время палатки будет достаточно. Как-нибудь справлюсь.

Когда Камито попытался покинуть комнату, Клэр схватила его за шиворот.

– Что?

– Нет.

– А?

– Не годится. В конце концов, если ты уйдешь…

Клэр опустила взор и сильно закусила губу.

– Кто будет готовить и стирать?

– Э-э, ты...

– Ни за что. Все-таки ты вкусно готовишь…

Кажется, желудок Клэр, привыкший жить на консервах, привязался к домашней стряпне Камито.

– Кроме того, если ты уйдешь, не будет ли это означать, что вы с Эст останетесь совсем одни. Это плохо. Могут вмешаться Ринслет и, как сейчас, Эллис. Нет, не только Эллис и остальные. Ведь ты цель многих любопытствующих девушек.

– Если на меня нацелятся… Эст и я сможем дать отпор большинству.

– Я… Я совсем не об этом… Глупый.

Клэр отпустила ворот его пиджака.

– В-все-таки ты мой. Я тебя никому не отдам.

– Даже если ты так говоришь…

Камито тихо вздохнул.

– Эй, что ты имеешь в виду под «мой»? – мягко произнесла Фианна.

– Клэр Руж, в каких отношениях ты состоишь с Камито-куном?

– В… В каких отношениях?.. Это…

Щеки Клэр покрылись стыдливым румянцем.

– От-отношения хозяина и его раба!

– Ч-что ты сказала?!

Фианна пораженно уставилась на Камито.

– Т-только не говори, что у вас такие ненормальные взаимоотношения…

– Стой, не говори того, что может вызвать недопонимание!

– Хм… хм, кроме того, в каких отношениях с Камито ты? Несмотря на то, что ты только что поступила, разве вы не были очень близки?

В ответ Клэр также задала вопрос.

Когда она сделала это, Фианна кашлянула.

– Я? Я… младшая сестренка Камито.

– А!

– ?.. Сестра, я…

– Эй, слушай, правда в том, что настоящая личность Рен Ашбелл…

– Д-да, она моя младшая сестра, моя младшая сестра!

Фианна прошептала магические слова, и Камито тотчас кивнул.

– Мл-младшая сестра… Понятно, так у тебя есть младшая сестра.

Клэр по какой-то причине погладила свою грудь.

– Однако я его сводная сестра.

– Сводная сестра?!

– Верно, более того, шаловливая сводная сестра.

– Шал-шаловливая сводная сестра?!

В мгновение ока лицо Клэр ярко покраснело.

«Что же все-таки она себе воображает?..»

– Намекну, сводная сестра может выйти замуж за своего брата, верно, онии-сама ♪

Внезапно Фианна крепко прижалась к нему своей большой грудью.

Камито невольно вздрогнул, почувствовав что-то довольно мягкое…

– Ч-ч-ч?.. Д-дурак, озабоченное животное!

– Ауч, подожди, это недопонимание, стой…

Почему-то глаза Клэр наполнились слезами, и она ударила Камито кнутом. Вжик! Вжик!

– Эй, что ты делаешь с Камито-куном!

Вшух!

Фианна схватила взметнувшуюся руку Клэр.

– А, ч-что!

– Камито-кун не твой раб.

– Да, правильно.

Парень кивнул.

– Он мой.

– Нет, знаешь ли, я и не твой, – прищурившись, ответил Камито.

«Боже мой, остается только гадать, почему вокруг меня собрались такие люди».

– Какая жалость. Камито мой дух-раб, ведь…

– Ведь?

Когда Фианна задала ответный вопрос, щеки Клэр слегка покраснели.

– Ведь, э-э… я даже… провела с ним ритуал заключения контракта.

– …

Фианна открыла рот.

Скрипя зубами, она повернула голову к Камито.

– Эй, Камито-кун, это правда?

Она зловеще улыбнулась.

– Нет, это…

Честно, он смущался, просто вспоминая тот момент.

Он покраснел и опустил глаза, в точности повторив реакцию Клэр.

«Если это смущает, не упоминай», – так он подумал, но…

Видя такую реакцию у обоих, Фианна спокойно пробормотала:

– Понятно… Вы целовались.

Безусловно, ее голос был спокоен, но в нем таилось что-то ужасное.

Она сердилась... Она точно сердилась.

«Нет, а почему Фианна вообще сердится?»

Как только на лице Камито отразилось сомнение, Фианна быстро встала…

Глядя на красную от стыда Клэр, она резко ткнула в нее указательным пальцем.

– Давай проведем состязание, Клэр Руж!

– Состязание?

– Да, состязание, в котором определится та, кто больше любит Камито-куна.

– Ни… Ни за что, только не это! Прежде всего, Камито изначально мой!

– Я сказал, что это не так…

Камито попытался влезть в их разговор, но эти двое, кажется, даже не слышали его.

– Если ты выиграешь, я покину эту комнату. И тогда ты сможешь делать с Камито-куном такие извращенные вещи, какие только пожелаешь, только вдвоем.

– Я-я-я не собираюсь делать такого!

– Ах, так значит тебе больше нравится делать это самой с собой?

– Ч-ч-ч-что?..

Клэр стала пунцовой, и от ее головы повалил пар.

«Над ней всласть поиздевались...»

У красноволосой была слабость к порицаниям такого рода, все-таки она была суперневинной барышней.

– Или же ты не уверена? Ты ведь не хочешь, чтобы я забрала Камито-куна?

Фианна продолжила провоцировать, вконец доведя Клэр.

– Гу-у… К-как пожелаешь! Явись, обжигающе горячая адская кошка!

Она призвала Скарлет, что стала в ее руке элементальным оружием – Языком Пламени.

– Эй, ты намереваешься разрушить общежитие?! Сюда примчатся Рыцари Сильфиды!

– Все в порядке, потому что я закончу до того, как они явятся.

– Ничего не в порядке!

«Клэр-сан, взор-то серьёзен… горит жаждой действия».

– Не спеши так, Клэр Руж.

Однако Фианна успокаивающе вскинула руку.

– Неужто, видя, что дошло до такого, ты просишь пощады?

– Я ничего не говорила о соревновании в виде танца клинка. Интересно, подобает ли настоящим дворянам решать всё с помощью силы? Неужели все питательные вещества идут не в голову, а в грудь…

Фианна посмотрела на грудь Клэр и улыбнулась.

– Кажется, это не тот случай.

– Сожги все подчистую, красный жаркий адский шар!

– Стой, Клэр! Не используй духовную магию!

Когда Клэр пыталась создать файрбол, взволнованный Камито завел ее руки за спину.

Итак их команда где-то в конце внутришкольного рейтинга. Если они создадут еще больше проблем, «Команда Скарлет» опустится в самый низ.

– Гу-у… ну, и в чем мы будем соревноваться?

– Хм-м…

Приложив палец к подбородку, Фианна медленно оглядела комнату.

Затем ее взгляд остановился на горе консервов, составленных на кухне.

От парня не укрылось, что ее глаза сверкнули.

– Так, первая, кто удовлетворит тело Камито, победит. Как тебе?

– У-удовлетворит его тело?!

Лицо Клэр ярко покраснело.

– Ни… ни за что, не такое! В конце концов, я не знаю никаких искусных методов… нет, не так, та-такое определенно непозволительно!

– Я не знаю, что ты там себе вообразила, но я говорила о кулинарном поединке.

– Кулинарном?!

Лицо Клэр застыло.

Это было естественно. Когда он в первый раз ее встретил, она ела только консервированную еду.

Она была не в состоянии приготовить что-нибудь приличное.

– Ну нет, я такое дуэлью не считаю!

– А, предлагать еду духу, дабы доставить ему удовольствие, есть тот же вид Кагуры, что и танец клинка, умение первоклассного элементалиста. Это ведь было в базовом курсе академии?

– Э-это…

– Или ты не уверена в себе?.. Так же, как и в своей груди.

В этот момент раздался звук чего-то клацнувшего.

– Я… Я поняла…

– А?

– Я… Я принимаю его, этот кулинарный поединок!

Клэр повернулась к Фианне и резко ткнула в нее пальцем, как будто принимала вызов.

В этот момент принцесса ехидно улыбнулась.

«Кстати, Клэр, она догадалась, что ты слаба в готовке!»

◇

И кулинарный поединок между ними двумя все-таки начался, но…

Две красивые девушки, повязавшие передники, стояли в противоположных концах кухни.

Это была общая кухня на первом этаже общежития класса Ворона. По-видимому, живущим в общежитии дозволяется свободно использовать находящиеся на кухне продукты, и потому Камито постоянно здесь готовил.

Эст, как член жюри, послушно сидела за столом и крепко сжимала ложку.

Парень кружил по кухне, переживая о втором значении слов: «Что останется – Скарлет скормлю».

«Откровенно говоря, у Клэр нет и шанса выиграть».

Конечно, он ни разу не пробовал готовку красноволосой, как-никак эта барышня, чуть ли не с момента поступления в академию питалась консервами.

– Так, консервированный тунец, консервированная макрель… и, пожалуй, открою консервированного краба.

Напевая про себя, Клэр подготовила консервы. Камито сомневался в ее выборе, но пока что это выглядело съедобным, потому он вздохнул с облегчением.

– Фрукты легче есть, когда они нарезаны.

Увидев, что Клэр медленно извлекает кухонный нож, Камито перебил ее:

– Ты справишься? Не порежься.

– Все в порядке, ведь я всегда наблюдала, как ты готовишь.

– Понятно… Ха, ты всегда наблюдала?

– Ду… Я совсем не то имела в виду!

– Уа-а, это опасно, не размахивай ножом!

Бам!

Камито проворно уклонился от ножа, чиркнувшего его по кончику носа.

– Хм, э-это все потому, что ты сказал глупость!

Клэр покраснела до кончиков ушей и быстро отвернулась.

– Закроем тему. Что ты такое делаешь?

– Карри с морепродуктами, которое ты часто готовишь. Потому что оно мне нравится.

– Э, обычно для карри с морепродуктами не используются консервированные тунец и макрель, ты знаешь?

Кажется, она кинула ингредиенты в соус, который выучила, наблюдая за ним.

– З-замолчи… Не то чтобы я специально запоминала название каждой рыбы. Но не делать подобного столь же нехорошо, как не помнить лица своего парнтнёра по танцу.

– Ужасно... Их что, надо запоминать?

Если не принимать во внимание характер, Клэр выглядела как необыкновенно красивая девушка. Он был уверен, что бессчетное число молодых дворян оказались бы обмануты ее внешностью и пригласили бы ее на танец.

– Всё же… Клэр, и в платье?..

– Что не так?! Я все-таки дочь герцога, была ею до конфискации земель, так что платья я носить умею. Или ты намекаешь, что я в нём странно выгляжу?

– Нет, я просто подумал, что в нем ты будешь хорошо смотреться.

– Ч-ч-что ты такое говоришь, дурак.

Услышав честное выражение мыслей Камито, Клэр покраснела и опустила взгляд.

Затем, слегка приподняв голову, посмотрела на парня.

– Эт-то, п-правда… думаешь что пойдёт?

– Ага, мне кажется, твои красные волосы отлично подойдут к белоснежному платью… Не хочется признавать этого, но, если честно, ты выглядишь прелестнее любой принцессы.

– !..

– Ну, правда, у тебя грудь слишком мала для такого платья. Поэтому придется использовать подкладки…

Затем Камито внезапно захлопнул рот.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Посуда зазвенела.

Кажется, он снова наступил на другую ненужную мину.

– А… нет… прости.

– П-п-правильно... Значит, без подкладок я даже не могу носить платье?

– Эй, Клэр, почему ты держишь эту вещь? Это устройство используется, чтобы снимать кожицу с овощей, на людях его использовать… уа-а-а, сто…

◇

– Кх, не могу поверить, что у чистилки овощей есть и такое применение…

Ругаясь, Камито в этот раз подошел к углу Фианны.

Его щеки были покрыты множеством ранок, напоминающих следы от кошачьих когтей.

– По назначению она кухонную утварь использует плохо, а вот как оружие – прекрасно.

Если так будет продолжаться, день, когда элементальное оружие Клэр из кнута станет чистилкой, может быть близок.

«Обратись чешуей скумбрии?.. Что за ужасно неприятное будущее».

Он думал об этом, дотрагиваясь до щек, которые отзывались колющей болью.

– Хм, у вас двоих очень хорошие отношения, – подняв голову от разделочной доски и прищурившись, произнесла Фианна.

Отчего-то она казалась немного недовольной.

– Это так выглядит? Принцесса, ты видишь на удивление плохо.

– Не все, что ты видишь, правда. Так любила говорить моя семпай.

– Это действительно похоже на то, что может сказать благородная жрица из Института Божественного ритуала.

Камито пожал плечами и встал рядом с Фианной.

Она нарезала морковь отличными отточенными движениями.

Поскольку Фианна была экспертом Кагуры, что доставляет удовольствие духам, ее умение, как и ожидалось, было на высоте.

– Кажется, ты полна уверенности.

– Конечно. Когда я была в Институте Божественного ритуала, хоть ритуалы предложения приготовленных блюд высококлассным духам были лишь раз в месяц, все они были удовлетворены моей готовкой и возвращались в Астрал Зеро.

– В самом деле? Ничего себе.

Честно, Камито был в восторге. Это подавало большие надежды. Конечно, из-за того, что в блюдах для духов внешний вид имел большее значение, чем вкус, ему было интересно, насколько это отличается от готовки для людей.

– Кстати, что ты только что налила из банки в кастрюлю?

– Перец. Скрытый ингредиент.

– Ясно, скрытый ингредиент, значит.

Скрытый ингредиент. Суп в кастрюле, безусловно, покраснел, и содержимое стало едва различимо.

Однако разве такое значение обычно вкладывается в это словосочетание?

– А это нормально?..

– Ага, этот цвет такой яркий и приятный, разве нет?

Почему-то это нагоняло беспокойство, но он не стал углубляться в детали.

Фианна удовлетворенно кивнула и вновь обратила взор на разделочную доску.

Слушая ритмичные звуки нарезки, Камито посмотрел на лицо девушки сбоку.

Большие черные глаза, белая, точно девственный снег, кожа.

Ее черные волосы, обычно ниспадающие до талии, сейчас были связаны.

А белая шея была загадочно эротической.

Камито был невольно очарован этим немного взрослым профилем лица.

«Восприятие так сильно изменилось только от того, что она завязала волосы?..»

Ее завязанные волосы. В голове парня что-то кольнуло.

«Эта девушка, встречал ли я ее где-то?»

Несмотря на то, что это была их первая встреча, она откуда-то знала настоящую личность Камито.

«Однако я не знакомился ни с одной принцессой…»

Раздражало, что он, кажется, что-то вспомнил, но еще ничего конкретного.

И он смотрел на лицо Фианны в профиль…

– Эй, Камито-кун? Почему ты с недавнего момента раздеваешь меня глазами?

Девушка повернулась к нему с немного встревоженным взглядом.

– А, нет… Раздеваю глазами?!

– Угу, словно прикидываешь, как отделать эту падшую принцессу, или как превратить ее в рабыню. Камито-кун, ты конечно, волен предаваться фантазиям такого плана, но… знаешь, осознание того, что парень использует твой образ для фантазий, не очень-то радует.

– Ты кем меня считаешь?

– Ах, не стоит недооценивать благородную жрицу из Института Божественного ритуала, которая некогда прислуживала владыкам духов. Твои мысли для меня как раскрытая тетрадь.

Сказав это, Фианна поднесла лицо ближе и нежно положила руку на лоб Камито.

Он невольно разволновался от прикосновения ее прохладной мягкой кожи.

– А?.. Ни за что, обнаженная горничная, как неприлично…

– Неприличен ход твоих мыслей! – неожиданно для себя сорвался на крик Камито.

Кроме того, что значит «обнаженная горничная»? Вариация «только в фартуке»? Слегка любопытно.

В этот момент…

– Камито, напомни, ты среднюю прожарку мяса предпочитаешь? Или сильную?

– Ах, я предпочитаю средне… Уа!

Еще не обернувшись, он уже знал, что там стояла держащая огненный шар Клэр.

– Т-т-ты ху-ху-худший, что-то наподобие обнаженной горничной, ты худший!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Стой, это ошибочное обвинение… Фианна?!

Он запросил помощи, но вторая принцесса уже покинула сцену с озорной улыбкой на устах.

– С-стань угольками вместе со своими дерзкими мечтами, озабоченный!

Шар, выпущенный Клэр, швырнул Камито через всю кухню.

◇

Итак, спустя полчаса.

На столе, за которым восседали судьи, были выставлены блюда, приготовленные двумя девушками.

Эст, Скарлет и измученный Камито сидели рядом.

По результатам жеребьевки они должны были сначала пробовать стряпню Клэр, но…

– А, я должен хотя бы спросить, что это?..

Перед ним на тарелке лежала какая-то черная куча.

Может, это и были те угольки, о которых всегда говорит Клэр?

– Если я правильно помню, ты делала карри с морепродуктами… так?

– В-выглядит немного передержанным…

На тарелке перед ним лежали самые настоящие угольки… О вкусе и речи не шло.

– Э-э, а ничего, если я не буду пробовать это?

– В-внешний вид не главное, главное ведь вкус, верно?!

– Ужасно горько, – невыразительно пробормотала дух меча, попробовав кусочек.

– Эст, ты предала меня…

– Разве это не очевидно? Эст, ты хорошо поступила.

– Ч-что, Скарлет с аппетитом поедает это.

– Это потому, что она огненный дух. Возможно, она и вкуса-то не чувствует.

Скарлет полностью проглотила горелую черную кучку, но у Камито было ощущение, что адская кошка скорее прибрала отходы, чем съела это. Закончив, она выдохнула маленький огненный шарик.

– А разве Эст тоже не дух?! Не думала, что она понимает вкус изысканной кухни.

– Использование оскорбительного выражения по отношению к судье. Клэр получает штрафное очко.

Безэмоциональная Эст подняла штрафную карточку.

– Гх-х…

– Такую черноту даже не нужно пробовать. Победа за мной.

Фианна прикрыла рот рукой, широкая улыбка появилась на ее лице.

Ну, по-видимому, победитель был уже определен, но им нужно было хотя бы попробовать ее готовку и сравнить с Клэр.

Буль-буль-буль.

Они увидели блюдо, которое принесли…

– Э-Это!..

Камито потерял дар речи, Эст необычно широко распахнула глаза, Скарлет заурчала.

Кажется, это было кипящее… рагу из мяса.

Оно было красным. Еще краснее, чем когда Камито на него смотрел. Это было рагу, ингредиенты которого были не видны.

– Э-э, что… это?

– Это фирменное блюдо ордесианской королевской семьи, белое рагу из мяса.

– Где это оно белое?!

По крайней мере, на поверхности он видел только один цвет – красный. И затем наводящий ужас запах заполнил его нос.

Он был уверен, что это все тот скрытый ингредиент, что она использовала.

– Ч-что это?! Никто ни за что такое не съест! – недовольно высказалась Клэр, отбросив в сторону свои дела… Ну, она понимала это чувство.

– Ах, дочь дома Эльштейн выражает недовольство, даже не попробовав его.

Фианна откинула свои блестящие черные волосы и свысока посмотрела на Клэр.

– Это нечестно. Сомневаюсь, что дворяне, являющиеся примером для остальных, так поступают.

– Угх!..

Невзирая на несправедливость, Фианна также не пробовала угольки красноволосой, но вышедшая из себя Клэр, кажется, не заметила этого.

Или, может, ему нужно сказать, что ее, по правде говоря, легко спровоцировать, заведя речь о дворянках. И еще легче, упомянув ее фамилию или задев дворянскую гордость.

– Я-я поняла, ничего, если я попробую кусочек этого, ведь так? В конце концов, я хорошо разбираюсь в пряностях.

В тот момент, когда Клэр кивнула, Фианна зло улыбнулась.

– Эй, Клэр, это на самом деле опасно…

Не позволив Камито остановить себя, Клэр сунула ложку в рот.

И в следующий момент.

– Хига-а?!

Бах.

Внезапно она упала на стол.

– К-клэр, ты в порядке?!

Камито поспешно помог ей подняться, но глаза Клэр закатились.

– О-она в отключке.

– Победа за мной.

Фианна положила руки на талию и улыбнулась.

– Э, это было такое состязание?

– А разве нет?

Фианна выглядела удивленной.

Он вспомнил, что точные условия победы не были озвучены.

– Ты ведь сказала, что насыщала духов ритуалом в Институте Божественного ритуала, так?

– Да, лишь попробовав немного, они возвращались в Астрал Зеро, выглядя удовлетворенными.

– Эх, мне кажется, они возвращались вовсе не удовлетворенными.

– Стряпня, что разрушает даже чувство вкуса духа…

Не в силах сдержать дрожь.

Эст пробормотала это.

◇

«Боже мой… сегодня был тот еще денек».

С тех пор прошел час, Камито принимал душ в ванной.

Поскольку Фианна сказала, что примет ванну позже, парень без всяких договоренностей оказался в ванной первым.

Кстати, с Клэр в комнате сидела Скарлет. Вероятно, сейчас она стонет на кровати. Камито было жалко девушку, но сейчас он ничего не мог поделать.

Эст уже пора спать. Она не могла вернуться в Астрал Зеро, так что ей нужно было много спать, и дух обычно проводила за этим половину дня.

– В любом случае… – пробормотал Камито, принимая душ.

«Фианна Рей Ордесия… да?»

Она была второй принцессой Империи Ордесия и кандидаткой в Королевы, следующей за Королевой Бедствий – Рубией Эльштейн. Откуда она знала настоящую личность Камито? Он не совсем ясно понимал, зачем она поставила целью сблизиться с ним.

«Также не похоже, что она собирается разглашать мою настоящую личность».

Камито подумал, что ей больше нравилась его реакция, нежели это были серьезные угрозы.

«И что тут вообще происходит?..»

Парень собрался выключить душ, работающий на силе духа, и тут...

– Эй, Камито-кун, я вхожу.

Со стороны раздевалки раздался голос.

– Хн, а… – ответил он. – Ч-что?!

Камито поспешно обернулся.

Дверь открылась.

И там стояла…

– В чем дело? Ты выглядишь удивленным.

Принцесса, чье тело было обернуто банным полотенцем.

– Ч-ч-ч?..

На мгновение Камито впал в панику.

– Фи… Фианна, что ты делаешь?

– А?

Принцесса слегка склонила голову набок и очаровательно улыбнулась.

Стройная белая шея. Изящная узкая талия. И к тому же большая зрелая грудь. Он подумал, что ее обнаженные белые ноги, выходящие из банного полотенца, слишком обворожительны для шестнадцатилетней девушки.

Камито был ошеломлен…

– Что, даже я от такого… смущаюсь, знаешь ли, – сведя колени, застенчиво пробормотала она.

Медленно и аккуратно Фианна сбросила полотенце.

– ?!

Камито тотчас прикрыл глаза обеими руками, но…

– Ку-купальник?..

Под банным полотенцем на Фианне был раздельный черный купальник.

Он предназначался для водных фестивалей, в области груди была прикреплена тонкая вуаль, а вокруг талии оборачивалось парео.

Как безупречные упругие ноги, так и узкая талия отображали ее изящные изгибы.

Слегка покрасневшее красивое тело придавало ей вид снизошедшей богини.

В то же мгновение Камито был очарован.

– Э, в чем… дело?

– Ч-что?

– Показывать свою обнаженную кожу парню… Камито-кун, знаешь, ты ведь первый, – пробормотала Фианна чуть дрожащим от смущения голосом.

– П-почему?..

Камито сглотнул.

Он ничего не понимал... Почему она так поступала?

И словно она заметила его нерешительность…

– Эй, сядь.

Фианна нежно дотронулась до его плеч руками и заставила Камито сесть спиной к ней.

Ощущение мягких и прохладных рук девушки. Его сердце тут же заколотилось.

– Фианна, что ты собираешься…

Фунь.

– !..

Внезапно его спины коснулось что-то мягкое и эластичное.

Спина Камито вздрогнула.

Фианна кашлянула…

– Принцесса трет тебе спину. Почти за честь.

Она начала тереть спину парня пенным полотенцем.

– Э, погоди секунду, почему ты…

Камито, не в силах осмыслить происходящее, оказался полностью сбит с толку.

Однако если бы он обернулся, то оказался бы лицом к лицу с Фианной в обворожительном купальнике, потому он не шевелился.

– С-сиди спокойно, или ты меня смутить решил? – сердито произнесла она и с силой провела по его спине.

– Н-ну как? Тебе приятно?

– Ну, даже если ты спрашиваешь об этом…

Признаться, ему было приятно.

И неудивительно, ведь столь милая девушка находилась так близко.

Однако он чувствовал, что потеряет что-то важное как личность, если скажет все как есть.

– Т-ты на удивление упрям… Поспеши и попадись в мои сети.

– В сети?!

Фунью. Фуньюн.

Похоже, он только что услышал какое-то опасное слово, но все его естество было занято ощущением ее прижимающейся груди, потому мысли тотчас спутались.

«Это… плохо!..»

Камито, которого с малых лет растили как убийцу в Подготовительном институте, даже не тренировался против такого вида соблазна. Тогда он был мал, и контрмеры не требовались, к тому же его контрактный дух держала всех пытающихся сблизиться девушек на расстоянии.

Однако сейчас Камито достиг брачного возраста.

Он уже был на грани потери разума от ощущения ее груди, прижимающейся к нему через тонкий купальник.

– Э-эй… где ты трогаешь?!

– С-сиди смирно! Или я расскажу той девушке о твоей настоящей личности.

– Д-да, именно! Откуда ты знаешь о Рен Ашбелл…

Парень хотел было обернуться и спросить ее, как в этот момент…

Бам! Внезапно дверь в ванную комнату распахнулась.

– ?!

Там стояла…

– К-клэр?..

Клэр Руж, чей взор был опущен, а плечи дрожали.

– У-у, не могу поверить, что ты уже восстановилась…

Фианна поджала губы.

– В-в-вы, ч-ч-ч-что вы делаете?

– Ты… ты ошибаешься, это, ээ…

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Волосы Клэр взметнулись подобно вспыхнувшему пламени.

Камито смирился с тем, что ему как обычно придется стать угольками.

– …

Движение Клэр, поднявшей кнут вверх, внезапно остановилось.

В ее рубиновых глазах, с яростью взирающих на Фианну, полыхал огонь.

Лицо той было спокойным. Она прижалась грудью к спине Камито.

– Фианна?! П-почему ты делаешь то, что подливает масло в…

Парень поспешно попытался отделить свое тело, но его руки крепко держали.

– Я сейчас тру спину Камито-куну. Не могла бы ты не беспокоить нас?

– У-у, в-вы…

«А... я так устал».

Камито закрыл глаза в необыкновенно спокойном расположении духа.

Однако следующее действие Клэр оказалось полностью неожиданным.

Обычно она бы ударила его Языком пламени, но сейчас…

– Я… я… тоже потру тебе спину.

– А?

– Ха?

Она пронзительно взглянула на ошеломленную парочку и пояснила:

– То есть я тоже приму ванну!

◇

– Н-ну как, Камито? Приятно?

– Нет же, я делаю ему приятней, так ведь?

«Пос.. Минуточку... это... как же я в такое влип?!»

Тремя минутами позже в голове Камито царил хаос.

Хотелось бы ему знать, был ли это отвратительный ночной кошмар. Однако ощущения, что он чувствовал спиной, были реальными.

Как-то получилось, что в ванной, рассчитанной на одного человека, оказались трое: он, покрытый пеной, и две красивые девушки.

Более того, на Клэр даже не было купальника. Ее обнаженное тело было обернуто лишь полотенцем.

Ее яркие багровые волосы изумительно смотрелись на ее тонкой молочно-белой коже.

Миниатюрное стройное тело.

Пусть у нее маленькая грудь, все равно девушка, похожая на фею, более чем очаровательна.

Ее бедро, что виднелось из-под полотенца, опоясывала красная полоса. Вокруг него Клэр оборачивала кнут для дрессировки животных. Эти отметины казались удивительно притягательными.

Камито старательно пытался не смотреть на них, но ведь комната была небольшой, и он натыкался на их кожу даже от легкого движения. Это ощущение лишь подстегивало его воображение.

– Кья… эй, где ты трогаешь, дура!

– Ах, если будешь так двигаться, станешь тереть мой перед… Хьяа.

В такой ситуации даже незначительный поворот тела был чреват последствиями.

«Дайте передохнуть…»

Если бы парни его возраста услышали это, они бы могли подумать, что это та самая Шангри-Ла, но лично для Камито это была кровать, утыканная гвоздями.

Он не понимал смысла происходящего.

Скорее всего, она пошла на это в пику Фиане, и отступиться уже не могла. Но втянутому в такое парню было уже невмоготу.

Ему нужно выбираться отсюда, и чем скорее, тем лучше, но если он двинется хоть немного, то коснется их кожи, так что Камито не мог уйти, даже если хотел.

– Эй, только я делаю тебе хорошо, ведь так? Скажи, что тебе хорошо!

– Ауч-ч-ч, ты сдираешь мне кожу на спине.

– А, она так сильно болит?.. Оу, твоя спина вся покрыта ранами.

– Эх, это потому, что меня всегда кое-кто бьет.

– Я… я извиняюсь…

Камито застонал, сделав каменное лицо, и Клэр неловко попросила прощения.

– Не, я шучу. Это старые раны из прошлого.

Эти раны на спине были получены тогда, когда он называл себя Рен Ашбелл.

– Ха?.. Фианна, куда это ты смотришь?

Клэр нахмурилась и воззрилась на принцессу.

– Н-ничего.

– Что не так с моей печатью духа?

Фианна уже некоторое время то и дело бросала взгляды на печать Клэр на ее правой руке.

– Разве я не сказала, что ничего! – произнесла Фианна необычным взволнованным голосом и быстро отвела взгляд.

Клэр озадаченно взглянула на нее, находящуюся в таком состоянии.

– Твоя печать духа расположена в таком месте... Как необычно.

Она быстро взглянула на часть печати, видимую между грудями одетой в купальник Фианны.

– Если я правильно помню, ты пользователь святого духа?

– Да… это так.

У Фианны, ответившей ей, на лице было несколько холодное выражение.

– А какого типа твой дух, призови его и покажи нам.

Камито тоже заинтересовался. Будучи одной командой в предстоящем задании, они должны хотя бы знать типы используемых духов. Это также непременная обязанность товарищей по команде.

Однако Фианна почему-то отвернулась с недовольным видом.

– Я явлю его, когда будет необходимость. Элементалист не должен бездумно призывать своего духа.

Конечно, среди учеников академии были те, кто думали так же.

Ведь была возможность, что их духи будут противостоять друг другу, начиная с их внешнего вида и заканчивая свойствами, слабостями и так далее.

С другой стороны…

– Если ты ежедневно не связываешься со своим контрактным духом, не сложится обоюдное доверие.

Также в академии были люди того же мнения, что и Клэр, и их было большинство.

Обе точки зрения были в какой-то степени верными, но ни одна не являлась абсолютно истинной, однако…

По какой-то причине слова Клэр, кажется, заставили Фианну начать нервничать.

– Ты не поймешь… Клэр Руж.

– ?.. Эй, что ты хочешь этим сказать…

– Я уже выхожу, – ледяным голосом пробормотала Фианна и быстро встала.

В этот момент.

Он услышал слабый звон оружия вдалеке.

То, что обычные люди не смогут услышать – звук сталкивающегося металла.

Однако парень, однажды прошедший тренировку в Подготовительном институте, без сомнений слышал его.

– Камито, в чем дело?

– Внутри академии идет бой…

Это могла быть дуэль учеников академии. Нет, в этом случае Рыцари Сильфиды должны немедленно остановить ее.

– У меня плохое предчувствие.

Очень неудобно быть честным. Он лишь хотел верить, что его интуиция элементалиста, отточенная бесчисленными сражениями, не притупилась.

«Без сомнений, это кто-то опасный…»

Он вылетел из ванной комнаты и проворно надел униформу. Рядом показалась сонная Эст в пижаме, дух меча потирала глаза. Кажется, она ощутила необычное явление.

– Камито, снаружи происходит что-то нехорошее.

– А-ах, прости, что поднял, Эст.

– Нет, Камито. Я твой меч.

Парень взял Эст за маленькую руку, и тело девушки моментально рассыпалось на искорки света.

В следующее мгновение Камито уже держал элементальное оружие – Терминус Эст.

Он чувствовал, что тело меча было меньше, и излучение также было более тусклым, но ничего не поделаешь, ведь она только проснулась.

Камито выпрыгнул из окна комнаты.

– По… Постой… а-а, да ладно! Идем, Скарлет!

Клэр позвала Скарлет и выпрыгнула следом за Камито.

– Что это такое…

Галантно появившаяся Эллис, окутанная разрушительными ветрами своего духа, потеряла дар речи.

Ее взору открылась невероятная картина.

Рыцари Сильфиды, поддерживающие порядок в академии, кучей валялись на земле.

Но в орден могли вступить лишь ученики с превосходными отметками. И всех их…

«Хотите сказать, их всех одолел один-единственный нарушитель?!»

Средь тьмы, под мелким дождем.

Посреди сраженных девушек стояла фигура в плаще с капюшоном.

– Ублюдок? Твоих рук дело?! – резко спросила Эллис.

В ее руке уже было элементальное оружие – Ветрокрылое копье.

Около получаса назад она получила доклад, что в академию проник посторонний и похитил из библиотеки секретные материалы по устройству печатей. Эллис тотчас послала в погоню отряд Рыцарей, и, используя своего духа ветра, чтобы раздать указания каждому отряду, сама бросилась за ним.

И, примчавшись на пределе скорости к точке, где с ними оборвалась связь, она узрила это…

Элементалист перед ней хранил молчание. Ощущалась лишь исходящая от него насмешка.

– Понятно, что же, я заставлю тебя говорить, хочешь ты того или нет.

Ветрокрылое копье, с которым Элис встала в стойку, с ревом окутался ветрами.

На первый взгляд рядом с элементалистом не было видно контрактного духа. Видимо, у него и элементального оружия не было.

Однако он уже одолел пятерых Рыцарей.

«У него контракт с духом, который вселяется в тела?»

О противнике не было известно вообще ничего. Или, исходя из того, что контрактного духа не наблюдалось, он не был элементалистом? Нет, такого не может быть. Даже если бы он напал неожиданно, то, не являясь элементалистом, не смог бы победить пятерых Рыцарей.

«В таком случае я должна сама удостовериться в этом!»

Сжимающая копье Эллис атаковала подобно буре.

Противник, наконец, отреагировал. Из-под капюшона раздался приглушенный голос.

– Явись, Волчий клык.

Тут же на земле возник световой узор, из которого явился дух с обликом свирепого волка.

– Так вот каков твой дух, но он не противник моему демоническому духу ветра!

Эллис на бегу перехватила копье точно горизонтально.

Выпущенный ею яростный шквал, повалив деревья, устремился к Клыку волка.

Девушка ускорилась, будто ее затянуло собственным вихрем, и, проигнорировав замерший Клык волка, нацелилась точно на элементалиста.

Прыжок! В миг, когда Эллис оторвалась от земли, ее форменная юбка слегка приподнялась..

Эллис собиралась выполнить свою коронную атаку в пикировании. Именно так она в практических матчах побеждала многих старшеклассниц.

Элементалист, оказавшийся беззащитным, поскольку его дух оказался в затруднительном положении, посмотрел вверх.

И вытянул ладонь по направлению к Эллис.

– Что?!

– Явись, Взрывной механизм!

С ладони сорвалась бледная молния, устремившись в Элис.

Совершенно не ожидавшая контратаки и не имея возможности утклониться в воздухе, девушка получила прямое попадание и отлетела назад.

Клык волка без промедления рванул вперед и атаковал. Он обрушился на лежащую на земле Эллис, готовясь вцепиться ей в горло. За мгновение до…

Ей послышался звук, пронзающий воздух, затем тело Клыка волка развалилось на четыре части и превратилось в пепел.

– ?!

Эллис подняла голову и глазами проследила за багровым следом, что пронзил ночное небо.

– Будешь должна, Эллис Фаренгарт.

То приземлилась Клэр Руж из класса Ворона, держащая в руке Язык пламени.

И затем…

– Эллис, ты в порядке?!

Прибежал Казехая Камито, вооруженный серебряным мечом.

◇

Камито подбежал к упавшей Эллис.

Он встал перед девушкой, держа свое элементальное оружие, Терминус Эст, так, точно защищал ее.

Неподалеку находилась Клэр, а немного погодя прибежала выдохшаяся Фианна.

– Эллис, ты в порядке?

– П-пустяки...

Камито поднял Эллис, держа ее за плечо, та покраснела и отвернулась.

– Что тут вообще происходит? Кто это?

– Вас это не касается. Это поручено Рыцарям, так что отойдите.

– Нет. Мы элементалисты. И пусть даже мы не Рыцари, мы обязаны сражаться, чтобы защитить академию.

– Вот так. Кроме того… – произнес Камито, глядя Эллис прямо в лицо. – Наши дорогие товарищи были ранены. Думаешь, мы останемся в стороне?

– Камито…

Лицо Эллис покраснело еще сильнее, и она крепко прижала руки к груди.

В это мгновение.

– Вот уж не ожидал, что ты явишься… Казехая Камито, – подал голос стоящий перед ним элементалист. В его словах слышалось раздражение.

– Кто ты?.. И откуда знаешь мое имя?

– Ты знаменит, знаешь ли. Такой же, как я, парень-элементалист.

– Что?!

Элементалист медленно скинул плащ с капюшоном.

В этот момент все сглотнули.

Из-под плаща показался…

Его смуглую кожу покрывали татуировки, яркие красные глаза сияли. Это был парень.

– Как… Быть не может, парень-элементалист, кроме Камито, – удивленно произнесла Клэр.

Он не был девушкой, выдающей себя за парня.

Не только лицо и голос, но и телосложение, как ни посмотри – парень.

«Этот парень, кто, черт возьми… Нет, отложим это на потом».

Перед Камито валялись раненые девушки из Ордена.

– Твоих рук дело?

– Ага. Однако я не убил их. Эти неженки росли точно в мягком миниатюрном саду, они не стоят того.

– Что ты сказал?!

– Спокойно, Эллис, это просто дешевая провокация.

Та стиснула зубы и прошептала Камито на ухо:

– Будь осторожен, Казехая Камито. Он заключил двойной контракт.

– Двойной, говоришь?

Согласно названию, это одновременное заключиние контракта с двумя духами.

Использование нескольких духов компенсирует слабости в бою.

Однако в большинстве случаев заключение нескольких контрактов приносит лишь проблемы.

Духи-компаньоны вызывают помехи, таким образом становится невозможно высвободить их истинную силу.

И прямо сейчас Камито был в такой ситуации. Поскольку контракт с духом тьмы не был разорван, это перекрывало силы Эст, гораздо более сильного духа.

– Парень-элементалист... Да и еще с двумя духами?

– Да, он использует Клык волка для ближнего боя и Взрывной механизм для дистанционных атак, – кивнула Эллис.

– Эй, не могли бы вы меня отпустить? Совсем нет настроения с вами драться.

– Что?

Камито нахмурился, парень же взмахнул рукой так, точно насмехался над ним.

– Поскольку я заполучил это, мне от вас больше ничего не надо.

Он вытащил из нагрудного кармана маленькую черную литографию и показал им.

– Что это?

– Секретные материалы об особенностях печатей, которые я украл из академической библиотеки. Крайне дорогая информация, которую можно расшифровать, используя специальное духовное устройство.

Перехватив демоническое копье ветра, Эллис пробормотала:

– Секретные материалы об устройстве печатей? Почему ты похитил их?..

В это мгновение кожаный кнут полетел к руке парня.

Это была неожиданная атака Клэр. Но, словно ожидая этого, он легко уклонился от кнута.

– Камито, Эллис!

– Ах!

До того как Клэр закричала, они оба пришли в движение.

– Тц, вот же придурки тут собрались…

– Ублюдок…

Посчитав, что оскорбили ее товарищей Рыцарей, Эллис пришла в ярость.

Она взмахнула Ветрокрылым копьем точно по горизонтали – клинки ветра, неистово танцуя, срубили деревья по обе стороны дороги.

– А, еще одна попытка? Никакой изобретательности!

Он подпрыгнул, уворачиваясь от бушующих клинков.

Это был сверхчеловеческий прыжок. Двигаясь словно тень, он в ответ ударил приближающуюся Эллис в живот.

– Гх-х…

– Эллис! – закричал Камито.

«Эллис… одним ударом…»

Парень, вырубивший главу Рыцарей, уже упрыгал во тьму.

– Не сбежишь!

Клэр тотчас взмахнула Языком пламени. Тот описал великолепную дугу, оставляя после себя в черной ночи яркое красное убийственно жаркое свечение.

Скульптуру, сделанную по образу владыки духов, мгновенно разнесло с громким взрывом.

Камито занял стойку с Терминус Эст и прыгнул во взметнувшееся облако пыли.

Давешняя атака не должна была попасть точно в цель. Он начал искать врага по чувству его присутствия…

В это мгновение сзади почувствовалась жажда крови.

Камито тут же отпрыгнул в сторону. Смертельная вспышка кинжала пропорола воздух там, где секунду назад была его голова.

Парень явился, не издав ни звука. Он не позволил хоть как-то разорвать дистанцию между ними.

Лишних движений не было. Это очень походило на стиль бесшумных убийц.

«Этот парень профессиональный убийца?!»

Камито едва остановил своим мечом взмах клинка, сверкнувшего во тьме.

Мгновенный тяжёлый удар в живот. Сильный удар кулака нарушил стойку Камито. Следом за ним клинок… который был отведен тыльной стороной руки, с последовавшим за этим разрывом дистанции в перекате.

– Эй, а ты неплох, как и ожидалось от Сильнейшего танцора клинка.

– Что?!

Глаза Камито расширились от удивления.

«Он знает мою настоящую личность?!»

Секундная заминка, вызванная этой мыслью. Усмешка парня, вновь ушедшего в прыжок.

В его руках не было оружия. У Камито же был Терминус Эст.

– Явись, Фальшион[✱]Дух меча.!

– Что?!

Разлетелось множество искр. Терминус Эст, который несся горизонтально, был отражен.

В руке противник держал большой сияющий синим меч.

Это был не обычный меч, а элементальное оружие духа меча.

– Третий контрактный дух?!

Ему доводилось несколько раз скрещивать мечи с элементалистами, обладающими сразу двумя духами.

Однако он ни разу не слышал о человеке, использующим трех или более духов.

– Тут нечему удивляться. Знаешь, говорят, что Владыка демонов Соломон использовал семьдесят два духа.

– Не шути… Это лишь легенда…

– А что если сейчас перед твоими глазами ее воплощение?

Парень изогнул губы в улыбке.

– Я – Джио Инзаги. Преемник Владыки демонов.

– Камито, уклоняйся!

В этот момент сзади выпустили бессчетное число огненных шаров. Духовная магия Клэр.

Камито тотчас отреагировал и отпрыгнул.

Еще секунда, и землю поглотил бы огонь. Это был ливень огненных шаров. Однако Джио Инзаги спокойно вытянул руку.

– Явись, Ариэль[✱]Дух ветра.!

И выпустил расходящийся поток сжатого воздуха.

Мощные завихрения ветра загасили огонь и сдули окружающие камни вместе с Камито.

«Ариэль… Четвертый дух?!»

Над удивленным Камито оказалась тень Джио.

Одновременно с высвобождение Ариэля он совершил прыжок, используя поток.

Край меча, зажатого в его руке, полыхал серебром.

– Умри, Рен Ашбелл.

– ?!

Сияние клинка, направленного на сердце Камито, приблизилось…

В этот момент сбоку налетел вихрь из гальки.

– Тц…

Джио рефлекторно отразил его, и в это мгновение…

Парня ослепила ярчайшая вспышка.

Дезориентированный Джио выронил меч, и тот воткнулся в землю.

Камито быстро восстановил стойку.

Хрусть! Раздался сухой звук. Под ногой Камито был прозрачный разрушеный камень.

«Это кристалл духа?»

Захваченный врасплох Камито обернулся.

Там…

– Эй, не могли бы вы не забывать обо мне?

Положив руки на талию, стояла Фианна.

◇

То, что её голос дрожал, вероятно, было замечено.

Тем не менее, Фианна смело взирала на врага, стоящего перед ней, на Джио Инзаги.

Она держала три кристалла. И в каждом был запечатан дух света.

Конечно, выглядели они ярко, но атакующей мощи почти не несли. И, кроме ослепления противника, были ни на что не годны.

Прямо сейчас получилось застать этого парня врасплох, но это не тот противник, с которым такой дешевый трюк пройдёт дважды.

Джио Инзаги медленно повернулся к Фианне.

Ее плечи задрожали под свирепым взглядом этих сияющих красных глаз.

– Эй, это ты мне сейчас помешала?

– Он мой. Руки прочь от него.

– Ясно.

Джио пристально посмотрел на нее и вытянул руку.

– Явись, Сияющий луч[✱]Дух демонического света..

В его руке проявилос копье, сотканное из зловещего света. И он нацелил его в сердце Фианны.

– Ах…

Девушка замерла, не в силах шевельнуться.

Как кролик перед удавом.

Кристаллы духов выпали из ее рук. Кончики пальцев дрожали от страха.

«Нет, совсем как тогда…»

Перед ее глазами вспышкой пронеслось прошлое.

Тот день четыре года назад, когда она стояла перед ней.

Тот день, когда она познала вкус ужасаюшего страха, когда ее сердце разбилось.

Девушка была полна решимости противостоять ему и проявить смелось, но тело ей не повиновалось.

– Так умри.

Джио метнул копье света.

– Фианна!

Клэр взмахнула Языком пламени, но из-за дистанции не успела.

Фианна закрыла глаза. Она смирилась с фактом надвигающейся смерти.

Однако…

– А?..

Боли от пронзания сердца все не было.

Когда она открыла глаза…

– Камито-кун?..

Перед ней стоял Камито, левой рукой остановивший световое копье.

Красная кровь капала из его пронзенной ладони.

– Эй-эй, я разочарован. Прикрыл такую дуру.

– Заткнись… Фианна наш товарищ, – простонал Камито, пытаясь подавить боль, и упал на колено.

Лицо Джио исказилось от ярости, и он занял стойку со вновь соткавшимся в ладони мечом.

– Ну, раз ты так хочешь умереть. Тогда я немедленно убью…

– Не позволю, он мой!

В этот момент Клэр атаковала Джио Языком пламени.

Багровое пламя облизало землю. Инзаги цокнул языком и подпрыгнул.

В этот момент издалека донесся звук бряцающей брони.

Видимо, приближалось подкрепление в виде большого отряда Рыцарей, заслышавшего звуки битвы.

– Тц, в таком случае, я прощу тебя. Я уже получил все, что нужно.

– Не уйдешь!

– Клэр, не преследуй его!

Камито остановил собирающуюся броситься за Инзаги девушку.

– Камито, как твоя рана?..

– А, ничего особен… Ауч!

– Д-дурак, не переутомляйся!

Клэр поддержала сзади стонущего от боли Камито.

– Парень-элементалист как и ты… Кто же он такой?

– Как знать… Фианна?

Услышав вздох, парень обернулся.

От перенапряжения Фианна внезапно упала там, где стояла, как марионетка, которой перерезали нити.

В тот день четыре года назад сердце юной девушки оказалось полностью разбито.

Над храмом один за другим поднимались языки пламени.

Яростно полыхал огонь, валил черный дым. Слышались крики беспорядочно мечущихся стражей.

В этот день в храме, в котором поклонялись Владыке Огня, произошло грандиозное событие, встряхнувшее всю империю.

Королева Огня внезапно подняла знамя восстания и похитила из храма Леватейна, сильнейшего духа огня.

Имперские Духовные Рыцари даже не смогли оказать ей достойное сопротивление. Разъяренный Леватейн превратился в гигантский полыхающий демонический меч и просто выкашивал духов, вставших у него на пути.

Одинокая девочка бежала сквозь водоворот огня и черного дыма.

Благородные жрицы Института Божественного ритуала, набившиеся в спальни, уже выбрались наружу.

Однако девочка не стремилась спастись.

Она хотела остановить ее.

Рубию Эльштейн, своего семпая, которую она любила как старшую сестру и которой восхищалась от всего сердца.

«Это какая-то ошибка, Рубия-сама не сделала бы…»

Выдохшаяся девочка наконец-то достигла входа в храм.

Королева Огня была там.

Ее красные волосы развевались на нарастающем сильном ветру, а рука сжимала меч, сотканный из полыхающих языков багрового пламени.

В ночной тьме ее лицо, освещаемое всполохами огня, было по меньшей мере невероятно красивым.

– Рубия-сама.

Девочка сглотнула.

Она проделала весь этот путь, чтобы остановить ее, и при этом…

Едва держалась на ногах, чувствуя исходящую от Рубии чудовищную жажду крови.

Однако она храбро повысила голос.

Девочка должна была остановить ее. Таков долг рожденной в королевской семье.

– Не… стой у меня на пути, – безразлично предупредила ее Королева Огня.

Опустившийся на девочку взгляд рубиновых глаз, горящих красным жарким огнем, словно пронзил ее насквозь.

– Нет, Рубия-сама. Я ни в коем случае не позволю вам пройти.

Решительно посмотрев в эти глаза, девочка зачитала призыв на языке духов:

– Ты, слуга хранителя детей, рыцарь святого меча!

– Согласно контракту старой крови стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Контрактным духом девочки был высокоуровневый святой дух, служивший многим поколениям королевской семьи Ордесии.

Пусть она не могла победить, но хотя бы задержать Королеву на какое-то время девочка могла…

Так она думала.

Однако.

– Я сказала, не стой у меня на пути.

В этот момент Королева Огня взмахнула зажатым в руке мечом из багрового пламени.

Сверкнула ослепительная красная вспышка, и в одно мгновение призванный святой дух был поглощен красным жарким пламенем и исчез.

– Ч… то…

Девочка упала на колени там, где стояла.

Было больно дышать. Горло сводили спазмы, и она не могла даже вздохнуть.

Причиной был контрактный дух, которому она полностью доверяла.

Сильнейший рыцарь, который всегда защищал ее с самого детства, исчез слишком быстро.

– Н-нет, помогите... прошу…

Безнадежный страх разбил сердце преисполненной доверия девочки на маленькие кусочки.

Отбросив гордость члена королевской семьи, она просто заплакала и взмолилась.

Сейчас здесь была не вторая принцесса империи, не элитная благородная жрица Института Божественного ритуала.

А просто беспомощная девочка.

Королева Огня изящно склонилась над ней. Лишь от этого девочка задрожала.

– Фианна Рей Ордесия. Никогда больше не появляйся передо мной, – прошептала ей в самое ухо Королева Огня, а затем отошла и исчела в огне.

◇

– ?!

Фианна подскочила с кровати.

Ее частое дыхание не успокаивалось. Неприятная испарина заставила нижнее белье прилипнуть к коже.

– Сон… – пробормотала она и, замедлив дыхание, крепко сжала простыню.

Это была комната Клэр в общежитии класса Ворона. Утренний солнечный свет пробивался через окно.

Кажется, она заснула прямо в форме. Нельзя сказать, что в ней было удобно спать, но униформа Института Божественного ритуала, наделенная святыми свойствами, снимала усталость.

«Кажется, мой секрет не был раскрыт…»

Приоткрыв одежду в области груди, Фианна вздохнула с облегчением.

И затем она вспомнила. Это имело отношение к вчерашней ночи.

«Если бы он не защитил меня в тот момент, я бы была…»

Она закусила губу и еще сильнее сжала простыню.

«Совсем как в тот день... В конечном счете, я не смогла ничего сделать».

В этот момент дверь в комнату внезапно открылась.

– Фианна… ты проснулась?!

– Кья?! – рефлекторно вскрикнула Фианна и быстро прикрыла грудь.

– П-прости!

Камито поспешно отвел взгляд.

– П-почему ты так внезапно вошел…

– Прости… Одна дворянка постоянно просыпает, поэтому у меня есть опыт побудки.

Камито извинился, почесывая голову. На его лице лежала печать усталости.

– Твоя рука в порядке?

– А, это пустяк. Ведь Клэр уже вызывала медицинскую команду.

Камито показательно взмахнул левой рукой, пронзенной духом.

Конечно, рана выглядила зажившей, только вот было видно, что он все еще терпит боль.

– Прошу прощения, это все из-за меня. Потому что я вмешалась без надобности.

– Нет, Фианна, если бы ты тогда не использовала кристалл духа, меня бы убили. Спасибо, что спасла меня. Разве кристалл, высвобождающий духа, не жутко дорогой?

– Н-ничего особенного, кто я по-твоему?

– Понятно… ты же бывшая принцесса.

Криво усмехнувшись, Камито присел на кровать.

«К-как странно... интересно, почему мое лицо горит».

Сердце Фианны забилось быстрее.

«Я просто пытаюсь использовать его и даже больше».

Девушка отчего-то опустила голову, скрыв лицо, и положила руки рядом с коленями.

– Кстати, о вчерашнем нападении. Похоже, Рыцари Сильфиды заняты расследованием. Учителя, кажется, тоже возбуждены, однако мы, как и планировалось, отправимся исследовать Шахтерский городок.

Здесь Камито прервался.

– Это… Я должен поговорить с тобой перед тем, как мы отправимся на задание.

– А разве еще не рано делать предложение?

– Не смейся надо мной... Ты знаешь, да? Об этом, – хмуро произнес Камито.

Снаружи раздался тихий звук.

Фианна ухмыльнулась. У нее было такое лицо, будто она задумала что-то озорное.

Откинув свои чарующие черные волосы, она медленно поднесла губы к уху Камито.

– Понимаю. Здесь только мы вдвоем, Клэр нет, и ты хочешь поговорить о чем-то важном.

– Что? А, ну да, но…

Тут была какая-то неоднозначность. Парень нахмурился, и в этот момент...

Бам!

Дверь в комнату неожиданно открылась.

– Эй, Камито, о чем таком важном ты хочешь поговорить там, где только вы вдвоем и нет меня?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Клэр?! П-погоди, ты неправильно поняла, произнесенные только что слова ни в коем случае не относились к такому разговору…

– Скарлет!

Как только Клэр произнесла это имя, раскаленная огненная кошка появилась из ниоткуда.

– У-у-у тебя два пути… зажариться или сгореть дотла!

– Фианна, бежим!

– А… Кьяа!

Камито осторожно схватил Фианну, распахнул окно комнаты и выпрыгнул.

– А, с-сбежал, стоять!

◇

Утренний туман окутывал внутренний двор академии.

Ринслет Лоренфрост выгуливала горничную и волка.

– Кэрол, давай позавтракаем в столовой?

– Да, госпожа.

Кэрол довольно кивнула. Белый волк, вышагивающий подле нее, также взвыл.

Вопреки своему устрашающему внешнему виду, этот волк сделал на удивление большие и милые глаза. Это был высокоуровневый демонический ледяной дух Фенрир, служивший поколениям семьи Лоренфрост.

Выгуливание контрактного духа – вполне обычное занятие.

Духам очень нравится гулять в лесу. Воплотившись в этом мире, они чрезвычайно хорошо себя чувствуют в раскинувшемуся вокруг академии лесу духов.

Девушки-рыцари возбужденно бегали по коридорам, окружающим внутренний двор.

– Что? С самого утра стоит шум.

– Госпожа, кажется, этой ночью в академию проник вор.

– Прокрался в академию, какой храбрый вор… А? – внезапно нахмурившись, Ринслет повысила голос.

Камито шел от здания академии по направлению к лесу духов.

И вел за собой невероятно красивую девушку.

– А, это Камито-сама. Девушка рядом с ним, если не ошибаюсь, недавно поступившая ученица, Фианна-сан.

– …

Ринслет сердито надула губы.

– Интересно, почему в моей груди поднимается легкая злость.

– А, госпожа, вам не нравится Камито-сама?

– Да, я ненавижу его! Этого заурядного человека!

– Однако, госпожа, вы, кажется, очень беспокоитесь о Камито-саме.

– Я-я просто хочу похитить раба Клэр Руж!

Ринслет покраснела и отвернулась.

Из-за чего обнаружила другого знакомого и нахмурилась.

Как раз в этот момент из общежития класса Ворона вышла Клэр.

Почему-то вид у нее был чудной: девушка нетвердо стояла на ногах, а ее лицо выражало подавленность.

Даже красные хвосты, которыми она так гордилась, качались удрученно.

– Да что же произошло? – обеспокоенно пробормотала Ринслет.

«Она может быть моей соперницей... но, как и ожидалось, я не могу бросить ее».

Даже если они постоянно ссорились, Ринслет так или иначе беспокоилась о своей подруге детства.

Оставив Кэрол и Фенрира на месте, девушка бесшумно подкралась сзади.

– П-почему он… Разве большая грудь – это хорошо? Эти комки жира…

– Что там про грудь, Клэр Руж?

– !.. Ри-Ринслет?! – вскрикнула захваченная врасплох Клэр.

– Твоя грудь достойна сожаления, но разве это не обыденность?

– З-замолчи… Так, хватит. Кроме того, ты видела Камито?

– Камито-сан... он попадался мне на глаза некоторое время назад. Шел вдвоем с какой-то девушкой.

– Ч-что?!

– Они направлялись в лес. Если побежишь за ними, то все еще сможешь догнать.

Клэр… застонала.

– М-меня не интересует этот парень! Надеюсь, он умирает от удушья, зарывшись в грудь!

– Эй, Клэр, что вообще произошло? – озадаченно спросила Ринслет.

Красноволосая крепко сжала губы…

– Ринслет, отбрось свой стыд и послушай… П-почему моя грудь маленькая?

Блондинка широко улыбнулась Клэр, чье лицо слегка покраснело.

– Ты ни в чем не виновата. Не знаю, что и сказать насчет твоей жалкой груди. Кроме того, в обществе есть и так называемые маньяки, которым такое нравится.

– Ринслет, разве это не грубость, прикрытая утешением?

– Это лишь твое воображение, – беспечно ответила та. Затем пробормотала: – Было бы здорово, если бы я могла поделиться с тобой своей грудью, однако…

Внезапно ей на ум ей пришла статья, прочитанная в каком-то журнале.

– Клэр, я припомнила способ увеличить твою грудь.

– А?

Мгновение Клэр смотрела на Ринслет глазами, полными предвкушения.

Однако... она тут же покачала головой.

– Л-ложь... таких способов не существует. До меня доходил слух, что давным-давно в лесу духов видели легендарного большегрудого духа, и я ходила на охоту, но даже это оказалось ложью.

– А, т-ты делала что-то настолько постыдное?

Ринслет, как и ожидалось, немного отстранилась.

– З-замолчи… Хватит. Я выслушаю твой рассказ об этом способе, – сказала Клэр, кашлянув.

Она вела себя так, словно совершенно этим не интересовалась, однако обратное было видно невооруженным глазом.

Хм-м. Ринслет положила руку на подбородок.

«Возможно, я смогу что-нибудь выторговать в обмен...»

По-видимому, неприятности Клэр были не особо серьезными.

Раз так, она чувствовала, что не имеет смысла бесплатно давать информацию своей сопернице.

«Кстати, команда Клэр взялась за задание S-ранга».

Ринслет вспомнила о том, что вчера случайно услышала от Кэрол.

– Не страшно, если я расскажу тебе. Однако сделать это задаром будет проблематично.

– Ч-что?

– Я хочу участвовать в выполнении текущего задания Команды Скарлет.

– А?.. Почему ты идешь с нами?!

– Нечестно, что только вы собираетесь в поездку. Кроме того, будет плохо, если ты начнешь дрессировать моего слугу, как тебе заблагорассудится, там, где я не смогу за тобой присматривать.

– Это не поездка, а задание. И, прежде всего, Камито не твой слуга.

Клэр резко затрясла головой. Это было логично. Если число людей, участвующих в задании, увеличится, то количество рейтинговых очков, присуждаемых каждому, уменьшится.

– Понятно. Прискорбно, но в таком случае я не скажу тебе метод увеличения груди.

– Гх-х… – Клэр раздраженно стиснула зубы.

Несколько секунд она с яростью смотрела на Ринслет.

– П-поняла...

В конце концов, она тяжело вздохнула и сдалась:

– Можешь идти с нами. Однако ты включена в команду на время.

– Э-это очевидно! Кто захочет вступить в такую команду, как твоя?!

◇

В это время Камито и Фианна углублялись в Лес духов.

Ночью это был темный лес, наполненный извивающимися омерзительными духами, но днем он создавал впечатление священного храма. Вот такой двуликий лес.

«Кстати, здесь я встретил Клэр…»

Хотя... это была во всех смыслах худшая встреча.

– Такая прогулка в сердце леса немного похожа на свидание.

– Это место не подходит для свиданий. Тут везде снуют невидимые глазу духи.

– Все в порядке. Если так хочешь знать, я, скорее, из тех, кто волнуется при свидетелях.

– Ч… П-принцессы таких вещей не говорят!

– Шутка. Почему ты покраснел?

Разговаривая так, они вышли на полянку в середине леса.

Ему не нужно было волноваться, что кто-нибудь услышит их разговор.

– Так, есть одна вещь, которую я хочу узнать…

– Мое нижнее белье черного цвета.

– Не забегай вперед с ответом. Я собирался задать не такой вопрос, – невозмутимо ответил Камито.

Ему не пристало быть втянутым в игры принцессы.

– Кхм, – парень кашлянул и посмотрел прямо в глаза Фианны.

– Откуда тебе известна моя настоящая личность?

– …

На пару секунд повисла тишина.

И затем она спокойно вздохнула.

На лице девшуке отразилось разочарование, которое та не смогла утаить.

– Эй... ты действительно не можешь вспомнить?

– Извини, но у меня нет знакомых принцесс.

Услышав такой ответ, Фианна лишь еще раз вздохнула.

Она надула щеки, и Камито почувствовал, что девушка рассержена, а не удивлена.

– Намек номер один: ты ничего не вспоминаешь, глядя на этот лес?

– Лес?

– Да, лес в Астрал Зеро.

Астрал Зеро… В голове Камито что-то шевельнулось.

– Намек номер два: Танец клинка.

– Танец клинка, ты имеешь в виду тот самый, три года назад? Только не говори, что ты была моим противником на одном из танцев?!

– Намек номер три: прическа! – раздраженно прокричала Фианна и взяла волосы обеими руками.

Ее эффектные черные волосы были по обе стороны, это лицо…

– А!

Камито невольно повысил голос:

– Я-я вспомнил!..

Она была девочкой, которую три года назад он спас от духа в лесу Астрал Зеро.

Конечно, именно тогда Камито не надел женскую одежду, и его увидели.

– Фианна, так той девочкой была ты!

– Да, боже...

Фианна надула губы, словно была недовольна.

– Э-э, но ты очень изменилась… – неопределенно произнес Камито.

Не то чтобы он четко все вспомнил, но, во всяком случае, тогда она не выглядела так зрело.

– Ну, Камито-кун, ты тоже очень изменился.

– Много чего произошло.

Парень неловко отвел взгляд.

И тот неосознанно упал на левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

Три года назад изменилось чуть ли не все.

Все-таки в тот день он потерял ее, протянув руку к Желанию, которого никогда не следовало загадывать.

– Несмотря на обещание встретиться снова, несмотря на то, что я ждала все это время. Ты исчез.

– Прости… – Камито искренне извинился.

Фианна поставила руки на пояс и разочарованно вздохнула.

– Все в порядке, я прощу тебя. Меня оскорбило, что ты полностью забыл обо мне, но что ж, хватит. Случайно ты спас лишь одну девушку… Но знаешь… – глухо пробормотала она и вдруг нежно прикоснулась кончиком пальца к губам парня. – Ты на самом деле моя первая любовь.

– Что?!

– Шучу.

– П-почему ты...

Камито холодно посмотрел на нее, и Фианна захихикала.

– Понятно, ты та самая девочка…

Однако даже если…

Почему она все-таки сблизилась с Камито? Причина была неясна.

– Фианна, зачем ты поступила в эту академию?

– Конечно, чтобы поцеловать моего любимого Камито-куна.

– И ты не стесняешься это озвучить?..

– Д-да… вот сейчас немного.

Фианна покраснела и опустила взгляд.

«Ну, тогда не говори так…»

– Я поступила сюда потому, что услышала о Камито-куне.

– Обо мне?

– Ага, несколько дней назад. Служащий в моем замке дворецкий поделился слухом, что парень-элементалист одолел разъяренного боевого духа. После расследования оказалось, что его имя…

– Было моим, того, кто исчез три года назад.

– Точно. Хотя я лишь догадывалась об этом по части с парнем-элементалистом.

– Так почему ты приехала встретиться со мной?

– Ч-чтобы поцеловать Камито-куна…

– Нет, достаточно, – прервал ее Камито, и Фианна замолчала, слегка нахмурившись.

И затем она спокойно произнесла:

– Я думала угрожать секретом твоего прошлого и заставить вас включить меня в команду.

– Что ты имеешь в виду?

– Если бы я была в той же команде, что и Рен Ашбелл, думаю, я бы выиграла в грядущем Танце клинка.

– Понятно... То есть эти попытки обольщения также были частью твоего плана?

– Э-э… М-меня раскрыли.

– Ты вела себя слишком противоестественно. Ну, я думаю, ты сделала все, что могла.

В любом случае, она была настоящей принцессой, а также печально известной благородной жрицей Института Божественного ритуала. В этом плане она была в каком-то смысле даже более невинна, чем дворянки из этой академии.

– Однако не пойми неправильно! Я-я только с тобой так поступила, Камито-кун!

– Не, это вызывает лишь тревогу... – застонал Камито с каменным лицом и вздохнул. – А все-таки, почему ты собираешься попасть на Танец клинка?

– Это…

На лице Фианны проступило недоумение.

– Разве это не очевидно? Если я одержу победу в Танце клинка, то обрету статус и почести, коих заслуживаю. Все, кто насмехались надо мной – Пропащая Королева, бесполезная принцесса – должны будут признать меня.

– Понятно...

Камито чуял, что это ложь, а вовсе не настоящая причина.

Ее холодные глаза были такими же, как у Клэр, желающей во что бы то ни стало достичь цели.

А с такой причиной, как у нее, и взгляд будет другим.

– Эй, Камито-кун. Ты не злишься?

– А, почему?

– Все-таки я пытаюсь использовать тебя.

Парень в ответ лишь пожал плечами. Принцесса выбрала странное время для откровенного разговора.

– Пустяки, Грейворс всегда использует меня. Вдобавок Клэр относится ко мне как к рабу. Даже если к ним прибавятся один-два таких человека, ничего не изменится.

– По-видимому, даже Рен Ашбелл бывает нелегко.

Фианна насмешливо улыбнулась, и в этот момент…

– Эй, что это вы тут делаете?! – из зашуршавшей чащи раздался холодный голос.

Он обернулся, и с другой стороны зарослей появилась знакомая ему девушка.

– Эллис?

– О... это Камито

Эллис облегченно вздохнула и убрала меч в ножны. Затем она пробралась через заросли и направилась к ним.

Тотчас позади нее возникли Ракка и Рейсия, тоже из Рыцарей.

– Эллис, в чем дело? Почему ты в лесной чаще?

– Это наши слова. Из-за вчерашнего нарушителя Рыцари напряжены. Я хочу, чтобы ты действовал осторожно.

Тотчас взор Эллис переместился на Фианну, стоящую позади Камито.

Ее выражение тут же сменилось на суровое.

– В-вы, что это вы делаете в таком месте лишь вдвоем?!

Не успел Камито опомниться, как меч был уже приставлен к его горлу.

Как и всегда, это был выпад, проведенный на божественной скорости.

– Да ладно, вы…

– Как глупо, разве мальчик и девочка одного возраста могут делать что-то другое посреди леса?

– Ч-что?!

От слов Фианны лицо Эллис густо покраснело.

Кромка меча рывком сместилась выше.

– А, Фианна?! – закричал Камито, но та сделала вид, что она тут не при чем.

– В-в академии нет правила, запрещающего непристойные сексуальные отношения. В любом случае, противоположного пола здесь все-таки нет. Однако даже если бы правила разрешали это, Рыцари – нет! Что вы делали, говорите!

– Ну и что же мы делали? Ты ведь представила себе что-то такое?

Фианна крепко прижалась грудью к руке Камито.

Глаза Эллис, в которых читалась угроза, становились все шире и шире.

– Фианна, почему ты всегда придумываешь отговорки, которые только подливают масла в огонь?!

– Да-даже если бы я хотела чуть лучше думать о тебе… наглец!

Эллис взмахнула мечом.

Парень поспешно отскочил назад, дабы избежать безжалостной атаки.

– Пос-постой, Эллис! Рыцари, прошу, придите, здесь демон-убийца!

– Дурак, я и есть Рыцарь!

– Это была ирония! – закричал Камито.

– Капитан, вы тратите свое время.

Ракка положила руки на плечи Эллис.

– Приносим свои извинения. Всякий раз, когда капитан оказывается перед тобой, она становится эмоционально нестабильной.

– Э-это неправда!.. – покраснев, зарычала Эллис на посмеивающуюся Рейсию.

Кажется, пока что его жизни больше ничто не угрожало. Камито с облегчением вздохнул.

– Господи, Эллис, что с тобой с самого утра?

– А, было решено, что мы отправляемся на задание в шахту. Мы пришли поймать духов со световыми свойствами, чтобы использовать их для освещения туннеля, – ответила ему Ракка.

Верно. В руках они держали фонари, в которые были вставлены маленькие духовные кристаллы.

– Шахта? А это случайно не то же задание по исследованию шахтерского городка Гадо, что и у нас?

– Верно. Хотя у нас задание не по исследованию.

– Что ты хочешь сказать?

– Это задание, оглашенное лишь этим утром. Нужно арестовать нападавшего и вернуть похищенные сверхсекретные материалы.

– Нападавший – это отродье, Джио Инзаги.

Он был парнем-элементалистом, использующим нескольких контрактных духов.

Кажется, Камито знал что-то о его цели.

– Верно. Мы не получили сведений о его настоящей личности, но сверхсекретные материалы, похищенные из библиотеки, содержали данные о боевом духе стратегического класса Ёрмунганде, запечатанном в послевоенное время в шахтерском городке Гадо. Кажется, есть люди, втайне от других собирающиеся на окраине шахтерского городка.

Похоже, Эллис все еще была раздражена.

– Это из-за Джио Инзаги, этого отродья, доверие к Рыцарям Сильфидам упала до нуля. Дабы восстановить честь Рыцарей, я, как глава, должна арестовать его.

Ракка и Рейсия решительно кивнули в ответ на слова Эллис.

«По-видимому, это закончится не как простое исследование землетрясения».

У Камито появилось нехорошее предчувствие.

Были украденные сверхсекретные материалы о боевом духе стратегического класса.

И также был нападавший, откуда-то знающий о настоящей личности Камито.

«Разве информация по нему хранится не у Грейворс?»

Признаться честно, Камито не знал, с какой целью Сумеречная ведьма заставляла его участвовать в этом. Однако, поразмыслив, он ощутил, что за ее действиями – предоставлением задания S-ранга в такое время – кроется какой-то умысел.

«Эта ведьма…»

Камито с отвращением застонал.

И затем повернулся к Эллис:

– Эй... Эллис. Раз уж наши цели схожи, почему бы вам не объединиться с нами?

Этот Джио Инзаги не был обычным противником.

Конечно, Камито знал о способностях Эллис, но своими силами она бы с Инзаги не справилась.

Однако девушка решительно покачала головой.

– Камито, я ценю твои чувства, но я просто не могу принять эту помощь. Рыцари Сильфиды должны разобраться самостоятельно.

– Ну, ты можешь так думать, но постарайся не переусердствовать.

– А-а… и ты.

Эллис покраснела и отвернулась.

Наблюдавшая за ними Фианна почему-то сердито поджала губы.

◇

В это время Клэр лежа на кровати обнимала подушку и терзала себя.

– Дать парню, который мне нр-нравится, массировать мою г-грудь! – прокричала она с раскрасневшимся лицом и ударила подушку.

Самым лучшим вариантом увеличения груди было позволить парню, который ей нравится, массировать ее.

Так сказала ей Ринслет.

– Я-я ни за что так не сделаю! Кроме того, мне нр-нравится…

Крепко обнимая подушку, она лениво перекатилась на кровати… и внезапно остановилась.

– …

В этот момент в голове Клэр почему-то всплыло лицо Камито.

Подобно принцу из любовных романов, ориентированных на подростков, которые красноволосая обожала читать, Камито в ее воображении насильно толкнул Клэр на кровать.

– Фуа-а, ч-что ты делаешь, дурак, озабоченный!

– Удивительно, кажется, у тебя есть грудь.

– А?.. Э-это так? Это неправда, они такие же, как обычно, как обычно.

– Я сделаю их даже больше. С помощью моей великолепной техники.

– Нет, эй, фуа-а-а-а♪

В ее воображении кончики пальцев Камито крепко схватили грудь Клэр.

Раз, другой, каждый раз ее грудь увеличивалась подобно воздушному кексу.

«Фуа, ха, ч-что это, как потрясно!..»

Пуговицы на ее форме внезапно отскочили со щелчком, а нижнее белье разорвалось, и затем…

– Такого никогда не будет!..

Клэр ударила подушку и скорчилась.

– С-с какой великолепной техникой… Я дура или что?!

– Няа?

– К-куда это ты смотришь, Скарлет!

Она посмотрела на пол и кинула подушку, огненный дух поспешно сбежал.

– Ах-х, э-это все он виноват!

Обхватив плечи обеими руками, она задышала чаще.

«Что я делаю, мне отчего-то стало жарко. Уж не простудилась ли я?»

По какой-то причине ее тело горело. Клэр положила обе руки на щеки и замерла от пришедшей мысли.

«И-интересно, увеличатся они или нет, если я сама буду их массировать».

– Я-я должна проверить…

Кончиками пальцев она слегка сжала свою грудь.

– Ах, ха…

Она невольно вскрикнула из-за легкого чувства онемения.

«Ч-что я делаю… Почему-то это приятно».

Фунью. Фунью.

– Фуа, ах, ха, нет, это… не хорошо, но все же, ха.

Она массировала грудь в полубессознательном состоянии…

Раздался звук открывающейся входной двери.

– Т-ты, что ты делаешь?..

Там стоял ошеломленный Камито.

– Фуа?! Н-нет, это не так, как выглядит!

И за сказанным тотчас последовало бесчисленное множество огненных шаров, отбросивших парня прочь.

◇

Пока суд да дело, прошел один час. Камито готовился к отбытию на площади перед воротами.

Шахтерский городок находился недалеко от академии. На лошади по главной дороге расстояние до него можно было преодолеть меньше, чем за день.

По-видимому, команда Эллис уже отбыла. Как девушки, которым покровительствовал духа ветра, они должны были достичь цели даже раньше.

Закрепив Эст, принявшую вид меча, на поясе, он закончил сборы.

– Я опоздала, Камито-сан.

К нему подошла ведущая лошадь дворянка с волосами платинового цвета.

– А, Ринслет тоже едет? – спросил Камито у Клэр.

– Ага, это была высококлассная стратегическая сделка. В обмен на предоставленние важной информации я позволила ей в этот раз присоединиться к нам на задании.

– Важной информации? Какой?

– Это се-секрет… Все-таки она важная, ее нельзя рассказывать кому-то вроде тебя.

– Конечно, это важная информация для тебя. Способ увеличить грудь!..

– Эй, Ринслет Лоренфрост, ты хочешь стать угольками?

– Эй, Клэр, твой взгляд, твой взгляд вызывает опасение!

Ринслет отпрянула.

– Ах, я волнуюсь, госпожа. Отправиться в такое опасное место.

Со своей стороны Кэрол, горничная, беспокоилась о хозяйке, сложив руки как при молитве.

Горничная не являлась элементалистом, и, естественно, не могла присоединиться к заданию. Она была опекуном в академии.

– Все хорошо, Кэрол. Вместо этого я буду волноваться о тебе.

Ринслет обняла свою храбрую горничную, искренне любящую хозяйку.

– Хотелось бы знать, сможешь ли ты сама проснуться утром, даже когда меня не будет рядом. Обязательно ешь три раза в день. Когда будешь стирать, постарайся снова не покрыться пеной.

– Да, госпожа. Я буду стараться, даже если госпожи не будет рядом.

– Нет, это странно… – невыразительно ответил Камито, отчего-то разволновавшись.

– Случаем, может ли Кэрол быть ужасно никудышной горничной?

После этого Ринслет обернулась и яростно воззрилась на Камито.

– О чем ты говоришь? Все в порядке, поскольку горничная – это мило!

– Ну, если тебя все устраивает, то хорошо, однако…

«Или, может, мне сказать, что Ринслет на самом деле мастерски ведет домашнее хозяйство?!»

Это было настолько поразительно, что и на правду не походило.

– Госпожа очень вкусно готовит.

– Кэрол, тебе также нужно сделать кое-какую работу…

Никудышной горничной удалось удивить Камито.

– Сто-стоять, я сказала стоять, разве нет?!

Такой крик раздался сзади.

Камито обернулся, и мимо пронеслась Фианна на лошади.

– Кьяа!

Шмяк! Она шлепнулась на землю на зад. По-видимому, ее рефлексы оставляли желать лучшего.

– Господи, неужели принцесса не умеет ездить на лошади? Верховая езда – это же основное занятие знати.

– В-в Институте Божественного ритуала не обучают езде на лошади! – ответила Фианна, отряхивая с юбки грязь.

– Сражения верхом – это обязательный предмет в академии, тебе придется к ним привыкнуть. Ну, хотя с такой грудью, наверное, тяжело сохранять равновесие?

– Да, ты права. Поскольку у меня нет обтекаемой груди, что не создает сопротивления воздуху, как у тебя, я, безусловно, не подхожу для езды на лошади. Другими словами, в моем случае возникает сопротивление воздуху.

– Чт… об-обтекаемая грудь, что?! Не придумывай новые слова!

Ринслет подошла к ссорящимся девушкам.

Откинув свои платиновые волосы, она посмотрела на Фианну и улыбнулась.

– Я – Ринслет Лоренфрост. Рада с тобой познакомиться. И, поскольку Казехая Камито мой слуга, не могла бы ты не вертеть им, как тебе вздумается?

– Ах, я и не собиралась вертеть им. Поскольку он твой слуга, как насчет того, чтобы ты надлежащим образом обучала его?

– А ты за словом в карман не лезешь, ваше Высочество… хо-хо-хо.

– Фу-фу-фу…

В воздухе между ними затрещали искры.

– Девушки…

Сидящий на лошади Камито изумленно вздохнул.

Фианна обернулась к нему и озорно улыбнулась:

– Эй, поскольку я не умею ездить верхом, Камито повезет меня.

– А?

Не успел парень ответить, как Фианна уже запрыгнула на лошадь позади него.

– Чт!..

– Да ладно!

Клэр и Ринслет одновременно повысили голос.

Фианна обхватила Камито руками за талию и крепко обняла его.

Фуйон.

Он почувствовал прикосновение мягкой груди.

– П-почему я? Попроси Клэр или Ринслет подвезти тебя.

– Я хочу поехать с Камито. Или ты желаешь, чтобы я раскрыла твою истинную сущность?

– Гх-х…

– Н-нет, так не пойдет!

Клэр со щелчком стегнула кнутом по земле.

– А, почему?

– Поч-почему?.. В любом случае, не пойдет!

– Даже если ты принцесса, это нечестно!

Ринслет тоже обиженно надулась.

Он не совсем понимал, что здесь было нечестным...

– Ой-ой, кажется, меня ожидает много трудностей…

Находящийся верхом на лошади Камито глубоко вздохнул, Фианна сидела позади.

Они скакали весь день и достигли шахтерского городка только глубокой ночью.

Все были полностью истощены, поскольку ехали практически без отдыха.

Однако возможности спокойно отдохнуть не предвиделось.

– Это шахтерский городок Гадо… Похож на город призраков, – негромко пробормотала Ринслет, сошедшая с лошади.

– Это потому, что шахту забросили несколько десятилетий назад. Здесь не должно быть людей.

– Люди… ха.

Клэр скосила глаза, глядя во тьму.

Голубовато-белые блуждающие огоньки дрожали там и сям рядом с руинами.

Это парили низкоуровневые духи. Около таких руин всегда собиралось много противных духов.

Совсем как в лесу духов ночью.

С другой стороны покинутого городка высились большие шахты, состоящие из бесчисленного множества заброшенных туннелей.

Шахта Гадо, некогда самая большая шахта Империи. Когда-то в ней добывали огромное количество кристаллов духов.

Здешние запасы исчерпали еще во время войны, и шахту забросили более двадцати лет назад.

Под ней спал боевой дух стратегического класса, Ёрмунганд[✱]Морской змей из скандинавской мифологии., запечатанный Рыцарями Ордесии того времени.

– Кстати, тебе лучше держаться подальше от него.

Клэр воззрилась на Фианну, крепко вцепившуюся в руку Камито.

– Я не хочу, все-таки Камито-кун защитит меня.

– Ты и сама в состоянии защититься. Но прежде всего, что с твоим контрактным духом? Так как этот элементалист может устроить засаду, приготовь его, чтобы использовать при малейшей необходимости.

– Это…

Слова Фианны звучали необычайно нерешительно.

Она крепко сжала губы и резко отвернулась.

– В-время еще не пришло. Контрактного духа ордесианской королевской семьи не следует призывать по пустякам. Он разительно отличается от твоей кошки.

– Ч-что это было?..

Земля, на которой стояли все четверо, вдруг сильно всколыхнулась.

– Землетрясение?!

– Кажется, нам лучше поспешить. У меня плохое предчувствие, – тихо пробормотала Клэр, и в ее руке зажегся огонь духовной магии.

Они сразу нашли нужное место.

В самом конце главной улицы заброшенного городка перед входом в шахту стоял гигантский величественный храм.

Это был роскошный храм, стоящий на нескольких огромных каменных столбах.

Даже в Империи Ордесия настолько большой храм находился только в столице.

Однако…

– Какой ужас, это…

Скульптуры храма были разрушены, кристаллы духов, врезанные в каменные столбы, украдены, и то, что когда-то принимало духов, превратилось в руины, на которые было больно даже смотреть.

– Как странно…

Той, кто подметил необычное явление, была Фианна, которую обучали как Королеву.

– Что странно?

– Несмотря на то, что этот храм превратился в руины, кто-то приложил усилия, чтобы провести ритуал. Причем много раз за последние несколько месяцев.

– Ритуал?

Серьезно кивнув нахмурившейся Клэр, Фианна опустилась на колени.

Казалось, что она ищет на каменной отмостке храма следы ног, царапины и тому подобное.

– Вероятно, здесь исполнили танец Ритуала высвобождения. При этом, по-видимому, он был более-менее подготовлен.

– Ритуал высвобождения… – тихо пробормотал Камито.

Он вспомнил, как элементалист, такой же парень-элементалист, как и Камито, атаковал академию и забрал особо секретные материалы об устройстве печатей.

«Этот козел действительно собрался освободить запечатанного Ёрмунганда?»

Ни один элементалист не сможет в одиночку контролировать этого духа.

Если так, какова была его цель?

Как бы то ни было, если бы печать духа уничтожили, несомненно, все города в округе сровняло бы с землей.

– Печать почти уничтожена?

– Нет, она все еще в порядке. Это не высший «настоящий храм».

– «Настоящий храм»?.. О чем ты?

– Этот храм не более чем обманка, и его цель – скрыть настоящий, который должен располагаться в более важном месте, таком как шахта. Чтобы скрыть его существование, на поверхности построили много роскошных храмов. Хотя, конечно, это не означает, что этим храмом нельзя пользоваться.

– То есть где-то существует настоящий храм?

– Да, вероятнее всего, он спрятан глубоко в шахте.

Фианна подняла голову, и в этот момент...

– Осторожно, здесь что-то есть! – внезапно закричала Ринслет, следящая за обстановкой.

Камито обернулся.

Вокруг храма, в котором находились эти четверо, толпились корчащиеся силуэты.

– Люди? Нет, это…

– Пламя, озари!

Клэр произнесла заклинание, и из ниоткуда возник огонь, рожденный духовной магией,.

Силуэты, освещенные пламенем, были…

– Ч-что?!

Толпой скелетов, держащих в руках ржавые мечи и дубинки.

Из промежутков между их костьми сочилось нечто, напоминающее черную дымку.

– Что, это… духи?!

– Кажется, низкоуровневые духи подчинили оставленные скелеты, – пробормотал парень и отметил что-то с хмыканьем.

Клэр несильно взялась за рукав униформы Камито.

– А ты случайно не боишься таких ужасных вещей?..

– К-конечно, нет. Кто я по-твоему?!

– Ты не должна рисковать, будь настороже, выжидай.

– Т-тут нечего бояться...

Клэр, которая отвернулась и покусывала губы, выглядела довольно мило.

– В любом случае, это странно.

Вообще-то, так называемые низкоуровневые духи не обладают четко выраженным обликом.

Людей они атаковали крайне редко, но никогда не образовывали группу, как сейчас.

– Понимаешь, Камито-кун, это те люди, которые провели здесь ритуал.

– Что?

Камито удивился и обернулся. Фианна кивнула.

– Движения этих скелетов очень грубые, но… это совсем как Ритуал высвобождения.

– Только не говори, что низкоуровневые духи провели продвинутый Ритуал.

Камито воззрился на приближающиеся фигуры. Теперь, после ее замечания, он мог видеть, что скелеты, захваченные духами, двигались с определенной закономерностью.

– Нет, такое невозможно… Должен быть кто-то, кто управляет духами.

– Ну, то есть эти парни пришли не для того, чтобы атаковать нас? – произнесла Клэр, крепко сжимая рукав Камито.

Группа скелетов, медленно шагая, начала подниматься по лестнице храма.

– Морозный клык, пронзай, Замораживающая стрела!

Ледяная стрела, выпущенная Ринслет, собрала и уничтожила группу изгибающихся скелетов.

Это было элементальное оружие высокоуровневого демонического ледяного духа Фенрира.

Для элементалиста враги такого сорта были лишь мелочью.

Из разломанных скелетов хлынула черная дымка и растаяла в воздухе.

– Это дух с атрибутом тьмы.

Внезапно Камито осенило.

«Не может быть…»

Он посмотрел на свою левую руку, облаченную в черную кожаную перчатку.

Боль пронзила изображенную там печать духа, и в этот момент…

– ?!

Со стороны шахты раздался громкий звук взрыва.

– Да ладно, битва началась?!

– Вперед, Камито!

Клэр с щелкающим звуком извлекла кнут и пустилась бежать.

◇

Над заброшенным городком возвышалась шахта, в которой добывали кристаллы духов. Они наконец-то добрались до входа в нее.

Из туннелей доносились громкие звуки сражения.

– Камито, это…

В глубокой тьме, куда указывала Клэр, сверкали яркие вспышки.

Одной из сражающихся была Эллис Фаренгарт, вооруженная копьем, своим элементальным оружием.

Ее волосы, завязанные в конский хвост, трепетали на яростно дующем ветру.

Судя по внешнему виду, ее рыцарская броня была разрушена, а все тело девушки покрывали порезы и раны.

– Ха, как и ожидалось от Лидера-самы, ты неплохо развлекла меня!

По туннелю разнесся оглушительный хохот.

Перед Эллис стоял юноша, его ясные красные глазами горели во тьме.

Джио Инзаги – парень-элементалист, самопровозглашенный наследник Владыки Тьмы.

Ракка и Рейсия, раненые, лежали у его ног.

– Ублюдок, мои товарищи, как ты посмел…

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем и разнесла стену туннеля.

Твердая скальная порода разлетелась, точно стеклянная.

Джио, пронзительно хохоча, подпрыгнул. Это было движение, лежащее за гранью людских возможностей, – вероятно, им владел дух, повышающий физические характеристики тела.

– Эй, эй, что это? И это одна из Рыцарей, что за детские забавы?

– Ублюдок!

Услышав, как оскорбляют Рыцарей, Эллис пришла в ярость.

– Зловещие ветра, обратитесь бесчисленными клинками и порежьте моих врагов.

Она высвободила силу Ветрокрылого копья – элементального оружия ее демонического духа ветра Симурга.

Это было копье, создающее воздушные клинки, от которых Камито настрадался во время их дуэли в академии. Даже если бы он разминулся с ними на волосок, вызванные бесчисленные клинки покромсали бы цель на тряпочки.

Однако.

– Как глупо – отрази их, Зеркальная стена!

Как только Джио воскликнул это, сияющее красное зеркало появилось перед Эллис.

Стоило ее копью, окутанному ветрами, коснуться его поверхности, как бесчисленные воздушные клинки обнажили зубы против самой Эллис.

– ?!

Порубленное неистово танцующими клинками тело девушки отлетело к стене.

– Эллис!

Камито побежал, держа в руке Терминус Эст.

По-видимому, уже обнаруживший их присутствие Джио обернулся и ухмыльнулся.

– Йо, еще больше идиотов выползло.

– Камито, нет!

Парень на мгновение затормозил, услышав сзади голос Клэр.

В этот момент печать духа на правой руке Джио засияла.

– Все прекрасно, пока их легкие раздирает изнутри. Явись, Раффлезия[✱]Тропическое цветковое растение. Для привлечения опылителей источает запах гниющего мяса. Здесь - дух гнилого яда.!

Выплеснулась струя густого голубовато-пурпурного тумана.

Обжигающий кожу ядовитый туман окутал тело Камито и проник в его легкие.

– Га, ха!..

В глазах появились искры. Горло жгло так, будто бы оно горело.

Кровь сочилась меж его пальцев, закрывающих рот, и капала на землю.

«Это дух отравления… Так туман сам по себе элементальное оружие?!»

Булькающий стон эхом разнесся по туннелю.

Превозмогая жгучую боль, Камито приоткрыл глаза.

Эллис и еще две девушки, полностью окутанные ядовитым туманом, бились в агонии.

– Эллис… Кх!

Его горло сжал спазм, мешая нормально говорить. Он мог стоять на месте, но если бы продолжил идти вперед, то потерял бы сознание, так и не достигнув девушек.

«Почему же он не получает урон от яда?»

Раффлезия обладала большой областью воздействия, потому ею нельзя было управлять нормально.

Поскольку контролировать этого духа тяжело, Джио самого поглотит туман, если он не справится.

Однако Джио Инзаги спокойно стоял посреди ядовитого тумана.

И затем Камито заметил.

Тело парня окружали легкие воздушные потоки.

«Понятно, он одновременно использует духа с атрибутом ветра!»

Вот каков элементалист, использующий нескольких контрактных духов. Камито слышал, что, комбинируя силы других духов, они могут подчинять тех, кем поначалу очень сложно управлять.

«Черт... это ведь почти читерство!» – мысленно выругался парень. – «Смогла бы Ринслет выстрелить из своего демонического лука, стоя вне зоны досягаемости тумана?»

Он обернулся и бросил взгляд назад, но…

Ринслет натянула тетиву и, стоя неподвижно, целилась в Джио.

«Она не стреляет?»

Ринслет рассуждала правильно.

Джио использовал Зеркальную Стену, которая отразила элементальное оружие Эллис.

Если она выстрелит неточно, то может прикончить Эллис и тех, кто лежит рядом.

Похоже, что Клэр стояла так, как будто прикрывала Фианну, исполняя арию своим огненным элементальным оружием.

На раздумья была всего лишь секунда, но в это время тела Эллис и остальных подвергались действию яда.

«Черт…»

Его тело точно горело заживо.

В этот момент.

Во тьме туннеля раздалось слабое бормотание.

«Эллис?!»

– О ветер, отбрось врага моего – Ветряная бомба!

Мгновенно взметнувшийся вихрь развеял ядовитый туман.

И затем…

– Ха, ха… к-кха!

Эллис вонзила свое демоническое копье ветра в землю и встала.

Ткань устойчивой к порезам формы была порвана, все тело девушки покрывали раны.

Ее ноги в порванных чулках сильно дрожали.

И все же отважная девушка решительно поднялась на ноги.

Она была так прекрасна, что Камито невольно залюбовался.

Эллис приготовила копье, затем воззрилась на Джио и провозгласила хриплым голосом:

– Когда на кону стоит гордость Рыцарей Сильфид, даже если я проиграю… ты будешь повержен!

– Это больно… Тебе конец, беглянка.

Джио, в которого попал порыв ветра, скривил губы и цокнул языком.

– В таком случае, я дарую тебе смерть, как ты и хочешь!

Печати духов, выгравированные по всему телу Джио, зловеще засияли…

– Будто бы я позволю!

В то же время, как Камито сдвинулся с места, в Джио полетели два огненных шара.

Это Клэр прикрывала его. Пока враг отражал шары, Камито воспользовался случаем и ускорился, приближаясь к нему.

И затем, преодолев расстояние до Джио, он горизонтально взмахнул Терминус Эст.

Скальная порода, которой коснулся кончик меча, разлетелась на куски.

– Ха-а, не делай такое страшное лицо, эй!

Джио, уклонившийся от удара, подпрыгнул и приземлился на каменистый участок, который собирался обрушиться.

Камито не стал его преследовать и направился прямиком к Эллис и остальным.

Девушка выдохлась и, кажется, готова была свалиться в любую секунду.

– Эллис, ты в порядке? Я помогу…

– Э-это совершенно… излишне.

Когда он попытался помочь нетвердо стоящей на ногах Эллис, та стряхнула его руку.

– Мне не нужна никакая твоя…

– Не упрямься попусту, подумай о них.

Лицо девушки застыло. Ракка и Рейсия валялись на земле. Кажется, они были живы, но если все продолжится, то это ненадолго.

Да и сама она едва держалась на ногах.

– Гх… Казехая Камито, буду должна тебе.

– Это ни в коей мере не одолжение. Я обычно помогаю товарищам.

– !..

От слов Камито щеки Эллис зарделись.

Уложив раненую отдыхать около стены, Камито посмотрел на Джио.

– Ты, как ты посмел…

Эллис Фаренгарт была серьезной и храброй девушкой с сильным чувством справедливости.

Увидев ее раны, Камито настолько разозлился, что его злость начала бить через край.

– Не стой у меня на пути, я так долго ждал части, в которой убью эту нахальную девчонку.

Джио ухмыльнулся и медленно сошел с камней.

– Я сменю ее.

Камито взмахнул мечом и воззрился на оппонента.

– Я не стану сдерживаться, избивая такую мерзкую сволочь, как ты.

– Ха-а, ты там что-то сказал? Как жаль, но тебе ни за что не одолеть меня.

– Мы тоже здесь!

Это прибежали Клэр и остальные. Держа Язык Пламени наготове, девушка встала рядом с Камито.

Ринслет натянула тетиву демонического ледяного лука, а Фианна сжала в обеих руках кристаллы духов.

– Фианна, могу я доверить тебе лечение Эллис и рыцарей?

– Да, у меня есть несколько целительных кристаллов. Однако я могу лишь временно облегчить их страдания, – натянуто кивнула вторая принцесса.

– Камито, мы с тобой загоним этого парня в угол. Ринслет будет нашей артиллерийской поддержкой.

– Что за а-артиллерийская поддержка?! Я великолепная лучница! – огрызнулась Ринслет, но ответа от Клэр не получила.

– Эй, вы там закончили?

Джио, подходя ближе, спокойно рассмеялся.

Печать духа, выгравированная на его правой руке, зловеще засияла, а затем сверкнула бело-голубая молния.

В его руке появился меч – такое же элементальное оружие, как Эст.

– Что ж, выясним, что сильнее – Гладиус или этот меч?

– Шутки в сторону. Тебе лучше не сравнивать мою Эст с этим третьесортным духом меча.

Взмахнув Терминус Эст, Камито яростно зарычал.

◇

И затем начался танец клинка.

Пронзительно звенел металл. Каждый раз, когда меч вспыхивал, в тусклом свете разлетались искры.

– Джио Инзаги, чего ты вообще добиваешься?!

– Ха, у меня нет цели. Честно, мне безразличен Ёрмунганд. Я одолею тебя и докажу, что я преемник Владыки демонов. Вот и все.

– Какой еще преемник Владыки демонов? Ты мерзавец, страдающий манией величия!

Камито, приблизившись к нему, рубанул зажатым в обеих руках Терминус Эст.

Давление меча было колоссальным. Джио тотчас защитился Гладиусом, однако…

– Что?!

Громко звякнув, меч разлетелся на части.

Лицо Джио исказилось от шока.

– Эй, эй, какое элементальное оружие… Сделал моего духа меча одним ударом?

– Прости, моя Эст – сильнейший дух меча.

Камито подошел ближе.

Джио зачитал призыв, и в его руке вновь появился меч.

– Мне все еще есть, что показать, все начнется прямо сейчас!

– Бесполезно.

Камито безжалостно взмахнул мечом, целясь в появившегося духа меча.

Раздался звук раскалывающейся стали, и второй клинок Джио тоже трагически исчез.

И при этом на Терминус Эст не было еще ни единой зазубринки.

Это элементальное оружие обладало двумя именами: «Священный меч, сразивший Владыку демонов» и «Убийца демонов».

А поскольку оно использовалось не в полную силу, это наводило ужас.

Однако Джио все еще сохранял спокойствие.

– Хм, в таком случае встречайте следующего!

Из печатей духов по всему его телу выстрелили молнии, и в руке Джио оказался третий меч.

«Какого черта этот парень заключил контракт с таким количеством духов?!»

Как и ожидалось, на лице Камито отразилось нетерпение.

Даже у Эст, сильнейшего духа меча, был большой недостаток.

Она потребляла слишком много божественной энергии.

Поскольку он уже привык контролировать ее, то уже внезапно не упадет в обморок, но если битва затянется, Камито наверняка со временем исчерпает себя.

Если он допустит, что Джио Инзаги на самом деле заключил контракт с семьюдесятью двумя духами…

«Плохо, если ничего не изменится».

Такого противника Камито не мог одолеть с одного удара, как, например, того неистовствующего гигантского духа в Академическом городке.

Если сражение будет долгим, он окажется в невыгодном положении.

«Неужели у этого парня бесконечная божественная энергия?!»

Он использовал столько духов, следовательно, должен потреблять все больше и больше энергии, однако…

– Камито, я прикрою!

В этот момент Клэр взмахнула Языком пламени, описавшим в воздухе дугу.

Тот оставил после себя во тьме красное свечение. Ее тщательно нацеленный кнут быстро опутал лицо Джио.

– Тц, не вставай у меня на пути!

Джио призвал духа, выглядящего как полупрозрачный ледяной шар, и метнул его точно в Клэр.

– Что, такое!

Девушка выпустила огненный шар, чтобы перехватить ледяного духа.

Однако это была ловушка.

– ?!

Шар взорвался прямо перед ней и превратился в бесчисленные иглы, пронзившие тело Клэр.

– Кья!

– Клэр!

Камито на мгновение отвлекся на крик девушки.

– Не отворачивайся!

Воспользовавшись моментом, Джио нанес резкий удар.

Камито с трудом остановил выпад кромкой Терминус Эст.

Однако Джио не сбавил скорость своих атак. Поддерживая ее, он наступал и подходил все ближе.

– В чем дело, Рен Ашбелл? И это все, что ты можешь?

Остановив и оттолкнув назад его меч, Камито стиснул зубы.

Если бы он был тем самым Рен Ашбелл, что и три года назад…

Он бы ни за что не обернулся к Клэр и не позволил Джио использовать духа.

Для элементалиста трехлетнее бездействие могло стать фатальным.

Его контрактный дух был не в состоянии показать свою истинную силу.

«Ах, конечно, я стал слаб. Однако…»

С шумом выдохнув, Камито внезапно отпрыгнул назад.

– Морозный клык, пронзай, Замораживающая стрела!

В этот момент Ринслет выпустила ледяную стрелу, ударившую в то место, где они оба только что стояли.

Это было прямое попадание – силуэт Джио исчез, поглощенный ливнем стрел.

– Хм, возмутительно! Вы совсем обо мне забыли!

Положив руку на талию, Ринслет быстро откинула платиновые волосы.

Она прицелилась в Инзаги, когда Камито остановил его меч.

Над обломками скальной породы поднялось густое облако пыли.

Маловероятно, что он смог остаться невредимым после такого дождя из стрел.

Однако.

– Хм, ты сейчас что-то сделала?

Джио встал из облака пыли.

Он ухмыльнулся и повернулся к Ринслет

– Да ладно… это же было прямое попадание!

– Аргус – дух земли, автоматически защищающий своего владельца.

Из-под земли вокруг Джио выскочили находящиеся в полной готовности каменные конусы.

Они и отразили ее Замораживающую стрелу.

– Что за…

– А также его, ух, можно использовать так.

Джио крутанул кистью руки.

– Кьяа-а-а!

В этот момент конусы пронзили землю под ногами Ринслет и пригвоздили ее к стене.

Униформа разорвалась, обнажая нежную белую кожу, а руки удерживали в таком положении, словно девушка висела на кресте.

Ринслет закусила губу от стыда.

– Гх-х… Н-непростительно… совершить такое… со мной…

Лучница яростно посмотрела на Джио, ее тело дрожало от злости.

– Джио Инзаги!

Придя в бешенство, Камито атаковал его Терминус Эст.

Мощный удар собрал и уничтожил конусы, стоявшие на его пути, и приближался к парню…

Однако это был предел.

– Гх-х…

Большой Терминус Эст внезапно стал маленьким и коротким.

Это произошло из-за того, что Эст, израсходовавшая огромное количество божественной энергии, не смогла поддерживать форму элементального оружия.

– Рен Ашбелл – ты больше не сильнейший танцор клинка, – презрительно ухмыльнулся Джио.

– Возможно, так. Все-таки у меня был трехгодичный перерыв.

– Не, я не про это. Причина, по которой ты стал слабым, это…

В это мгновение в его руке родилось копье света – элементальное оружие не для ближнего боя, а для стрельбы.

Камито мгновенно принял решение и собрался уклониться, но…

«Неверно!»

За миг до того он понял намерение Джио.

– Вот что!

Атака была нацелена не на него.

Световое копье…

Было выпущено в Фианну и раненых Рыцарей позади Камито.

«Черт!..»

Парень тотчас же бросился вперед и поймал световое копье всем своим телом.

◇

«Что?»

Фианна, ухаживающая за Эллис и остальными, испуганно вскинула голову.

В этот момент сверкнула яркая вспышка, и раздался оглушительный взрыв.

Она рефлекторно зажмурилась. На нее посыпались прилетевшие осколки камней.

Вскоре громоподобный звук стих.

– У…

Постанывая от боли, вторая принцесса медленно открыла глаза.

На землю перед ней рухнул раненый Камито.

– Ка-Камито-кун?..

– Фиа… на… ты в порядке?

Парень вонзил Терминус Эст в землю, встал на колени и попытался подняться.

От попадания в упор его академическую форму, отличающуюся защитными способностями, разорвало в клочья.

Кажется, он превозмогал боль, холодный пот стекал по его лбу.

Фианна быстро осмотрелась.

Эллис и две ее боевые подруги лежали. Они уж точно были не в состоянии подняться.

Раненая Клэр потеряла сознание, а Ринслет распяли на стене.

И еще – впереди медленно вышагивал Джио Инзаги.

Совсем как бог смерти.

– Это твоя слабость. Меня не волнует, сознательно ты так поступил или нет, но ты во время сражения продолжал наблюдать за товарищами.

– Фианна… назад, – жестом приказал Камито девушке, собирающейся приблизиться.

– Камито-кун!

В таком состоянии он уже не мог сражаться.

Также он не мог должным образом использовать свое элементальное оружие. Подобную ситуацию в лучшем случае можно назвать безнадежной, и даже несмотря на это…

– Я не хочу больше терять ничего важного, никогда.

Камито посмотрел вперед и поднялся.

В его глазах не было ни искорки надежды. Там было лишь полное отчаяние.

И все равно он встал.

Парень, которого когда-то звали Рен Ашбелл.

– …

Джио пожал плечами так, будто тотчас потерял интерес.

И затем безжалостно произнес:

– Понятно. Значит, умри.

Печати духов по всему его телу засияли, и вокруг его правой руки закружился черный туман.

– Танатос[✱]Бос смерти в греческой мифологии. Здесь - дух смерти. – один из моих сильнейших духов. Я получил его от твоего контрактного духа.

– Моего… контрактного духа?.. – безэмоционально пробормотал Камито. – Только не говори… что ты о Рестии?!

Кончик его пальца, окутанный смертью, приблизился к Камито, который не мог нормально двигаться. Но перед этим…

Фианна откинула назад свои длинные черные волосы и быстро встала.

– Эй, ты не мог бы поаккуртанее обращаться с моими вещами?

– А?..

Джио так удивился, что даже рот открыл.

– Фианна?..

Со своей стороны Камито тоже ошеломленно посмотрел на нее.

– Отойди, Камито-кун.

Фианна спокойно встала перед Джио, преградив ему путь.

– Эй, так не терпится умереть, дворяночка?

– Следи за своими словами, кто я по-твоему?

Фианна уперлась взглядом прямо в ухмыляющегося Джио.

Четыре года назад. Совсем как тогда, когда она преградила путь Королеве Бедствий.

– Фианна, дура, беги! – закричала Клэр, вылезающая из-под завала камней.

Фианна медленно покачала головой.

«Ты защитил меня. И сейчас моя очередь защитить тебя!»

– Я представлюсь тебе. Фианна Рей Ордесия, вторая принцесса Империи Ордесия!

– Я каратель, беспристрастный исполнитель, та, кто вершит святой суд от имени короля!

В этот момент на груди Фианны что-то ослепительно вспыхнуло.

Да, клятва, которую она только что прокричала, на самом деле была ключевыми словами для высвобождения духа.

Она быстро развязала тесемку на груди, и на ее ладонь упал сияющий красный камень.

Кроваво-красный кристалл духа, оформленный как магатама[✱]Изогнутая бусина из драгоценного камня в форме запятой..

– Не может быть, это… только не говорите, что это Кровавый Камень!

Клэр, догадавшаяся о его истинной сущности, округлила глаза.

– Ведьма!..

Возможно, Джио подсознательно ощущал нечто вроде угрозы, поскольку направил Танатоса на девушку.

– Явись, меч правосудия, что уничтожает тьму – Священный Король разрушения, Магна Карта[✱]Magna Carta (лат.) - Великая хартия вольностей.!

Красный кристалл духа взорвался.

Ослепительная вспышка. Огромный столб света прошел сквозь Джио Инзаги.

А затем раздался оглушительный грохот, и потолок туннеля обрушился.

Глава 8: Исповедь Фианны

– Ух…

– Камито!

– Камито-кун!

Открыв глаза, парень увидел перед собой лица двух девушек.

– Клэр, Фианна…

– Отлично, ты очнулся.

– Ты слишком неосторожен… дурак.

Кажется, он израсходовал всю божественную энергию и отключился…

Встав с холодной земли, Камито осмотрелся.

Мерцающее сияние кристалла духа с трудом разгоняло тьму.

Туннель обрушился, и, похоже, проход оказался полностью завален землей и песком.

– Как вы обе, не ранены?

– Нет, все в порядке… А ты как?

– А, я лишь слегка перестарался с использованием божественной энергии. Что, я заставил тебя волноваться?

– Ду-дурак, я совсем не волновалась или что-то типа того!

– Ауч!

Ладонь Клэр ударила точно по его ране. Камито скривился от сильной боли.

– Прекрати, что ты делаешь?..

Фианна вздохнула от изумления.

Парень осмотрелся, сжимая раненое плечо.

– Остальные в порядке?

– Да… если так можно выразиться. Пока что я оказала им кое-какую первую помощь.

Когда Фианна зажгла свет, стали видны Эллис и остальные, лежащие на земле.

Их состояние точно нельзя было описать словами «в порядке»…

Ракка и Рейсия, пострадавшие непосредственно от яда, находились в критическом состоянии.

В отличие от них Эллис, кажется, была в сознании, но в таком состоянии идти не могла.

Рядом с Ринслет, которая прислонилась к стене, сидел Фенрир, зализывающий раны хозяйки.

– Что же все-таки произошло с этим Джио Инзаги?

– Фианна высвободила духа, запечатанного в кристалле. Джио поглотил столб света, и он исчез… Ну, впрочем, не думаю, что он мертв.

– Так это был кристалл духа?..

Когда Камито посмотрел на Фианну, та кивнула.

– Однако кристалл, в котором можно запечатать такого духа…

Его мощь оказалась настолько разрушительной, что подавила Танатоса Джио Инзаги и заставила туннель обрушиться.

Святой дух, которого высвободила Фианна, несомненно был высокоуровневым.

Однако Камито не слышал о существовании кристалла духа или чего-то подобного, что может запечатать высокоуровневого духа.

– Кровавый камень – сокровище, передаваемое из поколения в поколение в королевской семье Ордесии.

– ?..

– Эй ты, ты еще и не знаешь о Кровавом камне? Это известно всем элементалистам.

Клэр удивленно вздохнула, увидев, как парень нахмурился.

– Что поделать, я не из знатной семьи и не знаком с подобными вещами, – ответил он.

Красноволосая разочарованно пожала плечами и разъяснила:

– Кровавый камень – это тебе не обычный кристалл духа. В особом кристалле, что был добыт на священной земле Астрал Зеро, запечатана часть силы высокоуровневого духа. Конечно, его нельзя купить или взять силой. Все-таки это истинное сокровище национального уровня.

– Вот как…

Хоть ее имя и вычеркнули из королевской семьи, Фианна все еще вторая принцесса Империи Ордесия, пусть и бывшая. Ей, вероятно, могли тайно передать его, когда она поступила в Духовную академию Арейсия.

– Я обманула глупую дворцовую стражу и стащила его из сокровищницы королевской семьи, после чего заменила подделкой, так что все в порядке.

Принцесса выпятила грудь.

– А, я думал, это было похоже на… М?

Внезапно ему почудилось, что что-то не так.

Оказалось, что все дело в... выпяченной груди Фианны.

Маленькая… Она безусловно стала меньше.

«Да, кстати, прямо сейчас Фианна…»

Она прятала Кровавый камень в своей груди.

Хоть это небольшая вещица, как она это сделала?

– Угх… Н-не смотри…

Заметив, куда направлен взгляд парня, вторая принцесса сконфуженно скрестила руки на груди, прикрыв ее.

– Камито, Фианна, между прочим, обманывала нас все это время!

Клэр резко ткнула в нее пальцем, словно в чем-то обвиняла.

– Обманывала?

– Да, эта девушка – принцесса с ненастоящей грудью!

– …

Камито с каменным лицом медленно повернулся к Фианне.

– Э, это так?

– Д-да, там подкладки… Это плохо?

Щеки принцессы зарделись, и она быстро отвернулась.

– Не, тут не из-за чего приходить в ярость, но… почему ты так поступила?

– Чтобы защитить Кровавый камень. Никто не сможет украсть его, если он в моей груди. Кроме того, я слышала, в-всем парням нравятся девушки с большой грудью, поэтому…

С самого начала она собиралась после поступления в академию обольстить Камито и сделать его своим боевым товарищем.

Он вспомнил, что Фианна иногда подходила к нему и прижималась грудью, но для чего она это делала?

– Нет, есть парни, которым нравятся девушки, даже если у них маленькая грудь.

– Э?

Услышав слова Казехаи, Клэр почему-то навострила уши.

– Ка-Камито, то, что ты сказал сейчас… это правда?

– Ага, в конце концов, у каждого свои предпочтения к противоположному полу. Ну, что касается меня, думаю, лучше иметь, чем не иметь… Ауч!

Кнут Клэр не заставил себя должго ждать.

– Т-ты, ты!..

– Нет, я всего лишь высказал свое мнение. В мире есть много парней с такими фанатичными предпочтениями…

– У-у-у!

Клэр закусила губу, ее рубиновые глаза наполнились слезами.

«Так значит та мягкость – это были подкладки?..»

Он вообще не заметил этого… Как и ожидалось, не стоит недооценивать уровень технологий имперской столицы.

– Хотя я планировала использовать Кровавый камень на Танце клинка как козырь, – сильно понизив голос, пробормотала Фианна и обняла грудь.

Вообще-то, не маленькую, а вполне нормального размера для девушки ее возраста.

Если уж на то пошло, она не была настолько жалкой, как у Клэр.

– А, что?

– Нет… прости. Ничего.

Камито поспешно отвел взгляд от красноволосой, сурово взирающей на него, в ее глазах стояли слезы.

Он кашлянул и повернулся к Фианне.

– Однако почему ты использовала такой кристалл духа?

Дух и часть его силы, высвобожденные из кристалла, тут же возвращаются в Астрал Зеро, еще раз их использовать нельзя.

Поэтому элементалисты, обладающие контрактными духами, как правило, не применяют кристаллы духа. В конце концов, во время танца клинка духовная магия и контрактные духи гораздо эффективнее.

– …

Когда он спросил, Фианна опустила взор и тихо вздохнула.

– Ну, рано или поздно это станет известно, так что я лучше расскажу все сейчас.

– ?..

Увидев на лице второй принцессы необычайно серьезное выражение, Камито и Клэр обменялись взглядами.

– Четыре года назад я потеряла способность использовать моего духа.

◇

Именно по этой причине вторую принцессу Фианну Рей Ордессию убрали с места следующей за Рубией Эльштейн Королевы, а также вычеркнули ее имя из королевской семьи.

Потому что она не могла использовать своего контрактного духа.

– Благородная жрица, не способная призывать своего духа, не имеет права быть Королевой, достойной прислуживать Владыке Стихии, – самоуничижительно пробормотала Фианна, опустив взгляд в пол.

– …

Элементалист, не способный применять своего контрактного духа, в буквальном смысле, больше не является элементалистом.

И ситуация, когда элементалист внезапно оказывался неспособным использовать своего духа, вполне обычна.

Например, бывало, что тело жрицы оказывалось опорочено, или нарушалось соглашение, заключенное вместе с контрактом. Или же обмену чувствами с духом препятствовали эмоциональные травмы.

Вкратце, обмен чувствами с духом очень сильно зависел от состояния разума элементалиста.

Что же за инцидент послужил причиной этому… Она ничего не сказала по этому поводу.

А выпытывать Камито не собирался.

«Однако четыре года назад кое-что случилось…»

Это было крупное событие, встряхнувшее Империю Ордесия.

Год, когда произошел мятеж Рубии Эльштейн, Королевы Бедствий.

И потом, Фианна была благородной жрицей того же Института Божественного ритуала, что и она.

Вторая принцесса пережила то происшествие, которое и нанесло ей эмоциональную травму, разорвавшую ее связь с контрактным духом.

Совпадение? Он так не думал.

– Простите, что скрывала это. Хотя я собиралась рассказать когда-нибудь… Если бы то, что я неспособна обмениваться чувствами с собственным духом, стало известно, я бы не смогла остаться в этой академии.

– Но как ты сдала экзамен? Если я не ошибаюсь, при поступлении проверяют практические навыки.

Камито поступил без экзаменов исключительно благодаря авторитету Грейворс, но вообще-то существовала серьезная практическая проверка. И пройти ее мог далеко не любой обладатель способностей элементалиста.

– Я спрятала несколько духовных кристаллов в рукавах и использовала их по порядку, чтобы притвориться, что я призвала духа. Поскольку я кое-чего добилась в Институте Божественного ритуала, обман легко удался.

– Ты использовала дорогие кристаллы духа для такого нечестного поступления в академию?

– Наблюдатель тоже никогда бы не подумала, что найдется человек, который совершит подобное.

– Как глупо, даже если тебя зачислили, разве не очевидно, что тебя тут же разоблачат? Зачем ты сделала это и явилась в академию?

– Это…

Фианна взглянула на Камито.

Ее целью было попасть в команду с Рен Ашбелл и стать победителем Танца клинка.

Однако у него появятся проблемы, если сказать об этом Клэр… Большие проблемы.

Затем Фианна ухмыльнулась так, чтобы видел только Камито.

– Чтобы поцеловать Камито-куна…

– Это неправда. Эй, Клэр, убери руку от кнута!

Фианна увидела, как брови красноволосой поползли вверх, и захихикала.

– Шутка. Моя цель – победа в Танце клинка и получение Желания, которое сможет восстановить утерянную силу контрактного духа.

– Все стремятся к победе в Танце клинка. Однако почему ты решила вступить именно в нашу команду? Странно, конечно, что такое говорю я, но у нашей команды самый низкий рейтинг.

– …

После этого Фианна внезапно приложила палец к губам, будто задумалась.

– Верно… Потому что я думала, что вы приняли бы меня.

Это немного отличалось от ее обычного озорного тона.

– О чем ты?

– В конце концов, ты парень-элементалист, а ты сестра Королевы Бедствий. Даже если Пропащая Королева, потерявшая способности элементалиста, присоединится к вам, лишней она не будет, правда?

Тон был шутливым, но на ее лице застыло выражение одиночества, она будто высмеивала сама себя.

Причина, по которой Фианна явилась в академию и сблизилась с Камито.

Чтобы победить в Танце клинка, она бы использовала Камито, который когда-то был Рен Ашбелл… Ну, так она сказала.

Однако истинная причина – неожиданно – могла быть больше похожей на то, что…

Одинокая, лукавая, озорная принцесса просто хотела завести друзей.

– Что ж, я раскрыла свой секрет, но… Кхм.

Фианна кашлянула и продолжила:

– Что мне делать дальше? Сомневаюсь, что команде нужен элементалист, который не может использовать своего контрактного духа.

Принцесса, изобразив на лице гримасу одиночества, посмотрела на Камито и Клэр, находящихся перед ней.

Конечно, ее голос звучал шутливо, но в ее черных глазах плескалась неуверенность.

И затем Клэр тоже внезапно осознала, что кончики ее пальцев слегка дрожат.

Немного погодя…

– Это не имеет значения.

Камито вздохнул.

– Фианна, ты защитила нас, рискуя своей жизнью. Ты наш товарищ.

– !..

Вторая принцесса изумленно распахнула глаза.

– Эй, все в порядке?

Камито повернулся к Клэр.

– В порядке.

Та, кивнув, посмотрела на грудь побледневшей принцессы.

– Фианна, ты мой товарищ. Товарищ по альянсу плоскодонок.

– Не ровняй себя со мной! Мои больше твоих, Клэр!

– Ч-что это было?

Ар-р-р-р-р-р-р-р!

Красные волосы Клэр вспыхнули, встав дыбом. И в этот момент…

– ?!

Внезапно земля затряслась.

С почти осыпавшегося потолка в большом количестве начали падать камни.

– Опять землетрясение?!

– Только не говорите… Ёрмунганд уже вот-вот проснется?

– Кажется, так. Однако до тех пор, пока Джио Инзаги не найдет настоящий храм, он не сможет полностью сломать печать.

– Ну, тогда если мы сможем найти его первыми…

Клэр прервалась на середине и открыла рот от изумления.

– Данные о свойствах печатей, похищенные из академии – в них может быть записано местонахождение настоящего храма.

– Понятно! Если он похитил данные с такой целью…

– Нет, все военные документы зашифрованы. Дешифровка требует времени, – приподнявшись с земли, подала голос Эллис.

Кажется, она только сейчас очнулась после землетрясения.

– Эллис, ты уже можешь двигаться? – окликнул ее Камито.

– Нет, я все еще не могу идти. Это позор, но мои ноги до сих пор парализованы ядом.

Эллис ударила свои неподвижные колени и раздраженно прикусила губу.

– Я тоже еще не до конца восстановилась и не могу сражаться, – в этот раз голос подала Ринслет, опирающаяся на стену.

– Фианна, даже если ты потеряла силу своего контрактного духа, ты можешь исполнить ритуал Кагуры?

– Да, в Институте Божественного ритуала подобного совершать мне не доводилось, но, наверное, я смогу усилить печать. Все-таки я бы не согласилась на задание, которое не смогла бы выполнить.

Фианна кивнула и медленно дотронулась до подбородка.

– Мы должны первыми найти скрытый настоящий храм и захватить его.

– Нам нужно искать его внутри этой громадной шахты?..

В любом случае, шахту забросили несколько десятилетий назад. Туннели не поддерживались в хорошем состоянии, и потому могли легко обвалиться даже от такого слабого землетрясения, как недавнее.

– Кроме того, мы можем снова встретить этого Джио Инзаги.

Все замолкли, как только Клэр произнесла это.

Он был парнем-элементалистом, использующим несчетное число духов.

С ним не сравнится даже команда элементалистов со способностями высшего уровня.

«Он знает о Рестии…»

Камито неосознанно сжал свою левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

«Кто он, черт возьми?»

– Этот парень якобы был похож на настоящего Владыку демонов…

– Ух, его только что прогнала неожиданная атака Фианны, но я не думаю, что мы смогли бы одолеть его.

Эллис просто кивнула в ответ на бормотание Ринслет.

В этот момент.

– Камито, я знаю, где находится настоящий храм.

Звук шел от меча, прислоненного к стене.

– Эст?

Парень дотронулся до ее рукояти и отменил режим элементального оружия.

Убийца Демонов рассыпался на частички света, исчезнувшие в пустоте, и тотчас превратился в красивую девочку.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Да, Камито, в стародавние времена, много раньше, чем это место стало шахтой – несколько столетий назад – эта самая гора была важным храмом, в котором поклонялись духам. Я была здесь несколько раз, прежде чем меня запечатали в мече.

Она сказала правду, первоначально Эст была высокоуровневым духом, которого запечатали несколько веков назад. Неудивительно, если ей поклонялся каждый на священной горе.

– Ты можешь отвести нас к настоящему храму?

– Конечно.

– Отлично, Эст.

– Да, Камито. А теперь, пожалуйста, погладь Эст по голове.

– Ах-х.

Шурх-шурх. Гладь-гладь.

– М-м, Камито, так приятно.

Закрывшая глаза Эст отчасти была похожа на кошку, которой чешут подбородок.

– …

Эти двое…

Хьо-о-о-о-о-о-о!..

Девушки воззрились на них ледяными взглядами.

– Ч-что…

– Я уже об этом задумывалась, но, Камито, тебе не кажется, что ты нежен с Эст?

– Н-нет, не кажется.

Он неосознанно попятился под пристальными взглядами девушек.

И тут…

– …

Снова тряхнуло. И в этот раз сильнее, чем раньше.

– Нам лучше поторопиться.

– А…

Камито кивнул, но… Он вдруг остановился и обернулся.

Эллис покачала головой, поняв, о чем тот подумал.

– Мы в порядке. Пока ты был без сознания, я призвала Симурга и отправила его в академию. Рыцари должны примчаться сюда к восходу солнца и помочь нам.

– Эллис…

– Иди, Казехая Камито. Мы провалили наше задание. Вверяю остальное вам, ребята.

– Кажется, я не в состоянии сражаться, поэтому останусь и помогу им.

– …

Камито крепко сжал кулак.

– Понимаю… Я вернусь так скоро, как только смогу.

– Пойдем, Камито, Фианна.

Клэр вметнула Язык пламени над головой и разнесла гору камней, преграждающих путь.

◇

– Тц, ауч-ч…

Его сдавленный стон отражался от стен туннеля.

Джио плелся в кромешной тьме, что окружала его будто собственная кожа.

Он шел точно призрак, положив руку на покрытое ранами лицо.

– Разве красавчик наконец-то не уничтожен, ха?

Он натянуто улыбнулся, начав разговор с тьмой… и получил ответ:

– Ты слишком самонадеян, Джио Инзаги. Ты был беспечен.

Внезапно во тьме родилась еще большая тьма и приняла форму красивой девушки.

– Заткнись, все из-за твоего бесполезного духа.

– Я никогда бы не подумала, что появится пользователь святого духа. Хоть Танатос и является одним из сильнейших духов тьмы, его совместимость со святыми духами чрезвычайно плоха.

– Куда они направляются?

– Вероятно, к настоящему храму, в котором можно получить контроль над Ёрмунгандом. Так как я все еще связана с ним нитью контракта, я почему-то твердо знаю, где он находится.

Черная как смоль девушка с любовью погладила печать духа на левой руке.

– Веди меня, дух тьмы. Я заставлю их пожалеть, что они оставили раны на лице Владыки демонов.

– Забудь об этом. Он настоящий Владыка демонов. В конце концов, ты не более чем самозванец и ни за что не победишь его. Кроме того, Рен Ашбелл никогда не проигрывал противнику, с которым хотя бы раз сражался.

– Придержи язык, дух тьмы. Я даже могу прямо сейчас сделать тебя своей.

Красные глаза Джио воззрились на нее.

Он показал руку, в которой сжимал красный светящийся драгоценный камень в форме запятой.

– В самом деле, какой глупый мальчик, – презрительно пробормотала дух тьмы. Ее темное платье всколыхнулось, и девушка исчезла.

◇

В туннелях, которым не было ни конца, ни края, раздавался глухой звук шагов.

Их троица, ведомая тихо шагающей Эст, спускалась все глубже и глубже под землю.

Шахта, в которой в период расцвета добывали кристаллы духа, напоминала гигантский лабиринт. Ходы ее были слишком велики для людей. Возможно, для их рытья использовались крупные духи.

Повсюду виднелись когда-то запечатанные, а ныне открытые двери.

Вероятно, это постарались дружки Джио Инзаги, исполнившие ритуал в храме на поверхности.

Внезапно левую руку Камито, на которой была кожаная перчатка, пронзила острая боль.

– Что случилось, Камито? Раны заболели? – спросила Клэр, с тревогой посмотрев на него.

– Нет, ничего… – покачал головой парень.

Красноволосая надула губы, недовольная таким ответом.

– У меня сложилось впечатление, что ты всегда сражаешься один, – вздохнув, пробормотала она.

– На турнире… Нет, не только во время матчей, я чувствовала это, и когда ты был на лекциях, и в общежитии… Как бы сказать, не мог бы ты больше доверять мне, своему партнеру… нет, своей хозяйке, ладно?

– Правда?.. Не хочу, чтобы это мне говорила та, у которой нет друзей.

– З-замолчи, у меня есть друзья!

– А разве не только Ринслет?

– О-она просто подруга детства, а совсем не друг!

– Ах, какое совпадение. В Институте Божественного ритуала я тоже всегда была одна во время трапез.

– Фианна, и ты?.. Что же с этой заслуживающей сожаления компанией?..

Они спускались по длинной лестнице, продолжая свою нескончаемую беседу.

– Эй, Эст, мы еще не пришли? Мы же больше часа идем.

– Некоторые пути отличаются от тех, что были несколько веков назад. И Клэр шумит.

– Чт!..

– Ничего не поделаешь, это было за несколько сотен лет до запечатывания Эст.

– У-у, Камито, ты опять на стороне Эст…

Они спускались все ниже и ниже по бесконечной лестнице. И, наконец, очутились в просторной зале.

Эст продолжила идти вперед и остановилась перед гигантской стеной.

– Здесь, Камито.

– Здесь?.. А разве тут не тупик? – недоверчиво пробормотала Клэр и нахмурилась.

Перед их четверкой возвышалась каменная стена.

Эст поднесла к стене свет, и на ее поверхности стала видна едва различимая гравюра.

Ее начертали не в последние несколько столетий – по-видимому, это были доисторические руины мифических времен.

– Это гравюра Пяти Великих Владык Стихий… или похожа на нее.

Вполне обычное изображение. Огонь, вода, воздух, земля, свет – Владыки пяти Стихий, управляющие Астрал Зеро.

– Хм?

Внезапно Камито почувствовал, что этот рисунок какой-то странный, и нахмурился.

Пентаграмма искажалась, потому что Владыку Света поместили выше.

А нижняя часть выглядела так, словно стену скоблили.

Явление не естественного происхождения, как будто чье-то существование стерли.

Эст шагнула вперед и осторожно положила руку на поцарапанную часть.

– Это гравюра мифического времени. В давние времена Рен Ашдолл вычеркнула себя из этого мира.

– ?.. Эст, что?..

В тот момент, когда Камито обратил на это внимание, по туннелю разнесся оглушительный грохот.

Трещина в стене медленно открылась, и из нее хлынул голубой свет.

– Потайная дверь?

– Это доисторические руины мифических времен. Дверь может открыть лишь высокоуровневый дух, – безэмоционально пробормотала Эст.

– Потрясающе, Эст.

– Камито, пожалуйста, похвали меня еще.

– А, Эст замечательная.

Шурх-шурх. Гладь-гладь.

– Камито, приятно…

Эст крепко зажмурилась и наслаждалась поглаживанием.

– …

Клэр и Фианна воззрились на их идиллию.

– Как я и думала… ты нежен с Эст.

– Камито-кун, если мы не поторопимся, Ёрмунганд пробудится.

– А, верно…

Махнув рукой настойчиво подгоняющей его Фианне, Камито шагнул в центр прохода.

За ним раскинулась невероятно огромная пещера, пол которой покрывал отполированный агат.

С потолка свисали сталактиты, в которые были вставлены бесчисленные духовные кристаллы.

Каждый излучал загадочный тусклый свет, а все вместе они ярко освещали пещеру.

В ее центре стоял храм, построенный из драгоценных металлов и кристаллов.

Он намного уступал в размерах собрату с поверхности, но со значимостью дело обстояло с точностью до наоборот.

– Сомнений нет. Это и есть настоящий храм.

– Фианна всего лишь должна провести здесь запечатывающий ритуал Кагуры, да?

– Да. Но перед этим…

Вторая принцессса указала на небольшой бассейн рядом с храмом.

В нем собиралась чистая подземная вода, капающая со сталактитов.

– Я должна провести ритуал и очистить тело.

– Правильно, я тоже хочу помыться. Недавняя битва не прошла бесследно, – пробормотала Клэр и внезапно заметила взгляд Камито.

– Э-э, а что мне делать?..

– А-а ты иди сторожи снаружи!

Свои слова она усилила ударом кнута.

◇

Всплеск.

Когда капля воды со сталактита упала на нее, Клэр издала прелестный возглас: «Хья!».

Белая кожа, изящное тело, маленькая грудь, но все равно девушка была невероятно очаровательна даже по сравнению с Фианной.

«Они точно сестры, что одна красавица, что другая…»

Профиль ее лица, распущенные хвостики – все это заставило Фианну вспомнить лицо сестры Клэр.

Королевы Бедствий – Рубии Эльштейн.

Той, кто полностью разбил сердце юной Фианны.

Но девушка совсем не обижалась на Клэр, ее сестру.

«Кстати об этом, я и сама толком не понимаю, испытываю ли ненависть к Рубии-саме…»

Не ненависть отпечаталась в сердце Фианны, лишь непреодолимый страх.

Ее контрактный дух вернется, как только она переборет его.

Фианна бросила взгляд на печать духа, выгравированную на груди, и погрузилась в думы.

– Что? Смотришь на свою грудь и наслаждаешься чувством превосходства?

Клэр насмешливо взирала на грудь Фианны.

– А?

– Разве твои не больше, чем мои, даже без подкладок? Я д-думала, мы товарищи.

В глазах Клэр плясал огонек опасного чувства.

Почему-то ощутив угрозу, Фианна побрела прочь, рассекая поверхность воды.

Наконец, она оказалась в углу бассейна и крепко обхватила плечи.

Она больше не могла убегать.

– Эй, Фианна, подави стыд, я хочу кое-что спросить, – серьезно произнесла Клэр.

– Ч-что?

– Г-грудь девушки вырастет, если ее помассирует парень, который ей нравится… Это правда?

– А?..

Широко открыв рот, Фианна посмотрела на Клэр, залившуюся краской от стыда.

И затем.

У нее невольно вырвался смешок.

И тут же Фианна захихикала, прижав руки к животу.

– Ч-что! Это не смешно!

– В прошлом кое-кто задал мне этот же самый вопрос.

– ?..

Клэр склонила голову набок, не понимая, что Фианна имела в виду.

– Вы определенно сестры.

Давясь от смеха, Фианна вытерла слезы, выступившие на глазах.

Кстати об этом, прошло уже много времени с тех пор, когда она в последний раз смеялась от всего сердца.

Прошло… четыре года, это было связано с тем, что она утратила силу своего контрактного духа.

– Клэр Руж, я не ненавижу тебя.

– О чем ты?

– Забудь. Ах-х, так как ты все еще растешь, твоя грудь, естественно, станет большой.

– Я-я почему-то чувствую раздражение… А пока.

Фунью.

Клэр схватила грудь Фианны.

– Кья, ч-что ты делаешь!

– Хочу убедиться, что они на самом деле станут большими, если их массировать.

– Может, лучше убедишься в этом на своей груди?

– М-моя маленькая, и ее нельзя нормально схватить!

– Э-эй, стой, хьяа-а…

Крики и громкие звуки воды разносились по священному подземному храму.

◇

«Я слышу их даже отсюда».

Прислонившись к закрытой стене, Камито поскреб щеки.

Эхо в туннеле оказалось сильнее, чем он думал. Он не уловил их разговор, но нежные голоса девушек, периодически долетающие до него, плохо отражались на сердце парня.

– Камито, ты возбуждаешься, подслушивая их голоса?

– А, ни капельки, – простонал Камито с каменным лицом.

– Тогда что?

– Джио Инзаги. Я думаю о настоящей личности этого субъекта.

Он был парнем-элементалистом, свободно использующим множество духов. В некотором роде существом, намного более абсурдным, чем сам Камито.

Однако после недавней битвы он сделал кое-какие выводы о способностях противника.

– Если мои мысли верны, он ни на йоту не похож на Владыку демонов.

– Конечно. Несмотря на уровень своей силы, он высокомерно величает себя Владыкой демонов, – безэмоционально ответила Эст, но в ее голосе, казалось, было немного злости.

– Преемник Владыки демонов… Камито больше похожна него.

– ?.. О чем ты?

– Камито – ночной Владыка демонов.

– Эст, это другое, – без раздумий ответил парень.

В самом деле, где этот дух меча нахваталась таких вещей?

– Мы должны прекратить пустую болтовню, да?

– Наверное, да.

Камито отлепился от стены и взял Эст за ее маленькую ручку.

– Камито – строгий хозяин.

– Прости. Я угощу тебя парфе, когда мы в следующий раз будем в Академическом городке.

– Внезапно у меня появилась мотивация.

Парень выдавил кривую улыбку и зачитал заклинание высвобождения элементального оружия:

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло – обратись моим мечом.

Красивая девочка рассыпалась на частички света и исчезла.

В следующий момент Камито уже сжимал в руке Терминус Эст, полыхающий серебром.

И затем раздались звуки шагов.

– Йо, давай сравняем счет и закончим это, Рен Ашбелл.

Показался Джио Инзаги, красные глаза которого ярко сияли во тьме.

Фианна облачилась в ритуальное одеяние и начала приготовления к запечатыванию.

Из-за двери в истинный храм донесся громкий звон оружия.

– Кажется, он явился.

Клэр призвала Язык пламени и взглянула на дверь.

– Камито и я будем защищать вход до последнего. Фианна, жди здесь.

– Хочешь сказать, что я одна должна отсиживаться в безопасности?!

– Да, такой противник, как он, несколько раз не попадется на твои мелкие трюки. К тому же у тебя больше нет Кровавых камней.

– Не недооценивай меня, Клэр Руж. Я не принцесса, которую нужно оберегать. Сейчас я такой же член команды, как и ты.

Фианна ткнула в Клэр веером с металлическими ребрами, подготовленным для ритуального танца.

– Я благородная жрица второго ранга из Института Божественного ритуала. Как сестра Рубии Эльштейн, ты знаешь, что они далеко не хрупкие существа, которые могут лишь исполнить танец, ведь так?

Она словно бросала ей вызов. Клэр сглотнула, чувствуя энергию, испускаемую высококлассной жрицей.

Конечно, благородных жриц из Института Божественного ритуала, в отличие от элементалистов, не обучали искусству ведения боя.

Однако это вовсе не говорило о их бессилии. Наоборот, при правильном выборе времени и места их мощь могла превосходить даже высокоуровневых элементалистов.

И этот храм, несомненно, более всего подходил для демонстрации истинной силы Фианны.

– Я поняла...

Клэр взмахнула своими красными волосами, завязанными в два хвоста.

– Я защищу тебя. Проведи самый величественный ритуал Кагуры!

◇

Не было никакого предупредительного знака. Танец клинка начался внезапно.

Пронзительно звенел металл. Сверкали вспышки серебристого меча, по пещере рассыпались яркие искры.

Нисходящий удар Терминус Эст был парирован мечом Джио.

Камито шагнул вперед и наискось взмахнул мечом. Джио легко переместил центр тяжести и разминулся с ним на волосок. Высоко подпрыгнув, он громко и пронзительно захохотал.

Подобно пауку он прицепился к потолку и…

– Фуф, и никакого разогрева! Рен Ашбелл, позволь мне хотя бы насладиться небольшим разговором!

– Прости, но я не рыцарь, впрочем, как и ты!

– Что?!

Джио округлил свои красные глаза. Камито оттолкнулся от стены и прыгнул.

Терминус Эст описал в воздухе дугу и встретился с оружием Инзаги.

Раздался резкий звук, как будто кто-то царапал металл, и дух меча Джио разлетелся на множество мелких осколков.

Но Камито не остановился. Он снова оттолкнулся от стены, сменил направление и ударил Джио кулаком в лицо, а затем последовал за Инзаги, который под воздействием гравитации свалился на землю, более того, парень ускорился, оттолкнувшись от потолка.

Двигаясь словно хищная птица, преследующая добычу, он схватил его за воротник и с глухим звуком безжалостно приложил затылком о землю.

Отточенным движением он занес кулак, но тут…

На правой руке Джио засияла печать духа. Чувствуя опасность, Камито тотчас отпрыгнул.

В то же мгновение в ладони Инзаги сверкнуло серебром нечто, похожее на меч.

В его руке появилось новое элементальное оружие.

Узкий, украшенный резьбой меч. Клинок, используемый исключительно для колющих ударов – рапира.

Камито отступил и разорвал дистанцию, после чего перехватил Терминус Эст обеими руками.

– И это Рен Ашбелл... Что за нелепые движения.

– Техника высокоскоростного контактного боя в трех измерениях. Первый навык, которому обучают в Школе подготовки. Но я не доводил ее до такого совершенства, как ты.

– …

Джио хранил молчание.

– Прямо сейчас, когда наши мечи скрестились, я понял. Ты такой же, как и я, сирота из Школы подготовки. Неудавшийся Владыка демонов.

Школа подготовки – так называлось учреждение, где еще ребенком Камито обучался убивать.

Секретное заведение, основанное несколькими дворянами. Там они собирали девочек, способных стать элементалистами, из сиротских приютов по всему континенту, чтобы вырастить из них группу превосходных убийц.

Вначале верхушка предполагала, что это агентство для подсылки киллеров к их знатным соратникам. Однако учителя Школы подготовки перестали зависеть от дворян до того, как те узнали об этом, и стали фанатично исповедовать лишь одно убеждение.

А именно, второе пришествие Владыки демонов.

Он был единственным мужчиной-элементалистом в истории.

Владыка обладал семьюдесятью двумя духами и превратил континент в руины.

И они вознамерились создать его преемника.

А потому приняли очень простые меры.

Владыка демонов – единственный мужчина-элементалист за все времена. В таком случае, очевидно, что его преемником должен стать мальчик.

Поэтому они собирали мальчиков, которые, как предполагалось, могли даже незначительно обмениваться чувствами с духами, и применяли гипноз, наркотики, ставили опыты с одержимостью духами и так далее. Однако результат был нулевым.

По этой причине они впали в экстаз, обнаружив Камито восемь лет назад.

– Верно.

Джио Инзаги жутко улыбнулся.

– Я о проведенном людьми эксперименте по пришествию второго Владыки демонов. И я – его первый подлинный успех.

Камито…

Цинично скривил губы и пожал плечами.

– Его первый подлинный успех? Ты смеешься?

– Я понимаю твои чувства, ты не хочешь это признавать. И все же это не шутка.

– Я не об этом.

Камито покачал головой так, будто бы соболезновал.

– Мужчина-элементалист, владеющий семьюдесятью двумя духами – если это рассматривать как успех, то ты, так-то, на него вообще не тянешь.

– Что?..

Глаза Джио широко распахнулись, а его лицо перекосило от злобы.

– Поначалу тебе удалось обмануть меня. Если бы ты на самом деле использовал семьдесят два духа… Однако я ошибся, – равнодушно произнес Камито.

– Твои духи не контрактные. Они все запечатанные.

– !..

Так и есть. Джио Инзаги не заключал контракты со своими духами.

Их заперли в печатях по всему его телу, и он пользовался ими как инструментами.

Камито понял это потому, что Джио никогда не призывал одного и того же духа дважды.

«Кроме того, он использовал нескольких духов меча одного типа».

Нет смысла заключать контракты с несколькими духами меча, если только с самого начала не собираться их выбросить после первого применения. Эффективнее взрастить одного, нежели обладать многими.

Притом не имеет значения, насколько у Эст мощное элементальное оружие, странно, что она так легко сломала духа меча, известного своей высочайшей прочностью.

– Я считаю, что они схожи с тем духом из кристалла Фианны, который она использовала и выбросила.

Без заключения контракта духу не вырасти, соответственно, не увеличится и его истинная мощь как элементального оружия.

Иллюзией являлась и кажущаяся неисчерпаемой божественная энергия.

– Ты поддельный Владыка демонов, Джио Инзаги. Нет, ты даже не элементалист.

Удивительно, что он смог сохранить свое тело, несмотря на всех запечатанных в нем духов. Будь он обычным человеком, его тело давно бы отвергло их всех, и Джио точно сошел бы с ума.

Однако этого недостаточно, чтобы он мог называть себя Владыкой демонов – элементалистом.

Он делал вид, что заключил контракт с несколькими духами, но это оказалось не более чем обманом.

– Ха, и что? – выплюнул Джио, а его красные глаза яростно засияли.

– Пусть ты знаешь это, но все равно никогда не сможешь победить меня!

Джио оттолкнулся от земли и ускорился так, будто дух-рапира в его руке взорвался.

– Я Владыка демонов! И докажу это, убив тебя, Рен Ашбелл!

За пару шагов до Камито он пригнулся, целясь в горло противника, и нанес яростный удар.

Тот же слегка повернул голову и уклонился от атаки. Крутанувшись на опорной ноге, он ответил контрвыпадом.

И ударил Джио ногой в грудь. Продолжая движение, Камито в полете занес Эст над головой.

– Явись, Баргест[✱]Злой дух в обличье черного пса с горящими глазами из английской мифологии. Здесь - дух огненного волка.!

Печать на руке Джио засияла – и в это мгновение взметнувшийся огненный клык атаковал его противника.

То был пес из магмы, окутанный черным пламенем. Клык вошел в левую руку Камито, занесенную над головой.

Все тело парня пронзила сильная боль, его кровь будто закипела. Однако…

– Ра-а-а-а!..

Камито крутанулся, взмахнув рукой, и врезал псу из магмы, отшвырнув того в стену.

Пламя взорвалось и рассеялось, оставив осколки раскаленных камней. Контрактный дух вернулся бы защитить хозяина, но запечатанный, призванный насильно, бесследно исчез.

– Тепленько… Но пламя Клэр намного жарче!

Чрезвычайно жуткая улыбка появилась на лице Камито, и он взмахнул Терминус Эст параллельно полу.

Джио слегка пошатнулся из-за порыва ветра, и его противник не упустил появившуюся возможность.

Занеся полыхающий серебром меч над головой, он рубанул что было сил.

– Явись, Эгида[✱]Щит Зевса. Здесь - дух щита.!

Однако этот удар был остановлен духом щита, призванным Джио.

Дух меча против духа щита – даже для Эст совместимость свойств чересчур плохая!

Однако Камито не отступил, а продолжил и дальше давить мечом.

– Давай, Эст, покажи, какой серьезной ты можешь быть!

В ответ на крик Камито Терминус Эст воспылал ярче.

Священный меч вспыхнул, и его окутало сияние. Спустя мгновение он превратился в огромный клинок, намного превосходящий рост владельца.

– Ч-что?!

– О-о-о-о-о-о-о! – взревел Камито.

По призванному духу щита побежала трещина.

И затем… Он распался точно на две половины.

– Это бред… Дух меча уничтожил духа щита?!

– Это мощь контрактного духа, связанного печатью, Джио Инзаги!

Камито снова занес огромный меч над головой, но в это мгновение…

– Ублюдо-о-ок!..

«Что?»

В выставленной руке Джио сжимал сияющий красный драгоценный камень в форме запятой.

Как только Камито увидел его, по его спине побежали мурашки.

Терминус Эст в его руках слабо вздрогнул.

В этот момент ее клинок коснулся поверхности кристалла.

На лезвии Эст появилась небольшая трещинка.

– ?!

Убийца демонов утратил свое слепящее сияние.

От места, где образовалась трещина, начало расползаться что-то, похожее на черный налет.

«Эст разрушается?!»

Камито попытался отдернуть меч, и в этот момент…

Джио насмешливо ухмыльнулся.

– Я говорил, что в этом твоя слабость, Рен Ашбелл.

– Гх-х!..

Призванная рапира пронзила живот Камито.

Сжимая чернеющую Эст, он рухнул на колени.

– Ты не считаешь духов инструментами. Потому ты слаб.

Джио спокойно стоял, играя похожим на запятую красным камнем.

– Этот кристалл духа… Не может быть…

– А? Ага. У той принцессы был похожий.

– Кровавый камень?..

Национальное сокровище, которое способно запечатать силу высокоуровневого духа.

«Почему он у него?..»

– Да. Эта самая вещица и есть источник моего могущества – сила Навуходоносора[✱]Царь Нововавилонского царства. Жил в I в. до н. э. Здесь - дух сумасшедшего короля., которая управляет множеством других духов.

Джио громко засмеялся, держа камень в руке, и печати по всему его телу зловеще засияли.

– Понятно, так вот почему ты использовал столько духов – это все сила высокоуровневого духа, запечатанного в кристалле.

В отличие от Кровавого камня Фианны, который просто высвобождал силу, камень Джио, по-видимому, достаточно было просто приложить к телу.

– Что за фальшивка… Что за немыслимый Владыка демонов.

– Ты говоришь это из злости. Сейчас твой дух меча станет моим.

Черный налет потихоньку покрывал Терминус Эст. Громкий смех Джио разнесся по пещере.

Однако слабая улыбка искривила губы Камито.

– Джио Инзаги, а ты знал? Этот туннель хорошо разносит голоса.

– А? Что ты сказал?..

– А ты думаешь, почему я тут распинаюсь об истинной сущности твоих магических трюков?

– Что?

Верно, этот разговор он затеял не зря.

Камито делал это, чтобы передать информацию, что духи противника вовсе не контрактные, а всего лишь запечатанные.

– Не пойми неправильно. Ты сражаешься не с Рен Ашбелл…

В этот момент Язык пламени обвился вокруг правой руки Джио.

– …А с командой «Скарлет».

– ?!

Дверь в настоящий храм была открыта. И там…

Держа свое элементальное оружие, стояла Клэр Руж, чьи красные хвосты взметнулись вверх.

– Камито, ты хорошо справился. Как и ожидалось от моего духа-раба!

– Почему ты… – холодно глядя на нее, простонал парень, держащийся за рану на животе.

Джио стряхнул Язык пламени и взглянул на Клэр.

– Ха, спасибо. Ты открыла дверь в истинный храм специально для меня.

– Да, чтобы одолеть тебя, – раздался голос из-за спины Клэр.

Вперед спокойно вышла Фианна, облаченная в торжественное ритуальное одеяние.

Даже для девушки, которая вела себя как чертенок, она не выглядела беспомощной и не дрожала от страха.

Она стояла прямо – Королева в белых одеждах.

– Я продемонстрирую его тебе. Ритуал Кагуры второй принцессы империи, Фианны Рей Ордесии.

◇

Четыре года назад девочке полностью разбили сердце.

Поглощенная непреодолимым страхом и чувством беспомощности, она больше не могла использовать своего духа.

Стать великолепной Королевой, как Рубия-сама. Эта мечта, от которой ее отрезали, уже забылась.

Так получилось, что ее родители, сестры и даже придворные дамы быстро сменили свое отношение к ней, перестав обращать на нее внимание.

Девочка, которая была чрезвычайно строга с собой и остальными, видимо, навлекла на себя ненависть еще до того, как узнала об этом.

Поэтому, узнав о произошедшем несчастии, все тут же потеряли к ней интерес.

От неожиданности она закрыла свое сердце от всего.

Не открывая его никому, не проявляя ни к чему интерес, она спряталась в замке.

Однако три года назад девочка встретила ее.

Сильнейшего танцора клинка, своей ошеломляющей силой прокладывающую путь к победе в Танце клинка.

Девочку захватил ее танец, что сражал наповал все и вся.

Она чувствовала, что он изменил что-то.

И вновь обретя силу, она смогла подняться.

«Кажется, теперь я понимаю, что поступила в эту академию именно из-за Камито-куна».

То, чего она в своем одиночестве не замечала.

Вероятно, Желание – награда за победу в Танце клинка – уже утратило для нее свою значимость.

Девушка просто хотела сражаться бок о бок с объектом своего восхищения, с мальчиком из того дня.

«Камито-кун, ты назвал меня своим товарищем...»

Он сказал это, даже зная, что она не может использовать своего контрактного духа.

«А еще Клэр Руж… Она тоже общается со мной так же, как и со всеми».

Четыре года назад Фианна в одиночку противостояла Королеве Бедствий.

Однако сейчас у нее есть товарищи, которых она обязана защитить.

Держа веер с металлическими ребрами в обеих руках, Фианна Рей Ордесия танцевала Кагуру.

Танцуйте, духи, сбрасывайте оковы тела и неистово танцуйте со мной!

Она была благородной жрицей второго ранга из единственного на континенте учреждения, где готовили Королев – Института Божественного ритуала.

Этот танец Кагуры не предназначался для усиления духов во время боя.

Слушая диалог Камито и Джио по ту сторону стены, она интуитивно догадалась.

Камито сказал нечто полезное для нее, эксперта в ритуале Кагуры.

Если предположить, что духи Джио Инзаги лишь запечатанные…

Вышагивать в такт ходу времени и совершать энергичные, как поток воды, движения.

Этим изумительным танцевальным движениям учили в Институте Божественного ритуала еще раньше, чем говорить.

– Да начнется седьмой ритуал Кагуры. Ритуал безрассудного пиршества!

◇

– Га… А-а-а-а-а-а… сволочь, что ты делаешь со мно-о-о-ой!

Внезапно тело Джио скрутило, и он упал на землю.

Обе его руки выгнулись под невозможными углами, а печати по всему телу яростно замерцали.

– Запечатанные в тебе духи начинают неистовствовать. Они реагируют на объявленный Фианной ритуал Кагуры.

Камито медленно встал, держа в руке Терминус Эст.

– Что… это было!..

– Послушай, сейчас твое тело похоже на храм, где почитают множество духов, – сказал он и пожал плечами. – Кроме того, они ведь не контрактные духи, с которыми у тебя есть связь. А всего лишь запечатанные, подвластные силе этого камня. Конечно, они отреагируют на вмешательство извне, например, на исполняющую ритуал Кагуры Фианну.

– Гх-х… Черт, га-а-а-а!

Джио взвыл, повернулся к Фианне, танцующей Кагуру в истинном храме, и высвободил духов.

Сразу пять различных духов переплелись меж собой и, извиваясь, понеслись вперед.

Это…

– Бесполезно.

Клэр, находящаяся перед дверью, собрала их и раздавила Языком пламени.

– Прости, но вышедшие из-под контроля духи мне даже не противники.

– Гх-х… ха…

Тело Джио, одержимое буйствующими духами, неистово билось в конвульсиях.

– Мы возьмем тебя под стражу. И поговорим об инциденте с Ёрмунгандом.

Камито приблизился к нему, чтобы арестовать. И в этот момент...

– Это будет проблематично, Камито.

Откуда-то раздался чистый девичий голос.

Перед невольно остановившимся парнем появилось облако кромешной тьмы.

– ?!

Он ни за что не забудет этот приятный голос.

Вскоре тьма, образовавшаяся из ничего, приняла вид очаровательной девушки.

– Джио – великолепный материал для экспериментов. Возникнут проблемы, если ты вот так заберешь его.

– Рестия… – с трудом выдавил из себя Камито.

Его бывший контрактный дух. Прошло три года, а она осталась такой же красавицей.

Но сам парень очень сильно изменился.

– Ты, ты тот самый дух тьмы?!

– Давно не виделись, владелица огненной кошки-сан.

Девушка плавно повела рукой в сторону Клэр, которая вскрикнула от неожиданности.

– Рестия, это ты?.. Ты пыталась освободить Ёрмунганда?

У него было предчувствие – предчувствие, что это она действовала из-за кулис.

Джио Инзаги знал настоящую личность Камито.

Также в храме на поверхности ритуал провели духи тьмы.

Помимо всего прочего, на ее присутствие указывала пульсация печати духа на его левой руке.

Прелестная девушка грустно улыбнулась и кивнула.

– Верно. Моя задача – освободить духа, спящего здесь.

– Почему ты делаешь…

– Потому что таково ее желание. Вот и все.

– Ее?..

– Камито, однажды ты встретишь ее. Но не сейчас. Ты еще не пробудился.

– Рестия, я…

– В сторону, дух тьмы. Я еще не проиграл! – вдруг зарычал валяющийся на земле Джио.

– Отступи. Я ведь говорила это, так? Тебе не справиться даже с ним нынешним.

– Заткнись, я-я тот, кто станет преемником Владыки демонов! Проиграть…

– Ты не Владыка демонов. Ты даже не элементалист, ты всего лишь неудачник, – холодно произнесла дух тьмы.

– В конце концов, тот, кто станет преемником Владыки демонов, это…

– Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись, своло-о-о-о-очь!

Завопивший Джио внезапно протянул руку и схватил девушку за лодыжку.

Он встал и поднял Рестию вверх тормашками.

– Джио, что ты пытаешься сделать?!

– Поблагодарить. Я собираюсь использовать тебя, дух тьмы!

Джио громко засмеялся, на лице его читалось безумие.

В руке он сжимал сверкающий багровый драгоценный камень-магатаму. И…

Уронил его на землю рядом со своей ногой.

– Что?!

– Ха-ха-ха-ха! Это сила Владыки демонов, которому подчиняется даже высокоуровневый дух тьмы!

Багровый Кровавый камень резко звякнул и разлетелся вдребезги.

Сила Навуходоносора полилась наружу, обратилась темным щупальцем и поглотила тело духа.

– Рестия!

Придя в ярость, Камито взмахнул Терминус Эст.

Однако этот удар, в который он вложил всю свою силу, не ранил и не разорвал Джио в клочья.

В руке Инзаги держал огромный угольно-черный демонический меч.

Клинок остановил Терминус Эст и поглотил его излучение.

– Это… Не может быть, Рестия…

Ее элементальное оружие – Разящий меч.

Конечно, внешне он отличался, но это был тот самый меч, что когда-то использовала Рен Ашбелл.

– Скарлет! – закричала Клэр.

Пылающая адская кошка обрушилась на Джио, который лишь громко и безумно рассмеялся.

– Мелюзга, не мешай Владыке демоно-о-ов-в!

Потеряв самообладание, красноглазый взмахнул черным демоническим мечом.

Оттолкнув меч Камито, его клинок испустил бесчисленное множество черных молний.

– Кья!

– Клэр!

Миниатюрное тело вскрикнувшей девушки отшвырнуло прочь.

– Джио Инзаги!

Камито взревел и вновь нанес удар Терминус Эст.

– И ты… Умри-и-и-и-и!

Джио повернулся к несущемуся на него парню и выпустил черную молнию.

По силе она в несколько раз превосходила предыдущую.

Разряд летел точно в Камито.

– Ей не попасть…

– Попасть.

Джио зверски оскалился.

И только перед тем, как уклониться, Камито осознал.

Позади него стояла Фианна.

◇

Вторая принцесса ошеломленно смотрела на приближающуюся черную молнию.

Она не могла увернуться. Тяжелое ритуальное одеяние сковывало движения.

«Я умру здесь?..»

Грудь девушки заполнило спокойное смирение. Она непроизвольно закрыла глаза.

Однако…

– Фианна!

Возгласа она не ожидала.

Открыв глаза, девушка увидела, как Камито принял неистовствующую молнию на меч.

– Камито-кун?!

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Парень, которого били электрические разряды, шагал вперед.

Сильнейший танцор, продемонстрировавший исключительное мастерство на Танце клинка, в превратившейся в лохмотья одежде защищал Фианну.

Хоть и покрытый кровью и едва стоящий на ногах.

– Нет, Камито-кун! Ты умрешь…

– Я никогда больше не хочу терять их. Своих дорогих товарищей.

– !..

Та же спина, что и три года назад.

Спина мальчика, который спас беспомощную девочку в лесу Астрал Зеро.

Спина мальчика, который стал ее первой любовью. И он сражался прямо перед ней!

«В этот раз я обязана защитить…»

Горячее чувство заполнило грудь Фианны.

«Я хочу защитить его. Того, кого я люблю».

С того дня она всегда была одна.

Никому не нужная, никем не сопровождаемая, Пропащая Королева.

Она ничего не ожидала, махнув рукой на весь мир.

«Однако сейчас все по-другому».

Три года назад она видела танец клинка Рен Ашбелл.

И сейчас она смотрела на спину Казехаи Камито.

«Я изменилась! В конце концов, я хочу, чтобы мне даровали Желание!»

Она хотела стремиться к Танцу клинка вместе с Камито.

«Это – мое истинное желание».

Черная молния оттесняла и перекрывала сияние Терминус Эст, что держал парень.

Он выглядел так, будто был готов рухнуть в любой момент, однако все еще стоял.

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча!

Губы Фианны задвигались, величественно выговаривая слова призыва духа.

– Согласно контракту старой крови, стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

До боли знакомое чувство воскресло в ее груди.

Ощущение, утерянное четыре года назад, – пульсация печати духа.

Рыцарь принцессы, который не отвечал, сколько бы раз его не призывали, сейчас…

– Явись, дух святого рыцаря Георгиос! Стань мечом, что защищает меня!

Хлынувший свет ослепил ее.

Это был свет, перед которым расступалась тьма. Это был свет, что всегда защищал Фианну.

Рыцарь в броне, вооруженный серебряным мечом и большим щитом, стоял перед ней.

Дух святого рыцаря, из поколения в поколение передаваемый в Империи Ордесия, – Георгиос.

Слов не требовалось. Фианна нежно улыбнулась, увидев его.

Святых духов могли использовать лишь принцессы с абсолютно чистой душой.

Фианна, все же избавившаяся от терзающей сердце боли прошлого…

Признавалась настоящей хозяйкой.

– Приказываю тебе как вторая принцесса Империи Ордесия – защити Камито-куна! – положив руку на талию, Фианна отдала распоряжение с величественностью Королевы.

Дух святого рыцаря безмолвно кивнул и поднял большой меч, приблизительно равный по размерам его росту.

Сотрясая землю, он понесся навстречу черной молнии.

– Почему ты, ты бросаешь вызов Владыке демонов?! – заорал Джио Инзаги и выпустил стремительный поток молний.

Однако Георгиос мчался на них не сворачивая.

Черную молнию отразил щит, выставленный над головой.

Высокоуровневый святой дух обладал полным сопротивлением тьме.

Его большой рыцарский меч рассек и очистил тьму, освободив дорогу Камито.

– Ч… то?!

Лицо Джио перекосило от шока. И Казехая не упустил эту возможность.

– Вперед, Эст!

Парень направил в элементальное оружие всю божественную энергию, какая у него только была.

Убийца демонов, поглощенный тьмой и утративший яркость, воссиял вновь.

– О-о-о-о-о-о-о!

Камито устремился вперед, держа Терминус Эст, принявший вид огромного меча.

– Тц. Явись, огненный дух!

Джио выпустил духа прямо в несущегося на него парня.

– Не позволю!

Багровая смертоносная вспышка поглотила то пламя.

Покрытая ранами Клэр стояла, сжимая в руке Язык пламени.

– Я говорил тебе, мы команда, – произнес Камито, приближаясь к Джио. – Потому я продолжу становиться сильнее. Сильнее, чем когда называл себя Рен Ашбелл.

И последовавший за этим единственный удар отрубил руку поддельного Владыки демонов.

Следующим утром Камито проснулся на кровати в медпункте.

Если честно, он плохо помнил, что произошло после тех событий.

Используя Эст, он потратил слишком много божественной энергии, и его сознание подернулось пеленой забвения.

Джио Инзаги арестовали примчавшиеся из академии Рыцари Сильфиды и передали военным силам Ордесии как подозреваемого в преступлении. У Владыки демонов, который утратил Кровавый камень, больше не было сил сопротивляться.

Спящий под шахтой Ёрмунганд без проблем был запечатан с помощью проведенного Фианной ритуала Кагуры. Храм на поверхности полностью разрушили Рыцари. Теперь этого духа уже никто не сможет освободить.

Дух тьмы Рестия исчезла в тот момент, когда Джио отрубили руку.

Но она не пропала: печать духа, выгравированная на левой руке Камито, все еще пульсировала.

«Рестия, что же ты все-таки пытаешься сделать?»

«Потому что таково ее желание».

Так сказала его бывший контрактный дух. И добавила, что он однажды встретится с ней.

Кого она упомянула? Возможно ли, что это намёк на другую Рен Ашбелл, которая примет участие в этом Танце клинка?

«В любом случае, мы не стоим на месте и сможем победить ее».

Их внутришкольный рейтинг сильно вырос из-за успешно выполненного задания S-ранга, но другие высокоуровневые команды никуда не делись. Кроме того, даже если они попадут на Танец клинка, там будут высококлассные команды не только из академии, а со всего континента.

«Некогда мне здесь разлеживаться…»

Выдавив насмешливую улыбку, Камито предпринял попытку встать с кровати, но в этот момент…

Под простыней заворочалось что-то мягкое.

– Э-эст! Опять ты…

Он поспешно смахнул одеяло.

Обнаженной Эст…

…на кровати не оказалось.

– Фианна?..

Камито так и остался с открытым ртом.

Там лежала вторая принцесса, одетая в форменное платье.

– Какая досада, меня уже обнаружили. А ведь я собиралась кое во что поиграть чуть позже.

Фианна откинула свои роскошные черные волосы и мило высунула язычок.

Она смотрела на него снизу вверх. И от ее взгляда у невольно покрасневшего парня волосы вставали дыбом.

– Ч-ч-ч-что ты делаешь?!

– Фу-фу, а ты в курсе, что благородная жрица из Института Божественного ритуала знает множество техник, позволяющих духу насладиться ею?

– Т-ты, что ты собираешься сделать…

– Шучу. Однако смотри, не чувствуешь, что твоя энергия восстановилась?

– ?.. Да, конечно!..

Он действительно ощущал внутри своего тела какую-то энергию. По идее, его божественная энергия не должна была восстановиться настолько всего лишь из-за однодневного отдыха.

– Это был тайный ритуал Кагуры Института Божественного ритуала, предназначенный для распределения божественной энергии благородной жрицы. Однако, чтобы провести его, наши тела должны быть близко друг к другу. Если я оскорбила тебя, прошу прощения.

Фианна тут же вспыхнула и стыдливо опустила взор.

– Ты же не думаешь, что я б-бесстыжая девушка, да? Даже я на самом деле… смущаюсь.

– П-прости… Спасибо. Но ты не должна заставлять себя, – поспешно извинился Камито.

Эта невинная принцесса изображала из себя взрослую. Он заставил ее волноваться, и потому не мог попросить отодвинуться.

– Я и не заставляю. Я делаю это, потому что мне н-нравится.

Все еще красная девушка быстро отвернулась.

– Эй… Фианна, а это нормально, что ты не возвращаешься в Институт Божественного ритуала?

Она хотела принять участие в Танце клинка, чтобы с помощью Желания, награды за победу, восстановить силу своего контрактного духа.

Желание уже претворилось в реальность, а потому ей незачем было оставаться в этой академии.

– Прошло столько времени, вернуться невозможно. Кроме того, видишь ли…

Фианна откинула длинные черные волосы и медленно приблизила свое лицо к лицу парня.

– У меня другое Желание, которое я хочу исполнить.

– Что? Какое?

– Секрет.

Камито ощутил щекой что-то мягкое.

Ее вишневые губы коснулись и нежно покинули его.

– Ты не оставишь попыток обольстить меня, да?.. – простонал парень, бесстрастно глядя в пространство.

– Ага, точно. И в этот раз я серьезна.

Принцесса озорно улыбнулась. И в этот момент…

Распахнулась дверь в комнату.

– Ка-камито?!

Взметнулись красные хвостики.

Это была Клэр, несущая множество консервированных персиков.

Видимо, она пришла навестить его.

Красноволосая увидела Камито, который лежал на кровати в обнимку с Фианной.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– В-в-вы двое, ч-ч-чем вы занимаетесь…

– Стой, ты не так поняла. Это не то, о чем ты думаешь…

– Ох, Камито-кун, что тут непонятного?

Фианна прижалась к телу парня.

– К-к чему весь этот обман? Он же только подливает масло в огонь!

– Скарлет, сожги их!

– Георгиос, выставь эту шумную девчонку!

В этот момент материализовались адская кошка и бронированный рыцарь.

Устрашающе выглядящая кошка и обнаживший меч рыцарь.

– Эй, остановитесь, это же больничная палата…

Заглушенный звоном оружия крик Камито ушел в никуда.

В мгновение ока мирная палата превратилась в поле битвы для танца клинка.

КОНЕЦ

От автора

Тебе не нравится бесстыжая принцесса?

Эти слова знаменуют конец двухмесячного затишья. С вами Симидзу Ю, и я представляю вам вторую часть школьной гарем×баттл комедии «Seirei Tsukai no Blade Dance», в которой неистово танцуют мечи, духи и красивые девушки!

Фианна, поступившая в класс Ворона, является бывшей принцессой Империи Ордесия. Она откуда-то знает о прошлом Камито и вторгается в комнату Клэр.

Да… у меня есть небольшое предчувствие жестокой боевой сцены (дрожит).

Безнравственная битва между цундере-владелицей огненной кошки и эро-милой принцессой. Загадочный враг, называющий себя преемником Владыки демонов. А также секрет, который Фианна, названная Пропащей Королевой, прячет в груди, это…

Также были вовлечены заслуживающая сожаления дворянка Ринслет, красивая Эллис с «конским хвостом», предстающая лишь в чулках дух Эст, и добавилось много битв пополам с романтической комедией!

Итак, это книжная серия, которую я начал в конце прошлого года, но благодаря вам продажи были удовлетворительными, и о добавочном тираже решили тотчас после этого ланча. Я на самом деле признателен всем, кто купил его!

«Seirei Tsukai no Blade Dance» – я взялся за написание сего произведения на волне интереса к лайт-новеллам, совершенно не задумывался о сложностях и получил от этого несравненное удовольствие. Я честно постараюсь быть стабильным, так что спасибо!

Время благодарностей. Во-первых, Сакуре Ханпен-сенсею, нарисовавшему изумительные иллюстрации без перерыва на один том, очень-очень большое спасибо. Само собой разумеется, что лица и жесты всех и каждого персонажей очень милы. Особенно замечательна разрушительная сила Эст на обложке. Да и Фианна на обложке очень… эротично мила!

Я невероятно благодарен пантере (потому что его пиджак как у леопарда) Кото Сёдзи-саме. Я уже на самом деле истощил запас слов признательности. Я также смотрю вперед, на то, как мы будем обсуждать командные бои!

Главному редактору Мисаке, команде корректоров, команде переплетчиков, команде продажи и книжным магазинам, всем-всем огромное спасибо. Особенно новой розничной торговой фирме «Anibro Gamers», которые осуществили жаркую презентацию танца клинка. У меня была привилегия лично посмотреть ее, и я был ошеломлен ее силой. Спасибо, спасибо.

Кроме того, мои первейшие благодарности вам, читатели, держащие в руках эту книгу. Для серии, способной так выпускаться, спасибо всей вашей читательской поддержке.

Всем, кто прислал анкеты, я тщательно прочел ваши мысли. Это было в самом деле воодушевляюще, так что буду рад, если вы продолжите присылать их!

Я также буду усердно писать третий том, так что огромная моя благодарность вам.

А сейчас грядет битва с пыльцой!

Январь 2011 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет, РурАстрал на связи!

И-и-и второй том завершен! В предыдущем послесловии Элберет упоминал о первом критическом пределе. И он тысячу раз прав, перевод этого тома потребовал у меня намного больше времени и сил, нежели первого или третьего (и по уровню ухнул вниз, печаль-беда, однако). Но все закончилось, и пора двигаться к следующей контрольной точке на пути к вершине.

Неожиданно обнаружил, что писать мне больше, собственно, не о чем, потому перейду к благодарностям.

Розеттка, самое большое чайное спасибо! Там, выше, я уже сказал, что перевод вышел хуже, но не предполагал, что настолько. Когда я решил пробежаться по одной из глав и сгладить шероховатости, то обнаружил, что страницы передо мной сплошь красные! И как оказалось, даже после этого править нужно еще много чего.

Не меньших благодарностей заслуживает и Красс. Ибо сверял он тщательно и выправил уж очень многое. Попутно выяснилось, что анлейтер делает меня с разгромным счетом (но не всухую; впрочем, по чистой случайности). Отдельное спасибо за перевод иллюстраций и правильную трактовку прозвища Фианны.

Пока писал, поймал себя на мысли, что какой-то я мегакосячник. Нужно исправляться. Наверное. Подумаю над этим.

Низкий поклон Мучителю за качественную работу над иллюстрациями.

Естественно, советчики проекта Резель и Элберет не останутся обделенными. Им я тоже очень признателен.

Что ж, читателям – до третьего тома, а я пока пойду попробую то, что здесь, в РурАстрале, приготовили по секретному рецепту Фианны. Говорят, вкусно… точнее, еще никто не жаловался.

ОтRozettka(редактор)

В этом томе я все чаще стала задумываться о том, на редактирование чего же я подписалась… А по прогнозам Артема и Красса дальше будет только веселее >___<

Но все равно…

Артему спасибо за перевод.

Крассу спасибо за сверку.

Мучителю спасибо за эдит.

Резу и Элберету спасибо за то, что они есть :)

А вам, дорогие читатели, спасибо за то, что не забросили сие произвдение после первого же тома и были с нами на протяжении второго.

ОтMy4uTeJlb(эдитор)

Приветствую вас, дорогие читатели.

…

Хм-м-м тут должна быть стена текста, но она исчезла… МИСТИКА.

Щито поделать десу.

P.S. Да уж в этой картинке я уж точно поленился…

ОтElberet(недо-советчик)

Всем привет! Элберет-дес...

Честно говоря я вообще хз что тут делаю. Во втором томе я в конфе Сэйрэя вообще замечен не был. Так что хз даже.

Впрочем... Кое-какая идейка есть. С третьего тома, думаю, запустимс... Хи-хи-хи...

Спасибо Артёму, Розе и Мучителю за данный тайтл. Без вас не было бы перевода на русский этого замечательного ранобэ.

Резелю сяп за помощь в работе переводчика и реда. Хотя... Слышь, сучка-кошатница... Чё мы тут забыли, а? Нам бы в свои проекты зарыться стоило бы с головой.

Ладно. Потом продолжим наши разборки. А пока... Уважаемые читатели, спасибо, что прочитали второй том Сэйрэя. Ждите следующий том. Дальше всё будет ещё веселее!

Отkrass09(QC, местами сверка с японским)

Доброго времени суток читателям Cейрея, krass09です。

Вот и подошел к концу второй том, а вместе с ним и начальная часть рута Фианны. Третий том будет посвящён Эллис.

Сверять Сейрей оказалось интереснее, чем я ожидал. Пришло время перечитывать Сейрей! Сейрей сам себя не перечитает! - вот под таким девизом проходит для меня сверка, хех.

Итак-с, уголок благодарностей.

Спасибо Артёму, за перевод этой новеллы на русский.

Спасибо Рози за редактуру и постоянные красные цвета на выправить.

Спасибо Мучителю за эдит иллюстраций.

Спасибо одному кошкодевочку-переводчику за то что подсадил на Сейрей - но вы этого не видели

И спасибо Элбу, что не давал некоему кошкодевочку сильно давить на Артёма, х)

До встречи в следующем томе. Один день в октябре, krass09

ОтРезель Мяумори(Мимокрокодил)

Эт-то… я тут вообще мимо проходил, но загляну тоже на огонек.

С вами снова божественная кошкодевочка-советчица. Да, я отправила злую кошкодевочку переводчицу переводть… и выкроила время появиться здесь. Вот таки дела.

Элба, не кричи на мою вторую половинку, и так работает не покладая рук… сам бы шел свои тайтлы делать, экий ты слакер. Совсем забыл как вы в два лица тащили все релизы в начале года? За работу… ой, что это я. Кажется, злобная кошкодевочка начианет поглощать меня… ой не к добру это.

Времени снова нет, уголок упоротости:

Чтоб анлейт ему был пухом, вагон запятых и мягких знаков в тся/тся, и пустую тележку для “было”.

Розе побольше времени, получше рулейта и побольше перлов.

Красу… бвахахахаха, страдай!

До следующей встречи… скорее всего в послесловии Проблемных детей. А пока пойду издеваться над злобной кошкодевочкой.

Божественная кошкодевочка-советчица Резель Мяумори.

Начальные иллюстрации

Три года назад, место проведения Танца клинка.

– Внучка моя, приглядись к танцу клинка Велсарии. Рано или поздно ты тоже будешь служить Империи, взвалишь на себя бремя высокого звания и примешь участие в сражениях танца клинка.

– Да, дедушка, – кивнув, горделиво ответила девочка престарелому герцогу Фаренгарту.

Яркие красновато-коричневые глаза и прелестные брови, изогнутые под острым углом.

Пленяющие синие волосы завязаны в «конский хвост».

Красавица, которой каждый обернулся бы вслед, но в ее лице нет и следа кокетства или нежности.

Она создавала впечатление острейшего лезвия, одним лишь прикосновением разрезающего все.

Эллис Фаренгарт.

Способности элементалиста у нее появились еще в детстве. Было решено, что следующей весной она поступит в единственное в Империи Ордесия учреждение, подготавливающее элементалистов – в Духовную академию Арейсия.

А еще она обещала в будущем стать элитным Духовным рыцарем империи.

Эллис потянулась вперед со своего места и посмотрела на находящуюся точно внизу арену.

Ее мягкая грудь коснулась железного ограждения и проехалась по нему. Она росла слишком быстро по сравнению с другими девочками ее возраста, и это беспокоило ее.

«В самом деле… Грудь лишь мешает махать мечом».

Из-за этого все девчонки вокруг исходили от зависти, однако…

Эллис не интересовалась амурными делами, а потому обладание большой грудью лишь причиняло неудобства.

«Вся эта романтика бессмысленна. Я стану рыцарем. Таким же выдающимся, как сестра».

Эллис крепко сжала кулачок. И в этот момент…

Арена взорвалась громкими аплодисментами.

Из западных врат вышел элементалист, представляющий Империю Ордесия.

Девушка, чьи великолепные светлые волосы, казалось, сияют даже прекраснее звезд.

Серебряную броню украшали изысканные узоры.

Красная накидка придавала воительнице вид генерала, возвращающегося с победой.

Велсария Ева Фаренгарт.

Отпрыск рода низшей знати, прекратившего свое существование в Ранбальской войне. Фаренгарты увидели в ней талант элементалиста и удочерили ее, таким образом Велсария, будучи на два года старше Эллис, стала ее сводной сестрой.

Велсария Ева находилась на первом году обучения в Духовной академии Арейсия и все же попала на Танец клинка в числе прочих элитных пользователей духов из многих стран.

Впервые академию Арейсия на Танце клинка представляла первогодка.

Эллис глубоко уважала свою сводную сестру, образ которой лег в основу ее идеального рыцаря.

Велсария Ева перевела взгляд на центр арены. Из восточных врат вышел ее противник.

Девушка с черными волосами до бедер. На ней – иноземный наряд, по краям штанов которого большие вырезы.

Хоть выглядела она молодо, но была настолько очаровательна, что поразила даже Эллис, несмотря на принадлежность к тому же полу.

Красавица, держащая в руках зловещий темный меч.

– Дедушка, кто она такая?

– Рен Ашбелл, независимый элементалист.

– Независимый… не принадлежащий ни одной стране или организации. Ты об этом?

– Да. По-видимому, не обошлось без вмешательства какого-то влиятельного человека. Похоже, вы с ней ровесницы, ей на вид около тринадцати лет.

– …

Эллис прикусила губу. Такого же возраста, а уже участвует в Танце клинка, обидно.

А затем колокол возвестил начало битвы.

Величайший ритуал Кагуры, восхваляющий пятерых великих Владык Стихий – Танец клинка – начался.

Тотчас Велсария Ева активировала броню и перешла в боевую форму.

Из искрящихся частичек света сложился ее композитный доспех. На обоих плечах появились большие спаренные главные орудия.

Поистине неприступная крепость, владычица земель.

Элементальное оружие Велсарии Евы – Безмолвная крепость.

«Какой контрактный дух… Нет, хвалить нужно того, кто использует его – сестру».

Велсария заключила контракт с древним духом, запечатанным под неким старинным замком.

Говорили, из-за его свирепости обычному элементалисту не под силу заключить с ним контракт.

А она в совершенстве контролировала его.

Эллис же сейчас не могла даже материализовать свое элементальное оружие.

Ей становилось стыдно при одной мысли о пропасти в умениях между ней и Велсарией.

«Смогу ли я когда-нибудь стоять позади сестры…»

Велсария Ева подняла руку, и главные орудия на ее плечах одновременно дали залп.

Ей не нравился благородный танец клинка. Она всегда выпускала в надвигающегося врага все, что только у нее было – предельно простой стиль битвы.

Раздался оглушительный взрыв. На арене расцвели бесчисленные столбы огня.

Это конец – не только Эллис, но и все зрители подумали так же.

Но.

– А-а?

Синеволосая широко распахнула глаза.

Облако пыли улетучилось, а…

Черноволосой девушки там не было.

«Да ладно?!»

В это мгновение раздался пронзительный металлический звук.

Не успели зрители опомниться, а Рен уже была перед Велсарией.

Демонический меч девушки с развевающимися черными волосами пронзил композитную броню Безмолвной крепости.

Тотчас подобно фонтану крови хлынула черная мгла.

Броня разлетелась, Велсария осела на землю.

Повисла тишина.

И затем…

Когда зрители, наконец, поняли, что произошло, арена потонула в громе аплодисментов.

Невероятный исход. Рыцаря герцога Фаренгарта, выходца из семьи военных, одолел юный безымянный элементалист.

– …

Черноволосая девушка, победившая Велсарию, настолько очаровала Эллис, что девочка не могла прийти в себя.

Вообще говоря, элементалиста, одержавшего разгромную победу над ее уважаемой сестрой, стоило бы ненавидеть.

Но Эллис, крепко обхватившая себя руками, испытывала чувство, противоположное ненависти.

Тринадцать лет. Они ровесницы, а эта девушка продемонстрировала невероятную силу.

«Когда-нибудь и я, совсем как она…»

Крохотный росток восхищения в конечном счете превратился в четкую цель, что отпечаталась в душе Эллис.

Вместе с именем Сильнейшего танцора клинка – Рен Ашбелл.

Чирик-чирик.

Пели птицы. Утреннее солнце заглядывало в окно.

– У… х…

Шесть часов. Камито проснулся и сонно потер глаза.

Он пригладил рукой взъерошенные волосы и затем, как обычно, первым делом проверил пространство под одеялом.

– Отлично, сегодня все нормально, – облегченно вздохнул парень.

Еще недавно с ним спала полностью обнаженная дух меча, потому он не мог терять бдительность.

Успокоившись, он быстро откинул одеяло и встал.

– Нужно приготовить завтрак…

Именно Камито каждое утро делал завтрак для Клэр и остальных сожителей.

Вообще говоря, он не испытывал неприязни к готовке да и жил на дармовщину, так что причин для недовольства не имел.

– Тосты и салат с беконом и яйцами… Сварить ли мне сегодня несколько яиц в мешочек?

В конце концов, этим утром состоится командное сражение, в котором они обязаны победить. Он хотел, чтобы двое его товарищей и дух меча по мере возможности ели хорошо, дабы восполнять энергию.

Уже неделя прошла после событий в Шахтерском городке.

В команде «Скарлет» появился новобранец.

Бывшая вторая принцесса Империи Ордесия, а еще благородная жрица второго ранга из Института Божественного ритуала.

Фианна Рей Ордесия.

Некогда названная Пропащей Королевой Фианна пыталась обольстить Камито и с его помощью попасть на Танец клинка, чтобы вновь обрести способность призывать своего контрактного духа.

Она смогла достичь цели собственными силами, однако, сделав это, по какой-то причине осталась в академии и присоединилась к команде «Скарлет».

Кажется, Клэр это не понравилось, но до Танца клинка осталось всего несколько недель, так что она скрепя сердце приняла новую участницу.

Этот Танец, в отличие от проводившегося три года назад, будет командным соревнованием. Если они не соберут команду из пяти человек, то их даже не допустят. Кроме того, истинную силу Фианны, заново обретшей связь с духом, не могла не признать даже Клэр.

Эту жрицу из Института Божественного ритуала, конечно же, не обучали сражаться, но она могла обеспечивать поддержку с помощью различных ритуалов Кагуры.

Также ее контрактный дух Георгиос обладал высокой прочностью, чего не хватало Камито и остальным. В результате команда стала сбалансированной.

Плюс выполнение задания S-ранга в Шахтерском городке и успешные победы во внутришкольных баталиях.

Рейтинг команды «Скарлет» очень быстро рос.

Если они сохранят темп, то уже не только в мечтах смогут догнать команду Эллис, закрепившуюся на третьем месте.

– Все, что осталось этим двум – хоть самую чуточку, но ладить друг с другом, – посетовал он, пожав плечами, и направился на кухню.

– А?

Оттуда раздавался звон столовых приборов.

К тому же чувствовался сладкий пряный аромат. Слегка тянуло гарью.

«Этот запах… Уж не шоколад ли?»

Камито нахмурился и продолжил движение уже на цыпочках.

Он осторожно заглянул на кухню через дверную щель.

– Эй, что ты кладешь?!

– Фу-фу, измельченного запеченого тритона♪

Он услышал голоса Фианны и Клэр.

– О-о чем ты думаешь?! Не клади туда эту гадость!

– Ах-х, я обычно использовала его в Институте Божественного ритуала. Кажется, он оказывает такой же эффект, как и афродизиак.

– Аф-афродизиак?!

– Ага, если Камито-кун съест это, проявится его истинная сущность ночного Владыки демонов, и ночью он может перейти в наступление.

– На-наступление… И-и что он сделает?

– Ну… скажет что-нибудь непристойное, чтобы очаровать тебя.

– О-очаровать… т-ты лжешь, даже для него такое…

– Более того, сразу нас двоих.

– Нас двоих?!

– Неудивительно, если Камито-кун способен, по крайней мере, на такое.

– Ч-ч-что за парень… Н-непростительно, этот озабоченный, в угольки, в угольки!

Голос Клэр задрожал, раздался свист кнута.

«Эти двое…»

Бровь Камито дернулась.

Отчего-то возникло такое чувство, что они с удивительным рвением порочат его доброе имя.

«Кстати говоря, когда я успел стать ночным Владыкой демонов?»

Камито терпел сие оскорбительное отношение, а две девчонки продолжали свой разговор.

– Фу-фу, но разве не замечательно, если Камито-кун изредка будет переходить в режим властного Владыки демонов?

– Э-это… Э-э, в любом случае, нет. Слишком сомнительно, я пас. Что ты собираешься делать, если у него еще до боя случится расстройство желудка?

– Ох, Клэр, ты не лучше. Заставишь его съесть эти горелые черные угольки?

– З-замолчи…

«Угольки?»

Камито заглянул на кухню и увидел какую-то черную кучку, наваленную на тарелку.

Угли для печи… Кажется, не они.

– Да уж, не зря тебя прозвали Адской кошкой. Ведь ты все превращаешь в угольки.

– Не хочу слышать такое от принцессы с фальшивой грудью.

– Оу, знаешь, Клэр, а она даже без подкладок все равно больше твоей.

– Я-я пытаюсь сжечь каждый грамм жира, принцесса.

Между ними проскакивали искры. Какое энергичное утро…

Что ни говори, а ситуация начала переходить в разряд критических, так что…

– Эй, что вы двое делаете?

Камито наконец-то зашел на кухню.

– Фуа, Камито?!

– Камито-кун?!

Изумленные девушки, вздрогнув, обернулись и торопливо что-то спрятали за спинами.

– Т-ты уже проснулся?!

– Угу, потому что у нас сегодня бой. Я собирался приготовить завтрак раньше, чем обычно…

Затем голос Камито невольно сошел на нет.

Его взгляд оказался прикован к Клэр.

– Т-ты, эта одежда…

– Ч-что?.. Если мне не идет, почему бы не сказать прямо?

Щеки девушки зарделись, и она быстро отвернулась.

Легонько всколыхнулись красные хвосты.

Ясные рубиновые глаза. Красивые вишневые губы и гладкая белая кожа.

Конечно, в груди она подкачала, но все равно выглядела неимоверно привлекательно.

Не хочется признавать, но… она ужасно мила.

Краше всех девиц Духовной академии Арейсия, если судить лишь по внешности.

Кроме того, сейчас Клэр не в привычной для парня школьной форме.

В переднике с оборками она выглядела очень мило.

Столь волнующее зрелище… вызвало у него мимолетное головокружение.

И маленький берет несправедливо чýдно сочетался с миниатюрностью девушки.

Камито поднял обе руки вверх, точно сдавался.

– Нет, тебе очень идет… Ты миленькая.

– Ч-чт-что ты такое говоришь, дурак, дурак, дурак, дурак!

Клэр покраснела еще сильнее и стукнула парня по груди.

– Э, Камито-кун… А я? – недовольно произнесла Фианна, легонько прикоснувшись указательным пальцем к губам.

На ней был такой же передник, как и на Клэр, но поверх черного форменного платья.

Ее чарующие волосы ниспадали по поясницы. Камито посмотрел на ее грудь и узрел глубокую ложбинку.

Темные глаза девушки, окаймленные прелестными ресницами, излучали какой-то загадочный свет.

Фианна, бывшая принцесса Империи Ордесия, по красоте не уступала Клэр.

– А мне обязательно озвучивать?

– Искренние слова осчастливят девушку.

Фианна шаловливо захихикала.

Камито обреченно вздохнул.

– Ты симпатичная, Фианна… Э, что ты заставляешь меня говорить с самого утра?!

– Фу-фу, Камито-кун, а ты на удивление такой, да?

– А не ты ли заставила меня сказать это…

Парень, прищурившись, воззрился на озорно хихикающую принцессу.

– Кстати, что это вы двое делаете? И что прячете?

– Э-это…

Клэр и Фианна тут же покраснели и застенчиво переплели пальцы.

– А?

Камито, нахмурившись, продолжил наседать…

– Шо-шоколад! – вызывающе выкрикнула Клэр.

– Шоколад? Так вы встали так рано, чтобы приготовить сладости?

– Н-ну, что-то вроде того. Знаешь, ведь скоро Священный фестиваль Валенсии. Поэтому, э-э, мы практикуемся… Н-не пойми неправильно, я позволю тебе всего лишь попробовать его, но и все!

Священный фестиваль Валенсии.

Это популярный ритуал, чествующий Королеву Валенсию Саделку, что прислуживала Владыке Огня несколько сотен лет назад.

Первоначально во время этого ритуала духам подносили сладости, испеченные с помощью очищающего пламени, но… Повсеместно он стал «днем, когда ты даришь шоколад тому человеку противоположного пола, кто тебе нравится».

– А? День, когда дарят шоколад противоположному полу… Но в этой академии одни девушки… – заметил Камито.

– О-очевидно, что я готовлю шоколад для друзей! Ты лишь попробуешь его. Боже, и чего ты ожидал? Похож на обжорливую свинью! – говорила и говорила ярко-красная Клэр.

– Как знаешь… Погоди, а разве у тебя есть друзья?

– Я-я имела в виду кого-то вроде друзей! Например, Скарлет, и… э-э, бродячую кошку, живущую в саду академии, Китти.

– Прости, я ошибся…

Кажется, он наступил на мину.

– В-в любом случае, поскольку я приложила много усилий, чтобы сделать его, будь благодарен и ешь! – злобно сказала Клэр и поставила перед Камито кучку угольков.

– Э… Мне нужно съесть… это?

– Ч-что… Чтобы его приготовить я рано встала, знаешь ли!

– Не, я, конечно, очень благодарен, но…

– Камито-кун забудь об этих угольках, можешь попробовать мой шоколад.

Фуйон.

– Фианна?!

Внезапно бывшая принцесса, озорно улыбнувшись, прижалась к нему своей мягкой грудью.

Достаточно большой даже без подкладок, а между двумя холмами она зажала шоколад в форме сердечка.

В отличие от угольков Клэр он выглядел съедобным, но на удочку Камито не попался. Эта проказница готовила в какой-то степени даже более убийственно, чем владелица адской кошки.

«И совсем недавно они говорили что-то об афродизиаке».

– Камито, быстро ешь мой шоколад!

– Эй, не вмешивайся в мой план по сведению Камито-куна с ума от любви!

Толкая друг друга, они протягивали ему свой шоколад.

– Нет, э-э, сладкое с утра… – подавленно отказывался парень.

И в этот момент.

Дверь в гостиную внезапно отворилась.

– Камито, я тоже попробовала приготовить шоколад.

– Э-Эст?!

Вошла прелестная девушка, похожая на снежную фею.

Ярко сияющие серебристые волосы, упругая, гладкая кожа цвета молока.

И еще слегка мерцающие ясные фиолетовые глаза.

Дух меча Эст.

Запечатанный дух, несколько недель назад заключивший контракт с Камито и обладающий невероятной силой.

– …

Парень, округлив глаза, одеревенел.

Клэр и Фианна также потеряли дар речи.

Она была обнажена. Полностью.

Она просто стояла почти в чем мать родила.

«Почти» потому, что на ее ногах были черные чулки, но…

Просто в чулках она выглядела даже более распутно, чем полностью обнаженной.

– Эст, это преступление.

– Эст – это преступление?

Та удивленно склонила голову набок.

– Да, Эст – непослушная преступница…

Камито, находящийся в замешательстве, выпалил то, чего сам толком не понял.

– Это грустно. Я думала, такой внешний вид доставит тебе, Камито, удовольствие.

– И каким же ты видишь своего хозяина… – с каменным лицом вздохнул парень. – А, что ты имела в виду, говоря, что тоже приготовила шоколад?

В ее руках он ничего похожего не видел.

Вместо этого она несла какой-то тюбик из ткани.

С помощью такого обычно украшают кондитерские изделия наподобие тортов.

– Хорошо, смотри сюда.

– Чт…

И она начала рисовать шоколадом на своей гладкой белой коже!

– …

Жидкая субстанция легко вытекала наружу.

На ее коже цвета девственного снега оказались написаны слова на священном языке духов.

Если расшифровать: «Съешь меня».

– Э-Эст?!

Как только Камито понял, что там написано, он густо покраснел.

– Фуа-а, т-ты чему своего контрактного духа учишь, о-озабоченный!

– Э-э… Камито-кун, т-так тебе нравится такое?

Лицо Клэр заалело, она пришла в ярость, Фианна же казалась слегка отрешенной.

– Стойте, вы не так поняли! Эй, Эст…

– Камито, пожалуйста, слижи с меня шоколад.

Обмазанная коричневой массой, обнаженная Эст подошла ближе.

То, что парень увидел меж пальцев, которыми прикрывал лицо, оказалось настолько соблазнительным, что его сердце подпрыгнуло.

– Если не поторопишься, он растает…

Топ-топ-топ-топ!

Внезапно он услышал частые звуки шагов по коридору.

Бам!

Дверь в комнату с силой отворили…

– Казехая Камито, что, черт возьми, ты тут делаешь… Что?!

Внутрь ворвалась…

Девушка-рыцарь в легком нагруднике лазурного цвета поверх школьной формы.

Источающие холод красновато-коричневые глаза, крепко сжатые розовые губы.

Лента скрепляла ее великолепные синие волосы, собранные в «конский хвост».

Лидер Рыцарей Сильфид, поддерживающих общественный порядок в академии.

Эллис Фаренгарт.

Ворвавшись в комнату, она широко распахнула глаза.

– Т-ты… К-к-какое бесстыдство…

– По-погоди, Эллис, ты ошибаешься, это никоим образом не мое увлечение…

– Отвратительно, думаешь, такое извинение сработает?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Вокруг поднявшей брови Эллис неистово закружились потоки воздуха.

В академии она слыла сильнейшим пользователем духа воздуха.

– Мне доложили, что в вашей комнате шумят, и я пришла посмотреть, но… Я никогда не думала, что ты заставляешь своего контрактного духа делать нечто столь извращенное!

Ураганные потоки ветра поопрокидывали мебель и вскоре приняли форму огромной демонической птицы.

Высокоуровневый демонический дух воздуха Симург, служащий семье Фаренгарт.

– Н-несмотря на то, что у меня сложилось лучшее мнение о тебе!

Неудивительно, что на глаза Камито навернулись слезы.

– Эллис, ты оши…

– Бесполезно, стань же паэльей[✱]Валенсийское (Испания) блюдо из риса, подкрашенного шафраном, с добавлением оливкового масла. Кроме этого в паэлью могут добавляться морепродукты, овощи, мясо.!

Она выпустила в Камито поток бушующего ветра.

Тело парня отлетело по прямой линии, выбило окно и затанцевало в воздухе.

◇

Духовная академия Арейсия.

Учебное заведение, где обучаются знатные девушки со всей империи, желающие стать полноценными элементалистами.

Здание академии похоже на крепость, окруженную основательными валами. Также на ее территории располагаются самый большой на континенте лес духов и Шахтерский городок – совсем как в маленьком независимом государстве.

– Эх, этот парень не меняется…

Глядя на юношу, парящего в воздухе на уровне второго этажа общежития, директриса академии Грейворс Шелмайс тихонько вздохнула.

Ее пепельные волосы ниспадали изящными волнами, а серые глаза взирали остро и проницательно.

Выглядела она как завораживающе красивая женщина, но когда-то являлась главой Чисел, гордящихся своим положением сильнейших в империи.

Во время Ранбальской войны она прослыла легендарным элементалистом, которую боялись как друзья, так и враги.

– Он так беспечен даже несмотря на то, что до открытия Танца клинка осталось всего несколько недель.

К команде «Скарлет» присоединилась бывшая вторая принцесса, Фианна, и их ранг сильно возрос, но… пятерых человек они все еще не собрали.

– Тем не менее…

Из тени Грейворс появилась человеческая фигура.

– Сестра Королевы Бедствий и бывшая вторая принцесса, утратившая статус Королевы. Чрезвычайно оригинальное сборище, пусть даже для моего сверхпроблемного класса.

Это сказала черноволосая женщина в белом халате поверх костюма.

Элементалист Фрея Грандол. Учитель, отвечающий за класс Ворона.

– Директриса, кажется, вы к нему очень привязаны.

– Это так, в конце концов, он единственный парень-элементалист на всем континенте.

Фрея бросила строгий взгляд на Грейворс, которая, пожав плечами, ускользнула от ответа.

– Казехая Камито… Кто он все-таки такой?

– О, так ты тоже влюбилась в этого мальчика?

– Простите, но я не интересуюсь теми, кто помладше.

Фрея покачала головой, и Грейворс весело улыбнулась.

– Хм-м… Так о чем ты хочешь мне поведать?

– Мы перехватили послание о том, что члены «Федерации мертвецов» пробрались в Академический городок. Вероятно, они пытаются продать ученикам прóклятые печати как раз перед Танцем клинка.

– Какая несносная кучка. Прикажу Рыцарям Сильфидам Эллис усилить охрану.

– Да, и еще кое-что…

– А?

– Велсария Ева возвращается в академию.

Грейворс слегка подняла брови.

– Ха-а, она завершила задание по подчинению духа демонического класса всего за несколько недель. Как и ожидалось.

– Ага, сейчас она, несомненно, сильнейший элементалист академии. Пока что она выполняет задания в одиночку, но на Танец клинка ей придется собрать команду. По-видимому, она станет лучшей среди всех трех участников.

– Ну, интересно, так ли это?

Грейворс весело улыбнулась, бросив взгляд за окно.

На Камито, бегающего туда-сюда от преследующего его демонического духа Эллис.

– Камито, они приближаются. Давай одним махом прорвемся через их центр!

– Ага, понял!

Одновременно с колоколом, возвещающим начало матча…

Камито и Клэр бросились бежать через лес в Астрал Зеро.

Имитация сражения Танца клинка. Их третья битва после вступления Фианны в команду.

Они двое находились на переднем крае, командир же – вторая принцесса – в арьергарде.

В этот раз правила не требовали побеждать всех пятерых членов вражеской команды, лишь одного, назначенного командиром. Клэр решила в этот раз оптимально использовать наступательный ресурс «Скарлет» и выдвинулась в авангард, Фианна же оставалась сзади и, как командир, защищалась.

– Ха, ха… Эй, вы двое, погодите секунду!

Фианна, задыхаясь, спешила за ними. Она не тренировалась сражаться, а потому бегала с трудом.

– Принцесса, ты дышишь все чаще.

– Я ничего не могу поделать, в конце концов, моя грудь не такая легкая, как у Клэр.

– Ч-что!..

Видя, как грудь Фианны подпрыгивает при беге, красноволосая поджала губы.

– Эй, не ссорьтесь – они идут! – закричал Камито, выбегая из чащи леса на открытую местность.

Впереди виднелись силуэты трех элементалистов. По-видимому, они собирались идти в лоб.

Клэр вновь стала серьезной и, ускоряясь, оттолкнулась от земли.

Их противник, команда «Акванз», занимала седьмое место во внутришкольном рейтинге.

Она состояла в основном из сильных старшеклассниц. Расслабляться нельзя.

Глядя на приближающихся противников, Клэр изумленно втянула воздух.

Она узнала двух девушек из трех.

– Эти двое, если я правильно помню…

Камито тоже припомнил их.

Владелицы духа демонического зеркала и адамантинового духа.

Несколько недель назад эти же старшеклассницы участвовали в битве в Академическом городке за право заключить контракт с боевым духом.

Это они тогда безжалостно пытали Клэр, которая не использовала своего контрактного духа.

Потом, когда Скарлет овладел дух безумия, они поменялись местами, но…

Какая неожиданность: похоже, они присоединились к лидирующей команде.

– Здесь трое, да? Оставшиеся двое должны прятаться в лесу.

– Я возьму на себя этих, а ты остальных.

– Справишься?

– Не недооценивай меня.

Камито скривил губы в ответ на спокойную улыбку Клэр.

– Я собираюсь покончить с ними за тридцать секунд.

– Рассчитываю на тебя. Скарлет!

Как только Клэр прокричала это, покрытая огнем адская кошка, бегущая рядом с хозяйкой, обратилась Языком пламени.

Воплощение контрактного духа в виде вооружения – элементальное оружие. Его не могли призвать только те, кто недавно начал обучение.

Клэр взмахнула Языком пламени перед собой.

Пылающий алым кнут скользнул по земле, вверх взметнулась огненная стена.

Троица атакующих из противоположной команды подалась назад, и Камито воспользовался этим, чтобы быстро проскочить мимо них в лес.

Полыхающим серебром мечом он на бегу срубил множество деревьев.

Видеть окрестности ему мешал стоящий здесь туман. Парень обострил все чувства и ощутил божественную энергию, источник силы элементалиста. Это боевое умение вбили в него еще в детстве в Школе подготовки.

«Одна идет сюда».

Он чувствовал ее присутствие позади. Похоже, кто-то из тех трех бросился за ним в погоню.

Камито собрался остановиться и развернуться, и в этот момент…

Его уха коснулся звук, похожий на жужжание жука.

Атака, от которой парень едва уклонился, превратила дерево позади в щепки.

«Что? Я не видел ее траектории…»

Он повернулся к источнику звука. Там стоял стрелок.

Хрупкая девушка с каштановыми волосами. В руке она держала маленькую арфу.

Элементальное оружие типа «музыкальный инструмент».

Девушка провела рукой по струнам – и снова выпустила режущую атаку.

Невидимый звуковой клинок резанул Камито по ноге, сорванная с деревьев листва затанцевала в воздухе.

Довольно проблемное элементальное оружие. В отличие от обычного стрелкового, здесь движения и взгляд снайпера роли не играли, а значит направление выстрела не предсказать.

«Тогда я приближусь и прикончу ее одним ударом!»

Он проигнорировал элементалиста-преследователя. Держа меч горизонтально, Камито рванул вперед по прямой.

Девушка с каштановыми волосами сильно провела рукой по струнам. Возможно, она засуетилась, видя стремительно приближающегося парня, ибо невидимые звуковые клинки полетели в разные стороны.

«Нет, это…»

Камито понял цель противника.

В следующее мгновение звуковые клинки, которые должны были улететь в никуда, непрерывным потоком обрушились на него со спины.

– !..

Униформу академии, устойчивую к порезам, разорвало, и все тело Камито пронзила сильная боль.

В Астрал Зеро тело не получает урона, даже если его атакует дух. А вот боль от нанесенных увечий остается.

– Ты утратил бдительность, парень-элементалист! – раздался сзади презрительный голос.

То говорила преследовавшая Камито девушка.

Обернувшись, он увидел ухмыляющуюся старшеклассницу, над ладонью которой парил сферический дух.

– Понятно, ты усилила звуковые клинки и отразила их, да?..

Отражение атак различных элементов – особенность духа демонического зеркала.

Объединенная атака, основанная на совместимости духов. Как и ожидалось, они привыкли к битвам.

– Вит, его элементальное оружие – меч. Невелика хитрость – будем сохранять дистанцию.

Девушка с арфой молча кивнула. Видимо, они собирались взять его в клещи, чтобы одолеть наверняка.

«Они проанализировали мои боевые характеристики, да?..»

Терминус Эст – элементальное оружие высшего класса, но, будучи мечом, может применяться лишь в ближнем бою.

Также Камито не обладал мощной духовной магией, как Клэр.

Использование духовной магии необходимо изучать систематически, а парень, обучающийся в Школе подготовки, не практиковался в этой области.

Однако если они считали, что он не может атаковать издалека, то сильно ошибались.

– Эст!

В ответ на возглас Камито элементальное оружие изменило внешний вид.

Из длинного меча с одной режущей кромкой оно превратилось в красивый кинжал, покрытый орнаментом.

В этот момент с обеих сторон раздались звуки выпускаемых звуковых клинков.

Увернувшись от них, Камито метнул свое оружие.

Похоже, элементалист звука не ожидала такого развития событий: на ее лице отразилось чрезвычайное удивление.

Кинжал вошел ей в грудь.

В Астрал Зеро контрактный дух являлся воплощением чистой божественной энергии.

На груди ни царапинки, мгновенная потеря сознания – у нее и времени-то не было почувствовать боль.

В это же время Камито бросился бежать.

Он извлек оружие из бессознательной девушки, тут же развернулся и отразил летящие сзади звуковые клинки, затем влил божественную энергию в Убийцу демонов, и Эст вновь приняла форму длинного меча. Элементалист демонического зеркала осознала провал атаки и собралась сбежать, но уже опоздала.

– Прости, я больше по части кинжалов.

Сияющий серебряный меч пронзил духа демонического зеркала вместе со старшеклассницей.

Убедившись, что обе девушки без сознания, парень быстро вернулся туда, где сражалась Клэр.

– Ты опоздал на семь секунд.

– Считала, что ли? Ах ты скряга.

Клэр исполняла великолепный танец клинка в вихрях багрового пламени.

По земле катались расплавленные остатки каменного духа. Похоже, одного противника она уже победила.

Оставалась адамантиновый элементалист. Отразив кнутом удар духа, принявшего вид гигантского куска руды, Клэр создала стену пламени, сковывая движения противника. Полыхающий огонь и не думал гаснуть. Наоборот, раздуваемый яростными порывами ветра, он, похоже, становился только жарче.

Такой эффект возымел исполняемый Фианной ритуальный танец. Сила Владыки Воздуха заставляла пламя неистово бушевать.

Однако противником выступал адамантиновый дух, обладающий сопротивлением огню. Он вел себя так, точно стены огня не было вовсе.

– Моему Адамантину нипочем твой дух огня!

Адамантиновый дух перешел в наступление. Клэр оттолкнулась от земли и подпрыгнула.

Ее красные хвосты танцевали на ветру так, словно сами разбрасывали искры.

Смертоносные вспышки багра легко рвали небо. Окружающие деревья срéзало под корень.

Нет. Не только деревья.

Возможно, урон все накапливался, и держаться больше не было сил. Раздался звук деформирующегося металла, и дух упал, расколовшись на четыре части.

– Не может быть, мой адамантиновый дух?!

– Конечно, у него хорошее сопротивление огню. А вот режущие атаки, похоже, – его слабость.

Приземлившись, Клэр откинула свои красные хвостики.

Кружащие и разлетающиеся искры с шипением опускались в лужу.

– Лужа?..

Завороженный танцем клинка Клэр Камито внезапно нахмурился.

Точно позади Фианны, исполняющей ритуальный танец…

«Только что там не было лужи…»

В этот момент…

– Кьяа?!

Принцесса закричала.

Неожиданно вокруг ее тела обвилась тень, выскочившая из лужи.

Прозрачное скользкое тело и зловеще сияющие красные глаза.

А еще широко открытая пасть.

Дух воды в облике большой змеи.

– Фианна!

– Ах, ха… Что ты делаешь?!

Блестящий влажный полупрозрачный дух обернулся вокруг юбки девушки и крепко оплел ее стройное тело. Ее мягкую грудь сдавило, с губ сорвался тяжкий выдох.

Фианну подняли в воздух, она извивалась, но ничего не могла противопоставить духу.

– Нет, нет, не трогай там, а… не-е-е-е-е-ет!

– Ах ты, выпусти Фианну!

Нацелившись на обернувшуюся вокруг девушки змею, Клэр взмахнула Языком пламени.

Однако тот издал шипящий звук и скользнул сквозь полупрозрачное тело.

Дух воды обладает худшей совместимостью со Скарлет, духом огня. Из духов всех пяти главных элементов именно с этим Клэр менее всего хотела столкнуться. Кроме того, он принял форму змеи, то есть был высокоуровневым. Возможно, он принадлежит командиру вражеской команды, но самой девушки нигде не видать.

– Черт…

Камито уже хотел броситься к принцессе, но в этот момент…

Дух воды поднял голову и выпустил в Клэр мощное Водное дыхание.

Красноволосая сбивала водяные снаряды Языком пламени, но просто не могла защититься от всех.

– Клэр!

Парень быстро сменил направление, подхватил девушку и подпрыгнул.

Через секунду многочисленные водяные снаряды нашли свою цель. Прогремела серия взрывов, и землю точно вывернуло наизнанку.

– Дух воды атакующего типа? Какая мощь.

– Фуа-а, Ка-Камито, что ты делаешь?! – закричала покрасневшая Клэр, когда они приземлились.

Кажется, девушку смутило то, что он нес ее.

– Я-я понял! Я все понял, не царапай мое лицо!

Парень нежно опустил ее на землю, и дух воды обратил на них свое внимание.

Подняв голову, он попытался еще раз использовать Водное дыхание.

В этот момент в змее что-то ослепительно вспыхнуло.

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча!

– Согласно контракту старой крови, стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Фианна воспользовалась тем, что сжимающие ее кольца ослабли, и призвала духа.

Тут же тело большого духа воды распухло и взорвалось изнутри.

Из вспышки света соткался…

Бронированный рыцарь, несущий Фианну в одной руке.

Его покрывал прочный тяжелый доспех серебряного цвета. Из-под шлема ярко сияли красные глаза.

Дух рыцаря Георгиос. Контрактный дух, служивший поколениям королевской семьи Ордесии.

Именно эту силу заново обрела Фианна, некогда получившая прозвище «Пропащая Королева».

Вторая принцесса изящно опустилась на землю и тут же, обессилев, упала.

– Полное поражение, – спокойно произнес Камито и направил кончик меча на середину лужи.

– По-видимому, так…

Прячущаяся командир команды – элементалист духа воды – огорченно признала проигрыш.

◇

Камито и остальные, вернувшиеся из леса в Астрал Зеро, шеренгой шли по коридору.

Фианна, которую поймал и скрутил водный дух, выглядела смертельно уставшей.

Эст, опять принявшая человеческий облик, легонько держалась за рукав униформы Камито.

– И это наша третья победа подряд, а все благодаря моим блестящим навыкам командира, – откинув красные хвостики, произнесла находящаяся в хорошем расположении духа Клэр.

– Не буду отрицать, но… в сегодняшнем матче все висело на волоске, – пожав плечами, заметил Камито.

Впрочем, просто чудесно, что они победили седьмую команду. Так «Скарлет» скоро попадет в тройку лучших, которые поедут на Танец клинка.

– Верно, расслабляться пока нельзя. Мы еще не сражались с лидерами, и, боюсь, высока вероятность, что следующей окажется команда Эллис с третьего места.

– Эллис?.. Хотел бы я когда-нибудь серьезно скрестить с ней мечи.

Синеволосая исполняла рыцарский танец клинка: честный и открытый, без всяких уловок.

Он насладится сражением с ней, это точно.

Услышав слова Камито, Клэр отчего-то недовольно поджала губы.

– Ч-что, так сильно хочешь посмотреть, как трясется грудь Эллис?

– Что… Ну, конечно, у Эллис большая грудь, но… А, нет.

Владелица адской кошки сверлила парня более чем сердитым взглядом, а потому тот поспешно сменил тему.

– Однако, если я правильно помню, двое членов ее команды еще не оправились от ран, да?

Речь о Рыцарях Сильфидах Ракке и Рейсии. Они пострадали в бою с Джио Инзаги.

Несомненно, пройдет еще много времени, прежде чем они вернутся в академию.

– Ага, в случае, если Эллис откажется от боя, мы сможем бросить вызов второй команде или первой под предводительством Велсарии. Признаться, это не очень заманчиво.

– Что за Велсария?

– Рыцарь из семьи герцога Фаренгарта. Сильнейший элементалист академии, прозванная Безмолвной крепостью.

Голос Клэр легонько дрожал, пока она произносила это прозвище.

– Сильнейшая в академии…

Первая во внутришкольном рейтинге. Лучший элементалист Арейсии, которую боялась даже Клэр.

Какой она противник?

«А? Однако семья герцога Фаренгарта, конечно…»

Внезапно Камито показалось, что он вспомнил что-то, но…

– Ну, в любом случае…

Дабы разогнать тяжелую атмосферу, Клэр подняла указательный палец.

– Давайте позавтракаем. Праздничная вечеринка в честь наших непрерывных побед.

– Еще полдень даже не наступил. Будешь переедать – потолстеешь.

– Элементалист, расходующий свою божественную энергию в битве, не толстеет.

Положив руки на талию, Клэр сердито надула щечки.

– А, так все питательные вещества, которые должны идти в грудь, переходят твоему контрактному духу. Какая жалость.

– А?

Услышав бормотание Фианны…

Пораженная Клэр посмотрела на шагающую рядом с ней адскую кошку.

– Эй, Скарлет…

– Ня?

– А ты случайно не сжигаешь тот жир, который должен откладываться у меня в груди?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Ня, ня, няа, няа-а!

– А, эй, стоять!

Кошка затрясла головой и на полных парах рванула по коридору.

«Хм-м, чувствую, мы со Скарлет в некоторой степени похожи…»

Камито размышлял об этом, когда…

Кто-то сзади дернул его за рукав.

Обернувшись, он встретился взглядом с ясными фиолетовыми глазами Эст.

– Камито, я голодна.

– Ах-х, Эст, ты ведь на самом деле постаралась на славу, можешь есть все, что понравится.

– Хорошо, Камито. Пожалуйста, похвали меня еще.

– Делать нечего…

Шурх-шурх. Гладь-гладь.

Он улыбнулся, поглаживая ее по голове, и Эст прикрыла глаза от удовольствия.

– П-почему ты нежен с Эст?..

– Что, Клэр, хочешь, чтобы я и тебя погладил?

– Чт… Нет… Фуа!

Камито положил вторую руку на голову Клэр, и та издала милый возглас.

– Д-дурак, ч-ч-ч-что ты делаешь… Фуа-а-а…

Поглаживаемая девушка стала кроткой, почти как кошка, которой чешут шею.

«Э-это немного мило…»

Камито невольно испугался, неожиданно найдя слабое место владелицы адской кошки.

– У-у, Камито-кун, а меня ты не собираешься гладить? – прикоснувшись кончиком указательного пальца к губам, пробормотала Фианна, оставшаяся в стороне.

А затем.

– Хм, кажется, ты веселишься, сестра Королевы Бедствий.

Позади раздался холодный голос.

– ?..

Они развернулись…

– Пусть даже у тебя нет права быть в этой академии.

– Помнишь, что твоя сестра сделала с империей?

Явились старшеклассницы, участвовавшие в недавнем бою. Те самые – адамантиновый элементалист и элементалист демонического зеркала.

– Что ты…

Камито остановил пришедшую в ярость Клэр, схватив ее за руку.

– Клэр, успокойся. Не поддавайся на провокации так легко.

– Но они оскорбили нээ-саму!

– Если устроишь здесь разборки, наше участие в Танце клинка будет поставлено под угрозу, – прошептал парень, и Клэр расстроенно прикусила губу.

Если они понесут наказание из-за устроенной драки, их ранг, взращенный кровью и потом, резко упадет.

Парочка тоже знала это и намеренно провоцировала Клэр.

«Эти двое…»

Камито было тяжело просто стоять и смотреть.

Он заметил мгновенный проблеск боли на лице Клэр. Действия Рубии Эльштейн оставили глубокий след в сердце ее младшей сестры.

– В самом деле противно. Чтобы сестра преступницы, которая столько натворила, так смело поступила в академию, из чего вообще сделаны твои нервы…

– Эй, вам лучше… – попытался возразить Камито, и в этот момент…

По коридору разнесся звук изящных шагов.

– Хм-м, какой позор, семпаи. Мы, ученики академии, – гордые дворяне империи. Если у вас есть претензии, по всем правилам приличия они разрешаются официальной дуэлью.

Всколыхнулись ее роскошные платиновые волосы.

Она изображала из себя безупречную до кончиков пальцев дворянку.

– Ринслет?..

Да.

С противоположного конца коридора к ним медленно приближалась величественная светловолосая красавица.

Старшая дочь благородного дома Лоренфрост, а также самопровозглашенная соперница Клэр.

Мисс Ринслет Лоренфрост.

Ее мерцающие изумрудно-зеленые глаза бесстрашно взирали на двух старшеклассниц.

– Или, возможно, такой провинциальной знати, как вы, семпаи, сие понятие незнакомо?

– Что?!

Попавшаяся на провокацию разъяренная старшеклассница призвала своего адамантинового духа.

«Опасно…»

Камито бросился вперед, дабы защитить Ринслет, но…

– Медленно.

– Чт?!

Лицо старшеклассницы исказилось от шока.

Ринслет уже натянула тетиву своего демонического ледяного лука, целясь ей меж глаз.

Элементальное оружие высокоуровневого демонического ледяного духа Фенрира – Замораживающая стрела.

– Вы первые начали это, семпаи. А посему мои действия лишь разумная самозащита. Хотя, кажется, я начала действовать второй, а в итоге оказалась быстрее.

– Вздор, ты так быстро призвала свое элементальное оружие?!

Старшеклассница, которой целились меж глаз, оцепенела.

Честно, скорость высвобождения поразила даже Камито.

– Ты поступишь мудро, если сдашься. Я выпущу стрелу быстрее… Или, возможно, ты собираешься бросить вызов ледяной демонице Ринслет?

– М-мы припомним тебе это… – презрительно произнесли признавшие поражение старшеклассницы, яростно зыркнув на Клэр, перед тем как убежать.

– Хм, разумное решение.

Блондинка гордо откинула волосы, держа свой лук.

– Ринслет, ты…

– О, ты не должна чувствовать себя обязанной, Клэр Руж. Ведь я ненавижу таких лишенных гордости дворян.

– Н-не то чтобы я чувствовала себя обязанной!

– Клэр, не беспокойся о таких людях.

– Я-я не… Это нормально.

Красноволосая потерла глаза и быстро отвернулась.

– К-кстати… кхм, – кашлянула Ринслет.

– А?

– Э-э-э… Недавно я слышала что-то о праздновании победы.

Ее лицо порозовело. Суровый образ внезапно исчез, она застенчиво сплела пальцы, а взор беспокойно перебегал туда-сюда.

– Ты что, подслушивала, о чем мы говорили?

– Случайно, я услышала это совсем случайно! – отрицая, начала трясти головой Ринслет.

– Хоть это и празднование победы, вы же будете проводить его в столовой академии, так?

– М-м, ага… – кивнув, невнятно ответил Камито.

Он не имел отношения к знати, да и у Клэр земли и имущество конфисковали. Фианна-то принцесса, но бывшая, ее практически лишили наследства на момент поступления в академию.

Конечно, они не были на мели, но и излишков, которые можно выкинуть на ветер, не имели.

– Как насчет того, чтобы изредка завтракать в пятизвездочном ресторане в Академическом городке?

– Э-э, у нас нет…

Камито колебался.

– Хм, решение принято, плачу я. Для семьи Лоренфрост это мизерная трата. Клэр Руж, Ваше Высочество и все духи здесь, нет нужды задерживаться боле.

Дворянка откинула платиновые волосы.

– Нет.

– Отказываюсь.

Однако Клэр и Фианна безжалостно отказали ей.

– П-почему?!

– Потому что не хочу задолжать тебе.

– Кстати об этом, почему Ринслет будет присутствовать на праздновании победы команды «Скарлет»?

– Э-это… э-э…

В глазах Ринслет появились слезы из-за беспощадных ответов двух дворянок.

От ее былой храбрости не осталось и следа.

В этот момент…

– Другими словами, госпожа хочет разделить со всеми вами трапезу♪

Внезапно откуда-то появилась горничная Кэрол.

– Кэрол?! Что ты говоришь? Эта девчонка просто!..

Бац-бац-бац-бац.

Ярко покраснев, Ринслет начала колотить Кэрол по плечу.

Великолепное объяснение, как и всегда.

– Что, если так, нужно было сразу сказать.

Клэр удивленно повела плечами.

– А? А-а ничего… если я пойду с вами?

– Вообще-то я не злодейка. Просто сказала, что мы еще не праздновали завершение того задания, потому что Камито попал в госпиталь из-за ран. Идем с нами.

Ринслет вспыхнула.

– Камито, я хочу парфе, – подергала парня за рукав Эст.

– А-а, ну да, я ведь обещал тебе, – кивнул тот.

– Ну, мы можем хорошо поесть в Академическом городке и не в пятизвездочном ресторане.

Они всегда завтракали в кафе-салоне, где был шведский стол из сдобы: разрешение на выход с территории академии получить проблематично, так что они нечасто покидали ее стены.

Впрочем, нужно хоть изредка менять атмосферу, потому стоит выбраться в Академический городок.

– Значит, решено. Я прямо сейчас отправлюсь за разрешением на выход с территории академии.

– А, постой, – позвал Камито уже собравшуюся уходить Клэр.

– Что?

– У меня скоро дополнительные занятия по основным предметам.

– Да?.. Только не говори, что ты завалил основы.

– Прости…

Камито уныло кивнул.

– Не могу поверить. Почему ты не сдал такой простой предмет?

– Гх…

Он не мог ответить… Ведь в Школе подготовки не уделяли внимание систематическому изучению духов, а потому чего нет, того нет.

Трудно поверить, но Клэр в академии училась блестяще.

Если судить лишь по результатам, таким учеником можно гордиться. Но в действительности ее часто называли чрезвычайно проблемным ребенком.

– Ничего не поделать… Ну, тогда мы подождем, пока закончатся дополнительные занятия Камито. Для ланча уже будет поздновато, но ничего, если мы соберемся перед главными воротами в два?

И вот так Камито направился на дополнительные занятия по основным предметам.

Эст не любила сидеть на лекциях, поэтому она осталась играть со Скарлет снаружи.

Когда он открыл дверь аудитории, то заметил кое-кого среди учеников.

Эти синие волосы, завязанные в конский хвост… без сомнения, принадлежали лидеру Рыцарей, Эллис.

– Она тоже на дополнительных занятиях?

Камито слегка удивился, что эта серьезная девушка-рыцарь завалила предмет.

Он подошел сзади, намереваясь окликнуть ее.

Пока что ему нужно объяснить, что на самом деле произошло утром.

Эллис открыла толстую книгу, написанную на языке духов, и тихо принялась читать ее вслух.

Она сосредоточилась настолько, что, кажется, вообще не заметила приближающегося Камито.

«А она случайно не заучивает эту книгу наизусть?»

Он думал, что такое невозможно, но девушка на самом деле зубрила.

«Ясно, она из тех, кто слишком серьезно относится к учебе и одновременно слаб в этом».

И сражалась она так же – очертя голову. Такие добиваются успехов, покуда направляют энергию в нужное русло, но и они многократно спотыкаются.

– Йо, Эллис.

– Хья!

Стоило Камито окликнуть ее, как сверкнуло что-то острое.

Обернувшись, Эллис рубанула мечом.

– …

Тот угодил в парту, расколов ее.

Парень на волосок уклонился от взмаха.

– Т-ты убить меня хочешь?!

– Ка-Казехая Камито… не подкрадывайся так внезапно!

Она рассердилась, хотя только что чуть не оборвала его жизнь. Какая несуразица…

– Милый возглас, капитан Рыцарей.

– Хочешь, чтобы я нашинковала тебя на куриный плов?

В ее глазах читалась угроза.

Очень хорошо, что ее кулинарные познания становятся все шире…

– Прости, что напугал. Эллис, у тебя тоже дополнительные занятия?

– Угу, верно. Я провалила основные предметы.

– Наше с тобой слабое место. Ну, раз мы в одном классе, давай поладим.

– Не равняй меня с собой, я получила плохую отметку, потому что была занята обязанностями Рыцаря!

Парень криво улыбнулся разозленной Эллис и сел рядом с ней.

Похоже, на дополнительные занятия она не надевала броню Сильфид.

Просто в униформе девушка выглядела чуточку необычно.

Она всегда выглядела величаво, а сейчас – в какой-то степени прелестно.

«Кстати, а у нее на удивление большая грудь…»

Камито тоже находился в возрасте полового созревания. Неудивительно, что его взгляд невольно падал туда.

«А ей с таким размером не тесно в нагруднике Рыцарей?»

Он раздумывал об этом, когда…

– Э-э… Казехая Камито.

Эллис внезапно кашлянула.

– А?

– Прошу прощения за случившееся утром.

– А?

– Клэр и остальные поведали мне детали. Похоже, я все не так поняла. Прошу прощения… Я хочу, чтобы ты меня простил.

Эллис взмахнула своим «конским хвостом» и склонила голову.

– А, забудь. Наоборот, если бы ты не пришла тогда… Как бы сказать, думаю, все бы стало только ужаснее.

Криво улыбнувшись, Камито помахал рукой, и Эллис вздохнула с облегчением.

– Они готовили шоколад на Священный фестиваль Валенсии, да?

– Ага, кажется, так. Эллис, а ты случаем не готовишь?

– Я-я?!

Эллис тотчас заалела.

– Я-я не интересуюсь такими порочными событиями!

Отчего-то она внезапно рассердилась.

– Веселиться на таких мероприятиях возмутительно. Ведь тогда ученики академии все равно что поступятся своим долгом.

Эллис кашлянула и вновь опустила свой взор в учебник.

Чтобы убрать румянец с лица, она снова начала, бормоча, заучивать текст.

Камито не мог смотреть на это и дал совет:

– Эллис, а не лучше ли заучивать лишь самое важное, а не все подряд?

– Н-но в таком случае я не выучу все от и до.

– Заучивание всего подряд без понимания содержания намного бесполезнее. Смотри.

– Фуа, ч-чт-что ты делаешь?!

– Раз ты на самом деле делала заметки, я просто научу тебя главному.

Камито пододвинулся и заглянул в фолиант, Эллис разволновалась.

– А, в чем дело?

– Т-ты рукой касаешься моей груди… Э-э…

– А?

Кажется, она сказала что-то, но так тихо, что он не расслышал.

Камито наклонился еще ближе, и Эллис покраснела.

Он без разбора делал одну за другой карандашные пометки в учебнике.

– Это вот так, правильно? А это…

– У-ум, понятно… Ты хорошо учишь.

– Правда?

Ну конечно, лучше, чем Клэр. Один раз парень попросил ее объяснить, что им рассказали на лекции, но… Признаться, он вообще ничего из ее слов не понял.

Такие умники, как она, часто плохо учили других.

– В-в следующий раз я опять обращусь к тебе за помощью. Ты очень понятно объясняешь.

– А-а, без проблем.

Камито дружелюбно заверил ее и затем поспешно перевел взгляд на кафедру.

Не успел он опомниться, а там уже стояла ответственная за класс Ворона учитель Фрея.

Обернись он несколькими секундами позже, и, несомненно, в него на скорости звука прилетел бы мелок.

◇

Дополнительное занятие, которое вела учитель Фрея, началось.

Эллис внимательно слушала ее и кивала с серьезным видом.

– …Другими словами, в некоторых случаях все оканчивается уничтожением контрактных духов. Конечно, я полагаю, что среди вас нет тупиц, которые примут Печати проклятого вооружения.

Учитель Фрея раскрывала понятия печати духа и Печати проклятого вооружения.

Последняя, так сказать, создавала печать духа искусственным путем.

Во времена Ранбальской войны их еще использовали, но к сегодняшнему дню уже запретили межнациональным договором. Однако ни для кого не секрет, что некоторые страны и организации поощряли их изучение.

«Потому что даже в Школе подготовки я изучал Печати проклятого вооружения…»

Ее воспитанник, Джио Инзаги, с которым они сражались тогда.

Именно Проклятая печать позволила запечатать в его теле семьдесят два духа

Кроме запечатывания духов, Печати проклятого вооружения обладали и другими эффектами. Например, резко увеличивали силу контрактного духа и наделяли его новыми умениями. Послушать, так они, вроде бы, удобны, но… Страны не зря запретили их использование, причина есть, и достаточно веская.

Почти все принявшие Печать проклятого вооружения заканчивали свою жизнь раньше срока.

– В Ранбальской войне участвовало множество элементалистов, и некоторым из них военные насильно вживили Проклятую печать. Что произошло с большинством? Эллис, попробуй ответить.

– Хорошо, их контрактные духи приходили в ярость, и, я слышала, дело заканчивалось даже смертельным исходом, – четко ответила Эллис, на которую указали с кафедры.

– Правильно. Говорят, с Печатью проклятого вооружения совместимы даже менее десяти процентов всех элементалистов. Однако, несмотря на очевидный риск, нелегальные исследования все еще ведутся, то есть желающие легкой силы имеются, – взмахнув указкой, строго произнесла учитель Фрея.

Внезапно Камито подумал, что учитель ведет себя подозрительно, и прошептал Эллис:

– Она специально делает акцент на Печати проклятого вооружения. Это же не входит в рамки основного предмета?

– Да. Вообще-то, Рыцарей Сильфид предупредили этим утром, – коротко кивнула Эллис.

– Похоже, в Академическом городке недавно обнаружили людей, торгующих Проклятыми печатями. Поскольку до Танца клинка осталось очень мало времени, она, вероятно, призывает к осторожности даже на лекциях.

Естественно, продажа Печатей проклятого вооружения запрещена в Империи Ордесия.

И благородные жрицы, поступающие в академию, должны в полной мере осознавать их опасность.

Однако даже они могут возжелать легкой силы.

Особенно подвержены соблазну члены команд с низкими результатами: до Танца клинка осталось всего ничего, и они могут имплантировать их, даже зная об опасности.

Внедрение Печати проклятого вооружения – недешевое удовольствие, но благородные жрицы академии в большинстве своем – дворянки, обладающие землями.

Операция эта нелегальная, но торговцы, провернув дельце, могут получить огромные барыши с меньшим риском, чем занимаясь браконьерством в лесах духов или продажей запечатанных духов на черном рынке.

– Печать проклятого вооружения примут только слабые духом. Конечно, те, кто наживаются на них, все равно остаются злодеями. Как рыцарь, я никогда не прощу тех, кто разрушает академию, – решительно пробормотала Эллис, крепко сжав кулак.

Слабоволие, рождающее желание опасной силы… Парень не мог осуждать это.

Всегда есть вероятность, что любой поддастся соблазну.

И даже гордая Клэр Руж.

Отчаявшись от осознания своей слабости, она приняла подарок Рестии – духа безумия.

Стремление получить силу во что бы то ни стало… Некогда Камито обрел титул сильнейшего и потому с трудом понимал таких людей.

Парень, а способен обмениваться чувствами с духами! Когда-то он даже проклинал эту силу, приравнивающую его к Владыке демонов.

«Однако я могу представить».

Камито посмотрел на левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

Если он не может вернуть Рестию в своем нынешнем состоянии…

То, возможно, когда-нибудь обратится к запретной силе.

– Скольких людей Рыцари Сильфиды арестовали?

– Э-э, конечно, Рыцари прилагают все силы, чтобы разоблачить эту нелегальную организацию, но… из-за той атаки у нас сейчас серьезная нехватка рук.

– Это так?..

Она говорила о происшествии, когда Джио Инзаги сразился с Рыцарями Сильфидами и похитил сверхсекретные данные о боевом духе стратегического класса из академической библиотеки печатей.

Тогда пострадали пятеро рыцарей. Плюс Ракка и Рейсия, члены команды Эллис, раненные при исполнении задания в Шахтерском городке.

В лучшем случае в Рыцарях состояло два десятка человек.

Другими словами, на данный момент около трети недееспособны.

– Твои товарищи по команде уже в порядке?

– Ах-х, они постепенно поправляются и уже способны кое-как передвигаться. Но в академию возвратиться они еще не могут. Если бы ты тогда не пришел на помощь, мы с девочками точно не вернулись бы живыми. Я должна еще раз поблагодарить тебя…

– Мы оказались там из-за задания. Это естественно – защищать товарищей из академии, так что, Эллис, ты не должна чувствовать себя обязанной. Нам также выдали награду и благодарственное письмо от Рыцарей.

Камито невольно улыбнулся, видя, как девушка становится все серьезнее и серьезнее.

– Наградили команду «Скарлет». А я о том, что должна выразить тебе персональную благодарность, или, может, мне нужно сказать, что я хочу сделать… – застенчиво бормотала синеволосая.

– А?

Непривычно видеть всегда величавую девушку такой.

– Что? Говори громче.

– Я-я говорю…

Эллис придвинулась ближе.

Камито невольно вздрогнул, почувствовав слабый, но приятный запах мыла.

– Э-э, у тебя есть планы после дополнительных занятий?

– Планы? А-а, у меня с Клэр и остальными будет празднование по случаю победы, но… Эллис, ты тоже хочешь пойти? – ответил парень.

– …

Эллис будто бы растерялась и дотронулась рукой до подбородка.

– Нет, вынуждена отказаться. Кажется, я не нравлюсь Клэр Руж.

Она спокойно покачала головой.

– Тогда ты свободен вечером?

– Да, только если не слишком поздно…

Камито склонил голову набок.

– Но почему?

– У, а… То есть, э-э, я-я хочу, чтобы ты помог мне с учебой!

– С учебой?

– Да! Н-не ты ли только что обещал мне с ней помочь?!

Эллис стала ярко-красной.

– Э-э, конечно, говорил, но… это довольно неожиданно.

– Т-так ты поучишь меня или нет?!

– П-понял. Давай подумаем, так, в пять перед центральным лекционным залом устроит?

– М-м, поняла. В конце концов, мне тоже нужно подготовить кое-что.

– Подготовить?

– Н-ничего… П-просто с нетерпением жду этого! – выпалила Эллис и быстро спрятала лицо за учебником.

«И что это сейчас было?..»

◇

Дополнительное занятие закончилось. Попрощавшись с Эллис, Камито со всех ног бросился к главным воротам академии.

– Камито, ты опоздал!

Вжик! Вжик!

Клэр щелкала своим кнутом. Кажется, она немного сердилась…

– Вот именно, ты ужасен – заставил леди ждать.

– Если бы я была королевой, я бы отрубила тебе голову.

И Ринслет, и Фианна тоже злились.

– Прощу прощения… – послушно извинился парень.

– Камито, я уже хочу поесть парфе, – не шевелясь, молвила дух меча и бесстрастно уставилась на него.

– Ага, Эст, я каждый раз полагаюсь на тебя. Потому проси сегодня, о чем угодно.

– Я счастлива, Камито, – сказав это, Эст крепко схватила его за руку.

– Чт…

Остальные три девушки застыли на месте.

– А, в чем дело?

Держа Эст за руку, парень обернулся.

Те с яростью взирали на него и рычали.

– Фу-фу, а вторая-то еще свободна.

Кэрол прикрыла рот и ненавязчиво улыбнулась.

– Н-не в этом дело!

– Держаться за руки и так…

– Я-я не ребенок, знаешь ли!

Все три девушки покраснели и быстро отвернулись.

– А, вот как? Что ж, тогда получается, что очередь дошла до меня.

И Кэрол крепко вцепилась в руку Камито.

– !..

– Это немного смущает. А, что такое?..

– Н-ничего, идем быстрее, дурак!

Словно рассердившись, Клэр внезапно развернулась и пошла прочь.

– Парень, играющий с чувствами девушки, заслуживает смерти.

– Ха-а, Камито-кун на самом деле ночной Владыка демонов…

И Ринслет, и Фианна тоже отправились в путь.

– И что это было?..

Камито, чьи руки держали Эст и Кэрол, склонил голову набок.

◇

Если бы Духовная академия Арейсия была замком, то Академический городок, располагающийся внизу, стал бы селением, находящимся под его защитой.

Его окружала городская стена, за которой начинался лес духов. Сам городок состоял из пяти районов, названных в честь пяти главных стихий.

После экзаменов ученики академии отдыхали в районе Воды. Он полнился различными культурно-развлекательными объектами, способными посоперничать со столичными: ювелирными магазинами, ресторанами и большими общественными банями.

С другой стороны, в районе Воздуха, куда направлялись Камито и компания, жили обычные горожане.

Над дорогой висели ярко расшитые перетяжки, везде стояли деревянные башенки, предназначенные для восхваления духов земли. Вот так готовились к завтрашнему Священному фестивалю Валенсии.

– Ужасно шумно. Совершенно не та атмосфера, что на торжественном Великом фестивале духов в имперской столице, – озвучила свои мысли выросшая там Фианна.

– Это потому, что Священный фестиваль Валенсии предназначен для обычных горожан. У ритуала, который благородные жрицы посвящают духам, немного другая направленность.

– В любом случае, до открытия Танца клинка осталось совсем немного, – пробормотал Камито, глядя на полный жизни город.

– А, может, дело и в этом… – кивнула Клэр, не сбавляя шага.

Несмотря на название, Танец клинка не был посвящен одним лишь сражениям.

В конце концов, на этом грандиозном празднике соберется знать со всех уголков континента. Страна-спонсор разместит участников в отеле, вечера скрасят многочисленные балы, а по ночам на небе распустятся цветы нескончаемых фейерверков. Рядом с местом проведения Танца в Астрал Зеро вырос небольшой городок, застроенный культурно-развлекательными объектами.

Это не серьезный ритуал, его правильнее назвать растянувшимся на несколько дней широкомасштабным кутежом.

Кстати, три года назад Камито, одетого девушкой, приглашали на танец, а дворяне забрасывали его предложениями руки и сердца. Даже сейчас одно воспоминание об этом вызывало мурашки…

– А, Камито-сан, ты видел Танец клинка?

– Н-нет, лишь слышал рассказы о нем.

– Фу-фу, Камито-кун и не может знать о нем, верно?

Фианна, единственная среди них, кто знал о настоящей личности Камито, захихикала.

– У-уа, Фианна?! – Камито взволнованно повысил голос.

Должно быть, Клэр ничего не заподозрила, он обернулся…

– А?

Красноволосая…

Стояла у края дороги и смотрела на витрину магазина.

Похоже, в нем продавали драгоценности и аксессуары.

– В чем дело, Клэр?

– Н-ни в чем!

Клэр подпрыгнула, услышав голос подошедшего парня.

– ?..

Камито засомневался и посмотрел на витрину…

На полке лежала маленькая подвеска в виде кошки.

«Хм, ну, она все же девушка», – подумал он и посмотрел на ярко покрасневшее лицо Клэр, которое стало необычайно милым.

– Хочешь ее?

– Я-я ведь сказала, что ничего! Меня такое совершенно не интересует!

– Понятно. А я думал, тебе она отлично подойдет.

– Н-не-не будь дураком! П-пойдем быстрее, я проголодалась!

Ярко-красная как вареный рак Клэр проворно зашагала вперед.

– А ответить честно она не может. Ничего нового…

Камито огорченно пожал плечами.

– У нее день рождения завтра, в один день со Священным фестивалем Валенсии, – спокойно произнесла не замеченная им Ринслет, стоявшая позади.

– А?

– Завтра ее день рождения?

– Да, хотя она относится к нему так, будто его и нет вовсе.

«А-а, понятно…»

Камито посмотрел в спину быстро удаляющейся Клэр.

Четыре года назад Королева Бедствий – Рубия Эльштейн – восстала против Владыки Огня, и герцога Эльштейна и его жену лишили титула.

С того дня жизнь Клэр кардинально изменилась.

Красноволосая не могла позволить себе с нетерпением ждать своего дня рождения – вот в чем он был уверен.

– …

Парень опять посмотрел на витрину.

Там лежала подвеска в виде кошки, глаза которой заменяли похожие на рубины кристаллы духа.

Она казалась достаточно дорогой.

Камито вздохнул и медленно начал удаляться от магазина.

– Спасибо, что рассказала, Ринслет. Ты хороший человек.

– О-о чем ты, я не понимаю тебя!

Ринслет ярко покраснела и отвернулась.

«Двадцать золотых, да?.. Ну, и что мне делать?»

◇

Небольшой ресторанчик, имеющий название «Шатер угольной рыбы», который порекомендовала Кэрол, оказался весьма изящным зданием из красного кирпича.

Камито сел за столик, рассчитанный на шесть персон, и тут же открыл меню.

Суп из одного цыпленка, щедро приправленное мясное блюдо, тосты с тофу и медом и пирог из пресноводной рыбы. Рисунок каждого блюда возбуждал аппетит.

Однако что его действительно немного волновало, так это реакция официанток.

Они все указывали на Камито и перешептывались.

«Эй, а это случайно не парень-элементалист, о котором идут слухи?» – «Ты говоришь о том, кто одержал победу над разъяренным боевым духом?» – «Он заставляет пятерых девушек прислуживать себе. Будто притворяется королем». – «Он вонзил свои ядовитые клыки даже в такую малышку…» – «Развратный зверь… Нет, возможно, следует называть его королем разврата». – «Король разврата…»

Что за король разврата?.. Камито хотел, чтобы они перестали выдумывать новые слова.

– А общественные рестораны иногда не так уж плохи.

– Я в первый раз в таком месте. Нужно ли тут соблюдать какой-то особый этикет?

Ринслет и Фианна возбужденно рассматривали интерьер заведения.

Клэр и Эст вместе изучали список десертов.

– Сдаюсь. Грушевый пирог выглядит столь же вкусно, как и персиковый мусс.

– Камито, можно я закажу все это?

– Нет, сама знаешь, это абсолютно невозможно.

Тот поспешно взмахнул рукой…

– Камито, ты обещал. Сегодня я могу заказать все, что мне понравится.

– Гх…

– Ты обещал.

Эст невинным взором уставилась на Камито.

Она оставалась такой же бесстрастной, как и всегда… Однако ощущалось странное легкое давление.

Наконец, у парня закончилось терпение, и он опустил голову.

– Понял… Все-таки я обещал.

– Камито, я счастлива, что заключила контракт с тобой.

Эст крепко обняла его руку.

– Ха-ха, Эст, ты преувеличиваешь, – горько улыбнулся Казехая и…

– …

Клэр и остальные испепелили его яростными взглядами.

Камито определился с выбором, и вскоре стол уже ломился от принесенных блюд. Все оказалось очень вкусным, и три дворянки, склонные к изыску, остались довольны.

– Клэр, не перекладывай тайком грибы мне в тарелку.

– Я приложила столько усилий, а ты…

– Тебе они не нравятся, да? Я уже неплохо разобрался, что ты любишь, а чего нет.

– А, откуда ты знаешь, что я не ем грибы?

– В целом, я уяснил твои вкусы.

– Э? Э-это…

Клэр покраснела.

– Камито-сан, вот моя рыба.

– Камито-кун, я тоже угощу тебя своими креветками.

– Вы все…

Поскольку эти три капризные дворянки, не стесняясь, перекладывали ему свою еду, паста парня превратилась в нечто такое, чего он и сам не знал.

Потом настало время десертов. Разнообразные парфе, изобилующие сезонными фруктами пироги, воздушный свежеиспеченный бисквит, облитый сладко-горьким соусом мусс и прочее, и прочее. Уставленный ими стол стал похож на шкатулку для драгоценностей.

– Очень мило!

– Какая прелесть.

– Ч-что мне съесть первым?..

Глядя на десерты, восхищенные юные леди приложили ладони к щекам.

Перед сладостями даже дворянки становятся обычными девушками.

– Девочки, вы собираетесь съесть все это?

– Конечно. Когда девушки едят сладкое, их желудки подсоединяются к Астрал Зеро, – возбужденно сказала Клэр то, чего на самом деле не понимала.

«Ага! Ага!» – закивали Фианна и Ринслет.

– Фианна, я откушу твой торт.

– Делать нечего, заменю его твоим пудингом.

– Клэр, дарую тебе свой персик. Будь благодарна.

– А? Все в порядке, Ринслет?

– Да, я не особо люблю персики… Обменяю на твоего раба.

– Хм, тяжелый выбор…

– Не обменивай человека, не обдумав… Э, я равен персику?

– Клэр, вот моя вишенка.

– Кэрол, смотри, твоя любимая груша.

– А, тогда я верну госпоже излюбленный персик.

– Э, Ринслет, ты…

– Кэрол, ч-ч-что ты говоришь?!

Ринслет стукнула горничную.

«Тем не менее…» – подумал Камито, глядя на сидящую рядом Клэр.

Он чувствовал, что она немного изменилась.

В самом начале она, как бы сказать, была угрюмее, никого к себе не подпускала и походила на дикую кошку.

Возможно, что-то изменилось, когда она собрала команду и обрела товарищей…

– ?.. Камито, куда ты смотришь?

– М? У тебя крем на щеке. Наклонись, я уберу его.

– Д-дурак, я и сама справлюсь!

Ярко покраснев, она отвернулась, и в этот момент…

– Благодарим за ожидание. Это знаменитое блюдо нашего кафе, Особое большое парфе♪

– А?

Раздался бодрый голос и…

К столу Камито подошла красивая высокая официантка.

Неимоверно привлекательная, с ниспадающими волнами длинными желто-зелеными волосами.

Приглядевшись, он заметил заостренные кончики ее ушей.

«Эльфимка?..»

Так звали человекообразных существ, которые, по слухам, еще в мифическую эру пришли из Астрал Зеро.

Чистых эльфимов, наверное, больше не осталось, но… Они прославились благодаря своим длинным ушам. Их часто видели в городах империи, эльфимы учились в академии, но вот чтобы работали официантками в кафе – это редкость.

А несла она… огромное шоколадное парфе.

И поставила его в центр стола. Один только размер заставлял ужаснуться.

– Э, кто заказал это?!

– Не я.

Клэр покачала головой. Как и Фианна, и Ринслет.

– …

Все взоры, естественно, приковала одна девушка.

– Эст?

– Камито, ты обещал, что я могу заказать то, что понравится.

– Э-э, это…

– Ты обещал.

Эст посмотрела на парня невинными глазами.

– Кстати, ничего страшного, если после вас что-то останется♪

Прелестная официантка любезно улыбнулась.

– Ч-что нам делать?

– Видимо, у нас нет иного выбора, кроме как объединиться и съесть его.

– Делать нечего…

Камито обреченно вздохнул.

«А?»

Внезапно за окном он заметил знакомую девушку.

Прическа «конский хвост», доспех Рыцарей.

Это же Эллис, с которой он совсем недавно распрощался в академии.

– В чем дело, Камито?

– Видел, как только что мимо прошла Эллис. Она выполняет здесь задание как Рыцарь?

– Эллис? Хм…

Клэр недовольно посмотрела на Камито.

– Ты и впрямь волнуешься о ней…

– А, о чем ты… Мном, умням-ням?!

Внезапно ему в рот сунули полную ложку парфе.

– Камито, как бы там ни было, она, прежде всего, член вражеской команды!

– Няам-ням-ням…

– Кроме того, ты только мой дух-раб!

Все больше заводясь, Клэр с силой запихивала ложку в Камито.

«Какая несуразица…»

◇

«Фу-фу, какие интересные девочки♪»

Вернувшись на кухню, высокая красивая девушка высунула язык и облизала губы.

Именно эта официантка-эльфимка принесла за столик Камито гигантское парфе.

Она заглядывала в зал из кухни и словно оценивала кого-то.

Наконец, она легонько вздохнула.

«Так, хватит ли на сегодня? Хотя они долгожданная добыча».

Торговать с этими девушками малость рискованно.

За ее товарами всегда тянулись благородные жрицы, утратившие уверенность в себе, а также одержимые навязчивой идеей или чувством долга.

«А стоит приглядеться к той красноволосой».

Вивиан Мелоса. Торговец «Федерации мертвецов», которая заведовала Печатями проклятого вооружения.

Когда-то она преподавала в Столичной академии и была ведущим исследователем Проклятых печатей. Однако после Ранбальской войны их изучение запретили и академию разогнали. После она кочевала из организации в организацию, не занимаясь ничем, кроме изучения Печатей проклятого вооружения.

Академия, в которой учатся лучшие благородные жрицы со всей империи – подходящая экспериментальная площадка.

На настоящий момент она несколько раз проникала в академию и имплантировала Печати проклятого вооружения девушкам, возжелавшим силы.

«Однако справилась лишь одна…»

Откинув свои волнистые желто-зеленые волосы, она захихикала.

– Что ж, будем терпеливо изучать моего любимого котенка.

К тому времени, как они одолели гигантское парфе, уже наступил вечер.

Вернувшись из Академического городка, Камито, как и обещал Эллис, поднялся к центральному лекционному залу.

Прошло совсем немного времени, и откуда-то издалека прибежала запыхавшаяся девушка.

– П-прости, я что заставила ждать…

– Не, я и сам недавно пришел.

Камито улыбнулся ловящей ртом воздух синеволосой.

– Эй, Эллис, а ты ведь только из Академического городка?

– Т-ты видел меня?!

Ее «конский хвост» взметнулся вверх.

– А-а, просто увидел тебя из окна ресторана. Это связано с обязанностями Рыцаря по обеспечению безопасности?

– Нет, э-э… Я-я кое-что покупала.

Кашлянув, она отчего-то покраснела.

В голове Камито возник знак вопроса, но… Что ж, ладно.

– А теперь, коль собираемся учиться, идем в библиотеку или как?

– А, нет… не в библиотеку.

Эллис поспешно затрясла головой.

– Хм, не в библиотеку? Тогда, найдем пустую классную комнату где-н…

– В-в комнату…

– А?

Камито невольно подумал, что ослышался.

– Комнату?..

– То есть, э-э… Я-я хочу, чтобы ты учил меня в моей комнате! – прокричала ярко-красная Эллис.

– …

– Э-это означает «нет»?

– Нет, эй, постой, мне, парню, зайти в комнату девушки…

– Д-девушки…

И Эллис тут же растерялась.

– О-однако разве ты не живешь в одной комнате с Клэр Руж и другими?

– Не, ну… просто так сложились обстоятельства, – почесав затылок, ответил Камито.

– И-или ты не хочешь заходить в комнату такой серьезной девушки, как я?..

– Н-нет, ничего такого!

Парень поспешно затряс головой, потому что синеволосая выглядела несколько уязвленной.

– Т-тогда…

– Ах-х, я понял, понял. Позволь мне войти.

Он все еще ничего не понимал, но все же кивнул с толикой безысходности.

◇

И вот так Камито попал в общежитие класса Ласки.

В противовес классу Ворона, сборищу одних проблемных детей, в нем состояли прилежные благородные ученики.

Комната Эллис была на втором этаже.

Стоя перед дверью, девушка откашлялась.

– Это моя комната. К-конечно, я в первый раз привожу сюда парня.

– Когда ты так говоришь, это малость напрягает…

Она отворила дверь и произнесла заклинание на языке духов.

Тотчас полумрак разогнал ярко засветившийся на потолке кристалл духа.

Интерьер не так уж и отличался от комнаты Клэр. Однако в жилище капитана Рыцарей царил образцовый порядок.

– Ты отлично убираешься. Чего еще ожидать от трудолюбивой Эллис.

– А-а, если не буду убираться, рассердится моя сверхсерьезная соседка по комнате.

– Соседка еще более серьезная, чем ты?

Это грубо по отношению к Эллис, но воображение отказывалось представлять такое.

– А где она сейчас?

– Уехала на несколько недель из-за задания академии. Будь она здесь, живым бы ты отсюда не вышел.

Сказав нечто опасное, Эллис положила на пол подушку для него.

– Чувствуй себя как дома. Я сейчас приготовлю чай и перекусить.

– А-а, прошу прощения.

Девушка немедленно вскипятила воду и принесла горячий черный чай и закуски.

Она преуспела в этой области, несмотря на знатное происхождение. Поскольку Фаренгарты – род военных, должно быть, она с самого детства подвергалась суровым тренировкам.

– Вкусно. Эллис, сама приготовила?

– Д-да что уж там. Я немного увлекаюсь этим, – застенчиво отреагировала она, точно немного смутилась.

Девушка принесла бисквиты, присыпанные измельченным черным чаем. Сладость приглушалась, отчего вкус становился нежным.

Парень знал, что кулинария – конек капитана, и все равно удивился, что она приготовила столь изысканную вещь.

– Отдохни немного. Я сейчас займусь приготовлениями.

– А, какими? – спросил Камито, и Эллис молниеносно выхватила меч из ножен на талии.

– Такими.

– П-понял…

Камито, в горло которому упиралось лезвие, кивнул.

Когда она удалилась в другую комнату и оставила его одного, парень тихо вздохнул.

«И что это вообще было?..»

Потягивая приготовленный Эллис черный чай, он оглядел убранство.

На кровати лежали аккуратно сложенные форменная одежда и пижамы.

Позади них выстроились милые плюшевые медведи и зайцы.

«А у нее на удивление девчоночьи предпочтения…»

Размышляя об этом, он смещал взгляд, пока…

На пути его не оказался письменный стол.

На котором стоял испускающий бледное свечение кристалл духа, напоминающий произведение искусства.

«Это…»

Камито подошел ближе и взял его в руки.

Внутри прозрачного кристалла появлялись и исчезали различные тени.

– Кристалл духа, который хранит воспоминания, да?..

Влей в него божественную энергию – и эпизод из жизни запечатан.

В кристалле неоднократно появлялась одна и та же девушка.

С развевающимися пленительными темными волосами и держащая угольно-черный демонический меч – очень молодая девушка.

– А, это я три года назад?! – невольно воскликнул Камито.

Да, сомнений нет, это изображение…

Сильнейшего танцора клинка, Рен Ашбелл.

«Кстати, она говорила, что восхищается Рен Ашбелл…»

Тяжело вздохнув, парень вернул кристалл духа с запечатанными воспоминаниями обратно.

Если он не позаботится о полном сокрытии своей личности от Эллис…

То может разрушить мечту невинной девушки, чего делать совсем не хотелось.

«А?..»

Внезапно Камито заметил в кристалле духа другую девушку, не Рен Ашбелл.

Красавицу с сияющими светлыми волосами и ледяным взглядом.

Рядом с ней стояла смущенная маленькая Эллис.

«Где-то я ее уже видел…»

Камито одолевали сомнения… и в этот момент.

– Я-я заставила тебя ждать…

Сзади раздался голос лидера Рыцарей, такой тихий, что, казалось, сейчас вообще прервется.

– Эллис?

Парень обернулся…

– …

И у него отвалилась челюсть.

Там стояла горничная.

– ?..

Он протер глаза и посмотрел еще раз.

Да, это определенно горничная.

Опрятное темно-синее платье с повязанным белым передником, красивая длинная юбка с оборками.

И еще чепец на голове.

Эллис в полном облачении горничной.

– А, что ты… – сглотнул Камито.

– С-сейчас я твоя персональная горничная. Не против?

Пунцовая девушка приподняла края юбки и поклонилась.

Глаз парня успел выхватить под подолом черный пояс с подвязками.

– Уа…

Испугавшись, Камито поспешно закрыл лицо обеими руками.

– Н-не смотри так… Это смущает.

Эллис, краснеющая все сильнее и сильнее, застенчиво свела колени вместе.

Без доспеха ее подрагивающая большая грудь выделялась сильнее, чем обычно.

Камито потерял дар речи.

Эллис застенчиво прошептала:

– К-как я и думала, такая одежда… не идет мне?

– Нет… э-э, это не так, – отведя взгляд, ответил парень.

Если точнее, она миленькая. Неимоверно.

Нет, даже обычная Эллис, безусловно, красива, но…

Он не думал, что в наряде горничной она окажется настолько очаровательной.

Однако еще присутствовал элемент недоумения.

– П-почему горничная?

– Э-это акт искренности от меня… – смущенно пробормотала девушка.

– Искренности? – переспросил Казехая.

Наряд горничной – акт искренности… Он не понимал смысла.

Эллис скрестила руки и посмотрела прямо на Камито своими красно-коричневыми глазами.

– Э-это за то задание. Как представитель Рыцарей Сильфид, я подумала, что должна отблагодарить тебя за помощь в тот раз. Лишь как представитель Рыцарей Сильфид!..

– Нет, я же говорил, что мне не нужна благодарность. Помогать товарищам естественно, – сказал Камито.

– В таком случае я не смогу успокоиться. Ч-что мне делать, чтобы выразить благодарность… Я ломала голову над этим целую неделю.

– И почему выбрала наряд горничной?

– Ум-м, я посоветовалась со своими товарищами по команде, Раккой и Рейсией, и они сказали, что я лучше всего покажу тебе свою искренность, если надену это. Все-таки ты маньяк, который должен от такого возбудиться. Изначально меня тоже одолевали сомнения, но заповедь Фаренгартов гласит, что нужно отдаться и телом и душой тому, кому обязан, дабы отблагодарить.

– И почему эти двое научили тебя такой бесполезной вещи…

Бровь Камито дернулась. Если вкратце, Эллис попалась на их уловку.

– Эллис, не пойми неправильно. Я не маньяк, которого привлекают горничные.

Парень попытался разрешить странное непонимание, но…

– Ч-что?.. То есть…

Кажется, Эллис истолковала все по-своему.

– Получается, ты имел в виду это?..

– А?

– Ты думал, что я надену что-то более сексуальное, да?!

– Да о чем ты?!

– Кх-х, ты, чертов король разврата!..

– «Король разврата» уже разошелся в народ, что ли?!

– Я ни за что не выполню такую наглую просьбу!

Эллис выхватила меч и быстро приставила его к шее Камито.

Кажется, она не утратила свои навыки рыцаря, даже переодевшись горничной. Что, впрочем, было очевидно…

– Я-я понял, он на самом деле идет тебе, горничные лучшие, ура горничным!

– Хм… Достаточно, – произнесла девушка, тыча кончиком меча парню в шею. – Давай, Камито, можешь приказывать мне все, что хочешь!

– Ты довольно гордая горничная… Ну хорошо, Эллис, что ты умеешь?

– Моя специализация – пронзать копьем.

– И какая же ты горничная?..

– Я также могу сражаться мечом, но более искусна я в использовании копья.

Эллис горделиво выпятила грудь.

– А у тебя есть другие умения, неопасные?

– Готовка, в своем роде.

– А-а, понятно. Так, могу я попросить?

– Конечно. Чего изволишь?

– Посмотрим… Я еще позже буду ужинать, так что хотелось бы чего-нибудь легкого и быстрого.

– Поняла. Честно, я думала, что делать, если ты попросишь нётаймори, но…

– И почему…

Камито застонал, прикрыв глаза.

Внезапно он решил спросить то, что пришло в голову:

– Кстати, то есть ты выполнишь все, что я попрошу?

– Н-наглец!

В эту же секунду меч, который Эллис прятала, лишил парня челки.

– К-как на вкус?.. Господин?

И вот так…

Все закончилось тем, что Эллис принялась стряпать для Камито.

Она преуспела как в готовке, так и в оформлении, а все ради джентльмена, за которого выйдет замуж в будущем. Казехае хотелось, чтобы одна Адская кошка последовала ее примеру.

Тем не менее…

– Я же просил. Не называй меня так, – застонал Камито, сделав каменное лицо.

– У-у, и все же те двое сказали, что так принято.

– Нет, все потому, что тебя одурачили, знаешь ли, – проворчал парень, жуя сырную котлету размером на один укус.

Хрустящее тесто из первосортной пшеничной муки. Помещенный между кусочками мяса сыр таял во рту.

– Вкусно… Просто вкусно.

– М-м, просто?

Эллис расстроенно поджала губы.

– Я хвалю тебя. Сложно вкусно приготовить простые вещи.

– П-правда!..

Эллис покрылась румянцем, прижав руки к груди.

– Ты станешь хорошей невестой.

– !.. О-о чем ты?!

Она ткнула вилкой с насаженной на нее котлетой в Камито.

– Ч-что это ты ни с того, ни с сего!

– Хм, все потому, что ты говоришь странности!

Эллис сурово уставилась на него.

И затем…

– О-открой рот.

– А? – переспросил Камито.

Она опять взмахнула вилкой на огромной скорости.

– Уа?!

– Не уклоняйся! Я пытаюсь покормить тебя…

– Пытаешься покормить… Что?!

– Я слышала, такова обязанность горничной. Давай, быстрее… скажи: «А-а-а!»

Эллис еще раз совершила молниеносный выпад вилкой.

Она сказала, что специализируется на колющих ударах. И даже Камито приходилось прилагать все усилия, чтобы уворачиваться.

Прям тренировка какая-то!..

– Это опасно, ты чуть мне глаза не выколола!

– Хм, все потому, что ты уклоняешься. Не уклоняйся!

Наконец, вилка попала ему в рот.

Ням-ням-ням.

– К-как тебе?

– Вкусно… – честно озвучил свои мысли Камито.

– Х-хорошо, еще один кусочек…

В этот раз она аккуратно поднесла вилку к его рту.

– А сейчас?

– А-а, вкусно.

Кивнув еще раз, Эллис тихонько и с наслаждением хихикнула.

«Хм, а это и правда малость смущает».

◇

К тому времени, когда Камито закончил есть стряпню капитана Сильфид, снаружи стало совсем темно.

В общежитии ждут Клэр и остальные, а ему еще готовить им ужин.

Когда он сказал Эллис об этом… на ее лице появилась тень разочарования.

Он помог синеволосой убраться, а потом вместе с ней, переодевшейся в форменную одежду, вышел из общежития.

Как только Эллис сняла наряд горничной, ее сразу же охватило смущение, и девушка всю дорогу под светом луны шла с опущенной головой.

На самом деле Камито, как и она, тоже чувствовал стеснение.

– Прости, что задержался у тебя. Еда была вкусной.

– Да, я рада, что должным образом выразила тебе свою благодарность. Потому что сегодня, наверное, я в последний раз могла пригласить тебя к себе.

– О чем ты?

– О соседке по комнате, о которой говорила. Очень скоро она завершит свое задание и вернется.

– Она такая страшная?

Как только он произнес это, Эллис немного помрачнела.

– Велсария Ева Фаренгарт. Она моя сводная сестра, старше на два года. И еще бывшая глава Рыцарей Сильфид.

– Велсария…

Камито вздрогнул. Если он не ошибался, именно о ней говорила Клэр.

– Сильнейший элементалист академии… на самом деле твоя сестра, Эллис?!

– Да, но мы не кровные родственницы. Когда-то ей прочили стать одной из Чисел, но… после проигрыша Рен Ашбелл в первом матче Танца клинка три года назад об этом все забыли.

– ?!

– В чем дело? Знаешь о моей сестре?

– Н-не, ничего…

Камито поспешно потряс головой.

«Понятно… Неудивительно, что я раньше слышал это имя».

Он вспомнил. Три года назад она стала его первым противником на Танце клинка.

Красавица с ледяным лицом и прекрасными светлыми волосами.

– Моя сестра – воплощение образа рыцаря, моего идеального рыцаря… – тихонько вздохнув, проговорила Эллис. – Однако сейчас этим человеком…

Она точно говорила сама с собой… И затем замерла на месте.

Они дошли до ворот в общежитие класса Ворона.

Камито посмотрел вверх, в окне комнаты Клэр горел свет.

– Эллис, спасибо за сегодня. Что ж, увидимся завтра.

– А-ах, постой…

Камито махнул рукой и направился к общежитию.

И только он сделал несколько шагов…

– Ка-Камито!.. – выкрикнула она, и тот остановился.

Голос ее звучал не так, как обычно, не величественно. Девушка точно хотела сказать нечто очень важное.

– Эллис?..

Парень обернулся.

– А…

Она стояла, удивленно округлив глаза.

Камито не понимал ни почему она так выглядит, ни даже почему она его позвала.

– Что такое?

– Нет, э-э…

– А?

Он заинтересовался и двинулся назад.

– !..

Эллис глубоко вдохнула, словно решалась сделать что-то важное.

– Н-на самом деле, я хочу попросить тебя об одном одолжении, но…

– Одолжении? – нахмурившись, переспросил Камито.

Ему в голову приходило лишь событие, случившееся еще до того, как он отправился на выполнение задания в Шахтерском городке две недели назад.

Эллис пригласила его в свою команду.

Парень уже был в одной команде с Клэр, потому категорически отказал ей. Однако сейчас двое ее товарищей не могли участвовать в сражениях, потому девушка могла опять попытаться переманить его.

Камито озабоченно поскреб голову и ответил отрицательно:

– Эллис, прости, но я не могу вступить в твою…

– Я-я не про то! – покраснев, выкрикнула она.

Кажется, он пришел к неверному заключению.

– Тогда…

– Камито, э-э… ты не прочь присоединиться к Рыцарям Сильфидам?

– К Рыцарям? – невольно переспросил Камито, такого он не ожидал.

Рыцари Сильфиды – элитная ученическая организация академии, которая блюдет общественный порядок и мораль.

«Чтобы я и вступил… Что, черт возьми, это значит?»

Эллис робко посмотрела на Камито.

– Э-э… я бы хотела, чтобы ты помог Рыцарям, пока мои товарищи не вернутся.

Камито вспомнил то, что она сказала во время утреннего дополнительного занятия.

В результате того нападения семеро Рыцарей Сильфид – включая Ракку и Рейсию – выбыли из строя. Потерявшая треть членов организация не могла функционировать нормально.

Ясно. Она хотела привлечь его, во-первых, по знакомству, а во-вторых, потому что знала, на что он способен как элементалист.

– Конечно, не за бесплатно. Зарплата как члену Рыцарей прилагается.

– Почему я? Если ты проведешь рекрутизацию, разве девушки не подадут заявления?

– Мы проводили, но заявок практически не было. Мы набирали людей в период поступления, но… даже так, больше половины тут же отказались.

– Правда?..

По-видимому, Рыцарям Сильфидам приходилось труднее, чем все представляли. Они не только должны справляться с опасностями и блюсти общественный порядок в академии, но и сталкиваться с враждебностью других учеников.

– Более того, из-за той атаки доверие к Рыцарям сильно упало. Несмотря на все наши потери, мы так и не смогли поймать нарушителя.

Эллис раздраженно прикусила губу.

– Я взялась за задание на арест Джио Инзаги с намерением изменить такое отношение к Рыцарям, но… результат все равно оказался плачевным. Если бы вы все не помогли тогда, нас бы точно уничтожили.

Ее красновато-коричневые глаза увлажнились, по ним пробежала рябь.

Она все это время терпела поток критики, направленной на Сильфид.

А обратиться за советом не к кому, потому приходилось держаться в одиночку.

Она винила во всем себя, ибо таков долг лидера.

«Понятно… Она не уверена в себе. И потому может лишь бояться».

Ответственность и тяжкая ноша – вот что взваливает на себя командир.

Должно быть, в ней – первогодке и уже капитане – все больше сомневались.

Эллис неукоснительно поддерживала порядок в академии и только наживала себе врагов.

А еще она должна доказывать свою компетентность, сдерживаясь и не отвечая недовольным.

Однако сейчас доверие к ней подорвано.

Кроме того, членов команды и товарищей, что всегда поддерживали ее…

Ракки и Рейсии тоже здесь нет.

«К тому же ей еще только шестнадцать…»

Рыцарские наплечники скрывали худенькие девичьи плечи.

Какой же груз на них лежит…

– На самом деле, я боюсь… – опустив взор, произнесла Эллис. – Я рыцарь, но могу ли я принять правильное решение? Не злоупотребляю ли я своими полномочиями и просто угнетаю тех, кого должна защищать?

Ее синий «конский хвост» трепетал на легком ветерке.

Похоже, она почти раскрыла свое сердце.

Она не сказала, что нуждается в помощи.

То говорил в ней остаток гордости.

Камито…

– Я понял… Лишь до тех пор, пока те двое не вернутся, так?

– Д-да? На самом деле?..

Эллис округлила свои красновато-коричневые глаза.

– Ага.

Камито еще раз решительно кивнул.

Если честно, он не думал, что подходит на роль Рыцаря, следящего за общественной моралью. Кроме того, Танец клинка начинается через несколько недель, заниматься этим нет времени.

Однако он видел, что Эллис может сломаться в любой момент…

И хотел помочь, пускай даже немного, этой грубоватой, но чистосердечной девушке-рыцарю.

– П-прими мою благодарность, Казехая Камито.

Эллис поклонилась с таким видом, точно собиралась расплакаться в любой момент.

Камито улыбнулся ей, искренней даже в такие моменты.

– А-а, все в порядке. Я хочу попросить тебя об одолжении.

– Каком?

– Э-э, это об оплате, про которую ты только что упоминала, аванс возможен?

◇

Расставшись с Эллис, Камито вернулся в комнату.

Клэр в милом переднике стояла на кухне, совсем как утром.

Чувствовался сладковатый запах с примесью горечи. Он слышал, как что-то побулькивает.

Камито бесшумно подкрался девушке за спину.

– А, опять готовишь шоколад?

– Фуа, Ка-Камито?!

Ее красные хвостики взметнулись вверх.

– Д-дурак, не пугай меня! В угольки превращу!

Клэр заалела и замахала кнутом. Камито поспешно увернулся.

– Боже, и куда ты ходил? Занятия ведь уже давно закончились, нет?

– Что? Уже проголодалась?

– Н-не в этом дело, ты мой дух-раб, а потому не можешь шататься, где вздумается, без моего разрешения!

– Я что, пес…

Камито расстроенно вздохнул.

– Я был у Эллис, и она меня немного угостила.

Клэр окаменела.

– Ч… то?..

– А-а, кажется, она поблагодарила меня за помощь в том деле. Какой порядочный человек.

Естественно, он опустил часть с нарядом горничной ради доброго имени Эллис.

– П-понятно, тебя угостили… да?

Бровь Клэр дернулась.

– Я тоже помогала, а… она пригласила только Камито.

– А разве ты не получила коробку с пирожными от Рыцарей? Коробку с ассорти миндальных пирожных? Если не ошибаюсь, тогда ты сама все съела.

– Э-это всего лишь сладости… Э, не в этом дело, что ты имеешь в виду под «был у Эллис»? Н-не может быть, ты был в ее комнате?

– Ага, у нее образцовый порядок. Тебе следует взять с нее пример…

– Н-не могу поверить!..

Худенькие плечи Клэр вздрогнули.

Она сильно закусила свою губу вишневого цвета, в рубиновых глазах появились слезы.

– Клэр?..

– Э-Эллис успешно соблазнила тебя своей грудью и низвела до песика Рыцарей, да?

– Нет, какой грудью?.. Ну, хотя меня пригласили вступить в Рыцари.

– А?..

В этот раз Клэр окаменела полностью.

– Ч-что?.. О чем ты?

– Ну, сейчас у них нехватка людей. Меня попросили помочь.

– К-конечно, ты отказал ей, правда? Ты отказал ей… правда?

Клэр вцепилась в руку Камито, и с надеждой посмотрела на него.

Тот почесал голову…

– Нет, я решил помочь им. Я также задолжал Эллис.

– ?!

Держась за руку парня, потрясенная девушка расширила глаза.

На самом деле, у него была другая причина присоединиться, но…

Он смущался сказать Клэр прямо сейчас.

– Прошу прощения, что принял решение без твоего дозволения, но ведь ничего страшного, да?

– Да ничего подобного, ты же знаешь, что я в плохих отношениях с Рыцарями!

– Все потому, что ты источник проблем…

А затем Камито заметил.

Кончики ее пальцев, которыми она вцепилась ему в руку, слегка дрожали.

– Понятно, ты снова на стороне Эллис, – негромко пробормотала Клэр.

– Да не, дело не в том, на чьей я стороне…

– Ты так сказал. И еще.

– А?

– Несмотря на то, что ты сказал: «Я буду твоим контрактным духом»…

Клэр подняла лицо, слезы потекли из ее глаз.

– Т-ты…

– Достаточно, уходи…

Она оттолкнула Камито.

– Эй, Клэр…

– Пошел прочь! Я-я ненавижу таких, как ты, я действительно ненавижу тебя!

Она метнула в него высокотемпературный багровый шар огня.

– Уа!

Раздался громкий взрыв, и в стене позади Камито образовалась огромная дыра.

– Э-эй, постой, почему ты так злишься?

– Заткнись, дурак, уходи!..

В этот раз она начала зачитывать заклинание духовной магии высшего класса, и Камито поспешил ретироваться.

Если Клэр поднапряжется, она вполне сможет подорвать все общежитие.

Выбежав из здания и оказавшись в укрытии, Камито вздохнул.

– И-и что это сейчас было?

Почему Клэр рассердилась? Непонятно.

«Ей не понравилось, что я присоединился к Рыцарям?..»

Он обратил взор вверх, на окно комнаты на втором этаже, но Клэр в нем не появилась.

Вскоре задернули шторы.

«А-а, в таком состоянии она и слушать меня не станет…»

Клэр Руж. Воплощение полыхающего огня.

«Ну, однако эта роль подходит ей больше всего…»

Камито еще раз глубоко вздохнул.

И тяжело зашагал прочь от общежития класса Ворона.

◇

Выгнав Камито…

– Ненавижу его, ненавижу его… Я так ненавижу его!

Клэр рухнула на кровать.

Уткнувшись щекой в мягкую подушку, она сильно сжала простыню.

Явилась обеспокоенная Скарлет, но девушка, не сказав ни слова, прогнала ее. Она не хотела, чтобы ее заплаканное лицо видел даже контрактный дух, который был с ней с самого детства.

– Что… Выгляжу, как дура.

Несколько дней она только и занималась тем, что училась готовить шоколад.

«К-конечно, это все из чувства благодарности. Я дарую ему шоколад из чувства благодарности».

Практика принесла плоды, и постепенно результат стал получаться сносным.

Она прекратила создавать груды угольков, и за это уже ее стоило похвалить.

А еще завтра утром она хотела вручить Камито свой лучший шоколад.

«Ты хорошо постаралась», – она хотела, чтобы ее похвалили.

«А еще он…»

Клэр взвыла и стукнула подушку.

«Блюда, которые готовит Эллис, несомненно, лучше моего шоколада».

Обидно. В голове царил хаос, она держала обиду, хоть и сама не понимала, на что.

– Я такая мерзкая…

Девушка понимала. Она не ощущала ненависти к Камито. Он, без сомнений, просто захотел помочь Эллис и потому решил присоединиться к Рыцарям.

Ведь он именно такой.

Клэр даже Эллис не ненавидела. Конечно, они не в хороших отношениях, но красноволосая понимала, что та гордый элементалист.

Однако отчего-то она сердилась.

«Почему?..»

Она понимала причину.

Она думала, что является кем-то особенным для Камито.

«В конце концов, он сказал, что будет моим контрактным духом».

Она сильно надавила на губы кончиком пальца, ее щеки стали горячими.

«Кроме того, м-мы даже… целовались».

Ей казалось, что грудь сдавливали.

«Но это не так…»

Не только Клэр особенная.

Он будет протягивать руку всем девушкам, попавшим в беду.

«Все потому, что я сестра Королевы Бедствий».

Наверное, он думал, что она влачит жалкое существование, и лишь потому сочувствовал ей.

Размышляя таким образом, Клэр почувствовала себя безмерно одинокой.

Камито совершенно точно не понимал, почему она рассердилась.

Да и девушка ясно не осознавала, почему ее поглотили такие чувства.

Сейчас они походили на тлеющее в очаге пламя.

Не похожее на пламя Клэр Руж…

В этот момент раздался звук открывающейся входной двери.

– Камито?!

Клэр быстро оторвала лицо от подушки, но…

Там стояла озадаченная Фианна.

Похоже, она вернулась из магазина, где закупалась для ужина, что входило в ее обязанности.

Клэр поспешно спрятала лицо в подушке. Она не хотела, чтобы та видела ее заплаканное лицо.

Принцесса посмотрела на нее… и каким-то образом догадалась о сложившейся ситуации.

– Э-э, ты поссорилась с Камито?

– Уходи… – сказала Клэр в подушку.

Фианна вздохнула, присела на кровать рядом и положила руку ей на голову.

– Я ведь попросила оставить меня одну.

– Ты и впрямь ребенок. Разительно отличающийся от Рубии-самы.

– Так или иначе, я не такая, как сестра, – раздраженно ответила красноволосая.

– Эй, Клэр, почему бы тебе не быть чуточку более честной?

– П-прости, что я не такая… В конце концов, у меня даже грудь маленькая.

– А? Знаешь, никто эту тему и не поднимал.

Фианна, вздохнув, нежно обняла голову Клэр, словно котенка.

– А как поступим с ужином?

◇

В это же самое время Эллис каталась по кровати, испытывая душевные муки.

– Я-я надела такой смущающий наряд…

Она развернула форму горничной, в которой была совсем недавно, и покрылась румянцем от стыда. Хоть она и хотела выразить ему свою благодарность, но все же перестаралась, да?

– Н-но…

Эллис крепко обняла одежду.

– Камито сказал, что она мне идет…

Сказав это, она невольно расслабилась.

А затем ошеломленно распахнула глаза и ударила обеими руками по щекам.

– Я-я капитан! Если я не буду сильной, то не смогу быть примером для остальных!

Рыцарь из рода Фаренгарт никогда не должен показывать свои слабости.

Ни другим рыцарям, ни товарищам по команде, ни даже самой себе.

И Эллис Фаренгарт всегда так поступала.

Однако…

«Ему я показала…»

Даже доверенные товарищи не видели эту ее пугающе беззащитную сторону.

По правде говоря, она не намеревалась приглашать Камито в Рыцари – до этого момента.

Однако когда она увидела его удаляющуюся спину, то невольно окликнула его.

«Интересно, почему?.. Я и сама не слишком хорошо себя понимаю».

Сначала она думала, что все, подобное парням-элементалистам, есть зло, подрывающее моральные устои академии.

Странно, и когда она начала беспокоиться о нем?

При одной мысли о Казехае Камито в груди что-то сжималось и болело.

Такое воспитанная рыцарем Эллис чувствовала впервые.

Случайно она взглянула на стол.

Там лежал красиво упакованный шоколад.

Завтра Священный фестиваль Валенсии.

День, когда дарят шоколад тому, кто занимает место у тебя в сердце.

«Э-это подарок за вступление в Рыцари… Именно так и ни за что больше».

Эллис невольно застонала.

Если так, то откуда это напряжение, откуда неутихающий трепет в груди?

«К-когда будет удобно передать его?..»

В конце концов, это ее первый раз, и она не знала, что должна делать.

– О-он же не подумал, что я веду себя странно, да?..

– Что странно, Эллис?

Внезапно раздался голос, подобный ледяному дыханию ветра.

– ?!

Эллис и не заметила, что дверь в комнату открыта.

И там… стояла она.

Девушка с сияющими светлыми волосами и голубыми глазами-льдинками.

– А, сестра!..

– Что за трусливое лицо! И ты еще зовешь себя рыцарем из рода Фаренгарт?

Сильнейший элементалист академии – Велсария Ева Фаренгарт.

– …тик, пожалуйста, проснись.

Он слышал чей-то голос.

– …тик, братик.

– А…

Камито протер глаза и медленно поднялся.

Болела спина. Ныли все закоченевшие члены.

– Хм…

Чувствуя твердое под ладонями…

Камито, наконец, вспомнил.

Прошлым вечером Клэр выгнала его из комнаты, так что он с большой неохотой решил заночевать рядом с лесом.

«А, братик?..»

Полусонный Камито склонил голову.

На самом деле, он сирота, так что сестер у него нет.

Несколько раз моргнув, он резко посмотрел вбок.

– Ты, наконец, проснулся, братик?

– Э-Эст?!

Красивая девушка в одних лишь чулках бесстрастно смотрела на него.

Хрупкое стройное тело. На влажной коже цвета молока блестят капельки росы.

– В-в чем дело?! Разве ты не спала в комнате Клэр?!

Пунцовый Камито поспешно отвел взгляд от изящных изгибов груди девушки.

– Братик, чтобы ты не замерз до смерти, я спала вместе с тобой и согревала тебя.

– Э-это же ложь, правда?..

– Братик, тебе приятно от моих бедер?

– А-а-а… – застонал сильно смущенный Камито. – Кстати, а что это за «братик»?

– Просто я пыталась разбудить тебя, используя разные обращения, но ты все никак не просыпался, поэтому я попробовала назвать тебя братиком. И ты сразу же проснулся.

– Это так?..

– Да, братик.

– Эст, не зови меня братиком.

– Да, братик, – безэмоционально кивнула та.

– Эст… А ты случайно не сердишься?

– …

Девушка уставилась на него своими загадочными фиолетовыми глазами.

– Я ведь твой контрактный дух, Камито.

– А?

Эст нежно прикоснулась указательным пальцем к губам парня.

– Камито, пожалуйста, пообещай, что не бросишь меня по своей воле.

– …

Кажется, она сердилась за то, что ее оставили в комнате Клэр.

Просто он подумал, что плохо заставлять ее спать с ним снаружи, но…

– А-а, я понял… Прости.

– Это обещание, Камито.

Эст протянула мизинчик, парень повторил жест и обхватил ее палец, скрепляя клятву.

– Ну а теперь мне нужно идти к Эллис.

В академии тоже был выходной из-за Священного фестиваля Валенсии, но собрание никто не отменял.

Камито только-только пообещал присоединиться к Рыцарям, но, кажется, ему придется приниматься за работу уже сегодня.

– Эст, идем.

– Хорошо, Камито.

Дух крепко ухватилась за руку вставшего парня.

◇

Утро Рыцарей Сильфид начиналось ни свет ни заря.

Несмотря на выходной, рано утром все равно должно было состояться общее собрание.

Камито явился в штаб Рыцарей в соответствии со временем, которое услышал от Эллис.

Академия предоставила Сильфидам невероятно красивое здание, перестроенное из старинного собора. Роскошно, учитывая, что Рыцарей всего около двадцати.

Камито вдохнул и уперся в тяжелую металлическую дверь.

– Чт?..

Парень застыл на несколько секунд, оставив дверь открытой.

Внутри оказались девушки в нижнем белье.

Некоторые только начали снимать юбки, другие застегивали бюстгальтеры.

– !..

Эллис, натянувшая колготки до колен, широко распахнула свои красновато-коричневые глаза.

Ее нижнее белье черного цвета, что более подошло бы зрелой женщине, четко отпечаталось на сетчатке парня.

И затем…

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Залп из десятков заклинаний духовной магии вышвырнул его за дверь.

– Понятно, Рыцари оказали мне милость и дали вкусить их крутизны…

Избитый и измочаленный Камито насмешливо смотрел на Эллис.

Случайно так получилось, что именно она вложила больше всех сил в удар.

Не будь на нем устойчивой к различным повреждениям формы академии, воздушные клинки точно покромсали бы его на кусочки.

Девушка неловко отвела взгляд.

– Прости. Мне нужно было рассказать тебе об этом с самого начала. Мы всегда переодеваемся здесь.

– Почему не используете раздевалку?

– Не было нужды. Ведь доселе тут не учились парни.

– Это так, но…

– Ну, все. Он даже больше тебе подходит, правда, Камито?

Эллис кашлянула, избегая вопроса.

Парню прикрепили значок с изображением Владыки Воздуха.

Поскольку доспех носили только девушки, ему решили дать значок.

Перед Камито и Эст в шеренгу выстроились Рыцари.

Всего двенадцать человек. Среди них, вроде, затесались несколько старшеклассниц.

Перед началом общего собрания Эллис представила Камито.

– Это Казехая Камито из класса Ворона, и с сегодняшнего дня он присоединяется к Рыцарям. Как видите, он парень-элементалист, но я хочу, чтобы вы приняли его без боязни.

– …

Все девушка-рыцари…

Смотрели на Камито как на крайне подозрительного субъекта.

По вполне понятным причинам. Из-за недавнего инцидента впечатление о нем сложилось наихудшее.

– Это тот самый ночной Владыка тьмы?

– Не могу поверить, он сделал такую маленькую девочку своей любовницей…

– Однако разве он не хорош собой?

– Не обманывайся, несмотря на внешность, он ужасный извращенец.

– Он только что смотрел на нас так, точно облизывал наше нижнее белье.

Такие шепотки слышались отовсюду…

– Эй, Эллис… Кажется, мне разобьют сердце уже в первый день.

– В-все в порядке. Я знаю, что ты не такой. Если покажешь себя великолепным Рыцарем, все нечестивые слухи тут же исчезнут.

– Замечательно, коли так…

Камито был признателен Эллис за ободряющие слова, но все равно тяжело вздохнул.

◇

И общее собрание Рыцарей началось.

Эллис рассказывала о специальном задании на время праздника.

– Сегодня лекций не будет. Из-за Священного фестиваля Валенсии многие ученики отправятся в город. Мы обязаны не допустить разбирательств перед обычными горожанами. Будьте осмотрительны и принимайтесь за задание.

– Есть! – хором ответили девушки.

Они малы числом, но сильны как элементалисты. Да и боевой дух ожидаемо высок.

Однако некоторые, кажется, затаили недовольство, что Эллис взяла командование над старшеклассниками.

Камито также не упустил того, что кое-кто стоял, не скрывая раздраженное выражение.

«Понятно, вот почему Эллис еще так нелегко…»

Это зависть к кохаю, более знатному и более способному.

Внешне дисциплинированные Рыцари Сильфиды на поверку оказались не совсем такими.

Однако Эллис не обращала внимания на этих старшеклассниц и продолжала:

– Эти торговцы Печатями проклятого вооружения – люди из «Федерации мертвецов» – по-видимому, проникли в Академический городок. Они могут использовать праздник, чтобы заключить сделки с учениками, которые отправятся в город. Если поймаете их с поличным, разбирайтесь сами. Что ж, разойдись…

– Стоять!

Внезапно позади Камито раздался резкий голос.

Металлическую дверь с силой открыли, внутрь ворвался солнечный свет.

– ?!

Все обернулись, не ожидая такого.

В дверях стояла рыцарь с прекрасным лицом, будто бы высеченным изо льда.

Сияющие роскошные светлые волосы, пронзительный взгляд голубых глаз-льдинок. Поверх формы белоснежная накидка – такую разрешалось носить только лучшим ученикам академии.

«Сильнейший элементалист академии – Велсария Ева».

По спине Камито побежали мурашки. Девушка, с которой он столкнулся лицом к лицу на арене Танца клинка три года назад, не должна иметь такой устрашающей ауры.

Велсария медленно пошла вперед, звякая своей металлической обувью.

– Сестра, почему ты здесь?..

– Кажется, пешек значительно поубавилось, пока я отсутствовала.

– Сестра… ты что-то сейчас сказала?

– Я сказала, что пешек стало меньше. Вот и все.

– !..

Услышав грубое замечание Велсарии, Эллис подняла брови и сурово уставилась на нее.

– Ты назвала Рыцарей-сподвижников пешками?!

– Пешки – это пешки. Более того, они бесполезные пешки, которыми нужно жертвовать. Они не только не смогли схватить единственного налетчика, но и были разгромлены им.

– Мне все равно. Однако я бы хотела, чтобы ты перестала оскорблять девочек, великолепно выполняющих свои обязанности. Даже если ты бывший лидер.

Велсария свысока посмотрела на возражающую ей Эллис своими глазами-льдинками.

– Я – рыцарь Фаренгарт. Я никогда не беру свои слова назад.

– Ты!..

– Или, может, заставишь меня сделать это грубой силой, капитан?

Тонкие пальцы Велсарии схватили Эллис за подбородок.

– ?!

Девушка невольно отвела глаза, не в силах противостоять этому жестокому взгляду.

Велсария разочарованно покачала головой.

– Эллис, ошибкой было вверять тебе Рыцарей.

– Постой…

Камито схватил Велсарию за руку.

Он думал, что ему не следует лезть в дела Рыцарей, но… поскольку оказалась вовлечена Эллис, он не мог оставаться в стороне.

– Когда Джио Инзаги напал на академию, Эллис примчалась так быстро, как только могла, и бросилась в бой. У тебя нет права осуждать ее.

– Ка-Камито…

Потрясенная Эллис округлила глаза.

– Оу?..

Велсария быстро отпустила подбородок сестры.

– Ты парень-элементалист, который, как говорят, был принят по рекомендации леди Грейворс, верно?

– Да, и что с того?

Камито посмотрел прямо в ее пронзительные голубые глаза-льдинки.

– Ты поймал напавшего, так ведь?

– Не только я. Я выиграл потому, что сражался вместе с товарищами из моей команды.

– Не скромничай. Не могу понять, почему ты скрываешь свою силу, но…

Проницательность Велсарии поразила Камито.

«Да ладно, она знает мою настоящую личность?»

На лбу Казехаи выступил холодный пот.

Нет, такого не может быть… Он встречался с ней три года назад. Тот невинный мальчик и нынешний парень должны сильно различаться.

Велсария…

– Я хочу заставить тебя показать свою истинную силу, чего бы это ни стоило.

– Что?..

Внезапно она подняла одну руку над головой.

– ?!

И через мгновение Велсария Ева стала эпицентром мощнейшей ударной волны!

Раздался оглушительный грохот, собор вздрогнул.

Всех девушек вокруг отбросило и впечатало в стену.

Поднялось густое облако пыли. Мраморную плитку выворотило.

Духовная магия стихии земли. Невообразимая сила, учитывая, что вызов произведен практически мгновенно.

Избежали удара лишь Эллис и несколько старшеклассниц.

Камито заслонил собой Эст и принял весь удар на себя.

Он сопротивлялся и не свалился, но одежду потрепало.

– Что ты творишь?..

– Хм, удивительно, кое-кто остался.

Велсария неторопливо поднесла руку к подбородку и оглядела девушек.

И затем…

– Ты, и ты, и еще… вы двое.

Она по очереди указала на четырех рыцарей, которые остались стоять.

– Сестра, что ты собираешься делать?!

Разъяренная Эллис приблизилась к Велсарии.

– Произвожу отбор. Люди, на которых я сейчас указала, станут членами моей команды.

– Какой эгоизм…

Отбор… Рыцарей и так немного, а она еще сильнее уменьшила их численность.

Эллис не могла отмалчиваться.

– Я не собираюсь принуждать их. Они вольны выбрать.

– Чт?..

Ошарашенная Эллис посмотрела на четырех избранных старшеклассниц.

Те обменялись озадаченными взглядами, но…

– Д-да!..

– Быть выбранной в команду Велсарии-доно – честь для меня!

– Пожалуйста, всенепременно примите меня.

– И-и меня!

Единогласно ответили они.

– !..

Эллис с досадой прикусила губу.

Она не могла осуждать их.

Вступить в команду сильнейшего элементалиста академии – Велсарии, находящейся на первом месте – сродни гарантированному обладанию билета на Танец клинка.

Соблазн так велик еще потому, что все они сильные.

Кроме того, старшеклассницы были Рыцарями еще тогда, когда Велсария возглавляла их. И они – как Камито и подумал – с самого начала могли затаить недовольство новым лидером.

– …

Вероятно, девушки чувствовали себя неловко и потому не смотрели капитану в лицо.

Велсария повернулась к Камито.

– Ты удивил меня – смог прикрыть своего контрактного духа, невзирая на такое расстояние. Как насчет того, чтобы тоже присоединиться ко мне? Похоже, ты можешь быть как минимум моим сопровождающим.

– Отказываюсь. Я состою в команде Адской кошки.

Камито в свою очередь воззрился на Велсарию.

– Команда Скарлет – команда сестры Королевы Бедствий, что сейчас на шестом месте? Что ж, хорошо, если не будешь моей пешкой, я просто сокрушу тебя.

Потеряв интерес, та отвела взгляд.

И глазами отдала команду девушкам, которых она выбрала из Рыцарей.

Стуча своей металлической обувью по полу, она покинула здание штаба.

Позже…

После себя она оставила лишь груды вывороченного щебня, а также ошеломленных Эллис и остальных.

◇

«В любом случае, боли это не причиняет…»

Велсария, покинувшая штаб Рыцарей Сильфид, мучительно скривилась.

Пульсация была частой. «Сердце» колотилось так, точно обезумело.

«Я думала, что уже привыкла к этому “Сердцу”, но…»

Она все еще не могла полностью контролировать его.

Не могла сдерживать внутреннее желание приносить разрушения.

«Впрочем, все в порядке. Иначе нет смысла…»

Что важно, так это даруемая «Сердцем» бесконечная божественная энергия.

Пока оно у нее – она могла победить.

Одолеть Рен Ашбелл, которой проиграла.

Внезапно в холодных глазах Велсарии вспыхнуло темное пламя.

«Однако этот парень-элементалист, Казехая Камито, или как там его зовут?»

Чьи черные глаза смотрели прямо на нее.

В них было что-то знакомое.

«Они такие же…»

Такие же, как у той девушки, с которой она встретилась три года назад.

Однако кое в чем они, безусловно, отличались.

Казехая Камито обратил свой исполненный враждебности взгляд на Велсарию.

«Она другая. Она даже не посмотрела на меня».

Она ничего не думала о своем противнике.

Ее взор был устремлен куда-то вдаль.

– …

Танец клинка начнется через несколько недель.

Наконец-то она вновь столкнется с ней, и ее заветное желание станет явью.

– Просто подожди, Рен Ашбелл.

Чувствуя яростную пульсацию «Сердца», Велсария стиснула зубы.

Рыцари разбивались на отряды из двух-трех человек, основываясь на умениях каждого.

Только что вступивший Камито объединился с капитаном Сильфид.

Впрочем, так получилось не из-за его неопытности, а из-за нежелания девушек находиться в одном отряде с парнем.

Сфера деятельности Рыцарей оказалась намного больше, чем Казехая предполагал.

Вмешательство в дуэли учеников, поимка торговцев, промышляющих контрабандой запечатанных духов, охрана потерявшихся существ, переговоры с группами учеников, спасение заблудившихся в лесу духов… Чаще всего приходилось подчинять зверей и разъяренных духов, через естественные Врата переместившихся туда из Астрал Зеро. Камито и Эллис узнали, что за чертой города буйствует большой зверь, и поспешили на место событий.

Деревья в лесу валил ревущий исполин, покрытый панцирем.

Он походил на гибрид паука и гигантской черепахи.

– Какой здоровый, насколько большие Врата он открыл?

– Общество исследования духов сообщило, что Врата, появившиеся в лесу духов, ежегодно увеличивались по неизвестной причине.

Эллис серьезно кивнула и призвала свое элементальное оружие, Ветрокрылое копье.

Хоть Камито в первый раз сражался с ней плечом к плечу, он знал, на что она способна.

Клэр могла менять тактику, опираясь на свои чувства. В противовес ветреной и переменчивой Адской кошке Эллис атаковала по одному и тому же сценарию. Она неслась прямо на врага и вынуждала его сдаться, осыпая градом бесхитростных ударов. Таков ее стиль.

– Сейчас, Камито!

Парень устремился к противнику, синеволосая, взвившись в воздух, заходила сверху.

Слабое место всех панцирных существ – их мягкий живот. И этот не исключение.

Держа в руке меч, Камито оттолкнулся от земли.

В этот момент по животу зверя пошла вертикальная трещина.

Из чрева вылезла голова огромной змеи. Широко разинув пасть с острыми клыками, она бросилась на Камито. В воздух взлетели земля и песок.

– Какая нелепая форма жизни…

Цокнув языком, парень уклонился от яростной атаки зверя.

Эллис, парящая в небесах под защитой своего духа воздуха, выпустила воздушные клинки.

Но все они отскочили от панциря, точно тот был заколдован.

Девушка приземлилась рядом с Камито.

– Какая досада, по-видимому, этот панцирь защищен магией.

– Духовной магией? Кто, черт возьми...

– Возможно, зверь появился здесь не случайно, его кто-то призвал. Священный фестиваль Валенсии и так порождает суматоху, а тут еще беспорядки за пределами Академического городка – некто, похоже, решил рассеять внимание Рыцарей.

Камито понял, о чем говорила девушка.

– Торговцы Печатями проклятого вооружения, проникшие сюда, верно?

– Возможно, – кивнула посуровевшая Эллис.

Зверь валил деревья и ревел так, словно обезумел.

Капитан Сильфид с Ветрокрылым копьем в руках заняла позицию для атаки.

– Камито, нападаем вместе. В этот раз мы должны его одолеть.

– Ага, понял.

И наступление началось.

Эллис использовала высокоскоростную магию воздуха, взяла Камито за руку и взлетела.

Подняв парня точно над зверем, она разжала хватку.

– Вперед, Эст!

В ответ на возглас Камито Терминус Эст ослепительно засиял.

Атака в пике. Техника, на которой специализировалась Эллис.

Серебряный меч на полной скорости вошел в панцирь.

Сухой треск – по поверхности зазмеилась трещина.

И в следующее же мгновение.

– Ха-а-а-а-а!

Пикирующая Эллис нацелилась на появившийся разлом и вонзила в него Ветрокрылое копье!

– Бушуйте, зловещие ветра! – прокричала она слова высвобождения.

Огромный зверь ощутимо вздрогнул, взревел, агонизируя, и умолк навсегда.

Яростные потоки воздуха, свирепствующие под панцирем, покромсали его органы на части.

– Для первого раза мы действовали согласованно, – произнес Камито, вытаскивая Эллис, зарывшуюся в панцирь.

– И-из нас может получиться хорошая пара… Я-я только про сражения!

Девушка тут же покраснела и быстро отвернулась.

◇

Они уничтожили зверя, но расслабляться было рано.

Занятия в академии отменили, и город наводнили ученики, отчего проблем возникало больше, чем обычно.

Этому также поспособствовал утренний отбор Рыцарей.

За разрешением неожиданных инцидентов время пролетело незаметно, и наступила вторая половина дня.

Священный фестиваль Валенсии начинался после полудня.

Мэр собирался произнести на площади речь, и горожане, естественно, отправились туда.

– Работа Рыцаря – какой-то кошмар, – пробормотал Камито, оглядывая бурлящую в преддверии фестиваля улицу.

– Просто сегодня необычное утро. Кроме того, нас ослабили, забрав старшеклассниц. Я доставила тебе неудобства уже в первый день. Прими мои извинения.

Эллис удрученно опустила плечи и вздохнула.

Она казалась подавленной из-за случившегося утром.

– Эллис, в этом нет твой вины.

– Нет, на мне лежит ответственность за то, что не смогла удержать их, – медленно покачала головой девушка.

– Эти четверо состояли в Рыцарях Сильфидах, еще когда нас возглавляла сестра. Большинство старшеклассниц ушли, когда меня избрали лидером. Остались только они, но… Терпение закончилось, они устали от капитана, у которого отсутствуют качества лидера.

– Эллис…

– Кстати, это произошло всего за несколько недель до того, как ты поступил.

И девушка рассказала, что из себя представляли Сильфиды год назад.

Под руководством Велсарии они обладали большей силой и поддерживали железную дисциплину. Установили меритократию[✱]Руководящие должности занимают более способные, независимо от материального обеспечения и положения в обществе.. Нарушителей правил наказывали на месте, а проблемных учеников безжалостно карали.

Естественно, порядок в академии поддерживался идеальный.

Однако в ответ на суровый подход Велсарии очень гордые дворянки подняли бунт, и вскоре капитана сместили с должности.

Возможно, против старшей дочери влиятельного рода Фаренгартов сыграл тот факт, что она лишь приемный ребенок. Или же причина лежала во вражде со знатью, почитающей происхождение.

А ее преемницей выбрали Эллис, тоже Фаренгарт.

– Раньше сестра была великолепным рыцарем, которым я восхищалась, – Эллис крепко прикусила губу. – Строгая и холодная, но она не решала все с помощью силы. Я не собираюсь становиться такой, какая она сейчас.

Камито вспомнил кристалл духа, который он вчера видел в комнате девушки.

Велсария из воспоминаний Эллис и увиденная парнем сегодня – две совершенно разные девушки.

Когда он встал напротив нее, то ощутил некий страх, даже жуть.

«Что же ее так изменило?..»

А затем…

Раздался звук бурчащего желудка.

– Эллис?

– Э-это не я! – опровергла девушка, ярко покраснев.

Камито насмешливо улыбнулся.

– Все потому, что мы работаем с самого утра. На самом деле я тоже голоден. Поскольку сейчас пересмена, может, перекусим?

– У-у… Х-хоть я и сказала, что это не так.

Не обращая внимания на надувшуюся Эллис, Камито огляделся вокруг.

В преддверии фестиваля открылось много прилавков со сладостями, а также лавок со всевозможной едой. Жареный хлеб, присыпанный сахаром, печеная витушка с начинкой из овощей и рубленого мяса, жаренное на вертеле мясо… Не у девушки, так у него живот точно заурчал бы.

– Купим что-нибудь в ларьке? Или собираешься пойти в какой-нибудь ресторан?

– М-м, нет, э-э…

По непонятной причине Эллис начала нервничать.

– Д-дело в том, что… я приготовила кое-что.

– А?

И затем неизвестно откуда прилетел демонический дух воздуха в облике орла.

Это был Симург, контрактный дух Эллис. В когтях он сжимал большую корзину.

– Ожидаемо.

Камито был впечатлен.

Она и в самом деле умелая дворянка – даже сама бенто приготовила.

– Что ж, тогда я куплю чего-нибудь.

– П-п-по-постой!

Эллис поймала уходящего Камито за воротник.

– Ч-что?

– Т-тут и твоя порция…

– А?

– Н-ну, говорю, что я приготовила и для тебя!

– Для меня?

– А-ага, две порции готовить не намного дольше, чем одну. И-и не пойми неправильно, я поступила так лишь потому, что расточительно оставлять продукты!

– Прими мою благодарность. Бенто Эллис – я уже в предвкушении.

– У, будешь предвкушать так сильно, я засмущаюсь.

Эллис кашлянула, ее щеки покрылись румянцем.

– Так, нам нужно найти место, где присесть…

Эллис огляделась, и…

– А, капитан, вот вы где, пообедаем вместе?

– Чт?!

Размахивая руками и цокая каблуками, к ним с противоположной стороны улицы бежали три девушки.

По их легким доспехам, надетым поверх униформы, было понятно, что это тоже члены Рыцарей Сильфид.

– Д-девочки, а как же патрулирование города?!

– Сейчас очередь отряда Рюски. И потому я подумала, что мы могли бы пообедать вместе. Ну что, капитан?

– Э-э, я уже договорилась с Камито…

– Ах, какая коварная. Капитан, вы решили завладеть всем вниманием Камито!

– Злоупотребление полномочиями…

– Капитан, вы бесстыдница!

Три девушки одновременно осудили Эллис.

– Я вовсе не собираюсь присвоить Камито или что-то в этом роде! – вспыхнув, возмутилась та.

– А разве не здорово? Ведь утром я не смог нормально представиться.

– Э-это так, но, однако…

Эллис вздохнула и…

– Я поняла… Что ж, давайте поедим вместе.

Укоризненно глядя на Камито, она кивнула.

◇

И вот так они принялись обедать в ближайшем парке.

Он носил статус природного[✱]Охраняемый парк, используемый для рекреационных, природоохранных и пр. целей. и располагался рядом с площадью.

Это был единственный тихий уголок предпраздничного города.

Девушки расположились на газоне и открыли свои коробочки с бенто.

Они приготовили бутерброды, Эллис же – кое-что другое.

– Ого, изумительно, – восхитился Камито.

– П-правда?.. Н-но тут нет ничего особенного, обычное бенто, – смущенно потупила взор девушка.

В большой корзине обнаружились бутерброды с картофелем и салатом, сосиски, жареные яйца, разнообразно нарезанные фрукты и многое другое.

– Неправда, у вас обычно только бутерброды с арахисовым маслом и еще…

– Яблоки нарезаны безупречно, это же кролик!

– А сосиски прям осьминожки!

Насмешливые взгляды подчиненных сразили Эллис наповал.

– В-вы тоже…

Она ускользнула от вопроса и, обернувшись, сурово ткнула в девушек пальцем.

– Что за резкие перемены в отношении к Камито? Еще утром вы его боялись…

– …

На самом деле, это беспокоило и самого Казехаю.

В академии замкнутых дворянок он, парень-элементалист, заработал чрезвычайно плохую репутацию. Извращенец, развратный зверь, ночной Владыка демонов… Всюду одни недопонимания.

Более того, этим утром он застал девушек во время переодевания.

Похоже, первое впечатление о нем сложилось наихудшее.

Девушки переглянулись, на их лицах проступила озадаченность.

– Ум-м… Если честно, я все еще побаиваюсь.

– Но капитан нормально общается с ним, и я подумала, что не такой уж он плохой.

– Кроме того, он открыто противостоял Велсарии, поразительно.

Они приложили руки к щекам и отчего-то порозовели.

Синеволосая недовольно надулась.

– Пустяки, просто она мне не нравится.

Камито проворно взял сделанный Эллис бутерброд.

Начинка – ветчина и яйцо, приправленные перцем. Остро, просто и очень вкусно.

– Восхитительно. Простые блюда у тебя получаются вкусными, вот истинное мастерство.

– П-правда?... Замечательно.

Эллис вздохнула с облегчением.

– Н-не сдерживайся, ешь!

– Ага, тогда не буду…

Камито собрался закинуть бутерброд в рот, но в этот момент…

Ням.

Еда из его руки внезапно исчезла.

Ням-ням.

– Эст, что ты делаешь?..

Позади него стояла дух меча, принявшая свой человеческий облик.

– Камито, я тоже проголодалась. Пожалуйста, покорми меня.

– Делать нечего, давай…

Улыбнувшись, парень потянулся за бутербродом.

Он разломал его на несколько частей, чтобы было проще есть, и положил Эст в рот.

Ням-ням.

Бесстрастно жующая хлеб девушка походила на маленькую зверушку.

– У, Камито, знаешь ли, я для тебя их готовила, – недовольно надулась Эллис.

– Ах, Эст-тян милашка~

– Я тоже хочу покормить ее!

– Съешь мой бутерброд, съешь и мой!

Трое Рыцарей начали по очереди кормить Эст.

Ням-ням-ням.

– Как я и думала, люди глубоко уважают ее.

– Не, ее просто кормят как зверушку.

– Фуа…

Вскоре Эст очаровательно зевнула и легла Камито на колени.

Только он подумал, что она сейчас сладко засопит…

Как ее тело распалось на частички света, и перевоплотилось в меч.

– Ах, она опять стала мечом… – разочарованно пробормотала одна из девушек.

– Она съела все, что могла, и заснула.

Парень вернул оружие за поясной ремень и пожал плечами, будто говоря: «Ничего не поделаешь».

Эст отличалась от остальных контрактных духов. Она не могла связаться со своим телом в Астрал Зеро, потому обычно спала весь день. И если засыпала, то надолго.

Потом Камито принялся за бутерброды. Время шло.

За едой разговор шел об уроках и недавно прочитанных книгах.

Поначалу девушки держались напряженно, но постепенно становились все более откровенными. Эллис же, казалось, совсем не получает удовольствия от происходящего…

«Тем не менее…»

Пока девушки болтали, Камито внезапно понял кое-что.

– Вы Рыцари и при этом обычные девушки.

– Фуэ?

Одновременно у всей троицы порозовели щеки.

– Эм… О-обычные? О… ч-чем… ты?

– Э-э, я был уверен, что вы все похожи на Эллис.

– Камито, что ты хочешь этим сказать? – сердито уставилась на него та.

– Э-э, более суровые, вернее, умелые или как-то так…

– Так было раньше. А подобных нам выгнали бы, – пробормотала одна из Рыцарей.

– Ага, в те времена, когда Велсария возглавляла Сильфид.

– Она решала все вопросы силой. Если честно, те времена хорошими не назовешь.

Две ее подруги одновременно кивнули. Они вступили в организацию уже после смены власти и, похоже, не превозносили методы старшей Фаренгарт.

– И никто не противостоял Велсарии?

В большинстве своем в академию поступали очень гордые дворянки.

Естественно, они должны были восстать против притеснений.

– Конечно, нашлись такие. Несколько человек, – влезла в разговор Эллис. – Однако даже самые сильные старшеклассницы не могли ничего противопоставить сестре. И только под давлением влиятельной знати она покинула пост.

– Ученики класса Ворона до последнего сопротивлялись Велсарии. Особенно Адская кошка Клэр Руж, даже Рыцари обжигали об нее свои руки.

– Угу, но Клэр Руж до сих пор осталась проблемным ребенком.

– Понятно…

Похоже, противостояние между Клэр и Рыцарями началось еще до смены власти.

Внезапно ее вчерашнее лицо всплыло в памяти Камито.

«Она все еще сердится?..»

По ходу беседы парень обнаружил, что его толкование происходящего не соответствует действительности.

Ничего удивительного, что Клэр рассердилась, узнав о его вступлении в Рыцари, коль у них столь давняя вражда.

Вообще, он хотел заглянуть к ней утром, но навалились дела, и времени совсем не осталось.

И в этот момент…

– А?

Он что-то заметил краем глаза.

Камито моргнул и скосил взор.

Из парка открывался вид на главную улицу города.

Казехая заметил мелькающий в сутолоке маленький красный хвост.

«Это Скарлет?»

Кошка умело прокладывала путь через толпу, точно направлялась куда-то.

Она была одна, без Клэр.

«Что она делает?»

Затем, будто заметив взгляд парня…

Скарлет остановилась, повернулась к нему хвостом.

И после исчезла среди людей.

«Она говорит мне следовать за ней?»

– В чем дело, Камито?

– Прости, я вспомнил, что мне нужно выполнить небольшое поручение. Я быстро.

И парень пустился бежать, преследуя скрывшийся в толпе хвост.

◇

– Блин, Скарлет, куда ж ты запропастилась?!

Клэр яростно взъерошила свои красные волосы, завязанные в хвосты.

Как только девушка добралась до города, она потеряла Скарлет и, не успев опомниться, очутилась в каком-то переулке.

Вообще-то она не слишком хорошо знала окрестности, поскольку редко выбиралась в Академический городок. Да и Скарлет, похоже, не вернулась в Астрал Зеро, так что ее даже не призвать.

В переулке никого не было. Священный фестиваль Валенсии брал свое начало на площади, все собрались там.

– Что за дела, а-а …

Она с тревогой огляделась.

Конечно, такому элементалисту, как Клэр, хулиганы нипочем. Тем не менее, что-то ее беспокоило.

– И он тоже, он вообще не вернулся!

Девушка раздраженно щелкнула кнутом.

Прежде всего, Клэр выбралась в город, чтобы найти Камито.

Вчера она прождала всю ночь, но он так и не пришел.

– Что?.. А ведь я бы простила тебя, если бы ты искренне извинился.

Красноволосая также подумывала о том, что прогнала Камито, даже не выслушав его до конца.

Безусловно, он побывал в комнате капитана Сильфид, что непростительно, но об угольках уже речи нет, максимум полупрожаренное состояние.

«Лишь в этот раз… Лишь один раз я прощу его за виляние хвостом перед Эллис, несмотря на то, что он мой дух-раб. Ведь я снисходительна, почти как святая».

Быстро откинув красные хвосты, Клэр достала из кармана небольшой красивый мешочек, перевязанный желтой ленточкой.

Внутри лежал приготовленный ею шоколад.

Она предприняла несколько попыток и, наконец, смогла сотворить что-то, отличающееся от угольков.

– Е-если он смиренно извинится, я дарую ему это в награду. Максимум как награду. Ведь сейчас Священный фестиваль Валенсии, больше ничего не остается, – в одиночестве бормотала Клэр, когда…

– Ня?

– Хьяа!

Девушка подпрыгнула от удивления.

Она поспешно обернулась. Около ее ноги сидела, недоуменно склонив голову, Скарлет.

– Ах-х, не пугай меня! Боже, ты потерялась, как только мы пришли…

Вообще-то потерялась Клэр, но девушка не собиралась признавать этого.

И тут послышались шаги с другой стороны переулка.

– Клэр!

– ?..

Та оглянулась и узрела выскочившего из-за угла Камито.

Он запыхался, похоже, бежал какое-то время.

– Ка-Камито! Почему…

– Я мельком увидел Скарлет и проследовал за ней досюда.

– А?

«Т-то есть он искал меня?»

На лице Клэр одновременно отразились и злость, и волнение, и счастье.

Пока что они находились в ссоре, потому она не знала, как должна реагировать.

«П-правильно, сейчас я не могу выглядеть радостной!»

Чрезвычайно гордая Клэр не собиралась прощать Камито до тех пор, пока он сам не извинится. Чтобы хозяин да просил прощения у раба – о таком и помыслить нельзя.

– Хм, з-зачем ты пришел сюда в такое время?!

– А ты что здесь делаешь? – озадаченно спросил парень.

– Н-ничего, я вовсе не искала тебя…

– А-а, безусловно, я понимаю это, но…

– Разве это не означает, что ты не понимаешь!

Она взволнованно взметнула кнут… И затем внезапно передумала.

Если она начнет махать им здесь, все закончится так же, как и вчера.

– Ч-что ж, хорошо…

Клэр опустила поднятый кнут и резко отбросила волосы.

Парень растерянно смотрел на нее.

– Эй, Камито. Лишь по стечению обстоятельств я свободна во второй половине дня.

– Правда?

– Да. Т-так, э-э, угости меня пирожным или еще чем-нибудь в кафе или где-нибудь еще! Т-тогда, у меня… не… будет выбора, кроме как простить тебя.

Чуть покраснев, она одним глазом посмотрела на Камито.

Экстрагордая Клэр пошла на самый большой для себя компромисс.

Вообще-то она не хотела, чтобы ее угощали. Так она собиралась дать ему хороший предлог для извинений.

Камито скажет: «Что ж, делать нечего», – и угостит ее пирожным, а она ответит, пожав плечами: «Хм, ну ладно, прощение ты заслужил». Она собиралась вот так, шаг за шагом, восстановить их отношения.

«Может и поздно, но все-таки он пришел извиниться. Я тоже не ребенок, потому буду снисходительной и прощу его».

– Прости, сегодня я должен поддерживать порядок в Академическом городке вместе с Эллис.

– О, понимаю. С Эллис?..

Тут же ее лицо застыло.

– Э-эй, Камито… Я не уверена, что расслышала… Что ты сейчас сказал?

– Говорю, что занят работой Рыцаря. Обхожу город и поддерживаю порядок вместе с Эллис, – четко повторил парень.

– …

– Эй, Клэр?

– О-о? С Эллис… Свидание, да?

Голос девушки дрожал.

– Нет, это не свидание, а рыцарская…

– О, ты уже стал песиком Рыцарей, да? Значок тебе идет?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– ?!

Клэр разозлилась.

Красные волосы встали дыбом, с ладони мог в любое мгновение сорваться огненный шар.

– Просто послушай меня хоть немного. Тебе ведь не нужно относиться к Рыцарям с такой враждебностью.

– Ч-что, не говори так, будто понимаешь!

Девушка вспыхнула и занесла кнут.

Бр-р-р.

– …

Раздался вполне милый звук.

Держа кнут над головой, Клэр неловко отвела взгляд.

– Ты еще не ела что ли?

– А разве это не потому, что ты не приготовил мне поесть?..

– Ты выгнала меня.

– Это… так, но…

Она посмотрела на Камито и застонала.

– Клэр, если не возражаешь, может, поешь со мной?

– А?

Девушка округлила свои рубиновые глаза.

– Э-это… ну…

Покраснев, она резко отвернулась.

– Е-если так настаиваешь, я не против.

– Тогда пошли. Я обедаю вместе с Эллис и остальными вон в том парке.

– ?!

Бровь Клэр дернулась.

– Ч-что ты говоришь, ты… Совсем дурак?!

– Я понимаю, что ты на ножах с Рыцарями, но они обычные девушки. Если пообедаешь с ними, разве вы не станете лучше друг к другу относиться?

– Я не намерена затевать дружбу с ними. Я ненавижу Рыцарей уже очень давно. Меня не заботит, элита они или нет, но они нанесли сильное оскорбление нээ-саме!

– Это ведь были прошлые Рыцари, Эллис не такая…

– Эллис то, Эллис се!

В конце концов, терпение Клэр лопнуло, и она взорвалась.

Призвав полыхающий Язык пламени, девушка крепко сжала его.

Она не понимала, почему…

Однако было нестерпимо обидно, что Камито дружески относился к Эллис и Сильфидам.

– Ты – мой дух-раб, ты только мой!

Язык пламени устремился вниз, неся с собой все ее эмоции.

Однако.

– Прекрати, Клэр Руж.

– ?!

Ее полыхающий кнут обвился вокруг копья, окутанного яростными ветрами.

– Ты нарушаешь правила академии – обычному ученику нельзя использовать элементальное оружие в городе.

– Эллис?!

Капитан Рыцарей непреклонно смотрела на Клэр, защищая Камито.

– !..

Красноволосая с досадой стиснула зубы.

В ее рубиновых глазах выступили слезы.

– Хватит…

– А?

– Хватит, дурак, поступай, как знаешь!

– Э-эй, Клэр… Уа!

Девушка изо всех сил швырнула мешочек с шоколадом ему в лицо.

– Ненавижу таких, как ты! П-почему бы тебе просто не жить с Эллис… – выкрикнула Клэр голосом, искаженным от слез, и тотчас бросилась прочь.

◇

– Эй, а это не Клэр Руж?

Выбегающую из переулка девушку заметили старшеклассницы.

Это были адамантиновый элементалист и элементалист демонического зеркала, которые сражались с ней вчера.

Они раздраженно посмотрели вслед убегающей Клэр.

– Она сейчас одна… Да и мы не в академии, учителя нас не увидят.

Адамантиновый элементалист перевела взгляд и…

– Бесполезно. Смотри! Тут этот парень-элементалист и капитан-доно.

Как раз в этот момент появились Камито и Эллис, преследующие Клэр.

– Тц, он ведь присоединился к Рыцарям?

– Кажется, их стало меньше после того нападения, да? Рыцари Сильфиды уже далеко не те, что при Велсарии.

Раньше они обе состояли в этой организации.

И их противостояние с отчаянной Клэр Руж корнями уходило в те дни.

И все-таки их действиям недоставало, прежде всего, честности. Например, они постоянно злоупотребляли своими полномочиями и издевались над более слабыми учениками. И Эллис, став капитаном, выгнала их.

– Однако это лишь три младшеклассника, мы могли бы…

– Вам лучше прекратить. Вы им не чета, даже если объединитесь.

– ?!

Услышав голос сзади, они быстро приготовились защищаться.

Ни одна не почуяла присутствие третьей.

Невероятно красивой девушки с желто-зелеными волосами.

– Эй, вы двое, не желаете стать сильнее?

– Ч… то?..

– Не хотите обрести такую силу, что та Адская кошка не будет проблемой?

Красные глаза Вивиан Мелосы, торговца «Федерации мертвецов», зловеще вспыхнули.

– Ах…

Открыв глаза, Камито увидел знакомый потолок комнаты Клэр.

Сквозь занавески пробивался мягкий солнечный свет.

«А? Я… Почему я спал?»

В голове царил хаос.

Парень не знал, ни когда его переодели в пижаму, ни когда перевязали бинтами.

Рядом с кроватью он увидел треснувший кристалл духа, с помощью которого, похоже, его лечили.

Камито собрался встать…

– Хо-о… А!..

Но его живот пронзила острая боль.

Бинты в том районе покрылись сухой корочкой крови.

«Точно, меня же…»

Благодаря этой боли Камито, наконец, вспомнил.

«Именно туда меня ранил дух...»

Дух демонического зеркала, вышедший из-под контроля из-за силы Печати проклятого вооружения.

Его уничтожила Велсария.

Она продемонстрировала всеподавляющую разрушительную силу. От кабана не осталось и следа.

Получивший настолько серьезные повреждения дух не может даже вернуться в Астрал Зеро.

О нем можно уже забыть.

– Сильнейший танцор клинка академии… да?

Та крепость – такой же запечатанный дух, как Эст. Именно поэтому она обладает такой ненормальной мощью.

За три года, прошедших с Танца клинка, Велсария стала намного сильнее.

«Смогу ли я победить ее в своем нынешнем состоянии?»

Спросил он сам себя, стиснув левую руку, которой когда-то держал черный демонический меч.

Парень отправился на поиски Рестии, а потому не тренировался три года.

Да и контракт с Эст не завершен.

Парень мог назвать сколько угодно причин, по которым ему не выиграть.

«Тот сирота из Школы подготовки, Джио Инзаги, сказал, что я стал слаб…»

Потому что Камито неосознанно защищал своих товарищей.

Если это называть слабостью, то…

«Я действительно стал слаб, хех».

Преодолевая боль от раны, которую точно жгли напалмом, он наконец-то встал с кровати.

Его форменная одежда висела на стенном крючке. Она представляла собой жалкое зрелище.

Наверное, ее решили уже не стирать и потому оставили как есть.

Опершись обеими руками на стену, парень начал переставлять дрожащие ноги.

Дойдя до одежды, он вытащил из нагрудного кармана пиджака подарок и шоколад.

Последний расплавился и деформировался, но Клэр вложила много усилий в его готовку. Камито собирался съесть его с благодарностью.

Он решился и закинул кусочек в рот. Язык почувствовал сладость.

– А? Удивительно, но…

Несмотря на горький привкус, шоколад оказался сделан на совесть.

Клэр в значительной степени усовершенствовала свои навыки – раньше у нее получались одни угольки.

«Одним словом, она прилежная, да?»

Девушка она ветреная, и это недостаток. Но схватывает все на лету, отличница все-таки.

Если она становится серьезной, то улучшатся даже ее кулинарные навыки.

– Камито?!

Внезапно дверь в комнату распахнулась.

Это вошла Клэр, держа в обеих руках смятые бинты.

– Ч-что ты делаешь?!

– М? Твой шоколад очень вкусный. Ты постаралась на славу.

– Э?

Камито искренне похвалил девушку.

Она тотчас зарделась.

– А-а разве это не очевидно? В-все-таки я много практиковалась… А, дело не в этом. П-почему ты встал? Ты еще должен лежать!

– Да не, ходить я уже могу, смотри… Ауч!

Даже легкое движение рукой отозвалось вспышкой боли в боку.

– Ха-а-а… Ты и впрямь дурак, рана опять открылась, да? Садись давай. Я перевяжу тебя.

– Ага, прости…

Клэр довела его до кровати, слегка придерживая за плечи, и заставила сесть.

Девушка необычайно нежно заботилась о Казехае, отчего тот занервничал.

– Боже, ну ты и дурак…

Неумело перевязывая Камито…

Красноволосая рассказала, что произошло после его отключки.

Принявшую Проклятые печати парочку нашли лежащими без сознания в лесу.

Их немедленно арестовали прибывшие Рыцари, после чего отправили в столицу. Присвоив Печати проклятого вооружения, они нарушили не только правила академии. За преступление их ждет суд совета элементалистов.

Действия Велсарии не вызвали смертей среди гражданских. А еще она даже наказания не понесет, ибо свела разрушения к минимуму.

Правила придумала Грейворс, но… Взыскание отменили, скорее всего, из-за близости Танца клинка. Конгресс Империи Ордесия не позволил оштрафовать сильнейшего кандидата академии.

Эллис помогла Клэр перенести Камито, а после, кажется, заперлась в своей комнате.

Похоже, она – как капитан Сильфид – чувствовала ответственность за то, что не смогла защитить город и не уберегла учеников от Печатей проклятого вооружения.

– Сколько я проспал?

– Почти весь день. Священный фестиваль Валенсии уже давно закончился.

– Да?..

Камито бросил взгляд на часы, висящие на стене.

С прошлой ночи уже прошло более двенадцати часов.

– Клэр, прости, что так поздно.

Парень вручил ей маленькую коробочку, которую недавно вытащил из пиджака.

– Что?

– А… Э-э, это подарок тебе… На день рождения. Хотя уже поздно.

– ?!

Красноволосая округлила глаза.

– Не может быть, как?..

– Ринслет сказала мне. Ну, для дворянки это может показаться дешевкой.

– …

Получив коробочку, Клэр неверными движениями развязала ленточку.

Внутри лежал серебряный кулон в форме кошки.

– Э-это же то, что я хотела…

– Ну да, ты же на нее смотрела тогда?

– У-у, но…

Клэр вынула кулон как нечто очень ценное.

– Он, должно быть, дорогой. Ты ведь не из знатной семьи, откуда…

– Я попросил Эллис о большом одолжении: мне заплатили авансом.

– Т-так… Вот зачем.

Девушка крепко сжала кулон, глядя снизу вверх на парня.

– С-спасибо, Камито, – застенчиво произнесла она.

Непривычное поведение Клэр заставило Казехаю занервничать.

«Быть настолько милой – преступление…»

Он думал, что услышит что-нибудь наподобие: «Для раба ты не более чем благоразумен».

Парень не думал, что она так открыто выразит свою благодарность.

– Прости, Камито… Э-э, я виновата.

– М?

И вновь нечто невероятное. Он даже ушам своим не поверил.

– Г-говорю, что виновата… Э-э, за то, что разозлилась и выгнала тебя. Ты вступил в Рыцари, чтобы заработать мне на подарок?

– А, не, это… – начал Камито и закрыл рот.

Вообще, не совсем так, но сейчас лучше промолчать.

– А я даже не выслушала тебя и рассердилась… Прости.

Ее красные хвосты опали вниз.

– Нет, это моя вина: подобрать нужных слов не смог. Прости.

– Камито…

– Эй, вы закончили?

Кто-то кашлянул.

– ?!

Они оба поспешно обернулись.

– Фианна, как долго ты здесь?!

– С того момента, когда Камито-кун напористо сказал: «Пора стать честнее, несмотря на ненависть… Ведь ты хочешь, чтобы я поиздевался над тобой, да?»

– Не выдумывай невозможного!

– А-ага! Поиздеваться… Э-это запрещено! – вспыхнув, сердито воскликнула Клэр.

– Фу-фу, шучу. В самом деле, Клэр, а чего это ты покраснела?

– З-за-зачем ты явилась, эро-принцесса?!

– Определился наш завтрашний соперник, я пришла рассказать вам о нем.

– Соперник?

– Ага. Это занимающая первое место команда Велсарии Евы.

– !..

Клэр напряглась.

– Безмолвная крепость, значит…

Поскольку они одолевали противника за противником, то рано или поздно должны были столкнуться и с ней.

Клэр не могла не знать этого.

Однако мощь, уничтожившая двух высокоуровневых духов на месте…

– Нет проблем.

Камито взял свое элементальное оружие, прислоненное к кровати.

– Я одержу победу над Велсарией. Я сам должен открыть ей глаза.

– О-о чем ты?!

Клэр пробуравила его пронзительным взглядом.

– С такой раной тебе нельзя принимать участие в завтрашнем матче.

– Вам вдвоем не справиться с таким противником.

– У-у нас получится. Если не брать в расчет Велсарию, остальные еще не сформировались как команда. Их просто отобрали из Рыцарей, то есть совместной работы никакой…

– Безмолвная крепость не такой простой противник.

– Это…

Клэр импульсивна, но, как элементалист, способна хладнокровно оценить обстановку в бою.

А потому не должна ошибиться, сравнивая силы.

Со Скарлет она сильнее остальных младшекурсников, но такой противник ей не по зубам.

Бывшая благородная жрица Института Божественного ритуала Фианна – эксперт в ритуальных танцах, но не имеет опыта сражений. Конечно, ее Георгиос силен, однако она не может призвать его элементальное оружие, то есть сфера деятельности духа ограничена.

А еще нужен дух с мощными дальнобойными атаками, чтобы подбить парящую крепость.

В команде «Скарлет» только Клэр обладала подходящей духовной магией. Однако обычными заклинаниями ту броню не пробить.

– Но если я буду на переднем крае, как-нибудь пять минут мы продержимся…

К Камито, который собирался встать с кровати…

Мунь.

– Да-да, Камито-кун вынослив, но ему все равно нельзя участвовать в завтрашнем матче.

Фианна прижалась к нему своей мягкой грудью.

Тот покраснел, чувствуя упругость. Клэр сердито уставилась на него.

– Верно, раненый станет лишь обузой.

– …

Обидно, но это никак не опровергнуть.

Если серьезно раненный Камито выйдет на поле боя, то будет лишь мешаться под ногами товарищей.

– Тогда… команда «Скарлет» не явится? – задал вопрос Казехая.

– Это…

Парень все понял. Такое просто невозможно.

Если команда не явится на матч, ее ощутимо оштрафуют.

Впрочем, если они не победят лидера, то за следующие две недели вряд ли поднимутся с шестого места на третье.

– …

В комнате повисла тяжелая атмосфера, и в этот момент…

– Ха, я слышала, о чем вы говорили!

Снаружи раздался изящный голос.

В помещение, покачивая своими платиновыми волосами, вошла его обладательница.

За ней учтиво следовала горничная Кэрол.

– Ринслет, почему ты заявляешься в мою комнату без разрешения?!

– Кажется, все нуждаются в моей силе.

Игнорируя недовольно бурчащую Клэр, блондинка безбоязненно продолжила путь.

Она остановилась перед сидящим на кровати Камито и откинула волосы.

– Я тоже хотела бы посмотреть, как эта леди-крепость упадет на землю.

– Госпожа говорит, что хочет вступить в команду Клэр-самы.

Кэрол синхронно переводила слова своей госпожи.

– Это так, Ринслет?

– Н-нет! Я просто…

Она запнулась и посмотрела на горничную, надеясь на помощь.

– Фу-фу, госпожа, вы и правда не можете признаться честно.

Приложив руку ко рту, Кэрол захихикала.

– Ринслет!

Внезапно Камито встал и схватил ее за худенькие плечи.

Девушку начала бить мелкая дрожь.

– Хья! Ч-что ты делаешь! Взял и сильно схватил леди за плечи! – пронзительно взвизгнула она.

Однако Камито не отпустил.

– …

– А, чт…

Ринслет быстро утихла под его взглядом.

Она покрылась ярким румянцем и вцепилась в края юбки.

– П-постой… Э-э, будешь так смотреть, я начну смущаться.

– К-Камито, что ты делаешь?!

– Камито-кун, каковы бы ни были обстоятельства, нужно держать себя в руках.

Тот не обратил внимания на возгласы Клэр и Фианны…

– Пожалуйста, Ринслет, вступи в нашу команду.

– Э?

Блондинка изумленно воззрилась на него. Клэр тоже округлила глаза.

Владелица Фенрира обладала дальнобойным элементальным оружием – Замораживающей стрелой. Камито не сможет сражаться завтра, потому ее участие просто необходимо.

Клэр нарывалась на ссору, поэтому гордая Ринслет могла заупрямиться. Именно поэтому Камито прибег к мольбам.

Блондинка…

– Х-хорошо.

Покорно кивнула, словно девушка, которой сделали предложение.

– Е-если так говорит Камито-сан…

Вспыхнув, она принялась накручивать локон на палец.

– Все в порядке, Клэр?

Казехая осторожно убрал руки с плеч Ринслет и развернулся.

Та вздохнула, говоря: «Делать нечего».

– Конечно, мы не победим Безмолвную крепость, если испугаемся ее внешнего вида. В любом случае, нужна стрелковая поддержка, а по силе она так себе.

– П-погоди, пожалуйста, не пойми неправильно. Я выразила готовность вступить в твою команду, потому что об этом попросил Камито-сан.

Кэрол успокоила рассердившуюся госпожу.

Ну, теперь в команде «Скарлет» есть дальнобойный стрелок.

«И со мной в авангарде баланс придет в норму».

Клэр, кажется, думала о том же.

– Нам нужен еще один, кто-то на острие атаки…

Пробормотала она с серьезным видом.

И сразу же за этим в дверь постучали.

– ?..

Все посмотрели друг на друга… Нечасто в эту комнату заглядывали посетители.

Клэр подошла к двери и открыла ее.

Снаружи стояли… те, кого совсем не ожидали увидеть.

– В-вы двое?!

Держась за дверную ручку, красноволосая округлила глаза.

– Клэр Руж, у нас есть просьба к тебе…

– …Хоть мы и знаем, что просить об этом не очень вежливо.

Посетителями оказались члены команды Эллис, которые, как предполагалось, лечились в медицинском учреждении.

Ракка и Рейсия из Рыцарей Сильфид.

◇

В темной комнате с задернутыми шторами…

На кровати съежилась капитан Рыцарей с выражением безнадежности на лице.

Она рассеянно смотрела на кристалл духа с запечатанными воспоминаниями.

Там отражалась Велсария, которой восхищалась маленькая Эллис.

Лидер Сильфид не пошла на утреннее собрание. Естественно, в первый раз.

На ней была не униформа, а пижама с узором в горошек.

Волосы девушки, которые та даже не стала завязывать в «конский хвост», разметались по кровати.

«Ты не рыцарь».

В ее голове прозвучали слова Велсарии.

«Возможно, все так, как и сказала сестра…»

Во тьме Эллис сильно сжала одеяло.

«Что я за командир, раз не смогла никого защитить».

Горожан, которые наслаждались фестивалем.

Учеников, принявших Печать проклятого вооружения.

И своих драгоценных товарищей Рыцарей.

Даже Камито, по доброй воле решивший помочь Сильфидам, оказался серьезно ранен.

«Вся ответственность лежит на мне. Если бы я действовала решительнее, этого бы…»

Ничего удивительного, что старшеклассницы приняли предложение Велсарии и ушли из Рыцарей.

За бессильным лидером, способным лишь говорить об идеалах, не пошел бы никто.

– Я… не имею права называть себя рыцарем…

– Верно, Эллис, сейчас ты не имеешь права называть себя рыцарем.

– !..

Ошеломленная девушка отбросила одеяло.

– Клэр Руж?

– Прости, но я расплавила замочную скважину, – сказала красноволосая и совершенно без опаски вошла в комнату.

– Ч-что тебе здесь нужно? И почему ты сказала, что я не имею права быть рыцарем?!

– Хе. У тебя все еще есть силы злиться после оскорбления. Ну, теперь я спокойна.

Подойдя к кровати, Клэр положила руки на бедра и с презрением посмотрела на Эллис.

При обычных обстоятельствах та смело вернула бы взгляд, но…

Сейчас она не выдержала давления и отвела глаза.

– К-Камито уже очнулся?

– Ага, и уже сказал несколько безрассудных слов по поводу участия в завтрашнем матче.

– Что?.. Не может быть, с такими ранами?

– Верно. Кроме того, наш противник – сильнейшая в академии Безмолвная крепость.

– Это безумие, о чем вы все думаете?!

Эллис встала и схватила Клэр.

– Вы что, до сих пор не поняли, как сильна сестра?

– Ага, она могущественный элементалист… но это не означает, что она непобедима.

– Что?

Эллис свела брови.

Велсария Ева Фаренгарт – сильнейшая в академии.

Это знали все.

– Три года назад ее победила Рен Ашбелл.

– Но… она Сильнейший танцор клинка. Это совсем другой уровень.

– Ну, да. Но мы собираемся победить эту Рен Ашбелл.

– Что?

Эллис потеряла дар речи, услышав нечто невообразимое.

«Победить Рен Ашбелл?»

– Как это возможно?

– Возможно. И я сделаю это.

– …

Клэр говорила серьезно.

Она на самом деле думала превзойти Сильнейшего танцора клинка.

– Я одержу победу в Танце клинка. Тогда меня точно наградят Желанием. А те, кто встанут у меня на пути – Безмолвная крепость или Рен Ашбелл, – будут просто сметены.

В ее рубиновых глазах полыхал спокойный огонь.

В сердце капитана Рыцарей вспыхнула маленькая искра.

– Я… я…

– Ну и решимость… И ты, Эллис, еще собираешься участвовать в Танце клинка?

Клэр схватила ее за воротник.

– Таков идеал рыцаря, к которому ты стремишься?

– Нет!

Синеволосая вздрогнула и стряхнула руки собеседницы.

– Я… я гордый рыцарь семьи Фаренгарт!

Бум!

В комнате возник ураган.

Одеяло слетело с кровати, маленькие вещицы, сдернутые со столика и другой мебели, затанцевали в воздухе.

Занавески разодрало в клочья, и яркий свет хлынул в темную комнату.

– …

После того как шторм улегся…

– Похоже, ветер твой еще дует.

Клэр внезапно улыбнулась.

А затем положила руку на бедро и ткнула пальцем в капитана Сильфид.

– Эллис, вступи в нашу команду!

– Ч-что? – переспросила ошеломленная девушка.

– Я… В команду «Скарлет»?

– Верно. Если вступишь, мы сможем победить Безмолвную крепость, – серьезно кивнула Клэр.

Однако Эллис решительно покачала головой.

– Прости, но можешь не продолжать. У меня уже есть товарищи, с которыми я сражаюсь…

– Капитан!

– ?..

Эллис обернулась на голос, донесшийся с улицы.

– Э-это вы?!

Жизнерадостная короткостриженая девушка и такая же живая девушка с волосами, заплетенными в косы.

Ракка и Рейсия из ее команды.

– Вы сбежали из медицинского центра?

Этой парочке прописали абсолютный покой.

Им нельзя здесь находиться.

– Почему?..

– Мы, эм, надеемся, что вы, капитан, примете участие в Танце клинка, – болезненно кашляя, произнесла Ракка.

Рейсия кивнула.

– Мы сами так решили. Мы уже знаем, что не сможем вернуться в академию до Танца клинка… Так что…

– Вы… расформировываете… команду?

Остолбеневшая Эллис смотрела на двух своих товарищей.

– …

– Н-нет, я не позволю!

– Капитан, мы…

– Мы обещали! Участвовать в Танце клинка вместе! – прокричала Эллис как рассерженный ребенок.

– Мы не можем. Ну и…

– Но мы на самом деле хотели сражаться вместе… Поэтому, мы вверяем наше желание вам, капитан.

– Ракка, Рейсия…

– Пожалуйста, сражайтесь и за нас тоже.

– Я хочу увидеть подобный всесметающему шторму танец клинка капитана.

– …

Эллис…

Сильно прикусила губу и сжала кулаки.

Обе стороны отказывались сдаваться и яростно смотрели друг на друга.

Первой вздохнула капитан.

– Поняла… Вы выиграли.

– Капитан! – весело воскликнули обе девушки.

– Клэр Руж.

Эллис спокойно повернулась к той.

В ее лице не было и следа прежней апатии.

Она вновь стала храбрым рыцарем.

– Я, Эллис Фаренгарт, прошу зачислить меня в команду «Скарлет».

– Добро пожаловать, Эллис, – улыбнулась Клэр и протянула правую руку.

Синеволосая ответила на рукопожатие.

– Я покажу ей свой путь рыцаря.

◇

Сильнейший танцор клинка – Рен Ашбелл.

Жизнь Велсарии изменилась три года назад, когда рыцарь Фаренгарт скрестила с ней клинки.

Тогда она испытала огромное потрясение.

До того дня девушка гордилась, что является сильнейшим рыцарем.

Она серьезно восприняла новичка – безымянную девушку на два года младше ее.

Велсария всегда атаковала врага изо всех имеющихся у нее сил.

Таков был ее жизненный уклад.

Тогда она бросила в бой все ресурсы. И проиграла.

Однако в ее сердце родилась не ненависть.

Скорее, благоговение.

Ничего удивительного, просто ее тоже очаровал танец клинка Рен Ашбелл.

Так что шокировало ее не поражение.

А то, как на нее, проигравшую, посмотрела сильнейшая девушка.

В ее черных глазах…

Не было враждебности, жалости или презрения. В них вообще не было эмоций.

Велсария даже не отражалась в ее глазах.

Непростительно. Такое принять рыцарь Фаренгарт не могла.

Она одолеет эту сильнейшую девушку и заставит ее признать существование Велсарии Евы Фаренгарт.

В каком-то смысле это чувство можно назвать любовью.

«Вскоре я снова сражусь с ней на Танце клинка».

Все остальное не имело значения.

«Даже если мой разум и плоть поглотит это «Сердце».

Глубокая ночь. Лес духов.

Велсария шагала во тьме, подавляя гордыню.

В этот момент кусты перед ней легонько шевельнулись.

– Это ты, ведьма!

– Ха, ты можешь ощутить мое присутствие. Впрочем, чего еще ожидать.

По лесу разнесся пленительный смех.

И на свет вышла исследователь Проклятых печатей Вивиан Мелоса.

Отличная работа, спасибо за отличные данные.

– Как я и думала, это ты имплантировала Печати проклятого вооружения в них.

Велсария излучала неистовую жажду крови. Листья на деревьях взволнованно затрепетали.

– Да, но они тотчас сломались. Даже в знаменитой Духовной академии Арейсия не найти образца лучше тебя!

– Исчезни. Я говорила тебе больше не появляться предо мной.

– Уа, а ты очень холодна. Я лишь пришла, чтобы проверить степень разрушения «Сердца».

– Не имею намерений помогать в твоих исследованиях. «Сердце» полностью под контролем.

Вивиан Мелоса громко захохотала.

– Пожалуйста, прекрати притворяться непоколебимой. Печать проклятого вооружения, высеченная на сердце… Контролировать такое может лишь Сумеречная Ведьма. Если оставишь все, как есть, умрешь через несколько лет.

– Мне все равно. Танец клинка уже через две недели, я останусь жива. Этого достаточно.

– Это тревожит меня. Ты же мой любимый образец.

В это мгновение Велсария повернулась к Вивиан Мелосе и высвободила свое элементальное оружие.

Плотный сгусток божественной энергии разнес на части деревья, ничего не оставив после себя.

Пыль улеглась, но там никого не оказалось. Лишь кромешная тьма.

– Чертова ведьма…

Велсария посмотрела на небо и тяжело вздохнула.

Бум – «Сердце» отозвалось болью.

День командного боя.

Члены команды «Скарлет» собрались перед Каменным кругом.

Это особые врата, с помощью которых можно переместиться в Астрал Зеро. Таких мест немного даже в Империи Ордесия.

Зрительские трибуны вокруг главной арены уже заполнили ученики.

Ведь грядет важный матч между сильнейшим элементалистом академии Велсарией и командой «Скарлет», стремительно поднявшейся до шестого места.

Проходящие в Астрал Зеро бои стали транслировать на установленные рядом с вратами экраны – новейшая технология даже для Духовной академии Арейсия, где ведется разработка духовных устройств.

Рыцари Сильфиды, как и другие ученики, тоже пришли посмотреть на сражение.

Перед командой Скарлет стояли Эст и Камито.

Фианна исцелила парня, и теперь он мог ходить. Но раны оказались глубже, чем он предполагал, даже меч он все еще держал с трудом.

Клэр вкратце обрисовала членам команды тактику:

– Эллис, оставляю передний край на тебя. В конце концов, твои навыки ближнего боя превосходят наши.

– Положись на меня. Я пробью брешь в элементальном оружии сестры, – решительно качнула головой отважная девушка.

– Я собью эту леди-крепость на землю.

– А я защищу и поддержу вас своими ритуалами.

Ринслет и Фианна поочередно кивнули.

А способная сражаться на любых дистанциях Клэр командовала остальными тремя, ответственными за атаку, поддержку и защиту.

Вряд ли кто-то сможет в одиночку победить Велсарию, а вот сплоченной команде это вполне по силам – так считала красноволосая.

Кроме самой Фаренгарт, в команде состояли сильнейшие старшеклассницы из Рыцарей Сильфид. Однако они – лишь кучка случайных людей. А их командир, похоже, не выполняла своих обязанностей и даже план действий не придумала, не говоря уже о проведении тренировок.

– Наша команда может…

Клэр крепко сжала кулон.

Часть зрителей болела за «Скарлет», остальные – за Велсарию. И в этот момент раздались аплодисменты.

Вышла Велсария Ева в белоснежной накидке.

Ее сопровождали дезертировавшие экс-Рыцари Сильфиды.

Она встала перед Клэр.

Голубые глаза-льдинки взирали на младшую сестру.

– Эллис, я думала, ты умнее.

Та тотчас подняла голову и решительно посмотрела на Велсарию.

Девушка не могла проиграть, ведь товарищи дали ей возможность попасть на Танец клинка.

Ведь она верила в Рыцарей Сильфид.

И сейчас перед ней стоял рыцарь, с которого Эллис когда-то брала пример.

– Я докажу тебе, что достойна звания рыцаря… И потому одолею тебя, мой прежний идеал.

– Глупая. Раз так, я сокрушу тебя.

Зазвонил колокол – матч начался.

Каменное кольцо – реликт мифической эры – начало вращаться и открыло проход в Астрал Зеро.

◇

Команду «Скарлет» перенесло на опушку леса.

Деревья закрывали обзор, мешая найти вражескую команду.

Удостоверившись, что остальные тоже здесь…

– Вперед, Скарлет!

Клэр взмахнула кнутом, и явилась окутанная пламенем адская кошка.

Другие члены команды также призвали своих духов.

– Эллис и я на разведку. Фианна, за тобой база, – быстро раздала указания Клэр, но…

– Не старайся, Клэр Руж.

– ?!

Услышав этот голос, все застыли.

Подняв головы, девушки увидели…

Огромную крепость, парящую в небесах.

То была Велсария, призвавшая свое элементальное оружие – Безмолвную крепость.

– Велсария, ты одна?! – удивленно воскликнула Клэр.

– Они будут лишь путаться под ногами. Я – ваш противник.

– Она атакует! – выкрикнула Ринслет.

В этот самый момент многослойная композитная броня, покрывающая крепость, пришла в движение, и из-под нее показались бесчисленные орудия.

Велсария взмахнула рукой, как император, обозревающий владения.

– Да сотрет вас в порошок мой дух крепости Дредноут!

Орудия открыли огонь.

Оглушительный рев десятков снарядов всколыхнул воздух.

Взрывы подняли тучу земли.

Невероятно. Вот что может сделать сильнейшее элементальное оружие.

– Скучно. Мусор мусором и останется…

В мгновение ока пышный зеленый лес превратился в бесплодную пустошь, покрытую кратерами.

Пыль улеглась, и…

– Что?

Велсария замерла.

Она увидела улыбающуюся блондинку с большим ледяным луком.

– Тебе удалось отразить бомбардировку…

Ринслет гордо отбросила волосы.

– Ха, я призываю элементальное оружие быстрее всех, – произнесла она и выпустила Замораживающую стрелу.

– Бесполезно…

Велсария немедленно подняла композитную броню, блокируя ее.

– Это еще не все!

Ринслет безостановочно посылала в полет ледяные стрелы.

Они пронеслись, рассекая воздух, и угодили точно в цель!

Однако такая атака не могла пробить броню Дредноута.

– Глупо. Моей Безмолвной крепости твои стрелы нипочем…

– Уверена?

– Что…

Когда орудия приготовились выстрелить снова…

Велсария, наконец, поняла. Ринслет не собиралась пробивать защиту.

Элементальное оружие высокоуровнего духа Фенрира – Замораживающая стрела – имело добавочный эффект лед-девять[✱]Вымышленный материал, описанный фантастом К. Воннегутом в романе «Колыбель для кошки». Более стоек, чем обычный лед..

И непробиваемую композитную броню покрыла корка нетающего льда.

– Все, как ты и предполагала, Клэр.

– Да. Дредноут прекрасно защищен от физических атак, но не от магических. Так что элементальное оружие Фенрира пробьет его.

– !..

Велсарию охватило легкое беспокойство.

Теперь она не могла выдвинуть орудия, а слой льда снижал подвижность – не самое лучшее развитие событий.

– Эллис, самое время дать отпор!

– Ага!

Клэр и Эллис зачитали заклинания духовной магии:

– Пожирай, раскаленный огненный шар!

– Ветер, обратись всерассекающими клинками!

И выпустили их в неподвижную крепость

От такого не уклониться. Ударная волна сотрясла воздух.

– Получилось!..

Даже многослойной броне не выстоять против прямого попадания.

Однако…

– Так вот ты какая, младшая сестра Королевы Бедствий.

– Что?

Земля всколыхнулась снова.

Ветер взметнул почву и отшвырнул Клэр.

С неба словно упал огромный метеорит. А в центре образовавшегося кратера…

Стояла зловещая Безмолвная крепость.

– ?!

– Похвально, вы вынудили меня приземлиться.

Из-за падения покрывающий броню лед разлетелся.

– Но это конец. Мой Дредноут – дух земли. На ней меня не одолеть, – произнесла сильнейший элементалист.

Из Безмолвной крепости вылезли две механические руки.

Клинки, которыми они оканчивались, посекли ближайшие деревья.

Поразительная сила. Однако так Велсария оставалась открытой.

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем.

Сорвавшийся с кончика копья поток воздуха полетел в ее старшую сестру.

И тут Безмолвная крепость исчезла.

– ?!

Внезапно сильнейший элементалист появилась прямо перед капитаном Рыцарей.

Она словно скользила по земле, демонстрируя совсем другую подвижность, нежели в воздухе.

– Эллис!

Клэр взмахнула огненным кнутом и поймала руку Дредноута.

Движение замедлилось, но и только.

Настолько сильный замах не остановить.

– Оставь это мне!

Удар заблокировал рыцарь со щитом.

Георгиос, контрактный дух Фианны.

Он оттолкнулся от земли металлической обувью и схватил тело Дредноута.

Раздался скрежет металла. Но даже духу рыцаря, обладающему хорошей защитой, оказалось не под силу обуздать духа крепости. Броня начала корежиться, а щит трескаться…

– Держись, Георгиос! – с болью в голосе воскликнула Фианна.

– Пропащая Королева. Я думала, ты умнее.

– Верно… Н-но сейчас я типа дура.

Велсария без жалости занесла механическую конечность.

– Не позволю!

– !..

В этот момент на атакующую руку запрыгнула Клэр.

Клинок боролся с огненным кнутом. Пока что Велсария Ева действовала согласно их плану – Язык пламени не мешал движениям врага, а позволял к нему приблизиться.

«На таком расстоянии броня бесполезна!»

Красноволосая могла похвастаться умением сверхбыстро читать заклинания.

Она применила на пораженной Велсарии свою самую мощную магию.

– Танцуй, о багровое пламя, что влечет уничтожение – Адская вспышка!

Водоворот огня поглотил все тело старшей Фаренгарт.

– Гх-х!..

В первый раз девушка издала звук, похожий на болезненный вскрик.

– Чертовы мухи…

Рука развернулась и нацелилась на Клэр.

В этот момент…

– Сестра, осознай правду!

Сверху на сильнейшего элементалиста обрушился сокрушительный вихрь.

Эллис исполнила свой коронный удар – усиленную потоками воздуха атаку в пике.

Ее Ветрокрылое копье пронзило грудь Велсарии.

– Гх-ха…

Затем…

– О ветер, бушуй! – выкрикнула заклинание капитан Сильфид.

Мощное торнадо отбросило заключенное в Безмолвной крепости тело Велсарии.

Девушка рухнула на содрогнувшуюся землю. Взметнулись тучи пыли.

– Ха, ха…

Истощенная Эллис упала на колени.

Клэр облегченно вздохнула и облизала губы.

– Ты слишком горда, Велсария. Ты поступила глупо.

– Глупа здесь ты, Клэр Руж.

– А?..

В начинающей оседать пыли…

Колыхнулась огромная тень.

– Перед воистину сильным человеком слабые – лишь помеха на его пути.

Пыль осела, открывая взору Безмолвную крепость.

Недавняя атака не оставила на композитной броне ни царапинки.

– Исчезните…

Дредноут мгновенно выдвинул орудия и выстрелил сразу из всех.

◇

Глядя на экран, Камито сильно сжал кулак.

Возникло такое чувство, что Клэр не исполняет танец клинка, а сражается с огромным зверем.

Члены команды «Скарлет» держались лучше ожидаемого, но… все равно едва справлялись.

А Велсария, похоже, еще полна сил.

Управление таким духом требует невероятного количества божественной энергии.

– …

На огромном экране Эллис храбро стояла перед старшей сестрой.

«Хе, она и встать смогла…»

Видимо, они приняли правильное решение, оставив все Клэр. Ведь Камито мог лишь поддержать, а вот придать сил подняться вряд ли.

Сила команды проявляется не только в сражении.

А еще и в способности подбодрить отчаявшихся товарищей.

«И все-таки она превосходный лидер».

Клэр следила за ходом напряженной битвы и спокойно отдавала приказы.

Если правильно определить способности каждого и умело координировать действия, команда выйдет на новый уровень.

Парень считал, что обычному человеку не по зубам осуществление слаженной деятельности разнопрофильных бойцов.

«Может, у нее лучше развиты лидерские качества, чем у сестры», – внезапно подумал Камито.

Но Велсария невероятно сильна.

Сильнее, чем три года назад. Как сама, так и ее контрактный дух.

– Камито, что случилось?

Эст с беспокойством посмотрела на него.

– Ха-ха, ничего такого.

Парень легко потрепал ее по серебряным волосам.

Танец клинка становился все напряженнее.

◇

Дредноут дал залп...

– Замораживающая стрела! – в то же мгновение выкрикнула Ринслет.

Образовавшиеся осколки льда засверкали бриллиантами.

– У нее бесконечная божественная энергия?!

На лбу девушки выступил пот.

В аспекте силы Замораживающая стрела перекрывает Дредноута, однако тот может стрелять непрерывно, это неоспоримое преимущество. Такое развитие событий приведет к поражению.

– Мой Георгиос тоже на пределе.

Фианна тяжело дышала.

По отражающему огонь щиту змеились трещины.

Неожиданная атака не помогла Клэр и Эллис подобраться ближе.

Как команда «Скарлет» ни старалась, поразить неприступную крепость не могла.

Оставалось лишь набраться терпения и ждать, когда Велсария исчерпает божественную энергию… Но дух рыцаря, защищающий их, не продержится и десяти секунд.

– И все же сестра нам не по зубам… – огорченно прикусила губу Эллис.

– А вы и правда разные. Что, уже опускаешь руки?

– Н-но…

Эллис посмотрела на Клэр.

– Ты ведь дала обещание тем двоим, так?

– Ну да…

Синеволосая медленно подняла голову.

Верно… Она не могла проиграть сейчас.

Ведь она пообещала Ракке и Рейсии.

И собралась доказать сестре, что достойна называться рыцарем.

Побег не вариант.

– Но что делать? Шквал огня не даст нам приблизиться.

– Есть у меня один козырь… Я попробую.

– А получится?

– Не знаю. Но больше ничего не остается, – произнесла Клэр, смотря на противника.

– М-м… Верно, – кивнула Эллис.

– Клэр, я больше не могу! – с надрывом закричала Фианна.

Сдерживающий натиск Георгиос упал на колени.

Безжалостный обстрел превратил его в частички света, и дух исчез.

В этот момент Клэр бросилась бежать.

Все орудия нацелены на Георгиоса, потому сейчас или никогда.

В то же время Эллис кинулась в противоположном направлении.

Велсария недолго думая решила атаковать Клэр.

Избрать мишенью командира логично. Чего красноволосая и ожидала.

– Скарлет! – закричала она, и элементальное оружие обратилось кошкой.

Та понеслась сквозь ливень снарядов, медленно приближаясь к Велсарии.

– Бесполезно! – взревела сильнейший элементалист и атаковала адскую кошку рукой.

Потом направила на нее орудия. Велсария видела приближающуюся Клэр, но решила, что без элементального оружия она не представляет угрозы.

Добравшись до Дредноута, командир «Скарлет» прижала руку к броне.

И использовала духовную магию.

– О ледяное сердце, вкуси мои горе и гнев – Кровавая ария!

Эта магия создает в месте касания высокочастотную вибрацию и приводит к перегреву.

Для активации необходим прямой контакт, из-за чего возникают сложности с применением этого заклинания в бою.

– Дура, на самом деле думаешь, что сможешь пробить броню Дредноута магией? – холодно поинтересовалась Велсария.

Она взмахнула рукой, и миниатюрное тело Клэр отлетело.

В следующее мгновение…

– Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила ледяные стрелы, вонзившиеся в духа крепости.

– Я же говорила, бесполезно… Что?!

Поверхность брони начала трескаться.

Велсария пораженно округлила глаза.

– Похоже… не так уж и бесполезно.

Лежащая на земле Клэр вытерла кровь с губ.

– Вызвать разрушение быстрой сменой температур… Так ты этого добивалась?!

– Обычная командная тактика, когда у тебя есть духи огня и льда.

Это тот самый козырь Клэр.

Вероятность успеха была крайне мала, но они наконец-то пробили брешь.

– !..

Трещины на броне увеличивались.

В это время…

– А-а-а-а-а-а!

Окутанная ветрами Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем.

И на огромной скорости нанесла сокрушительнейший удар.

Копье пробило броню и пронзило грудь Велсарии.

– Эллис!

Карие глаза капитана Сильфид встретились с голубыми старшей сестры.

Сильнейший элементалист академии начала выказывать признаки усталости.

– О ветер, бушуй!

Не меняя положения Ветрокрылого копья…

Эллис выпустила сильнейший поток воздуха.

Неистовый вихрь разнес ставшее ломким элементальное оружие.

Лишенная брони Велсария подлетела вверх и шлепнулась оземь.

– Ха, ха, ха…

Обессилевшая Эллис упала на колени.

– Мы… справились?..

Велсария все еще лежала.

Кажется, без сознания.

– Я…

– Ха?

Нет, она не потеряла сознание.

Велсария начала крупно дрожать.

– Я… никак… не могу проиграть…

– Что?..

Клэр подняла брови.

Она не верила своим глазам.

Разрушенное элементальное оружие…

Начало превращаться во что-то другое!

– Сестра?..

Эллис стояла, не зная, что делать.

– А… А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

По лесу Астрал Зеро разнесся рев Велсарии.

◇

– Что это?! – воскликнул Камито.

Наблюдающие за боем на экране ученики начали спасаться бегством.

Элементальное оружие Велсарии приняло ужасающий вид.

Черная броня придавала ей облик восставшего из мертвых рыцаря.

А сквозь щели в ней начала вытекать божественная энергия, видимая невооруженным глазом, что само по себе крайне необычно.

– Камито, это Печать проклятого вооружения.

– А?

Парень посмотрел на невозмутимую Эст.

– К тому же, сейчас она выходит из-под контроля. Если все продолжится без изменений…

– Велсария вживила себе Печать проклятого вооружения?! – с тревогой переспросил Камито.

«Почему?..»

Почему сильнейший элементалист академии полагается на такие вещи?

«Даже Велсария поддалась…»

Камито сжал левую руку в кулак. Несомненно, девушку изменило сражение трехгодичной давности, но вот почему…

На экране взревел черный рыцарь.

Прибежали заметившие неладное члены команды Велсарии.

Та самая четверка, покинувшая ряды Рыцарей Сильфид. Возможно, командир приказала им не вмешиваться.

Черный рыцарь заметил приблизившихся девушек…

Поднял руку и смел их.

Хлынула кровь. Экс-Сильфиды распластались на земле.

У всех грудь пересекают рваные раны.

– ?!

По спине Камито побежали мурашки.

Если контрактный дух атакует сам, элементалист его уже не контролирует.

Зазвенел колокол, оповещая об экстренной остановке матча.

Однако Клэр и остальные не хотели отступать.

«Н-нет!..»

Черная дымка, сочащаяся из темного рыцаря, приняла форму щупалец и поймала членов команды Клэр. Скарлет и Фенрир попытались перекусить их, но духов тоже скрутили.

«Не может быть, она пытается высосать из Клэр божественную энергию?»

Лишь Эллис встала, пошатываясь.

Она отогнала черную дымку элементальным оружием и попыталась защитить остальных.

Камито же…

– Эст, у меня есть просьба.

Он крепко схватил духа за маленькую ручку.

Эст посмотрела на парня так, будто хотела что-то возразить, но…

– Я – твой меч, Камито. Выполню все, что пожелаешь.

Кажется, она сдалась и кивнула.

– Но прошу, будь осторожен. Сейчас ты можешь использовать мое элементальное оружие лишь несколько минут.

– Ага, этого достаточно, Эст.

Камито мягко потрепал ее по серебристым волосам и начал зачитывать заклинание призыва.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло! Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Тело Эст медленно рассыпалось на частички света.

А в руке Камито появился полыхающий серебряный клинок.

◇

– Ч-черт!..

Размахивая копьем, Эллис прорывалась сквозь дымку, испускаемую черным рыцарем.

Одно касание – и из тебя высосут божественную энергию. Легкомысленно приблизившихся членов команды Велсарии тоже поймали щупальца, и они уже лежали без сознания.

Фианна и Ринслет, потратившие много энергии, разделили их участь. Лишь Клэр еще держалась…

– Эллис, б-быстрее беги к вратам…

– Не шути. Я – Рыцарь Сильфида, мой долг – защищать учеников, – произнесла та и выстрелила по Велсарии потоками воздуха.

Но даже не оцарапала броню. Дредноут изменился внешне, но в прочности не потерял.

Таким жутким дух мог стать лишь по одной причине.

Изменила его…

– Почему?.. Почему ты приняла Печать проклятого вооружения, сестра?!

Младшая Фаренгарт не понимала.

Почему так поступил рыцарь, на которого она когда-то равнялась?

Эллис на огромной скорости устремилась к оглохшей Велсарии.

Злость синеволосой усилила мощность потока воздуха, благодаря чему ей удалось пробиться сквозь защиту.

– О ветер, бушуй!

Но…

Вонзившееся копье даже не дрогнуло.

«Я больше не могу создавать ветер?!»

Из трещины в броне потекла черная дымка. Она поднялась по древку к Эллис и начала высасывать ее энергию.

Велсария огромной рукой медленно подняла сестру за горло.

– Эллис! – завопила Клэр.

«Это конец? Я…»

Сознание медленно уплывало. Неспешно подступала тьма.

«Я не смогла никого защитить. Ни товарищей, ни сестру».

– Камито, прости… Я…

В этот момент в воздухе сверкнул меч.

– ?!

А в следующее мгновение Эллис почувствовала, что летит.

На спине чья-то рука. Плеч касаются кончики пальцев.

Она медленно открыла глаза.

– Что?..

И увидела Казехаю Камито.

Это он бережно держал ее, словно принцессу.

– Камито?..

– Эллис, спасибо, что защитила моих товарищей.

Он улыбнулся и, приземлившись, аккуратно отпустил ее.

Девушка же никак не могла понять, что происходит, и просто моргала.

Затем Камито посмотрел на Велсарию и взмахнул элементальным оружием.

– Руки прочь от моих товарищей!

◇

К коже под бинтами точно раскаленный металл приложили.

«Тц, рана опять открылась…» – сжав зубы, выругался про себя Камито, чтобы сдержать болезненный стон.

«Пусть я и сказанул нечто крутое, в животе-то большая дырка».

Сложно не то что меч держать, а просто стоять.

– Знал, что использовать Убийцу демонов в таком состоянии слишком утомительно.

Он искривил губы в улыбке.

– Д-д-д-д-дурак!

Защелкал кнут Клэр.

– Ауч!

Камито взвыл от боли.

Ар-р-р-р-р-р-р-р!..

Он обернулся и увидел красноволосую девушку. В одной руке кнут, другая – на талии.

Ух, страшная… У нее будто рожки выросли.

– Ч-что ты делаешь?! Я серьезно ранен, понежнее!

Камито посмотрел на нее со слезами на глазах.

– Если серьезно ранен, зачем явился сюда?!

Красные хвосты сердито взметнулись вверх.

Парень вздохнул и погладил ее по голове.

– Я думал, примчаться на помощь друзьям – самое обычное дело, разве нет?

– Фуа, т-ты точно дурак…

Девушка отвела взгляд, пытаясь скрыть покрасневшее лицо.

– Камито, к-как же твои раны… – с тревогой произнесла Эллис.

Парень опять развернулся и нежно положил руку ей на плечо.

– Эллис, ты старалась изо всех сил и хорошо поработала. Ты уже великолепный рыцарь.

– Камито…

Ее глаза начали лучиться счастьем.

В этот момент.

– О… О-о-о-о-о-о…

– ?!

Они тут же обернулись к источнику шума.

То ревел от боли лишившийся руки черный рыцарь.

Сейчас это лишь тело, одержимое падшим духом.

– Велсария…

Камито поднял Терминус Эст и на нетвердых ногах зашагал к ней.

В своем нынешнем состоянии он мог использовать элементальное оружие Эст всего несколько минут.

– Камито, ты серьезно собираешься сражаться с этим?!

– Ага, все-таки ее я должен победить сам.

– Камито, о чем ты…

Парень сжал меч и воззрился на противника.

– Рен… Ашбелл…

– Велсария, ты на самом деле хочешь сразиться с ней? – задал вопрос парень, особо не ожидая ответа.

– О-о-о-о… О-о… – девушка издала безумный гортанный рев.

– Тогда перед сильнейшим танцором клинка твоим противником стану я! – заявил он и бросился в атаку.

Аналогично поступила и однорукая Велсария.

– Камито!

Возглас Эллис потонул в звоне клинков.

– О-о-о-ох!

Парировав атаку Велсарии, Камито взмахнул мечом.

В черной броне открылась трещина. Вторым ударом парень углубил ее.

Брызнули искры. И все тело Казехаи пронзила сильная боль.

Он вскрикнул. И в это же мгновение вырвавшаяся из-под доспеха божественная энергия Велсарии щупальцами обвилась вокруг его рук. Но…

– Не недооценивай мою Эст! – закричал Камито, и Терминус Эст испустил яркое сияние.

Его чистый свет рассеял дымку!

Продолжая движение, парень рубанул по черному шлему. И тут же нанес следующий удар. Рыцарь не смог устоять под градом атак.

– Удивительно!.. – воскликнула Эллис.

По ошеломительному танцу клинка Камито даже не скажешь, что он ранен.

– Он прямо как…

Сильнейший танцор клинка, которым восхищалась Эллис Фаренгарт.

Прямо как ее танец три года назад…

– О-о-о-о-о! – устрашающе заорала Велсария.

Задрожал воздух. Получив удар, Камито отлетел.

И шмякнулся оземь.

Тело взвыло от боли. На бинтах проступила кровь.

Свет Терминус Эст начал меркнуть. Скоро битве конец.

– …

Опершись руками о землю, Камито встал.

Жуткая божественная энергия Велсарии подобно туману стелилась по земле.

«А источник – ее сердце…» – заключил парень, применив свою исключительную наблюдательность.

Выходит, у нее и правда Печать проклятого вооружения…

Превозмогая боль, он перехватил меч и заставил его воссиять.

«Со способностью Терминус Эст рассеивать проклятия я смогу…»

В этот момент элементальное оружие Велсарии вновь пришло в движение.

Отрубленная рука начала медленно изменять форму, точно пластилиновая, и превратилась в гигантское копье.

Нет, скорее, в таран.

– Похоже, пора определить победителя. Самое время.

– Камито!

Капитан Сильфид медленно подошла к парню, опираясь на оружие как на трость.

– Эллис, прости.

– Камито, это опасно.

– О чем ты?

– Владению копьем меня научила сестра.

– Понятно…

Раздавшийся рев Велсарии был похож на подземный гул.

– Рен… Аш… белл!..

– Сестра и в самом деле перепутала Камито с Рен Ашбелл?

Эллис вопросительно подняла брови.

Конечно, в своем состоянии Велсария уже утратила способность рассуждать здраво. Видимо, предыдущий обмен ударами напомнил ей о Сильнейшем танцоре клинка.

– Пора определить победителя. Эллис, прошу, помоги мне немного.

– Поняла.

Девушка кивнула.

– Камито, молю, спаси сестру.

Парень влил всю имеющуюся у него божественную энергию в меч.

Серебристый клинок ярко вспыхнул. Около Эллис закружились потоки воздуха.

На данный момент Казехая мог провести только такую атаку.

И ему оставалось надеяться лишь на нее.

– Приступим, Велсария Ева Фаренгарт!

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Велсария бросилась в атаку, оставляя за собой шлейф из пыли.

Камито оттолкнулся от земли одновременно с ней.

Благодаря ветрам Эллис тело казалось легче.

А дующий в спину поток воздуха помогал набрать скорость.

Столкновение. Брызнули искры.

Едва уклонившись от копья Велсарии…

Камито вогнал ослепительно сияющего Убийцу демонов в броню, пробил ее насквозь и пронзил «Сердце».

С кончика меча потек яркий свет!

Все как и в том бою трехлетней давности.

– Велсария, я спасу тебя… – прошептал Камито, вонзив меч ей в грудь.

Черная броня рассыпалась, обнажая красивое лицо девушки.

– Рен Ашбелл… – медленно задвигались ее губы цвета лепестков сакуры.

◇

«Понятно… Казехая Камито, так ты…»

Почувствовав меч в себе, Велсария поняла.

Этот парень и девушка, пронзившая ее три года назад, – один и тот же человек.

– И вновь я побеждена…

Велсария спокойно улыбнулась.

Гнетущая тревога уступила место умиротворению.

И горечи, как в прошлый раз, она не чувствовала.

Все потому, что черные глаза Казехаи Камито смотрели прямо на нее.

– ?!

Высеченная в «Сердце» Печать проклятого вооружения дрогнула.

Покрасневшая девушка отвела от парня взгляд слезящихся глаз.

– Велсария, ты сильная. Но когда-нибудь эта сила сломается, как меч.

– Твоя правда… Но этой силой я лишь хотела добиться твоего признания… Но, похоже, не преуспела.

– Тут ты ошибаешься.

– Что?

– Ты проиграла, но не из-за недостатка силы. Ты проиграла лишь потому, что была одна. А у меня есть товарищи, есть друзья, которых я встретил в академии.

– …

– Это то, чего три года назад у меня… у Рен Ашбелл не было.

Горящие щеки Велсарии ощутили легкий прохладный ветерок.

Это ветер Эллис.

Последнее дуновение того потока, что ускорил тяжело раненного Камито.

Порыв, несущий стремления капитана Сильфид и ее рыцарскую веру.

– Рен Ашбелл, я…

Она улыбнулась, ее прекрасные золотистые волосы затрепетали на ветру…

И Велсария Ева Фаренгарт упала на землю.

«Сердце» замерло.

◇

– Ой-ой, «Сердце» сломалось. А ведь оно такое редкое.

Лес недалеко от академии.

Вивиан Мелоса невесело прикусила губу.

Надеясь собрать больше данных, она смотрела матч по терминалу, разработанному Агентством исследования духов.

– Придется еще немного поработать, чтобы вживление Печати проклятого вооружения в «Сердце» происходило без проблем.

Она вздохнула и со стуком закрыла терминал.

– Но этот парень очень интересен. Джио-куна из Школы подготовки теперь нет, поэтому в следующий раз я поиграю с ним♪

– Ученики – не твои игрушки, Вивиан Мелоса, – раздался голос из ниоткуда.

– ?!

По спине Вивиан побежали мурашки.

– Это ты, Сумеречная Ведьма?!

– Хмф, навевает воспоминания, моя никчемная ученица.

Из глубины леса медленно вышла Грейворс Шелмайс.

– Почему?..

– Ясно, что вчерашние события – лишь отвлечение внимания. Когда те две девушки вышли из-под контроля, мы провели небольшое расследование. И выяснилось, что эти Печати проклятого вооружения и те, что ты исследовала во время учебы, идентичны. Похоже, ты так ничему и не научилась за это время, – мягко произнесла Грейворс.

Она точно читала лекцию студенту.

– Не могу поверить, что ты сама начала действовать из-за этих ничтожных учеников…

– Хмф, меня назначили сюда всего несколько лет назад. Видимо, такая уж у меня судьба – уничтожать сорняки в этом миниатюрном саду.

– !..

Вивиан Мелоса побледнела, ее губы задрожали от страха.

– А еще ты подняла руку на моих драгоценных учениц. Тебя нужно наказать.

В тот же момент над правой ладонью Грейворс материализовался плотный ком тьмы.

Столь жуткое существо не может быть контрактным духом – это демон.

– Ты уже давно не ел, Эрл. Прошу, наслаждайся.

Грейворс с дьявольским выражением на лице облизала губы.

– А… А-а… А-а-а-а-а-а-а…

Из горла Вивиан Мелосы вырвался крик.

Охвативший ее страх перерос в панику.

Она попыталась сбежать, но…

– Не пытайся ускользнуть. Наказание неотвратимо!

– Хе, а, а-а-а-а…

Черное существо бросилось в атаку.

По лесу разнесся звук жевания.

– Боже, мне еще и убирать за этой никчемной ученицей.

Затем Грейворс игриво поправила очки и медленно удалилась.

Тело Велсарии Евы подверглось разрушительному воздействию Печати проклятого вооружения.

Пусть Терминус Эст и смог вырезать из «Сердца» Проклятую печать, накапливавшееся годами проклятие вырвалось единым потоком и разорвало канал, по которому в элементалиста течет божественная энергия.

Сколько лет уйдет на восстановление, неизвестно.

К тому же избавление от Печати проклятого вооружения не означает отмену совершенных преступлений.

Духовные рыцари взяли Велсарию под стражу и собрались отвезти в имперскую столицу. Эллис и Камито проводили девушку до ворот академии.

Залезая в экипаж с охраной, старшая Фаренгарт казалась умиротворенной.

Возможно, из-за Проклятой печати она немного повредилась рассудком.

Сейчас Велсария Ева выглядела как обычная девушка, а не как прекрасный рыцарь с ледяным взглядом.

– Эллис, я прошу прощения.

Она повернулась к той и склонила голову.

– Пожалуйста, подними голову, сестра. Я всегда буду ждать тебя.

Велсария кивнула и обратила взгляд на парня.

– Вверяю свою младшую сестру тебе. Она неуклюжа, но иногда на удивление мила.

– Ага, знаю.

– Ка-Камито?! Сестра, что ты такое говоришь?! – прокричала Эллис, ярко покраснев.

– Эллис, с нетерпением жду твоих сражений на Танце клинка.

Легонько погладив ее по голове, Велсария залезла в экипаж.

Парень и девушка стояли рядом, провожая отъезжающую повозку.

– Камито, спасибо. Ты помог мне спасти сестру.

– Это ты спасла ее, Эллис. Не я, – спокойно покачал головой тот.

– …

Девушка почему-то довольно долго молчала, прежде чем нарушить тишину:

– Эм, Камито, насчет того, что было позавчера, в Священный фестиваль Валенсии.

– О?

Эллис откуда-то достала маленькую коробочку, перевязанную милой ленточкой.

– Это?..

– Э-это лишь в знак признания тебя Рыцарем. И больше ни за что!

Отвернувшись, капитан Сильфид резко протянула шоколад.

– Ха-ха, спасибо, Эллис. Тебе и в самом деле ответственности не занимать.

– Ум, но э-это… н-ни малейшего отношения не имеет к ответственности, – пробормотала девушка, надув губы.

◇

Через несколько дней команду «Скарлет» избрали одним из представителей академии на грядущем Танце клинка, и в честь этого Клэр и остальные устроили вечеринку.

Благодаря победе над Безмолвной крепостью «Скарлет» вмиг взлетела до третьего места.

Также кроме нее на Танец поедут команды старшеклассниц «Виверна» и «Кернунн». В последней состояла девушка-друид.

До места проведения фестиваля их должен был доставить корабль, отплывающий через неделю.

Празднество устроили в комнате Клэр.

На столе возвышался огромный шоколадный торт.

По размеру он походил на свадебный.

– Девочки… Вы точно съедите его целиком? – вздохнул Камито, прищурившись.

– Нет выбора. Все-таки после Священного фестиваля Валенсии у нас осталась гора шоколада.

– Камито-сан, х-хочешь сказать, что не собираешься есть мой торт? – недовольно нахмурилась блондинка.

– Его сделала ты? Действительно умелая дворянка.

– Госпожа – мастер в этом, ее творения лучше, чем в кондитерских, – приложив руку ко рту, улыбнулась горничная Ринслет.

– Кэрол помогала мне, она дегустировала.

– Да, я обожаю пирожные госпожи, я ем их каждый день.

– Хм, Кэрол, тебе тоже нужно немного работать.

Эта горничная все такая же бесполезная…

– Ах, Камито-кун, Клэр и я тоже помогали!

Мунью. Он ощутил прикосновение мягкой груди.

Вторая принцесса опять принялась за бесстыдства.

– Фианна, ты…

Ее слова породили в парне дурное предчувствие.

– Фу-фу, и не только трот, можешь съесть и меня! – с придыханием прошептала она ему на ухо.

Камито густо покраснел.

– Ч-что ты сказала?..

– Камито, можешь съесть и меня?

– Эст, ты хоть понимаешь, что говоришь?!

– Ка-Камито, о-озабоченный…

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!

– Стой, Клэр! Ты не так поняла!

В это мгновение зазвонил дверной колокольчик.

– К-кажется, пришла Эллис.

И Камито торопливо убежал открывать дверь.

Он потянул за ручку… и округлил глаза.

– !..

Там стояла…

Эллис в вечернем платье с декольте.

Девушка немного накрасилась и подвела губы красной помадой.

– Э-Элиис… почему ты так выглядишь?

– В-ведь это вечеринка, вот я и надела подходящий наряд, – пробормотала пунцовая девушка.

За ее спиной хихикали двое.

Ракка и Рейсия… Похоже, они опять провели своего капитана.

– Э-это… странно? – глядя исподлобья, спросила капитан Рыцарей.

– Нет, тебе идет. Ты на самом деле хорошенькая, – почесав голову, ответил Камито…

Ар-р-р-р-р-р!

И тут же почувствовал спиной взгляды, от которых бежали мурашки.

– ?!

Он обернулся. Дворянки сердито смотрели на него.

– Ч-что?

– З-замолчи и просто ешь торт!

Ням.

Клэр насадила на вилку кусок и сунула ему в рот.

Фианна, Ринслет… и даже Эст.

Они настойчиво запихивали в него сласть.

«Нелепо…»

Окруженный находящимися в дурном настроении красавицами Камито тяжело вздохнул.

Через неделю наконец-то поднимется занавес Танца клинка.

КОНЕЦ

От автора

Т-ты думал, что я надену что-то более сексуальное, да?!

Итак, мы не виделись примерно три месяца. Это Симидзу Ю. Представляю вам третью часть серии школьной гарем×баттл комедии «Seirei Tsukai no Blade Dance», первый том которой увидел свет в конце прошлого года.

Вручать шоколад мальчику, который тебе нравится… Воодушевленные дворянки из академии с головой ушли в приготовления, ведь скоро Священный фестиваль Валенсии, событие, от которого девичьи сердца пускаются вскачь. А Эллис, капитан Рыцарей Сильфид, что следят за общественной моралью, пытается как-то отблагодарить Камито…

«С-сейчас я твоя персональная горничная. Не против?»

Фонтанирующее искрами любовное сражение между красавицами. Тьма Печатей проклятого вооружения, разрушающая Академический городок.

И еще вернувшаяся сильнейший элементалист академии!

Пожалуйста, насладитесь прочтением третьего тома, в котором полным-полно очаровательной, очень серьезной и неуклюжей (и на удивление большегрудой) Эллис!

О, только что получил важное известие от руководителя, Сёдзи-сана!

Из-за популярности «Seirei Tsukai» должен хорошо продаваться, и…

Ух ты, «Monthly Comic-Alive» будет выпускать комедийное издание!

Иллюстратором назначен Йосихира Зензай-сенсей. Мне показали дизайны персонажей, но… они чрезвычайно восхитительны, даже опасны!

Читатели «Seirei», мы из-за вас так разрекламировали комедию. Ожидайте же с нетерпением, когда сможете увидеть там Клэр и Эст.

Время благодарностей. Во-первых, Сакуре Ханпен-сенсею и в этот раз огромное спасибо за великолепные иллюстрации. Особенно за милую Эллис на обложке. Черным колготкам ура. А почему она приоткрыла грудь – это вечная загадка, вечная тайна и вечные предположения!

Харизматичному «инкубатору» из MFJ Кото Сёдзи-саме, который всегда тепло встречал мою работу, также большое спасибо & прошу прощения за доставленные неудобства.

А также Корие Рико-сенсей, иллюстратору душевной романтической комедии, она для меня как защитный дух – «Tsuki Tsuki!» от Гото Юдзин-сенсея. Роман поступил в продажу одновременно с «Seirei». Корие-сенсей, огромное спасибо за ваши поддерживающие рисунки. «Tsuki Tsuki!» – очень интересное произведение, в нем полно милых девушек (Симидзу за Гогио-сан!). Обязательно прочтите его. Кстати, в третьем томе «Tsuki Tsuki!» есть иллюстрации Сакуры Ханпен-сенсея!

Спасибо за все главному редактору Мисаке, командам корректоров, переплетчиков, продаж и книжным магазинам. И снова новая сеть розничных магазинов «Anibro Gamers», продолжая традицию первого и второго томов, развернула огромные баннеры & провела презентацию танца клинка.

И, безусловно, огромнейшая благодарность всем вам, читатели.

Я неоднократно читал присланные анкеты. Ценю ваши мнения. Ваши анкеты придают мне дополнительный стимул корпеть над рукописями. Пожалуйста, присылайте их и впредь, буду очень рад!

※Отступлю от темы, но когда я однажды открыл кассовый журнал на внештатной работе (в одном книжном магазине) и увидел, что кто-то купил «Seirei», это пустило мое сердце вскачь!..

Следующий том четвертый. Действие будет происходить в академии (первая часть) и на месте проведения Танца клинка (вторая часть). И я собираюсь заполнить вторую часть знамениями и тайнами. Естественно, мой девиз «Больше любви, двойное веселье, а на первом месте бои!» никуда не исчезнет. И любовные баталии между красавицами накалятся как никогда ранее!

И в завершение. Надеюсь, дальнейшее веселье принесет мир тем, у кого сейчас сложности в отношениях…

Постскриптум.

В прошлом апреле я получил известие о смерти Мацуно Акинари-сенсея[✱]Автор серии ранобэ «ММ!». Почтительно выражаю свои соболезнования.

Огромное спасибо за множество чудесных работ, благодаря которым на лице расцветала улыбка.

Апрель 2011 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Соединение с РурАстралом установлено. Всем привет!

Что ж, подошел к концу третий том, закрывающий первую, Академическую, арку. Птенчики наконец-то сбились в стаю, пришла пора покидать теплое гнездышко.

Что примечательно, этот том, похоже, единственный во всей серии, где не появляется Рестия. Наверное, приходит в себя после грязных лап Джио, и Симидзу выпустил на поле запасного антагониста. Впрочем, Вивиан не показала ничего особенного и быстро сдулась.

На обложке не зря красуется Эллис, большая часть повествования посвящена ее проблемам. Отношениям со старшей сестрой, сомнениями в собственной компетентности… а также показана ее забавная доверчивость, хе-хе.

К слову о сестре. Велсария – второй и более значимый новый персонаж (впрочем, с ней распрощались тоже быстро, но не навсегда). Безусловно, девушка – не отрицательный герой. Я бы сказал, она эдакая Клэр из первого тома, которая таки дорвалась до силы.

Выяснилось желание еще одного члена команды «Скарлет» попасть на Танец клинка. Загадкой осталась только одна героиня… Но с этим придется подождать.

М-да, в анализ я никогда не мог…

Следующий том – четвертый. И, несмотря на название, он, думаю, представляет собой мостик между двумя арками, но мостик немаловажный. К тому же аниме-адаптация его не охватила, то есть читать будет немного интереснее.

Благодарностей время!

Огромное спасибо за работу над томом Розеттке, Мучителю, Крассу, Резелю, Элберету, а также всем, кто как-то приложил к этому руку.

И, безусловно, спасибо читателям, интересующимся данным тайтлом.

Увидимся в следующем томе!

ОтRozettka(редактор)

Всем спасибо!

ОтElberet(недо-советчик)

Всем привет, Элберет дэс...

Как всегда - лишь моральная поддержка проекту да спойлеры будущих томов, когда Артём сам этого попросит. В остальном же - лишь наблюдение из своего лежбища за развитием перевода данного ранобэ.

Вот и закончились события, показанные в аниме. Вступление, так сказать. Вот дальнейшие события будут просто ураган - настоятельно советую с ними ознакомиться.

Скажем спасибо Артёму, Розе и Мучителю за их тяжелый труд. Остальные три слакера тут сидят просто ради компании - так что они могут идти лесом.

Ждем будущих томов!

Элберет

Начальные иллюстрации

Толщу скалы испещряли ходы, пробитые друг над другом.

Через учреждение, пожираемое багровым пламенем, шел мальчик.

Блестящие черные волосы. Одежда настолько темная, что ребенка можно принять за клочок тьмы.

Он немного напоминал невинную девушку, но черные глаза были пусты, лишь безжалостное пламя отражалось в них.

Школу подготовки – прибежище многих убийц – разрушили всего за полдня. Но кто? Мальчик не ведал.

Столичные духовные рыцари или же разъяренный запечатанный дух?

Суровых инструкторов, научивших мальчика сражаться, нигде не видно.

Они сбежали или, может, уже мертвы?

Если так, мальчик свободен.

Но.

«Мне все равно…»

Лишенного эмоций мальчика ничто не волновало.

Только она, единственное исключение.

Рестия, запечатанный дух тьмы высшего уровня. Ее даровали ему инструкторы.

Она была единственным лучиком света в его темном сердце.

«Ее я уж точно защищу».

Ребенок направлялся в храм под горящим учреждением.

Он служил хранилищем для запечатанных духов, незаконно раздобытых Школой подготовки. Все они по силе могли посоперничать с военной мощью маленькой державы.

Там же, по идее, хранилось кольцо, в котором запечатали Рестию.

Печать духа – доказательство заключения контракта – еще не красовалась на руке ребенка.

Инструкторы осторожничали и не наделяли его силой сверх необходимого, а потому не разрешали заключить контракт.

Мальчик мог обмениваться чувствами с духами. Как и Владыка демонов.

Старейшины боялись, что он заключит контракт и тут же поднимет восстание.

– Онии-сама! – раздался сзади девичий крик.

– Мьюр?

Лишь один человек звал его «онии-сама».

Мальчик обернулся и увидел девочку.

Волосы пепельного цвета, завязанные в два хвоста по бокам головы.

Ясные голубые глаза и розовые губы.

А кожа, не полностью скрытая элементами черного боевого одеяния, по белизне могла сравниться со свежевыпавшим снегом.

– Мьюр, ты еще не сбежала?

– У, я искала тебя, онии-сама!

Девочка – Мьюр Аленстарл – недовольно надула щеки.

На самом деле, ни сестры, ни других родственников у мальчика не было.

А звала она его так просто потому, что хотела.

– Что с нашими смотрителями?

– Убила, – ответила она, не моргнув глазом. – Потому что они мешали мне искать тебя, онии-сама.

В ее голосе не слышалось ни хвастовства, ни раскаяния в содеянном.

Можно сказать, она убила их, потому что так надо.

– Понятно…

Ну, он тоже сожаления не чувствовал.

Ведь именно они вырастили из нее орудие убийства.

В Школе подготовки Мьюр Аленстарл была второй в рейтинге всех воспитанников.

Здесь, где собрались чудища в прямом смысле слова, ее прозвали Монстром.

Мальчик сражался мастерски, но еще никого не убил. Ему запретили.

– Онии-сама, а ты что здесь делаешь? – спросила Мьюр.

– Кольцо с запечатанной Рестией находится в подземном храме. Я иду за ним.

– У, онии-сама, тебе не нужны контрактные духи, ведь у тебя уже есть Мьюр, – недовольно надула свои милые губки девочка.

– Кстати, где Лили?

Лили Флейм – седьмая в рейтинге убийц Школы – состояла в одном отряде с мальчиком и Мьюр.

– Лили? Ну, наверное, ее уже убил багровый гигант.

– Багровый гигант?

– Штука, которая несколько часов назад атаковала это место. Очень сильный дух огня.

В это мгновение…

Земля сильно затряслась.

– Он приближается, онии-сама!

– ?!

Внезапно мальчик почувствовал, как надвигается что-то большое.

Огромные багровые языки пламени прожгли потолок, словно его и не было.

И явился ревущий огненный гигант.

В руке, похожей на сгусток лавы, он держал полыхающий багрянцем меч.

«Дух огня? Нет…»

Это не простой дух огня.

По всему телу мальчика забегали мурашки.

Это само воплощение разрушения.

Разум начинает крошиться при простом взгляде на него.

«Сомнений нет… Это демонический дух!»

Всего за несколько часов он уничтожил Школу подготовки и всех здешних элементалистов.

Похоже, даже дивизия духовных рыцарей ему по плечу.

«Без контрактного духа мне с ним не справиться…»

Кажется, дух огня их заметил.

Огненное чудище направилось к детям, плавя скальную породу.

– Онии-сама, оставь это Мьюр.

Девочка лизнула кольцо на маленькой руке.

Она призывала боевого духа, специализирующегося на сражении с другими духами.

– Мьюр, с таким существом человеку не справиться.

– Нет проблем. Мьюр не человек. Мьюр – Монстр.

На ее правой руке засияла зловещая печать духа.

Нет, не она, а Печать проклятого вооружения, дарованная Школой подготовки.

Шутовские тиски – именно из-за них Мьюр прозвали Монстром.

– Прощай, онии-сама.

– Мьюр!

Мальчик собрался схватить ее за плечи, но в этот момент…

Багровое пламя гиганта перекрыло ему обзор.

Неистовство духа уничтожило Школу подготовки.

Это произошло в отдаленном уголке империи, даже не отмеченном на карте.

Примерно за год до того, как мальчик стал Сильнейшим танцором клинка.

Чирик-чирик.

В окружающем академию лесу духов щебетали птицы.

– М-м…

Открыв глаза и сев на кровати, парень увидел в окне отражение своего полусонного лица.

Черные волосы взъерошены. В глазах неуверенность.

Совсем не похож на того невинного мальчика из сна.

«Четыре года назад… да?»

Давно уже те времена ему не снились.

Кажется, это первый раз с тех пор, как он прибыл в академию.

Если честно, парень не хотел даже вспоминать об этом…

Камито неосознанно опустил взгляд на левую руку с печатью духа.

Печать духа тьмы… Вместе с которым он три года назад победил на Танце клинка.

«И снова я возвращаюсь на ту арену».

Наверное, он подсознательно нервничал из-за приближавшегося Танца.

И поэтому ему привиделся такой сон.

Только Камито решил вылезти из кровати…

– …

Как кое-что заметил.

Тело почему-то было тяжелым.

А в районе поясницы находилось нечто мягкое и приятное.

– ?!

Вздрогнув, парень поспешно откинул одеяло.

И затем…

– Фуа… Доброе утро, Камито, – прозвенел колокольчиком нежный голосок.

– Э-Эст?!

Парня оседлала сребровласая красавица.

Загадочные фиолетовые глаза, кожа цвета парного молока.

Потирающая глаза девушка походила на снежную фею.

Дух меча Эст. Контрактный дух Камито, прозванный Убийцей демонов.

Очевидно, она без ведома парня забралась к нему в постель.

А еще на ней…

– Камито, что случилось?

Девушка бесстрастно посмотрела на него, оставаясь на месте.

– Э-эй, твоя одежда…

Эст полностью обнажена… Нет, не так.

Вообще, она одета.

Однако.

– Камито?

Дух меча, невыразительно глядя на него, склонила голову набок. Парень поспешно отвел взгляд.

Девушка надела его форменную рубашку на голое тело.

И она, похоже, без нижнего белья. Вариация «только в рубашке».

Отчего-то взгляд парня привлекала видимая часть ее белой груди.

А большие манжеты разжигали в нем вожделение.

– Слушай, Эст, почему ты в моей одежде?

– Камито, ты сказал, что нельзя спать вместе с тобой совсем голой, – безэмоционально ответила та, вцепившись в рубашку около груди.

Парень вздрогнул.

– Ага, было такое, – произнес он, растерявшись. – Но, пожалуйста, хотя бы трусики надевай.

– Тру… сики?

– Почему у тебя такое удивленное лицо?!

Может, духи привыкли носить чулки, а не трусы.

«Не, ведь Рестия носила нижнее белье».

Но только он подумал об этом…

– М?

Внезапно Камито понял, что Эст какая-то не такая.

И дело не только в рубашке на голое тело. Сегодня она вообще другая.

Парень внимательно осмотрел ее.

– Камито… М-м, если будешь так пристально смотреть на меня, я засмущаюсь.

Обычно невозмутимая Эст вдруг порозовела, завозилась на нем, свела колени вместе.

И тут Казехая, наконец, понял.

Из-под рубашки виднелись ее белые бедра.

А также стройные и гладкие, словно выточенные из мрамора, лодыжки.

На Эст не привычные чулки.

А короткие носки.

– Эст, что это за носки?

– Ну, я думала, тебе такое понравится.

Все еще красная девушка потянула вниз подол рубашки.

Она впервые себя так вела.

Ведь дух очень смущалась показывать свои обнаженные ноги.

– Камито, тебя возбуждают мои носки?

– Нет, я же не маньяк с таким фетишем.

– Понятно… Похоже, этого все еще недостаточно, чтобы удовлетворить тебя.

Эст разочарованно опустила плечи.

– Но босые ноги я показать тебе пока не могу.

– Говорил же, нет у меня такого фетиша, – застонал Камито, качая головой.

Чувство стыда духов оставалось для него загадкой.

«И все же…»

По правде говоря, румяная, стесняющаяся Эст взволновала его.

Девушка всегда казалась невозмутимой.

И поэтому парень хотел увидеть ее смущение.

«Интересно, что будет, если я коснусь ее?» – внезапно подумал он.

А все потому, что стеснялась Эст, а не кто-нибудь другой.

Он хотел дотронуться до ее голых ног и посмотреть на реакцию.

– …

Камито осторожно вытянул руку.

И легко прикоснулся к маленькой ножке девушки.

– Хья! – губы ее исторгли мелодичный вскрик.

Дух вздрогнула всем телом и выгнулась.

– Камито, что ты делаешь?!

– А? Массаж.

– Хья… А-ах…

Щекочущие прикосновения заставляли Эст корчиться и извиваться.

Неимоверно милая реакция. Парень не мог остановиться…

– А-ах, пожалуйста… Прекрати…

– Нет. Это твое наказание.

– Наказание?..

– Потому что Эст плохая девочка – она пробирается ко мне в кровать, когда ей заблагорассудится.

– А-а, Ками… то… Прости… меня… – взмолилась Эст, тяжело дыша, на ее ясных глазах выступили слезы.

Выглядела она неважно.

– Ты подумала о своем поведении?

– Д… а…

Камито прекратил щекотать Эст, и она без сил упала на кровать лицом вниз.

Казехая нежно поднял девушку, завалившуюся на него.

– Камито, ты злой… – непривычно надула губы дух меча.

– Прости. Просто ты такая милая… Я не удержался.

Улыбнувшись, он мягко провел рукой по ее серебристым волосам.

И в этот момент.

В комнате резко повысилась температура.

– ?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Парень почувствовал за спиной сильную жажду крови… Нет, это жар.

У Казехаи появилось нехорошее предчувствие, и он обернулся.

– В-в-в-вы… Ч-ч-ч-ч-чем вы занимаетесь?

Там была красавица со вставшими дыбом красными волосами. Ее била крупная дрожь.

Рубиновые глаза, тонкие вишневые губы. Грудь как у ребенка, но все равно очень привлекательная.

Клэр Руж.

Если говорить о внешности, она исключительно мила, писаная красавица.

Однако сейчас она страшнее разъяренного духа.

– Я-я недооценила тебя. Н-не знала, что ты такой озабоченный!..

– К-Клэр, ты ошибаешься. Это, ну, понимаешь… – поспешно принялся оправдываться Камито, но…

Сейчас-то недопонимания нет, выкрутиться не получится.

– Камито-кун, думаю, щекочешь ноги ты и правда как маньяк.

Фианна вышла из-за Клэр и с грустью потупила взор.

Кажется, она все видела. Ему конец…

– Камито, как прикажешь мне зажарить тебя?

Клэр мило улыбнулась, держа полыхающий Язык пламени.

Ее ангельская улыбка могла пленить любого.

– Слабо… или как-то так.

– Не пойдет. Я умею жарить лишь до угольков.

Клэр занесла огненный кнут над головой.

– Обратись ты уже угольками!

Удар отшвырнул парня за окно.

◇

Утро Камито началось как обычно, но…

После завтрака все пошло немного по-другому.

Давно отзвенел колокол на занятия, а они все еще были в общежитии.

– Это и это. И это тоже пригодится… Боже, Скарлет. Не играй с вещами.

– Ня?

Дух огня в обличье адской кошки перекатывал одежду Клэр точно клубок шерсти.

Увидев мелькнувшее в этой куче белое нижнее белье, Камито поспешно отвел взгляд.

Клэр и Фианна сидели каждая на своей кровати и паковали багаж.

Они готовились к поездке в Астрал Зеро, где начнется Танец клинка.

Две недели назад команда «Скарлет» победила Безмолвную крепость, Велсарию Еву, и получила право участвовать в Танце клинка. Всего Империю Ордесия представят три команды, то есть они и еще две.

Следующие несколько дней им предстоит провести в сражениях.

– Клэр, ты хоть выспалась?

– Конечно. Ведь элементалист должен всегда находиться в форме – это основы, – кивнула девушка, сдерживая уже не первый зевок.

Клэр была ответственным лидером и поэтому до поздней ночи засиживалась за руководствами по тактике и текстами о духах, взятыми из библиотеки.

– Не надрывайся. Все равно мы не знаем формат боев, Владыки Стихий его еще не сообщили.

– Да, да. И все же необходимо продумать контрстратегию. В Танце клинка примут участие самые сильные элементалисты каждой страны. Без контрмер победа легко не дастся. Кроме того, не следует забывать о Сильнейшем танцоре клинка.

– Ага, ты права, – кивнул посуровевший Камито.

Сильнейший танцор клинка – Рен Ашбелл.

Победитель Танца клинка трехгодичной давности.

«Не я, другая Рен Ашбелл».

Кто же она такая? И чего добивается?..

Он должен выяснить это.

Камито крепко стиснул левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

Изменившаяся Рестия независимо от своих целей действовала заодно с ней.

– А ты уже собрал вещи? – спросила Клэр, удерживая вырывающуюся и мяукающую Скарлет за загривок.

По сравнению с ее грозящим взорваться чемоданом сумка Казехаи казалась крохотной.

– Ага, ведь у меня немного всего.

Еще два месяца назад парень бесцельно странствовал, поэтому личных вещей почти не имел.

Несколько метательных ножей и Терминус Эст за поясным ремнем – хоть последнее и не багаж. Дух меча все еще дулась из-за утренней щекотки и уснула, обратившись мечом. И, похоже, просыпаться она пока что не собиралась.

Впрочем, на человека, обидившего духа уровня Эст должна, по идее, обрушиться мощь, которой хватит, чтобы уничтожить целый город.

– …

Похоже, Клэр и Фианне на сборы понадобится еще немного времени.

«Ну, они все-таки дворянки».

Может, им нужно что-то, о чем Камито не мог и помыслить.

Клэр уже затолкала в чемодан много консервированных персиков. Парень малость встревожился.

– М?

Внезапно он опустил взгляд на усеянный вещами пол.

Среди руководств по тактике и литературе о духах виднелись романы.

Ничем не занятый Казехая поднял один из них.

«Странствующий принц и пленная принцесса». Щедро проиллюстрированная книга для подростков.

«В самом деле, удивительно, что Клэр нравится такое».

А когда он из любопытства пролистал первую часть…

– А-а?!

Его лицо заалело.

Сюжет повествовал о прекрасной принцессе и жестоком принце, похитившим ее и вытворявшим с ней то, что даже словами описать трудно. История точно не для детей.

– Т-ты… Ты читаешь такое?!

– А?

Клэр обернулась.

И как только она поняла, что держал Камито…

– Фуа-а-а-а, о-о-отдай! Не бери ничего без разрешения!

Бум. Бац.

Она начала колотить его банками с персиками.

– Уа… Хочешь убить меня?!

– Это наказание за то, что суешь нос в чужие тайны! Ты заслуживаешь смерти десять тысяч раз!

– Тогда не оставляй свои тайны на полу.

– З-заткнись! Дурак, дурак! Озабоченный!

Прослезившаяся Клэр продолжала яростно колотить его.

Если так продолжится, его жизнь оборвется еще до начала Танца клинка.

– Эй, не шуми.

– Н-но Камито…

Улучив момент, когда Клэр повернулась к Фианне…

Парень открыл книгу и сунул под нос девушке.

Прямо на иллюстрации, где связанную принцессу охаживали кнутом.

– ?!

– Думаю, это ты озабоченная, нет?

– А?..

Плечи девушки вздрогнули и застыли.

– Юная дворянка читает настолько пошлую книгу. Стыда не чувствуешь?

– Н-ну, м-м… – запинаясь, пробормотала вспыхнувшая девушка.

Вот такую Клэр…

Камито захотелось подразнить.

«Эх, и опять я хочу поиздеваться над ней».

Наверное, такое желание возникло, потому что смущенная девушка выглядела на удивление мило.

Казехая прошептал ей на ухо:

– Интересно, что подумают остальные, когда узнают, что юная дворянка-отличница обожает читать всякие непристойности?

– Фуа, о-о-о-о чем ты?!

– А может ты хочешь испытать изображенное здесь?

– Н-неправда! Не хочу я, чтобы меня так связывали!

– Знаешь, а эта страница загнута.

– Фуа-а-а-а!

От головы Клэр отделилось облачко пара, и девушка рухнула на кровать.

– Ох, она такая же невинная, как и всегда.

Избежавший смерти Камито вздохнул с облегчением и…

Повернулся к Фианне.

– А как твои приготовления?

– Ну, похоже, мое ритуальное оборудование слишком громоздкое, – произнесла девушка, запихивая в сумку большое круглое зеркало и подсвечник.

Фианна Рей Ордесия.

Вторая принцесса Империи Ордесия, а также благородная жрица второго ранга из Института Божественного ритуала, где готовили Королев, прислужниц пяти великих Владык Стихий.

Настоящая принцесса и бывшая кандидатка в Королевы Огня.

Однако надменности в ней ни на грамм, и с ней легко общаться.

Но вообще, обычным людям наподобие Камито даже смотреть на нее нельзя.

– Хочешь, помогу?

– Ага, не откажусь.

Казехая сел на заваленную кровать и принялся заполнять чемодан разнообразными ритуальными принадлежностями.

Четки, роскошные кубки, веера, хлысты, свечи и даже предметы, похожие на уши и хвосты зверей.

«И все это на самом деле используется в ритуалах?» – внезапно подумал он, но…

«Ну, я ведь ничего не смыслю в ритуалах благородных жриц».

И в этот момент он что-то схватил.

Нечто, сделанное из гладкой и приятной на ощупь ткани.

«Что это?»

Нахмурив брови, он поднес это к глазам и…

– ?!

Окаменел.

Отрезок блестящей черной ткани.

Тонкие кружева с узором в виде роз.

Похоже, это шелк. А по краям приделаны две тонкие веревочки.

– Э-э…

На лбу Камито начал выступать холодный пот.

Дорогое нижнее белье.

А еще…

«П-почему здесь дырка?!»

Это не прореха. Посередине шел непонятный вырез.

«Думаю, никакое это не нижнее белье…»

– Ка-Камито-кун?!

– А…

Внезапно он встретился взглядом с поднявшей голову Фианной.

Казехая по-прежнему держал перед собой черный предмет.

– …

– …

– М-м…

Лицо девушки густо покраснело.

– Т-ты будешь… ненавидеть принцессу, носящую такое постыдное белье? – спросила она, глядя на него исподлобья.

– Н-нет, то есть, прости!..

Донельзя взволнованный Камито торопливо сунул вещь в чемодан.

– О-откуда у тебя такое нижнее белье?

– Я купила его, повинуясь порыву… н-но это и в самом деле смущает, – пробормотала все еще ярко-красная девушка.

Похоже, она и правда стесняется.

Принцесса всегда дразнила парня, говорила наводящие ужас вещи, но, по правде говоря, она столь же невинна, как и Клэр.

– Думаю, это немного смело…

– В-верно. Немного… ага.

Камито кашлянул.

В этот момент снаружи раздался голос, разрушивший неловкую атмосферу:

– Боже, Клэр Руж, ты все еще собираешься?

Чей-то резкий и изящный голос.

Внутрь вошла…

Соперница и одноклассница Клэр.

Ринслет Лоренфрост, элементалист демонического духа льда.

Роскошные платиновые волосы. Изумрудно-зеленые глаза под изящной дугой бровей.

На первый взгляд она – очень гордая дворянка, но Камито знал, что Ринслет добрая и заботливая.

– Госпожа, я засыпаю~

– Боже, Кэрол, ты всегда такая соня.

Позади блондинки плелась ее горничная.

– Госпожа, вы же знаете, что в отличие от вас у меня низкое давление… Уа.

Похоже, сегодня ее разбудила Ринслет.

А Кэрол все такая же никудышная горничная.

– Ринслет, что это? – спросила наконец ожившая Клэр.

В руках блондинка держала довольно большой деревянный ящик.

– Хмф, здесь мой лучший чайный сервиз. Леди из семьи Лоренфрост всегда должна оставаться на высоте.

И она гордо откинула свои платиновые волосы.

– Ну знаешь, мы ведь не играться едем, – повела плечами изумленная Клэр.

И в этот момент они услышали за окном голос Эллис.

– Да чем вы все заняты?! Ведь до сбора остался всего час!

– Это ты слишком рано! – прокричала Клэр сверхсерьезной главе рыцарей.

«Похоже, сплочение этой команды – задача трудная и растянется надолго», – мысленно вздохнул Камито, приводя багаж в порядок.

◇

Прошел час.

Команда «Скарлет» явилась на место сбора около Каменного круга.

Это врата в Астрал Зеро, расположенные на территории Духовной академии Арейсия.

Сами руины существовали еще до основания академии, да и создала их не империя. Технология полностью утеряна, лишь кое-где на континенте остались вот такие развалины.

Здесь представители Ордесии переместятся в Астрал Зеро и взойдут на корабль Института Божественного ритуала, отвечающего за проведение Танца клинка.

Остальные две команды уже стояли перед вратами.

«Виверна», занявшая первое место, состояла из одних старшекурсниц.

Они смерили пронзительными взглядами каждого из команды «Скарлет» и тут же отвернулись. Видимо, налаживать связи у них нет никакого желания. Нормальная реакция. Ведь на Танце клинка даже ученики одной академии станут соперниками.

«Кроме того…» – подумал Камито, скосив взор на красноволосую.

У колючих взглядов старшекурсниц есть и другая причина.

Клэр – младшая сестра Королевы Бедствий, четыре года назад ввергшей империю в пучину невиданных доселе катастроф.

В академии многие все еще относились к ней с неприязнью.

Вообще, Клэр будто бы все равно, но, может, сердце ее истерзано.

– О, снова вы… – обратилась к Камито блондинка с деревянным посохом.

– Йо, дикарка. Давно не виделись.

– У-у, я не дикарка!

Милая миниатюрная девушка сердито надулась.

Она из команды «Кернунн» с третьего места[✱]Ошибка автора: «Кернунн» на втором, на третьем – «Скарлет»., с которой «Скарлет» довелось скрестить клинки.

Девушка родом из клана Друид. Она росла в лесу духов и обладала могущественным духом толпы зверей.

Как будущий противник, она достаточно сильна.

– Несомненно, дух толпы зверей повергнет всех к моим ногам! – хихикнула девушка, взмахнув посохом.

И затем…

– Хмф, так все три команды наконец-то в сборе?

К ним быстро подошла учитель Фрея Грандол, заведующая вратами.

Она бросила взгляд на часовую башню академии.

– Через десять минут я отправлю вас в Астрал Зеро. Поэтому заканчивайте прощаться с друзьями, – сказала она и принялась рисовать на Каменном круге магические фигуры.

Клэр, Ринслет и Фианна с тревогой отвели взгляды друг от друга.

– Н-нет необходимости прощаться.

– В-верно. Мы ведь всего лишь покидаем академию на несколько дней.

– Д-да, это преувеличение.

Они одновременно кивнули друг другу.

«А ведь у них нет друзей».

Ни у одной, это точно.

«Ну, хотя не мне говорить такое…»

В то же время Эллис обступили младшие рыцари.

Красновато-коричневые суровые глаза. Трепещущий на легком ветерке синий «конский хвост».

Очевидно, девушка и на Танец клинка ехала в рыцарском доспехе.

Возможно, так она выражала свое решение представлять как академию, так и Рыцарей Сильфид.

– Капитан, пожалуйста, сражайтесь и за нас тоже!

– Мы болеем за вас!

– Ага, я обязательно одержу победу! – кивнула Эллис Ракке и Рейсии, членам ее бывшей команды.

Они доверили ей, участнице Танца клинка, свои мечты.

И еще кое-кто…

Камито знал, что одна девушка поступила так же.

Когда капитан Сильфид распрощалась с кохаями и вернулась, парень прошептал:

– Эллис, тебе идет эта лента.

– Т-ты так думаешь?..

Девушка вспыхнула и сцепила пальцы.

«Конский хвост» Эллис скрепляла белая лента, которую перед отбытием из академии подарила ей старшая сестра.

– Когда я ношу ее, то чувствую, что сестра наблюдает за мной.

Эллис внезапно улыбнулась.

Камито посмотрел на ее беззащитное лицо, и его сердце невольно забилось сильнее.

– Время пришло. Всем собраться в Каменном круге.

Фрея провела по колонне кончиками пальцев, и из-под земли выстрелили лучи синего света.

Активировались врата, соединяющие этот мир с Астрал Зеро.

Камито и команда кивнули друг другу и шагнули в светящийся каменный круг.

◇

Ослепительная вспышка и мимолетное пьянящее чувство, будто небо и земля поменялись местами.

– М-м…

Они открыли глаза и увидели…

Густой лес со всевозможными деревьями и огромное озеро за ним.

Поверхность воды как отполированное зеркало. Такое существует лишь в Астрал Зеро. По заросшим берегам озера летали бесчисленные тусклые шары света. Дивное зрелище.

– Я уже бывала на этом озере, в академическом тренировочном лагере.

Клэр, не покачнувшись, опустилась на топкую землю.

Другие команды тоже перенеслись сюда.

– Кстати, где корабль?

Камито осмотрел поверхность озера.

Ничего похожего на судно.

– Куда ты смотришь? Вон туда гляди.

Дернув плечами, Клэр указала на небо, просвечивающее сквозь ветви.

– М?

Парень поднял голову…

И увидел очертания плывущего по воздуху корабля, что отбросил на озеро огромную тень.

– Это же корабль класса «Белфал» Института Божественного ритуала… – выдохнул Камито, вытаращив глаза.

Современнейший летучий корабль, названный в честь Владыки Воздуха.

Казехая слышал о нем, но видел впервые.

Внешне судно напоминало кита. Источник энергии – духовное устройство, произведенное в Королевстве Бальстан, а корпус выполнен из священного дерева возрастом более шести тысяч лет.

На этом корабле полетят на Танец клинка элементалисты, танцующие во славу Владык Стихий.

– Камито, мы обязательно выиграем.

– Ага.

Парень кивнул и крепко стиснул левую руку.

«Мы преодолели все препятствия, чтобы взойти на этот корабль…»

Клэр хочет узнать правду о своей сестре.

Камито – вернуть контрактного духа.

И Эллис, и Фианна, и Ринслет…

Все отправились на Танец клинка, ведомые сокровенными желаниями.

Летучий корабль опустился на озеро, подняв фонтаны сверкающих брызг.

◇

– Похоже, мальчик уже отбыл.

Духовная академия Арейсия, кабинет директора.

Слова Грейворс Шелмайс были обращены к стене.

Ответа не последовало. Однако тотчас оттуда словно вытекла тень человека.

– Да. Только что, – произнесла Фрея Грандол, элементалист духа теней.

Она подошла к столу Грейворс и, не колеблясь, добавила:

– И все же, директриса, я не могу понять, почему вы так поддерживаете этого мальчишку.

– О чем ты?

– Конечно, сражается он превосходно, но Танец клинка не настолько легок, чтобы этого хватило для победы. Вы должны знать это лучше, чем кто бы то ни было.

– Ага, ты права. В своем нынешнем состоянии мальчику не справиться с Сильнейшим танцором клинка. Вообще, я хотела пробудить его до начала настоящих сражений, но…

– О чем вы?

– Нет, просто глупые мысли вслух.

Грейворс покачала головой, уходя от ответа.

– Лучше скажи, ты закончила расследование?

– Да. Но все же я бы хотела, чтобы вы вели себя сдержанней и не заставляли меня шпионить за армией.

– Ну ты же знаешь, как мне самой неприятно, – пожала плечами Грейворс.

Фрея резко начала доклад:

– Это данные об инциденте, произошедшем четыре года назад. После разрушения этой самой Школы подготовки орден имперских рыцарей взял под опеку четырнадцать сирот. Говорят, пятеро из них стали бойцами особого отряда. Остальные девять умерли из-за Печатей проклятого вооружения, которые им имплантировали в том учреждении.

– И все же числа не совпадают. Данные, найденные в Школе, отличаются от этих.

– Похоже, рыцари взяли к себе не всех. Например, о напавшем на академию Джио Инзаги у них мало данных. Не стоит удивляться, если есть и другие такие.

– Вот как…

Грейворс вспомнила глаза ребенка, которого она встретила четыре года назад.

Мальчик равнодушно заявил, что пришел убить Сумеречную Ведьму. В его глазах не было ни ненависти, ни гнева, лишь непроницаемая пустота.

«Такой же ребенок, как и тот мальчик, да?..»

Дети, лишенные чувств и взращенные орудиями убийства.

Они тоже элементалисты, но в корне отличаются от дворянок из академии.

– Директриса?

– Ничего. Ты хорошо поработала. Продолжай в том же духе.

– Ну знаете, я вообще-то учитель, а не шпион, – пожаловалась Фрея и вновь исчезла в стене.

Грейворс посмотрела в окно и вдруг тяжело вздохнула.

– Боевой дух и сирота из Школы подготовки… Она и впрямь собирается развязать войну?

Терпение Сумеречной Ведьмы истощалось.

Сильнейший танцор клинка еще не пробудился.

Конечно, он силен.

В академии, где собрались лучшие элементалисты, он не знал себе равных.

Но лишь в миниатюрном саду, именуемом академией.

В своем нынешнем состоянии ему ни за что не победить ее.

И даже Рен Ашбелл три года назад не смогла бы.

– Прошу тебя, преемник Владыки демонов… Потому что даже мое время на исходе.

Иронично изогнув губы, Грейворс уняла громко стучавшее сердце.

Летучий корабль скользил по небу над эфирными облаками.

Конечный пункт – парящий остров Рагна Ис, один из храмов Астрал Зеро.

Там будет проводиться этот Танец клинка.

Вообще, вход туда открыт лишь прислуживающим Владыкам Стихий благородным жрицам Института Божественного ритуала. Но во время фестиваля войти могут и обычные люди.

– Какой же этот летучий корабль крутой.

Выглянув из окна, Камито посмотрел на простирающееся внизу море облаков и почувствовал легкое головокружение.

Это его первый рейс, потому парню было все в диковинку.

А вот юные дворянки, похоже, уже привыкли, потому что отнесли багаж и расположились на диване в комнате отдыха их команды.

Стены покрывали отполированные мраморные плитки, на полу лежал красиво расшитый красный ковер.

Комната изобиловала первоклассными предметами бытовых нужд.

– Кстати, качка вовсе не ощущается.

– Ну так это самая последняя модель летучего корабля. Если ничего не случится, мы прибудем на место к полудню, – ответила парню лежавшая на диване Клэр.

К слову, ее юбка задралась так, что почти виднелись трусики. Камито поспешно отвел взгляд.

– Ах да, вечером в замке, который выделили под отель, будет проводиться церемония открытия. Ты взял костюм для бала?

– Нет. Прости, но я не пойду, – вспомнив Танец клинка три года назад, смущенно произнес Камито.

Если честно, произошедшее на том балу оставило не самые приятные воспоминания.

– Вот как… – пробормотала Клэр.

Отчего-то в ее голосе слышалось разочарование.

– У тебя возникнут проблемы, если я не пойду?

– К-конечно нет!

Девушка вспыхнула и отвернулась от него.

– Тогда почему ты злишься?

– Н-не злюсь я… Дурак.

– Эй, вы двое. Ссоритесь даже на корабле?

Блондинка раздраженно дернула плечами.

– Ринслет, что ты делаешь?

Та расставляла на столе свой чайный сервиз.

– Я собираюсь испить чаю. Никто не хочет составить мне компанию и насладиться полуденным чаем?

– Отличная мысль. Когда-то давно я слышала, что чай с земель Лоренфростов особенно вкусен и обладает успокаивающим эффектом.

– Верно, пусть скоро Танец клинка, особо напрягаться не следует.

К столу подошли доселе отсутствующие Фианна и Эллис – они любовались видами снаружи.

По-видимому, юные дворянки привыкли наслаждаться полуденным чаем независимо от обстановки.

Ринслет изящно разлила напиток по маленьким чашкам. Поднимающийся пар нес запах цитрусов.

– Спасибо. Ух ты… Какой ароматный, – искренне похвалила Клэр.

– Это апельсиновый чай, собранный на землях Лоренфростов.

– Фу-фу, приготовленный госпожой чай на самом деле вкусен, – с улыбкой захихикала Кэрол.

– А разве приготовление чая не часть работы горничной? – заикнулся было Камито…

– О чем ты?! А если моя милая Кэрол случайно ошпарится, ты сможешь заменить ее?

– П-прости…

Блондинка отчего-то разозлилась на него.

К слову, лишь получившие приглашение могли войти в храм. Однако Кэрол – собственность Лоренфростов, Ринслет в частности, поэтому ей выдали особое разрешение.

По правде говоря, госпоже не нравилось, что с ее горничной обращаются как с вещью.

– Камито-сан, сколько тебе ложек сахара положить?

– О, одну, пожалуйста.

– Клэр, тебе две, верно?

– Эй, почему ты запомнила, что мне нравится?

– Я-я не запоминала! Просто случайно в голове всплыло! – покраснев, сердито выкрикнула Ринслет.

– Госпожа и Клэр-сама в детстве играли вместе.

– А… Правда? – спросил Камито улыбающуюся Кэрол.

– Да, Клэр-сама была очень-очень привязана к госпоже…

– Прекрати сейчас же. Ч-что за вздор ты городишь?!

– В-верно, Клэр и я – соперницы!

Ринслет гневно отвернулась.

– Мне без сахара, пожалуйста.

– Вы знаете, как нужно пить превосходный чай. Чего еще ожидать от принцессы, – обрадованно кивнула Ринслет.

И тут сухо кашлянула Эллис…

– М-мне бы хотелось чай с молоком и с большим количеством сахара, пожалуйста.

Голос ее звучал немного застенчиво.

– Ага, чай с молоком, так?

– А-а еще…

– М-м?

– Если можно, пожалуйста, добавь свежие сливки, мед и маршмеллоу[✱]Зефироподобные конфеты, те самые, что иногда насаживают на палочки и жарят на костре. сверху…

– К-какие кулинарные предпочтения!

Ринслет вскинула брови.

– Твой чай – оскорбление по отношению к сему напитку!

– Я-я всегда так пью! Мне нужно много сахара, чтобы не умереть после напряженных тренировок с мечом.

– Ох уж эти Фаренгарты со своими военными традициями…

– Капитан Рыцарей Сильфид у нас ребенок, какая неожиданность. Поверить не могу, что ты не желаешь ощутить изысканный вкус чая.

Клэр кинула на синеволосую полный жалости взгляд.

– З-замолчите! Ведь сладкое вкуснее! – чуть не плача ответила им Эллис.

Какой обмен любезностями…

«Кажется, вражда этой парочки испарилась…» – улыбнулся Камито про себя.

Раньше у Клэр с Эллис были не самые лучшие отношения, ведь красноволосая видела в Рыцарях Сильфидах врагов. Капитан Сильфид присоединилась к команде «Скарлет» лишь две недели назад. Поначалу девушки часто спорили друг с другом на командных тренировках.

Причины споров были довольно странными. В большинстве случаев разногласия возникали из-за Камито: Эллис хотела действовать вместе с ним, поскольку их стихия – ближний бой, а Клэр протестовала.

И все-таки девушки такие разные.

Обе отличницы, но одна серьезная и работящая, а другая капризная, наделенная умом от природы. Из общего у них лишь дух соперничества.

Именно поэтому первую неделю девушки держались напряженно. Однако…

– Не верю своим глазам, ты на самом деле кладешь в чай мед…

– П-потому что мне так нравится! Чем возражать, сначала попробуй.

– Хмф, да как может столь сладкий напиток быть хорошим… Э?

Клэр чуть отпила из чашки Эллис и слегка округлила глаза.

– Что такое?

– Совсем не плохо, и вкус мягкий.

– Неужели?

– Но это уже не черный чай высшего сорта. Так, питье для детей.

– М-может, ты и права…

Отношения девушек развились настолько, что они могли вот так запросто разговаривать.

– Кстати, твоя адская кошка такая миленькая, – сказала Эллис и протянула руку, чтобы погладить Скарлет, свернувшуюся в клубок на диване.

Кончиками пальцев синеволосая играла с мягким и пушистым хвостом кошки и нажимала на подушечки лап.

– Эй-эй, Скарлет мой контрактный дух. Не забавляйся с ней.

– Да ладно тебе, я чуть-чуть…

Эллис надула губы и с лаской стиснула кошку.

Как оказалось, суровый капитан Рыцарей Сильфид обожает все милое.

«А ведь точно, у нее в комнате есть плюшевые игрушки».

– Ня, няа-а! – вопил дух, взывая к помощи хозяйки.

– Я же сказала, отпусти ее. Разве у тебя нет своего контрактного духа?!

– Но Симург не такой милый… – надувшись, пробормотала синеволосая.

Услышь ее орел, он бы точно понял все неправильно…

– Эллис!

– Ну еще немного, прошу, разреши мне поиграть со Скарлет.

Девушка упрямо продолжала тискать кошку. И в этот момент…

– Ня, Ня! Няа-а-а!

– Ах!

Дух огня выскользнула из рук мучительницы и стрелой вылетела из комнаты.

Клэр раздраженно вздохнула.

– Я ж говорила, Скарлет никого, кроме меня, к себе не подпускает.

– Как ты можешь оставаться невозмутимой? И еще, не могла бы ты не использовать моего Фенрира как подушку?

Ринслет яростно взглянула на красноволосую.

– Н-но Фенрир такой приятный и прохладный.

Голова Клэр, лежащей на диване, покоилась на спине длинношерстного белого волка.

Высокоуровневый демонический дух льда тихо поскуливал – она замучила его.

«Я знаю, что ты чувствуешь…»

Поскольку Клэр обращалась с Камито как с рабом, парень не мог не симпатизировать Фенриру.

– Фу-фу, Камито-кун, можешь использовать мою грудь как подушку в любое время. Я ни капельки не возражаю.

– Пожалуйста, извольте не шутить так со мной, Ваше Высочество.

Камито легонько хлопнул ее по лбу.

– Боже, я вовсе не шучу.

Фианна недовольно надулась, приложив к губам указательный палец.

– Ох, позже нужно поискать Скарлет. Корабль большой, будет нелегко, – произнесла Клэр, вздохнув нарочито сильно.

Эллис тут же отвернулась и начала смотреть куда-то вдаль.

– Кстати говоря, на этом корабле ведь есть и представители других стран?

– Ага, кроме нас на борту уже должны находиться еще несколько команд, – кивнула Камито Клэр.

Парень поставил свою чашку на стол.

– А Рен Ашбелл?

– ?!

Тотчас в комнате повисло напряжение.

Слова его несли неимоверное давление.

– Ее здесь нет, – спокойно покачала головой Клэр и добавила: – На этом Танце клинка она представляет Теократию Альфас. Так что Сильнейший танцор на другом корабле.

– Понятно.

– Но все же это трудно принять, – молвила Ринслет, склонив голову.

– Ага. Такой элементалист, а выступает от Альфаса, – согласилась красноволосая.

Теократия Альфас – маленькое государство, зажатое между Империей Ордесия на востоке и Драконьим княжеством Дракуния на западе. Их основной экспорт – кристаллы духов, добытые в шахтах. Но на самом деле страна разбогатела за счет торговли артефактами, найденными в древних руинах.

Во многих были запечатаны могущественные духи. Говорят, Альфас, оставаясь единственным нейтральным государством во время Ранбальской войны, продавала другим державам боевых духов и сколотила на этом огромное состояние.

Кроме того, ходят слухи, что именно там располагается штаб-квартира нелегальной организации «Федерация мертвецов». Доказательств нет, но подозрений это не снимает.

Все это время соседи не вмешивались в политику Альфаса. Благодарить следует тонкую дипломатию Архиерея, а также географическое положение – меж двух соперничающих стран.

– Теократия не присылала своих представителей на Танец клинка уже пятьдесят лет. И они никогда не побеждали. Почему вдруг…

Рен Ашбелл стала кумиром всех девушек, стремящихся стать элементалистами.

Почему тогда она выступает за небольшую страну, известную не в самом лучшем свете. Ни Клэр, ни остальные не понимали.

– Кстати о Теократии Альфас, ползут слухи, что они массово закупают боевых духов, – тихо произнесла Эллис, скрестив руки на груди.

– Зачем им сейчас боевые духи?..

Вообще, все не так просто.

Альфас не любят еще по ряду причин.

«Насколько я помню, именно там возник культ поклоняющихся Владыке демонов».

Он тайно расползся по всему континенту.

Предположительно, руководила этими почитателями Теократия Альфас.

В конце концов, именно в их столице родился Владыка демонов Соломон.

Поклоняющиеся ему твердо верили, что он снова объявится в Теократии.

Владыка демонов… Слова эти вызывали необъяснимый трепет в груди Камито.

«Вырастившие меня люди тоже почитали его…»

Школа подготовки пыталась создать собственного Владыку демонов.

Поэтому ее старейшины восхваляли Камито, мальчика-элементалиста, и даровали ему высшего духа тьмы, которым некогда владел Соломон.

– Кстати, о Рен Ашбелл и впрямь немного информации, – пожав плечами, сказала Клэр.

– Она внезапно объявилась три года назад, тогда о ней никто ничего не знал. Сейчас ей шестнадцать, контрактный дух – дух тьмы. Вот и все, что нам известно.

Дабы победить в Танце клинка, нужно не просто быть выдающимся элементалистом, но и собирать информацию о противниках.

Академия предоставила кое-какие сведения о других командах: стихии контрактных духов, виды элементальных оружий. Но о самом главном – о Рен Ашбелл – ничего не было.

Это относилось и к ее команде.

«Личность элементалиста неизвестна, цель тоже, да?..»

Хорошо, если она просто самозванка, использующая личину легендарного элементалиста.

Но все не могло быть так просто.

«Грейворс сказала, пока я не одолею ее…»

Она потому и пригласила Камито в академию: чтобы он победил Рен на Танце клинка.

«К тому же…»

Парень обратил взор на левую руку в кожаной перчатке.

«Ошибки нет. Рестия сейчас с той самозванкой».

Несколько недель назад Камито с друзьями сражался в заброшенной шахте с Джио Инзаги, одним из воспитанников Школы подготовки.

«Потому что таково ее желание», – сказала тогда Рестия.

И добавила: «Когда-нибудь вы точно встретитесь».

Изменившаяся дух тьмы.

Если это как-то связано с другой Рен Ашбелл…

«Я ни за что ее не прощу».

Камито бесшумно рубанул под столом сжатой в кулак рукой.

– Мне и в голову не могло прийти, что через несколько часов мы будем стоять на одной сцене, – внезапно озвучила свои мысли Эллис.

– Три года назад я наблюдала за ее первым боем со зрительских трибун.

– Я тоже видела ее сражение с Велсарией. Она была чудесна.

– Танец клинка Рен Ашбелл великолепен, правда?

Клэр и Ринслет закивали, соглашаясь с порозовевшей Эллис.

Смущенный Камито отвернулся.

– Ой, ладно вам. Да, она Сильнейший танцор клинка, но ведь прошло уже три года. Может, молва преувеличивает ее силу, и на самом деле не такая уж она крутая, – сказал он, пожав плечами, и…

– Ч-что за вздор ты несешь?!

– Дурак, что ли?

– Должны же быть пределы невежеству.

– А, не, простите… – поспешно извинился парень, прожигаемый яростными взглядами трех дворянок.

«Похоже, я не могу сказать им, что настоящая Рен находится прямо перед ними».

Камито испугался, что они сейчас набросятся на него, встал и вышел из-за стола.

– Куда ты?

– Да никуда. Поброжу, поищу Скарлет.

Найдя себе отговорку, он направился к выходу.

– Хмф, сбежал…

– Фу-фу, бедняжка Камито-кун, – негромко захихикала Фианна, единственная осведомленная о настоящей личности Камито.

◇

Четыре тысячи метров над землей…

Под летучим кораблем, несущим участников Танца клинка, появилось небольшое боевое судно.

Оно пряталось в чаще леса, выжидая, пока появится добыча.

Металлическая дверь кабины открылась, и наружу вышла молодая девушка.

Ее волосы пепельного цвета, завязанные по бокам головы, трепыхались на сильном встречном ветру.

– Попался, онии-сама.

Девушка улыбнулась и начала зачитывать заклинание призыва духа.

Тотчас кольцо на среднем пальце озарилось красным светом.

И…

– Да грянет буйство! Дух уничтожения Взгляд смерти!

Из появившегося в воздухе разлома вылез огромный черный монстр.

Если кто-нибудь поднимется на палубу, взору его предстанут стремительно несущиеся облака.

Судно развило столь большую скорость, что встречный поток тотчас же снес бы человека, но благодаря барьеру духовной магии внутри не чувствовалось ни ветерка.

Перегнись через борт, и увидишь расстилающийся вдалеке жутковатый лес.

Камито смотрел на него, когда…

– Представитель Духовной академии Арейсия Казехая Камито, я полагаю? – раздалось за его спиной.

– ?..

Парень обернулся. Там стояла опрятная красавица с волосами до плеч.

На голове берет, одета в черный сюрко[✱]Средневековая верхняя туника (платье) без рукавов либо с короткими и широкими рукавами, с глухим закрытым воротом. без единой складки. А в темных глазах отражается сильная воля.

Кажется, она ровесница Камито.

– Кто ты? Откуда знаешь мое имя?

– Ты знаменит. Единственный парень-элементалист на континенте, – ответила она не менее сурово.

Девушка симпатичная, но излучает недоброжелательность.

– А еще тот, кто играется с девушками, а затем бросает их.

– Стоп, так я известен?! – тотчас воскликнул Камито.

– Бесполезно пытаться обмануть меня. Ведь разведывательное агентство Дракунии лучшее на континенте.

– Ага, твои классные шпионы абсолютно некомпетентны… Постой, Дракуния? – нахмурившись, спросил парень.

Драконье княжество Дракуния.

Расположено к западу от Империи Ордесия. Основа их армии – драконы, сильнейшие магические существа.

– Представитель Дракунии, да?

– Верно, глава Рыцарей Императора драконов, Леонора Ланкастер, – назвалась красавица в военной форме, не спуская с парня глаз.

– Леонора… – произнес Камито со вздохом.

Он слышал это имя от Клэр.

«Если я правильно помню, “Драконья принцесса” – это сильнейшей представитель Дракунии…»

Ее считали столь же сильной, сколь и Велсарию.

– И какое дело ко мне у сильнейшей дракунианки?

Камито подобрался, насторожился.

Танец клинка не просто фестиваль, а еще и война между государствами. Впрочем, Институт Божественного ритуала никогда не признает этого.

Владыки Стихий следующие несколько лет будут покровительствовать стране-победителю, нация расцветет. Поэтому многие тренируют своих элементалистов.

И некоторые могут заполучить главный приз лишь с помощью определенных методов.

– Собираешься избавиться от меня еще до начала Танца клинка?

– Какая глупость, – изящно покачала головой Леонора.

– Ордесия не смогла послать Безмолвную крепость, поэтому она не чета нам, «Рыцарям Императора драконов». Мы честно и без ухищрений разгромим вас на арене Танца клинка.

– И зачем тогда? – с подозрением спросил Камито.

Девушка порозовела и смущенно поежилась.

– Я, ну… Я, эм… Это, твой… Я пришла, чтобы отрезать его.

Отведя взгляд от парня, она плавно вытащила большой меч.

– П-почему ты обнажила меч?!

Камито попятился.

Если верить ей, его не убьют.

Тогда зачем?..

– То есть, что ты хочешь отрезать от меня?

– Это, твой… У-у, ты хочешь заставить меня произнести это!

– А?

– Э-это непристойно!

В глазах Леоноры появились большие слезы.

Бам! Большой меч вонзился в палубу.

И та взорвалась.

– Уа?!

Камито едва-едва уклонился.

– Да ты сейчас убьешь меня!

– Не убью, если не будешь сопротивляться. Пожалуйста, не шевелись.

– Да о чем ты…

И затем Камито понял.

Леонора неотрывно смотрела на нижнюю часть его тела.

Тут же ее щеки запылали, и девушка отвела взгляд.

– Стой, не может быть…

Парень покрылся холодным потом.

– Да, Казехая Камито, я хочу, чтобы ты позволил мне отрезать его.

Леонора вытащила меч из развороченной палубы и заняла стойку.

– Я боюсь, что ты воспользуешься суетой Танца клинка и наложишь руки на моих подчиненных.

– Будто бы!

– Бесполезно лгать мне, озабоченный Владыка демонов.

Она холодно воззрилась на него.

– Озабоченный Владыка демонов, говоришь…

Какой кошмар.

Он не думал, что постыдные слухи проникли даже за границу.

– С-своей дьявольской силой и сладкими речами ты одурманиваешь невинных благородных жриц и делаешь с ними всякое!

– Что за «всякое»?.. – спросил парень.

– Э-это…

Леонора покраснела.

Кажется, Драконья принцесса столь же невинна, как и дворянки из академии.

– Знаешь, все в точности до наоборот. Ты очень сильно заблуждаешься, – вздохнул Камито.

– Наоборот?..

– Ага, это Клэр постоянно обращается со мной, как со своим духом-рабом.

– Что? Сделал товарища по команде игрушкой, духом-рабом!

– Хоть чуть-чуть слушай, что тебе говорят!

И почему эта девушка использует такие слова?!

– Н-не приближайся, извращенец!

– Уо-о!

Меч Леоноры рассек воздух.

Камито взмахнул Терминус Эст, блокируя удар.

Пронзительный звон металла разнесся по палубе.

«Совсем как моя первая встреча с Эллис!» – мысленно взвыл Камито, удерживая большой клинок.

– Понятно, ты и вправду силен… – восхищенно произнесла Леонора. – А это Убийца демонов, который одолел огромного боевого духа.

– Похоже, твоя информация верна.

– Давай выясним, кто сильнее: он или мой Убийца драконов! – выпалила она.

– ?!

Меч в руках девушки ярко засиял.

«Это!..»

У нее не обычное элементальное оружие. Такое ощущение, что оно сопоставимо с Дредноутом Велсарии.

«Она невероятно сильна!»

Впрочем, сильнейшей дракунианкой ее звали не просто так.

– А-а теперь, пожалуйста, медленно сними штаны, это будет совсем не больно.

– Ну нет уж! Конечно, это будет больно!

Большой меч оттеснял Камито.

Он диву давался: такие хрупкие ручки, а какая силища.

Скорее всего, Леонора усилила себя духовной магией. В этом отношении парень ей проигрывал.

– Камито!

Что-то вжикнуло.

Нечто багровое описало дугу и обвилось вокруг меча дракунианки.

– Эй, что ты делаешь с моим духом-рабом?

На палубу поднялась держащая кнут Клэр.

Уперев одну руку в бедро, она ткнула пальцем другой в Леонору.

– Клэр, спасибо за помощь…

Камито отпрыгнул, воспользовавшись тем, что Ланкастер отвела взгляд.

– Ты…

Леонора отразила Язык пламени и посмотрела на Клэр.

– Дух-раб, игрушка Казехаи Камито…

– Уа?!

Клэр вмиг покраснела.

Она медленно повернулась к Камито…

– Т-т-ты, не может быть, вот кто я для тебя!..

– Погоди, все не так. Это я твой дух-раб, верно?

Стоп, это странно. Похоже, красноволосая разозлилась еще сильнее.

Две девушки испепеляли взглядами Камито, отчего ему хотелось смыться.

И в этот момент…

До-о-о-о-о-о-о-он!

Раздался оглушительный грохот, и корабль пошатнулся.

◇

– Кьяа-а-а!

Палуба покачнулась, Клэр потеряла равновесие и упала.

– Что?!

Камито припал к борту корабля.

Он посмотрел на плывущие внизу облака и…

– Что это?!

В них скользила огромная тень.

Она вынырнула из белой массы и оказалась огромным черным чудищем!

– ?!

В длину оно около десяти метров. Внешне похоже на океанского ската.

Единственное отличие – красные глаза на голове.

А еще оно летело по воздуху, а не плавало в воде.

– Магический зверь?!

– Нет, это… Не может быть, дух разрушения Взгляд смерти из второго воздушного отряда? – недоуменно нахмурилась Леонора Ланкастер.

– Что?

– Главный боевой дух Дракунии. Его же запечатали в конце Ранбальской войны, почему он здесь?

– Боевой дух…

Скорее всего, это очень сильный дух, и им управляют несколько элементалистов.

Хотя он должен быть запечатан.

Почему он напал на корабль, неизвестно, но…

Он напал, и это несомненно.

Скользящий по воздуху боевой дух разрушения Взгляд смерти взревел.

Несмотря на наличие воздушного барьера, «Белфал» – не военное судно.

Ему нечего противопоставить атакам гиганта.

На палубе послышался сигнал тревоги.

Корабль круто взял в сторону, пытаясь уклониться от духа.

Впечатляющая маневренность. Современный транспорт, чего еще ожидать.

Но против духа такое – ничто.

– Он приближается, приготовиться к столкновению!

Оглушительный грохот.

Ужасный удар сотряс корабль, и Камито подлетел в воздух.

Дух разрушения врезался в борт судна.

– Фуа-а!

– Кья!

– Вы двое, хватайтесь за меня!

Камито быстро накрыл собой двух девушек, упавших на палубу. Парень ощутил их мягкие тела, его сердце екнуло. Но сейчас не время об этом думать.

– Клэр, ты в порядке?

– Фуа-а-а, г-где ты меня трогаешь?

Девушка густо покраснела.

– В смысле, где?

Камито посмотрел, за что схватил девушек.

Он сжимал их груди.

– П-прости!..

Парень быстро убрал руку, но…

– О-о-о-озабоченный дух-раб! В угольки, в угольки!

– Эй, погодь, сейчас не время для…

Бац, бац, бац, бац.

Прослезившаяся Клэр застучала по Камито.

А Леонора…

– П-п-п-п-парень потрогал меня за г-гр-гр-грудь!..

Пуф. От ее головы повалил пар, и девушка отключилась.

– Э-эй!..

Он потряс потерявшую сознание Леонору, но, похоже, та не собиралась возвращаться в этот мир.

– Наверное, она в шоке от того, что ты потрогал ее грудь.

– Я-я не специально!

– Хм, да неужели?

Клэр недовольно уставилась на него.

В любом случае, он не мог оставить Леонору здесь.

И затем корабль мощно тряхнуло во второй раз.

Врезавшийся в судно дух пустил в дело хвост.

– Камито, если так продолжится, корабль рухнет, – серьезно произнесла красноволосая.

– Угу… – кивнул тот.

Из-под палубы начали доноситься звуки, свидетельствующие о начале паники.

Да, элементалисты подвергались тренировкам, но при этом оставались обычными девушками. Неудивительно, что внезапная атака посеяла хаос.

В сумятице Ринслет – стрелок на дальние дистанции – не сможет быстро подняться на палубу.

– Похоже, нам придется разбираться самим.

–Кажется, так.

Видимо, из-за удара заглох двигатель. Корабль потерял скорость и стал снижаться, как будто стремительно начал тяжелеть.

– У нас две-три минуты, потом мы упадем на землю…

Им нужно защищать уязвимый корабль, пока персонал не запустит резервный двигатель.

Камито встал, покачнулся и поставил одну ногу на планшир.

– Эст, одолжи мне свою силу!

Парень вытащил Терминус Эст из-за пояса и зарядил его божественной энергией.

Клинок ответил на зов и засиял.

– Камито, меч тут не поможет. Я сделаю это.

– Нет, я. Язык пламени здесь бесполезен.

– Да?

Клэр закусила губу. Ее стратегия – изматывать противника – не подходила для скоротечных сражений. И она сама это очень хорошо знала.

– Но что ты будешь делать? Ты же не обладаешь магией полета, как Эллис.

– Так я прицеплюсь к нему и не упаду, в чем проблема? – беззаботно ответил парень.

– А? – девушка остолбенела. – Д-да ты просто дурак!

– Но если все оставить как есть, корабль упадет. Стоит попытаться.

– Н-но…

Клэр быстро схватила его за рукав.

– Что, беспокоишься обо мне?

– Н-нет, не беспокоюсь…

Девушка отвела взгляд.

Казехая улыбнулся: опять она не может ответить честно.

Ведь Клэр добрая, пусть и прячется под маской высокомерия.

– Все в порядке. Я быстро с этим справлюсь.

Камито скользнул рукой по ее голове и…

Держа полыхающий серебряный клинок, спрыгнул с корабля.

– У-у, вовсе я не волнуюсь, дурак!

Барьер исчез, стали слышны завывания ветра.

Голова духа уничтожения виднелась за бортом корабля.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Камито безжалостно терзал его спину.

Пробившись через внешний панцирь, он принялся сечь плоть.

Дух издал устрашающий рев и принялся крутиться. Соскальзывающий парень уперся ногами в хитиновый покров и вцепился в меч изо всех сил.

Дух уничтожения выгнулся и попытался прихлопнуть хвостом назойливую муху, попутно сотрясая судно.

После каждого удара от транспорта отрывались куски обшивки и падали на лес.

«Так корабль долго не протянет…»

Стиснув зубы, парень выдержал атаку, способную переломать все кости.

«Сперва мне нужно позаботиться об этом хвосте!»

Камито вырвал Терминус Эст, и гравитация потянула его вниз. Но парень, чуть не падая, прыгнул изо всех сил.

И ритмично побежал по телу духа.

Это просто огромный объект. Если Казехая будет держать мышцы в тонусе и планировать каждый шаг, то достигнет следующей точки опоры до начала падения. Что требует исключительных умений вкупе с интуицией.

– Прости. Во мне нет ненависти к тебе.

Прыгая по телу исполина…

Камито взмахнул Убийцей демонов и отсек хвост духа.

Тот в конвульсиях рухнул на расстилающийся внизу лес.

Однако и парень начал падать.

Гравитация вступила в свои права, потянув его к земле. И тут…

Что-то обернулось вокруг его лодыжки и резко дернуло вверх.

Камито крутанулся в воздухе и в следующее мгновение шлепнулся на палубу.

– Ауч…

Его пронзила боль.

– Ай, горячо! Может, поумеришь нагрев?!

Его нога, обвитая Языком пламени, начала обгорать.

– Это наказание за безрассудство. Промахнись я, и ты бы расшибся в лепешку.

– Я верил, что вы не промахнетесь, госпожа.

– Да ты и впрямь дурак… – неразборчиво пробормотала покрасневшая Клэр.

– Он атакует!

Разъяренный дух уничтожения, которому отрубили хвост, набросился на корабль.

Он разинул пасть, обнажая бесчисленные клыки!

Сокрушительный удар сотряс судно. Палуба разлетелась на куски.

Камито заслонил Клэр, защищая от обломков.

– Ну и силища, воистину дух уничтожения.

Влетевший в настил скат рвал и метал.

Похоже, голова застряла.

Это шанс. Корабль не выдержит еще одного удара.

Камито взмахнул Терминус Эст, заряжая его божественной энергией.

– Клэр, я прикончу его!

– Поняла!

Дух тьмы яростно извивался.

Он взмахнул похожими на плавники крыльями и попытался подняться выше.

– Не позволю!

Клэр тут же опутала его Языком пламени.

Элементальное оружие не могло справиться с внешним панцирем.

Но огненный кнут заставил духа потерять равновесие и рухнуть на палубу.

Затем…

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито несся к нему, занеся огромный меч.

Сияющий росчерк клинка.

Восходящий удар рассек мягкое подбрюшье духа.

Однако…

– Что?!

Даже с разрубленным брюхом дух разрушения не был побежден.

Он разинул пасть, демонстрируя парню ряды зубищ.

В этот момент Камито услышал позади себя голос.

– О темный дух дракона, исполни повеление, низвергни моих врагов…

– ?!

– Уничтожай, Нидхёгг!

Прозвучал величавый голос…

И тут же яростный поток черного пламени поглотил разъяренного духа уничтожения.

Он стал угольком и свалился с корабля.

На палубе остался след от струи огня.

– Клэр?..

Камито обернулся и остолбенел.

Там был черный дракон, распростерший крылья.

По сравнению с сородичами он мал, но все равно вдвое выше парня.

– Как-то слабовато, Казехая Камито.

Позади дракона стояла Леонора Ланкастер.

Парень задался вопросом, когда она успела прийти в сознание.

– Это Нидхёгг, сильнейший дракон «Рыцарей Императора драконов».

Прошептала Клэр, глядя на духа.

«И правда, это не какой-то там средненький дух, – с удивлением подумал Камито. – Вот какого уровня участники этого Танца клинка…»

– Ты наш спаситель. Прими благодарность, – сказал Казехая, но Леонора покачала головой.

– Это дракунианский дух. Естественно, мы позаботимся о нем.

– Только вот кое-кто провалялся в обмороке все это время.

– Э-это потому, что мою грудь по-потрогал парень!..

Рассерженная Клэр и паникующая Леонора.

Корабль легко тряхнуло, и он начал набирать высоту.

Видимо, запустили резервный духовный двигатель.

– Наконец-то можно расслабиться.

– Но почему нас атаковал дух, который должен быть запечатан?

Скатом руководило не безумие.

Он напал на корабль намеренно.

– Возможно, за этим стоит тот, кто хочет уничтожить участников Танца клинка. Невозможно отследить, кто использовал боевого духа, – спокойно проанализировала ситуацию Леонора.

– Наверное, не мы одни такие везунчики. Пусть мы еще не прибыли, но Танец клинка словно уже начался.

– Смотрите, – перегнувшись через борт, Клэр указала на тень корабля.

– А?

Камито посмотрел туда и увидел боевое судно, исчезнувшее среди облаков.

– Не знаю, чей он, но он точно связан с этой атакой. На борту наверняка несколько элементалистов, управлявших духом разрушения.

– Не будем преследовать их?

– Без духа воздуха движущееся на полной скорости военное судно не догнать. К тому же, у них мог быть не один боевой дух. Слишком опасно.

– Запечатанные боевые духи, да?..

Что-то мелькнуло на краешке сознания Камито.

Он вспомнил миссию в шахте и битву с Джио Инзаги.

«Рестия пыталась распечатать боевого духа стратегического класса Ёрмунганда».

Наверное, он слишком много думает об этом.

– Возможно, тут как-то замешана дух тьмы, которая показалась тогда в Академическом городке…

Но, похоже, Клэр размышляла о том же самом.

Она безмолвно взглянула на парня.

– …

Тот решил промолчать.

– Камито, ты не ранен?!

– Корабль так внезапно закачался… Что тут произошло?!

– Камито-кун, ты в порядке?

На палубе появились Эллис, Ринслет и Фианна.

– Казехая Камито, сегодня я отступлю, но…

Леонора обратила черного дракона мечом и развернулась на пятках.

– Обманывать благородных жриц и нежиться среди гарема, как в раю… Мой клинок не допустит исполнения сего желания.

– Постой, я не желаю ничего такого!

– Т-ты, ты участвуешь в Танце клинка ради этого?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Клэр, не верь ей!

– Что за… гарем как в раю?

– Камито-сан, что это значит?

– М-м, и какой у меня статус?

– Ну вы…

После юные дворянки около часа допрашивали Камито.

◇

– Нии-сама, почему ты стал так слаб?

Палуба небольшого военного корабля.

Девушка с пепельными волосами озадаченно склонила голову набок.

У ее ног лежали фрагменты расколовшегося кольца.

Кольца с запечатанным духом уничтожения.

– Мьюр, тебе же сказали не использовать Шутовские тиски.

Из люка выбралась вторая девушка.

Смуглокожая, она выглядела лет на пятнадцать.

Роскошные желтовато-зеленые волосы. Ярко-красные глаза и заостренные уши.

Характерные черты расы эльфимов.

– Мьюр не виновата. Виноваты те вояки: их дух слаб.

– Сейчас мы должны были проверить его силу. А твой каприз лишил нас прекрасного духа.

– Нет смысла использовать того, кто не в силах выдержать Шутовские тиски Мьюр.

– Боевые духи тебе не игрушки. Нельзя их просто выбрасывать.

– Хмф, вот поэтому ты, Лили, слаба, – надулась Мьюр.

Эльфимка – Лили Флейм – тяжело вздохнула.

– Что ж, хорошо, так какова его сила? Мы потеряли великолепного боевого духа. Если хочешь оправдаться перед Кардиналом, лучше тебе знать это.

– Нии-сама стал слаб.

Приложив указательный палец к губам, Мьюр разочарованно покачала головой.

– Слаб?.. Пусть даже победил боевого духа среднего уровня?

– Прошлый нии-сама сделал бы это один. Но сейчас он действовал в группе.

– Его товарищи по команде из академии Арейсия, хм. Действительно, поверить трудно… что он связался с этими зелеными девчонками.

– Вот поэтому нии-сама и ослаб.

– Верно. А еще это может помешать замыслу Кардинала, – пробормотала Лили.

– Все хорошо. Мьюр просто убьет всех, – повернувшись к собеседнице, невинно улыбнулась та.

– Мьюр, не поступай своевольно. Разве мы не инструменты Кардинала?

– Заткнись, Лили.

– ?!

Лили Флейм вздрогнула всем телом.

Вторая в Школе подготовки – Мьюр Аленстарл по прозвищу Монстр.

Ее нельзя расстраивать.

Лили провела с ней много времени, потому хорошо знала это.

– Мьюр не заботит ничего, кроме нии-самы. Лили, встанешь на моем пути – тоже прикончу.

– Мьюр…

Несколько секунд эльфимка не дышала.

И затем…

– Ха-а, просто шучу. Лили, чего такое лицо делаешь?

Посмотрела на нее Мьюр, невинно улыбнувшись.

– Лили, ты мой драгоценный друг, так просто я тебя не убью.

– …

Аленстарл взглянула на дальний конец корабля и вздохнула.

– Дождись меня, нии-сама. Ради тебя я избавлюсь от назойливых сестричек.

После нападения Взгляда смерти прошло несколько часов.

Летучий корабль класса «Белфал», починенный командой инженеров, прибыл на священную землю Владыки Ветра.

– Ах, я вижу остров! – стоя на палубе, указала на него радостная Ринслет.

Невинно веселящаяся дворянка выглядела мило.

– Н-не кричи так. Смущает же, – тихо прошептала Клэр, пихая ее под локоть.

– Оу, затыкаешь меня, ревнуешь что ли?

– Я говорю, что ты производишь плохое впечатление.

Стоящий у борта Камито искоса взглянул на девушек.

– Так это священная земля…

Между плотными облаками виднелся парящий остров, окруженный крутыми горными цепями.

Рагна Ис – одна из самых главных святынь даже в Астрал Зеро.

– Там Рестия…

Камито сжал левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

Летучий корабль бесшумно направился к порту парящего острова.

◇

Минул полдень. Летучий корабль стал на якорь в бухте Рагна Ис чуть позже запланированного.

Все механики схватились за головы, увидев состояние судна.

До портового города участникам Танца клинка предстояло добираться на подготовленных Институтом Божественного ритуала экипажах, запряженных лошадьми.

Выяснилось, что экипаж рассчитан на четверых, поэтому шестерым оказалось тесно. Эст превратилась в меч, но и так освободилось всего одно место.

Каждый раз, когда повозка подпрыгивала, Ринслет прижималась к Камито грудью. Он хотел отодвинуться, но помешала теснота.

– Ка-Камито-сан… озабоченный.

– П-прости, но тут ничего не поделать.

– Я понимаю, но…

Ринслет надулась.

Однако она совсем не осуждала парня.

А сидящая напротив них Клэр…

– Моя грудь не трясется… – тихо пробормотала она со слезами на глазах.

Экипаж направлялся к замку, где состоится церемония открытия.

Клэр взяла на себя обязанность гида и указывала на различные достопримечательности за окном.

– Парящий остров Рагна Ис – одна из пяти святынь Астрал Зеро, он принадлежит Владыке Ветра. Первый Танец клинка здесь состоялся семьдесят четыре года назад.

К слову, прошлый фестиваль проходил на территории Владыки Огня в городе Огненной Горы. Нет никаких правил, определяющих, где будет проводиться следующий Танец. Данные о месте содержатся в предсказаниях, получаемых Королевами.

– А замок в центре – это реликт мифической эры.

– Мы будем там жить?

– Да, это уникальная возможность. Обычно Институт Божественного ритуала не позволяет никому, кроме благородных жриц, входить туда. Кстати, Фианна, ты была здесь раньше?

– Да, но лишь однажды. Обычно я оставалась в храме Владыки Огня.

– Настоящий храм Владыки Стихии… Я немного нервничаю, – взволнованно прошептала Эллис.

По мощеной дороге не шел ни один человек.

На церемонию открытия пригласили лишь пятерых великих Владык Стихий, прислуживающих им Королев, элементалистов-представителей и наивысшую знать. Остальным вход воспрещен, а нарушение запрета может повлечь начало войны.

– Интересно, император с супругой уже прибыли? – спросил Камито.

– Наверное… Но меня это не касается, – пожала плечами Фианна.

– П-прости…

Родители сторонились ее. Несмотря на место предполагаемой жрицы Владыки Огня, в прошлом принцесса утратила способность призывать духа, из-за чего ее прозвали Пропащей Королевой.

Такой вопрос – проявление бестактности по отношению к ней.

– Мне все равно. У нас и так были не лучшие отношения, а после того как я не вернулась в Институт Божественного ритуала, меня практически лишили наследства. Я не собираюсь цепляться за титул, но если меня вычеркнут из родословной…

Тут Фианна прервалась.

Родители Клэр сидели за решеткой, а сестра подняла восстание и исчезла.

– Ерунда.

Красноволосая тряхнула хвостами и повернулась к блондинке.

– Ринслет, Эллис, кто-нибудь из ваших приедет посмотреть?

– Да. Отец и младшая сестра.

– Одна из целей Танца клинка – собрать исключительных элементалистов. Фаренгарты по сложившейся традиции принимают к себе преуспевших в боевых искусствах.

Обе девушки кивнули одновременно. Камито вспомнил, что сводную сестру Эллис, Велсарию Еву, тоже удочерили.

– И-и поэтому, если проявишь свою истинную силу, они, может, у-усыновят тебя… – неразборчиво пробормотала покрасневшая капитан Сильфид.

– ?..

– Камито, а твоя семья приедет? – спросила Клэр.

– А? Моя семья? – не подумав, переспросил парень.

Учитывая тему беседы, вопрос логичный.

Но ответить он не смог.

Это одно из самых незнакомых для него слов.

– Ведь ты не рассказывал о своей семье. Кажется, они из империи?

– А-ага… – неопределенно качнул головой он.

В подготовленных Грейворс документах значилось, что Камито – приемный сын в семье низшей знати. Клэр поверила.

Конечно, эти люди существовали лишь на бумаге.

Он не знал родителей. А все нечеткие детские воспоминания изгнали суровые тренировки Школы подготовки.

Рядом с Камито была лишь Рестия.

Возможно…

«Интересно, могу ли я назвать их семьей…»

Парень вспомнил девушек из Школы.

И двух девочек из его тогдашней команды.

Они не знали настоящих имен друг друга и не дружили между собой.

Эксперт разведки, элементалист Лили Флейм.

И привязавшаяся к нему девочка, звавшая мальчика нии-самой.

«Элементалист боевых духов, Мьюр Аленстарл…»

Камито ничего не слышал о ней уже четыре года, с тех пор как Школу разрушил дух огня. Он знал, что большую часть сирот взяла под защиту Империя. Но некоторые – Джио Инзаги, например – воспользовались хаосом и сбежали.

Интересно, сегодняшний сон пробудил воспоминания о них?..

– Что случилось, почему ты помрачнел? – спросила Клэр.

– Ничего, просто вспомнил прошлое, – ответил парень и отвернулся к окну.

Они приближались к замку на горе.

◇

Запряженный лошадьми экипаж остановился перед большими каменными воротами.

Замок на вершине чуть наклонившейся горы блистал величием и роскошью.

Его окружал лес, невдалеке располагалось озеро.

Кареты других команд также затормозили здесь.

«Хорошо, что мы не столкнулись с этой Драконьей принцессой из Дракунии…»

Успокоившись, Камито вышел наружу и…

– Мы ждали вас, благородные жрицы, прибывшие для развлечения Владык Стихий.

За воротами их встретили девушки в одеяниях священнослужительниц.

– Это ученицы Института Божественного ритуала. Мои кохаи, – прошептала парню на ухо Фианна.

– Мы будем рады заботиться о вас, юные госпожи.

Благородные жрицы поклонились, Камито мельком заметил под одеждой их обнаженные груди, и его сердце екнуло.

Вообще, несмотря на церемониальные наряды, все девушки полуобнажены.

На груди большой вырез, а юбка не до конца прикрывает ягодицы.

Вообще, одежды эти должны олицетворять непорочность, но выглядят они необыкновенно эротично.

Парень внезапно представил Клэр и остальных в них.

– М? Камито, куда это ты смотришь? – спросила красноволосая.

– А, просто подумал, что вам такие одеяния очень пошли бы… – не подумав, громко ответил тот.

– Уа?!

«А-а, я проговорился!»

– Ч-ч-ч-что ты с-с-с-сказал, озабоченный дух-раб?!

Девушка стала красной как помидор, и стегнула кнутом по земле.

– П-похоже, Камито-сану нравится такое…

– О-о чем ты думаешь, это же священные одежды!

– Хм, сохранила ли я одеяние, которое носила, когда училась в Институте Божественного ритуала?

Троица начала перешептываться.

– Так, Камито-сама, кого вы представили себе? – спросила улыбающаяся Кэрол.

– ?!

Парень быстро отвернулся.

◇

Они вошли в замок и очутились в большом холле.

Красивые арки, высокий потолок. Устланный ковром коридор оканчивался дверью.

Освещали все не лампы и не кристаллы духов, а маленькие парящие духи света.

Несмотря на возраст здания, тысячелетия перестроек и реконструкций почти не оставили следов древней эпохи. Единственное напоминание – каменные скульптуры, играющие роль колонн.

Стены коридора украшали чудесные картины. Им в лучшем случае несколько веков. В основном на них были изображены Королевы, оставившие след в истории, а также победители Танцев клинка.

– М?

Камито резко остановился перед одной из картин.

На ней художник изобразил победителя последнего Танца клинка.

Сильнейшего танцора клинка – Рен Ашбелл.

Девушка была в причудливом иноземном одеянии и держала в левой руке зловещий демонический меч.

Разящий меч, элементальное оружие духа тьмы Рестии.

Завораживающие черные волосы. Жемчужно-белые щеки.

Если говорить объективно, нарисованная аккуратными мазками девушка чудесна.

– Это перебор… У художника нет вкуса, – пробормотал парень.

Проходящая мимо Эллис обернулась.

– Это у тебя вкуса нет. Не в том ее красота.

– Верно. Мы обе девушки, но мое сердце все равно пускается вскачь, – кивнула Клэр.

– А, понятно… – кисло произнес парень.

– Фу-фу, Камито-кун, а ты будто не рад, – поддразнивая его, захихикала Фианна.

– Ты… – прищурившись, посмотрел на нее Казехая.

Они шли за благородными жрицами по большому замку и, наконец, добрались.

– Представляющая Империю Ордесия команда «Скарлет», вот ваша комната. Если захотите пообедать или что-то еще, не стесняйтесь обращаться.

– Погодите секунду, это и моя комната? – быстро спросил Камито благородную жрицу.

– Н-н-н-ни за что, о чем ты думаешь?! – испуганно ответила Клэр.

– А-ага, как-то неуютно находиться в одной комнате с парнем, – пробормотала Эллис, кашлянув.

– Ну да, верно…

– Н-но ведь если здесь нет свободных комнат, придется смириться, ведь так?

Фианна и Ринслет взволнованно переглянулись.

– Конечно, мы приготовили отдельную комнату для молодого господина, – произнесла жрица, и…

– Н-ну да, конечно!

– О-очевидно, так и должно быть!

Девушки одновременно кивнули.

– Фу-фу, какая жалость, – улыбнулась Кэрол.

– Будто бы. Жить парню в одной комнате с девушками – та еще пытка, – сузив глаза, ответил Казехая.

– Для барышень – нет.

– А?..

Он не особо понял, что имела в виду горничная…

– Тогда я пойду к себе, посплю немного. Увидимся.

– Камито, постой.

Он уже развернулся, когда почувствовал руку на воротнике.

– Что?

– Сейчас мы собираемся заняться очищением.

– Очищением?

Так называется церемония омовения тела водой. Опороченные жрицы не могут использовать духов. Поэтому элементалисты постоянно поддерживают чистоту как физически, так и духовно.

– Ну, это… переодевайся и тоже приходи на озеро!

– Не, все в порядке. Я позже схожу один, – замотал головой Камито. – Ты ведь не хочешь, чтобы я видел тебя в купальнике?

– Э-это…

Клэр покраснела и потупила взор.

– Н-не совсем, не то чтобы я не хочу… Я не возражаю, если это ты.

– ?..

– Н-ничего!

К сожалению, она так понизила голос, что парень ничего толком не разобрал.

Интересно… В последнее время Клэр стала чаще выражаться неразборчиво.

– А-а еще мы команда, а потому будем очищаться вместе! – приказала она своему духу-рабу, и ее красные хвосты встали дыбом.

– П-правильно, нехорошо нарушать целостность команды!

– Камито-сан не в полной мере осознает себя частью команды!

– Провести церемонию очищения вместе – это знак доверия!

Остальные трое согласились.

– Не, вы все преувеличиваете…

Хм, почему они так уделяют внимание очищению…

Горничная Кэрол подняла брови и кашлянула.

– Внесу ясность: девушки просто хотят продемонстрировать Камито-саме свои новые купальники…

– Кэрол! – дружно закричали все четверо.

– Чего это вы… – недоуменно пробормотал парень.

Дерг.

Его потянули за рукав.

– Эст?..

Дух меча уже успела превратиться в девушку и теперь смотрела на него.

– Камито, я хочу поиграть с тобой на озере.

– …

Он сглотнул, глядя в ее загадочные глаза.

«Я поступил плохо с Эст утром, так что…»

Похоже, она больше не сердилась, но…

Нужно как-то искупить вину.

Парень погладил ее по голове.

– Понял. Давай поиграем на озере.

– Да, Камито. Я счастлива, – бесстрастно кивнула Эст.

Казехая повернулся к остальным.

– Тогда я тоже отправлюсь на очищение… Э, уа!

– Почему ты так ласков с Эст?! – одновременно закричали они.

В него полетел багаж всех четверых.

Похоже, проблем со слаженностью нет…

◇

– Здесь ваша комната, Камито-сама.

Его отвели к мрачной комнате в дальнем конце коридора.

Внутри воняло так, что хоть топор вешай. В углу стояли картины и статуи, а также разное другое барахло, увитое паутиной.

– Лишь со мной такое плохое обращение?..

У девушек есть и камин, и люстра.

А это скорее кладовка, нежели комната.

– Так решил Институт Божественного ритуала.

Благородная жрица кашлянула.

Она не скрывала своего холодного отношения к Камито.

«Ну, думаю, тут ничего не поделаешь…»

В Институте Божественного ритуала, как и в академии, мужчин нет.

– Здесь нет света?

– Да. Здесь слишком темно для духов света.

– Я открою окно.

– Как пожелаете. Но оно могло приржаветь.

– …

Камито глубоко вздохнул и вошел в каморку.

Он оставил Эст с остальными, поэтому комнату придется вычищать своими силами.

«Кстати, а ведь пора бы и поесть».

Черный чай на корабле – вот и вся его сегодняшняя еда.

– Простите, а можно чего-нибудь перекусить?

– Камито-сама желает нетаймори? Приношу свои извинения, но…

– Я такого не говорил! Что-то обычное, бутерброд там!

– Нетайброд… Окружить себя грудями?.. – благородная жрица презрительно посмотрела на него.

– Пожалуйста, хватит прибавлять ко всему «нетай».

Камито глубоко вздохнул.

◇

– Такой смелый купальник… а ничего?

– У капитана рыцарей, оказывается, большая грудь…

– А-а… что ты делаешь?!

Эллис мило взвизгнула, когда Ринслет схватила ее за грудь.

Девушки переодевались в купальники в своей комнате.

Юная гладкая кожа. Завораживающие очертания тел.

Красавицы с изумительными пропорциями.

Клэр забилась в угол, чувствуя себя побежденной.

«Ч-что, не только у меня!»

Лишь намек на грудь.

Из-за розового цвета она похожа на два бутона.

«А у остальных она растет нормально…»

Красноволосая вздохнула, глядя на переодевающихся девушек.

Она выигрывает только у Эст, но ведь та – дух.

«Даже Камито не понравится такая маленькая грудь…»

Она легонько потерла небольшие холмики…

И в голове всплыла сцена двухмесячной давности.

Тогда они впервые встретилась с Камито на озере в лесу духов.

Вот что он сказал, когда увидел принимающую ванну, обнаженную Клэр:

«Меня не интересует детское тело».

– !..

Девушка зарделась.

Конечно, тогда она в первый раз предстала голой перед парнем.

«А ведь прошло всего два месяца».

Стоя на одной ноге и натягивая новый купальник, Клэр вздохнула.

Всего два месяца.

Но с тех пор как она встретила Камито, произошло много событий.

Сражение с Эллис. Битва с разъяренным боевым духом.

Кулинарный поединок с только что переведенной Фианной. Задание в шахте.

А две недели назад они одолели сильнейшего элементалиста академии и собрали команду из пяти человек для участия в Танце клинка.

Клэр всегда была одна, пока не встретила Камито.

«Но я все еще ничего о нем не знаю…»

Она бросила трусики на пол и погрузилась в мысли.

Парень ушел от ответа, даже когда она недавно спросила его о семье.

«Не то чтобы мне было любопытно, но…»

Клэр все еще не знала о связи между Камито и тем духом тьмы.

Ведь Рестия дала ей духа безумия и была в шахте вместе с Джио Инзаги, намереваясь распечатать Ёрмунганда.

Красноволосая знала лишь, что она – контрактный дух Камито.

Парень хранил молчание, когда поднимали тему его прошлого.

Клэр это не нравилось…

«Дурак, хотя бы хозяйке своей рассказывай…»

Она недовольно сжала губы, прикрывая руками маленькую грудь.

Мягкий солнечный свет заливал лес.

По небу летали стайки разноцветных птиц.

С ветвей пышных деревьев свисали яркие плоды.

За замком располагалось озеро.

Вода в нем наичистейшая благодаря летающим по берегам духам. Благородным жрицам не найти лучшего места для очищения.

– Девушек еще нет…

Только что пришедший Камито осмотрелся.

На нем были только плавки. Конечно, парень снял кожаную перчатку с левой руки, но обмотал печать духа черной тканью.

– Пришел первым, будто и впрямь не терпится увидеть их. Смущает, – пожаловался он, почесывая голову.

– Камито-кун, прости за ожидание!

– Уа?!

Фунь.

Парень невольно вскрикнул, когда его неожиданно обняли сзади.

– Фианна?!

Испуганный Казехая обернулся…

И увидел очаровательную принцессу в открытом черном купальнике.

– Мне идет?

– ?!

На девушке – взрослое бикини. На упругих бедрах плавки с заниженной талией. Ленты на груди завязаны в бант. Оборчатая подвязка на бедре будила страсть. А прикрывающие бюст треугольники чересчур соблазнительны.

– Принцессы не должны носить такую откровенную одежду!

– Фу-фу, Камито-кун, ты рассердился♪

Фианна мило высунула язычок и отпустила его руку.

– Ладно тебе, Камито-кун. Лишь с тобой я плохая девочка, – обворожительно молвила она.

– Т-ты… – его сердце затрепетало.

– Точно. Камито-кун, хочешь, покажу мою печать духа?

– Что…

Фианна наклонилась…

Оттянула купальник и открыла ему грудь.

Камито с усилием сглотнул.

– Смотри, вот она. Вот здесь…

Порозовевшая девушка дразнила его.

Несмотря на взрослый купальник, она все еще невинная юная дева.

Парень поймал себя на желании зарыться лицом в ее мягкую грудь.

И только он увидел печать духа…

– Фианна-сан, ч-что ты делаешь?!

По тропинке из леса выбежала Ринслет.

Очарованный Казехая втянул воздух.

Поверх белого купальника девушка повязала парео того же цвета. Ее костюм подходил благовоспитанной девушке, однако подчеркивал размер груди. А стройные ножки окончательно добили парня.

– Ка-Камито-сан, как тебе мой купальник?

– А-ага, тебе идет, – высказал тот свои мысли, и девушка зарделась.

– Т-ты на самом деле… так думаешь? Н-не люблю, когда мне льстят.

– Это не лесть. Ты правда, м-м… прекрасна.

– О-о…

Ринслет покраснела до кончиков ушей.

И упала там, где стояла.

– П-прости, что заставила тебя ждать, – раздался суровый голос.

Вслед за Ринслет показалась Эллис, капитан Рыцарей Сильфид.

Она выбрала спортивный темно-синий купальник, делающий упор на практичность. Он скромнее, чем у Фианны или Ринслет, но подчеркнутые им изгибы ее волевого тела, сбросившего оковы доспеха, поражали.

Умеренно упругие бедра, большая грудь… Парень словно прирос к земле.

– Ка-Камито, смотри не сюда!

– П-прости!..

Он быстро отвел взгляд.

Эллис кашлянула.

– Н-нет, я не о том. Как я тебе?

– А, ну…

– М-молчи! Ты же подумал, что это неинтересный купальник!

– И в мыслях не было.

Камито устало вздохнул.

– Нужно было выбрать более открытый купальник…

– М-м?

Кажется, капитан Сильфид сейчас сказала нечто невероятное…

Но так тихо, что парень не расслышал слов.

– Эллис, у тебя очень красивый купальник.

– Э? – воскликнула она, округлив красно-коричневые глаза.

– Я думаю, он подходит такой серьезной девушке, как ты.

– Камито…

Вспыхнув, Эллис крепко прижала руки к груди.

– Остались лишь Клэр и Эст, – пробормотал парень.

– Ка-Камито…

– Клэр?

Он услышал знакомый голос, обернулся и увидел девушку.

Нет…

Из-за большого дерева торчали лишь ее хвосты.

– Чего это ты?

– …

Клэр не выходила из своего укрытия.

– У тебя порвалась тесемка на купальнике?

– Н-нет!

Хвосты встали дыбом.

– Тогда почему ты не выходишь?

– П-потому что… смущаюсь.

– Смущаешься… Здесь все в купальниках.

– Это так, но… н-ну ладно.

Красноволосая подчинилась и робко вышла.

И…

Камито словно разучился дышать.

На Клэр – насыщенно-красное бикини. Самое простое, но оно и правда подчеркивает ее красоту. Плавки на тесемках почти не скрывают гладкие бедра, на коже заметен слабый след от кожаного кнута.

Не хочется признавать, но она ужасно мила.

Если честно, парень не понимал, почему Клэр смущалась.

– Ты…

– Н-ничего не говори, ведь я просто…

Камито увидел, как она застенчиво прячет грудь…

И все понял.

Клэр беспокоилась из-за размера.

«Боже…»

Он улыбнулся и погладил смущенную девушку по голове.

– Фуа-а!

– Слышишь? Говорю искренне. Повторять не буду.

– О-о чем ты?!

– Клэр, ты милашка.

– Фуа-а-а, д-дурак, что ты такое сказал?!

Бац, бац, бац.

Пунцовая девушка несколько раз ткнула кулачком ему в плечо.

◇

– В этот раз капитан Рыцарей демон!

– Я не проиграю в плавании.

– Эллис, нельзя использовать магию воздуха.

По лесу разносились прелестные голоса. Сверкали капли воды.

Глаз цеплялся за колышущиеся формы.

В озере резвились красотки в купальниках.

Вообще-то, на церемонию очищения это ни капельки не похоже.

«Ну, расслабиться тоже нужно…»

Камито вытянулся на берегу озера.

Он, конечно, переоделся, но играть с девушками не стал – постоянно отвлекался бы, а потому загорал. Они расстроились, но настаивать не стали. Может, чувствовали вину за то, что привели его насильно.

Позади него на коленях сидела Эст и лизала фруктовый лед.

Снежная фея надела темно-синий академический купальник.

Гладкая молочная кожа, шелковые серебристые волосы.

Чулки на стройных ногах.

В купальнике и в чулках – сейчас она понравилась бы маньякам.

Непокрытой кожи немного, но девушка была привлекательней, чем совсем без одежды.

– Эст, не пойдешь играть со всеми?

– Я стесняюсь выставлять свои голые ноги напоказ, – бесстрастно ответила та. – Кроме того, я не умею плавать.

– А-а, понятно…

Духи меча не умеют плавать.

Несмотря на все могущество, она не могла пойти против своего элемента – металла.

«А ведь я заключил контракт с Эст тоже рядом с озером», – подумал парень, скосив на нее взор.

Убийца демонов – Терминус Эст.

Очень сильный дух, запечатанный в легендарном святом мече. Почему она выбрала Камито – загадка.

Кроме того, девушка хранит еще много секретов.

– Эй, Эст.

– ?..

Она повернулась к нему, облизывая фруктовый лед.

– Ты правда тот священный меч, которым победили Владыку демонов?

На континенте все знали легенду об Убийце демонов.

Конечно, Эст поистине сильна. Однако Камито думал, что она не тот священный меч.

«Но если она на самом деле…»

Две недели назад ее сила разрушила Печать проклятого вооружения в сердце Велсарии.

Обычные духи меча не способны на такое.

В легенде об Убийце демонов также упоминалось, что священный меч уничтожил все семьдесят две печати духов Владыки демонов.

– Прости, Камито.

Но Эст тихо покачала головой.

– Сейчас моя память обрывочна. Если я верну настоящее тело, то обрету и истинную силу, и все воспоминания.

– Нет, это мне следует извиниться. Прости.

Камито не разорвал контракт с Рестией, поэтому договор с Эст оставался незавершенным. И дух меча не могла продемонстрировать настоящую себя.

– Нет, Камито.

Девушка отняла лед от губ и посмотрела на него своими загадочными глазами. Затем…

– Я рада, что заключила контракт с тобой.

– Эст?..

Он увидел проблеск эмоции на лице девушки, и сердце затрепетало.

– Камито-сан…

– Уа!

На солнце сверкнули платиновые волосы.

Оказалось, к нему сзади подкралась Ринслет.

– Не пугай меня так, – надулась она.

– Не, это, прости… – извинился Камито и продолжил: – Что случилось, Ринслет, не хочешь больше плавать со всеми?

В ответ она слегка поежилась и покраснела.

– Я н-не могу, то есть… Я не очень хорошо плаваю.

– Правда?

Неожиданно. Кто бы мог подумать, что совершенная дворянка слаба в этой области.

– Но ведь ты сейчас играла со всеми в салочки, разве нет?

– Э-это был… м-м, небольшой трюк.

– Трюк?

Ринслет застенчиво кивнула и вытянула палец.

Стало холоднее, и внезапно появился белый волк.

Демонический дух льда Фенрир.

– В воде я ехала на его спине.

– Понятно…

Камито представил, как белый волк бегает под водой, и усмехнулся.

– Т-ты только что засмеялся, да?! Какой ужас!

– П-прости…

– Ну и, м-м…

Щеки Ринслет покраснели еще сильнее.

– Камито-сан, я бы хотела попросить тебя об одолжении.

– Одолжении?

– М-м, это, я…

И тут девушка прервалась.

«Что?..»

В такие моменты ее горничная переводила слова госпожи…

Камито осмотрелся и обнаружил скрывающуюся в тени деревьев Кэрол.

Интересно, как он не обнаружил ее за все это время…

Девушка шевелила ртом. Похоже, говорила что-то.

Камито начал читать по губам, чему научился в Школе подготовки.

«Госпожа, давайте… И что это значит?»

Он немного подождал…

– Ка-Камито-сан! – выкрикнула набравшаяся решимости Ринслет.

Она откинула свои платиновые волосы и ткнула в него пальцем.

– Я-я позволю тебе научить меня плавать!

«Понятно… – подумал Камито, насмешливо улыбнувшись. – Опять она не может признаться честно».

Но если привыкнуть, это даже мило.

– Эст, я немного поплаваю с Ринслет.

– Да, Камито…

Оставшаяся в одиночестве девушка надулась.

◇

– Ка-Камито-сан, прошу, не отпускай…

– Да не бойся. Лучше вытянись сильнее.

Недалеко от берега плескалась вода.

Камито учил Ринслет плавать в тени скалы, поодаль от места, где играли остальные. Похоже, гордая дворянка не хотела раскрывать свою слабость.

– У-угу, конечно… Если отпустишь, станешь ледяной статуей!

Волнующаяся девушка вцепилась ему в предплечья.

Ощущение ее мягкого тела очень волновало парня.

– Д-да понял. Пожалуйста, не впивайся в меня ногтями.

– П-прости…

Ринслет отпустила предплечья и ухватилась за кисти.

Какие тонкие нежные пальцы.

– Рука… парня.

Она покраснела и посмотрела на него исподлобья.

– Ну, ведь я всегда работаю мечом… – произнес Камито, быстро отведя взгляд.

«Н-неудачный ракурс!..»

Белая шея, влажная ключица.

А виднеющаяся под водой грудь слишком привлекает взор.

– Камито-сан, куда ты смотришь?

– А, не… Давай, расслабься и вытянись, – немедленно сменил тему тот.

– В-в первый раз… мне приказывает парень, – произнесла Ринслет и тут же сжала губы.

Но выглядела она радостной.

– Простите, госпожа. Нет у меня манер.

– О нет, пожалуйста, приказывай, я не против. Можно даже что-нибудь непристойное…

– М-м?

– Н-ничего! – пробулькала в воду Ринслет.

Камито подумал, что она ведет себя странно, и тут…

– ?..

Такое чувство, будто кто-то за ним наблюдает.

К затылку словно приставили меч.

Он быстро осмотрелся.

Но то мимолетное ощущение уже исчезло.

«Не думаю, что это мое воображение, но…»

Возможно, во всем виноваты здешние духи.

Все кончилось быстро, можно отбросить волнения.

– Что случилось?

– Не, ничего… Расслабься же.

– В-вот так?..

Ринслет кивнула и старательно вытянулась всем телом.

Привлекательная попа в белом купальнике выступила над поверхностью воды.

– Я-я плыву!

Ее улыбка, что бутон розы. Камито сглотнул.

Девушка обычно важничала, вела себя высокомерно, но своей улыбкой сражала наповал.

– Ринслет, ты такая милая, когда искренне выражаешь чувства, – прошептал парень, усмехнувшись, и она покраснела до кончиков ушей.

– Камито-сан, ты дразнишь меня, да?..

Кусь. Девушка впилась зубами ему в руку.

Кусь. Кусь.

– Ринслет, больно…

– Фу-фу, это наказание за насмешку.

Девушка лучезарно улыбнулась и, наконец, прекратила кусать его.

Она на самом деле одаренная, учится очень быстро.

– А теперь попробуй двигать ногами.

– А-ага…

Ринслет кивнула и…

– Кья!

Внезапно издала милый возглас.

– Ч-что случилось?

– Фуа, йа, ах-х… Г-где ты трогаешь?!

Ринслет забилась в воде.

– Н-нет, не там… Камито-сан… озабоченный.

– Д-да ничего я не делаю! – тут же воскликнул тот.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Гладь озера закипела.

– Похоже, тебе весело, Камито.

– Клэр?!

Из воды вынырнула красноволосая, ее хвосты стояли дыбом.

Говорит она спокойно, но… все же злится. Никаких сомнений.

– Ч-ч-чем ты занимаешься тут с Ринслет?

– Просто учу… – начал он и тут же захлопнул рот.

Ринслет просила не рассказывать, что она не умеет плавать.

Он не мог предать ее доверие.

Молчание Камито только подстегнуло Клэр.

– Вы занимались чем-то таким, о чем ты не можешь мне рассказать?..

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Н-нет, Клэр, все не так, это…

Парень запаниковал, и тут…

– Это… это был частный урок! – выпалил он.

– Частный урок?!

Девушка вскинула брови.

Черт, похоже, не те он выбрал слова…

– А-ага, пикантный частный урок! – подтвердила блондинка, не отпуская руку парня.

– Пикантный частный урок…

– Стой, Ринслет, она неправильно все поймет…

Но Клэр уже представила что-то и густо покраснела.

– Камито, озабоченный, распутник!

Бац, бац, бац.

– Успокойся, ты ошибаешься! Это не то, что ты вообразила!

– Клэр, не могла бы ты не прерывать наш частный урок? – со спокойной улыбкой произнесла Ринслет.

– А ну отойди от Камито!

– Оу, и с чего бы?

Между Адской кошкой и Ледяной демоницей рассыпались искры.

Обычная разборка.

– Ка-Камито мой дух-раб, и я не отдам его тебе!

– Нет, Камито-сан мой!

Каждая схватила его за щеку.

Началась мелкая стычка между двумя высококлассными элементалистами…

Девушки, разбрызгивая воду, вцепились друг другу в купальники.

Ринслет могла стоять без труда. Здесь отмель, а значит есть опора для ног.

Ее купальник съехал, обнажая грудь и ягодицы. Парень покраснел.

– С-сдавайся уже!

Блондинка потянула на себя бикини соперницы.

И затем…

Тесемки развязались.

– ?!

Время остановилось.

Клэр быстро прикрыла грудь руками, но слишком поздно.

Милые холмики отпечатались на сетчатке парня.

– В-видел?..

Камито честно кивнул.

– А-а-а…

Красноволосая покраснела до кончиков ушей…

– Фуа-а-а-а-а-а-а!..

– Клэр!

Она пустилась в чащу.

– Боже…

– П-похоже, я сделала что-то не то… – негромко произнесла Ринслет.

Озеро окружал лес.

Пусть это священная земля Владыки Воздуха, тут могут водиться опасные звери.

Клэр – умелый элементалист, но Камито не мог унять волнение.

Он вздохнул и поспешил за исчезнувшей среди деревьев девушкой.

◇

Пунцовая Клэр бежала по лесу.

«Ка-Камито видел мою грудь!..»

От стыда, казалось, лицо объято пламенем.

«Боже, ну и что, ну и что, дура!»

Он видел ее обнаженной при первой встрече.

Но то было два месяца назад, сейчас же – другое дело.

Она не знала почему…

«Почему же мое сердце… так колотится?»

Она остановилась и успокоилась.

Верно, плохо не то, что Камито видел ее голой.

А то, что он видел ее недоразвитую грудь.

«Такая маленькая грудь, просто смешно…»

Девушка сдавила ее.

Она ощутила мягкость и сжала губы.

Клэр некогда прочла кое-что в книге.

Парням нравятся девушки с большой грудью.

И Камито точно не исключение.

Ведь он радовался, когда вокруг него крутилась эта большегрудая Ринслет.

«Ч-ч-ч-что за пикантный частный урок, д-дурак!»

Злость вспыхнула с новой силой.

Но что же эти двое делали в тени скалы…

– Н-не волнует меня, с кем он крутит… – надулась Клэр, и тут…

К затылку словно приложили что-то холодное.

– Кто здесь?! – пронзительно воскликнула она, обернувшись.

И…

– Ого, а ты проницательная, онээ-тян. Но не стоит отделяться от остальных.

Из-за деревьев тенью выскользнула…

Девушка, чье лицо скрывал черный капюшон.

Чуть виднеющиеся пепельные волосы. Ясные голубые глаза.

Она ниже даже миниатюрной Клэр.

«Ребенок в таком месте?»

Красноволосая насторожилась.

Не похоже, что это благородная жрица Института Божественного ритуала.

То есть она из другой команды.

– У тебя есть ко мне какое-то дело? – все так же осторожно спросила Клэр.

Совсем недавно она почуяла холод, источаемый жаждой крови.

Пусть противник ребенок, расслабляться нельзя.

Девушка громко рассмеялась.

– Я заставлю тебя исчезнуть, онээ-тян. Ради нии-самы.

– ?!

Клэр тут же взвилась в воздух.

Из-под земли вырвались водяные щупальца и устремились к ней.

«Элементалист духа воды?!»

Извивающиеся отростки посекли ветви ближайших деревьев.

Клэр приземлилась и зачитала призыв:

– Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага! Пришло время выполнить наш кровавый контракт. Явись и исполни мою волю!

– Скарлет!

Из ниоткуда появилась адская кошка, окутанная огнем.

Она тут же превратилась в кнут, который лег в руку хозяйке.

– Ты понимаешь, что нарываешься на драку?

– Конечно, Клэр Руж, младшая сестра Королевы Бедствий.

– Похоже, кое-что ты разнюхала!

Клэр взмахнула огненным кнутом.

Он багровой дугой без труда прошел сквозь деревья.

Но водяные щупальца с легкостью остановили его.

– Что…

– Сцилле нипочем твой дух огня, онээ-тян.

– Сцилла?..

В академии Клэр слышала о нем.

Так звали особого боевого духа, который мог действовать самостоятельно, без элементалиста. Его признали опасным и вроде как запечатали после Ранбальской войны.

И тут красноволосая осознала.

Если девушка была убийцей, использующей запечатанного боевого духа…

– Так ты одна из тех, кто атаковал летучий корабль… Кья!

В этот момент из-под земли вылезло щупальце и опутало ногу девушки.

Оно обернулось вокруг всей Клэр и подняло ее в воздух.

– Чертово щупальце, отпусти меня!..

Она отчаянно замахала Языком пламени, но тот лишь проходил сквозь духа воды.

Стихии огня и воды имеют наихудшую совместимость.

Да еще тут озеро недалеко, духи огня становятся слабее.

Даже со Скарлет победить будет непросто.

Щупальца проникли под купальник.

Они опутали бедра. Ужасное ощущение.

– Ах, ч-что ты делаешь, не-е-ет!..

– Фу-фу, нехорошо выглядишь, онээ-тян. Позволь облегчить твою участь.

Девушка приблизилась к неподвижной Клэр.

– Почему ты избрала меня своей целью?

– Потому что ты, онээ-тян, развратила нии-саму.

– Нии-саму?

Клэр озарило. Единственный, кто пришел на ум…

– Ты о Камито?

– Не произноси имя нии-самы так легко.

Водяное щупальце хлестнуло Клэр по щеке.

– Кх…

– Если я убью тебя, онээ-тян, нии-сама точно пробудится.

– Ч-что еще за «пробудится»?! Камито это Камито!

– Не говори так, будто все знаешь.

Голос девушки пронизывал до костей. По спине Клэр пробежала дрожь.

– Онээ-тян, да что ты вообще знаешь о нии-саме? – произнесла голубоглазая.

– А? – связанная округлила глаза.

«Верно. Я ничего не знаю о Камито».

Например, что это за девушка, зовущая его нии-самой.

Получается, она его младшая сестра, но Клэр о ней не ведала.

А вот она, наверное, знала прошлое Камито, скрытое от красноволосой.

Грудь пронзила непонятная боль.

– Прощай, онээ-тян.

Девушка приказала духу воды убить Клэр…

– ?!

И тут сверкнул клинок.

– Клэр!

◇

В землю вонзился кинжал.

Девушка подпрыгнула и, сделав сальто, опустилась на землю.

В это мгновение сила Сциллы ослабла, Скарлет обратилась огненной кошкой и уничтожила щупальца. Парень поймал освобожденную Клэр.

– Ка-Камито…

– Клэр, назад.

Он отпустил ее и повернулся к той девушке.

«Не думал, что здесь будет элементалист».

Казехая пожалел, что не взял с собой Эст.

Он увидел, как она уклонилась от броска, и понял: это умелый убийца.

Кинжал исчез. Воспроизведение оружий – одно из заклинаний духовной магии, которой владел Камито, элементалист духа меча.

«Так это ее я почуял на озере…»

Камито посмотрел на противника. Из-за капюшона он не видел его лица.

Губы девушки слегка задрожали и приоткрылись.

– Нии-сама…

– Э?

Тут же дух воды атаковал его щупальцами.

– Кха-а!

Удар в живот.

Камито отлетел и шлепнулся на мокрую землю.

– Ауч…

– Камито!

Клэр подбежала к рухнувшему парню.

– Почему ты не уклонился? Ты же мог…

Она прервалась. Не мог он.

– Ты защищал меня?..

– Как я могу позволить ранить свою госпожу.

Камито вытер кровь со рта и пошатываясь встал.

И вновь щупальца кнутами обрушились на него.

Парень защитился, прикрывшись руками. Конечно, он силен, но все же человеку не сравниться с духом.

Прямое попадание. Захрустели кости.

– Агх-х!..

– Нии-сама, почему ты мешаешь мне? – грустно сказала девушка поверженному Камито.

– Нии-сама?..

А ведь недавно она точно так же назвала его.

Девушка подошла. Парень заметил под капюшоном пепельные волосы.

– Не может быть, ты…

Камито округлил глаза.

Девушка махнула рукой, приказывая духу воды атаковать.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

В тот же миг в Сциллу вонзились ледяные стрелы.

Он мгновенно замерз. И…

– Сейчас!

– Выкуси, раскаленный огненный шар!

Выпущенный Клэр снаряд попал точно в цель.

Прогремел взрыв.

Замороженного духа воды разнесло на куски.

– Хмф, это было просто.

Блондинка, вооруженная Большим ледяным луком, откинула волосы.

Она старалась казаться спокойной, но на самом деле тяжело дышала. Похоже, бежала за Камито.

– Ринслет, ты наш спаситель…

Парень встал, постанывая от боли.

Ринслет и Клэр взмахнули элементальными оружиями и повернулись к убийце.

– Ой-ой, уничтожили. Так вот что происходит, если я не использую Шутовские тиски.

Девушка потеряла духа, но совсем не изменилась.

Она по-ребячески высунула язычок и сняла капюшон.

– ?!

Пепельные волосы, завязанные в два хвоста. Миловидное юное лицо.

Она практически не изменилась за четыре года. Камито оцепенел.

– Мьюр…

– Мьюр?

Клэр нахмурилась.

– Мьюр, почему…

– Нии-сама, ты стал очень слаб.

Девушка грустно вздохнула и развернулась.

– Но не беспокойся, Мьюр точно пробудит тебя, – сказала она напоследок и исчезла в лесу.

– Стой…

– За ней!

– Погодите! – остановил Камито Ринслет и Клэр, собравшихся преследовать девушку.

– Эй, почему ты удерживаешь нас?

– Вам не победить ее, – серьезно ответил парень.

Девушки сглотнули.

Убийца окончательно исчезла.

– Мьюр Аленстарл… – пробормотал Камито, лежа на кровати в темной комнате.

Вторая в Школе подготовки, где ее прозвали Монстром.

«Почему она здесь?»

Он думал, что они никогда больше не увидятся.

А встреча получилась не самой лучшей.

Мьюр Аленстарл – элементалист боевых духов.

Зачем девушка, сирота из Школы подготовки, явилась сюда…

Вообще, догадки были. Несколько недель назад Камито сражался с другим воспитанником Школы, Джио Инзаги.

В тот раз за всем стояла…

«Она как-то связана с Рестией?»

Левую руку в кожаной перчатке пронзила боль.

И тут в дверь постучали.

– Да?

Прижав руку к ноющим ребрам, Камито встал с кровати.

– Кто там?

Он открыл дверь.

– Няа♪

Там стояла милая кошка.

А если точнее, вторая принцесса с кошачьими ушками на голове

– …

– …

– М-м… Фианна, что это? – озадаченно спросил Камито.

– Г-господин, я к вашим услугам-ня♪

– …

Ха-а-а-а-а-а?!

Такое чувство, что температура в комнате резко упала.

– У-у, и что ты заставляешь меня говорить…

– Да я вообще ничего не понимаю…

Фианна кашлянула и пояснила:

– Это ритуал исцеления.

– Ритуал исцеления? – как попугай повторил парень.

– Камито-кун, тебя же ранили?

– Ну да… ничего серьезного.

– Ложь.

Она толкнула его в грудь.

– Оу-у-у-у-у-у!

– Видишь. Тебе не одурачить меня.

Эти раны нанес ему дух воды Мьюр.

Парень старался все скрыть, но, похоже, элементалист святого духа раскусила его.

– Давай, ложись на кровать.

– Уа!

Фианна потянула парня за руку.

Затем толкнула на кровать.

Прижалась к его груди, и сердце Камито ускорило бег.

– Спасибо, конечно, за лечение, но… кошачьи уши-то зачем?

– Фу-фу, это ритуальная принадлежность… а, ритуальная принадлежность-ня♪ – девушка быстро изменила конец предложения.

– Лжешь! Это совсем не смешно!

Он точно видел эти ушки среди остального багажа, который паковал утром.

А еще веревка, свеча и хлыст… Фианна тогда сказала, что все это ритуальное оборудование, но почему-то он начал сомневаться.

– М-м, Камито, тебе не нравится? – взволнованно спросила вторая принцесса.

– Нет, н-нравится…

Парень быстро затряс головой.

Фианна с кошачьими ушками очаровательна. Безумно мила.

Настолько, что ему хотелось приласкать ее.

– Я рада… Это сильно смущает, – облегченно проговорила расслабившаяся девушка.

Чарующий шорох одежды. Щекочущее ухо дыхание.

– Фианна?! Т-ты прижимаешься ко мне грудью!

– Не шевелись. Мы должны касаться друг друга, иначе не будет никакого эффекта.

– Да знаю я теорию, но…

Камито сглотнул.

– М-м… Чу-у… А-ах…

Принцесса скользила губами и кончиками пальцев по поврежденным ребрам, влажным язычком щекотала шрамы.

– Фу-фу, Камито-кун, тебе приятно?

– !..

В такой ситуации честно ответить он никак не мог.

«А ведь ритуальная магия Фианны работает».

Она все-таки бывшая благородная жрица Института Божественного ритуала, одна из лучших.

Исцеление – не ее специализация, но принцесса в совершенстве освоила его.

Не только раны закрылись, исчезла и усталость.

Парень прекратил сопротивление и доверился девушке, скользящей по нему пальчиками.

– Камито-кун, твоя способность к регенерации всегда меня поражает.

– Ага, это и для меня загадка.

Раньше он как-то не задумывался об этом.

Вообще, за скорость восстановления отвечает циркулирующая в элементалисте божественная энергия.

Но случай Камито особый.

– Может, все из-за контракта с Эст?

– Сначала я тоже так думал…

Нередко на элементалиста влияет стихия контрактного духа.

Например, волосы у Клэр встают дыбом именно из-за этого явления. А элемент духа меча Эст – металл, из-за чего тело парня могло стать прочнее.

– Но, похоже, дело не только в этом.

Фианна склонила голову.

Другой вариант – Печать проклятого вооружения. Некоторые воспитанники Школы подготвки, которым имплантировали их, обладали сверхчеловеческой регенерацией.

Но, конечно, Камито Проклятой печатью не обладает.

– Твоя техника хороша, – произнес Казехая, качнув плечом.

– Вовсе нет.

– Нет?

– Моя магия света практически не оказывает воздействия на тебя.

– О чем ты?

– Я не знаю.

Девушка покачала головой.

– Конечно, эффект есть, но магию словно что-то отражает. Поэтому я должна прижиматься к тебе вот так.

Фунь.

– Фианна?!

– Посмотри, ты весь напряжен. Расслабься же.

Она шаловливо улыбнулась и игриво укусила его за ухо.

– П-постой, ведь…

– Кажется, я говорила, что ни с кем больше так себя не веду?

Фианна недовольно сжала губы.

– Т-такое можно делать только с тем, к-кто тебе нравится…

Она положила руку на тонкую тесемку на своем платье.

Бам!

Внезапно дверь в комнату разлетелась вдребезги.

– ?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Там стояла…

Клэр с Языком пламени в руке.

– Эй, Камито, ч-ч-ч-чем ты тут занимаешься?

Парень всерьез приготовился к смерти.

◇

– Выбирай же! Как тебя зажарить?

– Да говорю ж, ритуал исцеления это!

Прошло пять минут. Камито сидел на пыльном полу в позе сейдза, а Клэр размахивала перед ним кнутом.

Красные хвосты стояли дыбом… Похоже, она очень злилась.

Девушка холодно воззрилась на парня.

– Хмф, с кошачьими ушками? И прижиманием грудью?

– Гх-х… – застонал Камито.

Бесполезно… Из-за этих ушек она не поверит ни единому слову.

– Что ж, хорошо…

Клэр пожала плечами и тяжело вздохнула.

– Мне все равно, чем ты занимаешься с этой эро-принцессой.

– Так вот почему ты злишься…

– М-молчать!

По ее глазам Камито понял, что лучше послушаться.

В любом случае, все обошлось…

Клэр все еще сердится, но, кажется, в этот раз посмотрит на все сквозь пальцы.

Однако разговор еще не окончен.

– Камито.

Внезапно девушка стала по-настоящему серьезной.

– Я хочу спросить тебя кое о чем.

– …

«Ну, я догадывался».

Он уже приготовился.

Точнее, уже некоторое время раздумывал над этим.

– Атаковавшая меня девушка… Ты же знаешь ее?

– Ага.

– Что она имела в виду под нии-самой? Кто она?

– …

Клэр подозревала его не без оснований.

В прошлом Камито и эта убийца были товарищами и состояли в одной команде.

Расспросы естественны.

– Что не так? Почему ты молчишь?

В голосе девушки проскальзывало раздражение.

Но парень молча отвел от нее взгляд.

«Я…»

Разум говорил, что нужно рассказать о связи с Мьюр Аленстарл.

Но тогда придется поведать и о Школе подготовки.

О детстве, полном суровых тренировок, обучению техникам убийств.

Столь неприятное прошлое ввек не позабыть.

«Если Клэр узнает правду обо мне, она…»

Его ждет презрение. Или же сочувствие.

В любом случае, отношение будет уже другим.

Камито боялся этого.

«Может, потому я и стал слаб…»

Парень фыркнул про себя, избегая смотреть на девушку.

А два месяца назад он бы и не задумался о таком.

Мнение окружающих его тогда не волновало, а единственным желанием было вернуть Рестию. Все, больше ничего.

– Клэр, прости…

– Почему?

Ее голос слегка дрожал.

– Ты не можешь рассказать даже мне?

– …

– Может, прошлая возлюбленная?..

– Даже близко нет, – ответил Камито, прикрыв глаза.

– Тогда почему ты не можешь поделиться?

– Что, иначе потеряешь доверие?

Холодный ответ с нотками раздражения. Парень и сам поразился звучанию голоса.

Он сглотнул и посмотрел на округлившую глаза Клэр.

– Н-нет. Но…

– Но что?

– …

Ее вопрос очевиден.

Ведь девушка беспокоится за него.

Но… Нет, именно поэтому он не может рассказать ей.

– Просто…

Клэр закусила губу.

– Просто ты вообще не рассказываешь о себе.

– Это…

– И не только о себе. Даже о том духе тьмы…

– Рестия тебя не касается.

Камито холодно покачал головой. Он ясно выразил нежелание отвечать на вопрос.

– Вот как, понятно…

Девушка нерешительно выдохнула…

Развернулась и безмолвно покинула комнату.

◇

– Я хуже всех… – пробормотал парень, сидя на скрипучей кровати.

Он корил себя, что без причины сорвался на Клэр.

Просто Камито не мог обсуждать с ней свое прошлое.

«Узнай она о нем, и…»

В этот момент в комнату вошли Эллис и остальные девушки.

– Камито, что с Клэр?

Синеволосая оглядела комнату.

– А, ерунда…

Парень неловко отвел взгляд.

– Опять поссорились?

Ринслет вздохнула. Казехая неопределенно мотнул головой.

– Она и впрямь неисправима. Ну, вернется к началу бала.

– Бала?

– Бала на церемонии открытия. Камито-кун, ты же идешь? – спросила Фианна.

– Нет, не иду, – покачал он головой.

– Что ты сказал?!

– Что?!

– Камито-кун!

Все трое одновременно воскликнули.

– П-почему?

– Не люблю балы…

Последний оставил ему эмоциональную травму.

Три года назад парень участвовал в Танце клинка под именем Рен Ашбелл. И дворяне в тот раз столько приглашали его на танец и всячески ухаживали за ним, что до сих пор мороз шел по коже.

Конечно, сейчас Камито переодеваться девушкой не собирался, так что ситуация не повторится, однако отринуть воспоминания не так-то просто.

– Да и костюма у меня нет.

– Попроси, и тебе дадут.

– Я сказал, что не пойду.

– Хм, уверен? – усмехнулась Фианна.

– О чем ты?

– На бал придут все участники Танца клинка. И Рен Ашбелл тоже.

– !..

– Фу-фу, как же поступишь?

Принцесса насмешливо улыбнулась. Камито…

– Ну ладно… – неохотно согласился пойти.

«Бал, да?..»

Он внезапно подумал, что увидит Клэр в платье.

– Должен извиниться…

Парень поднялся со скрипнувшей кровати.

– Камито-сан, куда ты?

– Найти кошку. Она могла потеряться.

– Дурак, дурак, Камито дурак!..

Клэр со вставшими дыбом хвостами бежала по коридору замка.

Она вытерла рукавом крупные слезы, выступившие на глазах.

«Тебя не касается».

Холодный голос парня вновь и вновь отдавался в голове.

«Камито не доверяет мне…»

Это неимоверно грустно.

«Онээ-тян, да что ты вообще знаешь о нии-саме?» – сказала ей девушка-убийца.

«Верно, я ничего не знаю о Камито…»

Сердце заходилось болью. В горле першило.

Что же это за чувство?

«Почему ты ничего мне не рассказываешь?..»

Клэр остановилась, вытерла слезы и побрела дальше.

Встречные девушки в платьях недоуменно оборачивались ей вслед.

«Точно, вечером же бал».

Она ждала его еще со вчерашнего дня.

И платье приготовила вдобавок к новому купальнику.

«Н-не то чтобы я ради него наряжалась…»

Внезапно в голове всплыл образ Камито, и Клэр тут же прогнала его.

«Но все же какое лицо у него будет, когда он увидит меня в платье?..» – подумала она и вспыхнула.

«Д-да о чем я. И знать не хочу этого Ка-Камито!»

Девушка прикусила губу.

Внезапно ноги обдула волна тепла, и появилась покрытая пламенем адская кошка.

– В чем дело, Скарлет? – нагнувшись, спросила Клэр. – Хочешь перекусить? У меня в комнате есть консервы с тунцом.

Кошка помотала головой.

И затем девушка заметила серебряную цепочку, покачивающуюся в пасти духа.

– Это…

Серебряный кулон в форме кошки.

Подарок от Камито на день рождения, который был две недели назад.

Клэр хранила украшение в шкатулке, а Скарлет, похоже, вытащила его оттуда.

– Н-ну чего…

Красноволосая взяла кулон.

Первый подарок на день рождения, который ей сделал парень.

Тогда она почувствовала себя счастливой.

– …

Клэр прижала кулон к груди, словно какое-то сокровище.

– Верно… Я тоже немного виновата.

Она вздохнула и погладила Скарлет по голове.

«Я искренне выражаю свои чувства, только когда не вижу его…»

◇

– И куда Клэр делась?

Камито искал ее, шагая по запутанным коридорам замка.

И… он окончательно заблудился.

Все-таки здания мифической эры кардинально отличаются от современных. Ходы сотнями лет перестраивались заново, росли и в конце превращались в лабиринт. Все комнаты выглядят одинаково, потерять направление легко.

«Впрочем, в моем положении нет ничего удивительного…»

Солнце закатывалось, близилась церемония открытия.

«Нужно вернуться в комнату. Мы просто могли разминуться».

Камито остановился.

Коридор вывел его в сад с фонтаном.

– Ох, какая красота…

Глаз не оторвать.

Цветочные клумбы, парящие маленькие духи света.

Из фонтана льется наичистейшая вода.

«Наверное, здесь благородные жрицы проводят ритуал очищения», – подумал Камито и сделал несколько шагов вперед.

Духи света прыснули в стороны как новорожденные паучки.

Вокруг фонтана возвышались пять каменных скульптур.

Владыки Стихий, правящие Астрал Зеро.

Воин с полыхающим мечом – Владыка Огня Вулканикус.

Мальчик с добрыми глазами – Владыка Воздуха Белфал.

Металлический гигант, занесший молот – Владыка Земли Лоуд Гир.

Женщина, прижимающая к груди кувшин с водой – Владыка Воды Исерия Сиворд.

Старец с весами и епископским посохом – Владыка Света Александрос.

Создатели всех духов, дарующие людям благословение или насылающие невзгоды.

Конечно, настоящие Владыки не такие.

Это лишь образы, какими их себе представляют люди.

– Тоже наследие мифической эры…

Изумительные статуи. Им немало сотен лет. Камито особо не разбирался в этой области, но уж такое понять мог.

Да и не камень это. Похоже на дорогие кристаллы духов.

Камито подошел, присмотрелся…

– М?

И заметил кое-что необычное.

Позади пяти скульптур, изображающих Владык Стихий…

Находилась еще одна, от которой остались только ноги ниже колен.

Она совсем не вписывалась в атмосферу чудесного сада.

«Почему она здесь?»

Этот обломок выглядел жалко. Но его не убрали. Видимо, значимое наследие древности.

– ?!

И тут Камито кое-что вспомнил.

Ну конечно.

«Настоящий храм в заброшенной шахте…»

Структура та же, что и в печати на той двери.

И здесь, и там не хватает одного элемента.

«Эст тогда что-то прошептала…»

Но в тот раз они торопились, и Казехая не обратил внимания…

– Точно…

– Та, о ком позабыли, Владыка Тьмы Рен Ашдолл, – внезапно Камито услышал голос за спиной.

Парень тут же развернулся.

Рядом с фонтаном стояла черноволосая красавица в темном платье.

Насмешливая улыбка. Приветливые глаза цвета сумеречного неба.

Девушка, которую он постоянно желал увидеть, была прямо здесь.

– Рестия…

– Ищешь котенка, а выглядишь так, будто увидел призрака.

Она улыбнулась и легкой походкой направилась к нему.

– …

Камито не мог сбросить невидимые оковы. Он просто стоял, округлив глаза.

Дух тьмы подошла к нему и встала на цыпочки.

– Ты и впрямь вырос. А тогда был с меня ростом.

– Рестия, ты…

Парень оправился от шока.

– Не делай такое испуганное лицо, Камито.

– !..

Нежный ласковый голос, который нагонял дрему.

Она ни капельки не изменилась, хотя прошло три года.

Печать духа на левой руке словно горела.

«Почему у тебя такое лицо?!»

«Кто ты?»

«Почему ты повергаешь мое сердце в хаос, используя облик Рестии?!»

Он хотел выкрикнуть эти слова в лицо девушки.

Но…

Они застряли в горле.

Парень знал… Это настоящая Рестия, его контрактный дух.

Он не мог ошибиться. Как бы девушка ни изменилась.

Она стала первым лучиком света в его темном сердце.

Она всегда оставалась рядом, дарила тепло и покой.

Но сейчас…

– …

Камито сильно закусил губу.

Три года назад он думал, что все останется прежним.

Что же так ее изменило.

Наверное, что-то произошло, когда ее поглотило Желание.

«Три года назад я…»

Но что же он загадал Владыкам Стихий?

Камито хотел о многом услышать.

И спросить тоже.

Все еще ошеломленный парень проговорил:

– Рестия…

– М?

Дух тьмы очаровательно склонила голову набок.

– Это из-за тебя боевой дух атаковал летучий корабль?

– То был ее приказ. Не мой, – ответила Рестия и присела на обломок статуи.

Девушка свела ноги вместе, подперла подбородок руками. Красавица, совсем как падшая богиня.

– Ты про ту самозванку, Рен Ашбелл?

– Она не замена тебе, Камито, – нежно улыбнулась Рестия.

Она словно наставляла маленького ребенка.

– Она тоже настоящая Рен Ашбелл.

– О чем ты?

– Боюсь, нынешнему тебе я рассказать не могу, – тихо покачала головой Рестия.

– И зачем тогда ты показалась мне?

– Чтобы предупредить.

– Предупредить?

– Твое прошлое пытается разрушить то, что тебе дорого.

– Мое прошлое… – пробормотал Камито. – Ты о воспитанниках Школы подготовки, да?

– Да. Мьюр Аленстарл игнорирует ее приказы и действует безудержно. Но она, похоже, закрывает глаза.

– Почему Мьюр преследует нас?

– Ее цель не ты. А дорогие тебе девушки.

– Но почему?..

– А разве не очевидно? Потому что у нее отняли ненаглядного онии-тяна.

– …

А ведь верно, Мьюр Аленстарл охотилась не за Камито.

Она не могла не заметить, что парень без элементального оружия.

Клэр – превосходный элементалист. Ринслет и Эллис тоже, а Фианна, хоть и не училась сражаться, заключила контракт с могущественным духом рыцаря.

Но они все равно остаются обычными девушками.

Изящными дворянками, которые обожают черный чай и сладости и не могут искренне выражать чувства.

«Однако сироты из Школы подготовки не такие…»

Некогда Камито был одним из них.

Существом, которое с ранних лет учили лишь разрушать и убивать.

Его обучали сражаться, а не развлекать духов танцем клинка.

Юные леди из академии жили абсолютно в другом мире.

Они прошли отбор на Танец клинка, но в настоящем бою у них нет и шанса.

– Я не позволю этому случиться, – коротко выдохнул Камито.

Клэр, Эллис, Фианна, Ринслет и Эст.

– Я обязательно защищу своих товарищей.

– А сможешь ли?

Рестия приложила пальчик к губам.

– Воспитанники Школы подготовки такие же, как ты в прошлом. Битва с Джио Инзаги далась тебе нелегко, не думаю, что ты справишься с ними.

– Не важно. Я защищу их даже ценой своей жизни.

– Хм, я слегка ревную.

– Поэтому я защищу и тебя, Рестия.

– ?!

Девушка округлила сумеречные глаза, задрожавшие от волнения.

– В этом ты ни капельки не изменился.

Она пожала плечами, легко спрыгнула на землю и подошла ближе.

Не давая парню опомниться, встала на цыпочки…

– Я счастлива, Камито.

И коснулась его губ.

– ?!

Казехая остолбенел.

В голове стало пусто, взор поглотила белизна.

– М-м…

Девушка медленно отстранилась.

И затем прошептала на ухо ошеломленному парню:

– Я буду ждать, Камито. Когда ты пробудишься как преемник Владыки демонов.

– Рес… тия?..

Он выбросил руку, но схватил лишь пустоту.

Дух тьмы обратилась черной дымкой и исчезла.

◇

– …

Клэр стояла в тени коридора, ведущего к саду.

Она искала парня и обнаружила его здесь, в саду, ведущего беседу с духом тьмы.

Эта девушка опасна. Клэр тут же призвала Скарлет, но атаковать не стала – увидела, как они разговаривают.

Они как влюбленные после долгой разлуки.

Красноволосая упустила возможность показаться им.

Со своего места она почти не слышала разговор.

Конечно, Клэр могла прислушаться, но Камито не хотел обсуждать с ней свое прошлое, поэтому девушка решила воздержаться.

И просто продолжила наблюдать.

А затем увидела их поцелуй.

– Ах…

Кап.

На пол упала слеза.

«Нет, почему я плачу…»

Она вытерла глаза рукавом.

«Почему, почему я…»

Почему болит в груди?

«Камито не ненавидит ее. Он вообще не сопротивлялся».

Слезы не останавливались.

Клэр бросилась прочь по коридору.

◇

Рагна Ис, подземные пещеры на священной земле.

Двое шагали там, куда запрещалось заходить даже благородным жрицам Института Божественного ритуала.

Одна из них – сирота из Школы подготовки, Лили Флейм.

Она докладывала идущей впереди госпоже:

– Мьюр Аленстарл в битве потеряла Взгляд смерти. Главные чины армии Теократии начинают злиться.

– Пускай. Эта кучка старух думает лишь о собственной шкуре, – без капли жалости произнесла вторая.

Девушка с черными волосами до талии.

На ней темная мантия, лицо прикрывает багровая маска, похожая на лик свирепого божества.

Лили ни капельки не удивилась ответу. Теократия Альфас считают себя нашим союзником, но на самом деле они очередной инструмент для достижения цели.

– Кардинал, но тогда поставка боевых духов…

– Лили, кажется, я говорила тебе здесь не называть меня так?

– Прошу прощения… Рен Ашбелл.

Девушка вздрогнула, услышав холодный голос госпожи.

По тихим пещерам разносилось эхо шагов. Свет кристалла духов, который они несли, выхватывал странные узоры на стенах. Откуда же эти двое знали о проходе, запретном даже для жриц Института Божественного ритуала?

Возможно, благородные жрицы высокого ранга – приближенные Королев – могли входить сюда без разрешения.

– Похоже, Рестия вошла с ним в контакт, – проговорила девушка в багровой маске – Рен Ашбелл.

– Да. Она проигнорировала ваш приказ и…

– Дух тьмы не моя подчиненная, она равный нам союзник. Она не обязана слушать меня.

– Да…

Лили недовольно прикусила губу. Ей не нравилось, что люди, которые должны помогать госпоже, действуют по своей воле.

Одна эльфимка верой и правдой служила Рен Ашбелл, Кардиналу. Голова Мьюр Аленстарл забита лишь Казехаей Камито, а о помыслах духа тьмы догадаться вообще невозможно.

– Кроме того, я встречусь с ним этим вечером.

– Вы пойдете на бал? – спросила Лили с оттенком недоверия.

– Рен Ашбелл победила на предыдущем Танце клинка. Она обязана появиться.

– Но как же одежда…

– Уж одно платье я найду. Хотя большую часть я оставила младшей сестре.

– У вас есть младшая сестра?

– …

На этот вопрос ответа не последовало.

Лили подумала, что расстроила госпожу, и поспешно сменила тему.

– Мьюр доложила, что он еще не пробудился.

– У нас уже нет времени неспешно ждать. Раз он до сих пор не пробудился сам, я заставлю его. Если он не выживет, значит не имеет права называться преемником Владыки демонов. Это лишь слегка изменит план.

– Ну нет. Пробудить нии-саму должна Мьюр, – раздалось во тьме позади них.

На свет вышла девушка с пепельными волосами – Мьюр Аленстарл.

– Мьюр, что ты натворила?! – резко выпалила Лили.

– Просто немного поигралась. С сестричками, которые развращают нии-саму.

– Действуешь по собственной воле! Ты взяла боевого духа без разрешения.

– Ну и что. Всего-то особый боевой дух Сцилла. Хотя она оказалась слишком слаба и умерла. Интересно, следующий дух будет лучше? – недовольно надулась Мьюр.

– !..

Лили схватилась за голову.

Сцилла – особый боевой дух, к тому же была частью вооруженных сил Теократии. Те армейские шишки не обрадуются, если узнают о случившемся.

– А теперь послушай. Пока сам Танец клинка не начнется, Теократия не даст нам боевых духов.

– Хмф, а мы были вполне послушными.

– Просто ты проигнорировала приказ и потеряла Взгляд смерти.

– Я лишь хотела поиграть с нии-самой, – надула губы Мьюр.

– Главное, веди себя хорошо, пока не начнется настоящий Танец клинка. Без приказа не нападай на него…

– Приказа? – Аленстарл удивленно склонила голову набок.

И свет в ее глазах померк.

– Эй, Лили, и кто будет приказывать Мьюр?

– ?!

Дрожь пробежала по спине эльфимки.

От страха все тело покрылось мурашками. Словно невидимая рука сжала ее сердце.

– Ответь же…

Печать духа на правой руке Мьюр начала источать зловещий свет.

– Мьюр Аленстарл, – подала голос Рен Ашбелл.

– Да?

– Ты не подчиненная, ты равна мне. Никто не будет приказывать тебе.

Мьюр рассмеялась.

– Чýдно, что ты понимаешь. Приказывать Мьюр может только нии-сама.

Ее настроение улучшилось, и Лили вздохнула с облегчением.

– Но вот незадача. Мне не поиграть с сестричками без боевых духов.

– Тогда почему бы тебе не испробовать его… Монстр.

Рен Ашбелл сняла кольцо и бросила его Мьюр.

– Его?

Аленстарл с любопытством осмотрела вещицу.

Плоское серебряное колечко. На внешнем ободе выгравированы письмена на языке духов.

– Дух уничтожения Тиамат – духовное оружие, созданное для сражения с армией Владыки Тьмы. Институт Божественного ритуала сделал из него боевого духа. Он должен выдержать твои Шутовские тиски.

– Ты отдаешь его Мьюр?..

– Используй в свое удовольствие.

– Не понимаю я. Ну ладно, возьму.

– Мьюр, боевые духи не игрушки! – воскликнула Лили.

– Игрушки. По крайней мере, для Мьюр, – пожала плечами та.

И лизнула кольцо, надетое на средний палец.

◇

– Уже скоро, нии-сама, Мьюр устранит этих назойливых сестричек.

Шагающая по темным подземным ходам Мьюр Аленстарл улыбнулась.

Девушка попала в Школу подготовки в возрасте четырех лет.

Родилась она в маленькой деревне на самой границе Империи. Мьюр была не из знатного рода, однако могла заключать контракты с духами.

Жители селения радовались рождению элементалиста, холили ее и лелеяли.

А на четвертый день рождения отвели ее к покровительствующему поселению духу.

Если Мьюр заключит с ним контракт, деревня начнет процветать.

Но, когда она сделала это, дух обезумел.

Огонь, который должен был защищать дома, сжег их дотла, а сам дух исчез.

Сила девочки… Из-за нее духи сходили с ума.

Из деревни Мьюр выгнали, и ее подобрали старейшины Школы.

Там она стала Монстром.

Девочку лишили эмоций, врезали в юное тело Печать проклятого вооружения и учили лишь убивать.

Врожденная способность уничтожать духов не позволяла Мьюр заключать с ними контракты.

Дни, когда она не знала ничего, кроме одиночества и резни, медленно ломали ее.

Но однажды она познакомилась с мальчиком, доставленным в Школу.

– Ты всегда одна, да?

– Да. Мьюр всегда одна. Мьюр разговаривает лишь с теми, кого убивает.

– Тогда я стану твоим другом.

– Хмф, глупец. Говоришь о дружбе в таком месте.

– Тогда братом. А Мьюр – младшей сестрой.

– Что ты тут раскомандовался, дурак…

Таков был их первый разговор. Которого он, конечно же, не запомнил.

Но девушка помнила. Самым уголком сломленного разума.

– Нии-сама принадлежит только Мьюр.

Когда она вышла из пещеры, солнце почти закатилось.

Скоро в замке начнется церемония открытия Танца клинка.

– Поэтому я не прощу их. Тех, кто сблизился с онии-самой.

Наступил вечер. В замке, где проживали представители, началась церемония открытия Танца клинка.

Знатные гости, собравшиеся в большом зале, обменивались любезностями.

Играла приятная музыка. Сияли люстры, щедро усыпанные кристаллами духов.

На столе в центре стояли роскошные мясные и рыбные блюда, фрукты.

Приглашение на церемонию получили участники Танца клинка, монархи и высшая знать.

– В этот раз представители моей страны одержат победу.

– Что? Вообще-то, наши «Белые рыцари» – лучшие элементалисты.

За фасадом вежливости скрывалась яростная словесная война. Переодевшийся в костюм Камито с неприязнью посмотрел на них.

«Ага, так говорите, словно сами танец клинка исполнять будете».

А вот девушки выглядели напряженными.

Первоклассные элементалисты, представляющие крупные страны континента.

Все они – ровесницы Камито. Владыки Стихий постановили, что верхняя возрастная планка участников Танца клинка – двадцать лет.

Да и не только Танца клинка. Те же условия у большинства важных ритуалов, посвященных духам. Эти существа предпочитают юных невинных жриц.

– А их, похоже, еще нет?

Парень с тревогой огляделся, держа в руках блюдо с жареной уткой.

Он не видел девушек из команды «Скарлет».

Может, им нужно время, чтобы переодеться в платья…

Однако мысли Камито занимала Клэр, с которой он поссорился.

Он так и не отыскал ее в замке.

Поглядывая на вход в зал, парень заметил раздраженную благородную жрицу.

– Пожалуйста, не вводите свое животное внутрь!

– У, это не животное! Это волк, друг леса!

– Даже если друг, все равно нельзя!

Похоже, девушка из рода Друид привела в зал волка.

Они из разных команд, но представляют одну академию, и это немного смущает.

Казехая вздохнул и опустил взор.

– Эст, хочешь чего-нибудь? – спросил он духа меча с тарелкой в руках.

– Да, Камито, рыбу.

– Хм, ты хорошая непривередливая девушка. Дворянки-то все капризны.

Шурх-шурх. Гладь-гладь.

Эст зажмурилась, когда парень похвалил ее и погладил по голове.

В белом платье дух меча казалась снежной феей.

– Эст милашка… – невольно произнес Казехая, продолжая поглаживать ее.

Девушка навострила ушки.

– Камито?

– А, не…

Парень поскреб голову, пытаясь уйти от темы.

Он немного застеснялся.

– Камито, пожалуйста, скажи это еще раз.

– А?

– Еще раз.

Она пристально уставилась на него своими загадочными глазами.

– Э-Эст милашка.

– Камито, еще раз.

– Ты миленькая, Эст.

– Еще…

– Эст, ты очень милая.

– Камито-кун, что ты делаешь?

– Уа!

Парень обернулся.

И увидел Фианну в белом платье, с укоризной взирающую на него.

– Не, ну, э-э…

Он отчаянно искал оправдание…

– Ладно, ничего не хочешь сказать?

– Э? А, а-а…

Вообще-то, Камито болваном не был и все заметил. Хотя нет, как раз-таки был, коль пришлось носом тыкать.

Парень сглотнул.

Белое платье с большим вырезом на груди. Несмотря на смелый дизайн, смотрелось оно изящно. Принцесса, как она есть.

– Б-белое тебе к лицу.

– И все? – недовольно сжала губы девушка.

– Эм, ты без подкладок…

– Мне разозлиться? – надулась Фианна.

– П-постой! – тут же замотал головой Камито.

И…

– Ты чудесна.

Наконец-то он смог выразить свои искренние чувства.

– Ладно, сойдет. Камито-кун, тебе тоже идет костюм.

– Эх, заставила меня говорить смущающие вещи при всех…

– Фу-фу, это наказание. Нужно было прежде всего восхититься мной, – озорно улыбнулась Фианна.

Камито вздохнул.

– Кстати, а где Эст?

Не успел он опомниться, а дух меча уже испарилась.

Осмотревшись, парень заметил ее. Девушка с тарелкой наготове направлялась к десертам.

Она встретилась с ним взглядом и тут же отвернулась.

– Похоже, ты обидел нашу фею.

– Чем?

– Фу-фу, нельзя хвалить одну девушку в присутствии другой.

Фианна с недовольным выражением ткнула пальцем ему в грудь.

– Ка-Камито-сан, так вот ты где, – раздался голос Ринслет.

На ней шикарное платье цвета морской волны. Сияющие платиновые волосы стянуты. Она словно снежная королева.

Девушка слегка подрумянила щеки и накрасила губы.

Конечно, она и в форме академии красива, но…

Блондинка была настолько прекрасна, что Камито изумленно охнул.

– Ринслет, ты очаровательна, – сделал комплимент парень, чтобы не оплошать на сей раз.

– А?

Девушка округлила глаза.

И тут же покраснела.

– Фуа, о-о чем ты?!

Снежная королева вмиг растаяла.

– Хм, так ты, Камито-кун, со всеми девушками такой. Настоящий ночной Владыка демонов, – надулась принцесса.

– Я лишь последовал твоему совету, Фианна, – парень бросил на нее укоризненный взгляд. – Кстати, а Клэр не с вами?

– Она недавно вернулась в комнату. Камито-сан, ты же не встретил ее?

– Нет…

Похоже, они все-таки разминулись.

– У-у, от этой девчонки всегда одни проблемы, – надула щеки Ринслет.

«Видимо, она еще злится, – тяжело вздохнул про себя Камито. – Я даже с готовкой ее смирюсь, лишь бы она пришла на бал…»

– Эм-м, Камито-сан, – робко окликнула парня блондинка.

– А?

– М-м, раз уж мы здесь, э-э…

Дворянка кашлянула пару раз.

И затем набралась решимости.

– Не хочешь потанцевать со мной?

– Я?.. – озадаченно переспросил Камито.

– Что-то не так?

– Нет, я-то рад, но ты правда хочешь пригласить меня?

– Д-да, я немножко боюсь танцевать с другим мужчиной.

– Понятно… Но я знаю лишь самые основы.

Три года назад Грейворс научила его танцевать.

Вообще, он даже не знал, в моде ли такие танцы.

– Н-ну тогда, я научу тебя!

Однако блондинка выглядела счастливой.

– А, правда? Рассчитываю на тебя, Ринслет.

Камито им ровесник.

Сердце заколотилось от мысли, что его партнером станет такая очаровательная девушка.

Он нежно взял Ринслет за руки в белых перчатках.

– Э-это рука Камито-сана…

Она вспыхнула.

– К-какая хитрая, я тоже…

И принцесса схватила парня.

– Э-эй, Фианна?! Мы так не сможем танцевать…

– Верно! Быстро отпусти его руку!

Они начали перетягивать Камито.

Он покраснел, ощущая их груди.

Естественно, все они стали центром внимания окружающих…

«Интересно, что они делают?» – «Битва?» – «Похоже, это представители Духовной академии Арейсия». – «Они что, даже не знают, как нужно себя вести на балу?» – «Это тот парень-элементалист». – «А, тот самый…» – «Он заставляет девушек…» – «Поймал в свои сети сразу двух». – «Он точно собирает своих ночных жертв». – «Какая низость!» – «Но он в какой-то степени крут…»

Люди перешептывались друг с другом.

«А, почему все осуждают только меня?..»

Затем…

– В-вы трое! Соблюдайте приличия в присутствии Владык Стихий! – сказал кто-то красивым суровым голосом.

– Э-Эллис?!

К ним подбежала капитан Рыцарей Сильфид.

Она потянула Камито за руку и ловко вырвала его у девушек.

– Кья, что ты творишь?

– Капитан, что ты делаешь?!

– Нет, это что вы делаете…

Эллис уперла руку в бок и принялась отчитывать возмутившихся Фианну и Ринслет.

– Мы здесь представляем нашу академию. Отдавайте себе отчет в этом.

Затем она перевела взгляд на парня.

– Камито, ты тоже…

И вдруг одеревенела.

– Эллис, что случилось?

Он думал, что сейчас последуют нотации, но как бы не так.

Девушка порозовела и смущенно переплела пальцы перед грудью.

– Эм, тебе идет костюм. Думаю, про такое говорят: одежда красит человека.

– Правда? Вообще, в такой одежде не очень удобно, но…

Камито смущенно почесал голову и обратил внимание на девушку.

Она надела великолепное белоснежное платье. Несмотря на свою величавость, капитан Сильфид выбрала женственный наряд, украшенный множеством оборок.

– Эллис, тебе тоже очень идет. Ты очень милая, прямо как принцесса.

– Что…

Ее «конский хвост» подпрыгнул.

– А, э… Д-да ладно, я-я и милая!.. – бурно отреагировала покрасневшая девушка.

– У-у, Камито-кун!

– Камито-сан?

Фианна и Ринслет принялись сверлить его взглядами.

– Ч-что…

– Похоже, слухи не врут, Казехая Камито, – раздался колкий голос.

– ?..

Парень обернулся и обнаружил знакомую девушку, пронзительно уставившуюся на него.

– Т-ты?!

На ней – лазурное платье с драконьей символикой на груди. На голове шляпа с пером.

Леонора Ланкастер.

Лучший элементалист Дракунии и глава «Рыцарей Императора драконов».

– Надо было все-таки отрезать его тогда, – с сожалением закусила губу Леонора, не сводя с парня взгляда.

По спине Камито побежали мурашки.

– Драконья принцесса Леонора Ланкастер, я много слышала о вас.

Внезапно Эллис прижала руку к груди и как рыцарь поприветствовала дракунианку.

– А вы?..

– Представитель Духовной академии Арейсия Эллис Фаренгарт.

– Фаренгарты… Семья Велсарии Евы?

Эллис подняла глаза и кивнула.

– Сестра не примет участие в фестивале в силу некоторых обстоятельств. Но я слышала, вы честный и благородный рыцарь. Я с удовольствием скрещу с вами мечи, – и она протянула собеседнице руку.

– Похоже, и в Империи есть отличные рыцари, – улыбнулась Леонора и без колебаний ответила рукопожатием.

Они обе рыцари, то есть в чем-то имеют общие взгляды.

«Да уж, они стоят друг друга», – улыбнулся Камито про себя.

– Однако какая жалость. Такой замечательный рыцарь стала любовницей Казехаи Камито…

– Эй, секунду! – поспешно воскликнул тот.

«Д-да о чем она?..»

– А, любовница?! – воскликнула Эллис, покраснев до кончиков ушей. – Какое бесстыдство… Я-я его любовница…

– Да, у нас с Эллис не такие отношения!

– Я… не его любовница… Но если Камито хочет, то я…

Э? Почему она запинается?

– Какой ужасный парень… Развратил даже такого достойного рыцаря.

– Да не так все! Эллис, прошу, скажи, что это недоразумение!

– З-замолчи! Так я не гожусь быть твоей любовницей?!

– Что ты сказала?! – воскликнул Камито.

И тут…

У входа в зал зашумели люди.

– Наконец-то она пришла, – пробормотала Ринслет.

Камито быстро посмотрел туда.

Суматоху вызвала…

– Клэр?!

Клэр Руж.

Багровое платье. Красные хвосты, перевязанные лентами. Лакированные красные туфли на высоком каблуке.

Девушка вошла в зал, приподнимая юбку, украшенную кружевами.

Несмотря на небольшую грудь, ее пропорции казались неимоверно привлекательными.

Красивая, как роза, статная, как дикая кошка.

У очарованного Камито перехватило дыхание.

Клэр своим великолепием затмевала остальных разряженных девушек.

Она сразила не только Казехаю. Все в зале восхищенно выдохнули.

– Воистину сестра Рубии-самы. Она родилась уже красавицей, – дернула плечом Фианна. «Раздражает, но я проиграла», – было написано у нее на лице.

– Я и правда давно не видел Клэр в платье.

Ринслет приоткрыла рот.

Шум в зале усилился.

– Эй, эта красноволосая девушка тоже участвует в Танце клинка?.

– У, так вот что имеют в виду, говоря, что духам нравятся невинные красавицы…

– Послушайте, не хотите потанцевать?

Похоже, группа юных дворян положила глаз на Клэр.

Камито почувствовал раздражение, услышав, о чем шепчутся люди.

«Ни один из вас не достоин быть партнером Адской кошки», – выплюнул он про себя, чувствуя непонятный гнев.

В этот момент Клэр осмотрелась, их взгляды встретились.

– Клэр…

Он только хотел окликнуть ее…

Но девушка отвернулась. Пришлось проглотить слова.

Похоже, она все еще сердится.

Камито упустил возможность позвать ее и остановился.

Игнорируя пожирающих ее глазами дворян, Клэр вышла на центр.

И тут в толпе начали раздаваться голоса:

– Эти волосы, похожие на пламя… Не может быть, дочь герцога Эльштейна?

– Младшая сестра Королевы Бедствий, обрушившей несчастья на Империю Ордесия?

– Дурное предзнаменование… Дочь дьявола.

Похоже, здесь присутствовали те, кто знал о настоящей личности Клэр.

Взволнованные шепотки распространялись подобно пожару…

Клэр все слышала, но не подавала виду.

И тут перед ней возник молодой дворянин.

– Не одарите ли меня танцем, огневласая дева?

Похоже, человек он легкомысленный. Но довольно привлекательный.

Да и положение в обществе занимает высокое: собрал вокруг себя свиту.

– Эй, эй, вы серьезно?

– Юный господин, я тоже беспокоюсь, вы играетесь с огнем.

Его сопровождающие язвительно заулыбались. Похоже, молодой мужчина – член королевской семьи какой-то страны.

– Ты… – зарычал Камито.

В этом парне нет искренности. Он знал, что Клэр – младшая сестра Королевы Бедствий, и пригласил ее на танец, потакая любопытству.

А девушка…

– Прошу прощения, но я вынуждена отказать, – холодно отвергла Клэр приглашение дворянина.

Естественно. Адская кошка не привязывается ни к кому.

– Что?

Один из сопровождающих выглядел обескураженным.

– Ну, ну, ничего, иногда попадаются такие упрямые девушки.

Парень спокойно кивнул и напористо схватил Клэр.

И…

– Прекрасная леди, позвольте поцеловать вашу руку…

– А?

Девушка оцепенела.

«О чем ты думаешь, глупый дворянин?!»

Для благородной жрицы поцелуй – священнейшая церемония заключения контракта с духом.

Нельзя даже в руку. Это неосмотрительно.

Узрев невежливую просьбу, даже свита зашумела.

– Не трожь меня!.. – пронзительно воскликнула Клэр.

Вообще, она ответила грубо, но ведь девушка не привыкла к мужчинам. Ее голос подрагивал.

Камито больше не мог оставаться в стороне. Он уже почти сорвался с места, и тут…

– Да что ты о себе возомнила, что так важничаешь? Я – наследный принц Королевства Бальстан.

– Нет, пусти! Ты…

По залу разнесся пронзительный звук.

Клэр отвесила принцу пощечину.

Затем она развернулась и выбежала из зала.

– Чертова девка, мое лицо…

– Какая дикость…

– Просто она сестра Королевы Бедствий.

Наследный принц Бальстана и его свита начали громко осуждать Клэр.

«Будь благодарен, что не обратился угольками!» – выругался Камито и собрался бежать за девушкой.

– Постой, Клэр!

– Камито-сан!

Блондинка схватила его за руку.

– Ринслет, почему ты остановила меня?!

– Я пойду.

– Но…

– Камито-сан, вы сейчас в ссоре, все только усложнится. А я дружу с ней с детства и понимаю ее.

– …

Камито немного подумал…

– Ты права… Вверяю Клэр тебе.

Он покорно кивнул.

Ринслет пустилась вслед за красноволосой.

– Камито-кун, – внезапно зашептала ему на ухо Фианна.

– Что?

– Она здесь…

– Она? – изумленно переспросил парень.

Люди у входа в зал зашумели намного громче.

Явилась самая известная участница Танца клинка.

Послышались громкие шаги, и вошла она.

Словно королева ночи в своем угольно-черном платье.

Черноволосая девушка, скрывающая лицо под багровой маской.

Сильнейший танцор клинка – Рен Ашбелл.

«Это другая Рен Ашбелл…»

Появление девушки в черном платье накалило обстановку.

Казалось, если случайно приблизишься к ней, то обратишься пеплом.

Шум утих, пала неприятная тишина.

– …

Все сглотнули, глядя на нее.

Никто не подошел к девушке, как к Клэр.

По спине Камито побежали мурашки.

«Смогу ли я одолеть ее?»

Он не заметил, но плавная музыка затихла.

Сильнейший танцор клинка остановилась посреди зала…

Затем повернулась и направилась к парню.

– ?!

– Камито-кун.

– Камито.

Фианна неосознанно вцепилась в его рукав. Испугалась даже Эллис, которая превозносила Рен Ашбелл.

– …

Парень шагнул вперед, загораживая девушек.

Рен Ашбелл остановилась точно перед ним.

– Так это ты Казехая Камито.

Голос твердый, как сталь.

– Ага.

Камито кивнул.

– Рад встрече – интересно будет ли это уместно? – Рен Ашбелл, – с сарказмом произнес он, облизнул губы и посмотрел на багровую маску.

Однако в красных глазах не отражалось ни единой эмоции.

Рен вытянула правую руку.

– ?..

Парень озадаченно моргнул.

– Казехая Камито, не удостоите меня танцем?

Неожиданное предложение.

«Нет, не предложение. Приказ».

Говорила она тихо, но отказаться… По ее голосу было ясно: не стоит этого делать.

Камито повернулся к Фианне с Эллис и спросил:

– Простите, не отпустите меня на некоторое время?

– Н-но, Камито…

– Хорошо. Эллис, пойдем.

Фианна ненавязчиво потянула синеволосую. Она знала, что Камито – настоящая Рен Ашбелл. Умная принцесса все поняла.

– У тебя есть опыт в танцах?

– Ага, в классических, – резко ответил парень и взял Рен Ашбелл за руку.

Музыка заиграла вновь.

◇

Клэр бежала по темному лесу, окружающему замок.

Ветви хлестали по багровому платью, разрывая его.

Грязь налипла на красные туфли. На гладкой коже появилось множество царапин.

Но она бежала без оглядки.

«Почему…»

Та сцена все не шла из головы.

Как дух тьмы целует Камито.

«Н-не думаю я о нем!»

Клэр затрясла головой, отгоняя раздражение.

Непростительно, он отрекся от своей хозяйки и занялся этим с другой девушкой.

«Верно, все так и есть».

Но…

Почему же так болит сердце?

Когда тот принц схватил Клэр за руку, ей стало очень неприятно.

Камито ни за что не позволил бы себе такой грубости.

Он часто дразнил ее, всегда обращался с ней как с ребенком, изредка говорил смущающие вещи, но все же… он никогда так не поступил бы.

Не успела девушка опомниться, как очутилась на берегу озера, где они днем проводили ритуал очищения.

Лес безмолвствовал. Над водоемом парили бесчисленные духи.

Клэр села у кромки воды, обняв свои колени.

Платье испачкалось, вернуться на бал не получится.

Красные хвосты растрепались, ветки порвали одежду.

– Какой дурак… – пробормотала Клэр.

Настроение – хуже некуда.

На землю закапали слезы.

– Нет… Сама я дура.

Опять взыграла гордость.

Иначе девушка танцевала бы сейчас с Камито.

В этот момент она услышала в лесу шаги.

– Камито?..

Клэр поспешно вытерла слезы.

Но из-за деревьев вышел не Камито.

– У, как же далеко ты убежала!

– Ринслет…

Клэр округлила глаза.

Отдышавшись, блондинка повалилась рядом с ней.

– Хо, неважно выглядишь.

– А сама-то.

– П-потому что ты так далеко убежала!

Ринслет разорвала платье в клочки, в ее волосах запутались листья и веточки.

– А я ведь надела новое платье…

Она опустила плечи.

Клэр отвела взгляд.

– Зачем ты пришла?

– Посмеяться над твоей жалкой грудью. У тебя слишком безвкусное платье.

– Ч-что ты сказала?!

Красные хвосты встали дыбом подобно вихрям пламени.

Ринслет откинула волосы…

– Наконец-то ты стала прежней.

И нежно улыбнулась.

– …

– Снова поссорилась с Камито-саном?

– Гх…

Клэр закусила губу.

– Сам… Сам виноват. Ничего мне не рассказывает.

– О чем ты?

– Ну, это… Тебе не интересно прошлое Камито?

– Прошлое Камито-сана?

Ринслет слегка склонила голову набок.

– Хм, я солгу, если скажу, что нет.

– Наверное, он мне не доверяет.

Клэр пригорюнилась, и ее хвосты поникли.

– С чего бы?

– Он же ничего мне не рассказывает…

– Есть еще один момент – он сохранил все в тайне, потому что ты дорога ему.

– Вот как…

Мрачная Клэр задумалась.

– М-может и так…

На самом деле, такая вероятность есть.

Но…

– Да ты и впрямь как ребенок.

– М-молчи уже… – простонала красноволосая.

«Я все понимаю…»

Но тревога не уходила.

Безразличный ей человек таких чувств не вызвал бы.

А Камито… Он не рассказывал Клэр о своем прошлом, и она волновалась.

Сердце затрепетало при этих мыслях.

«Эй, о да о чем я думаю!»

Щеки заалели.

– Клэр, в чем дело?

– Н-ни в чем! – замотала головой та.

И тут…

– Хм, вы обе здесь, – услышали они девичий голос.

– Это же!..

Клэр и Ринслет тут же подскочили.

Раздался звук падающих деревьев, и…

– Чудненько. Сейчас поиграем.

Перед ними появился черный монстр.

На его спине восседала весело смеющаяся девушка с пепельными волосами – Мьюр Аленстарл.

– Вместе с этим духом уничтожения – Тиамат.

◇

По залу плыли нежные звуки вальса.

Всеобщее внимание приковала пара, кружащаяся посреди зала.

Вела Рен Ашбелл, и танец был похож на бушующее пламя.

Словно настоящий ритуальный танец благородной жрицы.

Камито едва поспевал за ее текучими движениями.

– Неплохо держишься. И правда мастер танца клинка, – прошептала девушка в багровой маске.

– Шутить изволите, Рен Ашбелл? – ответил Камито.

Та быстро переступила с ноги на ногу. Парень отреагировал незамедлительно: привлек ее к себе и обнял за талию. Не обращая внимания на музыку, они закружились, словно два языка пламени.

Это уже не величественный вальс.

А яростный танец клинка.

– Мне нужно тебя кое о чем спросить.

– Нетерпелив, да? А ведь я хотела бы еще немного насладиться нашим танцем.

– Прости. Позволь теперь вести мне.

Камито потянул ее за руку на террасу, где никого не было.

Свежий ночной воздух охладил их горящие тела.

С большой террасы открывался чудесный вид на лес, растущий на парящем острове.

– К черту все церемонии. Перейду сразу к делу.

Камито остановился и отстранился от нее.

Затем спросил багровую маску:

– Что ты сделала с Рестией?

– О чем ты?

– Шутки в сторону. Я знаю, что Рестия выполняет твои приказы.

– Я не приказываю ей. Она мой товарищ.

– Говоришь, Рестия помогает тебе по своей воле?

– Верно, я использую ее, а она использует меня.

– …

Камито сжал губы.

«Не хочется признавать, но…»

И такое возможно.

Рестия, похоже, действовала по своему усмотрению. Видимо, она предупредила его о Мьюр, потому что сама так захотела.

– Зачем тебе боевые духи и сироты из Школы подготовки?

– Воевать, – тотчас ответила она.

– Воевать?..

Камито онемел.

Впрочем, ответ ожидаемый.

Боевые духи и воспитанники Школы подготовки – они могли лишь сражаться.

– Верно. Сила нужна, чтобы пойти против них.

– Против них?

– Правителей этого мира.

– Чт…

«Она сказала… сражаться с правителями мира?»

Камито не понимал Рен. Она хотела еще одной Ранбальской войны, которая несколько десятков лет назад охватила весь континент?

– Чего ты хочешь? Уничтожить мир?

– Нет. Эта война ради его спасения.

– О чем ты…

– Но сперва нужно ее развязать.

Рен Ашбелл схватила Камито за шиворот и подтянула его ближе.

– ?!

– Позволь мне проверить, преемник Владыки демонов. Имеешь ли ты право убить их.

– ?!

И в это же мгновение ее правая рука пронзила грудь парня.

◇

Многоголовый дух дракона, покрытый бритвенно-острой чешуей.

Черный гигант превосходил по размерам Нидхёгга Леоноры Ланкастер.

Распростертые крылья закрывали луну, а когти оставляли глубокие борозды в земле.

Пять голов действовали независимо друг от друга.

– Тиамат?.. – выдохнула Клэр, ощущая неимоверную ярость.

Все верно. Перед ними – первоклассный боевой дух.

Он еще сильнее Дредноута Велсарии, с которой они сражались две недели назад.

Девушка, сидящая на его спине, весело рассмеялась…

– Убей их, Тиамат, – невинным голоском приказала она.

– ?!

Одна из голов выдохнула огонь.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у!

Пламя растеклось по земле, ближайшие деревья сгорели дотла.

Клэр и Ринслет отреагировали моментально: прыгнули прямо в озеро.

Ночное небо окрасилось багрянцем.

Мьюр Аленстарл захлопала в ладоши.

– О-о, неплохо. Не зря вы стали представителями на Танце клинка.

– Ты!..

Клэр вынырнула из-под воды и яростно воззрилась на Мьюр.

Багровое платье намокло и прилипло к коже.

– Клэр, помоги… кха, кха…

– Что ты делаешь?!

– Я-я не умею плавать!

– А?

Ринслет билась, шлепала руками по воде. Клэр быстро пришла ей на помощь.

– Как ты умудряешься тонуть там, где можно стоять?

– З-замолчи!

Блондинка отвернулась.

– Почему ты атакуешь нас?

– Потому что вы, сестрички, сделали нии-саму слабым, – холодно ответила Мьюр.

Тиамат изогнула одну шею, подняла голову и исторгла воздушные клинки.

– Скарлет! – закричала Клэр, и явилась адская кошка, окутанная багровым пламенем.

Дух обратился Языком пламени и устремился навстречу клинкам.

Но он не мог сбить все.

– Кх-х!..

Багровое платье разорвалось, плечо выстрелило кровавым облачком.

Белоснежную кожу покрыли раны.

– Фу-фу, я уничтожила твое драгоценное платье.

Мьюр облизала губы точно кошка, играющая с добычей.

– Хмф, оно лишь мешается.

Клэр бесстрашно улыбнулась и оторвала подол.

Показался обернутый вокруг бедра кнут.

– Все-таки танец клинка больше мне по душе, нежели обычный танец.

Красноволосая щелкнула кнутом, испустившим сноп искр.

– Какое совпадение. И мне.

Ринслет вышла из воды, тоже оторвала подол и призвала демонического духа льда Фенрира.

Волк превратился в Большой ледяной лук и улегся ей в руку.

Ночное небо осветила стена пламени.

Девушки, призвавшие элементальные оружия, повернулись к гигантскому духу дракона.

– Глупые сестрички. Думаете, что сможете победить Мьюр?

Тиамат заревела, сотрясая воздух.

Нет, то был не рев…

«Не может быть, заклинание духовной магии?!»

Некоторые духи, обладающие высоким интеллектом, могли использовать духовную магию. Особенно этим славились духи драконов.

Земля затряслась.

Деревья вырвало с корнями, под ногами побежали трещины, и каменные столбы взлетели к небесам.

Клэр и Ринслет подбросило в воздух.

– Духовная магия земли Карающий меч?!

– Безумная мощь!

– Тебе не сбежать, онээ-тян.

– ?!

Красная голова духа дракона выстрелила огромным огненным шаром.

Тот взорвался, колонны разлетелись на части и дождем обрушились вниз, уничтожив деревья.

– Кьяа-а!

Ударная волна швырнула девушек на землю.

Клэр использовала то же заклинание, но Тиамат оказалась намного сильнее.

– Кх!..

– Ах, онээ-тян, и куда же делся весь твой настрой?

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

В этот момент Ринслет выпустила ледяную стрелу.

Поток острых ледяных клыков. Смертельной раны они не нанесут, но замедлят благодаря эффекту льда-девять.

Однако за мгновение до их попадания Тиамат рыкнула.

Выросшая стена земли отразила ледяные стрелы.

– Ч-что?! Он может одновременно использовать духовную магию огня и земли?

– Кстати, нээ-сама как-то рассказывала мне, – выдохнула Клэр, вытирая пот со лба.

– Во время Ранбальской войны рыцари империи использовали духа, который мог управлять всеми главными стихиями – огнем, водой, землей, воздухом и светом – сразу.

– И это Тиамат?

– Возможно. Но я слышала, его запечатали, потому что дух не поддавался контролю.

– Похоже, у нас проблемы…

– Да.

Дух, которому подчиняются все пять главных стихий.

Духу огня Клэр и духу льда Ринслет с ним не справиться.

– Но чтобы такого духа контролировал лишь один человек…

Красноволосая взмахнула Языком пламени и посмотрела на Мьюр.

Управление боевым духом не требует заключения контракта – в этом их отличие от контрактных духов.

Их преимущество в универсальности. Способности духа не связаны с мастерством элементалиста, поэтому практически любой может прибегнуть к его силе. По этой причине Мьюр Аленстарл использовала уже не первого духа.

Однако выше определенной планки не прыгнуть.

Например, у них нет элементального оружия, как у контрактных духов, да и все способности не высвободить.

Но эта девушка использовала боевого духа на полную.

Мьюр Аленстарл – мастер, а боевые духи – ее специализация.

«Но вот где она научилась этому?..»

– Пора прекратить валять дурака, онээ-тян.

Пепельные волосы взметнулись на ветру.

– До сего момента ты играла?..

– Верно, онээ-тян.

Она закатала правый рукав, обнажая жуткую сияющую печать.

– Это Печать проклятого вооружения?!

– С ее помощью я высвобожу всю силу духа. Шутовские тиски. Это сила Мьюр.

В это мгновение Тиамат яростно взревела.

Пять голов принялись буйствовать, а тело раздалось.

Духа точно сжали невидимые тиски.

– Да что это такое?!

Одна из голов, матово-белая, открыла пасть.

В ней собрался пучок света…

– Ками…

Имя уже почти вырвалось наружу… но Клэр закрыла рот.

«Молю о спасении, да я просто…»

На сей раз девушка приготовилась умереть.

А затем перед ней появился рыцарь в доспехе.

Сверкая белым металлом, он выставил щит и остановил луч!

– Клэр, ты в порядке?

– Фианна!

Из-за деревьев показалась принцесса.

Клэр защитил Георгиос.

А еще…

– Реви, Ветрокрылое копье! Бушуйте, зловещие ветра!

Окутанная воздушными вихрями Эллис взмахнула элементальным оружием.

Воздушные клинки посекли туловище духа дракона.

Брызнула кровь, Тиамат взбесилась.

– Фианна, Эллис, вы наши спасители.

– Пока что рано благодарить, – вздохнула синеволосая, пронзительно глядя на врага.

– Фу-фу, вы лишь выиграли немного времени.

Печать проклятого вооружения зловеще засияла.

Мьюр Аленстарл облизала губы.

– Сестрички, я убью вас всех вместе.

◇

– Кха!..

Камито держась за грудь осел на пол террасы.

Сердце словно охватил огонь. Кровь кипела.

По всему телу разливалась ужасающая боль.

– Что ты сделала со мной?..

– Просто немного освободила ее. Силу Владыки демонов, что спит в тебе.

– Силу Владыки демонов?..

Сидящий на полу Камито посмотрел на багровую маску.

Дышать тяжело. Сердце неистовствует.

– А-а… Гх… Га-а, а-а-а-а-а-а!

Из горла вырвался крик.

– Так и думала, твое тело отвергает его.

Рен Ашбелл спокойно взирала на корчащегося парня.

– Что ж, ладно. Коль даже стоять не можешь, грош цена тебе…

– Т-ты…

– Встань, Казехая Камито.

Она без капли милосердия врезала стонущему Камито под дых.

– Гх!..

– Можешь лежать, если хочешь, но тогда пострадают дорогие тебе люди.

– О чем ты?..

С каждым вдохом он точно вбирал в себя огонь. Однако Камито как-то смог приподняться.

– Посмотри туда.

Рен Ашбелл указала на лес, видимый с террасы.

В той стороне озеро, к которому они ходили днем. Парень увидел огонь и черный дым.

– Там твои товарищи сражаются с Мьюр Аленстарл.

– Что… ты сказала?! – выкрикнул Камито и рухнул на пол от сильнейшей боли.

– Им не справиться с Мьюр Аленстарл. Ты понимаешь это лучше всех, ведь ты знаешь ее.

– !..

Все в точности так.

Мьюр Аленстарл, Монстр из Школы подготовки.

Юных дворянок и живое оружие разделяет непреодолимая пропасть.

– Не позволю… Я больше никого не потеряю!..

Камито кое-как встал, держась за болящую грудь.

Трясущимися пальцами он вцепился в Рен Ашбелл.

Красные глаза пронзительно посмотрели на него из-под багровой маски.

Затем девушка схватила парня за руку.

– Вот это настрой. Не подведи меня, Сильнейший танцор клинка!

И его сбросили с террасы.

◇

– Играй на флейте погибели, дракон из драконов!

В ночном воздухе прозвенел невинный голосок Мьюр Аленстарл.

Огонь, земля, вода, воздух, свет – под влиянием Шутовских тисков Мьюр каждая голова выстрелила своей стихией.

– О рыцарь, древний обет исполни и щитом моим стань!

Георгиос поднял большой щит, закрывая Фианну.

Взрыв всколыхнул воздух и повалил деревья в округе.

И щит, и доспех разлетелись.

Дух продержался лишь несколько секунд.

Рыцарь, обладающий превосходной защитой, рассыпался и исчез.

Тиамат показала, на что способна.

– Георгиос!.. – Фианна оцепенела от шока.

– Ах, я даже поиграть не смогла, онээ-тян, – насмешливо улыбнулась Мьюр.

– Эллис, Ринслет, атакуем одновременно! – воскликнула Клэр, взмахнув Языком пламени.

– Ага!

– Поняла!

Кнут багровой полосой опутал духа, сковывая его движения.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

– О ветер, бушуй!

Ринслет избрала целью голову огня, а Эллис выпустила воздушные клинки в голову земли.

Другими словами, элементы с наихудшей совместимостью со льдом и воздухом.

Однако…

– Бесполезно.

Головы земли и воздуха выпустили заклинания.

Выросшая стена отразила стрелы, а одни воздушные клинки сбили другие.

Белая голова Лучом света атаковала беззащитных девушек.

Прогремел взрыв, взметнулась почва.

Отлетевшие девушки больно ударились о землю.

На месте попадания образовался кратер. Искры окрасили ночь в красный.

– Контролировать боевого духа как собственные руки или ноги… – выдохнула Клэр, вонзив пальцы в землю.

Непомерная разница в силе. Лучших элементалистов академии раскидали, точно детей.

«Но…»

Внезапно чешуя пошла трещинами, и Тиамат увеличилась еще больше.

Шутовские тиски Мьюр – тяжелая ноша.

– Что? Если так продолжится, боевой дух будет уничтожен! – выкрикнула тяжелораненая Ринслет.

Мьюр пожала плечами.

– Все в порядке. Дух – просто одноразовая игрушка.

– Что ты сказала?!

Пораженная Клэр округлила глаза и подняла окровавленную голову.

– И ты еще называешь себя элементалистом?

– Мьюр – оружие. Такое же, как Тиамат, как нии-сама, оружие для убийства.

– ?!

Красноволосая застыла.

– Ты… Что ты только что сказала?

– Что?

– Такая же, как нии-сама?

– А ты что, не знала?

Губы девушки искривились в жестокой улыбке.

– Нии-сама такой же, как Мьюр – убийца, выращенный Школой подготовки.

◇

– Чер… черт…

Сброшенный с террасы Камито застонал от боли.

Одна-две кости сломались.

В Школе подготовки Камито научили тайдзюцу[✱]Японское искусство ближнего боя без оружия.. Он мог невредимым упасть с третьего этажа. Но сейчас тело горит, а от сильнейшей боли не пошевелить и пальцем.

«Что она со мной сделала?»

В затуманенном рассудке вспыхнули слова Рен Ашбелл.

«Освободила силу Владыки демонов».

«Что это значит?»

Нет, неужели прямо сейчас…

Камито вонзил трясущиеся кончики пальцев в землю.

Пламя в лесу полыхало все сильнее и сильнее.

Пока он валяется здесь, Клэр и остальные…

Черт, не пошевелиться. А нетерпение еще и подстегивает.

В замке по-прежнему играет приятная музыка.

На священной земле идет бой, но никто, похоже, ничего не заметил.

Нет, Камито даже с террасы не услышал звуков сражения. Возможно, вокруг развернули барьер.

«Но сотворить барьер такой величины…»

На такой подвиг способны только благородные жрицы уровня Королев.

– Гх, ах…

Сердце колотилось как обезумевшее.

А тело снедала невыносимая боль.

– Камито!

– ?!

Послышались звуки шагов, и появилась Эст в белом платье.

– Прости. Я ничего не почувствовала, потому что кто-то установил барьер.

– Эст, гх…

– Камито… не может быть, эта сила…

Эст округлила загадочные фиолетовые глаза.

Она присела около лежащего парня и приподняла его туловище.

Серебристые волосы легонько коснулись его щеки. Сладкий запах молочно-белой кожи защекотал ноздри.

– Эст?..

– Камито, пожалуйста, лежи неподвижно, – сказала девушка и легонько коснулась его груди.

Красивые серебристые волосы мерцали на фоне ночного неба.

Удивительно, но боль отступала.

– Это сила Терминус Эст?

– Да. Но, думаю, мне удалось лишь сдержать ее на время…

Сила святого меча, разрушившая Печать проклятого вооружения.

Боль исчезла не полностью, но теперь он мог хоть как-то двигаться.

– Камито, ты в порядке?

– Да, благодаря тебе…

Парень сел, затем встал на колени.

– Камито, тебе все еще нельзя ходить.

– Я должен спасти Клэр и остальных.

– Нет, Камито! – громко закричала Эст.

В первый раз невозмутимая девушка показала свои эмоции.

– Эст…

– Я лишь приостановила распространение проклятия. Если прямо сейчас воспользуешься божественной энергией, не сможешь контролировать меня.

– Ага, знаю…

Но даже так…

В это мгновение со стороны леса донесся жуткий рев.

Выросшие огненные столбы будто хотели выжечь ночное небо.

– Эст, молю тебя. Только я могу победить Мьюр.

– Камито, но…

– Одолжи мне свою силу.

– …

Если бы Эст отказалась, он пошел бы в одиночку.

– Камито, так нечестно…

Дух меча…

Вздохнула и взяла его за руку.

– Я – твой меч, Камито. Твое желание – закон.

– Спасибо, Эст.

Парень кивнул и зачитал заклинание призыва:

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло! Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Девушка рассыпалась на искорки света.

А в следующее мгновение парень держал сияющий серебристый клинок.

– Вперед, Эст!

Камито взмахнул Терминус Эст и устремился во тьму.

Дабы разобраться с прошлым.

Огонь с треском пожирал лес…

– Камито – убийца из Школы подготовки?.. – ошарашенно пробормотала Клэр.

Лежащие на земле Эллис, Фианна и Ринслет обменялись взглядами.

Школа подготовки – все в империи слышали о ней.

Четыре года назад в одно время с предательством Королевы Бедствий раскрылась правда о темной стороне империи.

Сборище фанатиков искало по всему континенту талантливых сирот и учило их убивать.

– Это…

Непросто в такое поверить.

Но если это правда…

Необычная сила Камито.

Настойчивое сокрытие прошлого.

«Так вот почему. Вот почему Камито…»

Застывшая Клэр крепко стиснула губы.

– А, шокирует, онээ-тян? – насмешливо проговорила Мьюр. – Нии-сама такой же монстр, как и я. Он не человек.

В этот момент Тиамат использовала духовную магию земли.

Из-под земли вырвались отвратительные корчащиеся побеги и устремились к девушкам.

Те совершенно обессилели, даже встать не могли. Растения скрутили их и подняли в воздух.

– Не-е-ет!

– Что это?!

– К-какая мерзость!

Склизкие путы разорвали платья и щупальцами обвили гладкую кожу.

Девушки дрожали от отвращения, но сопротивляться не могли.

– Фу-фу, хорошо смотритесь, сестрички.

– Н, фуа-а… ты!..

Клэр взмахнула Языком пламени, намереваясь сжечь растения, но…

Огонь задымил и погас.

«Меня опорочили!»

Лишь непорочные девы могут использовать духов. Пусть даже элементалиста и контрактного духа связывают тесные узы.

Потому-то благородные жрицы и проводят церемонию очищения перед священными ритуалами или танцами клинка.

Мьюр специально так измывалась над врагами. Она очернила их тела, и духи перестали отвечать на зов хозяев.

Платья разлетелись в клочки, и девушки остались в одном нижнем белье.

Но сейчас не время стыдиться: растения выворачивают руки и ноги.

Дышать все труднее, кости трещат.

– А, гх-х…

– Вы так мило кричите. Я бы хотела, чтобы нии-сама тоже послушал, – невинно засмеялась девушка.

«Ками… то…»

Сознание угасало…

Клэр воззвала к нему.

К парню, который всегда защищал ее.

«Камито, спаси меня!»

И тут…

Сверкнул меч.

«А?..»

Внезапно Клэр начала падать.

И приземлилась в грязь.

Эллис, Фианну и Ринслет тоже освободили от плетей.

– …

Красноволосая моргнула.

Там…

– Простите, что заставил ждать.

Стоял Камито, вооруженный сияющим серебристым мечом.

◇

Тяжело дыша, парень встал перед ревущей Тиамат.

Казехая побледнел, кровь отхлынула от лица, одежду пропитал холодный пот. Однако он мог стоять, спасибо Эст, сдержавшей проклятие.

– Камито… – удивленно воскликнула Клэр.

– Так ты поняла, кто я?

– …

В ответ – тишина.

Все сомнения отпали.

Они узнали о его прошлом.

– Камито, это правда? Что ты был…

– Да, правда, – кивнул он, отвернувшись от красноволосой. – Я такой же, как Мьюр, сирота из Школы подготовки.

Он услышал оханье.

Не только от Клэр. Эллис, Фианна и Ринслет – тоже.

Они округлили глаза, столкнувшись с жестокой правдой.

Отвратительное дитя тьмы. Возможно, презренный монстр.

Интересно, что лучше?

В любом случае, их отношение изменится.

«Ну, рано или поздно это всплыло бы наружу».

Смирившись, Камито глубоко вздохнул…

И повернулся к Мьюр Аленстарл и Тиамат.

– Клэр, прости, что держал все в секрете. Но…

Он перехватил Терминус Эст обеими руками.

– Я обязательно защищу вас. Это не изменится.

– Камито, т-ты…

И…

Голос Клэр задрожал.

– Не дури!

– А? – невольно воскликнул парень.

Что-то вжикнуло.

И кожаный кнут привычно хлестнул его по спине.

– Больно! За что?! – закричал он, обернувшись.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Плечи Клэр дрожали.

Красные хвосты встали дыбом, как языки пламени.

– Э-эй, Клэр?

По щеке скатилась капелька холодного пота.

Она сердилась… Адская кошка пришла в ярость.

– Т-т-ты… Да о чем ты?

Девушка стремительно подбежала к парню и уставилась на него рубиновыми глазами.

– А ты?

– Почему ты не хотел рассказывать о прошлом?!

В уголках ее глаз блестели капельки слез.

– Думаешь, если бы я знала о твоем прошлом, то и смотрела бы по-другому?

– Н-нет, ну… Я ведь воспитанник Школы подготовки…

Камито, уступая, попятился.

– И что?

– А?

– Конечно, я удивилась. Немного, но…

Девушка ткнула ему в грудь.

– Ты все тот же Камито. Ну не дурак разве?

– …

Парень остолбенел.

– Камито-сан… ты на самом деле дурак.

– Ага, верно. Немыслимый дурак.

– Камито-кун, ты такой дурачок♪

Ринслет, Эллис и Фианна согласились с Клэр.

– Н-ну вы…

– Камито, слушай внимательно.

Клэр посмотрела ему в глаза.

– ?!

Ее лицо так близко. Еще чуть-чуть, и их губы соприкоснутся.

А еще он заметил, что на ней одно белье.

Сердце забилось чаще, хоть ситуация и не располагала.

– Мне все равно, какой ты был в прошлом, – серьезно сказала девушка. – Ведь ты наш товарищ и дорогой мне…

– Клэр?..

Красноволосая тут же покраснела. Камито сглотнул.

И…

– И мой дух-раб! – выкрикнула она.

– Ага, верно…

Парень криво улыбнулся.

«Я и впрямь был дураком».

Нужно больше доверять товарищам.

Прошло всего два месяца с момента их знакомства.

Но они все это время были вместе.

А знания о его прошлом не изменят их отношение.

Уж о таком он должен догадаться…

– Клэр, прости…

– Хмф, какой проблемный дух-раб.

Девушка, засмущавшись, отвела взгляд.

– Нии-сама… – пробормотала Мьюр Аленстарл. – О чем ты? Нии-сама монстр, как и Мьюр!

– Мьюр…

Камито посмотрел на девушку, восседающую на спине Тиамат.

– Я уже не тот, каким был тогда.

– Это ложь, нии-сама не может…

Мьюр округлила глаза и…

С яростью уставилась… не на Камито, а на девушек.

– Я все поняла, нии-сама… Они заморочили тебе голову.

– Мьюр!

Печать проклятого вооружения на ее правой руке зловеще засияла.

Тиамат неистово заревела. Ее словно начало распирать изнутри.

Чешуя и куски плоти полетели во все стороны.

– Нии-сама принадлежит Мьюр… Не прощу. Уничтожу всех.

– …

Мьюр Аленстарл, по какой-то причине считающая Камито братом, была дорога ему.

Прошло четыре года, а у нее все такое же по-детски милое лицо.

Сердце отозвалось слабой болью.

Однако…

– Прости, Мьюр. Я должен защитить их.

Камито взмахнул Убийцей демонов, который держал в обеих руках.

– Ты не можешь отказаться от своего прошлого, нии-сама!

– Ага, и не собираюсь. Этот меч…

Терминус Эст засиял.

– Защитит дорогих мне людей и проложит мне дорогу в будущее!

Камито прыгнул.

В тот же момент одна из голов Тиамат дохнула огнем!

Парень не стал уклонятся. Он влил божественную энергию в клинок и рассек пламя.

«Мьюр Аленстарл, элементалист боевых духов…»

Обладатель Шутовских тисков, высвобождающих всю силу духа и убивающих его.

Не знающая себе равных в разрушении, вторая в рейтинге воспитанников Школы подготовки.

Сейчас под ее контролем первоклассный дух уничтожения Тиамат.

Против нее – тяжелораненый Камито.

Три года назад он прославился как Сильнейший танцор клинка, но сегодня, утратив навыки, сможет ли парень победить?

«Не в этом дело!»

Он оттолкнулся от земли и ускорился.

Откуда-то Казехая знал, что не проиграет. Интуиция говорила, что он не будет валяться на земле поверженным.

Вера товарищей наполняла его легкостью.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Голова воздуха выпустила в парня заклинание.

Бесчисленные воздушные клинки. Одно касание, и прощай конечности.

– О ветер, даруй божественную защиту сему храброму воину!

Камито услышал позади величественный голос капитана Рыцарей Сильфид.

Тело окутали бушующие ветра. Магия полета, на которой специализировалась Эллис. Парень подпрыгнул, ускорился еще больше и перепрыгнул воздушные клинки.

Темную ночь перечертил сияющий клинок. Голова воздуха отделилась от тела.

«Один…»

– Чт…

Мьюр пораженно округлила глаза.

Тиамат обезумела, вырвалась из-под ее контроля и яростно бросилась на Камито.

Голова земли распахнула каменную пасть, обнажая ряды острых клыков. Она устремилась к цели… Меч описал дугу, и голова, как огромный молот, упала на землю.

«Два…»

– Почему?! Нии-сама, нии-сама еще не пробудился!..

– Мьюр, в Школе подготовки ты побеждала меня хоть раз?

– ?!

Безусловно, Тиамат с Шутовскими тисками неимоверно сильна.

Но лишь когда речь идет о широкомасштабном разрушении.

С Камито – незаурядным убийцей – ей не справиться.

Победить духа не трудно – достаточно отрубить все пять голов.

Головы воды и огня напали на парня с двух сторон. Казехая взвился в воздух, используя окружающие его потоки воздуха. Он мгновенно обогнул их и взмахнул мечом.

«Четыре…»

Все его навыки – приемы, изученные в Школе подготовки и несущие смерть. Истинный танец клинка Камито. Который он не демонстрировал в академии.

Парень быстро перехватил меч. И тут…

Летящая по воздуху голова духа дракона дохнула водой.

Отсечь ее еще не означает убить. Камито смыло и приложило о землю.

«Кх-х…»

Парень попытался быстро встать…

Но в пасти оставшейся головы уже собирался Луч света.

Он мог уничтожить человека в мгновение ока.

– Камито!

Полыхающий Язык пламени багровой полосой прочертил небо.

Огненный кнут опутал шею Тиамат.

Одновременно…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ледяные стрелы, выпущенные Ринслет, заморозили распахнутую пасть.

Нет. Это не простая Замораживающая стрела…

– Распустись сейчас, не жди зимы – Ледяной цветок! – воскликнула Ринслет.

Демонический лед взорвался.

Острые осколки посекли Тиамат.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Гигантский дух дракона замер, и…

Камито Убийцей демонов рассек голову света.

– Не может быть, почему…

Мьюр Аленстарл потеряла духа уничтожения Тиамат.

Она стояла не шевелясь.

Совсем как девочка, уронившая любимую игрушку в реку.

Сейчас она не казалась тем Монстром, который хотел убить Клэр и остальных.

– Нии-сама… ты же должен быть слаб…

– Мьюр, может, я и правда стал слаб.

Камито вонзил меч в землю и протянул руку напуганной девушке.

Та склонила голову набок.

– Но мои товарищи обращают слабость в силу.

– …

Мьюр моргнула.

– Н-ну и что…

Она надулась и отвела взгляд.

– Я ненавижу нии-саму. Я ненавижу тебя.

– Мьюр…

И тут…

Сердце вздрогнуло.

– Агх-х… А-а-а-а-а!

Внезапно тело словно охватил огонь, каждая клеточка взвыла от боли.

Парень мучительно закричал и рухнул на землю.

– Камито?!

Клэр приподняла его туловище.

– Эй, что с тобой?!

– Ничего…

– Дурак, не ври!

– Камито-сан!

– Камито, что случилось?!

Ринслет, Эллис и Фианна подбежали к парню.

– Дай-ка посмотрю.

Посерьезневшая вторая принцесса расстегнула его рубашку.

И…

– Что это?!

Девушка потеряла дар речи, увидев его грудь.

Напротив сердца красовался зловещий черный узор.

– Не может быть, Печать проклятого вооружения!..

– Что ты сказала?!

Остальные четверо напряглись.

И…

– Она… И меня не спросила.

Мьюр стояла, закусив губу.

– Она? Ты что-то знаешь? – пронзительно воскликнула Клэр.

Аленстарл попятилась, пожимая плечами.

Без боевого духа она превратилась в беспомощную девушку.

– Гх, а-а, а-а-а-а-а-а!

Камито вырвало. Он начал раздирать грудь.

– Нельзя все так оставлять. Нужно немедля доложить в Институт Божественного ритуала!

– Поняла!

Эллис встала и начала читать заклинание духовной магии.

И тут…

– Отойдите, – раздался тихий голос.

– ?..

Все посмотрели в ту сторону.

И увидели Эст, принявшую человеческий облик.

Сияющие холодным светом серебристые волосы.

Загадочные фиолетовые глаза.

Освещенная луной девушка казалась небесным существом.

Очарованный красотой…

– Эст…

Казехая на мгновение забыл о сильнейшей боли.

– Камито, – прошептала та.

Она прикоснулась прохладными пальчиками к подбородку парня.

– Я твой меч. Поэтому…

И девушка…

Запечатала губы Камито своими.

– Эс… т?!

Голова закружилась. Пьянящее чувство поглотило разум.

Шокированный парень округлил глаза.

Тепло ее губ.

Их мягкость.

Серебристые волосы, щекочущие щеку.

Маленькие пальчики, нежно касающиеся спины.

Хрупкие ручки, что, казалось, сломаются в любой момент.

Тепло пальцев. А, может, прохлада.

Со всех сторон Камито окружали необычные приятные ощущения.

Тело обмякло.

Девушка медленно отстранилась.

Но ее волосы все еще касались его щек.

– Эст?..

И…

– Прощай, Камито.

Дух меча рассыпалась на частички света и исчезла.

– Эст!

КОНЕЦ

От автора

Нии-сама принадлежит только Мьюр.

Итак, прошло три месяца. С вами Симидзу Ю.

Представляю вам четвертый том школьной гарем×баттл комедии «Seirei Tsukai no Blade Dance»!

Минули два месяца жизни в академии, и наконец-то наступил Танец клинка. В Астрал Зеро Камито и остальных атакует неизвестно чей боевой дух и не дает им расслабиться. Тайные действия убийц из Школы подготовки и раскрытие прошлого Камито. А еще цель другой Рен Ашбелл…

Битвы юных дев ужесточаются – в их арсенале появляются смелые купальники и роскошные платья, – сюжет «Seirei Tsukai no Blade Dance» приближается к кульминации, надеюсь на вашу поддержку!

Как обычно, благодарности.

Во-первых, огромнейшее спасибо Сакуре Ханпен-сенсею, который и в этот раз порадовал нас великолепными иллюстрациями. Ринслет на обложке очень мила. А колготки ее так привлекательно порваны… Не, не буду писать. Ням-ням.

Большое спасибо харизматичному инкубатору MFJ Сёдзи-саме, благодаря которому четвертый том «Seirei» увидел свет.

Спасибо за все главному редактору Мисаке, командам корректоров, оформителей, продаж, а также книжным магазинам. «Anibro Gamers» из Синдзюку продали множество копий третьего тома. Благодарю еще раз.

Спасибо Йосихире Зензай-сенсей, нарисовавшему изумительную мангу в журнале «Comic Alive». Персонажи очень милы, я так счастлив. На заметку, манга даже эротичнее ранобэ… немного (пораженно округлил глаза)!

И, конечно же, огромная благодарность читателям, держащим в руках эту книгу!

Также большое спасибо всем тем, кто изложил свои впечатления в анкетах. Я с благодаронстью прочел их все. Кстати, по результатам опроса после второго тома с большим отрывом вела Эст, в третьем же на недосягаемую высоту взлетела Эллис. Фианна и Клэр сражаются за третье и четвертое места. Главный герой, Камито, пятый. К несчастью, милая Ринслет на шестом… Миллионы (ложь) фанатов Ринслет – объединяйтесь!

Итак, следующий том – пятый. Увидимся снова в «Убийце демонов» (предположительно)!

Июль 2011 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет! На линии бесснежный сектор РурАстрала.

Уф, четвертый том позади. Ура-ура.

Ничего так эпилог, а? Я за три тома привык, что все заканчивается тихо-мирно, а тут бац! Не везет духам на Камито, не везет…

Ладно, рассуждения в сторону, благодарностей время.

Розеттке огромное спасибо за редактуру, Мучителю – за работу над иллюстрациями, Крассу и Резелю – за сверку, Элберету – за поддержку.

До пятого тома!

ОтRozettka(редактор)

Всем спасибо!

ОтMy4uTeJlb(эдитор)

Всем привет. ленивый эдитор решил выйти на связь.

В этот раз, увы, тоже без картинок. Да что там темнить, думаю, я не смогу рисовать картинки к каждому послесловию. Что поделать, таков мой уровень лени. И снова все упирается в лень. Ух, какая плохая лень.

Что-то много лени в моем послесловии... Да и ладно, будем пропагандировать лень-матушку.

ЛЕНЬ ПОРАБОТИТ МИР!

Псс, есть у кого доза антилени?

Отkrass09(перевод иллюстраций, сверка)

Домо, krass09 дэс. На дворе декабрь, значит сессия близко, поэтому послесловие будет очень коротким.

Спасибо Артёму за перевод, Рози за редакт, а Мучителю за ирасты, надеюсь вам, как и мне, понравились события этого тома.

СЭССИЯ-САН, СЭССИЯ-САН, А ДАВАЙ ТЫ ПРИДЁШЬ НА ПАРУ МЕСЯЦЕВ ПОЗЖЕ! ОНЕГАЙ!

В ужасе ждущий сэссию krass09.

Начальные иллюстрации

Он видел сон.

Слишком четкий – точно не явь.

Вспышки мечей. Звон клинков.

По залитому алой кровью множества солдат коридору шла…

Девушка с прекрасными золотистыми волосами. Она взмахнула сияющим мечом.

Плавные движения, похожие на танец клинка, рассекали всех духов, встающих у нее на пути.

Он знал эту девушку.

Ее образ был запечатлен на многих картинах и скульптурах.

Арейсия Идрисс.

Святая Королева, некогда низвергшая Владыку демонов.

«Почему она мне снится?..» – подумал он.

Тело отсутствовало, двигаться парень не мог, лишь сознание скользило сквозь четкий сон.

Как давно он это видит?

Точнее, чей это сон?

Наконец, он увидел сей исторический момент.

Девушка одолела последнего духа и продолжила медленно идти по коридору, ведущему в самые глубины замка.

Она подняла испускающий яркий свет священный меч обеими руками и посмотрела на трон.

На нем сидел мужчина, который даже не дрогнул.

Вокруг трона кружилось темное пламя, потому черты лица разглядеть не удавалось.

Однако он понял по ауре мужчины.

«Это Владыка демонов Соломон…»

Ужаснейший тиран, погрузивший континент в пучину бедствий и разрушений.

Единственный мужчина-элементалист, владелец могущественных духов семидесяти двух столпов.

Кружащееся подле него зловещее пламя точно запугивало девушку.

Однако та не колебалась.

Потому что священный меч придавал ей сил.

– Порочный Владыка демонов, именем Владык Стихий и моего священного меча, сгинь!

Девушка устремилась вперед, ветер всколыхнул золотистые волосы.

На клинке сияющего серебристого меча были выгравированы письмена на языке духов.

Он увидел их и тут же воскликнул:

– Эст!

– ?!

Проснувшись, он обнаружил, что лежит в мягкой кровати.

Парень сел и опустил взор.

На нем не форма академии, а просторная пижама. Похоже, кто-то переодел потерявшего сознание Камито.

Во сне он покрылся холодным потом.

– Я…

Что происходит…

Пытаясь вспомнить, что произошло до отключки, он потер гудящую голову.

В этот момент…

– Камито, ты очнулся! – раздался голос из угла комнаты.

Парень обернулся и увидел сидящую на стуле около стены девушку в форменной одежде.

Красные волосы, завязанные в два хвоста по бокам головы.

Рубиновые глаза, с тревогой смотрящие на него.

– Клэр, ты все это время была со мной?..

– А? Вовсе нет, совсем недолго… – поспешно замотала головой та.

Однако темные круги под глазами выдавали девушку с головой: ночью она не прилегла ни на минуту.

– Прости, что заставил тебя волноваться.

– Н-ничего я не волновалась.

Камито насмешливо улыбнулся и оглядел комнату.

Здесь, в замке, располагались участники Танца клинка. Однако парень находился не в своей комнате-кладовке, ведь в ней не было таких больших окон и качественной мебели.

В щель между шторами пробивался слабый свет восходящего солнца.

– Так, поспи-ка еще немного. Жар еще не до конца спал.

– А? У меня был жар?

– Угу. Сейчас все нормально, но совсем недавно ты прямо горел.

Клэр нагнулась и коснулась рукой его лба.

Холодная кожа, как приятно… Ну да, похоже, небольшая температура есть.

– Слушай, Клэр…

– Да, что?

– Почему я потерял сознание?

– Ты не помнишь?.. – удивленно округлила глаза девушка. – Не может быть, неужели амнезия…

– Не, ничего серьезного. Просто голова болит, не помню, что произошло перед тем, как я потерял сознание, – тихо помотал головой Камито.

– А бал?

– Его помню. Ты дала пощечину какому-то принцу.

– У-угу.

– Потом Рен Ашбелл пригласила меня на танец…

Он помассировал ноющие виски. Паззл из воспоминаний постепенно складывался.

Но дальше все застилал туман.

Наверняка произошло что-то значимое.

«Что-то очень важное, это точно…»

– Я получил от Рен Ашбелл Клеймо тьмы, а затем…

Нетерпение жгло его.

В голове мелькал образ сияющего серебристого меча.

– Затем я…

– Камито, ты спас нас от убийцы из Школы подготовки, – произнесла Клэр, глядя на расстроенного парня.

– Убийцы из Школы подготовки? – резко поднял голову тот.

«Ах да, я же сражался с боевым духом Мьюр…»

Клэр своими словами помогла восстановить память о вчерашнем вечере.

Вчера во время церемонии открытия Танца клинка Мьюр Аленстарл, воспитанница Школы подготовки и самопровозглашенная младшая сестра Камито, натравила на Клэр и остальных боевого духа.

Парень, которого Рен Ашбелл заклеймила Проклятой печатью, бросился, несмотря на раны, сражаться с Мьюр. А после нестерпимая боль Клейма настигла его.

И затем…

– !..

Он вспомнил все и оцепенел, словно пораженный молнией.

Перед глазами вспыхнул образ девушки с загадочными фиолетовыми глазами.

Ее прекрасные серебристые волосы отражали лунный свет.

Миниатюрные ручки нежно гладили парня по спине.

А губы казались одновременно холодными и горячими.

Затем она обратилась бесчисленными искорками света и исчезла…

Тогда Камито видел ее в последний раз.

– Эс… т?.. – невольно выдохнул он.

Дорогой ему контрактный дух, которая всегда была рядом.

Наверное, он не мог вспомнить ее исчезновение, потому что не хотел.

– Камито…

Но парень практически не слышал тихий, полный тревоги голос Клэр.

– Это же не так… Ведь Эст…

Но напрасно он отказывался.

Перед взором плыло то, что он увидел, прежде чем потерять сознание.

Она прошептала ему на ухо.

«Прощай, Камито…»

Дух меча Эст, сребровласая девушка, похожая на снежную фею.

Их контракт – результат случайного стечения обстоятельств.

Парень не разорвал прошлый, и новый вышел неполноценным.

Она не могла явить и десятой части своей силы. Возможно, столь могущественному духу такое положение не нравилось.

Однако Эст заверяла его, что все в порядке.

Она радовалась, что заключила с Камито контракт.

«Но я…»

Три года назад парень лишился прошлого контрактного духа.

И поклялся, что никогда больше не потеряет никого дорогого ему.

– А я опять!..

Эст исчезла.

Она пожертвовала собой, чтобы Камито не разъело проклятие Клейма.

– Черт…

– Камито!

От отчаяния он хотел взмахнуть руками, но Клэр схватила их.

Она успокаивающе посмотрела ему в глаза.

– Эст не исчезла.

– А?

– Все-таки печать духа еще на твоей руке.

Камито выпучил глаза.

– А-а ведь точно…

На правой руке, которую держала Клэр, красовался рисунок двух скрещенных мечей.

Печать духа – доказательство заключения контракта.

Если контракт не разорван, то, естественно, и печать не исчезнет.

Камито потому не потерял надежду, потому верил все три года, что Рестия не исчезла, что печать духа не пропала с левой руки.

Она связывает элементалиста и его контрактного духа, образуя «врата».

Сейчас даже покалывания не ощущалось. Однако Эст точно не пропала.

– Она все еще жива.

– Да. Сейчас мы ее призвать не можем, но способ наверняка существует.

Нужно действовать.

– А-а-а-а-а!

Превозмогая сильную боль, Камито встал с кровати.

– Э-эй, что ты делаешь?! Тебе еще нельзя…

– Эст ждет. У меня нет времени отсыпаться!

Он стряхнул руки Клэр, и в этот момент…

Бр-р-р.

По комнате распространился милый звук.

– Клэр?..

Силы оставили парня.

– Э-э-это недоразумение! Никакого странного звука не было!

– Ты… Погоди, ты со вчерашнего дня ничего не ела?

– Н-ну так у тебя ведь был сильный жар… – пробормотала покрасневшая девушка.

– Ты не должна голодать, ведь с завтрашнего дня начинаются бои.

– Я-я знаю… Кстати, ты тоже ничего не ел.

– Ну, я-то привык…

Большую часть детства Камито провел в Школе подготовки, претерпевая нечеловеческие тренировки.

Его также учили обходиться без еды. При желании – которое отсутствовало – парень мог голодать по несколько дней.

«Ах да… – внезапно подумал он. – Теперь все знают, что я из Школы подготовки…»

Камито не хотел, чтобы друзья узнали о его прошлом.

Он думал, их отношения изменятся.

Вообще, логично.

Однако они все равно заботились о нем.

– Ты… К чему бы ты там не привык, меня не волнует. Если не будешь нормально есть, никогда не восстановишь силы. Ведь я специально для тебя принесла фрукты, – указала Клэр на корзину на прикроватном столике.

Девушка наполнила ее аппетитными спелыми персиками.

– Спасибо, Клэр.

– Пустяки, вежливость тут ни к чему. Я их в зале, где проходил бал, взяла.

– Вовсе нет, – Камито посмотрел ей в глаза. – Ты узнала, что я сирота из Школы подготовки, и осталась моим другом… Я очень рад.

– Ч-что, а, ну, это…

Красноволосая покраснела и отвернулась.

– Э-это же очевидно, разве нет? Подумаешь, прошлое, ты – мой дух-раб, и это не изменить!

– Ага, верно.

Криво улыбнувшись, Камито кивнул и вытащил из корзинки персик.

– Дай-ка мне маленький ножик, я сниму кожицу.

– Предоставь это мне. Ты ранен, отдохни.

– Персики хрупкие, почистить их трудно. Думаю, ты не справишься.

– В-вот как…

Клэр отвернулась. Вообще, многие дворянки в академии не очень хорошо готовили. Не только она плохо чистила фрукты.

Камито пожал плечами, взял ножик со стола и принялся круговыми движениями очищать персик.

Глядя на его ловкую работу, впечатленная девушка спросила:

– Ты и этому научился в Школе подготовки?

– Нет, готовке и прочим вещам я научился во время путешествий. Мой спутник был очень привередливым.

– Под спутником ты имеешь в виду духа тьмы?

– Ага… – очищающий персик Камито помрачнел.

– Ну, если так… – нерешительно произнесла Клэр.

– Что ж, готово.

Парень решил сменить тему, насадил кусочек плода на вилку и протянул девушке.

Она схватила его, брызнул сок.

– М-м, какой сладкий и вкусный!

Красные хвосты подпрыгнули вверх от удовольствия.

Блаженствующая Клэр приложила руки к щекам. Такая милашка, кажется, любого очарует.

– Теперь другой…

Камито поднял вилку с наколотым на нее персиком. Девушка по-кошачьи следила за ним.

– Смотри, вот он! – парень отдалил руку.

– Ах!

Туда-сюда.

– У-у!

Девушка открыла-закрывала рот, упорно преследуя персик.

«Какая же она милая…»

Влево, вправо… И опять.

Камито продолжал дразнить ее, увлекшись…

– У-у, к-какой ты злой! – воскликнула Клэр, в уголках ее глаз собрались слезы.

– Прости, просто ты такая милая, прям как кошка.

– Ч-что?! Милая?.. Д-д-дурак ты!

В рот размахивающей руками, покрасневшей девушке…

– А-а.

Отправился персик.

Ням.

– Фуа, как вкусно…

– Совсем как кошка.

Девушка стрельнула в него глазами.

– Эй, ведь должно быть наоборот, нет?

– А, наоборот?

– Раненый здесь ты, а ем одна я.

– Ну, пустяки, не бери в голову, – пожал плечами Камито и закинул кусочек персика в рот.

Сок у плода слегка терпкий.

– М-м, и впрямь вкусно. Спелый.

– С-с той же вилки…

– Что такое?

– Н-нет, ничего! – Клэр поспешно отвела взгляд.

– Кстати… – Камито отложил прибор в сторону.

– Ч-что?

– Какой формат у Танца клинка? Королевы ведь уже обнародовали предсказание?

Пока он лежал без сознания, пять Королев провели церемонию в главном храме Института Божественного ритуала, где Владыки Стихий удостоили их откровением. Они сообщили характер фестиваля, а жрицы должны были рассказать участникам.

Клэр посерьезнела.

– Угу, этот Танец клинка будет «Бурей».

– «Буря», значит…

Не новый формат, он используется уже тысячи лет.

Команды участников соберутся на обширной священной земле и несколько дней будут сражаться друг с другом. Пройдут проверку не только индивидуальные навыки, но и слаженность действий, и умение придумывать тактику.

– Нелегкий бой нас ожидает…

– Согласна. Однако они могли выбрать систему на вылет. Думаю, нам попался лучший вариант, – серьезно кивнула Клэр.

Танец клинка пройдет в формате «Бури». Нельзя сказать, что неожиданное решение.

Единственное условие – наличие команды из пяти элементалистов. Если покопаться в истории фестиваля, можно обнаружить, что возможных вариантов не более десяти.

Руководство Духовной академии Арейсия ожидало «Бурю», поэтому устроило тренировочный лагерь для учеников.

Однако кто-то мог надеяться на другой исход.

Этот формат делал упор на командной работе, а не на личностных умениях. Здесь у Клэр с не совсем сплоченной командой преимуществ немного.

Ведь «Скарлет» сформировалась недавно. Полный состав собрался всего две недели назад. Поодиночке они сильны, но в команде пока что уступают остальным.

«Кроме того…»

Камито посмотрел на печать духа на правой руке.

Раньше он обладал невероятной силой.

Но сейчас остался без контрактного духа.

А без него ему, как элементалисту, не показать своей истинной силы, несмотря даже на титул Сильнейшего танцора клинка.

После парень легонько коснулся раны на груди, отозвавшейся тупой болью.

«Проклятие клейма еще не полностью выведено».

Клеймо тьмы, которое даровала Рен Ашбелл, все еще пожирало его тело.

Эст, пожертвовав собой, подавила большую часть проклятия, но не избавилась от него полностью.

– Эст… – пробормотал он, и даже влил в печать духа божественную энергию, но та никак не откликнулась.

Тело тут же охватила сильная боль.

– А, кх…

– Только безрассудством не занимайся. Лучше отдохни и восстанови силы и божественную энергию.

– Ага, знаю…

Сжав губы, Камито кивнул и вновь принял горизонтальное положение.

◇

«Камито так подавлен…»

Выйдя из комнаты парня, Клэр тихонько вздохнула.

Не без причин. На его глазах исчез контрактный дух.

Красноволосая очень хорошо его понимала, ведь сама в прошлом потеряла Скарлет. Тогда она так отчаялась, что поддалась соблазну духа тьмы.

Конечно, Клэр и сама была потрясена.

Ведь Эст для нее не просто контрактный дух Камито.

А еще и дорогой товарищ. Они вместе сражались в академических боях более двух месяцев.

– Нам нужно как можно быстрее вернуть Эст…

К тому же без духа меча команде «Скарлет» не победить в Танце клинка. Камито невероятно силен, но без контрактного духа ему не выложиться на полную. А ведь впереди сражения с грозными врагами.

Хоть Клэр и сказала, что должен быть способ вернуть Эст, она не знала, что делать. Да и времени у них почти нет.

Завтра начинается «Буря», в запасе всего день. Если Камито не успеет вернуть духа меча, в битве придется полагаться лишь на четверых.

Да, они не собирались проигрывать, но на самом деле шансов одолеть сильную команду – например, «Рыцарей Императора драконов» Леоноры Ланкастер – немного.

Кроме того, для победы в фестивале им нужно превзойти Рен Ашбелл.

Впрочем, Камито мог заключить контракт с другим духом.

«Думаю, такое невозможно…»

Шагающая по коридору Клэр покачала головой. Не говоря уже о том, что подходящего духа нужно найти, Казехая наверняка откажется.

«Кстати…»

Ни с того ни с сего красноволосая вспомнила о духе тьмы.

Красавица с глазами цвета сумерек и колышущимися на ветру черными волосами.

«А я так и не спросила Камито о ней…» – подумала Клэр, и волна боли захлестнула сердце.

Вчера вечером во внутреннем дворе замка он и эта девушка слились в поцелуе.

Спросить парня Клэр могла, но время неподходящее. Да и не хотела допрашивать его, расстроенного потерей Эст.

«Интересно, в каких она отношениях с Камито?..»

Бывший контрактный дух. Дева тьмы не собиралась покидать место в сердце парня.

Непонятная боль в груди становилась все сильнее.

– Н-ну, он может лизаться с кем угодно. Меня же это не волнует? – спросила она у себя и остановилась перед комнатой.

Затем отворила дверь…

– ?!

Находящиеся внутри девушки разом поднялись с дивана.

– Камито очнулся?! – спросила Эллис.

– Ну да, но, похоже, жар пока не спал. Ему нужно еще отдохнуть, – кивнула Клэр.

– Хм, понятно… Как хорошо, что с ним все в порядке.

– З-заставил девушку волноваться. Какой проблемный парень! – Ринслет беспокойно переплетала пальцы.

– Благодарить нужно Эст. Сама я не смогла бы справиться с проклятием Клейма, – если первые две расслабились, Фианна оставалась мрачной.

Когда-то принцесса была благородной жрицей второго ранга в Институте Божественного ритуала и по части разрушения проклятий не уступала нынешним ученицам учреждения.

Однако Клеймо тьмы оказалось очень сильным, и Фианна ничего не могла с ним сделать.

Если бы Эст тогда не пожертвовала собой…

То проклятие разъело бы тело Камито. В худшем случае, он мог и умереть.

– Я пытаюсь найти что-нибудь об этом проклятии, но безрезультатно.

Фианну окружали горы толстых фолиантов.

Она привезла их из академии. В этих книгах содержалась информация о духах, заклинаниях и Печатях проклятого вооружения.

– Но мне до сих пор не верится… – проговорила Эллис, сжав губы. – Что Рен Ашбелл пошла на такое.

– Ага, – кивнула Клэр.

Рен Ашбелл.

Все благородные жрицы хотели стать такими же, как она.

Три года назад ее танец клинка очаровал множество девушек.

И Клэр, и Эллис, и остальные глубоко уважали эту сильную и благородную особу. Они неустанно тренировались, чтобы стать похожими на нее.

Поэтому они сначала не поверили Мьюр Аленстарл, сказавшей, что это Рен Ашбелл поразила Камито Клеймом тьмы.

Но потом они задумались.

«Никто ничего о ней не знает…»

Например, какое Желание она загадала Владыкам Стихий, выиграв Танец клинка три года назад.

Почему она прославилась, а затем бесследно исчезла.

И почему она вернулась на арену.

Ходили разные слухи, но ни одного правдивого.

И почему сильнейший элементалист прокляла Камито.

Никто не знал.

«Она приняла меры, чтобы вывести Камито из строя перед началом фестиваля?»

Но зачем тогда изощряться и использовать проклятие.

Можно, как Мьюр Аленстарл, убить его грубой силой.

– Нет никаких доказательств, что под маской прячется настоящая Рен Ашбелл.

– Почему тогда настоящая не объявит о себе?

– Может, есть какая-то причина, – пробормотала Фианна.

– Какая? – нахмурилась Клэр.

– А… Н-ничего! – поспешно замотала головой принцесса.

– Если кто-то выдает себя за Рен Ашбелл, я ни за что не прощу ее, – проговорила Эллис, положив руку на меч у пояса. – Идемте-ка расспросим ее…

Опасное предложение. Но…

– Не получится. Мы ведь даже не знаем, где она, – покачала головой красноволосая.

Представители Теократии Альфас, команда «Инферно», похоже, расположились не в замке. Но где – неизвестно.

Кроме того, исчезнувшая после вчерашнего боя Мьюр Аленстарл не отказалась от намерения убить девушек. Опрометчивые шаги опасны.

– Конечно, ее намерения важны, но сейчас на первом месте Эст, – красноволосая повернулась к Фианне. – Спрошу прямо. Можно ли еще вернуть Эст?

– Ну… – та задумчиво погладила подбородок. – Печать духа все еще на руке Камито-куна, то есть Эст исчезла не насовсем. Она должна вернуться, когда восстановит силы. Вот только…

– Что?

– Это просто гипотеза. Проклятие могло пленить Эст.

– О чем ты?

– Эст своей силой хотела разрушить проклятие, но не смогла. Может, сейчас она связана им.

– Чтобы спасти Эст, нам нужно прежде всего разобраться с проклятием, да? – с серьезным выражением кивнула Эллис.

– Есть у меня знакомая в Институте Божественного ритуала, которая может помочь с Клеймом тьмы… Но проблема еще и в самом Камито-куне. Ну, думаю, он нос не повесит.

– Но ведь он сильно расстроен…

Перед Клэр он храбрился, однако полностью скрыть потрясение не мог.

Наверное, нужно дать ему немного времени прийти в себя.

– Тогда можем мы что-нибудь сделать для него? – спросила Ринслет.

– Есть кое-что…

– А, правда?

– Что это?

– Не заставляй нас гадать! Говори же!

Клэр и остальные подбежали к Фианне.

Та вздохнула.

– Помочь своим же соперницам… Раздражает, но делать нечего, – пробормотала принцесса непонятную фразу.

И затем рассказала, что они могут сделать для Камито.

– !..

Все три тут же покраснели.

– Э-эй! Т-такое просто невозможно!

– И-и правда! Какое бесстыдство… Я рыцарь, и такое не приемлю!

– Не забывай, что я старшая дочь знатного рода Лоренфрост!

Клэр и остальные единогласно запротестовали.

– Хм, то есть вы не хотите поддержать Камито-куна? – резко спросила Фианна.

– Э-это…

– Конечно, хотим…

– Я-я не это имела в виду…

Пробормотали три покрасневшие девушки.

На лице Фианны расцвела шаловливая улыбка.

– Тогда решено. Все необходимое я привезла с собой. Разбирайте♪

И она принялась вытаскивать из чемодана яркие костюмы и дополнения к ним.

Наступило утро. За окном пели птицы.

Камито разбудили теплые лучи солнца, проникающие в комнату через окно у кровати.

Он уснул после разговора с Клэр, но, похоже, прошло не так уж много времени.

Жар исчез, не оставив ни следа.

– М-м… ах…

Он потер слипающиеся глаза, поерзал и собрался вставать.

В этот момент…

– Хья!

– …

Локоть коснулся чего-то мягкого и нежного.

«И что это за милый вскрик…»

Озадаченный парень моргнул, повернулся к источнику звука.

И увидел рядом пушистый меховой шарик белого цвета.

– Ч-что это?

Он вздрогнул от неожиданности.

И тотчас подумал кое о чем.

Пробраться к Камито в кровать могла только…

– Эст?!

Он поспешно отбросил одеяло.

– Кья, ты чего?!

– Э?..

Камито остолбенел.

Под одеялом оказалась не дух меча в одних лишь чулках.

Пушистый белый мех. Длинные загнутые вниз уши.

Сияющие платиновые волосы.

Милая кролик-сан.

– Эй, Ринслет! Что ты тут делаешь?!

– Н-нет, неправильно! Сейчас я кролик-сан!

Девушка вспыхнула от смущения. Кроличьи уши встали торчком.

…

– Слушай, Ринслет…

– Кролик-сан.

– Хорошо, кролик-сан, – сдался Камито. – Зачем ты так вырядилась?

– Н-ну… – заикаясь, пробормотала дворянка, смущенно сведя колени.

Обычно гордая девушка сейчас выглядела неописуемо мило.

«Нет, она одета слишком вызывающе!»

Ведь если приглядеться…

Ее наряд кролика был на грани приличия.

Он выглядел как откровенное нижнее белье, сделанное из мягкого пушистого меха.

Тот же мех на руках и ногах, а сзади – шарик-хвост.

Однако больше всего внимание привлекал кожаный ошейник.

Изящная аристократка в ошейнике… Сразу же возникают непристойные мысли.

– Колдовство превратило меня в кролика… Пьон♪ – скованно произнесла дворянка. Она словно исполняла какую-то роль.

– Пьон?

– Это звук, издаваемый кроликами.

– Не думаю, что кролики так говорят…

Парень отвел взгляд от большой груди и поскреб голову.

И тут…

– К-Камито, я приготовила тебе завтрак!

Внезапно дверь в комнату отворилась.

Вошла Эллис, капитан Рыцарей Сильфид.

– Что?!

И вновь парень онемел.

На девушке был такой же наряд, как и на Ринслет.

Только ушки собачьи, и мех бурый.

Уши раскачивались в такт шагам.

– Э-Эллис, и ты туда же…

– Н-нет, ни слова больше! – покрасневшая девушка сжала губы. – О-ох, что бы сказала сестра, если бы увидела меня сейчас…

От стыда капитан Сильфид почти плакала.

«Так… Что происходит?»

Почему педантичная и серьезная Эллис оделась так непристойно?

– П-просто не обращай внимания на то, как я одета.

– Думаешь, я смогу? – смущенно ответил Камито.

Эллис кашлянула и вкатила внутрь небольшой серебристый столик.

– А?

Комнату наполнил запах свежеиспеченных тостов.

– Ну же, ешь. Все для тебя.

Завтрак был приготовлен совсем недавно: над ним еще курился пар.

Идеально пропеченные тосты, густой тыквенный суп.

Воздушный омлет. Овощной салат с тунцом.

И на десерт йогурт с клубничным джемом.

Блюда все простые, но приготовлены с любовью, это сразу видно.

– Поразительно… Эллис, ты все сама сделала?

– Д-да, воспользовалась здешней кухней. Я готовила не специально для тебя, просто чтобы кулинарные навыки не заржавели!

Она отвернулась, скрывая смущение, и присела рядом с парнем.

– Эй, капитан?! – воскликнула Ринслет.

Эллис проигнорировала ее и продолжила:

– Я-я покормлю тебя… С-скажи «а-а».

– Н-не надо! Я и сам могу…

– Ну нет. Ты ведь ранен.

– Да почти все зажило…

Ням.

Только он открыл рот, как в него сунули вилку с омлетом.

– …

– Как тебе?

– Супер!

Омлет в меру сладок, нежен, воздушен. Шедевр кулинарного искусства. Правду говорят, чем проще блюдо, тем сложнее его вкусно приготовить.

– Правда? Как хорошо.

Девушка застенчиво улыбнулась, собачьи уши качнулись вверх-вниз.

Нечасто увидишь серьезную капитана Сильфид такой. Сердце Камито забилось чаще.

– У… Коварная капитан, – надулась блондинка.

– Ринслет?..

– Т-тогда я сделаю Камито-сану массаж.

Девушка начала аккуратно мять плечи парня.

– ?!

– Как тебе?

– Здорово… Усталость понемногу уходит.

Это не лесть. Ринслет работала на уровне профессионала.

Приятно. Напряженные мышцы начали расслабляться.

– Просто я всегда делаю массаж Кэрол. Она хвалит меня, и я стараюсь совершенствоваться.

– Вот как…

Госпожа мнет горничной плечи. Поразительно.

– Фу-фу, будь благодарен. Я наследница рода Лоренфрост. Вообще-то, я не должна прислуживать мужчинам.

– А-ага…

Внезапно к спине парня прижались два мягких объекта.

– Но только сегодня я… – наклонившись к его уху, прошептала Ринслет. – Стану… зверушкой Камито-сана.

– А?! Ч-что ты сейчас сказала?!

Парень резко повернул голову…

– И-и я, сегодня я не капитан Рыцарей Сильфид! – воскликнула Эллис, качнув ушками. – Я… маленькая собачка Камито.

– Эллис?!

Да что с ними обеими?!

– Камито…

– Камито-сан…

Они, виляя хвостиками, уставились на парня горящими глазами.

Голова начала кружиться. Опять, что ли, температура поднялась...

«Нет, это…»

В комнате резко стало жарко.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– В-вы… Что вы тут устроили?

– Клэр?!

Камито обернулся…

Дверь со стуком распахнулась, и показалась Клэр с Языком пламени в руке.

Ее плечи дрожали. Красные хвосты встали дыбом.

Однако больше всего парня привлек ее наряд.

На голове – покачивающиеся кошачьи ушки красного цвета.

Стройное миниатюрное тело едва прикрывают клочки красной шерсти.

А взгляд то и дело падает на обнаженные белые бедра.

– К-как, и ты так оделась!.. – ошеломленно пробормотал парень, и…

– Фуа-а-а! Дурак, куда ты смотришь?!

Клэр вспыхнула и смущенно потерла коленями друг о дружку.

Затем она по-кошачьи зарычала и слезящимися глазами уставилась на Камито.

– Хмф… Думаешь ведь, какая у меня маленькая грудь!

– …

Конечно, в этой одежде ее маленький размер выделялся сильно.

У Эллис и Ринслет она подчеркивала объем. А взглянешь на Клэр, и на ум сразу приходит стиральная доска.

Однако менее привлекательной красноволосая не стала. Даже наоборот. Особенно когда смущалась своей жалкой груди.

– Вовсе нет. Как бы сказать… Ты очаровательна, – искренне выразил свои мысли Камито.

– Фуа-а! Что за вздор ты городишь?!

Все больше и больше краснеющая девушка замахала кнутом.

– У-у…

– Камито-сан!

Обступившие парня собачка Эллис и кролик Ринслет обиженно надулись.

– У-у, м-мне все равно… Какой же ты дурак! – запинаясь, пробормотала Клэр и подошла к Камито.

Затем она внезапно запрыгнула на кровать.

– Э-эй!..

На узкой кровати теснились три красавицы в слегка неприличных костюмах зверей.

Их обнаженные плечи касались груди парня.

– Слушай… Хочешь, я сделаю что-нибудь для тебя? – Клэр слегка прикусила губу, глядя на Камито исподлобья.

– Ч-что-нибудь?

– Н-например… Полежать у меня на коленях… Или почистить тебе уши… А?

– Полежать на твоих коленях?

Все парни мечтают об этом.

Камито невольно взглянул на мягкие бедра Клэр и тут же отвел взгляд.

– Но только сегодня. Обычно ты мой раб, но сегодня я-я буду… твоей рабыней!

– Р-рабыней? – переспросил Камито.

Девушка кивнула.

– Д-да! Сегодня я выполню любую твою просьбу! Так готовься же!

– Погодь, а к чему готовиться?

– К-Камито… и я тоже!

– И я!

Эллис и Ринслет подались вперед, прижимаясь к нему.

– Но… н-никаких непристойностей.

– Вот еще! Вы кем меня считаете?!

– А? Не хочешь? Н-ну ладно…

Отчего-то по лицу Клэр скользнула тень сожаления.

Камито вздохнул и спросил их напрямую:

– Почему вы так вырядились?

– Ну, это…

Девушки обеспокоенно переглянулись.

Немного погодя красноволосая, наконец, сдалась и ответила:

– П-просто исчезновение Эст так расстроило тебя…

– А?..

– П-поэтому мы решили так поднять тебе настроение!.. – закончила объяснение пунцовая Клэр.

Элементалист, моральное состояние которого подорвано, не может призывать духов. В худшем случае благородная жрица потеряет свою силу.

Такое произошло четыре года назад с Фианной, испытавшей эмоциональное потрясение. Или когда Скарлет одолел демонический дух, горюющая Клэр тоже не могла призвать ее.

Если Камито из-за потери Эст впадет в депрессию, «врата» меж ними могут закрыться навсегда. Вообще, это не такое уж редкое явление.

«Так они подбодрить меня пытаются».

Похоже, он заставил дворяночек поволноваться.

Но парень от всего сердца был им благодарен.

– Так зачем вы оделись зверушками? – спросил он.

– Фианна рассказала нам кое-что. Тебе же нравится такое?

– Эта принцесса… – пробормотал парень, стиснув зубы.

Так эти эротичные костюмы из ее тайной коллекции.

– Это… тебе что, не нравится?

– Н-не… не могу сказать, что не нравится.

Сначала Камито хотел все отрицать, но, скрепя сердце, решил признаться.

Ведь они такие милые.

К тому же, дворянки подавили гордость и оделись так, чтобы подбодрить его. Уже этого достаточно для благодарности.

– Спасибо всем вам…

– Н-не ради тебя стараюсь, просто хочу поскорее вернуть Эст.

Клэр отвернулась, качнув кошачьими ушками.

Эллис и Ринслет тоже застенчиво вильнули хвостами.

– Н-ну а теперь, может, прогуляемся?

Красноволосая кашлянула и дернула парня за рукав.

– Прогуляемся?

– Сегодня последний день перед началом фестиваля. Мы просто обязаны повеселиться, расправить крылья, нечего киснуть в четырех стенах.

– Ну да…

Сейчас он может лишь верить в Эст и ждать ее возвращения.

Если Камито, ее элементалист, не воспрянет духом, «врата» не откроются.

Наверное, не так уж плохо прогуляться.

– И на Рагна Ис есть Библион, находящийся под юрисдикцией Института Божественного ритуала, – добавила Ринслет.

– Древняя библиотека Библион?

– В священном Библионе хранится информация о древних временах, которой не найти даже в библиотеке печатей академии. Если Эст на самом деле дух, запечатанный в древнем священном мече, там мы можем найти зацепку.

– Понятно… Стоит туда наведаться.

Все на континенте знают легенду о Священном мече, сразившем Владыку демонов. Эст – очень могущественный дух, неудивительно, если в древних записях найдется ее имя.

– Решено. Идем же на прогулку!

– Угу, нельзя все время сидеть в четырех стенах.

– К тому же в портовом городке наверняка много магазинов.

Три девушки потянули Камито за руки.

– Стойте, стойте, переодеться дайте… Да и вы, наверное, в таком виде не собираетесь идти?

– Фуа-а! К-конечно, нет!

Дворянки вспыхнули и тут же отпустили его.

◇

И вскоре…

Камито и остальные, переодевшись, отправились в портовый город в запряженном лошадьми экипаже.

Похоже, священный Библион расположен недалеко от замка. Рядом с портом выросло много простеньких деревянных зданий. Людей здесь много, как на торговой улице во время праздника.

Все страны континента не пожалели средств, возводя кафе и увеселительные заведения для зрителей Танца клинка.

Но людям нельзя жить в мире духов, и этот городок просуществует всего несколько дней.

Лишь пока идет Танец клинка.

– Ого, сегодня ясно, – заметил Камито.

– Ну конечно. Мы ж над облаками, – ответила ему Клэр и потянулась, как кошка.

Налетел легкий бриз, ее хвосты затрепетали.

Рагна Ис парит высоко над землей и, по идее, должен обдуваться мощнейшими ветрами. Однако это священная земля, которой покровительствует Владыка Воздуха. Можно ничего не бояться.

Небольшие суда проскальзывали между облаками и садились в порту.

Скоро «Буря», собирается весь цвет общества.

– И правда впечатляет.

– Лишь на Рагна Ис можно увидеть такое.

Эллис и Ринслет негромко выразили свое изумление.

– Как жаль, что Фианна не пошла с нами… – пробормотал Камито и поднял взор к бескрайнему ясному небу.

Принцесса искала способ разрушения Клейма тьмы и без устали навещала старых знакомых по Институту Божественного ритуала.

– Давайте на обратном пути купим Фианне что-нибудь.

– Угу, обязательно.

Мощеную камнем улицу обступали магазины.

Все постройки временные, поэтому роскошью не блистают. Однако ремесленники и повара лучше некуда. Танец клинка – великолепная возможность продемонстрировать престиж нации, на средства не скупился никто.

Компания дошла до центра улицы и миновала группу зрителей, только что покинувших летучий корабль.

– Как же здесь много людей.

– Везде мужчины… Ах, голова кружится.

Эллис и Ринслет беспокойно оглядывались по сторонам.

Похоже, дворянки, выросшие в тепличных условиях, не привыкли к такой суматохе.

Кроме того, здесь больше мужчин, чем в Академическом городке. Одни из лучших элементалистов опять превратились в невинных девушек. Каждый раз, когда проходящий мужчина задевал их плечом, они тихонько взвизгивали и бросались к Камито.

И Клэр тоже то шла близко к нему, то отстранялась.

Прижимаясь к парню, она отчаянно краснела и отпрыгивала, а, врезавшись в прохожего, тут же возвращалась.

«Что эта глупыха делает?»

Как только девушка приблизилась, Камито схватил ее за руку.

– Фуа-а! Ч-что ты делаешь?! – взъярилась алая Адская кошка.

– Так ходить очень опасно.

– А, у… Л-ладно, делать нечего, н-но только сейчас.

Клэр сдалась и смущенно отвела взгляд.

– К-какая коварная…

Блондинка недовольно надулась, а затем взяла парня за свободную руку.

– Ринслет?

– Я-я боюсь, как бы ты не потерялся. Держись за меня крепче.

Поскольку свободных мест не осталось, Эллис пришлось довольствоваться предплечьем.

– Э-Эллис!

– Капитан! Не стой у меня на пути!

– А-а что я, это вы отпустите Камито!

– Эй, я идти не могу!

Облепившие парня девушки начали перебранку.

Прохожие начали перешептываться между собой.

«Смотрите, три дворянки ссорятся из-за парня». – «Это же тот самый парень-элементалист, о котором идут слухи». – «Ужас, он вонзил свои ядовитые клыки в этих хрупких девушек». – «Но посмотрите на них… Кажется, девушки вовсе не ненавидят его». – «Да, он их точно околдовал».

«О-ох, нехорошо…»

Камито уже привык к враждебному отношению.

Но пятнать репутацию спутниц он не хотел.

– Слушайте, здесь слишком людно. Может, найдем местечко попрохладнее и отдохнем там?

– И-и правда…

Девушки закивали. Похоже, подумали о том же самом.

Они начали осматриваться в поисках кафе…

– Камито-сан, смотри, это же «Ля Парфе».

Ринслет указала на роскошное здание через дорогу.

– Знаменитое «Ля Парфе»?! Всегда хотела попробовать их пирожные.

– Это же одно из популярных кафе имперской столицы… Я-я тоже немного заинтересовалась.

Видимо, они очень известны, раз и Клэр, и Эллис так осведомлены.

– Ну что, идем?

– Да!

– Конечно!

– Угу!..

Девушки одновременно кивнули и потащили Камито туда.

◇

В «Ля Парфе» толпился народ, пришлось даже немного подождать у входа.

Сидя на стуле, Камито осмотрелся. Потолочные балки изгибались, как настоящие ветви. Парню понравилась теплая атмосфера, царящая внутри.

– А здесь на удивление спокойно. Я ожидал большей помпезности от популярного в столице заведения.

– Просто это временное здание, возведенное на время Танца клинка. А столичное кафе тайно посещают юные аристократки.

– О, вот как… Ой, а у меня налички нет.

Внезапно Камито побледнел.

Заведение, которое даже аристократки посещают инкогнито. Безусловно, тут все по первому разряду.

– Сколько бы у тебя ни было наличных денег, ты бы не смог себе позволить это кафе.

– Участникам Танца клинка здесь все бесплатно, – пояснила Ринслет.

– П-понятно… – с облегчением вздохнул парень.

Вскоре их провели на места.

– Я буду персиковый пирог, персиковый сорбет… и персиковый мусс.

Клэр открыла меню и ткнула пальцем в выбранные десерты.

– Опять персик. Ты же утром его ела.

– Н-не твое дело… Нравится он мне, что с того?

– Это малиновое пирожное, похоже, вкусное.

– Д-да, наверное.

– Ох… Еще горячий яблочный пирог с мороженым сверху…

– Давайте закажем один и разделим его, всем достанется по кусочку. Камито, что будешь?

– Ну… Думаю, пшеничную лепешку…

С оттенком безразличия ответил тот, и…

– Что-то без энтузиазма.

– И что это за жалкий заказ.

– Ты же парень, будь решительнее… Ну, я про сладости.

Девушки почему-то рассердились.

– П-простите…

На тренировках они всегда пререкаются, а в таких ситуациях достигают полного взаимопонимания.

Ринслет подозвала официантку и заказала десерты с невыговариваемыми названиями.

– А также четыре чашки черного чая. Безусловно, из чайных листьев с земель Лоренфростов.

– Сию минуту.

– А… п-простите, погодите секунду!

Остановила Эллис отходящую девушку.

– Да?

– Не могли бы вы добавить в мой чай сливки и мед. И маршмеллоу сверху.

– А, простите, но мы такой услуги не предоставляем.

– П-правда? Могли бы вы сделать исклю-о-о-о!

Капитан Сильфид оборвалась на середине фразы.

Потому что Ринслет схватила ее за шиворот.

– Что ты делаешь!

– А-а, стыда совсем нет! Сразу видно, из семьи военных!

Очень требовательная в отношении чая Ринслет не могла простить Эллис издевательство над ним.

– А вы, Лоренфросты, провинциальная знать, и можете гордиться лишь огромными землями!

– Ах ты!

Вокруг блондинки закружилась метель.

– Все равно несладкое я пить не буду!

– Коль так, закажи какао.

– Какао для детей.

– Только дети так говорят!

– Хорошо, хорошо, прекратите спорить, пирожные прибыли, – проговорила Клэр, легонько коснувшись плеча Ринслет.

– Хмф, ладно. Но я научу капитана ценить вкус чая.

– И все равно сладкое вкуснее… – поджав губы, полувызывающе произнесла Эллис.

Вскоре их стол ломился от десертов.

Блюда на серебряных подносах казались произведениями искусства.

Дворянки прямо-таки расцвели.

– Ох, как же жаль есть их.

– Работа лучших кондитеров империи, – сказала Клэр, широко открыла рот и откусила от персикового пирога.

– Фуа… Как вкусно!

– У малинового пирожного изысканный вкус.

– М-м, кажется, в бисквит добавили ликер… Тоже в следующий раз так сделаю.

Слушая комментарии девушек, Камито положил свое пирожное в рот.

– М, объедение.

Он не эксперт, но вкус превосходный.

Однако по сравнению с этим…

Он смотрел на веселящихся дворянок и чувствовал радость.

– Что, Камито? – с подозрением спросила Клэр.

– А, ну… – парень быстро отвел взгляд и притворился, что ничего не произошло.

– Жаль, что кафе разберут после окончания Танца клинка.

– Что поделать. Но мы можем посетить его в столице.

– Угу. Вместе с Фианной… И Эст обязательно возьмем, – пробормотал Казехая, взглянув на печать духа на правой руке.

– Камито…

– Камито-сан…

Эллис и Ринслет подняли головы.

– Эст вернется, я уверена, – тихо, но уверенно произнесла Клэр.

– Просто верь в нее и жди. Только ты, ее элементалист, можешь помочь ей.

– Угу, ты права, – кивнул тот и подумал:

«Товарищи делают меня сильным…»

Конечно, три года назад Рен Ашбелл была сильна.

Как элементалист, она не знала себе равных.

Но сильный удар мог сломить ее.

Тогда Камито не мог ни на кого положиться.

А потеряв Рестию, он погряз в отчаянии.

«Однако сейчас товарищи поддерживают меня».

Он уже далеко не тот, что раньше.

И пропасть отчаяния его больше не затянет.

«Эст много раз спасала меня».

Камито сжал руку на столе в кулак.

«А теперь моя очередь. Я обязательно спасу тебя».

◇

Священнейшее место на всем Рагна Ис – Великий храм Владыки Воздуха. Он располагался на вершине холма далеко от замка, где жили участники Танца клинка.

Строение из белого камня, возведенное с применением современных технологий, занимало целый холм. О его величии можно было судить, даже находясь вне парящего острова.

Здесь Королева Воздуха разговаривала с Белфалом, и обучались благородные жрицы из Института Божественного ритуала. Поэтому аристократам и даже монархам ни под каким предлогом не разрешалось входить внутрь.

Однако сейчас перед вратами слышался крик девушки.

– Я прошу аудиенции у Рейхи-самы!

Это была Фианна. Она покинула остальных членов команды и явилась сюда.

Девушка с необычным для нее серьезным выражением умоляла охрану.

– А ты настойчивая.

Страж средних лет наградила девушку недружелюбным взглядом.

Уступать она явно не собиралась.

– Прошу, отойдите. Врата Института Божественного ритуала не открываются каждому встречному. Вам никогда не предоставят аудиенцию у Рейхи-самы.

Похоже, она говорила это уже не в первый раз.

«А-а-а! Какие же они твердолобые!» – нетерпеливо выругалась Фианна про себя.

Впрочем, она ожидала отказа. Все-таки особа, с которой она ищет встречи, занимает не самое низкое положение.

«С ее силой мы смогли бы избавиться от проклятия Камито…»

Страж даже не скрывала свою неприязнь.

И открывать врата она не собиралась.

«Ну, причина очевидна».

Принцесса крепко сжала губы.

Восставшая против Владыки Огня Королева Бедствий – Рубия Эльштейн.

Считалось, Фианна станет ее преемницей. Но инцидент с Рубией посеял страх в ее сердце, из-за которого девушка не могла больше призывать контрактного духа и не имела права быть Королевой.

Фианна Рей Ордесия разочаровала всех и опозорила Институт Божественного ритуала. Ее прозвали Пропащей Королевой.

«Как же вы, узколобые человечишки, неприятны мне».

Она имела в виду и своих родителей, и всю остальную знать.

Когда девушка еще была благородной жрицей, все баловали ее. А стоило потерять силу, как отношение сменилось на презрение и издевку.

Конечно, не у всех. Просто и в Институте Божественного ритуала с течением времени завелась тьма.

Девушка не собиралась уходить, страж покачала головой и подвела черту:

– Я не желаю более тратить на тебя свое время.

Затем развернулась и зашагала к храму.

– Погодите минуту…

Фианна бросилась было за ней вдогонку…

– Кьяа?!

Внезапно волна воздуха сдула ее.

В отличие от Клэр, вторая принцесса не училась сражаться. Она не успела защититься и распласталась на земле.

– ?!

Перед вратами появился… разъяренный дух воздуха, имеющий вид крылатого льва.

Страж. Такие духи заключали контракты не с элементалистами, а со зданиями. И правда священное место.

– Похоже, через главные врата пробиться невозможно…

Она уставилась на духа, ощупывая оцарапанную губу.

◇

Меч падал сквозь непроглядную тьму.

Сияние красивого клинка, окутанного липкой чернотой, постепенно тускнело.

«Что со мной происходит?»

Тем не менее, меч не утратил личность.

Когда она исчезла, воспоминания стерлись…

В памяти хранились лишь последние мгновения.

Тепло тела, которое она обнимала.

Недолгий поцелуй.

И голос, который выкрикнул ее имя.

«…мито. Камито!..»

Погасший меч падал в бесконечную тьму…

После кафе Камито и остальные обошли улицы портового городка.

Окруженный тремя красавицами парень ловил на себе недовольные взгляды прохожих. Но все стало лучше, когда они удалились от центра.

– Может, сюда зайдем?

Ринслет указывала на магазин, где торговали платьями для дворян.

– Без проблем.

– Я не возражаю.

Клэр и Эллис закивали.

– Ринслет, хочешь закупиться одеждой? – озадаченно спросил Камито.

Уже завтра начинается Танец клинка. Там ведь не пощеголять в новом платье, придется носить только униформу.

– Я покупаю не для себя, а для Кэрол и младшей сестры.

– Сестры?

– Ага, она приезжает посмотреть, как я блесну своими талантами.

Довольная блондинка отбросила волосы.

Похоже, Кэрол встретит ее в порту.

– Младшая сестра Ринслет… Наверное, она такая же красавица и умница, как и старшая, – мимоходом заметил парень.

– К-Камито-сан, о-о чем ты… – смущенно зарделась девушка.

– Нээ-сама тоже очень красивая!

– И моя сестра!

– Ч-чего это вы вдруг…

Между Клэр и Эллис ни с того ни с сего вспыхнуло пламя соперничества.

– Что ж, я подожду снаружи. Позовете, когда закончите.

Только Камито развернулся, как Клэр схватила его за рукав.

– Ты пойдешь со мной.

– Зачем? Здесь же только женскую одежду продают, нет?

– Н-не важно… Мы ведь команда.

– Э-эй!..

Камито за рукав затянули внутрь.

Магазин оказался неожиданно просторным. Кроме модной одежды, здесь еще продавали нижнее белье.

– Так, я за одеждой для сестры.

И довольная Ринслет исчезла в глубине магазина.

– Камито, жди меня здесь… Я пойду, выберу себе что-нибудь.

– Выберешь?

– У-угу, а ты поможешь мне принять решение.

Щеки Клэр запылали.

«Ага, ясненько».

Он наконец-то все понял и не сдержал насмешливую улыбку.

Она же дворянка и, похоже, не привыкла выбирать себе одежду.

«И все же просить совета у меня не самая лучшая мысль».

– Буду рад помочь… но ответственность на себя не беру!

– Ничего. Я просто хочу услышать твое мнение.

Она гордо откинула хвосты, очаровательно улыбнулась и добавила:

– Готовься к блистательному преображению.

– Жду с нетерпением… Думаю, с такой чудной фигуркой любой наряд будет к лицу, – пошутил парень.

– Д-дурак, опять вздор несешь! – вспыхнула Клэр и отошла.

◇

Только красноволосая отошла от Камито…

«Отличный шанс!»

Воскликнула про себя Эллис, прячущаяся в углу магазина.

Теперь никто не встанет у нее на пути.

Конечно, девушка-рыцарь гордилась своим благородством.

И действовать за спинами двух других не стала бы.

Но уступить она не могла.

«Сейчас идеальный момент!»

Эллис крепко сжала красивые губы.

Ведь после прибытия на Рагна Ис она сильно отстала от остальных.

На обряд очищения на озере она надела скромный спортивный купальник, тщательно выбранное вечернее платье бледнело перед красотой Клэр. А недавно в сражении за руку Камито она опоздала, ей досталось предплечье.

«Я-я обязана укрепить свои позиции…»

Она украдкой посмотрела на стоящего вполоборота парня.

Каждый раз, когда Эллис видела его лицо, в груди что-то екало.

Сначала она ненавидела парня-элементалиста.

Она думала, он подорвет моральные устои академии, и потому считала его врагом.

Однако все изменилось.

«Камито… я…»

В сердце девушки, державшей себя в ежовых рукавицах, расцвело новое чувство.

Неизвестное ей доселе.

Тем не менее…

«Я хочу узнать о тебе больше…»

Эллис дотронулась до ленты, которую ей подарила Велсария.

Это помогло ей решиться.

Успокаивая колотящееся сердце, капитан Рыцарей Сильфид шагнула вперед.

◇

Дерг. Дерг-дерг.

– А?

Камито почувствовал, что кто-то тянет его за рукав, обернулся.

И обнаружил пунцовую Эллис.

– Эллис, чего тебе?

– Это… И-идем со мной!

– ?..

Девушка оттащила его в маленькую комнату, отделенную занавеской.

Оказалось, это примерочная с большим зеркалом.

– Ч-что ты делаешь?!

– Т-тише, иначе превратишься в крабовые крокеты!

– Х-хорошо!..

Она со свистом обнажила меч. Камито поднял обе руки и закивал.

– Но зачем ты привела меня в примерочную?

– Эм-м, вообще… Хочу услышать твое мнение об одежде.

– Мнение?

– Ну да. Я бы хотела купить кое-что, раз появилась возможность… Но, признаться, я не в курсе последней моды.

А, так она совета просит.

«Но почему и Клэр, и Эллис обратились ко мне?»

– Думаю, с женской одеждой тебе больше поможет продавец.

– Я-я просто хочу знать, что нравится тебе!

– П-понял…

Девушка так свирепо на него посмотрела, что Камито попятился.

– Ладно, Эллис, что ты хочешь примерить?

– Н-ну, не могу выбрать между ними…

Она громко кашлянула.

И показала ему две вещи.

– Белое или черное…

Ткань украшали ажурные кружева.

Похоже на шелк. По краям шли красивые оборки.

– Это ж нижнее белье! – выпалил Камито, отстраняясь.

Эллис на самом деле держала комплект роскошного нижнего белья.

– Ну давай, г-говори, какое тебе больше нравится!

Она, похоже, и сама смущалась, поскольку ярко покраснела.

– К-какое…

Парень сглотнул.

Эллис настроена серьезно. Она не шутит и действительно хочет его совета.

«Она набралась решимости и спросила. Я не могу отказать».

Он посмотрел на вещи и задумался.

Невинный и милый белый.

Или же взрослый обворожительный черный.

«Эллис – благородный рыцарь… Ей подойдет скромный белый».

Нет. Нужно мыслить как раз в обратном направлении.

Если серьезная и невинная Эллис наденет взрослое черное, контраст разожжет чувства.

– Камито, р-решай быстрее! Я же смущаюсь.

– Угу, сейчас…

Он мотнул головой и вынес вердикт:

– Черное. Думаю, взрослое черное белье подойдет тебе.

– Я-ясно… В дни, когда было сражение, я часто надевала черное, – кивнула Эллис.

Кажется, она осталась довольна.

Кстати, когда он заявился в штаб Рыцарей Сильфид, на ней тоже было черное. Получается, у нее в тот день стоял бой…

– Т-тогда я возьму его. Осталось убедиться, что это мой размер.

– Ага. Я сейчас выйду.

Он облегченно вздохнул и только собрался покинуть примерочную, как вдруг…

– У-у, да где ж этот Камито? Я же сказала ему ждать там! – раздался раздраженный голос Клэр.

Парень тут же задернул наполовину открытую занавеску.

«П-плохо!»

Если красноволосая найдет его с Эллис в примерочной, от Камито останутся одни угольки.

Он обернулся, намереваясь сказать, что Клэр неподалеку…

– Э-Эллис… Что ты делаешь?!

Парень вытаращил глаза.

Девушка уже сняла униформу и облачилась в комплект нижнего белья.

– Кьяа-а-а…

– !..

Камито зажал рот собравшейся завизжать Эллис.

– М, м-м…

Он вжал ее в стену и зашептал на ухо:

– Не шуми… Клэр рядом.

– ?!

Эллис округлила глаза.

–Куда ж ты делся, Камито?

Судя по голосу, Клэр была очень близко.

Даже легкое движение выдаст его.

Они прижались друг к другу и затаили дыхание.

– …

– …

Меж пальцев парня сочилось слабое дыхание Эллис.

Он чувствовал мягкость ее форм даже через слой одежды. Стук сердца отдавал в уши.

«К-какая же она большая…»

Рука парня придавила ее грудь.

Красновато-коричневые глаза дрожали.

Секунды, казалось, тянутся вечность…

Похоже, Клэр ушла, голос ее затих.

– Фуф…

Видимо, все обошлось. Казехая выдохнул.

– К-Камито!..

Эллис торопливо вырвалась и принялась буравить парня взглядом.

– Зачем так внезапно хватать меня?!

– Прости, это была экстренная ситуация, – извинился он, отведя взор от полуобнаженной девушки.

– Ох… Ладно, забудь, ведь это я попросила тебя помочь с нижним бельем.

Она тихо кашлянула и посмотрела на него исподлобья.

– С-слушай, Камито…

– Что?

– Ты на самом деле думаешь, что это белье… мне идет?

Спросила она, застенчиво сведя красивые бедра.

– Угу, идет. Как бы сказать… оно возбуждает, – искренне ответил он.

– В-вот как!.. – обрадованно улыбнулась девушка.

– Буду надевать его в случае сражений.

– Сражений? А, ну да, завтра же начинаются бои.

– У-у, я вовсе не это имела в виду!

Эллис надулась и ущипнула Камито за руку.

«Она так мило укнула».

◇

– Клэр, прости, что заставил ждать, – произнес Камито, выйдя из примерочной и дотронувшись до плеча красноволосой.

– Дурак, где ты был?! Я тебя везде обыскалась!

– Прости, на секунду вышел из магазина… Миленькое платье.

– Что? Да? Правда? Миленькое?

От ее макушки отделилось облачко пара, хвосты подскочили.

На девушке – взрослое белое платье с большим вырезом на груди.

Как-то пустовато у нее там. Но Камито решил промолчать. Впрочем, Клэр и так очаровательная, ей любое платье к лицу.

– Н-ну ладно. Отныне не смей уходить без разрешения, оставайся рядом с хозяйкой. Понял?

– Угу, понял.

Похоже, парень смог успокоить Адскую кошку.

Угольками он не станет, можно выдохнуть.

– Фу-фу, как много я купила♪

– А я такое откровенное белье приобрела…

После того как вернулись Ринслет с подарками для сестры и Эллис со своей покупкой, все направились к Библиону, расположенному недалеко от порта.

Основанная на вершине холма библиотека казалась огромной крепостью.

Это такой же реликт мифической эры, как и замок, где жили Камито и остальные.

Библион меньше библиотеки печатей, гордости Духовной академии Арейсия, но здесь хранится множество древних книг, некоторые из которых запрещены.

Тут наверняка можно найти, как уничтожить Клеймо тьмы и как вернуть Эст.

Внутри их встретили бесконечные полки с книгами.

– И правда огромная…

– Мы поищем информацию о Клейме тьмы. Камито, за тобой Эст. Здесь должно быть немало легенд о Священном мече, сразившем Владыку демонов.

– Ага, понял.

Парень кивнул и направился к полкам с легендами со всего континента.

До него доносились перешептывания благородных жриц из Института Божественного ритуала.

«Смотри, парень-элементалист». – «Тот самый король разврата?» – «Не смотри ему в глаза, иначе опорочишь себя».

«П-почему даже благородные жрицы святыни наслышаны обо мне?»

Камито тяжело вздохнул и приступил к поискам.

◇

Библиотекарь отвела девушек в подземный запечатанный архив.

Все-таки проклятие, пожирающее Камито, не могла развеять даже Фианна, некогда благородная жрица второго ранга Института Божественного ритуала.

Бесполезно просматривать литературу по общей духовной магии, лучше обратиться к запрещенным книгам из запечатанного архива.

Здесь можно найти засекреченную информацию о Печатях проклятого вооружения, которые запрещено исследовать почти во всех странах.

– Это проклятие имеет общие черты с Проклятыми печатями.

– Возможно. Идут слухи, что их тайно исследуют в Теократии Альфас, которую представляет Рен Ашбелл.

– Думаю, нелишним будет покопать и в направлении Теократии.

Девушки принялись пролистывать запрещенные книги, расставленные на полках.

Несмотря на знатное происхождение, благородным жрицам ход сюда закрыт.

Их привилегированное положение объяснялось участием в Танце клинка.

– Отчет карательной экспедиции на духа S-ранга, спящего в лесу духов… Не то.

– Печати проклятого вооружения, использовавшиеся во время Ранбальской войны… Наверное, тут что-то найдется.

– Древние запрещенные ритуалы. Может оказаться полезным… Что?!

Внезапно капитан Сильфид взвизгнула, проглядывая книгу.

– Эллис, нашла что-то?!

– Что с тобой? Почему ты вся красная?

– Н-нет! Ничего…

– ?..

Клэр заглянула в книгу, которую держала Эллис.

И…

– Фуа-а-а, ч-что это?!

Она тоже стала красной, как помидор.

На иллюстрации была изображена благородная жрица в непристойной позе.

Запрещенная ритуальная магия. Даже Клэр, питающая слабость к пикантным любовным романам, попятилась, увидев содержимое.

– О-отвратительно, ужасно!

– Капитан, озабоченная!

– Неправда! Я случайно наткнулась на нее, когда просматривала книги о ритуалах!

Эллис поспешно замотала головой. Величавый рыцарь испытала сильное потрясение.

– …

– …

– …

Они немного помолчали.

Девушки сглотнули, глядя на запрещенную книгу.

– Ну… Глянем одним глазком? – колеблясь, предложила Клэр.

– Н-не возражаю. Мы можем обнаружить полезную информацию.

– Д-да, нельзя отрицать такую возможность…

Ринслет и Эллис поддержали ее, стараясь не смотреть друг на друга.

Клэр кивнула, настроилась и начала перелистывать книгу дрожащими пальцами.

И затем…

– ?! Ч-что это? Н-не понимаю…

– Что… Завязать глаза и потом… Фуа-а-а!

– Это штука… мужчин?

– Взять в-в рот… и облизывать?

– З-зажать его между грудями… Фуа-а!.. Д-да ни за что!

– …

– …

– …

Невинные девушки даже держаться за руки с парнем стеснялись.

Мир неизведанного лишил их дара речи.

В тихом запечатанном хранилище раздавался лишь звук перелистываемых страниц.

Признаться, каждую снедало любопытство.

◇

А пока Клэр и остальные предавались возбуждению в подземном архиве…

– Фуф… Да я умру быстрее, чем все это прочту.

Камито перенес гору книг на стол и углубился в изучение легенд о священном мече.

Убийца демонов – легендарный меч, также известный как Священный меч Северьяна.

О нем говорилось в преданиях о Святой Королеве Арейсии Идрисс.

Именно им она убила Владыку демонов.

Все на континенте слышали о ней.

Однако знали только ее имя, но не истинные свершения. Каждое следующее поколение сильнее приукрашивало ее деяния, и правда оказалась надежно погребена.

«Ладно, речь не о Святой Королеве».

А о ее священном мече.

Камито перелистывал книги, уделяя внимание только информации о нем.

Священный меч, убивший Владыку демонов, не может быть обычным.

Скорее всего, легендарный клинок – элементальное оружие духа меча.

Видимо, Арейсия уничтожила Владыку демонов и после запечатала своего контрактного духа в одном из мечей в замке убитого.

И это оружие стали называть Священным мечом Северьяна.

Неизвестно, почему Святая Королева запечатала его. После победы над Владыкой демонов она исчезла. Куда, никто не знает, существуют лишь безосновательные предположения.

Камито безмолвно закрыл книгу.

– Итак, неизвестное неизвестным и осталось…

Он просмотрел множество книг, но нашел лишь беспочвенные слухи.

А о мече из леса духов, в котором была запечатана Эст, информации не больше, чем в библиотеке печатей.

Впрочем, больших надежд он не питал.

«Сколько всего просмотрел, а способа вернуть Эст не нашел».

Не имеет значения, настоящий она Убийца демонов или нет. Она – дорогой Камито товарищ.

– Эст…

Парень нежно погладил печать духа на правой руке.

Девушка с сияющими серебристыми волосами и молочно-белой кожей. Она не показывала эмоций, но жмурилась от удовольствий, когда Камито гладил ее по голове.

«Эст обязательно вернется».

Верить и ждать – вот и все, что он сейчас мог.

Парень поднялся на ноги и схватил обеими руками гору книг.

Только он расставил их по местам…

– Казехая Камито?

Камито обернулся на голос.

– Воу!

Знакомая девушка.

А воскликнул он потому, что совсем не хотел с ней встречаться.

– «Воу» – это, по-твоему, приветствие, Казехая Камито?

Она недовольно нахмурилась.

Ледяная красотка с блестящими черными волосами до плеч.

Берет с вышитым драконом. Черный сюрко, который очень идет ей.

Холодные черные глаза за стеклами очков.

Леонора Ланкастер – представитель Дракунии и глава «Рыцарей Императора драконов».

Один из лучших элементалистов Танца клинка и потенциальный победитель.

Опасная девушка, вознамерившаяся отрубить нижнюю часть Камито.

– Ч-что ты здесь делаешь?

– Глупый вопрос. Собираю информацию о командах других стран, – ответила Леонора, средним пальцем поправив очки.

В руках у нее и правда книги. Грозный противник – собирает информацию о соперниках, пусть и сама очень сильна.

Камито заметил кое-что и поинтересовался:

– Ты же раньше не носила очки?

– Ты и правда обольститель, как твердит молва. Даже столь незначительная перемена не укрылась от твоего взора.

– Да не такая уж незначительная.

Смену прически он мог не заметить, но очки проглядеть трудно.

– Они нужны мне для чтения. У меня плохое зрение, а во время сражения я улучшаю его духовной магией.

Драконий рыцарь смерила парня холодным взглядом и добавила:

– Может, скажешь честно? Что они мне не идут.

– Да нет, идут. Ты миленькая в них.

– Чушь не неси! Извращенец с фетишем на очки!

– О чем ты…

Ни за что обруганный Камито вздохнул, прикрыв глаза.

Леонора кашлянула и в свою очередь задала вопрос:

– А ты что тут забыл?

– М-м, изучаю кое-что.

Не нужно знать соперникам, что он остался без Эст.

Камито ответил неопределенно, надеясь уйти от темы…

И тут Леонора посмотрела на книги, которые он поставил на место.

– Ищешь информацию о своем контрактном духе?

– ?!

Парень инстинктивно приготовился обороняться.

– Так вы знаете?

– Что твой дух меча исчезла?

– …

Холодный взгляд Леоноры пробирал до костей.

– Уж прости, но я наблюдала за сражением с боевым духом.

– Вот как…

Видимо, битву с Мьюр Аленстарл она видела от и до.

Рен Ашбелл окружила замок Изолирующей преградой, чтобы никто не узнал о бое. Но элементалиста класса Леоноры обмануть она не смогла.

– Ты просто стояла и смотрела, как истязают Клэр и остальных?

– А я должна была ввязаться в бой и спасти их?

– Ну…

Камито удержал просящиеся наружу ругательства.

Ей и правда незачем помогать элементалистам из вражеской команды.

– Наивный. Танец клинка – не дружеское сражение. Это война, где на кону престиж государства и его процветание.

В принципе, она рассуждает здраво.

Страну победителей благословят Владыки Стихий. От них зависит, расцветет нация или придет в упадок.

Конечно же, за боем наблюдали не только рыцари из Дракунии.

– Надеюсь, вам понравилось, как нас избивают.

Ее обвинять не за что. Но Камито не смог сдержать язвительность.

– Нет. Вообще, мне жаль, что ты потерял духа.

Неожиданно покачала головой Леонора.

– Она равна по силе моему Убийце драконов. Как рыцарь, я бы очень хотела сразиться с тобой в полную силу.

В ее словах нет лжи. Камито ответил:

– Леонора, ты ошибаешься.

– Ошибаюсь?

– Эст не исчезла. И она намного сильнее, чем ты думаешь.

– О, тогда прошу прощения.

Девушка улыбнулась и понимающе кивнула.

И тут будто бы цвет ее глаз изменился.

– Но сдерживаться я не буду. «Драконы Дракунии выложатся на все сто даже в охоте на львов» – так говорят у нас. Сил я не пожалею.

– Ага, покажи все, на что способна, – ровно ответил парень, но восхищенно подумал:

«Она тот еще противник…»

Леонора Ланкастер очень сильная, она в одиночку может выстоять против Велсарии, первого элементалиста академии.

Ее дух дракона Нидхёгг поразителен – одним дыханием испепелил Взгляд смерти, атаковавший летучий корабль.

Но не в этом ее сила.

Она не кичливая и никогда не недооценивает даже слабого противника. Это пугает в ней больше всего.

Без Эст Камито ее не одолеть.

– Ну, коли настаиваешь…

Внезапно Леонора толкнула парня к полкам с книгами.

– А?! – невольно вскрикнул он.

Она смотрела на него из-за очков.

Слабый сладкий запах шампуня защекотал ноздри.

– Т-ты чего?!

– Казехая Камито, ты же сам просил показать все, на что способна.

Леонора накрыла его губы указательным пальцем и подошла ближе.

Парень почувствовал рукой ее упругую грудь.

«О-ого, какая большая!»

Похоже, одежда скрывала ее формы. Как и у Эллис.

«Дурак, не о том думаешь!»

Их скрывают книжные полки, но благородные жрицы рядом. Если они увидят их, то точно отправят в Институт Божественного ритуала на разбирательство.

– Твое сердце забилось быстрее. Мое тело возбуждает?

– Это ж очевидно! Если к тебе жмется такая милашка…

– Милашка? Я?

Девушка удивленно округлила глаза.

– Мне в первый раз говорит подобное парень…

– Да все равно, пусти!

– Только не сейчас.

– О чем ты?

– Я же сказала. Драконы Дракунии выложатся на все сто даже в охоте на львов. Когда наши военные узнали о бое с Мьюр Аленстарл, они срочно изменили политику против тебя.

– Политику против меня?

– Раньше мы собирались отрубить твою штуку, прежде чем ты завладеешь нашими Рыцарями.

– Так это политика страны! – зарычал Камито.

Драконье княжество Дракуния… Она страшнее, чем он представлял.

– Но военное руководство передумало. Единственный парень-элементалист в мире, негоже обрывать такую линию крови.

– Ага. Понял, о чем ты.

Камито выдохнул, прикрыв глаза.

Если вкратце, ему поставили ловушку в виде девушки.

– Склонись же к моим ногам, Казехая Камито, – ласково прошептала Леонора.

От ее голоса голова переставала соображать.

«О-она совсем не такая, какой была недавно!»

Драконий рыцарь упала в обморок, когда он случайно схватил ее за грудь. Она еще невиннее дворянок из академии.

Пусть ей приказали, как она могла соблазнить Камито.

А сейчас она совсем другой человек.

– Да что вообще…

И тут он внезапно понял.

Черные глаза Леоноры стали красноватыми, в них словно тлели искры.

«Что происходит?»

Нахмурился он, и тут…

– Какой упрямый. Тут слухи врут…

Леонора начала медленно поднимать юбку.

– ?!

Сердце парня невольно подпрыгнуло.

Юбка, шурша, задиралась все выше, хоть уже и так на грани приличия.

Однако нижнего белья почему-то не видно.

– Ты что… Я же увижу!

– Не волнуйся. Благородная жрица из Дракунии, служащая дракону, не может носить белье.

– Ага, не волнуйся!

Он слышал о жрицах, не надевающих нижнее белье, чтобы улучшить связь с духами.

– Не упрямься. Поклянись в вечной верности моей стране.

– С-стой!..

Ее юбка полностью задралась. И тут…

– В-вы двое! Ч-ч-ч-чем это вы занимаетесь?!

– ?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Камито обернулся и увидел…

Клэр, чьи плечи дрожали, а красные хвосты встали дыбом.

– У-ужас… Занялся в священной библиотеке непристойностями…

– А мы всего на мгновение оставили тебя одного!

Эллис и Ринслет тоже с яростью уставились на парня.

– Н-нет, это не то, о чем вы подумали! Это…

– Нам помешали…

Дракунианка вздохнула и быстро отстранилась от Камито.

– Леонора?..

Парень озадаченно посмотрел на нее и кое-что заметил.

Ее горящие красноватые глаза опять стали черными.

Кажется, то, что овладело ею, исчезло.

– Приношу свои искренние извинения. Похоже, во мне пробудилась Драконья кровь.

– Драконья кровь? – недоуменно склонил голову набок Камито.

А Клэр навострила уши.

– Встретимся на поле боя.

Леонора развернулась и удалилась военной походкой.

– …

Камито смотрел ей в спину.

– И чем ты занимался с этой девушкой? – холодно спросила Клэр.

– Мы встретились случайно и поболтали о завтрашнем событии. Клянусь.

– Хмф, ну ладно.

Красноволосая недовольно надула губы.

– Нашел что-нибудь об Эст?

– Нет, ничего стоящего… А как вы?

Спросил он в ответ, и тут…

Все трое густо покраснели.

– М-мы ничего не нашли!

– Ага! И, конечно, не читали про запрещенную магию!

– Д-да!..

– ?..

Камито недоуменно нахмурился, видя их смятение.

◇

Они покинули Библион на закате.

Возвращаясь в карете, Камито спросил Клэр:

– А помнишь, Леонора говорила о Драконьей крови? Что это?

– До меня доходили только слухи…

Девушка задумчиво приложила руку к подбородку.

– Говорят, такие рождаются в семьях благородных жриц, служащих драконам. Легенда гласит, когда в жрице пробуждается Драконья кровь, она сама становится «драконом».

– Сама становится «драконом»?..

Непонятно, что это значит.

Однако Леонора стала другим человеком, это точно.

«И представить не мог, что благородный рыцарь может стать таким…»

Парень вспомнил ее мягкую грудь, и сердце вздрогнуло.

– Эй, Камито, о чем задумался?

– Н-ну, думал, что Леонора – грозный противник.

– А-ага… Она бы смогла сжать его своей грудью!

– Сжать? Что?

– Н-не может быть, у тебя такой большой, что даже она не сможет?

– ?..

Камито ничего не понял и посмотрел на Эллис и Ринслет, сидящих напротив. Они отчего-то покраснели.

«А, ладно…»

Парень медленно сполз по сидению.

Выглянув за окно, он заметил, что солнце постепенно опускается за холмы.

Завтра начнется Танец клинка.

Несколько тяжелых дней, полных безжалостных битв.

Сегодня последний день, когда можно от души повеселиться с товарищами.

Камито протянул руку к мечу, висящему на поясе…

– …

Но коснулся лишь пустоты.

Печать духа на правой руке не отозвалась даже покалыванием.

◇

Бесконечная тьма. Падающий погасший меч.

Она не спала, не размышляла, просто не двигалась.

Для кого-то это покой, для кого-то – пытка. Впрочем, все не имеет смысла. Бездействие – это бездействие.

Меч падал в непроглядной тьме. Здесь существовала лишь пустота.

«Камито…»

Дух меча обессилела и могла лишь звать его.

«Камито, я твой меч, поэтому…» – прошептала дух, и тут…

Тьму разогнала ослепительная вспышка.

Из света соткалась фигура обнаженной сребровласой девушки.

Она совсем как Эст в человеческом обличье.

«Кто ты?» – спросил меч.

«Я та, кого когда-то называли Убийцей демонов», – бесстрастно ответила та.

«Ты это я?»

«Да. Ты это я, а я – это завершенная ты».

И тут Эст, наконец, поняла, кто она.

«Ты – мое «тело».

«Да, я – твоя высшая форма», – безэмоционально кивнула девушка.

Дух меча высшего уровня, обладающий невероятной силой – настоящий Священный меч, сразивший Владыку демонов.

Когда Эст заключила незавершенный контракт с Камито, ее личность раскололась.

Возможно, две ее половинки вновь встретились, потому что она потеряла силу и почти исчезла.

«Я не могу долго здесь находиться».

Копия Эст вытянула правую руку.

И холодно приказала:

«Немедленно разорви контракт с Казехаей Камито и вернись ко мне».

Естественное желание.

Ведь контракт Эст и Камито – случайное стечение обстоятельств.

Потому что она больше не собиралась заключать контракты с элементалистами.

Она сама не знала, почему стала контрактным духом того парня.

Противоречивые эмоции раскололи духа, и появилась вторая Эст.

Однако сейчас «врата» закрыты, и она может вновь стать единой.

Но…

«Н-нет…».

Меч отверг руку.

Он рассек тьму и уставился кончиком в горло девушки.

«Нет?»

«Я не хочу разрывать контракт с Камито…»

«Пытаешься отвергнуть меня – часть себя?»

«Я – меч Камито. Не ты».

Эст четко выразила свой отказ.

«Понятно. Этот парень пробудил в тебе отдельную личность», – тихо и бесстрастно произнесла та.

Она тряхнула серебристыми волосами, источающими слабый свет.

«Но, Эст, знай, ты – и я – не имеешь права быть чьим-то мечом».

«О чем ты?»

«Уже само мое существование – грех».

«Грех?»

Меч не понимала слов девушки. Большая часть воспоминаний осталась с «телом», которое откололось при заключении контракта с парнем.

Этой Эст достались обрывочные образы.

И память о коротком периоде времени, проведенном с Камито и остальными.

«Вспомни. Твой… и мой грех».

Сребровласая девушка нежно коснулась кончика меча.

Воспоминания бурей ворвались в разум Эст…

«Вспомни ее, моего и твоего элементалиста, Арейсию Идрисс».

Камито и остальные вернулись в замок как раз перед заходом солнца.

В большом зале опять был бал, но уже не церемония открытия. Там веселятся, в основном аристократы, а не участники Танца клинка. Завтра начинаются сражения, у элементалистов времени на балы нет.

Парень вернулся в свою комнату и начал готовиться к Танцу.

Он положил в сумку легкую еду, фонарь, работающий на кристаллах духов, а также другие вещи, необходимые для выживания в лесу.

Правила ограничивали вес поклажи, поэтому парень тщательно подошел к делу.

– Три года назад было намного легче…

Тогда требовалось только разгромить противника.

А сейчас он должен думать и о команде.

Камито не победить Рен Ашбелл на дуэли.

Нет, без Эст он не одолеет ни Леонору Ланкастер, ни элементалистов из других команд.

– Я не позволю себе стать обузой, – пробормотал парень.

И тут…

Он услышал снаружи красивые голоса.

– Ух ты! Сестра, какие у тебя прекрасные волосы!

– Ай, Мирей, не тяни меня за волосы! – это Ринслет.

– В чем дело?

Камито отворил дверь, вышел в коридор…

И увидел Ринслет и играющую с ее волосами девочку.

– Ринслет, что тут происходит?

– А, Камито-сан?!

Блондинка тут же обернулась.

– Камито-сан?

Девочка тоже посмотрела на парня.

У нее изумительные платиновые волосы.

Белое платье очень хорошо сочетается с изумрудной зеленью ясных глаз.

Лет ей семь-восемь. Еще маленькая, но уже такая очаровательная, и похожа на Ринслет.

– Уа-а, Камито-сама! Настоящий Казехая Камито-сама!

Девочка, широко улыбаясь, побежала к нему.

И – пуф – зарылась лицом ему в живот.

– Ч-что?!

Парень остолбенел, подбежала Ринслет.

– Мирей! Какой стыд, ты же леди из семьи Лоренфрост!

– Ладно тебе, сестра. Ведь Камито-сама скоро станет моим братом.

– Что?.. – недоуменно нахмурился Казехая.

– М-Мирей! О чем ты!

– А? Ведь ты, сестра, всегда пишешь мне, что… М-м-м…

Блондинка быстро закрыла девочке рот рукой.

Камито почесал голову и сказал:

– Ринслет, так это твоя младшая сестра?

– Именно. Я – Мирей Лоренфрост, третья дочь Лоренфростов.

Девочка высвободилась из хватки Ринслет и исполнила реверанс.

Ее очаровательные изумрудно-зеленые глаза бегали туда-сюда.

Когда она вырастет, станет такой же красавицей, как и сестра.

– Я – Казхеая Камито, состою с Ринслет в одной команде…

– Знаю. Возлюбленный моей сестры, верно? – очаровательно улыбнулась девочка.

– Э, возлюбленный?!

– М-Мирей! Прекрати нести вздор! – шикнула Ринслет, но та просто сделала невинные глазки.

– А, я не права? Он твой парень?

– К-конечно нет! Что за… Парень…

Старшая Лоренфрост приложила руки к щекам. Она так покраснела, что, казалось, сейчас повалит пар.

– Сестра, ты смутилась. Как мило!

– У-у, хватит уже дразнить меня!

Ринслет легонько хлопнула Мирей по спине.

Наблюдающий за ними парень улыбнулся.

«Эх, Ринслет, не авторитет ты младшей сестре».

Конечно, все это весело, но девушке наверняка не нравится, что Камито считают ее парнем или возлюбленным.

Он мягко положил руку на голову Мирей.

– Фуа! – вскрикнула девочка, словно ей стало щекотно.

– Я не возлюбленный Ринслет и не ее парень. Не нужно докучать старшей сестре.

– А, а-ага… Простите, Камито-сама, – порозовев, кивнула Мирей.

Похоже, она такая же хорошая и честная, как Ринслет.

– М-можно было и не так категорично отрицать… – почему-то поджала губы блондинка.

И…

– В этом весь Камито-сама. Поймал в свои сети и госпожу, и ее младшую сестру.

– Кэрол?! Когда ты…

Появившаяся из ниоткуда горничная захихикала.

Старшая Лоренфрост потрясенно посмотрела на парня.

– К-Камито-сан… М-меня и сестру, ну нет! – она шагнула вперед, заслоняя Мирей.

– Ринслет, думаешь о непристойностях? – закатил глаза парень.

– Е-если вместе с сестрой, то… я не против.

Ну и сестренка, говорит, сама не зная о чем.

Кэрол кашлянула и положила руку Мирей на плечо.

– Мирей-сама, у госпожи и остальных есть еще дела, поэтому, пожалуйста, вернитесь в свою комнату.

– Но я хочу еще поиграть с сестрой и Камито-самой, – замотала головой девочка.

Горничная шепнула ей на ухо:

– Не мешайте свиданию госпожи.

– А, х-хорошо. Пойдем, Кэрол.

Мирей внезапно успокоилась и взяла руки Ринслет в свои.

– Сестра, я буду болеть за тебя. Обязательно верни сестренку Юдию.

Невинную улыбку сменил серьезный взгляд.

Ринслет решительно кивнула.

– Да, можешь на меня положиться.

Мирей отпустила ее, опять улыбнулась и повернулась к Камито.

– Камито-сама, после окончания Танца клинка обязательно навестите нас.

– Ага, непременно.

– Если Камито-сама на самом деле станет моим старшим братом, будет так здорово… – произнесла Мирей.

– Э? – парень вздрогнул.

Но девочка уже ушла в сопровождении Кэрол.

– У-у, какая же она проблемная…

– А ты, Ринслет, заботливая.

– К-конечно. Я же ее старшая сестра.

Блондинка смущенно поправила волосы.

Внезапно Камито вспомнил слова Мирей.

– А кто такая Юдия?

– …

Ринслет помрачнела.

– Прости, мне не стоило спрашивать?

– Н-нет, вовсе нет, – опустив взор, покачала головой девушка. – Юдия тоже моя сестра. Вторая дочь дома Лоренфрост.

– А, еще одна младшая сестра.

– Угу. Она в нашем фамильном замке, спит вечным сном.

Ринслет, чуть не плача, рассказала Камито обо всем.

Юдия Лоренфрост, вторая дочь рода, была одной из лучших благородных жриц Института Божественного ритуала. Однако несколько лет назад она допустила ошибку в ритуале, посвященном Владыке Воды. Та разгневалась и заточила девушку в вечном льде.

Граф Лоренфрост нанимал элементалистов со всей империи, но те даже с помощью могущественных духов не смогли разрушить проклятие.

И сон ее тянется уже несколько лет.

– Проклятие Владыки Воды… Людям с ним не справиться.

– Да, есть только один способ спасти Юдию, – девушка сжала кулаки. – Владыки Стихий даруют победителю Танца Клинка свое благословение. Мое Желание – пусть Владыка Воды смилостивится и простит Юдию.

– Ринслет…

Ее рассказ придал Камито сил.

«Верно. Не только у меня…»

У Клэр, Эллис, Фианны и у Ринслет – у всех есть причины участвовать в Танце клинка.

Из-за исчезновения Эст парень замкнулся в себе.

Но это не оправдание.

Камито положил руки девушке на плечи и заявил:

– Ринслет, мы обязательно победим.

– Д-да, ты прав!

Она порозовела и радостно улыбнулась.

Какая же Ринслет сейчас милая. Наверное, потому, что обычно она носит маску высокомерия.

– Ч-что ж, Камито-сан, я вернусь к себе в комнату и займусь приготовлениями.

– Ага.

Смущенная блондинка развернулась и быстро удалилась.

– Ну, и я продолжу сборы.

Камито пожал плечами и развернулся к своей комнате…

– Фу-фу, Камито-кун, ты не меняешься.

– Фианна?!

Вторая принцесса стояла в дверях. Похоже, она там уже некоторое время.

– Понравилось свидание с Клэр и остальными? – с улыбкой поддразнила она парня.

– Свидание? Нет, мы просто…

И тут Камито прервался.

Со стороны это смотрелось действительно как свидание… Наверное.

Более того, как свидание одновременно с тремя красавицами.

Наблюдающая за ним Фианна вздохнула.

– У-у, Камито-кун, ты уже не только ночной, но и дневной Владыка демонов.

– Какой еще дневной Владыка демонов…

– Забудь. Это я посоветовала им вытащить тебя. А теперь моя очередь.

– Твоя очередь? О чем ты? – склонил он голову набок.

Фианна внезапно посерьезнела.

– Камито-кун, я нашла того, кто сможет разрушить проклятие.

– Правда?!

Пока они гуляли, вторая принцесса искала способ справиться с Клеймом тьмы.

– Фианна, огромное тебе спасибо.

– Угу, но есть одна проблема…

– Какая?

– С ней непросто встретиться – благородная жрица высокого ранга как-никак. Я не могу просто попросить ее покинуть Великий храм. Ты должен пойти со мной.

– Ну ладно. Без проблем, – кивнул парень, и Фианна довольно захихикала.

– Чудесно. Сможешь переодеться сейчас?

– Переодеться?

– Да. Камито-кун, тебе же очень идет женская одежда, я правильно помню?

◇

Прошло несколько минут.

Перед зеркалом в комнате стояла черноволосая девушка.

– …

– Я удивлена. Не думала, что получится так здорово.

– А, так ты просто забавляешься…

– Нет-нет. Все это необходимо, – ответила Фианна, отведя взгляд.

«Ну точно забавляется…» – раздраженно подумал парень.

На самом деле, в зеркале отражался Камито, облаченный в церемониальное одеяние Института Божественного ритуала.

На голове парик с длинными черными волосами. Щеки напудрены.

Образ девушки дополняли накрашенные вишневой помадой губы.

– Какая прелесть… Небольшие отличия есть, но ты очень похож на Рен Ашбелл. Если пройдешься сейчас по улицам, привлечешь нешуточное внимание.

– Э-эй, говори тише…

Камито невольно огляделся.

Дверь закрыта, но это не гарантия – и у стен есть уши.

Фианна улыбнулась его смущению и сказала:

– Но ты очень красив. Я так хочу позвать остальных.

– Прошу, не надо! – взмолился тот.

– Фу-фу, будешь так кричать, кто-нибудь услышит.

И тут…

Около двери что-то упало на пол.

– ?!

Парень обернулся.

– Ч-ч-ч-что тут происходит?!

Остолбеневшая девушка выронила все из рук.

– К-Клэр?! В-все не так, это… Уа!

Камито хотел все объяснить.

Однако запутался в подоле и упал. На пол выскочили подкладки.

Несколько секунд стояла тишина…

– Н-ну…

Клэр первой нарушила молчание.

– Н-не, пожалуйста! Просто я была немного удивлена, что у тебя такое увлечение. У всех есть увлечения!

– Говорю ж, все не так! – воскликнул Камито, поднимаясь, но Клэр, похоже, не слушала.

– Н-не нужно скрывать! М-м, тебе очень идет, ты красив… Если не хочешь, чтобы другие узнали, я не стану рассказывать, ведь мы друзья! Я поддержу тебя!

– Не нужна мне поддержка!

– Фу-фу, Камито-кун, ты чудо, – захихикала принцесса, глядя на них.

– Фианна… Пожалуйста, помоги все объяснить.

– Выбора нет… Хоть я бы еще посмотрела на это.

– О чем ты?.. – недоуменно заморгала красноволосая.

– Мы собираемся в Великий храм, чтобы попросить благородную жрицу высокого ранга разрушить Клеймо тьмы.

– Великий храм?

Клэр даже рот открыла.

Ничего удивительного. Великий храм – священнейшее место на Рагна Ис. Туда даже участникам Танца клинка нельзя.

– П-поверить не могу! Его же охраняют сильнейшие Стражи!

– Конечно, пробиваться через главные врата мы не будем. Воспользуемся секретным проходом. Поэтому Камито-кун переоделся благородной жрицей.

– Н-но это слишком опасно!

– Хорошо, тогда предложи другой способ избавиться от проклятия.

– Н-ну…

Девушка приутихла. Камито погладил ее по голове.

– Фуа… Ч-что ты делаешь?

– Не волнуйся. Я не настолько плох, чтобы попасться.

– …

Клэр прикусила губу.

– Л-ладно… – неохотно кивнула она. – Но я иду с вами.

– Исключено. Чем нас меньше, тем лучше. К тому же, у тебя слишком примечательные волосы.

– Что, Клэр, волнуешься обо мне?

– К-конечно нет… Дурак!

– Не сомневайся. Верну Камито-куна в целости и сохранности.

– У-у, д-да не волнуюсь я!

– Фу-фу, присмотри за комнатой. Идем, Камито-кун.

Фианна помахала пунцовой Клэр и…

Фунь.

Прижалась мягкой грудью к руке парня.

– Э-эй, Фианна?!

Казехая вспыхнул.

– У-у… К-Камито, ты дурак!

Клэр в слезах выбежала из комнаты.

◇

Подземные пещеры на Рагна Ис.

Никто не знал, когда и кем они были вырыты.

Там, куда запрещалось заходить даже благородным жрицам высшего ранга…

Стояла девушка в багровой маске. Рен Ашбелл.

Большая квадратная комната.

Очевидно, рукотворная, в отличие от остальных пещер.

Здесь находился истинный храм.

Великий храм на поверхности стоит лишь для отвода глаз.

В воздухе витал запах гнили.

Девушка в маске смотрела на черный саркофаг, стоящий посреди комнаты.

Уже сам гроб казался зловещим.

– Я искала тебя, Рен Ашбелл, – неожиданно сказал кто-то.

Из тьмы вышла пепельноволосая девушка.

Мьюр Аленстарл.

Монстр из Школы подготовки. Она скрывалась после вчерашнего боя.

– Четвертая наконец здесь. Лили приведет ее.

– Понятно. Довольно проблемная принцесса.

Они говорили о четвертом члене команды «Инферно», Сьере Кан. В отличие от Мьюр и Лили, ее навязала Теократия Альфас.

Сьера должна следить за Рен Ашбелл, поэтому ее способности держатся в секрете.

– Мьюр Аленстарл, у тебя все?

– Нет. Что ты сделала с моим нии-самой? – спросила она, приставив нож к горлу девушки.

– Тебе не понравилось, как я высвободила его силу?

– Мьюр должна была сама пробудить нии-саму.

– Я не собиралась отказывать тебе. Но пришлось ускорить исполнение плана.

Рен Ашбелл пожала плечами. Она ни капельки не испугалась.

– А если нии-сама не выживет, что тогда?

– Тогда он не имеет права называться преемником Владыки демонов. Вот и все.

– Что?..

Мьюр источала ужасающую жажду убийства.

– Недовольна? Хорошо, пробуждай сама, но только в этот раз.

Рен Ашбелл кинула ей маленькое колечко.

– А это?..

– Артефакт мифической эры, который я забрала у старых чудаков из Теократии. Они, выполняя международные соглашения, запечатали в нем трех боевых духов.

– Мьюр не купить такими вещами.

– Дарю, мы же друзья. Прими его.

– Хмф, выбора нет… – зло зыркнула на Рен пепельноволосая, надевая кольцо. – Мьюр не такая, как Лили. Сейчас я помогаю тебе, но попробуй только приблизиться к нии-саме, тут же убью.

– Да пожалуйста. Если сможешь.

Рен Ашбелл…

Не обращая больше внимания на разъяренную Мьюр, повернулась к черному саркофагу.

– Кстати, что ты тут делаешь?

– Ритуал воскрешения.

– ?.. Что это?

– Ритуал, возвращающий душу умершего. Один из запрещенных Институтом Божественного ритуала.

– Душу умершего?..

Рен Ашбелл выложила на саркофаге несколько магатам в ряд.

Кровавые камни – кристаллы духа, которые можно найти только на священных землях Астрал Зеро. Они могли вместить большую силу, чем обычные кристаллы.

Затем девушка начала четко выговаривать слова заклинания, похожего на проклятие:

– О Владыка духов преисподней, верни темную душу…

Из-под маски доносились незнакомые слова на языке духов.

Если бы здесь оказались благородные жрицы из Института Божественного ритуала, они бы очень удивились.

Лишь лучшим жрицам дозволено говорить на языке высших духов.

Бум. В саркофаге словно забилось сердце.

Багровые Кровавые камни разлетелись вдребезги!

И…

Вз-з-з… Вз-з-з… Вз-з-з…

Крышка саркофага задрожала, приподнялась, и оттуда… хлынуло нечто!

– Ч-ч-что… это?..

Мьюр Аленстарл сморщилась от отвращения.

– Прошлый преемник Владыки демонов. Непентес Лор.

Ясный голос Рен Ашбелл разнесся по комнате, в которой пахло гнилью.

– Пятый член команды «Инферно».

– Не думал, что под священной землей столько пещер.

– Да, полагаю, даже благородные жрицы Института Божественного ритуала не знают об их существовании.

Освещая путь лампой, работающей на кристаллах духов, Камито шел по подземному ходу.

Кто все это вырыл, неизвестно, но комплекс, похоже, соединен с Великим храмом.

Между сталактитами висели огромные паутины. Над головой проносились летучие мыши. А ползающие по земле насекомые заставляли Фианну испуганно взвизгивать.

– Ваше Высочество, вы в порядке?

– Я-я гордая вторая принцесса империи… На-насекомых я не боюсь… Кья!

– Какая же ты упрямая. Лучше смотри, куда идешь.

Когда она в очередной раз вскрикнула, парень схватил ее за руку.

– Э-эй, Камито-кун?!

– Долг мужчины – защищать женщину. Или тебе неприятно держаться за руки?

– В-вовсе нет…

– Ты сейчас так мило закричала.

– У-у, Камито-кун… вредина, – надулась Фианна.

Парень улыбнулся.

Принцесса любила поддразнивать его. Но, когда ей платили той же монетой, мгновенно раскрывала свою невинную сторону.

– Откуда ты знаешь об этом месте?

– Я была на Рагна Ис, как участница ритуала, посвященного Владыке Воздуха. Тогда я еще училась в Институте Божественного ритуала. И семпай рассказала о пещерах.

– Семпай?

– Королева Бедствий – Рубия Эльштейн-сама.

– Что?! – невольно воскликнул Камито. – Так ты знакома со старшей сестрой Клэр?

– Да. Она… была одной из немногих моих подруг, – опустив взор, пробормотала в прошедшем времени Фианна. – Сюда даже благородным жрицам высшего ранга заходить запрещено. Как она проведала об этих пещерах, сама не знаю…

И тут…

– Фианна, тихо! – прошептал Камито и остановился.

– Что такое?

– Рядом кто-то есть.

– Что?! Но ведь только я знаю об этом…

Фианна оборвалась на полуслове.

Потому что тоже услышала чьи-то голоса.

– А если… Не выживет, что тогда…

– Тогда… Не имеет права… Вот и все…

Слова разносились по пещере.

Эхо множило звуки, затрудняя определение расстояния до говорящих.

Однако Камито узнал голос.

«Мьюр Аленстарл… А разговаривает с ней…»

Парень положил руки на плечи Фианне, глубоко вдохнул.

«И она здесь!..»

Сомнений нет. Второй голос принадлежал Рен Ашбелл.

Из-за нее Клеймо тьмы разъедает Камито, из-за нее исчезла Эст.

«Черт…»

Его подмывало прямо сейчас напасть на нее.

Но парень не мог призвать духа.

И подвергать опасности Фианну не хотел.

Оставалось лишь подавить гнев и затаиться.

Наконец, их разговор подошел к концу.

– Кажется, ушли.

– Ага.

Камито выдохнул.

– Чем они там занимались?

– Проводили ритуал… Наверное.

– Ритуал?

– Да, я слышала заклинание на языке духов. Но на необычном наречии… Меня охватил ужас, я вся покрылась мурашками.

Девушка дрожала от страха.

– Зачем проводить ритуал здесь… – недоуменно свел брови парень.

– С-слушай, Камито-кун…

– М?

– Ты меня долго еще обнимать будешь?

– П-прости!

Камито поспешно отпустил покрасневшую девушку.

◇

– У-у, блин, блин, Камито дурак!

Вернувшись в комнату, расстроенная Клэр упала на кровать.

С ней была только Скарлет: Эллис и Ринслет ушли встретиться со своими семьями, приехавшими поддержать их.

– Дурак…

Девушка обняла подушку и спрятала в ней лицо.

Конечно, причина весомая, тут делать нечего.

Однако сейчас Клэр чувствовала себя одинокой, брошенной всеми.

– Кто знает, чем эти двое занимаются…

Фианна, покидая комнату, прижалась грудью к руке Камито.

Он немного удивился, но не особо-то возражал.

– В-все равно мне нет дела, что он вытворяет с этой эро-принцессой…

Но неприятное щемление не исчезало.

– Интересно, всем парням нравятся грудастые девушки?

Клэр еще больше застыдилась своей жалкой груди. Возможно, дело в запрещенной книге, что она прочла в Библионе. В ней детально описывались тайные ритуалы, которые могла исполнить благородная жрица своим телом.

– Н-невероятно… Сжимать э-эту штуку грудями!..

Она еще даже не представила, а уже густо покраснела.

– Сжать…

Фунь-фунь.

Клэр коснулась своей крошечной груди.

Бесполезно. С таким размером воспроизвести ритуал не получится.

Максимум потереть по поверхности…

– Фуа… О чем я только думаю!

Пунцовая девушка врезала подушке.

– Ня?

– С-Скарлет! Пошла прочь!

Клэр кинула в нее подушку, кошка пулей вылетела из комнаты.

– …

В помещении, кроме девушки, никого не осталось.

– П-почему бы мне не сделать то, что там написано…

Клэр сглотнула.

В запрещенной книге содержался метод увеличения груди.

Благодаря цепкой памяти, отличница академии Арейсия запомнила содержание статьи, пока Эллис и Ринслет отходили от шока.

– П-попытаться надо…

Она кашлянула и вытащила из сумки небольшой камень.

Кристалл духа с низкоуровневым духом электричества. Дорогая вещица, но не редкая. Вообще, с помощью таких отпугивают зверей в лесу.

Клэр засунула его под белый бюстгальтер и начала нежно массировать грудь.

– М-м…

Острые кончики камня кололи кожу, но нужно терпеть.

Девушка сконцентрировалась на кончиках пальцев, вливая божественную энергию в кристалл духа.

Обычно энергию вливают разом и высвобождают духа, но этот метод требует постепенного наполнения. Непростая техника, требующая самоконтроля, но Клэр – умелый элементалист, она справится без труда.

– Э-это правда увеличит мою грудь?.. Ах!

В этот момент дух начал реагировать, пропустив ток по ее телу.

Онемение оказалось настолько приятным, что аж кончики пальцев задрожали.

– Ч-что это… Фуа… А-а!..

Девушка извивалась, прижимая искрящийся кристалл к груди.

– А, хьян, ха, ха, н… Ах…

Стонущая Клэр, тяжело дыша, сжала одеяло.

– Д-должна… держаться, чтобы г-грудь увеличилась… А, хьян!

Внезапно тело пронзил более сильный разряд, она выгнулась дугой.

«Я-я не могу о-остановиться!..»

От непознанной ранее приятной боли сознание начало уплывать…

– Что? Хочешь, чтобы я сделал так?

Внезапно Клэр привиделся Камито. Воображаемый парень смотрел на нее так же жестоко, как граф из любимого романа.

– Н-нет же, дурак… Э-это… Стой, не надо!

– Хм, а правда ли ты этого хочешь?

– Э?.. Ах♪

– Эй, что это за возглас? Какая дрянная дворянка.

– У-у… Я-я, ты… А-а…

– Почему не хочешь признаться в своих истинных чувствах, госпожа?

– И-истинных… Хьян, а-а♪

– Э-эм…

– А… Фуа… Камито, дура-ак…

– Эм, Клэр-сама?

– ?!

Голос вернул красноволосую к реальности.

В дверях стояла молоденькая благородная жрица с коробкой в руках.

– Фуа-а-а-а… Ч-чего?!

– П-простите! Дверь не была заперта… – торопливо принялась извиняться девушка.

– Тебе что-то нужно?..

Клэр села и кашлянула.

– Д-да, меня попросили принести вам…

Девушка поставила коробку на полку около двери.

Красноволосая увидела знакомую печать.

– От директрисы Грейворс… Что там?

Клэр открыла коробку и обнаружила множество книг и документов.

◇

– Сон о святой Арейсии?

– Ага, из головы не выходит.

Темная пещера…

Камито рассказал Фианне о сегодняшнем сне.

В котором святая Арейсия Убийцей демонов уничтожила Соломона.

Парень думал, это как-то связано с Эст.

– Да, интересно…

Фианна погладила подбородок, немного подумала.

– Может, твое сознание, Камито-кун, слилось с сознанием Эст.

– Как это?

В академии парень не так уж много успел узнать о духах. Куда ему тягаться с некогда элитной благородной жрицей.

– Очень часто элементалист и контрактный дух связываются через сны. Особенно когда «врата» закрыты, – подняла она указательный палец. – Когда я потеряла силу, то нередко видела сны о рыцаре на поле брани.

Похоже, это был Георгиос. Если вдуматься, связь не рвется полностью, если даже элементалист утратил способности.

– То есть… это воспоминания Эст?

Выходит, она настоящий Убийца демонов.

– Ну, если точнее, смесь ваших воспоминаний.

Принцесса внезапно остановилась.

– Камито-кун, я понимаю твои чувства… Ведь такое и со мной произошло когда-то.

– Фианна…

Парень повернулся к ней.

В прошлом она была второй принцессой империи и преемницей Рубии. Но потеряла силу и стала Пропащей Королевой, которая разочаровала всех.

Конечно, девушка испытывала невыносимую боль.

– Но ты не опустила руки, Фианна.

– Благодаря тебе, Камито-кун, – ответила она, смотря ему в глаза.

– Мне?

– Танец клинка, который ты продемонстрировал три года назад, вдохнул в меня, Пропащую Королеву, надежду. Если бы не ты, Камито-кун, я бы до сих пор пряталась в застенках дворца.

– Ты преувеличиваешь, – покачал головой смущенный парень.

– Ни капельки. Ведь с того дня, Камито-кун, я тебя…

И тут над их головами закружились летучие мыши.

– Кьяа! – завизжала девушка.

Парень замахал фонарем и разогнал стаю.

– Все хорошо. Эм… Так о чем ты?

– Н-нет, ни о чем, – пробормотала Фианна и ушла вперед.

Долгое время тишину нарушал только звук их шагов…

– Кстати, Камито-кун, не хочешь рассказать девушкам о своей настоящей личности? – внезапно спросила девушка.

– М-м, нет… Не хочу рушить их мечты.

Лучше, если все останется так, как есть.

Сильнейший танцор клинка исчезла три года назад.

Вот и пусть она существует лишь в их мечтах.

– Кроме того, если они узнают, что я переодевался девушкой, точно дразнить будут, – пробормотал Камито, опустив взор на свой наряд.

– Фу-фу, то есть я одна посвящена в твой секрет?

Девушка вдруг радостно улыбнулась и схватила парня за руку.

– Эй, смотри под ноги.

– Да ладно, коли упаду, ты, Камито-кун, все равно поймаешь меня.

– Ох… Ты же принцесса, почему не остерегаешься парней?

– Потому что перед парнем даже принцесса становится обычной девушкой♪

Она шаловливо высунула язычок.

Сердце парня вздрогнуло.

– Ваше Высочество, хватит подшучивать надо мной.

– У-у, да не подшучиваю я…

◇

Прошло около часа. Наконец, они добрались до Великого храма.

Путь преграждала каменная плита, на которой были высечены символы на языке духов.

За ней – внутренний двор храма.

– Камито-кун, можно забраться тебе на плечи?

– Ага, без проблем, – парень кивнул и пригнулся.

Когда бедра девушки коснулись его шеи, сердце подпрыгнуло к горлу. Только бы она не разозлилась.

– С-слушай, может, мне закрыть лицо?

– Нет, так ты только вызовешь подозрение. Камито-кун, ты очень похож на красивую девушку, будь уверенней.

– Легче мне не стало…

Фианна нараспев прочла короткое заклинание. Слова на камне тускло засияли голубым, и плита раскололась точно посередине.

Яркий лунный свет залил пещеру.

Уже наступила ночь, внутренний двор озарял свет огромного костра.

– Похоже, никого нет, идем.

Фианна оперлась руками о землю и вылезла наверх.

Камито последовал за ней.

К счастью, у ритуального одеяния длинная юбка, поэтому парень не увидел бы трусиков девушки, даже если бы смотрел вверх.

– Какая жалость. А ведь я надела твои любимые подвязки, Камито-кун.

– Н-не нравятся мне подвязки!

– Оу, кажется, я попала в яблочко.

– Гх-х…

Парень застонал, Фианна хихикнула.

Они быстро пошли по каменному коридору, окружающему внутренний двор.

– Эй, если нас раскроют, придется убегать от Стражей?

– Веди себя уверенно, и нас не раскроют.

Перешептываясь, они шагали по коридору, поддерживаемому каменными колоннами.

И тут впереди показалась благородная жрица.

– ?!

Камито напрягся.

Девушка стремительно приближалась…

Они поравнялись, жрица внезапно остановилась.

– Куда вы идете?

– В покои Рейхи-самы. Она нехорошо себя чувствует, – спокойно ответила Фианна.

– Понятно. Простите за беспокойство, – благородная жрица поклонилась и развернулась.

– Ну, все же в порядке?

– Ох, ты и правда храбрая принцесса. У меня сердце в пятки ушло.

Мужчина в Великом храме Института Божественного ритуала, неслыханное событие.

Если их поймают, то сожгут заживо… Нет, лучше не думать об этом.

– Сюда, – украдкой махнула рукой шагающая впереди Фианна.

Парень следовал за ней…

– …

В самом конце длинного коридора находилась дверь, украшенная замысловатой резьбой.

Она отличается от других: по краям вделаны наичистейшие кристаллы духов.

– Эм, Фианна? Можно спросить? – произнес парень, у которого задергалась бровь.

– Что?

– Это же не… Нет, да не может этого быть…

– Да, Камито-кун, все именно так, – пожала плечами девушка, в ее голосе слышались озорные нотки. – А какие еще жрицы выше меня статусом?

– Ты серьезно?!

– Ага. Абсолютно.

Фианна развернулась и трижды стукнула в дверь – того требовала формальность.

Они подождали немного.

Большие створки медленно открылись.

Камито увидел…

Красный ковер. Неяркий свет кристаллов духов.

Священное место, наполненное торжественным спокойствием.

В дальнем конце комнаты за занавеской виднелся миниатюрный силуэт.

– Что вам угодно? Я же сказала, что не буду есть…

Резкий, величественный голос.

Но Фианна не колеблясь шагнула вперед.

– Давно не виделись, Рейха. Как поживаешь?

– А?..

Девушка тут же отдернула занавеску… и широко открыла рот.

– Не может быть, Фианна-семпай?!

◇

Рейха Альминас.

Одна из Королев, удостоенных чести служить Владыкам Стихий.

Всего Королев пять, и они главнее остальных благородных жриц.

Фианна сказала, что приведет его к жрице высокого ранга…

Но парень не ожидал, что ею окажется Королева.

– Надо было раньше сказать.

– Но тогда ты бы не пришел, да, Камито-кун?

Казехая не мог скрыть замешательство. Да и девушка, сидящая рядом, тоже заметно волновалась.

Блестящие черные волосы, заплетенные в косы. Милые глаза, как у какой-нибудь зверушки.

В церемониальном багровом платье она казалась бабочкой, расправившей крылья.

Рейхе пятнадцать, то есть девушка на год младше парня. Она, как и Рубия Эльштейн, была подругой Фианны, когда та училась в Институте Божественного ритуала.

Прислужница Владыки огня… Преемница Королевы Бедствий.

Камито уже представился и снял всю маскировку.

Рейха чуть в обморок не упала, когда узнала, что перед ней парень. К счастью, Фианна успокоила ее.

– П-п-п-простите, я в первый раз разговариваю с мужчиной… – склонила голову Королева.

– Н-нет, все хорошо. Это вы простите, что внезапно ворвался, – поспешно поклонился Камито.

Она главнее других благородных жриц континента, но при этом очень вежлива.

Вообще-то, парень должен соблюдать все правила приличия, но он вел себя как обычно, потому что увидел обычную девушку.

– Фу-фу, Рейха, ты все такая же милая, – Фианна шаловливо улыбнулась и принялась мять ее маленькую грудь.

– Хьян! С-семпай, п-прекратите!

– Мне кажется, или она немного увеличилась?

– А-а… Н-не надо!..

Покрасневшая Рейха билась, пытаясь вырваться.

Конечно, они старые подруги, но делать такое с Королевой…

Вспотевший Камито смущенно отвернулся.

Девушки с теплотой повспоминали былое, а затем…

– Рейха, у меня есть просьба, – сказала посерьезневшая Фианна.

– Просьба?.. – заморгала та.

– Угу, мне нужна твоя сила… чтобы избавить Камито-куна от проклятия.

– Вас прокляли? – спросила Королева Огня, посмотрев на парня.

– Моего контрактного духа пленило проклятие. Прошу, помоги, – ответил Камито и очень низко поклонился.

– Даже я не справилась. Однако Владыка Огня благословил тебя, ты точно преуспеешь.

– Да, Пламя священного правосудия разрушит любое проклятие.

Однако Рейха опустила голову.

Конечно, она колебалась.

Фианна – ее старая подруга, но Королева обязана следовать букве закона.

Силу, которой ее наделил Владыка Огня, нельзя использовать ради собственной выгоды.

Молчание затягивалось…

– Хорошо.

– А?

Камито поднял голову и недоуменно посмотрел на Рейху.

– Раз семпай просит, я сделаю исключение, – вздохнув, кивнула Королева Огня.

◇

Прошло несколько минут.

– А теперь начнем ритуал.

Рейха в белоснежном ритуальном одеянии сидела в сейдза перед Камито.

Недавняя тревога испарилась, уступив место спокойствию.

Фианна устроилась в дальнем углу, чтобы не мешать ритуалу.

– Огромное спасибо. М-м… Рейха-сама.

– Пожалуйста, зовите меня Рейхой, Камито-сама.

Королева Огня улыбнулась и нежно взяла его за руку.

– Вы не боитесь? Ну, касаться тела парня?

– Признаться, немного боюсь. Но вы пришли с семпаем.

– Вы всецело доверяете Фианне.

– Да. Фианна-семпай одна поддерживала меня, – пробормотала Рейха, будто вспоминала прошлое.

Похоже, их связывает не только дружба.

– И я знаю, что вы не плохой человек.

– Правда?

– Все-таки я Королева. И умею судить о людях, – улыбнулась Рейха.

Какая очаровательная девушка, любого пленит.

– Камито-сама, пожалуйста, обнажите верх.

– У-угу…

Парень кивнул и скинул тонкую блузу, которую надел под церемониальное одеяние.

Клеймо тьмы напротив сердца казалось черным шрамом.

– Вау, п-поразительно!..

Рейта покраснела и приложила руки к щекам.

– Т-тело парня… В-в первый раз вижу…

– В-вот как…

Камито отвел взгляд.

Кто не смутится, когда девушка так тщательно исследует твое обнаженное тело.

– Камито-кун, ты покраснел, – кашлянула Фианна из своего угла.

Рейха неуверенно вытянула руку и коснулась груди парня.

– К-какая твердая!

– Ну, я много тренировался…

Худенькие пальчики легонько притрагивались к коже.

По телу начали прокатываться волны боли.

Девушка закрыла глаза и торжественно зачитала заклинание на языке духов:

– О повелитель всего пламени земного, судия наш и воин великий…

Начался ритуал, посвященный Владыке Огня.

Вскоре Камито почувствовал святую силу, собравшуюся в комнате.

Волосы Рейхи затанцевали в потоках ветра, на кончиках пальцев зажегся белый огонь.

– Грехи искупи, скверну очисти – Пламя священного правосудия…

Тонкие губы девушки выговаривали слова на языке высших духов.

В Королеву словно кто-то вселился.

– Агх-х!..

Камито невольно вскрикнул от боли.

Белые языки пламени перекинулись на его кожу, опалили плоть.

– Кх-х-х… А-а-а-а, а-а-а!..

Невыносимая боль. Парень заревел, как дикий зверь.

В ушах стоял звон. Из глаз сыпались искры. Каждая пора сочилась потом, а напрягшиеся мышцы ломали кости.

– В пыль, в прах! Огонь, изгони тьму, спали проклятие!

И тут Клеймо тьмы загорелось.

– !..

Парень сорвался на немой вопль.

Какой-то частью сознания он чувствовал боль в правой руке.

«Не может… быть, печать духа Эст?!»

Краем глаза он заметил, как печать засветилась…

Камито потерял сознание и погрузился во тьму.

Он все падал и падал в бездонную пропасть.

Камито открыл глаза, вокруг была лишь чернота.

Парень утратил чувство времени. Он мог падать долгие часы или же несколько секунд.

И тут он заметил окутанный тьмой меч.

Изящный меч, украшенный письменами на языке духов.

При виде клинка каждая частичка души парня затрепетала.

«Эст!»

Камито узнал ее.

Он стряхнул липкую тьму и приблизился к оружию.

Но только парень потянулся к рукояти меча…

Как тот ослепительно вспыхнул и оттолкнул руку.

– А?!

Кончики пальцев пронзила острая боль.

Очевидный отказ.

– Эст, почему?..

– Камито, я не могу быть твоим мечом.

– Эст, о чем ты?!

– Я вспомнила. Свой непростительный грех.

– Грех?

Не подходит такое слово прекрасному сияющему мечу.

– Я не хочу, чтобы это повторилось вновь. Поэтому…

«Ч… то?..»

Голова взорвалась болью.

В разум ворвался стремительный вихрь образов.

«В-воспоминания Эст?!»

◇

Давным-давно…

Континент делили меж собой несколько небольших государств. То было время войн и беспорядков.

Это история о девушке и легендарном священном мече.

Арейсия Идрисс родилась в далекой безымянной деревне.

Пастушка выросла красавицей и особенно гордилась изумительными золотистыми волосами.

Она должна была вырасти как все, влюбиться как все и обрести обычное счастье.

Но из-за череды событий ее в четырнадцать лет прозвали святой.

Однажды Арейсия отправилась за дровами, забралась на гору и нашла меч в древнем храме.

Священный меч, который никто за прошедшие века не смог вытащить.

Девушка коснулась оружия, не зная даже, какой могущественный дух в нем запечатан.

Тут же вспыхнул свет, и появилась дух меча.

– Кто ты? – спросила девушка.

– Я – ваш меч. Я полностью принадлежу тому, с кем заключила контракт, – ответила дух.

Арейсия не знала, почему легендарный священный меч выбрал ее, обычную пастушку. Однако она простодушно согласилась.

Ведь она была одинока.

Однако дух меча не ведала эмоций и просто покорно служила девушке.

Она – не обычный дух, а оружие, созданное для сражений в стародавней войне.

Поэтому эмоции ей не нужны. Так она объяснила.

Но девушка – обычная пастушка – не понимала столь глубоких материй.

Да и не собиралась…

А просто радовалась обретению первой подруги.

– Как тебя зовут?

– Мое имя на человеческом языке не произнести, но на языке духов можете звать меня «Терминус Эст».

– Терминус Эст… Как-то длинновато. Будешь Эст, хорошо?

– Я вовсе не Эст. Я – Терминус Эст.

– Ну нет, выговорить же трудно. Буду звать тебя Эст.

Девушка широко улыбнулась и погладила духа по голове.

– Госпожа, пожалуйста, прекратите, – бесстрастно запротестовала Эст.

Так встретились Святая Королева и легендарный священный меч.

Молва о безымянной пастушке, заключившей контракт с известным духом, разошлась по стране.

Девушка не состояла в родстве с элементалистами, однако смогла сделать это, за что ее стали считать святой.

В ту пору элементалистов практически не было, и людям приходилось терпеть лишения из-за буйствующих духов.

Арейсия либо успокаивала их, либо подчиняла с помощью меча.

Люди восхваляли ее и прозвали Святой Королевой.

Девушка всегда подбадривала других улыбкой, даже если сама страдала или мучилась.

Некоторые завидовали, некоторые презирали. А кое-кто общался с ней лишь ради славы.

Однако Арейсия продолжала бороться.

– Госпожа, почему вы сражаетесь ради них? – однажды спросила дух.

Почему сражаетесь… В первый раз оружие заинтересовалось подобным.

– Потому что лишь это я могу. Поэтому и сражаюсь.

– Я не понимаю. Но я ваш меч, госпожа, я буду исполнять вашу волю.

– Не говори такие грустные вещи, Эст. Ведь ты – мой единственный друг.

– Друг?..

– Ладно, давай есть. Сегодня у нас вкусный поджаренный хлеб.

– Я уже не раз говорила: я не нуждаюсь в человеческой еде.

– Но я не хочу есть в одиночестве. Поедим вместе?

– Если того хочет госпожа… – бесстрастно кивнула дух меча.

Однако на ее лице отразилось некоторое недоумение.

Мгновенный проблеск эмоции.

Постепенно владелица священного меча прославилась на всем континенте.

И в то же время Владыка демонов начал захватывать земли.

Много раз страны высылали объединенные армии, но тщетно. Люди не справлялись с духами, возглавляемыми Владыкой.

И вскоре они возложили это на Арейсию.

Девушку всего четырнадцати лет от роду, не познавшую еще вкус любви.

– Эст, я буду сражаться. За всех, кто страдает в этом мире.

– Да. Я – ваш меч, я исполню все, что прикажете.

И девушка погрязла в кровавых битвах.

Дух меча, которую позже будут знать «Священным мечом, сразившим Владыку демонов», все видела.

Не могла не видеть. Вплоть до трагического конца…

◇

– …кун! Камито-кун!

– А…

Парень открыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо Фианны.

– Камито-кун, ты как?

– Я потерял сознание…

– Угу, на пару минут.

– Вот как…

А такое чувство, что прошло несколько часов.

Рядом с Казехаей стояла тяжело дышащая Рейха.

– Камито-сама, я успешно уничтожила Клеймо тьмы.

– Правда?

Он дотронулся до груди и действительно не обнаружил метки.

– Да, но… – девушка опустила голову. – Камито-сама, похоже, ваш контрактный дух еще…

– …

Парень посмотрел на печать духа.

Недавно она ослепительно сияла, а сейчас вообще никак не реагировала.

– Эст…

– Камито-сама, вы что-нибудь видели, пока были без сознания?

– Что-нибудь…

Он потер ноющие виски и…

Внезапно вспомнил кое-что.

– Я видел воспоминания Эст…

Меч, погруженный во тьму.

Решительный отказ.

И ее воспоминания.

О девушке, первом элементалисте.

Однако Камито не понимал, почему дух отвергала его.

– Непростительный грех…

Так это из-за него Эст пленила тьма…

– Ах…

Внезапно Рейха пошатнулась и упала.

– Вы в порядке?!

Камито подхватил ее.

Миниатюрное тело обмякло в его руках.

– Вас отнести в кровать?

– Д-да, прошу прощения. Кажется, я немного устала…

– Ритуальная магия сама по себе выматывает, а ты вчера еще слушала откровение Владык Стихий.

– Простите… Все из-за меня…

– Нет, просто у меня слабое тело, – покачала головой Рейха.

Камито положил ее на кровать.

– Нам пора. Скоро придут служанки Королевы.

– Угу, идем, – кивнул Камито и поклонился Королеве Огня. – Рейха, вы спасли меня. Я никогда этого не забуду.

– Ч-что вы…

– Еще увидимся. Но тогда я уже буду победительницей Танца клинка.

Фианна крепко пожала руку лежащей подруге.

– Да. Мне нельзя открыто поддерживать определенных участников, но, семпай, сердцем я за вашу команду.

◇

В коробке, присланной из академии, находились свежие данные о вражеских командах.

– Нужно разработать стратегию, исключающую Камито из сражения…

Клэр ходила взад-вперед по пустой комнате, читала документы и размышляла о тактике.

– Эллис будет тяжело одной в авангарде. Может, мне переместиться к ней…

Раньше это место занимал невероятно сильный Камито, а остальные четверо помогали ему. Однако сейчас он без Эст, нужно придумать что-то другое.

Красноволосая хотела переместиться из центра вперед, к Эллис. Конечно, они все равно будут уступать парню, но у огня и воздуха хорошая совместимость и высокий наступательный потенциал.

– Но я волнуюсь за Фианну, остающуюся позади.

Вторую принцессу практически не учили сражаться, обычно она находилась на задней линии и усиляла контрактных духов ритуальными танцами. Прежде Клэр защищала ее с позиции в центре построения, но теперь не сможет. Остается положиться на Ринслет, стрелка поддержки.

– И это не годится…

Клэр отбросила скомканный листок, на котором делала заметки.

Он упал на пол, и Скарлет сожгла его.

– Ничего в голову не идет…

В каждом придуманном плане имелись как достоинства, так и недостатки. И ни одного оптимального варианта.

– Получается, мы всегда полагались на Камито и Эст.

Девушка вздохнула и вернулась к документам, присланным из академии.

Мало только придумать стратегию. Нужно также анализировать другие команды и искать их слабости, иначе в многодневном сражении не победить.

«Естественно, опасаться больше всего надо…»

Клэр открыла первую страницу.

Представитель Теократии Альфас.

Данные о команде «Инферно», в которой состоит Сильнейший танцор клинка.

Однако там почти ничего нет. Даже имена членов узнать не удалось.

Безусловно, кроме Мьюр Аленстарл, элементалиста боевых духов, напавшей вчера на Клэр и остальных. Если остальные трое столь же сильны, шансов на победу почти нет.

– Ладно, это потом.

Девушка отложила записи и начала просматривать другие отчеты.

В Танце клинка участвуют двадцать четыре команды. Вообще, действует правило «одна страна – один представитель», но большим государствам с множеством выдающихся элементалистов – например, Империи Ордесия – разрешалось иметь несколько команд.

Империя Куина и островное государство Роберука прислали по две команды. А три – Ордесия и Священное королевство Лугия.

Здесь самые опасные соперники – «Четыре бога» Куины, «Рыцари святого духа» Лугии, а также самый юный элементалист этого Танца клинка, Мила Бассетт из «Ударного отряда», представляющего Княжество Россваль.

А также…

– Враг номер один – «Рыцари Императора драконов» из Княжества Дракуния.

Элементалисты Дракунии сильны, в прошлом они побеждали во многих Танцах клинка.

Клэр воочию видела, на что способна Леонора Ланкастер.

Ее Нидхёгг одним дыханием уничтожил атаковавшего летучий корабль Взгляд смерти.

В академии ей присвоили ААА-ранг.

У Клэр АА-ранг, у Эллис такой же, у Ринслет – А, у Фианны – D. Однако оценка второй принцессы была сделана, когда та еще не училась официально, потому может оказаться неверной. Кстати, у Велсарии Евы, разгромившей девушек из команды «Скарлет», ААА-ранг.

Однако нельзя судить о силе элементалиста, основываясь на результатах такого анализа. Например, Ринслет стоит ниже Клэр, но в ежедневных битвах у них побед поровну.

– Ну, просто грубая оценка.

Бесспорно, Леонора Ланкастер – первоклассный элементалист.

Но на Танце клинка собрались лучшие, здесь она не сильно выделяется.

Однако данные Леоноры заслуживали особого внимания.

Драконья кровь, особое наследие.

И новая оценка… Клэр округлила глаза.

– S-ранг…

Немного таких элементалистов. Из последних – Грейворс Шелмайс SS-ранга, но она исключение из исключений.

Впервые Леонора продемонстрировала свою силу на людях в четырнадцать. На вступительном экзамене в Рыцари Императора драконов она за несколько минут раскидала других кандидатов.

Согласно имеющимся сведениям, Драконья кровь пробуждается не по желанию, по природе же она сродни взрыву.

– Не хотела бы я встречаться с таким противником.

Клэр вздохнула и положила документ на стол.

И тут распахнулась дверь. Внутрь ввалился Камито, уже переодевшийся в униформу.

– Камито… Э-эй, не падай!

Девушка подскочила с места и ринулась к нему.

– Ритуал разрушения проклятия оказался более изнурительным, чем я предполагал.

Парень как стоял, так и рухнул на кровать.

– А Клеймо тьмы?

– Уничтожено, спасибо благородной жрице, подруге Фианны.

Камито задрал рубашку, показывая шрам на груди.

– Кья!

– Миленько кричишь…

– Н-не раздевайся так внезапно! – воскликнула покрасневшая Клэр.

Она бросила взгляд на мускулистую грудь парня… Сердце вздрогнуло.

– Но Эст так и не…

Камито покачал опущенной головой.

– Ох…

Девушка почувствовала, как что-то кольнуло в груди.

Камито силен. Остальные ученики академии и рядом с ним не стоят.

И поэтому иногда забываешь, что он такой же ранимый шестнадцатилетний подросток.

Красноволосая запрыгнула на кровать и приблизилась к парню.

– Все хорошо, Эст вернется, я уверена.

– Клэр… – Камито внезапно поднял голову. – Я вижу твои трусики.

– Э?.. Фуа-а, д-дурак, озабоченный!

◇

В саду, куда из замка долетала музыка…

Стояла девушка в багровой маске.

– Наконец-то все начинается, Рен Ашбелл.

– Да.

Позади нее опустилась чернокрылый ангел.

Девушка с темными волосами и сумеречными глазами. Дух тьмы Рестия.

– Похоже, Камито прошел твое испытание.

– Не ожидала я, что дух меча примет основной удар проклятия. Однако это лишь временная мера. Открытые «врата» не закрыть, – холодно ответила Рен Ашбелл.

– Разве твой план учитывает его поглощение тьмой?

– Если он такой слабак, то все равно не станет моей козырной картой.

– Ты нашла Королеву, готовую служить ему?

– Кандидатки на примете есть. Но это не твое дело.

– Ты случайно не о своей младшей сестре?

Внезапно деревья вокруг них охватило пламя.

Они мгновенно обуглились и рухнули.

– Следи за словами, дух тьмы.

– Ох, боюсь-боюсь. Я же просто пошутила.

Издевательский смех эхом разнесся в ночи.

Дух тьмы с черными крыльями уже исчезла.

Рен Ашбелл цокнула языком и посмотрела на группу деревьев.

– Лишь черни пристало подслушивать, дочь дракона.

– Черт. И как давно ты меня заметила?

От теней отделилась Леонора Ланкастер, представитель Дракунии.

Она пожирала Рен Ашбелл светящимися красными глазами.

Такую жажду крови трудно не заметить.

В руке девушки огромный меч – Убийца драконов.

– Какое у тебя ко мне дело, дочь дракона?

– «Дракон» во мне жаждет сражения с кем-то сильным. Надеюсь, ты согласишься.

Говорила она вежливо, но голос не мог скрыть обуревающих девушку чувств.

Глаза жаждущего схватки берсерка. Это не та Леонора, какой ее привыкли видеть остальные.

– Дракунианка, унаследовавшая кровь дракона… Интересно, – задумчиво произнесла Рен Ашбелл.

– Обнажи же меч, Сильнейший танцор клинка!

Леонора взмахнула элементальным оружием. Разум пытался держать эмоции в узде, но девушка могла атаковать в любой момент.

– Пойми, мы на разных уровнях. Ты не стоишь использования Леватейна.

– Ты пожалеешь об этом… Рен Ашбелл!

Задыхаясь от ярости, Леонора устремилась в атаку.

Человеческий глаз не увидел бы ее удар.

А через мгновение каменные плитки, которыми были выложены дорожки в саду, разлетелись вдребезги!

Однако…

– Неплохо. Но огонь мечом не убить.

Сильнейший танцор клинка исчезла.

– ?!

Леонора развернулась. И тут сильнейший удар ладонью поразил ее точно в грудь.

– Кха!..

Она сложилась пополам, и девушка в маске прошептала у нее над ухом:

– Интересно будет столкнуть «дракона» и «демона». Твоя сила может помочь ему пробудиться.

– Ч… то…

Рен Ашбелл зачитала короткое заклинание, вжимая ладонь в грудь Леоноры.

Черное пламя сорвалось с кончиков ее пальцев и проникло в сердце дракунианки.

– Возрадуйся, дочь дракона. Я покажу тебе подходящего противника.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

По саду разнесся вопль Леоноры.

И драконий рыцарь потеряла сознание.

◇

Тьма… Эст сидела, обняв колени.

Девушка радовалась, что Камито протянул ей руку.

Он нуждался в ней.

Но она не могла ответить взаимностью.

Воспоминания о грехе, дарованные «телом», связали Эст.

«Я стала его мечом – непростительно».

«Я стала его мечом – непростительно».

«Я стала его мечом – непростительно».

Бесконечно повторяющаяся мантра.

Само существование духа меча Эст – грех.

«Ками… то… Я-я…»

Тьма… Эст заплакала.

◇

На вершине усеянного мертвыми телами холма стояла, вонзив меч в землю, Святая Королева.

Но уже не та святая, коей ее знали люди. Белоснежный доспех покрывала кровь, улыбка исчезла без следа.

Врагами оказались не только солдаты Владыки демонов.

Бесконечные победы и поражения, интриги и предательства.

Теперь она полагалась лишь на священный меч, с которым сражалась.

– Эй, Эст.

– Слушаю, госпожа.

– Ты всегда будешь рядом?

Девушка нежно улыбнулась лучшему другу. Совсем как прежняя пастушка.

– Я – ваш меч. И буду защищать вас до конца ваших дней, – бесстрастно ответила Эст.

– Да, ты мой меч. Сейчас в этом ты видишь смысл своего существования, – ее улыбка увяла.

– Госпожа?

– Но однажды, когда Владыка демонов, наконец, падет, ты сможешь стать моим…

И затем девушка сказала что-то.

Но Эст не могла вспомнить, как ни старалась.

Зал Великого храма гудел от возбуждения.

Здесь собрались зрители со всех концов континента.

Монархи, высший цвет знати, благородные жрицы из школ элементалистов и, безусловно, девушки из Духовной академии Арейсия.

Участники Танца клинка взошли на вершину стоящего в центре зала алтаря.

Статус публики не позволял отпускать некрасивые остроты. Фанаты громкими рукоплесканиями встречали каждую команду.

– Госпожа, пожалуйста, постарайтесь~!

– Я верю, сестра, ты победишь! Слава Лоренфростам!

Кэрол и Мирей, стоящие в первом ряду, размахивали полотнищем с изображенным на нем белым волком.

– У-у, эти двое… Какой стыд!

Ринслет покраснела и спряталась за парнем.

– Камито, не расслабляйся. Ты привлекаешь много внимания, – прошептала Эллис.

– Ага, понял, – кивнул тот, огляделся и обнаружил много направленных на себя взглядов.

Вон и Леонора, которая подсматривала за сражением с Мьюр.

«Кажется, никто еще не знает, что я потерял Эст…»

Иначе на него смотрели бы не настороженно, а как хищники на добычу.

– Фу-фу, Камито-кун, ты популярен, – поддразнила его Фианна.

В зале собрались двадцать три команды. Не хватало только «Инферно».

Сильнее прочих держали всех в напряжении «Рыцари Императора драконов» из Дракунии.

Элитные элементалисты, возглавляемые Леонорой. Рыцари – организация с железной дисциплиной. Все пятеро вытянулись в струнку и не шевелились.

Внезапно Камито встретился взглядом с Ланкастер.

Вновь красные глаза. Но уже не те, что вчера в библиотеке.

По спине парня побежали мурашки.

Он словно посмотрел на гигантского хищника.

– Драконьи рыцари очень сильны. У нас мало шансов, даже если не учитывать Леонору, – подметила Эллис, обегая взглядом вражеские команды.

– Ага, одни из претендентов на победу, кроме «Инферно». Но нужно остерегаться еще кое-кого, – тихо сказала Клэр.

Фианна и Ринслет повернулись к ней.

– Прежде всего, представителей нашей же академии: «Виверну» и «Кернунн». Я видела их бои и изучила стиль. Девушка из клана Друид имеет огромное преимущество на открытых пространствах. Она может натравить на нас всех лесных зверей.

Однажды она уже использовала против «Скарлет» своего духа толпы зверей и победила. Не очень-то хочется вновь сталкиваться с таким противником.

Затем Клэр перевела взгляд на команду в иноземных одеждах.

– «Четыре бога», гордость Империи Куина. Они очень хорошие тактики.

Империя Куина – большое государство на востоке континента. У тамошних людей другая культура, нежели в Ордесии.

– Вон та беловолосая – их сильнейший элементалист, Сяо Фу. Владелец духа священного зверя Бякко.

– Четыре бога? Но ведь в команде пять человек? – спросил Камито.

– Возможно, пятый – их координатор, – ответила Клэр и обратила взор на команду в белых одеяниях, как у святых.

– «Рыцари святого духа» из Священного королевства Лугия. У них сильнейшая – рыцарь Луминарис, второе место на прошлом Танце клинка.

– А?! – удивленно воскликнул парень.

– Камито-сан, что-то случилось? – недоуменно поинтересовалась Ринслет.

– Н-не, ничего… – замотал головой тот.

«Она точно элементалист святого духа. То был тяжелый бой, ведь у Рестии плохая совместимость со стихией света».

Очень редко Танцы клинка устраивают через столь небольшие интервалы времени. Обычно фестиваль проводится раз в десятки, а то и сотни лет.

Из-за ограничения на возраст одни и те же участники никогда не скрещивают мечи, но нынешний случай особый.

– Луминарис девятнадцать, то есть она старше всех на Танце клинка. Она поклялась отомстить Рен Ашбелл за нанесенное поражение.

– П-понятно…

– Камито-кун, какой-то ты невеселый, – с насмешкой сказала Фианна.

– А вон там – «Ударный отряд» из Княжества Россваль. Их лидеру, Миле Бассетт, всего тринадцать, она младше остальных участников. Россваль получил независимость от Лугии пару десятков лет назад, но их элементалисты одни из лучших.

– А они?

Камито указал глазами на группу, уже некоторое время испепеляющую их взглядами.

– Представители Королевства Бальстан. Королевская семья напрямую контролирует их.

– Почему они так смотрят на нас?

– М-м… Наверное, из-за меня, – с трудом проговорила Клэр.

– О чем ты?

– Ведь я на балу дала пощечину их принцу.

– А-а, ясно…

Камито, наконец, вспомнил.

Наследный принц Бальстана. Он заинтересовался Клэр и грубо попытался поцеловать ее.

– Они негодуют из-за причиненного унижения.

– Так этому глупому принцу и надо!

Почему-то Ринслет сердилась сильнее Клэр.

– Королевская семья Бальстана могла приказать им отомстить. Простите, из-за меня у нас проблемы.

– Нет, Клэр, не ты, так я бы ему тогда врезал.

– Э?.. Т-то есть ты…

Девушка покраснела.

И тут толпа у входа в Великий храм зашумела.

– Ну, вот и они.

◇

Как только Рен Ашбелл вошла, шум утих.

Она возглавляла четверку элементалистов в плащах с капюшонами.

«Это команда «Инферно»…»

Камито наблюдал за ними затаив дыхание.

Он тотчас распознал низенькую девушку с пепельными волосами.

Монстр из Школы подготовки, элементалист боевых духов Мьюр Аленстарл.

Она нашла глазами парня и тут же отвела взгляд.

Рядом с Мьюр шагала высокая девушка с желто-зелеными волосами. Из-под капюшона выглядывали заостренные уши – характерная черта эльфимов. Эта раса специализируется на тайных лесных операциях, так что девушка вполне может быть разведчицей.

Третий член «Инферно» обладала роскошными голубыми волосами. Ее капюшон, в отличие от остальных, был расшит золотом и серебром. В руках – цветастый веер.

– Герб королевской семьи Теократии Альфас… Не может быть, Заклинатель демонов Сьера Кан?!

– Знаешь ее? – спросил Камито.

Клэр кивнула.

– Первая принцесса Теократии. Преемница Сумеречной ведьмы.

– Как будто одной Мьюр мало… – пробормотал парень, вытирая пот со лба.

Но больше всего внимания приковал последний из пятерки.

Только он появился, как вновь поднялся шум.

«А это еще кто?!»

Рыцарь в черном доспехе.

Он не просто жуткий. От него прямо веет таинством.

Существо словно не от мира сего.

– Какая омерзительная божественная энергия… – дрожащим голосом проговорила Фианна, самая восприимчивая из всех.

Рен Ашбелл заметила Камито и направилась прямо к нему.

Тишину нарушал лишь лязг металлической обуви.

– Камито…

– Все хорошо.

Парень шагнул вперед, заслоняя дворянок.

И оказался лицом к лицу с девушкой в багровой маске.

– Подумать только, справился с Клеймом тьмы.

– Какая досада. Иногда все идет не так, как задумано.

Камито смотрел прямо в багровые глаза.

– Проклятие просто должно было пробудить в тебе «демона». Открытые «врата» уже не закрыть.

– О каком демоне ты говоришь?

Рен Ашбелл улыбнулась и тихо прошептала:

– Если хочешь знать, сорви с меня маску… Сильнейший танцор клинка.

– Сильнейший танцор клинка, ага. Смешно слышать это от тебя, – проворчал Камито, цокнув языком. – Но я все выясню. Одолею тебя, и ты все расскажешь.

– Какой уверенный, хоть и потерял контрактного духа.

– Эст непременно вернется. Она – мой лучший партнер.

Девушка пожала плечами, развернулась на пятках и удалилась, не произнеся больше ни слова.

Вот так закончился обмен любезностями между двумя Рен Ашбелл.

Зал опять загудел.

На алтарь, освещенный огнем костра, взошли пять Королев.

Среди них была и Рейха Альминас.

Вчера она предстала обычной застенчивой девушкой, но сейчас, облачившись в церемониальные одежды, и вправду казалась высшей благородной жрицей.

Королевы рассказали о правилах «Бури».

Сцена Танца клинка – леса на северной оконечности Рагна Ис.

Опасные земли, населенные дикими животными и буйными духами.

Поле огорожено барьером, установленным всеми благородными жрицами Института Божественного ритуала, обычным путем из него не выбраться. Команды переместят туда случайным образом, и следующие семь дней они должны будут исполнять танцы клинка.

Значимое правило одно – нельзя убивать элементалистов.

Танец клинка – не фестиваль боевых искусств, а ритуал Кагуры, исполняемый невинными жрицами.

Владыки Стихий не потерпят смерть в качестве подношения.

Цель соревнования – собрать как можно больше Магических камней, особых кристаллов духов, розданных участникам.

Способ хранения не важен, главное, чтобы камень касался кожи.

Если кристалл утрачен и не возвращен за минуту, элементалиста телепортируют в этот зал.

Четыре команды, собравшие за неделю больше всего Магических камней, пройдут в финал, где исполнят танец клинка перед взором Владык Стихий. Пройдут все пятеро, даже если кто-то проиграет в «Буре».

– Пусть благородным жрицам сопутствует удача! – одновременно сказали Королевы, прочтя откровения Владык.

«Буря» началась.

Под грохот аплодисментов элементалисты заняли места в круге перемещения на алтаре.

За шаг до него Камито обернулся к девушкам.

– Мы обязательно выиграем!

– Да♪

– Ага!

– Конечно!

– Эй, это мои слова!

Фианна Рей Ордесия, бывшая вторая принцесса Империи Ордесия.

Эллис Фаренгарт, капитан Рыцарей Сильфид.

Ринслет Лоренфрост, старшая дочь дома Лоренфрост.

Клэр Руж из рода Эльштейн, младшая сестра Королевы Бедствий.

И Казехая Камито, победитель прошлого Танца клинка.

Четыре девушки и один парень, пять Желаний. Сражение началось.

◇

Мгновение, и они уже в лесу.

Легкий туман. Вдалеке кричат птицы и звери.

– Лес… Куча мест, где может спрятаться враг…

Стоящая рядом Клэр тут же огляделась.

– Послать духа воздуха на разведку?

– М-м… Нет, лучше не надо. Я не сомневаюсь в тебе, Эллис, но нас могут обнаружить по духовной магии.

– Угу, ты права, – согласилась синеволосая.

– Фенрир понесет все ваши вещи.

Ринслет взмахнула пальцем и призвала духа льда в обличье белого волка.

Окутанный метелью Фенрир взвыл, и багаж исчез в его пасти.

– Удобно.

– Население земель Лоренфростов живет разрозненно, поэтому Фенрир помогает нам, перенося вещи.

Ринслет погладила волка по голове, и тот заскулил.

– У, и Скарлет, и Фенрир такие милые…

Эллис не отрываясь смотрела на духа льда.

– У Лоренфростов можно замерзнуть до смерти. В детстве я играла у них в саду и закоченела.

– Когда я нашла тебя, ты обняла меня и заплакала… И куда пропала та милая Клэр, – вздохнула Ринслет, обратив взгляд вдаль.

– Т-ты… Молчи, или в угольки превращу!

– Как велик сад, коль ты умудрилась заблудиться в нем… – пораженно пробормотал Камито.

– Нужно найти место для лагеря, иначе точно околеем от холода.

– Ага, верно, – парень кивнул.

На Рагна Ис холодно, хоть Владыка Воздуха и защищает эти земли. Униформа академии зачарована на противостояние морозу, но, похоже, ей не справиться.

– Еще необходим источник воды. Хорошо бы, река или озеро.

Клэр подразумевала не только утоление жажды. Благородные жрицы обязаны совершать очищение.

– Впрочем, разведка важнее. Построение такое: я впереди, Ринслет и Фианна в центре, Эллис и Камито прикрывают с тыла.

Логичное решение.

Фианна не умела сражаться, ее все защищали. Ринслет со своей позиции могла действовать в любом направлении. Камито следил за окружением. Клэр и Эллис, умелые бойцы ближнего боя, прикрывали отряд спереди и сзади.

Они перестроились и двинулись через лес.

◇

Пятерка шла уже около получаса.

Уже некоторое время над их головами мелькали шарообразные духи света.

Они транслировали Танец клинка в Великий храм.

Похоже, им сказали близко не подлетать, но, без сомнений, команда «Скарлет» сейчас на экранах.

– А воды все нет. Выходит, арена большая, – выдохнул Камито.

– Очень. Все-таки Рагна Ис по размерам сравним с небольшой страной, – ответила ему Клэр.

– Похоже, нам скоро нужно будет чертить карту, – проговорила Ринслет, выпростав веточку из волос.

– У меня уже ноги немного болят… – морщась, молвила Фианна, не привыкшая путешествовать пешком.

В отличие от остальных девушек, она перевелась в академию и тренировочный лагерь не посещала.

– Тебя понести? – спросил Камито.

– Э? Н-не надо… – замотала головой покрасневшая девушка.

– Не храбрись. Если не сможешь идти, мы сильно замедлимся.

– Н-но, я… У меня ведь короткая юбка…

– Н-не подумал…

Принцесса смутилась, хоть всегда дразнила парня.

– Камито, опять думаешь о всяких непристойностях!

Эллис обнажила меч.

– Н-не думаю я! И что это за «опять»?

– Хмф, у меня тоже нога болит… Кажется, – надулась синеволосая.

Вообще-то, не должна, но…

– П-правда?.. Но двоих нести будет трудно.

– И-и у меня нога внезапно заболела!

– Как, и у тебя, Ринслет?!

– Да, п-подставь, пожалуйста, плечо.

– Ага, это я могу.

– П-правда? Т-тогда ловлю на слове.

Ринслет улыбнулась и оперлась о его плечо.

– !..

Ее одежда слегка пахла потом.

Парень ощутил мягкость кожи девушки, и его сердце подпрыгнуло.

– К-коварная Ринслет! Камито, я тоже обопрусь о тебя!

И Эллис почему-то прицепилась к нему.

– Т-тогда… и я♪

Фианна зашла сзади и положила голову парню на плечо.

– Т-тяжело… – пропыхтел зажатый между тремя девушками Камито.

– Эй, вы! Не нарушайте построение!

– Фу-фу, какая неискренность. Лучше скажи, Клэр, что и у тебя ноги болят, – захихикала Фианна.

– Д-дура, что ли?! Я в порядке, сама могу идти! – закричала вспыхнувшая красноволосая.

– …

Камито остановился.

– Камито-сан, что случилось?

– Тише. Засада.

– ?!

Девушки тут же отцепились от него и призвали контрактных духов.

Тишина, подобная натянутой тетиве.

«Нет, не тишина, а бездействие».

Парень сконцентрировался на поиске врагов.

«Чувствую двоих. Разведчики, или остальные с ними?»

– Не ожидала, что мы так скоро наткнемся на ловушку.

– Ага. Но действовать наскоро – не самая лучшая идея, как мне кажется… – кивнул Камито.

И тут…

– Атакуют!

Прогремел взрыв.

◇

«Ослепление!»

То взорвался заблаговременно зарытый в землю кристалл духа.

Элементарная ловушка: светит ярко, но урона не наносит.

Однако атаковать можно.

Камито ощутил стремительно приближающегося врага.

«Снизу!»

Из-за вспышки ничего не видно. Парень доверился интуиции и подпрыгнул.

Через мгновение на том месте из-под земли вырвалась огромная песчаная рука.

Засада, как она есть.

Конечность изогнулась и рванулась к Камито.

– Не позволю, о морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ледяная стрела, выпущенная Ринслет, попала точно в массу песка.

– Камито, сверху! – предупредила Клэр.

Тот оттолкнулся от земли и взвился в воздух.

– Неси им смерть, дух каменного зверя Гаргулья!

На землю упала тень. Вниз летело что-то очень большое.

Земля содрогнулась, в воздух взметнулась почва.

Дух в облике каменного монстра. На его спине восседала элементалист.

Белоснежная униформа, украшенная вышивкой.

«Вот как, Королевство Бальстан…»

Каменный зверь заревел и бросился на Камито.

– О рыцарь святого меча, стань моим щитом!

Путь Гаргулье преградил Георгиос.

Сияющий меч описал дугу. Камень раскололся, лапа духа отлетела.

Через пару секунд после вспышки Камито, наконец, вернул зрение.

Дворянки заняли места вокруг Клэр.

«Без Эст мне не до танца клинка, но…»

Парень использовал духовную магию и сотворил кинжал.

Он поспешно обернулся. И тут…

Разверзлась земля, и на поверхность вылез песчаный гигант.

– Тц!..

Камито цокнул языком и разорвал дистанцию.

«Да где же элементалист духа песка?»

Парень быстро осмотрелся.

Она могла использовать духовную магию и спрятаться под землей. Но характерных следов нет.

Внезапно Казехая почуял кого-то позади.

«Вторая!..»

Из-за деревьев вышла девушка с саблей в обеих руках.

Невидимая атака посекла растительность позади Камито.

Но сам он уклонился.

– Увернулся от воздушных клинков! Чего еще ожидать от парня-элементалиста! – прокричала девушка. – Это вам за то, что опозорили моего господина. Уж извини, но тут тебе конец!

– Так вы и правда мстите за того недалекого принца… – удивленно пробормотал Камито.

Глупцы, используют Танец клинка для вымещения личных обид.

– Могу лишь посочувствовать, элементалист из Бальстана.

– Не позволю высмеивать моего господина!

Элементалист духа воздуха взмахнула саблей.

Камито отпрыгнул вбок. Воздушные клинки чиркнули его по шее.

«А с Эст мне такая атака была бы нипочем».

Вихрь вездесущих клинков не давал парню приблизиться.

– Ха, а ты и правда не умеешь сражаться без контрактного духа!

«Откуда она знает, что я остался без Эст?»

И тут сзади сверкнула голубоватая молния.

Парень крутанулся и поймал ее кинжалом.

Оружие разлетелось на части.

За деревьями стояла девушка с элементальным оружием в форме лука.

– Да ладно, неожиданная атака не сработала?! – пораженно округлила глаза элементалист воздуха.

– Просто я знал, что здесь прячется еще один человек, – пожал плечами Камито.

– Ты и впрямь опасен. Нужно от тебя избавиться, пока ты без контрактного духа.

– Ты слегка меня переоцениваешь, – пошутил парень, бросая взгляд по сторонам.

Впереди – девушка с саблей. Позади – лучница.

Да еще песчаный гигант из-под земли вырос.

«Три опытных элементалиста. Непросто будет».

По щеке скатилась капля пота.

К тому же, лес окутал густой туман.

Не обычный. Очевидно, созданный духовной магией.

Где-то неподалеку Клэр и остальные сражаются с Гаргульей, но из-за молочной пелены никаких звуков не слышно.

«Так они с самого начала на меня нацелились…»

Нынешний Танец клинка – соревнование на выносливость. Не обязательно уничтожать всю команду за раз.

Камито не знал, откуда у них информация об исчезновении Эст, но враги нацелились на сильнейшего бойца «Скарлет».

А остальные, видимо, просто отвлекают Клэр и остальных.

«Тогда и я время потяну, пока девочки на помощь не придут…»

Он сжал кулаки и сделал полшага вперед.

– Бесполезно!

Элементалист воздуха взмахнула саблей, создавая клинки.

Но Камито не остановился. Он немного изменил центр тяжести и на волосок разминулся с ними.

– Видит невидимые воздушные клинки?!

– Какая жалость, в лесу не такие уж они невидимые!

Конечно, глаз их не различит, но звук рассечения листвы и деревьев никуда не исчезает. Камито видел атаку уже несколько раз и приблизительно определил скорость и зону поражения.

Конечно, такой анализ требует недюжинных способностей и отваги.

Ошибись парень хоть чуть-чуть, и все. Согласно правилам Танца клинка он не умрет, но сознание потеряет.

Камито ускорился и в мгновение ока оказался перед элементалистом воздуха.

– Ну нет!

Тут же в него полетела электрострела…

Но парень исчез.

– Что?!

Казехая оттолкнулся от земли и подскочил вертикально вверх.

Техника высокоскоростного контактного боя в трех измерениях, изученная им в Школе подготовки.

Джио Инзаги, еще один воспитанник Школы, тоже пользовался ею, но в скорости намного уступал Камито, чья техника даже получила свое название – Теневое витье.

Парень на ультразвуковой скорости прыгал между деревьями. Обычному элементалисту такое не под силу.

С каждым толчком Казехая ускорялся. Элементалисты воздуха и электричества атаковали его остаточный образ и мазали.

– Песочник, повали уже эти деревья! – пронзительно закричала девушка с саблей.

Дух песка заревел и замахал ручищей.

Несмотря на внешнюю неповоротливость, двигался он на удивление резво. В академии парень несколько раз сражался с духами земли, но в первый раз столкнулся с такой подвижностью.

– Тц…

Камито потерял опору под ногами и был вынужден приземлиться.

Гигант замахнулся огромной конечностью.

– Бушуйте, зловещие ветра!

Прилетевшие воздушные клинки отсекли исполину руку.

Потоки воздуха всколыхнули синий «конский хвост».

Появилась девушка с Ветрокрылым копьем.

– Эллис, выручила.

– Прости, что так поздно. Дух тумана доставил проблем.

Она изящно приземлилась и отточенным движением перехватила копье.

– Тц, план провалился… Отступаем!

Решение вражеского элементалиста воздуха не заставило долго ждать.

Внезапная атака не принесла плодов. Больше нет смысла сражаться.

– Будто бы я позволю вам сбежать!

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем.

Ее зловещие ветра были в несколько раз сильнее вражеских. Воздушные клинки, снося деревья, устремились к отступающим.

Гигант принял на себя весь удар.

Брызнул песок, но исполин не разрушился.

Элементалисты воздуха и электричества исчезли в лесу.

Эллис огорченно прикусила губу. Дух песка начал восстанавливаться.

Но, когда его ранили, Камито кое-что заметил.

«Вот где причина резвости… Ты там прячешься».

За миг до того как гигант закрыл рану…

Парень подскочил к нему и ударил кулаком в солнечное сплетение.

Рука встретила не только песок.

Регенерирующий дух рухнул.

Из него выпала девушка, потерявшая сознание.

– Что это значит? – спросила Эллис.

– Гигант и есть ее элементальное оружие, – пожал плечами Камито. – Прости. Я возьму это.

Он наклонился и забрал Магический камень с шеи девушки.

Через минуту ее телепортирует в Великий храм.

– Камито!

– Камито-кун!

– Ты не ранен?

Из леса выбежали остальные девушки.

Похоже, и они со всем справились.

– А вы как, в порядке?

– Да… Э, ты победил их без контрактного духа? – округлила Клэр рубиновые глаза.

– Нет, если бы Эллис не пришла, было бы туго. Но они сбежали. На, – добавил он, кинув Магический камень красноволосой.

В этот момент под элементалистом духа песка вспыхнул магический круг, и девушка рассыпалась на искорки.

– Мы одолели элементалиста каменного зверя. Элементалист тумана ускользнула.

Клэр сжала в руке два Магических камня.

– Ужас. Мы чуть не попались.

– Преследовать их опасно. Осторожная команда.

– Не думала, что придется сражаться так скоро, – произнесла Эллис.

– Угу, лучше бы нам побыстрее разбить лагерь, – кивнула ей Клэр.

Очевидно, ликовать по поводу первой победы никто не собирался.

Камито посмотрел на тропу, усыпанную остатками кристалла духа.

«Но как же они ухитрились подстроить нам засаду…»

С начала «Бури» прошло около часа, а они словно заранее знали, куда направится «Скарлет».

«А еще им известно, что я остался без Эст».

Кто же слил информацию…

– …

Парень посмотрел на печать духа на правой руке.

Над ним нависла опасность, но «врата» так и не открылись.

«Эст…»

◇

– Чего еще ожидать от Казехаи Камито…

Они наблюдали за событиями первого дня Танца клинка издалека.

На невысоком холме расположились пять девушек в униформах военных.

Фавориты состязания, «Рыцари Императора драконов» из Дракунии.

С помощью Глаза дракона – духовной магии элемента «дракон» – они обозревали окрестности.

– Он станет подходящей жертвой спящему во мне дракону.

Стоящая у края скалы Леонора Ланкастер облизала губы.

Ее кроваво-красные глаза светились, все тело источало неистовство.

«Драконья кровь Леоноры-самы пробудилась …»

На лице вице-капитана Юри Элсидд отразился страх.

По спине побежали мурашки.

Драконья кровь, странная сила, наследуемая благородными жрицами, служащими драконам.

Юри в четвертый раз видела красноглазую Леонору.

Первый раз был два года назад – вступительный экзамен Рыцарей Императора драконов. Она за несколько минут одолела других кандидатов.

Танец безумия, несущий смерть.

Проснувшегося «дракона» даже они вчетвером не остановят.

«Но сейчас, кажется, все немного по-другому…»

Юри взглянула на капитана.

Та казалась спокойной.

Почему-то он интересовал ее. Леонора желала убить парня-элементалиста.

Девушка молча обозревала окрестности.

– Вечером мы будем охотиться на львов.

Юри и остальные кивнули.

Это означало, что Рыцари Императора драконов вступят в бой.

Ночь перед наступлением объединенной армии континента на замок Владыки демонов.

– Эй, Эст? – позвала святая Арейсия.

– Да.

– Что ты будешь делать, если меня не станет?

В отличие от людей, духи бессмертны. Элементалист в любом случае расстается с контрактным духом. Даже если они очень близки.

Девушка продолжила, видя непонимающий взгляд духа меча:

– Эст, если меня не станет, обязательно заключи новый контракт.

– Нет, – тут же ответила та.

В первый раз послушный дух меча воспротивилась решению госпожи.

– Эст?

– Я ваш меч. И больше ничьим не стану.

– Эст…

– Госпожа, почему вы спросили об этом?

– Ну…

На лице девушки отразилось беспокойство.

Она знала, что ждет ее в ближайшем будущем.

Легендарный меч и святая дева устремились навстречу концу.

После нескольких лет войны Арейсия вторглась в замок Владыки демонов.

Некогда незапятнанные руки девушки, одолевшей множество врагов, были по локоть в крови, но она по-прежнему хранила надежду.

Этот бой принесет мир.

Она знала свою судьбу, но продолжала сражаться.

Голос Арейсии зазвенел в главном зале замка:

– Эст, одолжи мне свою силу!

– Да, госпожа.

Сильнейший священный меч ослепительно вспыхнул.

Девушка отогнала тьму и ринулась вперед, целясь в сердце Владыки демонов.

– Эст, в последний раз мы сражаемся вместе. Поэтому…

Все произошло мгновенно.

Сияющий меч пронзил сердце Соломона.

Тот испустил предсмертный вопль и исчез из этого мира.

– Ха, ха, ха…

Покрытая черной кровью Владыки демонов девушка рухнула на пол.

– Госпожа?

– Все хорошо… Эст…

Арейсия успокаивающе погладила ее по голове.

– Фуа… Госпожа… пожалуйста, прекратите.

– Фу-фу, но тебе же нравится, Эст.

– Пожалуйста, не дразните меня, – бесстрастно ответила дух меча, но отвернулась и порозовела.

В первый раз Арейсия видела ее такой.

И почувствовала, что счастлива.

Единственное утешение для Святой Королевы, служащей людям и постепенно избавляющейся от человеческих эмоций.

– Прости, Эст… Как бы я хотела гладить тебя чаще…

Голос девушки, покрытой черной кровью, дрогнул.

– Госпожа, о чем… о чем вы?

– Мне правда очень жаль…

– Госпожа?

Пальцы Арейсии звякнули и раскололись.

◇

– Камито. Эй, Камито.

– М-м… Клэр?

Дрожащий парень проснулся.

Нос чувствовал приятный запах. Красные хвосты щекотали щеки.

– Чую еду. Уже встаю.

– Давай быстрее, иначе все остынет.

Камито протер глаза и сел на твердой земле.

Они нашли место для лагеря только на заходе солнца.

На берегу весело журчащей горной речушки. В ней водилась рыба, а вода годилась для очищения. Казехая установил палатку и, оставив ужин девушкам, решил поспать перед ночным дежурством.

Уже стемнело.

Парень вышел на берег реки и увидел деревянный стол, уставленный роскошными блюдами.

Поджаренная речная рыба, ризотто[✱]Итальянское блюдо из риса. со специями и суп из сушеных овощей. Все, кроме рыбы, – из консервов Клэр.

– А не расточительно ли для первого дня?

– Именно поэтому нужно вкусно поесть, чтобы поддерживать дух.

– Ну, звучит разумно… Ага, вы правы.

Камито сел на камень и начал с курящегося паром ризотто.

– !..

– К-как тебе? – спросила Ринслет, немного нервничая.

– Объедение! Ты правда приготовила это из консервов?

– Да… Я-я рада, что тебе нравится, – обрадованно улыбнулась девушка.

– Чего еще ожидать от Ринслет.

Дворянка готовила изумительно.

– Кх-х… М-меня обошли… – с легкой грустью обронила капитан Сильфид.

– О, нет, Эллис, твоя готовка отдает домом, она мне тоже нравится.

– Д-дом… говоришь? Дом… Жена…

Синеволосая начала что-то воображать и покраснела.

– З-завтра я готовлю обед… Сделаю твои любимые блюда, Камито.

– Ага, жду не дождусь… Кстати, что решим насчет ванной?

– Мы сделали одну поблизости. Скарлет хорошо потрудилась.

Кошка, лежащая рядом с хозяйкой, мяукнула.

– Фу-фу, хорошо бы пойти с Камито-куном♪

– А?

– Д-дура! Камито, идешь после нас! Остаешься здесь охранять! – сердито прокричала пунцовая Клэр.

◇

– О-о чем ты только думаешь!

– Ох, да я просто дразнила тебя. Или, Клэр, ты сама была не против?

– Чт… Все не так!

– Не кричи так! Мы внутри барьера, но расслабляться нельзя!

– Капитан, ты сама громче всех.

– П-простите…

Дворянки раздевались неподалеку от лагеря.

Рядом ванна на открытом воздухе, над которой клубится пар.

Это не горячий источник. Георгиос большими камнями отгородил часть реки, а Скарлет огнем нагрела воду.

Раздался плеск.

Бледный свет луны озарил кожу раздевшихся благородных жриц.

– Э-Эллис, у тебя взрослое белье…

– П-правда?

Синеволосая смущенно отвернулась.

– Ч-черное… Как непристойно…

Клэр бросила холодный взгляд на грудь Эллис.

– Н-не непристойно! Камито выбрал его…

– А?

– О-о чем ты?

– А, не, это, м-м…

Сама себе выкопавшая могилу Эллис стушевалась.

– Кажется, Клэр, ты немного подросла.

Фианна принялась мять грудь красноволосой.

– Фуа-а-а, ч-что ты делаешь, эро-принцесса!

– Ого, неужели? Кажется, они немного подросли с прошлого раза.

– А? П-правда?! – красные хвосты Клэр подпрыгнули. – П-получается, та штука с духом электричества работает…

– О чем ты говоришь?

– Н-ни о чем!

Покрасневшая девушка присела в воду и забулькала.

◇

Парень слышал голоса резвящихся вдалеке девушек.

Но даже острый слух не позволял различить слова.

Камито сидел в тени скалы и наблюдал за округой. Ночью некоторые духи становятся сильнее. И еще нужно опасаться ночных сражений, которых в академии не практиковали.

– …

Он вздохнул и посмотрел на печать духа на правой руке.

«Эст…»

Увиденные мельком воспоминания духа меча.

Сон о ее прошлом элементалисте – Святой Королеве, убившей Владыку демонов.

«Камито, я не могу быть твоим мечом», – отвергла его Эст.

Что же она вспомнила…

И тут…

Что-то появилось среди деревьев.

– !..

Камито встал и рефлекторно занял боевую стойку.

«Да ладно, обошли барьер Фианны?!»

Вторая принцесса возвела вокруг лагеря простой заслон, предупреждающий о приближении человека либо зверя.

Но кто-то смог проникнуть незамеченным.

– Кто ты?

Парень обежал глазами рощу.

И…

– Не делай такое страшное лицо, Камито.

На его глазах завихрения тьмы приняли человеческую форму.

Красавица в черном платье.

– Рестия?! – пораженно округлил глаза Камито.

Его предыдущий контрактный дух.

Та, к кому он стремился, дорогая ему девушка.

Она стала первым лучиком света в темном сердце мальчика.

Но сейчас Рестия…

– Зачем ты пришла?

– Как холодно, а ведь я беспокоилась о тебе, – девушка едва заметно надулась.

Настолько знакомое действие, что в груди кольнуло.

Рестия взмахнула платьем и медленно направилась к нему.

– Похоже, противники такого уровня тебе не помеха.

– Это ты сказала им, что я остался без Эст?

– Да, верно, – честно призналась девушка.

Обезоруженный Камито умолк.

Он растерял все слова.

«Я и раньше спорить с ней не мог…»

Рестия подошла к нему и посмотрела прямо в глаза.

Совсем как три года назад, но сейчас Камито был выше.

Контрастирующая с черным платьем гладкая белая кожа. Бледные розовые губы.

Красавица, глаз не оторвать.

И затем девушка ласково прошептала:

– Коль без контрактного духа остался, используй меня.

– Что?..

– Чему удивляешься. Я ведь тоже твой контрактный дух.

– И это после всего произошедшего…

Камито закусил губу.

Печать духа Рестии до сих пор на его левой руке, но…

«Врата» еще ни разу не открывались с того дня.

– Камито, раньше ты не имел права. Но сейчас, когда твоя сила пробудилась, можешь использовать меня, как раньше, – мило улыбнулась Рестия.

– Я…

Парень перевел взгляд на левую руку в кожаной перчатке.

Разящий меч, элементальное оружие, которое он использовал три года назад как Рен Ашбелл.

По силе темный клинок, способный пронзить все, не уступал Терминус Эст.

Без Эст ему не выиграть в Танце клинка.

Но если бывший контрактный дух вернется…

И у этой Рен Ашбелл выиграть можно.

– Однако у меня есть условие.

Рестия приложила указательный палец к его губам.

– Условие?

– Да. Ты должен разорвать контракт с духом меча.

– ?!

– А ты думал, я не буду ревновать, если заключишь контракт с другим духом? – недовольно прошептала Рестия парню на ухо.

Камито… нежно взял ее за плечи и отодвинул от себя.

– Прости, но я не могу, – решительно замотал он головой. – Я верю в Эст. Она обязательно вернется.

Три последних года он жил в поисках Рестии.

Принял участие в Танце клинка, чтобы вернуть ее.

И сейчас мог исполнить свое желание.

Однако разрывать контракт с Эст не собирался.

– Эст – дорогой мне товарищ… Как и ты.

– Вот как… Делать нечего, – грустно покачала головой Рестия. – Но сможешь ли ты одолеть ее без контрактного духа.

– Кого?

И тут девушка начала расплываться и исчезать.

– Подожди, Рестия!

– Я всегда жду, Камито. Лишь позови меня…

Она полностью растворилась во тьме.

И тут в небе вспыхнуло что-то красное.

Мощный взрыв. Ударная волна сдула парня.

Ближайшие деревья попадали.

«Ч… то?!»

Постанывая, Камито поднял голову.

И…

Из эпицентра взрыва поднялась огромная черная тень.

– Что?!

Угольно-черный дракон, чьи распростертые крылья закрывали луну.

Ночь озарилась светом огня.

Из танцующего пламени вышла девушка в черном сюрко.

Кроваво-красные глаза ярко сияли во тьме.

«Какая зловещая аура…»

Парень кожей чувствовал волны неистовства.

– Грубоватое приветствие для рыцаря, Леонора.

– Как я говорила, Казехая Камито… – проговорила та, подняв руку. – Драконы Дракунии выложатся на все сто даже в охоте на львов.

Нидхёгг открыл пасть и выдохнул пламя.

– Не может быть, атака?!

Когда в районе лагеря в небеса поднялся столб огня…

Клэр и остальные закончили принимать ванну и уже переодевались.

– Барьер разрушен, на нас напали! – закричала Клэр.

Фианна, Эллис и Ринслет призвали духов.

Пламя Скарлет разогнало окружающую тьму.

На вершине скалы стояли три человека с оружием наголо.

– Эти одежды… Не может быть, «Рыцари Императора драконов» из Дракунии?! – воскликнула Эллис, глядя на них.

Троица бесшумно спрыгнула на землю и стала напротив девушек из «Скарлет».

– Какой сюрприз. Рыцари Императора драконов, чтущие честь, напали под покровом ночи.

– Прежде всего мы солдаты, а уж потом рыцари. Мы не поступимся эффективными методами, чтобы победить и прославить родину, – ответила девушка с короткой стрижкой под мальчика.

Она держала элементальное оружие в форме алебарды.

– Все же позвольте представиться. Юри Элсидд, вице-капитан «Рыцарей Императора драконов».

– Клэр Руж из команды «Скарлет».

Красноволосая моментально обратила Скарлет Языком пламени.

Не отводя взгляда от врагов, она шепнула стоящей позади Эллис:

– Леоноры здесь нет. Наверное, это она вызвала тот взрыв.

Ее Нидхёгг без труда мог проделать такое одним ударом.

Они дождались, пока Камито не останется один, и явились победить его.

– Камито силен, но без элементального оружия ему с Леонорой не справиться.

– Поняла. Иду ему на помощь.

Эллис мгновенно поняла намерения Клэр и активировала духовную магию полета.

Она оттолкнулась от земли и воспарила в небо, освещенное всполохами огня.

Но…

– Не позволю мешать Леоноре-саме!

– Что?!

Другой рыцарь преградила ей путь.

Элементалист духа летающего дракона.

Она предвидела такое развитие событий и спряталась в лесу. Противник – сильный дух. Эллис не сможет стряхнуть его.

– Плохо. Нас разделили.

– Камито…

Клэр повернулась к полыхающему лагерю и закусила губу.

◇

Пламя растеклось по земле.

В небо вздымались столбы ревущего огня.

«Какая мощь!»

Отброшенный ударной волной Камито шлепнулся оземь.

Он быстро поднялся, открыл глаза…

Мир словно рушился.

Почву испещряли кратеры. Стена огня разогнала ночную тьму.

По ту ее сторону яростно ревел, сотрясая воздух, дух дракона.

Порывы ветра разносили пламя.

Черный ящер взмахнул огромными крыльями.

Купающаяся в голубоватом свете луны Леонора Ланкастер медленно приближалась к парню.

Она взмахнула рукой, дракон обратился темной дымкой.

Та собралась у девушки в руке и приняла вид большого демонического меча.

– Элементальное оружие духа дракона Нидхёгга – Убийца драконов, – равнодушно пробормотала Леонора и подняла оружие.

Интуиция долбанула Камито в затылок.

«Опасно!..»

Он вскочил на ноги, собираясь уклониться, как…

– Разрушай!

Леонора сократила дистанцию в мгновение ока.

«Быстрая!»

Только демонический меч начал опускаться вниз, как парень отскочил вбок.

Земля раскололась.

Клинок лишь слегка зацепил его, но белая униформа окрасилась кровью.

Камито поморщился от острой боли.

«Да ладно, полностью высвободила элементальное оружие?!»

Если бы он не уклонился, девушка располовинила бы его.

Она размахивала мечом, явно собираясь убить парня.

«Это влияние Драконьей крови, о которой говорила Клэр…»

Красные глаза Леоноры горели во тьме.

Она практически утратила разум и стала берсерком.

Правила Танца клинка запрещают убивать противника. Поэтому элементалисты обычно сдерживают силу элементального оружия и наносят урон божественной энергией.

Но дракунианка пыталась лишить Камито жизни.

– Тц…

Парень быстро воспользовался Воспроизведением оружий и создал кинжал.

Единственное применение божественной энергии, поскольку «врата» к Эст закрыты.

Это лишь реплика, разрушится даже от ударной волны демонического меча.

Однако все же лучше, чем совсем ничего.

«Если подберусь к ней вплотную, преимущество большого меча исчезнет…»

Он поднялся и только шагнул вперед, как Леонора взмахнула оружием.

Выплеснувшаяся сила могла раздробить все кости в теле.

– Гха-а!..

Безжалостная ударная волна приближалась к нему.

Парень покатился по земле, едва уклонившись от нее.

– Да у меня и шанса нет…

У него на лбу выступил холодный пот.

Такие хрупкие ручки, а так легко управляются с огромным мечом.

Скорее всего, она усилила себя драконьей духовной магией.

– Мало… Сильнее, заставь мою кровь кипеть сильнее, Казехая Камито!

Демонический меч взлетел вновь. С драконьим ревом клинок испустил волну энергии.

Невидимые клыки разорвали плоть. По эффекту они похожи на воздушные клинки Эллис, но намного превосходят их по силе.

Устойчивая к порезам одежда разлетелась, из плеча закапала кровь.

– Кх-х, она и впрямь сильна!..

Парень вытер кровь с губ и выругался.

Девушка испускала невероятное количество божественной энергии.

Сейчас Камито не победить ее в честном бою.

«Выбора нет, отступлю в лес и буду вести борьбу на истощение».

Драконья кровь наделила Леонору аномальной силой, но взамен лишила способности рассуждать здраво. Если парень начнет скрываться, то сможет хотя бы выиграть время.

«Буйство Драконьей крови должно потреблять огромное количество божественной энергии».

Вероятно, она не может все время сражаться в таком состоянии. Предел обычного элементалиста – примерно минута. Такого, как Леонора, – около пяти.

«Если смогу убегать пять минут, то, может, смогу победить».

И только парень собрался отступить в лес…

Как вдалеке, около скалы, возвышающейся на берегу реки, вырос столб огня.

– Что?!

Камито обернулся.

Он знал, где это произошло. В той стороне находились Клэр и остальные.

– Похоже, мои подчиненные вступили в бой.

Красные глаза Леоноры вспыхнули, девушка мгновенно сократила дистанцию.

– Если хочешь защитить своих товарищей, не сдерживайся и одолей меня!

Она замахнулась демоническим мечом!..

◇

– Обратись угольками!

Клэр взмахнула Языком пламени и одновременно метнула огненный шар.

Юри Элсидд – элементалиста с алебардой – поглотило пламя.

– Прямое попадание… Э?!

– Какая жалость, но духовная магия огня Линдворму нипочем!

Огромный дракон, покрытый красной чешуей, прошел сквозь стену пламени.

– Ринслет!

– Да знаю, о морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Блондинка мгновенно выпустила ледяные стрелы в огненного дракона.

Но тот дохнул огнем и расплавил их.

Стрелы слабенько тюкнули по чешуе, отскочили и исчезли.

– Не может быть, мою Замораживающую стрелу!..

– Это драконья духовная магия! – прокричала Клэр, стирая взмахом кнута вражеское пламя.

Духи драконов отличаются огромной силой и высоким сопротивлением магии. А подавляющая заклинания чешуя придает устойчивость против пяти главных стихий.

Духи девушек из команды «Скарлет» как раз такие, драконы для них – тяжелый противник.

– Клэр! Георгиос долго не протянет!.. – донесся до красноволосой голос Фианны.

Дух рыцаря сдерживал сразу двух драконов.

Ящеры без крыльев и чешуи, разъяренные создания, специализирующие на ближнем бое.

Размахивая огромными когтями и хвостами, они медленно оттесняли Георгиоса.

Неистовствующие духи намного превосходили его по силе. Но держались от рыцаря на расстоянии, потому что тот обладал техниками противостояния драконам.

Но противников двое. И ими управляют умелые элементалисты.

Даже дух рыцаря, обладающий превосходной защитой, не мог одолеть их лишь мечом и щитом.

– Фианна!.. Ринслет, пожалуйста, выиграй мне немного времени!

– Я пытаюсь!

Клэр хотела броситься на помощь, но…

– ?!

Прямо перед ней шлепнулась капитан Сильфид.

– Агх-х!..

– Эллис!

Красноволосая посмотрела в небо и увидела девушку на духе летающего дракона.

– Я ж сказала, не позволю мешать Леоноре-саме!

Дракон взревел и выдохнул в упавшую Эллис огненные шары…

– Ты!

Клэр взмахнула Языком пламени и взорвала их на полпути к цели.

– Эллис, жива?

– Ага, прости. Я в порядке.

Покрытая ранами девушка сжала Ветрокрылое копье и, пошатываясь, поднялась на ноги.

В академии она считалась одним из лучших элементалистов. Но в воздушной битве против духа дракона она потерпела сокрушительнейшее поражение…

– Они сами по себе сильны, а в командной работе наголову превосходят нас, – заметила капитан.

– Верно… – нехотя признала красноволосая.

Вообще, Эллис сможет сражаться на равных, если Клэр или Ринслет поддержат ее.

Но противник ни за что не даст такой возможности.

– Мой Георгиос…

– Ха, ха… Ужасная совместимость с Линдвормом!..

«Рыцари Императора драконов» окружили их.

Духа рыцаря оттесняли два яростных дракона, а Ринслет выдохлась.

– Устранение представителей Империи Ордесия. Справедливый результат первой битвы.

Юри Элсидд обратила огненного дракона алебардой.

– Это конец, Клэр Руж.

◇

Опускающийся демонический меч…

Замер на полпути.

– Ч-что?!

Леонора удивленно округлила красные глаза.

Камито, глядя в искаженное яростью, но не потерявшее красоты лицо девушки, ответил:

– Изначально это была техника скрытого перемещения.

Парень схватил ее за запястье.

Само оружие он остановить не мог.

А вот руку с мечом – запросто.

Он держал Леонору так, чтобы она выдохлась прежде, чем сможет продолжить атаку.

Если девушка решит отступить, Камито грубо надавит и пробьет ее оборону. Простой, но не лишенный эффективности прием тайдзюцу.

Простой в теории, но если все сделать не вовремя, можно распрощаться с жизнью. Дилетанту такое не под силу.

Парню же стоило поблагодарить суровые тренировки в Школе подготовки.

Леонора замерла, занеся клинок.

– Прием обезоруженного рыцаря – Крушитель мечей. Прием отступника. Впрочем, меня ему научила старая карга Грейворс, а не Школа подготовки.

– Понятно… Так это техника леди Грейворс, сильнейшего рыцаря континента.

Взгляд красных глаз пронзил Камито.

Глаза дракона, преисполненные неистовства. Глаза, поглощенные безумием сражения.

– Но против абсолютной силы всякие трюки бесполезны!..

От девушки во все стороны хлынула божественная энергия.

Она издала нечеловеческий рев, всколыхнувший воздух, и надавила изо всех сил.

– Опрометчиво, Леонора!

Когда баланс сил нарушился, Камито ударил ее ладонью по солнечному сплетению, но…

– ?!

В следующее мгновение он на чистых инстинктах отпрыгнул в сторону.

Что-то вспыхнуло, и в земле образовалась дыра.

Парня атаковало украшение на рукояти Убийцы драконов. Если бы он не уклонился, выстрел пришелся бы прямо в сердце.

Камито разорвал дистанцию, из раны хлынула кровь. Он увернулся интуитивно, потому не видел, куда отступает.

Леонора беспорядочно била мечом.

Каждый взмах нес смерть. Ударные волны могли переломать все кости.

Камито отбросило в сторону и впечатало в скалу.

«Моя рука!..»

Девушка не остановилась. Она зарычала и бросилась к нему.

Парень сжал клинок, сотворенный духовной магией. Он собирался подгадать время и провести контратаку. Огромный риск, но иного варианта не было.

«Если я сейчас не одолею ее, девочки…»

Леонора неслась как дракон, даже земля дрожала.

От девушки, поглощенной Драконьей кровью, жалости не жди.

Если Камито упустит момент, он покойник.

Большой меч взвился в воздух.

И парень оттолкнулся ногами от скалы.

«Попалась!»

Уклонение, выполненное с ювелирной точностью.

Меч, сотканный из духовной магии, не сможет пробить усиленную защиту Леоноры, но хоть какое-то воздействие окажет. Если вывести ее из равновесия и нанести несколько ударов подряд, то даже стойкий драконий рыцарь не выдержит.

Однако…

– Я же сказала, трюки против меня бесполезны!

Леонора Ланкастер…

Одной рукой метнула Убийцу драконов в Камито.

Большой меч, окутанный спиральными потоками воздуха, приближался по прямой линии.

– ?!

Такого Казехая не предвидел.

Он цокнул языком и увернулся, но Леонора была уже рядом.

– Черт!..

Он попытался защититься мечом. Но усиленный магией кулак девушки разнес оружие и угодил парню в челюсть.

Мир покачнулся. Камито понял, что летит по воздуху, и тут же шмякнулся на землю.

«Кх… Швырнула здоровенный меч одной рукой? Это уже чересчур…»

Тело серьезно пострадало. Парень выругался, проверяя, чем еще может двигать.

Ребра сломаны, некоторые внутренние органы отказали.

Пальцы онемели и не шевелились. Камито больше не мог сражаться.

– Сильнее, пожалуйста, заставь мою кровь кипеть сильнее, Казехая Камито. «Дракон» во мне желает безумствовать вместе с тобой.

Леонора подняла меч и медленно направилась к нему.

Как дракон, наслаждающийся охотой.

– А если нет, умрешь.

– Не болтай, что вздумается.

Застонв от боли, Камито оперся руками о землю и встал.

Пламя у реки вспыхнуло еще сильнее, повалил черный дым.

«Клэр… Эллис, Фианна, Ринслет…»

Парень скрючил онемевшие пальцы, сожалея, что не сможет защитить дорогих товарищей.

«Не победить мне сейчас Леонору Ланкастер…» – спокойно подумал он.

Да, сейчас…

Печать духа на левой руке отозвалась болью. Нет, не так. Она уже давно полыхала.

«Врата» не открывались три года.

Но теперь она звала его.

Нужно только произнести ее имя. И сильнейший демонический меч вернется.

С его силой он одолеет Леонору и спасет товарищей.

Разящий меч, элементальное оружие высшего духа тьмы.

И Камито вновь станет ею. Сильнейшим танцором клинка.

Однако придется разорвать другой контракт.

С духом меча, что сидит сейчас во тьме и грустит, закрыв свое сердце.

«Я…»

Даже в мыслях голос дрожал, парень словно застонал.

Кратковременная борьба. Колебания.

Но он покачал головой и поднял взгляд.

Все и так ясно.

«Я – хозяин Эст!»

Красноглазая Леонора в мгновение ока сократила дистанцию.

– Казехая Камито, я разочаровалась в тебе.

Убийца драконов вонзился в грудь парня.

◇

Погруженное во тьму сознание…

Камито увидел съежившуюся, обнявшую колени девушку.

Ее серебристые волосы ярко сияли даже здесь.

Белоснежная кожа была холодна как металл клинка.

– Эст…

Камито дотронулся до щеки девушки, отгородившейся ото всех.

Она пораженно округлила загадочные фиолетовые глаза.

– Камито!..

– Эст, прошу, одолжи мне свою силу. Без нее мне не защитить наших друзей! – взмолился парень.

Но та тихо покачала головой.

– Камито, прости. Я больше не могу быть твоим мечом.

– Почему…

– Однажды я заберу твою жизнь.

В этот момент он почувствовал, как что-то холодное коснулось пальцев.

– Эст?..

Она плакала.

Дух меча не показывала никаких эмоций.

И тут вихрь чувств ворвался в парня.

Святая Королева и Убийца демонов – их последние воспоминания.

◇

Эст смотрела…

Как святая дева, убившая Владыку демонов, превращается в наикрасивейший кристалл духа.

– Гос… пожа?..

– Эст, не делай такое лицо, – с трудом проговорила Арейсия, положив правую руку, которой еще могла шевелить, на голову духу меча. – Я знала об этом с самого начала.

Она казалась такой взрослой, хотя ей было всего шестнадцать.

Глядя, как ее пальцы кристаллизуются…

Дух меча, наконец, поняла.

Это проклятие.

Гнев и злоба всех духов, сраженных священным мечом.

Они превысили некий предел и начали разрушать тело ее госпожи.

Убийца демонов уничтожал все проклятия.

Но они никуда не исчезали. Священный меч их поглощал и однажды обрушивал на элементалиста.

Так что элементальное оружие Терминус Эст – не священный меч.

Невообразимая сила в обмен на жизнь – очевидные качества демонического меча.

– Не может… быть…

Хрупкая рука девушки, пальцы, нежно гладящие Эст по голове, превращались в кристалл духа, а та могла лишь смотреть.

– Госпожа! Я не знала! Что я…

– Эст, я знаю.

Арейсия улыбнулась и ласково посмотрела на нее.

– Госпожа… Вы знали, что…

– Да. А потому в этом нет твоей вины.

Девушка мягко кивнула, гладя Эст по серебристым волосам.

Но голос ее дрожал, а в глазах стояли слезы.

Неудивительно. Все боятся лика смерти.

Потому никакая она не святая.

А обычная шестнадцатилетняя девушка.

– Госпожа…

– Прощай, Эст. Мой единственный друг.

– Нет… Госпожа… – тихо воскликнула дух меча. – Нет… Арей… сия!..

– В первый раз ты назвала меня по имени. Я счаст… лива…

– ?!

С чистым звуком шея девушки превратилась в кристалл.

А Эст могла лишь смотреть.

В первый раз раскрывшая истинные чувства девушка стала прозрачным кристаллом и начала рассыпаться.

– Эст, я…

Дух меча почувствовала, как на щеки падают горячие слезы.

– Если честно, никогда не хотела становиться святой.

– Арейсия!

Вопль эхом разнесся по замку Владыки демонов.

Святая дева, в одиночку сражавшаяся ради всего человечества…

Умерла.

После Эст запечатала себя в одном из мечей арсенала Владыки демонов.

Чтобы никто не смог заключить контракт с демоническим мечом.

Чтобы никого больше не терять.

Она поклялась, что больше никому не откроет свое сердце.

◇

– Камито, я не имею права быть твоим мечом.

– …

Парень увидел воспоминания Эст и потерял дар речи.

Девушка, пробудившая эмоции в созданном оружием духе.

Эст забрала ее жизнь из-за проклятия.

И поэтому закрылась ото всех.

Сотни лет она отказывала всем желающим заключить контракт.

Чтобы никто больше ее не касался.

Камито не мог и представить, как одинока она была.

– Эст…

Парень нежно вытер ее слезы.

Она моргнула загадочными фиолетовыми глазами.

– Не говори, что не имеешь права. Ты нужна мне.

– Нельзя… Если продолжишь использовать меня, демонический меч, однажды я убью тебя!

Камито положил руку Эст на голову.

– Я не проиграю твоему проклятию.

Он погладил ее по серебристым волосам.

– Фуа-а… Камито… пожалуйста, прекрати…

– Нет. Пока ты не перестанешь плакать.

– Ками… то…

– Эст, я приму и твое проклятие, и судьбу демонического меча.

И…

Он прижал ее хрупкое тело к себе.

– Вернись, Эст!

– Нет… Я, Камито...

Он не дал ей договорить.

Обнял девушку крепче и поцеловал.

– ?!

Эст округлила глаза.

Ритуал заключения контракта с духом высшего класса.

Клятвенный поцелуй.

Камито нежно отстранился от нее.

– Эст, скажу еще раз. Ты нужна мне! – выкрикнул он, не отпуская ее. – Будь моим мечом, Эст!

В ответ на его решительные слова…

– Камито, я…

Серебристые волосы девушки вспыхнули.

◇

– Что?!

Леонора округлила красные глаза.

Правая рука лежащего без сознания Камито внезапно окуталась ярким светом.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

Парень дрожащими губами выговаривал слова призыва духа.

– ?!

Леонора отпрыгнула назад, услышав решительный голос, совершенно не вяжущийся с полумертвым Казехаей.

– Не может быть, «дракон» боится?

Девушка понимала это, потому что Драконья кровь пробудилась полностью.

И…

– Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Вспыхнул яркий, выжигающий глаза свет!

Открылись врата, соединяющие элементалиста и контрактного духа.

В вихре частичек света, подобных снежинкам…

Появилась девушка с развевающимися серебристыми волосами.

– Спасибо… Эст. Что ответила на мою эгоистичную просьбу.

Парень криво улыбнулся, приложив руку к дыре в груди.

– Камито, я твой меч. Исполню все, что ты пожелаешь, – так же безэмоционально, как и всегда ответила одетая в униформу академии Эст.

Интересно, пламя ли окрасило ее щеки в розовый цвет.

– Так ты вернул Убийцу демонов…

Красные глаза Леоноры засияли ярче.

– Лишь поэтому стоит победить тебя!

Взревев, она взмахнула Убийцей драконов…

– Уничтожай! Жестокий демонический дракон!

С кончика меча сорвался луч багрового света.

Он опалил землю и разнес деревья на своем пути.

– Эст! – закричал Камито.

Но та даже шага в сторону не сделала.

Она невозмутимо повернулась к лучу и вытянула ладонь.

– Я разговариваю с Камито. Пожалуйста, не мешай нам.

Плавящая землю атака развеялась.

– ?!

Леонора пораженно округлила глаза.

Очаровательная сребровласая девушка сейчас наводила страх.

Эст, вперед!

– Да!

Камито, пошатываясь, встал и взял ее за руку.

Рана на груди открылась, на землю потекла кровь.

Руки вывихнуты, ребра сломаны.

Все тело покрывают раны.

Но парень знал, что не проиграет.

Эст рядом – только от этого Камито чувствовал себя полным сил.

Он проговорил слова высвобождения, и тело духа обратилось частичками света.

А в следующее мгновение в его руке появился полыхающий серебром меч.

Священный меч, сразивший Владыку демонов, – Терминус Эст.

– Давай закончим, Леонора Ланкастер! – прокричал Камито, перехватив оружие обеими руками.

Прибегать к трюкам нет нужды – все решит один удар.

– Ответь на зов моей крови, демонический дракон, неистовствуй! – воскликнула Леонора, подняв Священный меч, разящий драконов.

Владельцы священных мечей одновременно рванули друг к другу.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Воздушные потоки, создаваемые клинками, оставляли в земле глубокие борозды.

– Прочувствуй, как кипит моя кровь!

Большой меч приближался к Камито.

Несущуюся Леонору окутывал такой кокон божественной энергии, что она одним касанием могла отправить парня в полет.

Но он не испугался и лишь ускорился.

Бояться нечего.

Ведь у него в руках сильнейший меч.

– Эст, я положу конец твоим горю и отчаянию!

Когда два клинка скрестились, Убийца демонов вспыхнул…

И расколол Убийцу драконов.

◇

– Не может быть, Леонора-сама?! – воскликнула Юри Элсидд.

Она больше не ощущала божественной энергии командира.

– Оглядываешься посреди битвы? Нас на самом деле недооценивают.

В обороне драконьего рыцаря на мгновение появилась брешь. И Клэр не упустила шанс.

Она взмахнула Языком пламени и вырвала алебарду из рук Юри.

– Черт!..

– Скарлет!

Огненный кнут обратился адской кошкой, бросившейся в атаку.

– Тц!

Юри отскочила назад.

– Сворачиваем охоту. Отступаем!

– Юри-сама?!

– Леонора-сама проиграла.

– Чт!..

Дракунианские рыцари побледнели.

Но они, тренированные солдаты, мгновенно осознали положение и начали отходить в лес.

– Не позволю! О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила ледяные стрелы, но они застряли в ветвях деревьев.

– Камито одолел Леонору?

– Похоже на то, – кивнула Клэр, глядя на пожираемый огнем лагерь.

◇

– Почему не забираешь мой Магический камень? – спросила лежащая на опаленной земле Леонора.

Безумие улетучилось, красные глаза вновь стали черными.

Кажется, Драконья кровь успокоилась…

– Не сказал бы, что благодарю за то, что помогла вернуть Эст, но…

Камито упал на четвереньки и навис над девушкой.

У нее еще более хрупкое тело, чем он представлял.

Ее симпатичное лицо было у парня перед глазами.

– В этот раз я прощу тебя. Все-таки под влиянием Драконьей крови ты становишься совсем другим человеком, а я хотел бы исполнить танец клинка с настоящим драконьим рыцарем.

– Какой же ты наивный…

– Ну, по правде говоря, я и пальцем не могу пошевелить, – улыбнулся Камито.

Леонора покраснела и отвернулась.

– Т-ты и правда опасен… во многих смыслах.

– О чем ты? В каких смыслах?

– Р-раздражаешь, похотливое животное!

Девушка отшвырнула его и встала.

Она пошатывалась. Похоже, буйство Драконьей крови истощило ее божественную энергию.

– В следующий раз я не проиграю, Казехая Камито.

– Ага, взаимно. Не собираюсь проигрывать.

Леонора улыбнулась и исчезла в языках пламени.

– Камито и правда хозяин без чувства верности…

Парень услышал над головой голос Эст и потерял сознание.

Больше он тот сон не видел.

Камито очнулся в палатке. Он лежал на носилках.

Похоже, девушки нашли его, пока парень был без сознания.

Они перевязали раны Казехаи. Неумелые витки – скорее всего, работа Клэр.

«Видимо, дворянки спаслись…»

Он вздохнул и только приподнялся…

– Тебе пока нельзя двигаться, Камито.

– Уа, Э-Эст?!

Рядом с ним лежала полностью обнаженная дух меча…

Нет, конечно же, в чулках.

– Эст…

Обычно Камито отчитывал ее.

«Ну, сегодня я ее прощу…»

Он прижал ее к себе.

– Фуа… Ка-Камито?!

Плечи девушки вздрогнули.

Необычная реакция для невозмутимого духа меча.

– Мне было одиноко… Сегодня я не буду злиться, поэтому останься со мной.

Парень улыбнулся и укутал миниатюрное тело Эст одеялом.

– Камито…

Она округлила фиолетовые глаза и прильнула к нему.

Уголки ее губ чуть приподнялись.

– Камито, ты теплый…

– Вот как.

Он, немного смущаясь, обнял дрожащие плечи девушки.

Укутанная в одеяло дух меча рассказала ему, что произошло после ее исчезновения.

«Тело» соединилось с ней через подсознание парня. Но «врата» тут же захлопнулись, и она сейчас отделена от легендарного Священного меча, сразившего Владыку демонов.

Удивительно, но с Эст поделились только воспоминаниями о святой Арейсии.

Да и те обрывочные. Отчетливо она помнит только последние два месяца, которые провела с Камито и остальными.

Парень ненадолго пришел в замешательство, но…

– То есть, ты осталась той же Эст?

– Да, Камито. Ты правильно понял.

Ну, раз все в порядке, можно глубоко не задумываться…

Затем…

– Камито, ты действительно не будешь сожалеть?

– Конечно, нет. И дважды повторять не буду, – решительно ответил он. – Проклятие или что еще, ты остаешься моим мечом. Раз и навсегда.

– Но я заберу твою жизнь…

– Послушай, Эст… – прервал ее парень. – Прямо сейчас ты вдесятеро слабее истинного Убийцы демонов, правильно?

– Да, Камито, – кивнула находящаяся в его объятиях девушка.

– Потому и проклятие имеет только десятую часть своей силы. Если так, то я не обращусь камнем, по крайней мере, во время этого Танца клинка.

Он потрепал ее по волосам.

– Я отправился на Танец клинка, не обладая Желанием, которое выполнят Владыки Стихий. Но теперь я обрел его.

Освободить ее от проклятия и сделать настоящим священным мечом.

– Поэтому, Эст, давай сражаться вместе.

– Да, Камито. Я твой меч и выполню все, что ты пожелаешь, – так же бесстрастно, но уже решительно кивнула она.

И в это время…

Вход в палатку открылся.

– Что?!

– Какое бесстыдство!..

– Камито-кун, как нагло…

Эллис, Ринслет и Фианна пооткрывали рты.

И…

– Т-ты, ч-ч-ч-что ты делаешь!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Появилась Клэр с Языком пламени в руке.

– П-погоди, Клэр, это…

Камито быстренько попытался найти оправдание…

Одетая лишь в чулки Эст преградила путь красноволосой.

– Ч-что…

Клэр дрогнула, чувствуя ее силу.

– Камито – мой хозяин.

– И-и что, нельзя же спать вместе!

– Ты же, Клэр, спишь со Скарлет.

– Т-так она моя кошка!

– И я кошка.

– Э?

– Я – меч Камито. Котенок Камито. Игрушка Камито… Все нормально, – ответила Эст и обняла парня.

– Фуа-а-а… И-игрушка… О-о чем ты? – чуть не плача воскликнула красная Клэр.

– Камито сказал, что примет всю меня.

– Ч-что… Ка-Камито мой дух-раб!

Фианна похлопала расстроенную девушку по спине.

– Клэр, давай на день отдадим Камито-куна Эст. Только на сегодня.

– Камито-сан, все-таки тебе нравятся маленькие девочки!

– Забавляешься с девочками, в-вот ты какой! Сделаю из тебя наполитан[✱]Итальянское блюдо из спагетти с томатным соусом и другими ингредиентами, популярное в Японии.!

И Ринслет, и обнажившая меч Эллис холодно уставились на парня.

– Все хорошо, Камито. Я защищу тебя.

– Только не еще одно сражение…

Первая ночь Танца клинка подошла к концу.

КОНЕЦ

От автора

Камито, я твой меч. Исполню все, что ты пожелаешь.

Минули три месяца безмолвия. С вами Симидзу Ю.

Представляю вам пятый том элементного фэнтези «Seirei Tsukai no Blade Dance»!

В ночь тяжелого сражения с Мьюр из Школы подготовки Камито теряет Эст и впадает в отчаяние. Дворянки пытаются подбодрить его (※ с помощью эротичных костюмов). Начинается Танец клинка, а Эст так и не вернулась. Действующая из-за кулис Рен Ашбелл. Пробуждение драконьего рыцаря Леоноры. И правда о легендарном Священном мече, сразившем Владыку демонов!..

В пятом томе затрагивается прошлое Эст, а также во всей красе разворачиваются любовные баталии!

Объявления. Мне позволили написать шот-стори к чрезвычайно популярной серии MF Bunko J «Boku wa Tomodachi ga Sukinai», «Boku wa Tomodachi ga Sukinai – Universe» (поступает в продажу одновременно с пятым томом «Seirei»). Сагара Сатоси-сенсей, Юдзи Юдзи-сенсей, Ватари Ватару-сенсей (и еще около пятидесяти человек), а также замечательный автор Хирасака Ёми-сенсей… ох, напряжение растет. Фанаты «Haganai»[✱]Сокращение для «Boku wa Tomodachi ga Sukinai» или Ёми-сенсея, пожалуйста, прочтите ее. Божественно милые иллюстрации Сакуры Ханпен-сенсея прилагаются.

Конечно, Сакура Ханпен-сенсей, обложка и иллюстрации «Seirei» также изумительны. Огромное спасибо. У меня сердце сжалось при виде опечаленной Эст… Ура полуобнаженке!

Ёсихира Зензай-сенсей, отвечающий за мангу. Истинная благодарность за сей шедевр. Клэр с развевающимися волосами очень милая.

Сёдзи-сама, гипермедиа продюсер MFJ, спасибо＆простите за вновь доставленные проблемы.

А также огромнейшая благодарность всем, кто держит эту книгу в руках!

Не так давно прошла раздача автографов, и я был очень счастлив поговорить с читателями «Seirei».

Ваши ответы в опроснике как всегда воодушевили меня. Кстати, Эст, дух в чулках, вернула себе первое место в рейтинге популярности. Дворянка Ринслет поднялась с шестого на второе. Наступила эра Эст и Ринслет?!

«Ха, теперь они не будут звать меня Рин-как-там-ее-сан!» (※ от Ринслет)

Что ж, следующий том шестой. Увидимся в «Сильнейшем танцоре клинка» (предположительно)!

Январь 2011 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет, морозный, но все еще бесснежный сектор РурАстрала на связи.

И-и-и декабрьский марафон закончен. Перечитать том за три недели – было сложно, но не невозможно. Теперь вы можете насладиться им. Или поплеваться.

Как мне показалось, автор попытался сделать пятый том более драматичным, ввел печальную историю Эст, но… Провал. Лично у меня возникло именно такое впечатление. Да, любовные баталии, как он считает, главнее, но мог бы и поступиться принципами, приглушить краски.

Еще один итог – раскрытие Желаний всех членов команды «Скарлет». Теперь мы знаем, что ими движет, какие темные помыслы, мва-ха-ха…

А Камито выбрал-то лоли-меч. Может, он где-то внутри считает, что Рестия железно его дух, но, чувствую, деву тьмы его решение немало рассердило. Ничего, в следующем томе отыграется.

Ах да, началась вторая арка, «Буря». Не рискну объединять Танец клинка в одну арку, ибо тогда она по размерам выйдет как минимум в два раза больше первой.

А теперь к благодарностям. Розеттка, низкий поклон за как всегда превосходную редактуру моей кривизны. Мучитель, огромное спасибо за иллюстрации. Крассу признателен за сверку + перевод иллюстраций. Резелю – также за помощь со сверкой. Элберету за поддержку.

И, естественно, вам, читатели, большое спасибо за то, что не бросаете проект.

Встретимся в шестом томе!

ОтRozettka(редактор)

Всем спасибо!

Ага, именно так :) А еще с Новым годом!

ОтMy4uTeJlb(эдитор)

Всем привет. Ленивый эдитор на связи.

Вот и закончили 5 том, и он последний в этом году. Эх, сколько же было проблем с послесловием иллюстратора, что все не перечислить. Но хватит о грустном! Новый год впереди и надо бы побороть лень, да, так и сделаю, обязательно, в следующем году буду больше трудиться!

Также поздравляю с наступающим Новым годом! Читайте наш перевод и дальше!

Начальные иллюстрации

Темное Желание разъедало мир.

– …тия!.. Рестия!

Я взывал к ней, протягивал руку, но тщетно.

Я не хотел становиться сильнейшим.

Лишь бы она была рядом и улыбалась.

Просто… Я просто хотел исполнить ее желание.

– Камито, прости меня, про… сти…

Я слышал ее голос в колышущейся темной субстанции.

Наверное, она плакала.

И тогда я без колебаний прыгнул в темное Желание.

Три года назад…

А что именно я тогда пожелал?

Чирик-чирик…

Щебетали лесные птицы. Утренний холод пронизывал до костей.

Чирик♪

Щеки касалось что-то мягкое.

Камито вздрогнул и проснулся.

Его окружала тьма. Свет едва пробивался в палатку.

Полусонный парень уже собирался подняться с кровати…

– ?!

Как вдруг ребра отозвались сильной болью.

– А, ну да, я же ранен… – болезненно застонал Камито.

Это произошло прошлой, первой ночью Танца клинка. Он пострадал в сражении с Леонорой Ланкастер, лидером «Рыцарей Императора драконов», представляющих Дракунию.

Хоть битва длилась всего пару минут, Камито успел побывать одной ногой в могиле, спасибо обезумевшей из-за Драконьей крови Леоноре. Она пронзила его грудь элементальным оружием высшего класса – Убийцей драконов.

Парень смог выкрутиться и победить ее лишь благодаря Эст. Убийца демонов уже неоднократно выручал его в безвыходных ситуациях. Пусть дух меча и закрыла свое сердце из-за трагедии, случившейся в прошлом, она все же ответила на его зов и вернулась на поле боя.

– М?..

Внезапно Камито почувствовал кое-что.

Он попытался встать с кровати, но обнаружил, что его…

Удерживает маленькая прохладная рука.

– Э-Эст?! – пораженно воскликнул парень.

Рядом с ним крепко спала, тихонечко сопя, сребровласая красавица.

Она свернулась калачиком и укуталась в одеяло. Спящая девушка была похожа на маленького ангелочка.

Однако проблема в том…

– !..

Что она почти полностью обнажена… Вот так.

На ней нет ничего, кроме черных чулок.

Блестящие серебристые волосы. Гладкая белая, словно парное молоко, кожа.

Под одеялом виднелись два небольших холмика.

Ее милое сопение непривычно щекотало его руку.

– Вот и что мне с этим делать… – пробормотал сконфуженный Камито.

Эст крепко держала его за руку. Потому он не мог просто взять и встать.

Ему было жаль будить крепко спящую девушку.

Кроме того… Взглянув на ее умиротворенное лицо, Камито догадался.

Возможно, она просто чувствовала себя беззащитной.

Ведь обычно она спала в режиме меча, дабы уменьшить потребление божественной энергии, но сейчас приняла человеческий облик.

Эст пожертвовала собой, чтобы спасти Камито, которого пожирало Клеймо тьмы. Тогда она вернула утраченные воспоминания.

Воспоминания о своем первом элементалисте Святой Королеве Арейсии Идрисс, которую убило проклятие демонического меча.

Сейчас Эст отделена от «тела» и обладает лишь десятой частью истинной силы, но она не утратила свойство убивать владельца. Если парень сохранит свой контракт с ней, то разделит судьбу предыдущего хозяина.

Тем не менее, он пообещал ей.

«Я приму и твое проклятие, и судьбу демонического меча».

«Я выиграю Танец клинка вместе с Эст…»

Парень мысленно кивнул, глядя на мирно спящую девушку.

Владыки Стихий даруют победителю Танца чудо.

А Желание сможет изменить Эст, избавить ее от тьмы.

– Желание…

Левая рука заболела.

Черная кожаная перчатка скрывала печать прошлого контрактного духа.

Три года назад Камито стал Сильнейшим танцором клинка, чтобы исполнить ее Желание.

«Но что я тогда попросил?..»

Он почему-то почти ничего не помнил о том дне.

В голове мелькали лишь обрывки образов.

Как духа тьмы поглощает черное Желание.

Прошло три года.

Она вновь предстала перед ним.

Как подчиненная другой загадочной Рен Ашбелл.

– Ками… то…

– М?

Парень почувствовал шевеление, опустил взор на Эст.

И обнаружил, что она все еще спит, мило посапывая.

Видимо, позвала его во сне.

– Я твой меч… Исполню все, что ты пожелаешь…

Чмок♪

– Э-Эст?!

Ее мягкие кубы коснулись его пальцев.

Парень тут же собрался отпрянуть, но…

– М-м… Камито… лю… блю…

Чмок, чмок♪

Она крепко вцепилась в его руку.

– Эм…

Он отчаянно думал, что делать, и в этот момент…

Хрусть… Снаружи палатки раздался звук сломанной ветки.

– ?!

– Э-эй, Камито. Ч-чем т-ты тут з-за-занимаешься?

У входа стояла девушка с огненным кнутом в руке, ее плечи дрожали.

Длинные волосы, завязанные в два хвоста по бокам головы. Рубиновые глаза, в которых словно горел огонь. Фигурка как у богини, несмотря на маленькую грудь.

Клэр Руж. Дочь влиятельного герцога Эльштейна.

Милая, прелестная девушка, в мгновение ока очаровывающая людей.

Однако…

– И-и к-как думаешь объясняться?

В настоящий момент она походила на разъяренного духа огня.

– Э-эй… Палатка загорится! – поспешно выкрикнул Камито.

– А я-я так в-волновалась о тебе!

Клэр со вставшими дыбом хвостами зашагала прямо к нему.

– Н-не, это недопонимание!

– Да ты всегда так говоришь!

В ее рубиновых глазах начали собираться слезы.

И в это мгновение…

– Фуа…

Эст, наконец, проснулась.

Миленько зевнув, она потерла глаза.

Видимо, еще не до конца проснулась.

– М-м…

Только красноволосая остановилась…

Чмок♪

– Что?! – одновременно воскликнули Клэр с Камито.

Потому что Эст поцеловала его в щеку.

– Э-Эст?!

– Т-ты, т-ты, что ты д-делаешь?! – густо покраснев, закричала Клэр.

– Я контрактный дух Камито. Это обычная обязанность – даровать своему элементалисту утренний поцелуй.

– Л-лжешь, я никогда о таком не слышала!

Клэр дрожала, ее волосы затрепыхались… Но такого и правда раньше не было.

– Не лгу.

Чмок♪

– Камито, опять учил Эст странным вещам…

– Да ничего подобного! Кроме того, что ты подразумеваешь под «опять»?!

Поддерживающие палатку деревянные опоры начали чадить черным дымом.

Плохо… Если так продолжится, вся палатка станет угольками.

Камито торопливо напряг все свои извилины, чтобы найти выход из непростой ситуации.

– К-кстати, ведь ты помыкаешь мной как контрактным духом, верно?

– ?.. Ну да, ведь ты мой дух-раб, – как ни в чем не бывало кивнула та.

Какой кошмар, но что поделать.

– Что ж, тогда и я дарую госпоже утренний поцелуй.

– Э?..

Изумленная Клэр тут же оцепенела.

Ведь «госпожа» относилось, безусловно, к ней.

– О-о ч-чем ты! Какая-то шутка?

– Нет, конечно.

– Ах… – мило вскрикнула Клэр, когда Камито нежно провел пальцем по ее подбородку. – К-коль осмеливаешься на такое, не надейся, что я прощу-у-у-у… Уа-а-а!

– Просто расслабься… – выдохнул он ей в ухо, и красноволосая внезапно обессилела, ноги ее подкосились.

Она чуть не упала, но парень поспешно подхватил ее.

– У-у, что ты делаешь!..

Девушка моментально вспыхнула и начала сердиться. Но она особо и не сопротивлялась.

Вероятно, Клэр недавно приняла ванну в реке: гладкая кожа пахла мылом.

– Знаешь, уши – твое слабое место.

– Фуа, н-нет!..

Обычно девушка помыкала другими, но Камито знал, что она становится послушной, когда начинаешь действовать напористее.

Внешне – жестокая Адская кошка, под маской же – невинная, хрупкая девушка.

Парень обнял Клэр, обмякшую в его руках.

– А теперь утренний поцелуй… госпожа, – прошептал он ей на ухо и быстро наклонился к ее лицу.

– !..

Пых!

От головы девушки моментально повалил пар.

– Фуа-а-а, Камито, ты дурак!

Пунцовая Клэр убежала, ее хвосты развевались за спиной.

– А она все такая же милая… – пожав плечами, насмешливо улыбнулся парень.

Возможно, на сей раз Казехая зашел слишком далеко. Сейчас удалось избежать ее гнева, но ему наверняка скоро аукнется.

Может, пока есть время, вырыть себе могилу…

– Камито – ночной Владыка демонов.

Дух меча оставалась бесстрастной. Однако в голосе ощущалось скрытое недовольство.

Парень погладил ее по голове и проговорил:

– Эст, можешь еще поспать. К тебе вернулась сила?

– Да, Камито. Я сконцентрируюсь на восстановлении сил, чтобы оставаться твоим мечом, – она послушно кивнула и легла.

Парень накрыл ее все еще обнаженное тело одеялом и сам оделся.

Выйдя из палатки, он глубоко вдохнул освежающий воздух раннего утра.

И заметил что-то валяющееся на земле.

Катушку небрежно намотанных бинтов. А еще корзинку с фруктами.

– Так она принесла все это… Теперь чувствую себя плохим парнем.

Почесав щеку, он собрался уже поднять все с земли, как…

– Фу-фу, Камито-кун, а ты у нас все-таки зверь.

Раздался шорох… Из-за деревьев вышла девушка.

Роскошные черные волосы до талии. Ясные черные глаза, длинные ресницы.

Смелая униформа, представляющая собой платье с глубоким вырезом. Вот такая принцесса империи.

– Фианна?! Ты в-видела?!

– Тогда и я дарую госпоже утренний поцелуй, – сохраняя серьезность, проговорила принцесса, подражая голосу Камито.

– Гуа-а-а-а-а!

Тот моментально согнулся, обхватив голову руками.

– А теперь утренний поцелуй… госпожа.

– А-а-а… М-молю, прекрати… Пожалуйста, хватит.

– Фу-фу, Камито-кун, ты такой милый♪

Фианна шаловливо захихикала, глядя на катающегося по земле смущенного парня.

◇

– Поразительно. Вы возвели базу, пока я спал.

– Нет, пока наполовину. В этот раз она будет солиднее. Крепость, в которую даже дракунианские «Рыцари Императора драконов» не смогут пробиться.

Камито и Фианна прогуливались по тихому лесу.

Обычные люди увидят здесь лишь чащу, а элементалитсы, даже самые слабые, почувствуют натянутый меж деревьями невидимый барьер.

Вторая принцесса возвела заслон всего за ночь, оправдав статус благородной жрицы, некогда будущей Королевы. Другие команды тоже сейчас строят базы, но по силе им не сравниться с Фианной.

Не каждый рискнет нападать на такую цитадель так же, как Леонора и остальные прошлой ночью.

Для элементалиста территория, огражденная несколькими барьерами, подобна защищенному замку. Покровительство духов земли способствует увеличению уровня божественной энергии, а подземные лей-линии даруют, например, восстановление сил.

– Конечно, механизмы перехватывания нарушителей также безупречны♪

– Ага. И ты даже всех этих духов приручила, – кивнул впечатленный Камито, глядя на маленьких духов, летающих по лесу.

– Фу-фу, уже предвкушаю зрелище попавших в ловушки элементалистов из других команд.

– А должна ли принцесса так говорить?..

Парень удивленно посмотрел на недоброжелательно улыбающуюся девушку.

Внезапно что-то скользнуло под их ногами.

– ?!

Они спохватились слишком поздно. Камито заметил краем глаза, как что-то взвилось в воздух. Выскочившие из-под земли лианы подняли Фианну.

– Кья!.. Что вы делаете… Нахалы!

Связанная побегами принцесса испуганно барахталась. Однако чем больше она шевелилась, тем туже затягивались растения вокруг груди и ягодиц.

Похоже, еще не все духи земли покорились ей.

– Яа, ах, щекотно!..

Форменная юбка задралась, открывая взору белоснежные трусики.

– Кья, К-Камито-кун… Н-не смотри!

Фианна отчаянно пыталась одернуть юбку. Но подвешенная девушка почти не могла шевелиться, подол задирался все сильнее и сильнее.

– П-прости… Ува-а!

Растерявшийся Камито внезапно обнаружил перед носом очень милую попу.

Весь обзор ему перекрыли белые трусы.

Натягиваемые плетями, они глубоко врезались в плоть второй принцессы.

– А-а… Больно… Фуа… С-спаси меня!.. – застонала девушка, в ее глазах появились слезы.

– Д-держись! Я сейчас перерублю побеги!

Камито вытащил из нагрудного кармана кинжал и собрался разрезать растения…

В то же мгновение одну из ног Фианны дернули вертикально вверх.

Короткая юбка задралась полностью, обнажая белое белье.

– ?!

– Не-ет, я не хочу выглядеть так перед Камито-куном!..

Девушка забилась изо всех сил.

– Фианна, у-успокойся! Будешь беспорядочно дергаться, моя рука… А!

Парень намеревался перерезать плети, но рука соскользнула.

Затрещала ткань!

И на землю упал клочок белой материи.

– …

– …

Украшенные милой вышивкой трусики принцессы.

– Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

◇

– У-у, Камито-кун, ты такой озабоченный! Утренний Владыка демонов!

– Я ж уже извинился…

Парень снова и снова просил прощения у надувшейся Фианны.

– Я-я правда не специально!

– Хмф, а мне откуда знать?

Принцесса метнула в него преисполненный подозрения взгляд. Она никак не могла успокоиться из-за отсутствия трусов и шла, натягивая подол юбки.

– Знала бы, что такое случится, надела бы более подходящее белье…

– Да и это очень миленькое… А, погоди…

– Камито-кун!

Бац-бац-бац.

Ярко покраснев, Фианна застучала кулачками по его спине.

Принцесса всегда дразнила его, но на самом-то деле была невинной.

– У-у, ничего ты, Камито-кун, не понимаешь! – она внезапно развернулась и пошла прочь.

– Куда ты?

– Преподать этим духам земли хороший урок. Чтобы во второй раз такое не повторилось!

Фианна сошла с лесной тропинки и углубилась в чащу.

Видимо, Камито вправду рассердил ее.

– Ну, внутри барьера с ней ничего не случится, – вздохнул парень и продолжил свой путь.

Он вышел из леса и оказался там, где прошлой ночью исполнял танец клинка с Леонорой.

Когда-то здесь росло много деревьев, но сейчас большинство повалили мощные порывы ветра, а землю испещряли кратеры.

Вот что оставила после себя взбесившаяся дракунианка.

«Как же не хочется вновь с ней сражаться, но она, несомненно, пройдет в финал», – вздохнул про себя Камито.

Этот Танец клинка куда смертоносней прошлого – такое впечатление появилось у него после вчерашнего поединка.

«Однако команда Рен Ашбелл, бесспорно, сильнее «Рыцарей Императора драконов».

Другая Рен Ашбелл, пригласившая его на танец, а также Монстр Школы подготовки Мьюр Аленстарл и Заклинатель демонов Сьера Кан.

И еще…

«Тот черный рыцарь…»

Он – самый жуткий во всей команде «Инферно».

Инстинкт элементалиста твердил, что это существо не человек и вообще не от мира сего.

– Смогу ли я одолеть их?..

Благодаря манипуляциям Грейворс Камито два месяца назад поступил в академию и за прошедшее время восстановил большую часть боевых умений.

Он вернул силу, коей обладал три года назад как Сильнейший танцор клинка, а еще заключил контракт с Эст, духом меча высшего класса.

«Однако этого все еще недостаточно…»

Речь не о владении мечом или физической силе, а о более существенном аспекте…

– Хм?..

Внезапно парень остановился.

Сильный аромат, отличный от запаха горящего дерева, защекотал ноздри.

«Пахнет вкусно…»

Бр-р. Проснулся желудок.

Кстати говоря, Камито ведь не ел ничего с прошлого вечера.

Идя по запаху, он набрел на поляну на берегу реки, где обнаружил стоящую к нему спиной светловолосую дворянку.

Весело мурлыча песню, она готовила суп в котелке.

Камито подкрался на цыпочках…

– Что делаешь, Ринслет?

– Кьяа! К-Камито-сан! – мило вскрикнула девушка и обернулась.

Сияющие платиновые волосы, купающиеся в лучах утреннего солнца.

Круглые от удивления прелестные глаза изумрудно-зеленого цвета.

Фартук поверх униформы, в руках миска и ложка.

Совсем не похожа на знатную леди. Однако несоответствие лишь подчеркивает очарование.

– У-у, не надо подкрадываться и пугать меня! – недовольно заявила Ринслет.

– Прости. Меня привлек аромат. Готовишь завтрак?

– Да. Но только еще готовлю… – кивнула она.

Камито заглянул ей за спину. Там была простая походная кухня.

Большой пень в качестве стола. Роль печи играли нагроможденные камни. Речная рыба оставалась свежей, благодаря наколдованным большим блокам льда. Ринслет хороша в магии льда.

– Выглядит здорово. А как ты, дворянка, научилась готовить?

Парень неплохо стряпал простые блюда, но Ринслет может посоперничать с лучшими шеф-поварами.

Он хотел узнать секрет ее успеха.

– Готовила каждый день для Кэрол и как-то сама собой наловчилась.

– Ты, аристократка, и для горничной?

– Долг знати – вкусно готовить для прислуги. Положение обязывает или как-то так – вот чему меня научила Кэрол.

– А ты уверена, что не попалась на ее удочку? – пораженно выпалил Камито.

А ведь Ринслет умеет делать то, чего не ожидаешь от леди из высших слоев общества. За это стоит благодарить одну бесполезную горничную.

– Кстати, Камито-сан, твои раны уже зажили? – с тревогой поинтересовалась девушка.

– Ага, вроде бы… – кивнул он и попытался повращать руками.

Прошлой ночью Леонора ранила его Убийцей драконов и сломала несколько ребер. Парню неимоверно повезло. А поврежденные кости уже срастила Фианна, пока он спал.

Ранее она упоминала, что Камито обладает поразительной регенерацией. Похоже, всему причиной заключение контракта с Эст, чей элемент – металл, из-за чего тело стало крепче.

– Как хорошо…

– Но усталость еще ощущается, – хмыкнул он.

– Ага. Я подумала о том же и приготовила особый питательный суп, – нежно улыбнулась Ринслет.

Камито зачарованно смотрел на девушку.

– Н-ну да, буду рад супу в такой холод.

Парень, пытаясь скрыть волнение, бросил взгляд на котелок.

– У меня на родине такая погода считается теплой.

– Ага, где уж ей сравниться с морозными землями Лоренфростов…

Янтарный суп был приготовлен из цыпленка и диких овощей с добавлением различных специй.

– Выглядит вкусно…

– Даже не думай пробовать, – предупредила Ринслет, подняв палец.

– Почему?..

– И где твоя элементалистская гордость? Такое поведение возмутительно… И-или, может, Камито-сан, ты так овладеваешь расположением девушек? – нахмурилась девушка.

– Да вот еще! – ответил он.

Бр-р… Заговорил его желудок.

– …

– Ох, ты безнадежен… Лишь в качестве исключения, понял?

– Спасибо…

Ринслет взяла большую ложку, набрала суп и поднесла к Камито.

– Эм, что?

– У тебя же рука еще болит, да? П-пожалуйста, открой рот… – покраснев, сказала девушка.

Ясно, она хочет покормить его, типа «открой рот и скажи а-а».

– Не, не болит…

– Я не нужна тебе? – с болью в голосе проговорила Ринслет.

Камито торопливо замотал головой.

– А, нет… Прошу, покорми меня!

Сердце заколотилось в груди, и он выпил суп одним глотком.

Вареные курица и овощи таяли во рту. Вкус восхитительный.

«Ах, этот суп…»

Внезапно Камито вспомнил первый день в Духовной академии Арейсия.

Тогда он голодал в своем топорном домике около конюшни, а Ринслет принесла ему суп.

«Точно, в тот раз она сказала, что Кэрол приготовила слишком много…»

Но бесполезная горничная не умеет стряпать, выходит, блондинка так сказала из-за смущения.

Камито поначалу ошибочно принял ее за высокомерную девицу. А она оказалась очень доброй и отзывчивой.

– Ринслет, ты такая замечательная… – не смог удержаться парень.

– Ч-чего это ты вдруг!

– А, нет…

– И-и ничего я не замечательная, а злодейка.

Запаниковавшая девушка начала нести ахинею.

Сейчас она тоже выглядела мило.

– Кстати, где Эллис?

– Капитан? Она около реки, посвящает духам танец клинка.

– Понятно. Ладно, схожу к ней.

Камито решил закруглиться и больше не мешать Ринслет готовить.

Махнув ей рукой, он пошел вдоль берега реки.

◇

Шагая у кромки воды, парень набрел на высокий утес.

Именно здесь Клэр и остальные приняли бой с «Рыцарями Императора драконов». Скала еще хранила следы разрушений, вызванных сражением с духом дракона.

– Трудились, сооружали ванну на открытом воздухе, а теперь она разрушена, – пробормотал он, подходя к краю утеса, и в этот момент…

– Ха! Фу!

Парень услышал энергичные выкрики, сопровождающиеся звуками рассекаемого воздуха.

Выглянув из-за скалы, он увидел размахивающую мечом девушку с прической «конский хвост».

Легкий доспех. Суровые красновато-коричневые глаза.

Глава Рыцарей Сильфид – Эллис Фаренгарт.

– Йа! Ха!

Девушка совершала мощные выпады, со свистом разрубая воздух.

Она не тренировалась, а исполняла танец клинка для духов реки.

Прекрасные грациозные движения очаровали Камито.

Как и величественное выражение лица Эллис.

Вскоре она вложила меч в ножны и глубоко поклонилась реке.

Поверхность воды озарилась слабым светом, и духи закружились в танце.

Когда девушка переводя дух вытерла пот, Камито окликнул ее:

– Йо, Эллис.

– К-Камито… Ты видел?!

Эллис обернулась, округлив красновато-коричневые глаза.

– Прости, я не собирался подглядывать…

Почесав голову, парень подошел к ней.

– Эллис, твой танец клинка поистине прекрасен.

– ?! Я-я… Прекрасна?!

– Не, я о твоем танце клинка… Но и ты, конечно же, тоже.

Девушка моментально залилась румянцем.

– Т-ты, какая наглость! Готовься к смерти, сделаю из тебя луковую запеканку!

Она молниеносно выхватила меч и приставила кончик к шее парня.

– Чего ты вдруг!

– Ты же не думаешь, что я красивая!..

– Да я просто высказал свои мысли…

– У-у…

Покрасневшая еще сильнее капитан Сильфид открывала-закрывала рот.

– З-зачем ты пришел?! Подглядывать, да?!

– Глупая, и не собирался! – мгновенно ответил Камито.

– Хмф, как же… Ты бы даже не стал подсматривать, как я принимаю ванну! – Эллис внезапно помрачнела и отвела взгляд.

Конечно, он, молодой здоровый парень, думал об этом, но… Она же покрошит его на кусочки, лучше промолчать.

– Я хотел умыться и потренироваться. Эллис, хорошо, что ты здесь, не хочешь составить мне компанию, как раньше?

– Хм… Утренняя тренировка. Не возражаю.

Она убрала меч в ножны и негромко кашлянула.

В академии Камито иногда устраивал спарринги с Эллис. Хоть утром у нее было собрание Рыцарей Сильфид, это отлично помогало снять напряжение перед уроками.

– А ничего, ведь ты ранен?

– Все в порядке, просто хочу немного поупражняться… Но, пожалуйста, полегче со мной.

– Поняла.

Они разошлись и обнажили клинки.

Эллис использовала длинный меч, Камито оборонялся кинжалом. Хоть оружия отличались от их элементальных, для тренировки они подходили.

Заняв стойку, девушка безмолвно уставилась на партнера.

– Давай, Эллис… – произнес парень, и…

– Ха!.. – решительно выдохнула она и бросилась в атаку.

Берег был неровный, но капитан Рыцарей Сильфид исполнила серию агрессивных выпадов. Свой пост она занимала неспроста.

Камито парировал острый меч кинжалом. Оружия раз за разом яростно вгрызались друг в друга.

Разлетались искры. Пронзительно звенел металл.

Они исполняли изумительный танец клинка.

Однако на лице Эллис отразилось недовольство.

– Камито, хватит подстраиваться под меня. Мне неприятно, что ты просто забавляешься.

– Ты права, но… Твой традиционный рыцарский стиль отличается от моего, привитого Школой подготовки, верно? Будешь пытаться подражать мне, нахватаешься дурных навыков.

– Не важно. Мой стиль слишком открытый. Я поняла это после ночного сражения. Надеюсь, ты поучишь меня. Чтобы мы победили в Танце клинка!

– !..

Эллис совершила мощный нисходящий удар. Парируя, Камито удивленно округлил глаза.

В эту атаку девушка вложила свое стремление стать сильнее.

– Я понимаю тебя…

Ее стиль сражений действительно легко просчитать.

Возможно, стоит научить девушку кое-каким так называемым нетрадиционным приемам.

Камито прыжком разорвал дистанцию и взял кинжал обратным хватом. Эллис отважно бросилась в атаку, держа меч горизонтально – одно из умений копейщика, в коих она преуспела.

В это мгновение парень неожиданно пригнулся и нанес легкий скользящий удар.

– Ах!

Капитан Сильфид пораженно округлила глаза. Она не упала, но на мгновение потеряла равновесие. Парень воспользовался этим, схватил ее за руку и повалил спиной оземь.

Затем он быстро обездвижил ее ноги. Хотя девушка отчаянно дергалась, выскользнуть она не могла, потому что ее конечности удерживали.

– Кх… К-какое коварство, Камито!

– Даже если враг вооружен мечом, не факт, что он будет сражаться только им. Есть, конечно, благородные рыцари, но ведь есть и такие элементалисты.

– В-в твоих словах есть зерно истины… – с неохотой проворчала Эллис.

А затем ее лицо вдруг покраснело.

– А?

– К-Камито, эта поза…

– ?!

Он только сейчас заметил.

Что вжимает девушку в землю, а их ноги переплелись.

Юбка немного задралась, обнажая черное белье.

– П-прости!..

Он торопливо попытался встать, но…

– П-постой!

Капитан Сильфид крепко схватила его за запястье.

– Е-если останешься так чуть дольше, я не против…

– Э?..

Нависший над Эллис Камито округлил глаза.

Форменная одежда пропиталась потом. От каждого вдоха большая грудь Эллис вздрагивала.

Девушка отвела влажные красновато-коричневые глаза и тихо выдохнула:

– Т-ты должен взять ответственность…

И недовольно надула губы.

– Ответственность?

– Ты превратил меня из рыцаря в-в женщину…

– Чт-что ты имеешь в виду?! – ошеломленно уставился на нее Камито, и тут…

– О раскаленное пламя, испепели все дотла – Огненный шар!

Заклинание духовной магии взорвало все вокруг них.

Ударная волна отправила парня в полет, окончившийся падением в реку.

– Ч-что за?! А, горячо!

Вода в реке забулькала.

– Эй, Камито? Не расскажешь, чем ты сейчас занимался?

Он скосил взгляд на Клэр с Языком пламени, медленно идущую к нему по мелководью.

– Так ты прижимался к Эллис?

Она улыбалась… Очень страшно улыбалась.

Камито, чувствуя опасность для жизни, поспешно попытался ретироваться.

Захрустела вода, меняющая агрегатное состояние.

– Что?!

Внезапно прямо перед ним выросла стена изо льда.

Духовная магия, в которой сильна Ринслет – Ледяная стена.

– Ой-ой, Камито-сан, куда это ты собираешься?

Напротив Клэр появилась блондинка со своим элементальным оружием, ледяным луком.

Она спокойно улыбалась.

– Р-Ринслет!..

– Враги женщин должны быть заточены во льду – такова одна из заповедей рода Лоренфрост.

– ?!

Потеряв путь для отступления, Камито быстро развернулся и бросился в лес на другом берегу.

– Эй, а ну стоять!

За спиной засвистели ледяные стрелы.

В последнее мгновение он скрылся в чаще.

И в ту же секунду ноги связали плети растений, заставив его шлепнуться лицом вперед.

– Это дриады?!

– Фу-фу, Камито-кун, я как следует выдрессировала тех духов♪

Из-за деревьев вышла шаловливо улыбающаяся вторая принцесса.

– Фианна!..

– Камито-кун, тебе тоже следует преподать урок, чтобы не занимался непристойностями с другими девушками.

К обездвиженному парню подошли Клэр и Ринслет.

– Ха, ха-ха… – судорожно засмеялся он.

◇

Тишину леса нарушали топот ног и перезвон мечей.

Между деревьями бежали пять девушек с самыми разными элементальными оружиями. На них были белые с красным рыцарские одеяния. «Ударный отряд» из Княжества Россваль.

Они дружно преследовали добычу.

– Эсил, Юстера, обойдите справа. Зайдите во фланг цели, окружите и уничтожьте.

Группу вела молодая девушка с темно-коричневыми волосами.

Мила Бассетт, лидер «Ударного отряда», самый молодой элементалист нынешнего Танца клинка.

Правый ее глаз был лазурного цвета, а левый – янтарного.

Разноцветные очи спокойно сфокусировались на цели.

Они охотились за черноволосой красавицей в темном платье.

Дух тьмы команды «Инферно».

– Пусть все тени обратятся пеплом – Темное пламя!

Девушка развернулась словно в танце, зачитывая высокоуровневое заклинание духовной магии тьмы. Ее платье всколыхнулось.

Поток черного огня сорвался с кончиков ее пальцев, устремляясь к преследовательницам…

Одного касания хватало, чтобы деревья исчезали.

Однако Мила Бассетт взмахнула мечом, и защитилась духовной магией.

– Как глупо. Наши духи обладают сопротивлением тьме.

– Верно. Терпеть не могу элементалистов духов света.

Дух тьмы легко приземлилась.

– Одолею вас здесь.

– ?!

И в этот же миг преследовательницы остановились.

Под их ногами зажегся магический круг.

– Это Изолирующая преграда?!

Девушки из «Ударного отряда» попадали на колени, как марионетки, которым перерезали нитки.

Этот барьер отрезал доступ к лей-линиям, существенно ослабляя божественную энергию элементалистов.

Не обычный защитный заслон, а ловушка, используемая высшими благородными жрицами для убийства элементалистов.

– Не может быть, ты с самого начала хотела заманить нас сюда? – подняла голову Мила Бассетт.

Дух тьмы очаровательно улыбнулась.

– Возрадуйтесь – вас принесут в жертву Непентес Лору.

Из глубин леса донесся зловещий рев.

Не вой зверя, не крик человека.

От него по спине бежали мурашки. Отвратительный звук, словно из потустороннего мира.

И тут…

Откуда-то прилетели черные цепи, обвившие руки и ноги девушек, лежащих на земле.

Они тут же потеряли сознание, не успев даже вскрикнуть.

– Что ты делаешь? – Мила Бассетт уставилась на духа тьмы.

Лишь она засекла нечто зловещее и едва-едва увернулась от цепей.

– Ух ты, а у тебя очень интересное «око».

– ?!

Мила рефлекторно прикрыла левый глаз волосами.

Подле ее ног лежали товарищи, потерявшие сознание.

В столь безнадежной ситуации девушка могла лишь думать о том, как бы выжить.

Ей не справиться с духом тьмы высшего уровня в одиночку. Может, высвободить силу «ока»? Нет, «Ударный отряд» уничтожен, не получится.

Ро-о-о!..

Земля затряслась. Из леса надвигалось нечто очень страшное.

Хозяин духа тьмы, Непентес Лор.

– Я – «Ударный отряд» – не паду здесь.

Мила, не колеблясь, решила отступить.

Она соткала меч из духовной магии и рубанула по магическому кругу Изолирующей преграды.

– Ты не сбежишь, – дух тьмы чуть улыбнулась и выпустила черное пламя.

Однако Мила легко увернулась от него и исчезла в лесу.

◇

– Пусть кролик бежит… – пробормотала Рестия, слегка прищурив глаза цвета сумеречного неба. – Но «око» нельзя оставлять без присмотра.

Уничтожение «Ударного отряда» не входило в первоначальные планы духа тьмы.

Вообще, ей нужна была божественная энергия элементалистов, чтобы восстановить силы Непентес Лору.

Однако «око» лидера команды – дело особое. Если отпустить ее, она может помешать.

– Ради плана нужно избавиться от всех препятствий. Ты уже насытился?

В ответ ей…

Магические черные цепи, звеня, отделились от тел девушек.

Позади Рестии появился черный рыцарь в жуткой броне.

Доспех громко скрипнул, точно его что-то распирало изнутри.

Он поглощал божественную энергию других элементалистов, присваивал их силу.

– Уже скоро, Камито.

Улыбнувшись, Рестия мимоходом забрала Магические камни «Ударного отряда».

Убийца из Школы подготовки Джио Инзаги, сильнейший элементалист академии Велсария Ева Фаренгарт, Монстр Мьюр Аленстарл, а также драконий рыцарь Леонора Ланкастер… Всего за два месяца Камито сразился с несколькими грозными врагами.

Эти битвы должны были пробудить спящее в нем существо.

– Камито, такова моя награда. Позволь подготовить для тебя последнего врага…

Непентес Лор – воплощение воли Владыки демонов.

Плод запретных тайных искусств, чудище тьмы.

Еще одно дитя, оставленное Владыкой демонов.

Солнце высоко поднялось над Рагна Ис.

Команда «Скарлет» завтракала на берегу реки.

– У-у, надо было сказать, что это просто тренировка.

– Н-но ведь так и было! Я думал, это очевидно…

– А я подумала, что Камито-кун собирается изнасиловать бедную Эллис.

– Будто бы! За кого вы меня держите… – прищурился парень.

Три дворянки покраснели до кончиков ушей.

– Эх, а-а я ведь уже приготовилась… – застенчиво переплетя пальцы, тихо пробормотала синеволосая.

– Эллис?

– Н-ничего!

Камито нахмурился. Девушка тут же заалела.

– Ладно. Давайте есть, пока все не остыло.

– Согласна, Камито, – нетерпеливо кивнула сидящая рядом Эст.

На столе, представлявшем собой пень, стоял горячий завтрак.

Свежие тосты. Речная рыба на вертеле, приправленная солью. Салат из дикорастущих трав и жаренные в масле грибы. А также особый суп из цыпленка с имбирем и другими специями по рецепту Лоренфростов. Все выглядело очень вкусно.

– Итак, приятного аппетита. Я уверена в себе, – гордо выпятила грудь Ринслет.

– Да уж, изумительно. Но где ты раздобыла ингредиенты?

Не может быть, что завтрак приготовлен из консервов.

– Мы со Скарлет все собрали, пока ты спал.

– Священный лес и правда полон сокровищ.

– Как и лес духов вокруг академии. Но у меня такое чувство, что мы в другом мире.

Экосистема здесь такая же, как на континенте, но духов намного больше.

– Камито-кун, Рагна Ис – святыня, которой управляет непосредственно Владыка Воздуха. Ему прислуживает множество благородных жриц, которые должны жить в довольстве, согласен? – объяснила ему Фианна, бывшая жрица Института Божественного ритуала.

Понятно… Это особое место даже в Астрал Зеро.

– А на обед я собираюсь поохотиться на большого кабана, – сказала Ринслет, делая вид, что натягивает лук.

Вообще, на святой земле охота запрещена, ограничение снято лишь на время Танца клинка.

– Я тоже приму участие. Я лучше охочусь, чем готовлю.

– А-а мне охотиться не нравится. Одна мысль об убийстве этих милых и пушистых зверушек…

Эллис нахмурилась, схватила Скарлет, поедавшую рыбу, и прижала ее к груди.

– Ня?! Ня, ня!..

Кошка заголосила и принялась вырываться.

– Эллис, пусти ее. Ей не нравится.

– У, н-ничего подобного! Ведь мы со Скарлет хорошо ладим!

– Ня, ня!

Поглядывая на них с усмешкой, Камито отхлебнул особый суп.

Имбирь сделал свое дело. Из глубин тела начало подниматься тепло.

– Ринслет очень вкусно готовит, – бесстрастно оценила сидящая рядом с парнем Эст.

– Фу-фу, Эст-сан, тебе нужно больше есть, если хочешь быстрее вырасти, – Ринслет погладила ее по голове.

– Нет, Эст – дух, а потому она не будет расти… – усмехнулся Камито.

– Ну, должна признать, твои кулинарные умения заслуживают похвалы. Когда я восстановлю величие рода Эльштейн, то, может, найму тебя горничной.

– А?.. П-правда? – поначалу обрадовалась Ринслет. – Эй, постой-ка, почему я вообще должна становиться твоей горничной?!

– Так ведь ты хорошо смотришься в одежде горничной.

– О-о чем ты вообще?! Очевидно, она больше идет тебе, чем мне! – яростно ответила блондинка.

«Как-то она необычно сердится, не?»

Глядя, как ссорятся две подруги детства, Камито озадаченно склонил голову.

◇

После завтрака они решили обсудить дальнейшую стратегию.

Попивая заваренный Ринслет чай, Камито обратил взор на расстеленную на столе карту.

Они сделали ее с помощью духов земли. Похоже, Клэр немного умела рисовать, потому что карта получилась хорошей.

Но территория вокруг базы оставалась практически неразведанной.

Например, они все еще не знали, насколько велика арена.

– Так, давайте подытожим все, чем располагаем.

Клэр тихо опустила чашку и начала обрисовывать текущее положение.

В главной битве Танца клинка – «Буре» – участвуют двадцать четыре команды. Посланные в разведку духи воздуха доложили, что некоторые уже в первый день выбыли из состязания.

А «Четыре бога» Империи Куина, «Рыцари святого духа» Священного королевства Лугия и другие сильные команды уже основали защищенные базы.

Одни из фаворитов состязания, «Рыцари Императора драконов» из Дракунии, сейчас отставали от остальных. Впрочем, они сильны, нагнать успеют.

– Я очень хотела бы узнать что-нибудь о команде «Инферно», но нам даже неизвестно, где их база.

– Похоже, у них есть элементалист, специализирующийся на разведке. Он уничтожил всех духов воздуха, – огорченно произнесла Эллис.

– Элементалист-разведчик, да…

Внезапно Камито вспомнил девушку с желто-зелеными волосами, которую видел на церемонии открытия.

Капюшон скрывал ее лицо, но заостренные уши выдавали принадлежность к расе эльфимов. У эльфимов прирожденный талант к сокрытию, поэтому многие из них занимались шпионажем.

– Однако важная информация об «Инферно» у нас есть.

– ?..

Все посмотрели на Эллис.

– Помните того зловещего черного рыцаря с церемонии открытия?

– Да как такое можно забыть… – тихо проговорила Клэр.

Остальные девушки кивнули.

Очевидно, не только Камито почувствовал его жуткую ауру.

– Так что о черном рыцаре?

– Да. Судя по всему, он действует отдельно от остальной команды. Ранее упоминалось, что некоторые команды выбыли в первый день…

– Неужели!..

– Да. Сомнений нет. Черный рыцарь единолично уничтожил девушек из команды, представляющей Королевство Вольс.

– В одиночку расправился с целой командой… – мрачно пробормотал Камито.

На такое способен только настоящий монстр.

– Какой у черного рыцаря контрактный дух? Если узнаем элемент, то придумаем контрстратегию, – спросила Клэр.

– А, да, это… – Эллис запнулась. – Дух тьмы в облике девушки… Кажется.

– ?!

Все ахнули. Камито пораженно округлил глаза.

– Рестия?! – невольно выпалил он.

– Это же та самая дух тьмы… – прошептала Клэр.

– Бывший контрактный дух Камито-куна… так? – добавила Фианна.

Эллис и Ринслет обменялись неловкими взглядами. Они не встречались с Рестией лично, но после задания в шахтерском городке они узнали кое-что о прошлом Камито. Например, как она дорога ему.

Взгляд парня упал на левую руку в кожаной перчатке.

«Рестия… Чего же ты добиваешься?»

Они встречались дважды после прибытия на Рагна Ис.

В первый раз в саду замка. Во второй – прошлой ночью перед атакой Леоноры.

Несомненно, она хочет, чтобы Камито что-то сделал.

Но каковы же ее истинные намерения?..

Парень сидел мрачнее тучи.

– Ну… В-в любом случае!.. – медленно начала Клэр. – Передвижения черного рыцаря и духа тьмы заслуживают внимания, но мы не можем ничего сделать ввиду недостатка информации. Впрочем, безвылазно сидеть на базе тоже нельзя.

– Верно. Если будем отсиживаться, то все равно что поставим телегу впереди лошади, – кивнула Эллис.

В самом деле, Магические камни, необходимые для прохождения в финал, не бесконечны. Если не начать действовать сейчас, поражение неминуемо.

Сейчас команда «Скарлет» обладала двумя камнями, снятыми с девушек из команды Королевства Бальстан. Но даже если они все продержатся в течение недели, недостаток Магических камней не позволит пройти в финал.

На начальном этапе овладеть определенным количеством Магических камней, затем засесть на базе, полагаясь на ее защиту, и ждать, пока другие команды ослабят друг друга, а уж потом рискнуть и украсть их камни – эта тактика хороша лишь на словах. Атаковать элементалиста, засевшего на укрепленной базе, так же неразумно, как осадить замок армией из новобранцев.

– Ни одна команда не станет атаковать сама, пока не возведет базу.

Только Клэр закончила быстрое объяснение…

– ?! Что-то проникло внутрь барьера! – воскликнула Фианна.

Тотчас все напряглись.

– Смотрите!

Красноволосая ткнула пальцем в небо.

Над лесом летел крылатый кролик.

Необычное создание. Очевидно, дух.

– Вражеский дух-разведчик?

– Ха, сейчас я собью его!

Ринслет зачитала заклинание на языке духов и призвала свое элементальное оружие, Большой ледяной лук.

– Эй, стой!

Бац!

Клэр сильно стукнула Ринслет ложкой по макушке.

– Хья, б-больно же… Ты чего! – со слезами на глазах взвыла блондинка, держась за голову.

– Ты же не задумываясь решила сбить его, – пораженно качнула плечами красноволосая. – Присмотрись… Это посланник.

– Посланник? – нахмурилась Ринслет, а остальные уставились на духа.

Описав над ними широкий круг, кролик уронил то, что держал в пасти.

На стол упало письмо.

Тщательно проверив его на предмет ловушек, Клэр открыла конверт и прочла содержимое.

– О чем оно?

– Предложение союза.

– Союза?

Все переглянулись.

◇

Адресантом письма значился «Ударный отряд» из Княжества Россваль.

В нижней части послания имелась подпись лидера команды вместе с государственной печатью.

– Печать выглядит настоящей. Не думаю, что это подделка.

Фианна, знакомая с официальной документацией, проверила письмо и вернула его на стол.

– Княжество Россваль… – изумленно пробормотал Камито.

Россваль – маленькое государство, в котором победила партия радикалов и добилась независимости от Священного королевства Лугия.

Они совсем недавно откололись от Лугии и всего во второй раз принимали участие в Танце клинка. Однако их команда элементалистов высокоуровневых духов света считалась темной лошадкой.

– Прежде всего, стоит обратить внимание на Милу Бассетт, их сильнейшего элементалиста.

– Кажется, она моложе всех, ей всего тринадцать? – спросил Камито, и Клэр надулась.

– А, так ты запомнил, извращенец.

– Прекрати выдвигать ложные обвинения. Сама же мне сказала.

– Камито-сан, оправдания – не самое благородное поведение.

– С тобой нельзя расслабляться ни на секунду!

– А у ночного Владыки демонов и правда широкие предпочтения.

– Д-да чего вы, девочки…

– Камито, тебе на самом деле нравятся юные девушки?

– Э-Эст, почему и ты присоединяешься к этому вздору?!

Девушки сверлили парня пристальными взглядами. У него задергалась бровь.

– Н-но все-таки, как-то быстро их команда предложила заключить союз, – кашлянув, сменил тему Казехая.

– Да… Это и впрямь очень странно, – кивнула Клэр.

Правила «Бури» не запрещают участникам объединяться.

Однако обычно к этому, как к последнему средству, прибегали команды, находящиеся на грани уничтожения. Альянсы – дело не простое. Естественно, даже при совместном сражении в финал проходят лишь четверо лучших.

В предыдущих «Бурях» представители практически ни разу не объединялись.

– Скорее всего, ловушка…

– Верно. На месте переговоров нас точно ожидает засада, – согласилась с Фианной Ринслет.

– Однако как-то слишком очевидно для западни. Возможно, произошло то, о чем нам не известно.

Камито знал, что в таких случаях интуиция Клэр редко ошибалась.

Девушка унаследовала кровь Эльштейнов, взрастивших многих Королев. К тому же она, вероятно, с рождения обладает острым чутьем.

– Если это не ловушка, думаю, стоит попытать счастья. Уже простой обмен информацией даст какое-то преимущество, не говоря о совместных сражениях.

Эллис, как рыцарь, воспитанный в семье военных, мыслила сугубо практично.

– К тому же, элементалисты «Ударного отряда» обладают сильными духами света. Если мы объединимся, они станут надежным подспорьем в борьбе против этого духа тьмы.

Камито не смог не посмотреть на левую руку.

Три года назад он прошел через тяжелое сражение с духом света. Действительно, самый эффективный способ противостоять козням Рестии – заключить союз с командой, состоящей только из элементалистов духов света.

– Что думаешь, Камито? – задала вопрос Клэр, и все посмотрели на парня.

– Конечно, вероятность ловушки высока. Однако лучше ответить на предложение. Все равно как такового плана у нас нет. Ловушка, не ловушка – давайте просто действовать, исходя из ситуации.

– Если Камито-сан думает так, я не стану возражать, – высказалась Ринслет.

Эллис и Фианна тоже согласились.

– Решено, мы явимся на переговоры о заключении союза с «Ударным отрядом», – кивнула Клэр и приложила руку к печати княжества в нижней части письма.

Она произнесла заклинание на языке духов, та вспыхнула и обратилась крошечным языком огня.

В ней был запечатан дух-провожатый.

Он принадлежал к духам низшего класса и мог выполнять лишь простые поручения, например, куда-нибудь отвести. Из-за удобства элементалисты часто использовали их для связи.

– Место проведения переговоров находится в двух часах пути пешком.

– Сколько человек могут пойти?

– Не указано. Но точно не все пятеро.

– И то верно…

Если другие команды прорвутся на их базу, пока защита будет ослаблена, соглашение потеряет свою значимость.

Кроме того, если явится вся команда, другая сторона насторожится.

– Как правило, двое – самый оптимальный вариант.

– Тогда Эст и меня будет достаточно.

Камито погладил девушку по голове.

– Да, Камито. Я защищу тебя.

– Эй, почему ты говоришь так, словно должен идти?! – воскликнула Клэр.

– Верно, Камито-кун, твои раны еще не полностью зажили! – вторила ей Фианна.

– Ну не могу же я позволить девушкам рисковать, пока сам буду сидеть в безопасности.

– Д-девушкам…

Клэр порозовела.

– Н-ни за что! Тебе никак нельзя идти одному!

Однако она опять замотала головой.

– Мы знаем, Камито, ты очень силен, но постарайся немного больше доверять нам.

– Поразмысли над этим!

Парень, которого пожурили девушки, сдал позиции.

– П-понял… Простите.

А ведь правда…

«Я все еще мыслю как воин-одиночка».

Так было три года назад. А сейчас он сражается вместе с товарищами.

– Кроме того, другая сторона насторожится, если придет только парень. Твоя дурная слава гремит даже за границей.

– Ну, ты права… Погоди-ка, что за дурная слава?!

– Ты точно хочешь знать?

– Нет, уже понял.

Камито издал гортанный стон.

– К-к тому же, ты можешь наброситься на кого-нибудь из «Ударного отряда»… Позволь напомнить, крутить с тринадцатилетней незаконно.

– Да о чем вы… – вздохнул парень, прикрыв глаза.

– Да.

– Согласна.

– Я так четко себе это представляю.

Остальные трое всецело поддержали Клэр.

– Девочки, да за кого же вы меня держите?..

– Правда хочешь знать?

– Гх…

– Камито – ночной Владыка демонов.

– И ты, Эст…

Его бровь задергалась.

Несомненно, нужно развеять недопонимание и восстановить доверие…

– Но, безусловно, Камито силен. Там может быть ловушка, лучше идти вместе, – Клэр кашлянула. – П-поэтому я иду на переговоры с Камито.

– Погоди, с чего бы? – резко спросила Эллис.

– Нечестно, решила опередить нас!

– Что ты имеешь в виду под «опередить»?! – воскликнула покрасневшая Клэр.

– А у меня нет иного выхода, кроме как остаться здесь… – огорченно проговорила Фианна, покусывая пальчик.

– Все-таки только ты можешь возвести базу, – почесав затылок, кивнул Камито.

Лучше всех с переговорами справится принцесса, пусть и бывшая. Однако – если даже опустить строительство базы – она не училась сражаться в академии, так что парень все время волновался бы. К тому же, на них могли напасть по пути или устроить ловушку на месте переговоров. Будет трудно одновременно сражаться и защищать ее.

– Н-ну тогда возьми меня. Все-таки, Камито, будучи Рыцарями, мы всегда объединялись.

Эллис тихо кашлянула и потянула его за руку.

Фуйон. Девушка прижалась к нему грудью, Казехая покраснел до ушей.

– Эй, Камито мой дух-раб! Он моя собственность!

Красноволосая схватила его за другую руку. У нее размер поменьше, но парень почувствовал мягкость, из-за чего сердце застучало еще быстрее.

– Что принадлежит Клэр, то принадлежит и мне!

– Какая извращенная логика!

Между тремя спорящими девушками разлетались искры.

– Нет, я никому не принадлежу.

Его возражение просто проигнорировали.

– Тогда давайте решим в танце клинка, кто пойдет с Камито.

Эллис отпустила его руку и призвала Ветрокрылое копье.

– Хмф, меня устроит!

– Как пожелаешь… Явись, хранитель пылающего очага!

Ринслет сжала Большой ледяной лук, а Клэр призвала адскую кошку.

– О-остановитесь, вы пытаетесь разрушить нашу базу?! – торопливо возопил Камито.

«И почему эти девушки так жаждут сражений?» – вздохнул он про себя.

– А… Не могли бы вы выслушать мое скромное мнение? – поднял руку парень.

– Что?

– Думаю, лучше мне пойти с Клэр.

– Ага. Решено, иду я… Э?

Пораженная девушка открыла рот.

– Ч-что?! – выпалила Эллис.

– Да почему?! – запротестовала Ринслет.

– Не, ну…

Сконфуженный парень отступил на шаг.

– Прекратите. Камито же неприятно, – Клэр подалась вперед, точно защищая его. – Слышали? Камито и меня будет достаточно. Н-ну, нельзя же отпускать его одного, придется идти.

Красноволосая хмыкнула как ни в чем не бывало, а вот ее хвосты подпрыгивали.

– К-Камито, ну почему?! – надулась Эллис.

– Так нечестно, почему ты не выбрал нас? – сказала прослезившаяся Ринслет.

– Не, м-м, если прикинуть все «за» и «против», думаю, Клэр лучше всего подходит…

Почесав голову, парень принялся объяснять.

В академии Клэр была одной из лучших в разведке. Что сейчас и требуется.

Эллис же, воплощение благородства, менее всего подходила для этого. Ведь, несмотря на отличные результаты по практике, в разведке у нее лишь С-ранг.

И Ринслет, стрелок, не подходит. Она лучше всего проявит себя, находясь под защитой базы.

Вот это Камито и объяснил им.

– У-у, ну да, так и есть…

– Ты прав…

Хоть недовольство не исчезло, обе девушки, по крайней мере, все поняли.

– Ч-что… Так вот почему…

А Клэр почему-то мрачно надулась.

«Ну, есть еще один повод…»

Самый важный – пригодность к ведению переговоров.

Ринслет в душе добра, но – наверное, по привычке – ведет себя надменно, что лишь сорвет переговоры.

Открытая и честная Эллис тоже не подходит. В другой ситуации эти черты пригодятся очень кстати. Но сейчас есть существенная вероятность, что все закончится неблагоприятно.

По сравнению с ними у Клэр очевидных изъянов нет.

Да, она всегда помыкает Камито, но при желании может вести себя как дворянка. Также она младшая сестра Королевы Бедствий, и из-за насмешек у красноволосой выработались быстрое мышление и непоколебимое упорство. Она подходит для переговоров.

– Тогда решено. Рассчитываю на тебя, Клэр.

– Д-да мне-то все равно… Ты заслужил похвалу за свой выбор.

Она покраснела и, засмущавшись, отвела взгляд.

Красные хвосты метались в безумной пляске. Значит, Клэр сейчас очень счастлива.

– Мы с Камито уже так давно не делали ничего вместе!

– М?.. А ведь верно.

«Скарлет» изначально состояла только из них двоих.

Когда парень только прибыл в академию, ему казался испытанием даже поиск людей для команды, которая примет участие в Танце клинка.

Прошло всего два месяца, но воспоминания пробудили сильные чувства…

– А еще у тебя есть я, – бесстрастно пробормотала сидящая рядом Эст.

Камито и Клэр быстро собрались и без промедлений отправились в путь.

Они взяли лишь самое необходимое. Эст превратилась в меч и заняла место на поясе парня. Дух впала в спячку и полностью отрешилась от реальности. Парень мог пробудить ее, только влив божественную энергию.

Дух-проводник – маленький сгусток огня – легко парил перед элементалистами.

Пока они будут следовать за ним, то не потеряются даже в лесу.

– Э-эй, Камито…

– Да?

Клэр попыталась завязать разговор с шагающим впереди парнем.

– А-а… Н-ничего…

– Ну, если так…

Беседа увяла.

И так повторялось много раз. Девушка ничего не могла поделать.

«У-у, да что со мной?!»

Клэр знала, что сама виновата. Она только и думала, что находится с Камито наедине, и не могла разговаривать с ним так же, как обычно.

«Камито, думаешь ли ты, что я странная?»

Она бросила быстрый взгляд на парня.

Он выглядел абсолютно беззаботным. Это немного раздражало…

«Но мы с Камито уже так давно не делали ничего вместе…»

По сути, безраздельно она владела им только первые несколько дней после их встречи.

За исключением Эст, его контрактного духа, к Клэр в комнату вскоре подселили Фианну. Потом парень вступил в Рыцари Сильфиды и был обязан работать и посещать утренние собрания. Клэр проводила все меньше времени наедине с ним.

Кроме того, Ринслет каждый день «готовила слишком много» на обед и приносила еду в комнату, чтобы поделиться со всеми.

Затем начался Танец клинка, и времени побыть только вдвоем стало еще меньше.

«Н-но сейчас все по-другому…»

Камито выбрал Клэр, потому что она хорошо вела переговоры, но ведь выбрал. Уже от этого девушка воспарила на седьмое небо.

«Е-если б я могла стать честнее…»

Они шли и шли, а она все так же молча смотрела на спину парня…

– Кья!..

Вокруг ноги девушки внезапно обвилось что-то гладкое и скользкое.

– Клэр?!

Камито резко обернулся.

Оказалось, это была маленькая змейка.

Парень быстро нагнулся, схватил ее за голову и выкинул в лес.

– Ты в порядке? Она тебя не укусила?

– В-в порядке… Только немного испугалась.

Клэр почувствовала слабость и села на землю.

– Ты боишься змей?

– Я-я не боюсь! Просто недолюбливаю их…

Покрасневшая девушка отвела взгляд.

– Это ж почти одно и то же… Ладно, встать можешь?

Он взял ее за руку и помог подняться.

– А, да… Спасибо.

Сердце колотилось в груди. Клэр и без зеркала знала, что лицо у нее сейчас горит.

Красноволосая смущалась так сильно, что не могла смотреть Камито в глаза.

– Тогда давай пойдем…

Он отпустил ее и зашагал вперед…

– А, п-постой!

Девушка догнала его и вцепилась в руку.

– Клэр?

– Л-лучше так…

– Э?

– Говорю, лучше так. Раб обязан сопровождать госпожу.

– Э-эй!..

И Клэр быстро побежала, держа его за руку.

Камито поспешил за ней.

«Фуа-а, да что ж я творю?!»

Осознавая свою наглость, девушка покраснела до кончиков ушей.

◇

После небольшой передышки они продолжили идти через лес и, наконец, достигли места назначения.

Их провожатый начал описывать круги на одном месте перед какими-то развалинами.

Вероятно, храм возвели во времена мифической эры, когда континент и Астрал Зеро были едины. Практически все стены рухнули, но некоторые еще держались благодаря каменным колоннам, вкопанным в землю.

По другую сторону руин виднелась скала, откуда доносился шум реки.

– Похоже, переговоры пройдут здесь…

– Остатки древнего храма. Рядом течет река, тут почти идеальное место для базы.

– Гляди, здесь следы барьера.

Клэр указывала на высеченный на каменной колонне рисунок, похожий на герб.

– Священная печать Княжества Россваль. И поставлена совсем недавно, – не веря своим глазам, пробормотала девушка.

– Однако барьер не активировался, когда мы вошли, да?

– Угу. Его разрушили. Это место уже потеряло свою функциональность как база.

– Что произошло?

«Ударный отряд» бросил свою цитадель?

Или же…

– М?

Ледяные капли упали на макушку парня.

– Дождь…

Камито прикрыл глаза рукой, посмотрел на небо и обнаружил, что его полностью затянули тучи.

Капли стали падать чаще, и не успели они глазом моргнуть, как дождь превратился в ливень.

– Кьяа!

– Тут можно где-нибудь укрыться?

Клэр накрыла голову пиджачком, лихорадочно осмотрелась и обнаружила расселину под скалой неподалеку от развалин. Кто-то с помощью духов вырыл там пещеру.

– Туда, скорее!

– А-ага…

Они быстро побежали к пещере.

Та оказалась глубокой, внутри царила кромешная тьма. Клэр зачитала заклинание на языке духов, и на кончиках ее пальцев материализовался маленький язычок пламени, озаривший неровные каменные стены.

Здесь они нашли остатки костра.

– Видимо, тут «Ударный отряд» разводил огонь.

– Тогда давай сделаем то же самое.

Они присели около бывшего очага.

Клэр поднесла к нему пламя, и костер вспыхнул.

– Не знал, что здесь бывают дожди.

Рагна Ис парит над облаками, осадков не должно быть вообще.

Но почему тогда не погибли здешние растения? Кроме того, на остове есть реки и озера.

– Рагна Ис не всегда парит выше облаков. С острова этого не видно, но он движется циклично. Думаю, сейчас мы под облаками.

– Понятно…

А дождь прекращаться и не собирался.

Камито и Клэр промокли до нитки.

– Эх… Второй стороны нет, делать нечего, – вздохнула девушка, развязывая ленточки, сдерживающие хвосты. – Даже ловушка была бы лучше, чем это.

– Но куда они ушли с базы?

Камито посмотрел на распустившую волосы Клэр…

– ?!

И обомлел.

«П-почему она так беспечна?!»

Ее влажные красные волосы выглядели особенно соблазнительно.

Пламя костра выхватывало плавные контуры красивого тела.

Мокрая одежда прилипла к коже, стало видно ее кружевное нижнее белье.

– Камито, что с тобой? – склонив голову набок, недоуменно спросила Клэр.

Несомненно, девушка и не подозревала, насколько привлекательно сейчас выглядит.

– А… Ну, как бы сказать…

Но сказать он просто не мог и терзался…

– Фуа?!

Клэр, наконец, все осознала и поспешно съежилась.

– А, у, а…

Обычно в таких ситуациях она секла его Языком пламени, но сейчас Камито был не виноват, так что девушка просто покраснела и запаниковала.

– Апчхи, – прелестно чихнула она.

– Если останешься в мокрой одежде, подхватишь простуду.

– Д-да знаю я! Камито, отвернись!

– А-ага…

Он уставился в стену и прикрыл глаза.

Шорх-шорх-шорх.

На фоне проливного дождя манящий шорох одежды казался неестественно громким.

Клэр же сейчас раздевается…

Не открывая глаза, Камито едва удерживал разыгрывающееся воображение.

– Т-теперь можно…

Получив разрешение, парень опять повернулся к Клэр.

– Я могу открыть глаза?

– …

– Клэр?

– М-можешь… – прозвучал робкий ответ.

Камито послушался.

– Что?!

Взору открылась сцена, чересчур возбуждающая для парня его возраста.

Снявшая форменную одежду Клэр осталась только в нижнем белье.

Более того, в одних лишь кружевных трусиках. То есть почти голой.

Влажные багровые волосы, прилипшие к гладкой белоснежной коже, придавали девушке слишком эротичный вид.

Приличие пыталась спасти лишь адская кошка, прижимаемая к обнаженной груди.

– Почему ты так выглядишь…

– Х-хранитель Скарлет!

Клэр застенчиво отвела взор.

– Не обращай внимания, давай, тоже раздевайся!

– Я?..

– Хочешь, чтобы я тут одна смущалась? – пристально посмотрела на него красноволосая.

– А-ага, понял!.. – закивал Камито.

Он зачарованно смотрел на Клэр и не мог больше ни на чем сосредоточиться.

Парень снял мокрую футболку, девушка покраснела.

Только он собрался стянуть брюки…

– Хья… – послышался тихий вскрик.

– С-сама сказала мне раздеться!

– У-угу… Прости.

Под брюками Камито носил короткие штаны, в которых можно было купаться. На озере он выглядел так же… Вроде, удивляться нечему.

– …

– …

Они немного помолчали.

Тишину нарушало лишь потрескивание костра.

«К-какая неловкая атмосфера!..»

Звучно сглотнув, Камито украдкой посмотрел на Клэр.

С распущенными волосами она казалась более взрослой и выглядела привлекательнее.

Худенькая соблазнительная шея. Мягкое, что свежевыпавший снег, тело, которое, казалось, растает от одного лишь прикосновения. А на оставшиеся без чулок бедра парень даже смотреть не осмеливался.

Тонкая ткань трусиков слегка просвечивала, виднелась влажная кожа.

– ?!

Напряженный Камито собирался отвести взор…

– Эм…

– М?

– Расскажи что-нибудь интересное.

– Но что же?.. Интересное – слишком неопределенно, – удивленно ответил он.

Камито с самого детства тренировался сражаться, а не развлекать девушек разговорами.

– Говори, о чем хочешь. Я сама решу, интересно это или нет.

– Легче сказать, чем сделать… О, однажды мы с Эллис патрулировали территорию академии…

– Разговоры о других девушках запрещены. Это ни капельки не интересно.

Не угодивший ей парень закончил, не успев начать…

– Какая же ты своенравная леди.

Камито скрестил руки и напряг извилины.

«Интересное, а…»

Тут он вспомнил.

В прошлом, когда он был еще мальчиком…

Она каждый вечер рассказывала ему сказку.

А чтобы поведать их все, пришедшие из далекой пустынной страны, понадобилась бы тысяча и одна ночь.

Каждая ночь – очередная сказка. Можно сказать, это было единственное развлечение мальчика. Всякий раз, когда Камито упрашивал ее рассказать свою любимую историю, она терпеливо исполняла его прихоть. Некоторые рассказы он помнил даже сейчас.

«Больше ничего в голову не идет…»

Он негромко кашлянул и начал повествование.

– Давным-давно в одном месте в лампе был запечатан дух…

– Слушай, Камито…

– Да?..

– Прости, конечно, но я уже знаю эту историю. Ведь она очень известна на континенте.

– Понятно…

А ведь Клэр очень любит читать… Естественно, она знакома с этой сказкой.

Бесценный рассказ отвергли, а Камито больше не мог ничего вспомнить.

Конечно, она заинтересуется историями о его путешествии с той девушкой после побега из Школы подготовки. Но тогда придется упомянуть и о событиях трехлетней давности.

– Прости. Идей нет, – искренне извинился парень.

Однако Клэр не казалась особо недовольной, наоборот, нежно улыбалась.

– Знаешь, плох тот парень, который скучен в общении. Готовься лучше к следующему свиданию.

– Свиданию?

– В-все не так! Я-я просто случайно оговорилась!

Клэр крепко стиснула Скарлет, та удивленно мяукнула.

– А дождь все не прекращается…

– Ага…

Девушка тихонько вздохнула.

– Куда могла податься команда Княжества Россваль, после того как покинула это место?

– Может, их уже уничтожили другие?

– Думаешь, мощный «Ударный отряд» одолеют так быстро?

– Но тогда предложение заключить союз обретает смысл. Возможно, победили не всех, лишь часть, и им остается только объединиться с кем-нибудь…

– Не может быть…

Внезапно в голове Камито всплыл образ.

Черный рыцарь из команды «Инферно», о котором они говорили этим утром.

А еще дух тьмы, действующая вместе с ним.

«Рестия…»

Видя, что парень опустил взор на левую руку, Клэр осторожно спросила:

– Эй, Камито…

– Что?

– Можешь рассказать побольше о той девушке?

– Какой?

– Твоем бывшем контрактном духе – духе тьмы в облике девушки.

– А разве не ты сказала, что мне запрещено говорить о других девушках?

– Разрешаю, но только в этот раз.

Камито тихонько вздохнул.

Он отвел взгляд от обнаженного тела Клэр, освещаемого всполохами огня.

– Она… Рестия была моим учителем в Школе подготовки.

– Учила… искусству ведения боя?

– Нет, она учила меня всему. Абсолютно всему.

Верно, она обучала не только сражениям.

А еще она вернула Камито нечто дорогое, что он утратил.

– Правда, и все? – умоляюще глядя на парня, спросила Клэр.

– О чем ты? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Ну, это… – девушка запнулась, словно не решалась продолжать.

Наконец, она собралась с духом.

– Т-ты же… ц-целовался с ней, с духом тьмы.

– А?..

У Камито дернулась бровь.

– Так ты… в-видела тогда?!

Парень вспомнил вчерашние события, тогда в замке на Рагна Ис устроили бал.

Он искал убежавшую после ссоры Клэр и неожиданно встретил в саду Рестию.

– Я не собиралась подглядывать! П-просто совпадение, я увидела вас случайно…

– Только не заблуждайся, ладно? Знаешь, меня просто застали врасплох, – поспешно объяснился Камито.

И почему это прозвучало почти как оправдание?..

– Но ты гоняешься за ней.

– Ничего удивительного. Она – дорогой мне контрактный дух.

– …

Ложь. И Камито очень хорошо знал это.

Конечно, для элементалиста естественно дорожить контрактным духом.

Но парень считал Рестию особенной не только поэтому.

«Она дала мне свет… Нет, раньше она сама была для меня светом».

Похоже, Клэр не удовлетворилась таким ответом.

Она недовольно надула свои очаровательные губки.

– И, сколько раз?

– А?

– Я о п-поцелуях. Сколько раз?

– П-почему ты спрашиваешь о таком?!

– Госпоже нужно знать все о ее рабе, – краснея, ответила девушка. – Пожалуйста, скажи честно. Сколько раз вы целовались?

– Кто знает… – неопределенно молвил Камито.

– Что, пытаешься уйти от ответа?

– Почему я должен отвечать на такие вопросы?

– Н-ну… Так, ты что, сердишься?

– Не сержусь.

– Ясно, ты сердишься.

Клэр мрачно надулась.

Видимо, юная леди осталась недовольна.

Камито, к слову, не ожидал, что она заинтересуется Рестией.

Совсем недавно у Клэр было хорошее настроение. Как и погода на Рагна Ис.

Парень вздохнул и выглянул из пещеры.

Снаружи гуляла буря. Налетали сильные порывы ветра, вдалеке слышались раскаты грома.

– Гром?..

Камито посмотрел в небо.

«Нет, это не гром!»

Если прислушаться, среди шума становился различим звон оружия.

– Танец клинка.

– Что ты сказал?

– Наверное, «Ударный отряд» с кем-то сражается. Быстрее!

Молниеносно облачившись в только высохшую униформу, Камито схватил стоявшего у стены Убийцу демонов и выскочил наружу.

◇

Камито и Клэр призвали элементальные оружия и побежали к месту сражения.

Лязг клинков постепенно становился все отчетливее на фоне шторма.

Парень срубил дерево, мешающее обзору, и…

Пустая поляна.

– ?!

На земле лежали три элементалиста.

У них знакомая одежда – униформа Духовной академии Арейсия.

– Это команда «Виверна»?! – громко воскликнула подбежавшая Клэр.

Тоже представители академии. Команда, сформированная из выдающихся старшеклассниц.

Когда Велсария выбыла из соревнования, они заняли первое место в рейтинге.

Империя Ордесия ждала от этой команды больше всего.

Но эти трое почему-то лежали. Их кто-то сразил.

Камито незамедлительно подбежал к одной из старшеклассниц.

– Эй, что здесь произошло? Кто победил вас?

– М-м… Ты из класса Ворона, парень-элементалист…

Губы девушки слабо задрожали. Похоже, она все еще была в сознании.

– Наши товарищи сражаются за теми деревьями…

Внезапно по спине парня побежали мурашки.

Там, куда указывала девушка, чувствовался кто-то ужасно зловещий.

– Камито…

– Ага.

Он коротко кивнул.

«Сомнений нет. Это его аура!»

Оттуда доносился звон мечей.

– Вперед, Эст!

Камито враз высвободил всю силу Убийцы демонов.

Клинок вспыхнул серебристым светом.

Снеся преграждающие путь деревья, парень выбежал из леса.

Он увидел рыцаря с черным мечом, атакующего девушку.

Отсутствие эмоций, полыхающие красным глаза, угольно-черный доспех – Непентес Лор.

Камито без колебаний бросился вперед, обрушившись всей своей мощью на него.

Пронзительно зазвенел металл. Разлетелись искры.

Черный меч немного отклонился и вонзился в землю в нескольких сантиметрах от девушки.

Тлеющие красные глаза Непентес Лора метнулись в сторону парня.

«Я знал, он не обычный элементалист!»

Камито, защищая упавшую девушку, поднял меч обеими руками.

Позади рыцаря лежала еще одна ученица академии.

«Один одолел пятерых высококлассных элементалистов?!»

Члены команды «Виверна» считались одними из лучших в Духовной академии Арейсия.

По силе они не уступали девушкам из команды «Скарлет»…

– Камито, хватит действовать в одиночку!

Клэр явилась на поле боя, спалив деревья огненным кнутом. Она вздрогнула, увидев черного рыцаря, но тотчас проанализировала ситуацию и обогнула его, чтобы взять в клещи.

– Кха… Парень-элементалист и сестра Королевы Бедствий… – болезненно застонала спасенная Камито старшеклассница.

Они пришли помочь, а ее взор полон ненависти.

– Мы просто поддерживаем представителей той же академии. Помогаем вам, семпай, – холодно проговорил парень, глядя на Непентес Лора.

Они представители одной империи, но уж точно не товарищи.

Однако парень не мог просто стоять и смотреть, как учениц академии Арейсия истязают, а они и ответить не в состоянии.

– Не нужна твоя помощь!

– Понятно… Тогда мы сами начнем танец клинка.

Стоящий против черного рыцаря Камито спокойно проанализировал окружение.

Справа расстилался лес, из которого он только что выбежал. Слева возвышалась большая скала.

Оттуда слышался грохот водопада. Его не видно, но падение будет смертельным.

«Невыгодно мне сражаться рядом со скалой».

Камито очень хорошо владел мечом, но в физическом плане такому противнику он уступал.

В прямом столкновении его просто растопчут.

«Тогда следующий удар станет решающим!»

Парень наполнил Убийцу демонов божественной энергией и подпрыгнул с размокшей земли.

– Полагаюсь на тебя, Эст!

Одновременно с его атакой…

– Пожалуйста, обратись угольками!

Клэр взмахнула Языком пламени.

Тренировки в академии намного улучшили их координацию.

Раскаленный огненный кнут обвился вокруг руки черного рыцаря, занесшего меч.

Однако тот, издав ужасающий рев, с легкостью разорвал его надвое.

Элементальное оружие Клэр было способно пленять сильных боевых духов, но под проливным дождем духи огня слабеют.

Конечно, девушка знала это, но хотела поддержать Камито.

В обороне появилась крохотная брешь. Но парень не упустил момент.

Он разогнался еще быстрее и рубанул Убийцей демонов!

Удар священным мечом, до предела заряженным божественной энергией, не остановить одной лишь рукой.

«Получилось!»

Камито возликовал, но тут…

Черный рыцарь исчез. Парень сперва подумал, что враг погрузился в грязь, но затем увидел его. Тот отпрыгнул на невероятно большое расстояние.

– Что?!

Казехая остолбенел. Рыцарь в тяжелом доспехе не мог совершить подобное.

«Как так?! Человеку такое не под силу…»

Черный воин взревел и бросился в атаку. Завихрения воздуха вздымали землю.

Камито перехватил меч и молниеносно проанализировал ситуацию.

Даже у Терминус Эст, элементального оружия сильнейшего класса, имелась слабость.

А именно, невероятное потребление божественной энергии.

Парень уже с легкостью контролировал ее расход, но все равно мог поддерживать высвобожденное состояние всего несколько минут.

«Да еще эта буря, будет трудно…»

Во время танца клинка победителя подчас определяют доли секунд, нельзя не учитывать сильные ветра. Элементалист без благословения духов воздуха не сможет ловко махать мечом.

Промокшая одежда липла к коже, из-за слякоти парень стоял неустойчиво.

Кроме того, черный рыцарь, уклонившийся от атаки, перемещался необычными движениями.

Это не традиционный рыцарский стиль, но и не нетрадиционный стиль убийц.

Камито впервые видел такие перемещения.

«Я могу уклониться… но мне не просчитать его движения!»

Черный меч приближался, неся ужасающий гнет.

«Тогда я должен одолеть его в лобовом столкновении!»

Камито принял решение. Он верил в силу Эст, своего лучшего партнера.

– О Королева хладной стали, сокруши всех врагов на своем пути!

– Что ты делаешь, Камито?! Уклоняйся!

Не обращая внимания на вопль Клэр, парень шагнул вперед.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Он занес Убийцу демонов и скрестил его с черным мечом.

Вспыхнул свет. Ударная волна сотрясла воздух.

Клинок рыцаря выстрелил снопом искр и разлетелся на части.

Похоже, это было не элементальное оружие, а оружие, сотворенное духовной магией. Такому не выстоять против сильнейшего духа меча.

– Священным мечом, убившим Владыку демонов, его назвали не за просто так!

Камито не знал, кем был черный рыцарь.

Но он был уверен.

«Отлично! Теперь я не проиграю!»

Парень замахнулся мечом, и тут…

Из щелей в доспехе вылетели цепи и устремились к нему.

– Что?!

Парень отреагировал немедля и припал к земле, избегая атаки.

– Камито!

Клэр взмахнула Языком пламени. Багровая вспышка рассекла цепи…

Однако они тотчас восстановились и нацелились на девушку, лежащую позади парня.

– Это плохо!..

Камито цокнул языком. Выходит, цель не он.

Пойманная цепями девушка коротко вскрикнула.

Ее свела сильная судорога, и ученица академии обмякла, потеряв сознание.

«Магические цепи… Неужели эту команду тоже победили ими?!»

Они заскользили обратно к рыцарю…

А в следующий миг из щелей доспеха вырвалась черная дымка.

– Что?!

Камито содрогнулся.

Внезапно гнет от рыцаря увеличился, и противник раздулся.

– Не может быть, он поглощает божественную энергию?.. – дрожащим голосом выдавила пораженная Клэр. И тут…

– Ой-ой, преследовала маленьких зайцев, а вот встречи с волком не ждала, – раздался из ниоткуда голос.

– ?!

Камито окаменел.

Позади черного рыцаря сгустилась плотная тьма.

Из нее соткалась фигура чернокрылого ангела неземной красоты.

Дух тьмы, девушка с блестящими черными волосами. В ее сумеречных глазах плескалась печаль.

– Рестия!.. – выкрикнул парень, увидев своего прошлого контрактного духа, и даже меч поднять забыл.

– Не ожидала встретить тебя здесь, Камито, – нежно улыбнулась ему дух тьмы.

Улыбнулась чисто и невинно, совсем как в прошлом.

– Не хотел бы я видеть тебя здесь, – тихо покачал головой парень.

Нет, он вовсе не забыл о ней.

На утреннем собрании Камито выяснил, что она действует заодно с черным рыцарем.

Однако парень отказывался это принимать.

Как только он представлял, как она исполняет танец клинка с другим элементалистом…

Его сердце тут же пронзала боль.

«Ага, похоже, я ревную», – спокойно подумал Камито и насмешливо улыбнулся про себя.

Подумать только, он испытывает столь детское чувство.

– Так это твой новый элементалист? – спросил парень с раздражением, коего не смог утаить.

– Давай без шуток. Я твоя навсегда, Камито, покуда ты будешь желать этого.

– …

Он крепко сжал левую руку в кожаной перчатке.

– Это Непентес Лор – преемник предыдущего Владыки демонов.

Рестия шаловливо улыбнулась, она словно получала удовольствие от реакции Камито.

– Преемник Владыки демонов?..

– Или, скорее, воля Владыки демонов. Думаю, так правильнее. Впрочем, он пока слабоват. Нужно больше жертв.

– О чем ты? – резко вставила Клэр.

– О, Адская кошка-сан, здравствуй. Прости, что я не поприветствовала тебя тогда в саду.

– Т-ты знала, что я там была?!

Ее хвосты удивленно подскочили.

– Рестия, что тебе нужно?.. Зачем ты явилась на этот Танец клинка? – холодно спросил Камито.

Та прикрыла сумеречные глаза.

– Мое Желание должно быть исполнено.

– Желание? Твое Желание я уже три года назад…

Парень осекся на середине фразы.

Здесь Клэр. Он не хотел, чтобы она услышала.

– Знай свое место, дух тьмы. Мне все равно, контрактный ты дух Камито или нет. Сейчас он член команды «Скарлет» и мой дух-раб. Я не позволю тебе творить что вздумается!

– Ой-ой, и что же ты сделаешь, Адская кошка-сан? – прищурилась Рестия.

Она ткнула указательным пальцем красноволосой в грудь.

Ее прелестные губы зачитали заклинание на языке духов.

«Это!..»

Камито тут же пришел в себя и бросился вперед.

На кончике пальца Рестии появилась маленькая шаровая молния черного цвета.

– Клэр Руж, хоть она и сказала не нападать на тебя ни при каких обстоятельствах… – чернокрылый ангел безжалостно улыбнулась. – Ты точно помешаешь его пробуждению… Поэтому исчезни.

Увеличившаяся шаровая молния сорвалась с ее пальца.

Адский разряд – сильнейшее заклинание духовной магии тьмы.

Оно уничтожает на месте даже духов среднего класса, что уж говорить о человеке из плоти и крови.

– Клэр!..

– Камито?!

Девушка удивленно округлила глаза.

Максимально зарядив Убийцу демонов божественной энергии, парень встал на пути шаровой молнии.

Он поставил все на особенность Терминус Эст противостоять магии и встретил клинком расширяющийся шар.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Казехая почувствовал ужасающую боль. Он не смог выдержать даже секунды и практически мгновенно потерял сознание.

Взрыв отбросил парня в водопад.

– Камито!..

В неимоверно холодной темной комнате, напоминающей тюремную камеру, стоял ребенок.

Черноволосый мальчик с приятными чертами лица.

В пустых глазах не отражался свет.

У его ног лежали и постанывали, несколько мужчин крепкого телосложения.

– Я закончил. Какое следующее упражнение?

Бодрый голос, соответствующий возрасту мальчика.

Однако в нем не было эмоций.

Наблюдающие за комнатой старейшины Школы подготовки пришли в смятение.

– Сомнений нет. Это тот самый ребенок.

– Очевидно, он один из тех, кто унаследовал силу Владыки демонов.

Мужчины, лежащие на полу, были известными в узких кругах убийцами с хорошей репутацией.

Но их всего за несколько минут одолел один-единственный мальчишка.

Его дыхание не участилось ни на йоту.

– Какое следующее упражнение? – повторил ребенок.

– Теперь твоим противником будет не человек…

– А, зверь из Астрал Зеро? Или, может, дух?

Юнец больше не знал страха. Из него уже давно вытравили человеческие чувства.

– Дух.

– Понял. Все, что мне нужно сделать, это сокрушить его, как и этих парней, верно?

– Правильно, – кивнули старейшины.

– Ну, и где же дух?

Мальчик представил себе огромного зверя.

Однако…

– Здесь.

Перед ним появилась прехорошенькая девушка.

Ростом чуть выше него.

Блестящие черные волосы до талии. Глаза цвета сумерек, что будто втягивают душу смотрящего в них.

Мальчик вытаращился на нее.

Он удивился, что происходило довольно редко.

– Девушка?..

– Рада встрече, Камито.

Она приподняла подол темного платья и присела перед ним в реверансе.

– Дух тьмы Рестия – дух высшего уровня, служившая предыдущему Владыке демонов.

– Она дух?..

Естественно, мальчик сомневался.

До сего момента он не встречал духов в человеческом обличье.

– Некоторые высшие духи могут принимать облик людей.

– Она поведет тебя к дальнейшим высотам.

Голоса старейшин эхом разнеслись по комнате, похожей на тюремную камеру.

Однако их слова едва достигали ушей мальчика.

Невероятно…

Он завороженно смотрел на красавицу.

– Рада с тобой познакомиться, Камито.

Она застенчиво улыбнулась и протянула ему руку.

Но тот внезапно ударил по ней.

– Не трогай меня. Ты сломаешься, совсем как эти люди.

– Правда? С нетерпением жду этого.

По ее лицу скользнула тень обиды.

Мальчик почувствовал непонятное смятение.

◇

– Гх-х… А-а-а… А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Камито очнулся от жгучей боли, он точно горел заживо.

– Ха, ха, ха… Гх…

Он глубоко вонзил ногти в кожу, но не мог унять разрывающую грудь боль.

Парень немного полежал, стиснув зубы. Наконец, он смог перевести дух.

– Где… я?..

Камито поднял голову и осмотрелся.

Вдалеке шумел дождь. Но из-за кромешной тьмы ничего не видно.

Похоже, он в пещере. Где-то капала вода.

Ледяная капля упала на лоб, и парень все вспомнил.

«Точно. Я же упал со скалы после молнии Рестии».

Прямое попадание привело бы к мгновенной смерти. Если бы не способность Убийцы демонов сопротивляться магии, Камито испарился бы еще до падения в воду.

– Точно… Где Эст?!

Парень лихорадочно огляделся, но в пещере царила тьма.

«Неужели она упала в реку?!»

Он побледнел от одной лишь мысли об этом.

Контракт между Камито и Эст оставался незавершенным, поэтому он в отличие от других элементалистов не мог призвать ее по желанию.

Только он потянулся к нагрудному карману за осветительным кристаллом духа…

– Ты очнулся, Казехая Камито? – произнес кто-то холодным голосом.

– ?!

В то же мгновение яркий свет залил пещеру.

Он увидел девушку с сияющим кристаллом духа в руке.

Рыцарские одежды, пошитые из белой материи, украшенной красными линиями. Слегка вьющиеся темно-коричневые волосы.

Но более всего поражали ее глаза, бриллиантами сверкающие на строгом приятном лице.

Лазурный правый и янтарный левый – гетерохромия.

Камито зачарованно смотрел в ее разноцветные глаза и совсем забыл, что лежит на земле.

– Я задала тебе вопрос – ты очнулся?

Девушка подошла к нему и присела на корточки.

Парень чуть не увидел ее трусики и поспешно отвел взгляд.

– Ты спасла меня?

Девушка кивнула.

– Я нашла тебя без сознания на берегу реки. Повезло, что ты потревожил мой обнаруживающий барьер.

– Понятно. Спасибо, что вытащила.

Камито кое-как поднялся и поклонился.

Девушка посмотрела на него и удивленно свела брови.

– Ты не относишься ко мне с недоверием? Ведь на Танце клинка я – элементалист из команды врага.

– Я не могу поступить столь невежливо и не доверять своему спасителю.

– Может, у меня есть скрытый мотив.

– Однако ты помогла мне. А еще, – он пожал плечами. – Ты не выглядишь как злодейка. Вот что говорят мои инстинкты.

– …

Разноглазая девушка удивленно выдохнула.

Несмотря на детское лицо, говорила она совсем как взрослая.

Белая с красным униформа, что же это за страна?..

В этот момент Камито заметил позади девушки прислоненный к стене меч.

– Эст!..

Ошибки нет. Точно она.

– Твой меч. Я выловила его из реки…

Не успела она закончить предложение, как Камито рванулся к оружию.

– Гва-а-а-а!

Сильнейшая боль заставила его упасть.

Кажется, не одна и не две кости сломаны…

– Не шевелись, Казехая Камито, твое тело еще не восстановилось.

– Похоже на то… Кстати, откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Очевидно, я запомнила имена всех участников Танца клинка. Кроме того, ты единственный парень-элементалист.

– Понятно…

Вообще-то, помнить, как зовут всех элементалистов – немалое достижение…

И тут Камито понял.

– Точно, эта униформа… Ты из Княжества Россваль!

– Да, я Мила Бассетт, глава «Ударного отряда», – не изменившись в голосе, назвалась девушка с разноцветными глазами.

◇

Камито по-турецки сидел на полу лицом к девушке.

Мила Бассетт – глава «Ударного отряда», самый молодой элементалист этого Танца клинка.

Они уже представились друг другу, но парень никак не мог прийти в себя.

С какой стороны ни посмотри, она просто юная красавица. Но от нее не веяло той аурой, коей обладали сильнейшие элементалисты – например, Велсария и Леонора.

Камито поймал себя на желании оберегать ее.

«Ну, очень опасно судить элементалиста по первому впечатлению», – подумал он и затем спросил у Милы:

– Мы пришли, чтобы заключить союз с «Ударным отрядом», но вы не явились в условленное место. Объяснишь, что произошло?

– За это я должна попросить у тебя прощения. Я не думала, что черный рыцарь будет преследовать меня до самой базы.

– Черный рыцарь… Элементалист из команды «Инферно»?

– Да. Он уничтожил «Ударный отряд».

– Уничтожил… В одиночку?

Этот воин – Непентес Лор – определенно не был обычным элементалистом.

Он разделался даже со знаменитой сильной командой из Княжества Россваль…

На счету монстра уже три команды, включая «Виверну», с которой он сражался на вершине скалы.

– Также черный рыцарь поглощает божественную энергию других элементалистов, становясь все сильнее.

– Ага, уже видел.

Камито не знал, что это за способность, но воин ловил девушек цепями и высасывал их божественную энергию. Раньше парень мог сражаться с ним, но, если так продолжится, рыцарь будет сметать всех врагов.

– Однако пока что противостоять ему можно.

– Потому-то ты и предложила сформировать альянс.

– Да. Союз просуществует до победы над черным рыцарем. Мой контрактный дух света очень мощный, но деталей я рассказать не могу. Уверена, ваша команда выиграет от моей помощи.

Ее план довольно прост.

Объединиться с командой «Скарлет», чтобы противостоять Непентес Лору.

– Дай мне немного подумать.

– Пожалуйста.

Союз, предложенный практически уничтоженной командой.

Камито задумался о подоплеке…

На самом деле, Мила Бассетт искала защиты, прикрываясь созданием альянса.

По правилам Танца клинка в финал проходит вся команда, даже если выжил только один. Но в реальности одиночке без поддержки трех-четырех человек не собрать достаточное количество Магических камней.

«Так вот почему она хочет объединиться с нами…»

Команда «Скарлет» только выиграет от союза.

Контрактный дух света Милы.

Он силен, имеет сопротивление стихии тьмы, поэтому может стать козырной картой в сражении с Рестией и Непентес Лором.

«Все логично. И ловушкой, вроде, не пахнет».

Иначе она могла не спасать Камито, а просто забрать Магический камень, пока он был без сознания.

Если позволить Непентес Лору набирать силу, он со временем станет самой большой угрозой для «Скарлет».

«Смогу ли я победить его, когда придет время?..»

Парень спокойно обдумал все еще раз.

Сейчас он слабее, чем три года назад, когда его знали Сильнейшим танцором клинка.

Клэр, Эллис, Фианна, Ринслет… Перед его внутренним взором пронеслись их лица.

«Смогу ли я сам защитить дорогих мне товарищей по команде?»

Его взгляд перебежал с левой руки в кожаной перчатке на правую, на которой красовалась печать духа в виде скрещенных мечей.

И Камито, наконец, ответил:

– Мы будем действовать вместе, пока черный рыцарь, Непентес Лор, не падет, согласна?

– Без проблем. Но тогда распределение Магических камней должно быть справедливым.

– Да, понимаю.

По этому поводу возражений нет.

Нужно с самого начала оговорить, до каких пор будет действовать соглашение. В финал проходят четыре команды, поэтому объединяться до самого конца глупо.

– У меня есть вопрос.

– Какой?

– Почему ты решила заключить союз именно с нами?

Вопрос был продиктован не подозрением, а чистым любопытством.

– О чем ты?

– Команда «Скарлет» лишь на третьем месте в рейтинге академии Арейсия. Есть и более сильные команды. Кажется, база «Виверны» близка к вашей?

– Ранг основывается на академических результатах, – монотонно заявила Мила. – Казехая Камито, ты необычайно сильный элементалист.

– Да не особо…

– Не скромничай. Твой танец клинка прошлой ночью с Леонорой Ланкастер…

– Ты видела его… – недовольно застонал Камито.

А ведь тогда барьер уничтожили, и он потерял всю свою функциональность. На базу могли проникнуть духи-разведчики.

– Все в «Ударном отряде» были уверены, что команда «Скарлет» проиграет в первый же день. Но ты победил Леонору.

– Не победил. Это в лучшем случае можно назвать ничьей, – пожал плечами парень.

– А еще… с тобой очень легко договориться с помощью одного метода.

Мила холодно воззрилась на него.

– А?

– Разведка Княжества Россваль уже обнаружила твое влечение к юным девушкам.

– Что это за разведка такая?!

– Нет нужды отрицать. Все в порядке.

– Ничего я не отрицаю!

– По имеющимся данным, ты спишь вместе с обнаженной молодой девушкой.

– !..

В какой-то степени это правда…

– Н-не полностью обнаженной… На Эст есть чулки!

– Разумеется. И этот фетиш уже известен.

– Это не фетиш! Ох, разведка Княжества Россваль поразительна…

Ходили слухи, что среди учеников Духовной академии Арейсия затесались шпионы других стран. Естественно, не безосновательные.

– Слушай, нет у меня никакого пунктика на девушек в одних чулках.

– Можешь не беспокоиться, я и в чулках удовлетворю тебя.

– А?..

Не обращая внимания на растерянного Камито…

Мила начала раздеваться.

– Это мой первый раз, не знаю, сделаю ли все как надо…

Она неторопливо расстегнула пуговицы.

И только потянулась к замку на юбке…

– П-постой, что ты делаешь?!

Камито торопливо схватил ее за худенькое запястье.

Мила удивилась.

– Разве не этого хотят все мужчины?

– В-вовсе нет, послушай же меня…

Под расстегнутой рубашкой виделось миленькое нижнее белье, слишком притягивающее взгляд.

Девушка монотонно проговорила:

– Или ты пытаешься сказать, что тринадцатилетнее тело тебя не устроит?

– Ха-а-а-а-а-а, о-оденься уже, потом поговорим! – возопил Камито и поднялся на ноги.

Паникующий парень помог ей надеть сброшенный форменный пиджачок.

– Так ты больше предпочитаешь одевать?

– Нет! Эх, не понимаю я тебя. Разве мы здесь не для того, чтобы заключить союз?

– Обольщение всегда было очень эффективным средством покорения мужчин.

– А, вот что ты пытаешься провернуть…

Камито глубоко вздохнул.

Ясно, она убедила себя, что так с легкостью расположит к себе парня.

– Можешь не раздеваться, мы все равно объединимся.

– Правда?..

Она несколько раз моргнула разноцветными глазами.

– Ага. И больше так не делай. Не используй свое тело как инструмент.

– …

Камито положил руку на голову удивленной девушке.

– Настоящим заключается союз между командой «Скарлет» и «Ударным отрядом».

– Ну… хорошо, – с облегчением вздохнула Мила.

Если честно, «Скарлет» не так уж сильно выигрывала от альянса.

Конечно, святой дух полезен, но острой нужды в нем нет.

Однако девушка спасла Камито.

Она потеряла товарищей, осталась одна, парень просто не мог бросить ее.

«Похоже, у меня и правда слабость к брошенным котятам…»

Он улыбнулся, вспомнив двухвостую Адскую кошку.

Конечно, он беспокоился о Клэр, но ее так просто не возьмешь.

Внезапно Камито заметил, что Мила пристально смотрит на него.

– Ч-чего тебе?

– Казехая Камито, если не наклонишься, мы не сможем скрепить наш союз Клятвой.

– О, ясно…

Клятва – это ритуал, во время которого элементалисты обмениваются обещаниями.

Его часто используют для важных договоренностей.

Если элементалист нарушит Клятву, его постигнет суровое наказание. Например, духи начнут видеть в нем врага, или его надолго отрежут от лей-линий, дарующих благословение. А в особо серьезных случаях можно даже потерять способность призывать контрактного духа.

Камито наклонился так, чтобы находиться примерно на одной высоте с Милой, и поднял большой палец правой руки.

Девушка аналогичным образом подняла свой палец и прижала его к пальцу парня.

– Именем Владык Стихий клянусь. Даже если рухнут небеса и разверзнется земля…

– Заключенное здесь соглашение никогда не будет нарушено. Иначе…

– Да испепелит меня вечное пламя и обернется тень моя пеплом…

Данный ими обет произносился на языке духов.

И последнее…

Чмок.

– ?!

Мила поднялась на цыпочки и поцеловала Камито в щеку.

– Уа?! Т-ты, прямо сейчас…

– Поцелуй необходим для закрепления Клятвы. Разве ты не знал? – монотонно проговорила девушка.

– Да знаю, но все же…

Чрезвычайно обеспокоенный парень поскреб голову.

Он очень стеснялся целовать девушку…

Конечно, не обязательно в губы – и это единственное спасение.

После мимолетного колебания Камито…

Легонько коснулся губами тыльной стороны ладони Милы.

– Теперь все в порядке?

– Удивительно. А ты, оказывается, джентльмен.

– «Оказывается» было лишним… – недовольно проворчал парень и потянулся за прислоненной к стене Эст.

Он ранен, но не настолько, чтобы сидеть на месте.

– Я собираюсь воссоединиться с товарищами, мы можем отправиться в путь сейчас?

– Да. Хоть здесь установлен барьер, мы все еще в опасности.

Они вышли из пещеры и обнаружили, что уже стемнело.

А дождь все лил, пусть и не такой сильный, как во время недавней бури.

Камито взглянул на скалу, с которой свалился, и вздохнул.

Он грохнулся с такой высоты и умудрился выжить…

«Надеюсь, Клэр в порядке…»

◇

В это же время на базе в лесу Эллис и Ринслет занимались готовкой.

В куче камней на берегу реки мерцал красный кристалл с запечатанным духом огня.

Шел дождь, но благодаря натянутому капитаном Сильфид воздушному барьеру они могли не бояться, что еда намокнет.

– Темнеет… – обеспокоенно пробормотала Ринслет, помешивая в котелке. – Все ли в порядке с Клэр и Камито-саном?

– Волнуешься за них?

– К-конечно нет… Горячо!

Запаниковавшая блондинка плеснула супом на руку.

– Можешь не волноваться. Все-таки у них были лучшие оценки по практическим матчам.

Эллис добавила в котел нарезанную речную рыбу.

– И то верно… – Ринслет сунула в рот кончик обожженного пальца. – Но все же Камито зовется ночным Владыкой демонов, как бы он не сделал чего с девушками, которые придут на переговоры…

– У-у…

Эллис оставила рыбу в покое.

– И-и правда, волноваться стоит. К-конечно, о девушках из другой команды.

– Д-да, и я об этом!

– Н-но хоть Камито известен как король разврата, он же не станет приставать к тринадцатилетней?

– Однако несколько дней назад Камито-сан сказал, что хотел бы попробовать «б-бутерброд из сестер» из меня и моей девятилетней сестры Мирей!

Конечно, такого не было, Ринслет приняла заблуждение за истину.

– Ч-что ты сказала?! Я так зав… В-возмутительно!

Эллис глубоко вонзила нож в разделочную доску.

– Эх, как бы сказать, Камито обычный…

– Обычный враг всех женщин!

– Т-точно подметила. Он всегда так неожиданно говорит поражающие вещи.

– Угу! И-из-за него колотится сердце, и я в-веду себя странно!

– Д-да. Речи Камито оказывают плохое влияние на сердце… А потому он враг всех женщин!

И полностью солидарные друг с другом девушки закивали.

Они пользовались отсутствием парня и, не стесняясь в выражениях, очерняли его…

Что примечательно, девушки совсем не сердились.

– Ух ты, пахнет очень вкусно.

Пришедшая Фианна заглянула в котел, в котором кипел суп.

– Не возражаете, если я помогу вам?

– Нам не нужна помощь!

– Пожалуйста, насладитесь заслуженным отдыхом, Ваше Высочество.

Ринслет с Эллис решительно замотали головами.

Они прекрасно знали о наводящей ужас готовке Фианны.

– Ладно вам… Не бросайте меня одну, – надулась принцесса.

И тут…

Громко зашуршали кусты.

– ?!

Девушки обменялись удивленными взглядами.

Если бы нагрянул враг, барьер предупредил бы их.

Вдруг из-за деревьев появилась адская кошка, по которой перебегало тусклое пламя.

Оно ослабло из-за дождя.

– Скарлет?!

– Клэр и Камито вернулись?

Девушки бросились к кошке, которая, казалось, вот-вот исчезнет.

Скарлет из последних сил указала полыхающим хвостом на кусты и, исчерпав себя, исчезла.

Троица в спешке протолкнулась сквозь заросли и обнаружила…

– Клэр?!

Там лежала красноволосая девушка, промокшая от дождя и покрытая грязью.

Хвосты, которыми она гордилась, растрепались и взлохматились. Гладкую кожу покрывали раны.

– Что произошло?!

– Уф…

Клэр слабо выдохнула.

– Она еще в сознании. Я займусь магией исцеления. Быстрее, приготовьте ритуальные принадлежности! – напряженным голосом отдала указания Фианна.

– Не беспокойтесь обо мне… – мучительно хватая воздух, выговорила Клэр дрожащими губами. – Ками… то… Скорее, спасите Камито!..

Прошло несколько дней, с тех пор как мальчик встретился с духом тьмы.

Он был опустошен как физически, так и морально.

– Гх… А…

Раньше он думал, что справится с любым испытанием, каким бы смертельным оно ни оказалось.

Вообще, он был не единственным ребенком в учреждении, но остальные погибли.

Никто не скорбел, не сочувствовал, не хвалил за их смерти. Старейшины Школы подготовки просто признавали их негодными сломавшимися инструментами и забывали о них.

А мальчик выжил в этом аду.

И даже научился голыми руками расправляться с группой опытных убийц.

Но все оказалось лишь детской забавой.

В чем он утвердился за последние несколько дней.

– Камито, ты в порядке?

Дух тьмы с тревогой посмотрела на мальчика, лежащего на земле.

– Не… прикасайся ко мне!..

– Прости… – огорченно проговорила протянувшая ему руку девушка. – Не сердись. В конце концов, мне поручили сделать тебя сильнее.

– Сердиться?.. – воззрился юнец на нее. – Хочешь оскорбить меня? У меня нет чувств. Я просто орудие убийства.

Он заставил себя встать, несмотря на серьезные раны.

Внешне он казался спокойным, но внутри царило смятение.

Не гнев, не ненависть, нечто другое – чувство.

Следовательно, он должен избавиться от него. Всенепременно.

Дабы стать совершенным орудием убийства.

– Мне приказали убить тебя. Я просто выполняю задание.

– Да-да, хорошо. Так убей же меня, Камито.

◇

Камито и Мила покинули пещеру и отправились в путь по ночному лесу.

Все поглотила непроглядная тьма. Без светящегося кристалла парень даже ног своих не увидел бы.

Проснулись вселяющие страх ночные духи, вдалеке слышались голоса зверей.

– Камито.

– М-м?

Парень повернул голову, чувствуя, как его дернули за рукав.

– Уже поздняя ночь. Опасно идти быстро.

И правда, ночью просыпались звери и отвратительные темные духи.

Гулять по лесу в такое время – не самое мудрое решение.

– Ничего страшного. Я уже привык к ночным танцам клинка, – попытался успокоить ее Камито.

Ведь в Школе подготовки он учился сражаться в условиях нулевой видимости. Это основы боя профессионального убийцы.

– Ночным танцам клинка…

Мила с презрением посмотрела на него.

– Эй! Я не о тонкостях своих распутных ночных похождений!

– Я ничего такого не говорила, – со слабым оттенком удивления тихо ответила девушка.

– Давай пройдем еще немного. В конце концов, здесь, в лесу, ни за что нельзя устраивать лагерь.

– Поняла, – кивнула та.

– Ты боишься? Может, тогда за руки возьмемся?..

– Взять девушку за руку в темном лесу… Да ты похитить меня собрался.

– Ну знаешь…

Камито вздохнул, прикрыв глаза…

– Ложись!

Внезапно он затылком ощутил нечто неприятное и толкнул Милу на траву.

– Камито?..

– Тише.

Прошептал он ей на ухо.

Над их головами пролетел голубоватый огненный шар.

Он мерцал и постоянно менял свою форму, безостановочно кружась по лесу.

Вероятно, дух-разведчик какой-то команды… Хорошо, что он их не обнаружил.

Дух еще немного покрутился, а потом исчез в чаще.

– Фуф…

Камито вытер пот со лба. Разведчиков, конечно, можно мгновенно уничтожить, но это равнозначно раскрытию своего местоположения элементалисту, глазами которого выступает этот самый дух.

Раны, полученные им от падения с утеса, все еще болели, да и усталость никуда не делась.

Сейчас лучше по возможности избегать стычек с врагами.

– Камито…

– Да?

– Думаю, пора тебе слезть с меня.

– П-прости!..

Он положил руку ей на грудь.

Парень торопливо поднялся на ноги. Ладонь запомнила ту мягкость…

– Ничего не поделаешь, экстренная ситуация.

А Миле, похоже, все равно. Она встала и отряхнула юбку.

Да, ей всего тринадцать, но хоть немного смутиться она же должна?..

Они продолжили свой путь, держа ушки на макушке.

– Кстати, – спросил Камито, пока они пробирались по слякоти, – Мила, с духом какого типа ты заключила контракт?

Парень знал стихию – свет, но вариантов все равно оставалось несметное число. Большинство специализировались на защите, как Георгиос Фианны, но, опять же, лишь большинство.

От вида духа сильно зависит способ его использования.

Однако девушка тихо опустила голову.

– Хоть наши команды и объединились, я не могу рассказать тебе. Это государственная тайна.

– Понятно…

Камито зашел в тупик и сменил тему.

– Так ты сражаешься в Танце клинка, потому что хочешь исполнить Желание?

Вообще, глупый вопрос.

У всех участников Танца есть собственное Желание.

Но у Милы Бассетт…

Удивительно, но Камито не чувствовал в ней такой мотивации.

Поэтому его снедало любопытство.

Однако…

– Нет, – ответила девушка.

– Нет? Раз без Желания, то зачем?..

Почему она так стремится выжить, что готова даже заключить союз с другой командой?..

– Я – инструмент. И, как инструмент, должна выполнить задание.

– Инструмент?.. – недоуменно свел брови Камито.

Он бы не удивился, назови она это рыцарской верностью. Но здесь все не так.

Получается, Мила живет лишь ради достижения некоей цели. Тогда «инструмент» – вовсе не метафора.

«Она…»

Камито знал мальчика, похожего на нее.

Ребенок потерял надежду и в конце даже забыл, что такое отчаяние.

Из него растили орудие, он отринул все человеческое.

«Она очень похожа на одного воспитанника Школы подготовки – прошлого меня».

Возможно, еще и поэтому он не мог ее бросить.

– …

– Что?

Мила холодно посмотрела на парня разноцветными глазами.

В ее лишенном эмоций взгляде Камито увидел себя, еще не встретившего Рестию.

– Нет, ничего… Идем.

Он потихоньку помотал головой и продолжил брести по грязи.

◇

– Ха… Ха… Ками… то… Камито…

Клэр лежала на кровати в палатке.

Девушка вся вспотела и с мученическим выражением звала парня.

Она бредила, глаза утратили прежний блеск.

– В каком она состоянии? – с тревогой спросила принесшая теплый суп Ринслет.

– Очень сильный жар… Похоже, она все время бежала под дождем.

Фианна легонько покачала головой.

Гладкую кожу Клэр испещряли ссадины, оставленные ветвями.

– Раны на ее теле – это пустяк, но если мы ничего не сделаем с высокой температурой…

– Камито… Если мы не спасем его…

– Сейчас капитан созывает духов воздуха. Утром мы отправимся на поиски.

– Ну да, ночью лес очень опасен…

Фианна огорченно сжала губы.

Когда Клэр принесли в палатку, она в полубессознательном состоянии рассказала обо всем.

О встрече в лесу с черным рыцарем из команды «Инферно», Непентес Лором, и о битве с ним.

В пылу сражения Камито, защищая Клэр, упал с водопада.

После девушка сумела уйти от преследования духом тьмы и черным рыцарем и попыталась найти парня, но потеряла сознание, когда ее физические силы достигли предела. А придя в себя, она обнаружила, что вернулась на базу. Как-то так.

Видимо, Скарлет, руководствуясь положением, решила отнести истощенную хозяйку обратно.

– Если мы не поторопимся… Камито…

– Эй, куда?! Тебе пока нельзя вставать! – громко пожурила Фианна поднимающуюся с кровати Клэр.

– Но Камито упал с водопада, потому что защищал меня…

В волевых глазах красноволосой сейчас стояли слезы.

Она вытерла их рукавом форменной одежды.

– Ой-ой, а ты все такая же плакса, как и раньше, – заметила Ринслет.

– Н-ничего подобного, я не плакса! – сердито ответила Клэр.

– Будешь разгуливать в таком состоянии по лесу, быстро станешь обедом какого-нибудь зверя. Или ты хочешь, чтобы желание Камито-сана защитить тебя пошло прахом? – сурово отчитала ее блондинка, вынудив притихнуть.

– Но…

– Мы отправимся на поиски утром. А сейчас тебе нужно хорошенько отдохнуть и восстановить силы.

Фианна ласково погладила Клэр по голове.

– Это особый сладкий лечебный суп. И я добавила туда твои любимые персики!

Ринслет вручила ей горячее, все еще курящееся паром блюдо.

– С-спасибо.

Клэр на редкость послушно кивнула и набрала полный рот целебного супа.

– Вкусно…

– Камито-сан обязательно вернется.

– Да, ты права…

Выйдя из палатки, Фианна и Ринслет молча обменялись взглядами.

Изнутри донеслись рыдания Клэр.

Вероятно, чашка теплого лечебного супа разом сняла ее напряжение.

В этот момент подошла серьезная Эллис.

– Как состояние Клэр?

– Если она хорошо отдохнет, то, думаю, завтра уже будет в порядке. Похоже, ее сильно шокировало падение Камито-куна с водопада.

– Понятно…

– Есть успехи в поиске Камито-сана?

– Я разослала духов воздуха повсюду, но ничего стоящего они пока не сообщили.

Эллис огорченно прикусила губу.

– Камито-кун…

– Он же будет в порядке, правда?

Девушки замолчали.

Они, как и Клэр, неимоверно беспокоились о нем.

Холодный ночной ветер шуршал листвой.

◇

Фонтаны искр разгоняли тьму ночи.

– Да это монстр! – закричала рыцарь, чье элементальное оружие представляло собой алебарду.

Вице-капитан дракунианских «Рыцарей Императора драконов» Юри Элсидд.

Из-за предпринятых в первый день широкомасштабных боевых операций «Рыцари» отсрочили возведение базы и на данный момент скитались по лесу.

Команды без оплотов считались великолепной добычей. Однако сколько бы «Рыцарей» ни атаковали, они побеждали всех этих отчаянных.

А вот третий противник не шел ни в какое сравнение с предыдущими.

– Леонора-сама, это не обычный элементалист!

– Берегитесь черных цепей, похоже, они могут высасывать божественную энергию! – бросившись вперед, отдала приказ Леонора Ланкастер и взмахнула большим мечом.

Она отважно атаковала окруженного четверкой рыцарей черного воина, сливающегося с тьмой.

Пронзительно звенели клинки.

Мечи воина и рыцарей вгрызались друг в друга.

– Поразительно. У них в команде не только Рен Ашбелл, но и этот вот… – удивленно выпалила Леонора.

Несомненно, Убийца драконов принадлежал к элементальным оружиям сильнейшего класса.

Тем не менее, черный демонический клинок легко отражал выпады большого оружия.

Более того, с каждым ударом Священный меч, разящий драконов, терял в остроте.

– Демонический меч стихии тьмы, да? Подумать только, обходит сопротивление магии духа дракона!..

Леонора парировала вражескую атаку…

– Ну, а как тебе такое?

И использовала духовную магию.

– Отведай драконьего рева – Луч дракона!

Высокотемпературная багровая вспышка попала точно в черный шлем.

– Сейчас, атакуем! – скомандовала вице-капитан, и драконьи рыцари одновременно ударили по врагу.

Каждая из них была сильным и опытным воином, хоть и не дотягивала до уровня Леоноры.

Их элементальные оружия пронзили черный доспех!

– Победа! – громко возликовала Юри. И вдруг…

Из щелей в броне щупальцами вырвались черные цепи.

– Кха… Ха!..

Драконьи рыцари попадали, сраженные ими.

Непентес Лор в упоении издал устрашающий рев.

И поглотил огромное количество божественной энергии…

– Невоз… можно!..

– Наши элементальные оружия должны были пробить его доспех!..

Только одна из девушек потеряла сознание…

– Будь проклят, монстр!

Леонора разрубила черные цепи Убийцей драконов.

– Леонора-сама!

– Не недооценивай драконов Дракунии!..

Девушка бросилась в атаку, влив всю божественную энергию в меч.

Она в одиночку встала на пути огромного черного рыцаря и прокричала вице-капитану:

– Юри, приготовься отступать – это не обычный противник.

– Но как же гордость драконьих рыцарей Дракунии? Чтобы нас заставил отступить один элементалист…

– Выполнять! Или ты хочешь, чтобы мы все здесь полегли?!

– П-поняла!

Леонора, благородная жрица, служащая дракону, обладала поистине изумительным чутьем. Лишь после нескольких обменов ударами она уже поняла аномальную природу черного рыцаря.

Из-под брони Непентес Лора раздался рев.

Его аура, казалось, стала намного мощнее, чем раньше.

Линдворм, призванный Юри, понес потерявшую сознание девушку. Остальные двое, пока еще находящиеся в строю, также оседлали своих духов драконов.

Видя их готовность, Леонора обратила Убийцу драконов Нидхёггом и быстро забралась на него.

На кончике демонического меча Непентес Лора появилась черная молния.

– Отступаем! – отдала приказ лидер команды, «Рыцари Императора драконов» мгновенно образовали построение и улетели.

Выпущенная в следующее мгновение молния распылила деревья.

Однако «Рыцари» уже исчезли.

Отличное отступление, отточенное множеством тренировок.

– …

В лесу ярко сияли красные глаза Непентес Лора.

Демонический меч из его руки исчез, словно растворился в ночном небе.

В воздухе появился чернокрылый ангел, легко опустившийся на землю.

Дух тьмы Рестия, которая по своей воле превратилась в элементальное оружие.

– Репутация Леоноры Ланкастер не лжет, с ней так трудно иметь дело.

Она весело улыбнулась и прикоснулась пальчиком к блестящим губам.

– И все же, подавление сильных «Рыцарей Императора драконов» – уже определенный успех. Ведь конец близок.

Пробужденный запретной магией Непентес Лор, воля Владыки демонов.

Монстр поглотил божественную энергию множества элементалистов и должен уже сравняться по силе с ним.

– Камито, просто подожди. И я освобожу истинного тебя.

Рестия подняла глаза цвета сумрака к усеянному звездами небу.

– Уже скоро я расскажу. Истинную причину твоей встречи со мной…

Три года назад ее поглотило ее же Желание, от многих воспоминаний остались лишь обрывки.

Сейчас она уже не та Рестия, что раньше.

Однако кое-что продолжало ослепительно сиять в ней.

Нежное чувство, от которого щемило в груди.

Кажется, люди зовут его любовью.

Она никому не позволяла осквернять воспоминания о том дне.

– Если возможно, Камито, я желаю умереть от твоей руки…

Закопанный в землю кристалл с запечатанным в нем духом огня испускал красный свет.

Камито и его спутницы укрылись за скалой и отогревались. В отличие от костра осколок кристалла с огненным духом не давал пламени или дыма, так что засечь их будет сложнее.

Вообще, они хотели встретиться с Клэр и остальными как можно скорее, но решили не совершать опрометчивых поступков и не идти по полному опасностей ночному лесу.

Если бы парень был один, то не стал бы пережидать, но сейчас с ним тринадцатилетняя девушка.

– Камито, тебе не холодно?

Эст, принявшая человеческий облик, крепко взяла его за руку.

– Да, я в порядке.

Он погладил ее по голове, и девушка, наслаждаясь, прикрыла глаза.

Дух оставалась такой же бесстрастной, как и всегда, но хотела, чтобы ее побаловали. Возможно, во всем виновато долгое пребывание в форме меча.

– Камито, так тепло…

Она потерлась мягкой щекой о его руку.

Сидящая напротив Мила бросила на парня холодный взгляд.

– Ты все время заставляешь своего контрактного духа проделывать такое?

– Нет, вовсе нет…

– Я – меч Камито, исполню все, что он пожелает, – безэмоционально кивнула Эст.

– Понятно. Заставляешь милого и невинного духа удовлетворять свои прихоти…

Взор Бассетт становился все холоднее и холоднее.

Это плохо. Недопонимание все сильнее…

– Т-так, вы, должно быть, есть хотите, верно? Если не возражаете, может, я приготовлю что-нибудь? – попытался сменить тему Камито.

– Да. Я голодна.

– Неплохое предложение.

Девушки кивнули.

«А они все-таки похожи…» – улыбнулся про себя Камито.

И несколько минут спустя…

Из-за скалы начал плыть аппетитный запах.

Парень не стал мудрствовать лукаво: хлебцы из провианта Милы, несколько кусочков копченого мяса сверху, приправить кое-какими специями и подогреть на огне.

Простенько, но проголодавшая троица воротить носы даже не думала.

– Камито, быстрее, дай мне попробовать.

– И что мне с тобой делать, Эст…

Криво улыбнувшись, он отрезал кусочек хлеба и положил его девушке в рот.

– Вкусно, Камито.

Эст невозмутимо прожевала порцию… Она на самом деле походила на миленькую зверушку.

– Кормишь духа…

Мила холодно посмотрела на них.

– Ты тоже ешь, не сдерживайся.

Камито поднес ей хлеб, над которым поднимался пар.

– Меня не купить едой.

– Я и не покупаю. Просто благодарность за мое исцеление.

– …

Мила безмолвно приняла хлеб и очаровательно откусила чуточку.

– Вкусно…

– Просто чудесно, – с улыбкой воскликнул парень.

Его глазам предстал невероятный вид: две хорошенькие девушки бесстрастно жуют хлеб.

– Твои раны…

– А?

Проглотив порцию, Мила медленно проговорила:

– Столь быстрому излечению ты обязан исключительно своей собственной регенеративной способности. Моя духовная магия практически не возымела эффекта.

– А, да, кажется, мое тело отвергает духовную магию света.

Он не знал, почему, но так сказала Фианна, а ей можно верить.

– ?.. А тогда как ты обычно лечишь свои раны? – удивленно спросила Мила.

Камито, слегка встревожившись, поскреб голову.

– Э, как бы сказать. Один из моих товарищей – благородная жрица, и-и она передает магию напрямую своим телом.

– Достаточно… Общие черты я уяснила.

Девушка с презрением посмотрела на него.

– Понятно, слухи, что товарищи Камито по команде прислуживают ему своими телами, не лгут.

– Погоди-ка, все не так!

– Камито, что означает «прислуживают ему своими телами»? – озадаченно склонила голову бесстрастная дух меча.

– Эст, такого тебе знать не нужно!

– Так ты учишь ее не словами, а телом?

– Мила, да о чем ты вообще?!

Взгляд Бассетт становился все более и более суровым, и парень горестно вцепился в голову.

◇

– Фуа…

– Ну, поели, теперь, Эст, можешь поспать.

Камито ласково погладил ее по голове.

Дух меча всегда помногу спала.

– Да, Камито. Перехожу в режим сонного ожидания. Спокойной ночи.

Эст положила голову ему на колени, словно прося побаловать ее.

Тело девушки рассыпалось на частички света, которые превратились в красивый меч.

Парень легонько прислонил спящего Убийцу демонов к скале.

– А ты, Мила, не собираешься спать?

– Обращаешься со мной, как с ребенком?

– Ничего подобного. Сегодня столько всего произошло, ты наверняка устала.

– Обо мне думать не стоит, ты должен устать сильнее меня.

– Не могу же я отправиться спать, оставив девушку бодрствовать, правда?

– Девушку?.. – удивленно склонила голову та. – Камито?

– М?

– Раз я не буду спать, расскажи что-нибудь интересное.

Что-то в последнее время от него требуют несуразные вещи.

– Прости, но ничего интересного я рассказать не смогу, – пожал парень плечами.

Клэр очень хорошо знала, как скучно вести с ним разговор.

– Не имеет значения. Я сама решу, интересно мне будет или нет.

– Понял… – уступив, вздохнул Камито. – Давным-давно, в безымянном месте в лампе покоился запечатанный дух…

Как и в тот раз, когда Клэр пристала к нему, парень начал рассказывать историю, услышанную от Рестии. И тут же Мила, заинтересовавшись, округлила глаза.

– Эм, тебе не скучно?

– Нет, не останавливайся, – покачала головой девушка.

Камито продолжил.

Вообще говоря, рассказывать истории он умел не очень хорошо. Однако он вспоминал жесты и голос Рестии и подражал им, ведя повествование.

И вскоре…

– Фу-фу…

– ?!

Удивленный Камито прервался.

Невероятно, но, похоже, Мила сдерживала смех…

– Ты…

– Что?

Увидев его взгляд, девушка поспешно отвела глаза.

– Ты очень хорошенькая, когда смеешься.

– О-о чем ты?!

Она опустила взор, словно пыталась спрятать лицо.

«Не может быть, она стесняется?»

Тогда парень задал вопрос, терзающий его:

– Слушай, недавно ты ведь назвала себя инструментом?

– И что?

Мила вновь похолодела.

– Что ты на самом деле имеешь в виду под этим?

– Только то, что слово означает. Потому что таковы элементалисты.

– Элементалисты не инструменты. По крайней мере, в той академии, где учусь я.

– Это твоя система ценностей. А я лишь орудие, выращенное для победы на этом Танце клинка. Вот в чем смысл моего существования.

Мила Бассетт, девушка всего тринадцати лет от роду, словно видела все насквозь.

То же выражение, что и у одного юнца в прошлом.

Легко представить, как с ней обращались на родине.

«Девушка, живущая только ради победы в Танце клинка… Слишком жестоко», – гневно подумал Камито.

Она родилась в маленьком государстве, не так давно обретшем независимость от Священного королевства Лугия. По сравнению с соседями оно отставало в экономике и военной силе. А потому правительство решило повысить престиж нации зрелищной победой в Танце клинка.

Мила Бассетт – орудие, выращенное именно ради этой цели.

Она тоже так считала и постепенно отбрасывала человеческие эмоции.

Почти как Камито, до того как встретил духа тьмы.

«Рестия была на моей стороне. А у нее…»

Парень не мог не спросить:

– Ты на самом деле искренне веришь в это?

– ?..

– Ты живешь только ради победы в Танце клинка?

– А другой жизни я не знаю, – покачала головой девушка.

И в этот момент…

Казехая неожиданно почувствовал, как что-то изменилось.

– Камито?

– Эх, уже так поздно, а у нас гости.

Услышав его слова, Мила, наконец, почуяла врагов.

Она настороженно осмотрелась.

– Удивительно. Я же полностью скрыла свое присутствие, – раздался голос из-за скалы.

– Все же вы представители Духовной академии Арейсия, хоть и на третьем месте, – сказали с противоположной стороны. Там двое, судя по шагам.

«Случайная встреча? Исключено».

Камито облизал губы и потянулся за Эст, прислоненной к камню.

Скорее всего, огненный дух-разведчик принадлежал именно этой команде.

Одна справа, две слева. Их зажали в клещи.

– Рыцари, верность отважному королю хранить обязавшиеся, свет победы даруйте мне!

Мила зачитала заклинание на языке духов, и в ее руке материализовался меч.

Встав с ней спина к спине, Камито спросил:

– Не призываешь своего контрактного духа?

– Для этого требуется особый ритуал. Здесь я не могу его провести.

– Дух, которого призывают с помощью ритуала, да…

Есть такие, они редки и очень могущественны. Например, дух толпы зверей из команды «Кернунн». Похоже, контрактный дух Милы из таких. Огромная сила в обмен на большое количество времени и энергии – такое не подходит для танцев клинка один на один.

Свет мечей выхватил врагов.

Две девушки в униформе, похожей на Милину. Красный фон, белые линии – полная противоположность одежде «Ударного отряда».

– «Рыцари святого духа» из Священного королевства Лугия… – округлила глаза Мила.

А ведь Княжество Россваль получило независимость именно от этого государства. Тогда понятно, почему их униформы имеют общие черты.

«Кстати, а «Рыцари святого духа» – это не команда паладина Луминарис?»

Камито думал о высококлассном элементалисте, прошедшем в финал прошлого Танца клинка.

Стихия ее контрактного духа – свет, и девушка навязала Камито упорную борьбу в решающем сражении.

Похоже, среди напавших ее нет, но «Рыцари святого духа» считаются одной из сильнейших команд континента.

Если Казехая сейчас вступит в бой, одновременно защищая Милу, то окажется в довольно невыгодном положении.

– А, не собираетесь отступить? Мы, может, даже отпустим вас.

– Шутки в сторону. Да кто упустит такую замечательную возможность?

Рыцари язвительно засмеялись.

Скорее всего, они узнали о крахе «Ударного отряда».

Еще им на руку играло то, что Милу Бассетт сопровождал всего лишь парень-элементалист из слабой команды.

Кроме того, Священное королевство Лугия и Княжество Россваль – заклятые враги. Политические конфликты между странами распространяются и на Танец клинка, это обыденность.

«Нам остается только сразиться, верно?..»

Камито с досадой поднял меч.

– Эй, отдайте «око» Милы Бассетт, и мы позволим вам уйти.

– Око Милы?

– Боже, ты объединился с ней, ничего не зная?

– …

Парень мельком взглянул на девушку, та молча сверлила взглядом рыцарей.

– «Око» Милы Бассетт принадлежит нашей стране. Мы просто вернем его.

– Да о чем вы, черт возьми?

– Тебе не нужно знать, ведь сейчас ты будешь уничтожен.

Камито беспомощно повел плечом. Видимо, время разговоров окончено.

Внезапно троица рыцарей сузила круг.

– Мила, не отходи от меня.

– Не недооценивай меня. Что бы ни произошло, я все еще лидер «Ударного отряда».

– Понял. Тогда вверяю тебе свой тыл.

И в то же мгновение рыцари дружно бросились в атаку.

Зазвенели клинки. Брызнувшие искры вспыхнули в ночи.

Камито принял удар большого боевого топора на Терминус Эст.

– Гх!..

Рука отозвалась резкой болью. Похоже, открылась рана, полученная им от падения со скалы.

«Несомненно, они профи. Я не могу расслабиться ни на миг!»

Отскочив в сторону, парень взял меч одной рукой.

– Не думай, что сможешь сбежать.

– ?!

Боевой топор рассек воздух.

Атака застала Камито врасплох, и он отреагировал на секунду позже.

– Роитесь, твари ночные, скорее, уничтожьте врагов!

Тут же топор обратился огромной стаей летучих мышей.

– Э-это Легион!

Так называются контрактные духи, представляющие собой объединение множества духов. Для выполнения повседневных заданий они не подходят, но особо эффективны против врагов, не приспособленных к сражениям с несколькими противниками.

Между прочим, Терминус Эст Камито именно такое элементальное оружие.

Парень взмахнул мечом, целясь в скопление духов, напоминающее темную тучу.

Убийца демонов мгновенно распылил надвигающуюся волну врагов.

Однако он уничтожил лишь малую часть всей стаи. Летучие мыши с пронзительными криками набросились на Камито.

Острые коготки вонзились в его тело. Из образовавшихся ран потекла кровь.

– Гх…

Правила Танца клинка запрещали убивать участников. Однако наносить любые физические увечья и подвергать пыткам можно, главное, чтобы жертва оставалась жива.

Должно быть, противники пытались постепенно лишить Казехаю сил.

«Если бы только здесь была Клэр с Языком пламени, она бы испепелила их в одну секунду…»

Камито не мог использовать духовную магию для нанесения урона по площади. Пусть стая мышей застила взор, он был уверен, что Мила сражается с остальными элементалистами.

«Убивать их поодиночке я буду вечность…»

Взметнув Убийцу демонов, парень бросился в центр скопления. Он намеревался пожертвовать собой, но прорваться и победить самогó вражеского элементалиста!

– Не позволю, ловите грешника, Кандалы преступника!

– ?!

Внезапно в воздухе появились сияющие оковы и защелкнулись вокруг ног Камито.

Парня обездвижили посреди хаотично мечущейся стаи разъяренных духов.

– Пытающиеся сбежать от Легиона будут пойманы Кандалами преступника. Согласованные атаки «Рыцарей святого духа» безупречны, – победоносно ухмыльнулась другой рыцарь.

«Понятно. Чего еще ожидать от известной сильной команды…»

Камито ругнулся про себя, проклиная свое незавидное положение. Использовать Легион, чтобы ограничить ему видимость, и скрыть элементальное оружие сдерживающего типа – скоординированная атака, основанная на совместимости духов.

Легион безжалостно терзал неспособного пошевелиться парня.

– Сам по себе твой план неплох. Но, к сожалению, ты недооценила мою Эст! – выкрикнул Камито и наполнил Убийцу демонов божественной энергией.

– Как такое возможно?! – удивленно воскликнули рыцари.

Ярко вспыхнув, связывающие его ноги оковы распались на половинки.

Камито бросился в атаку, сжимая ослепительно сияющий священный меч.

Духи Легиона испарялись, входя в контакт с аурой Терминус Эст.

– Проклятье… Быстрей назад!

Рыцарь поспешно попыталась обратить Легион обратно топором, но, к несчастью, слишком поздно.

Возникший перед девушкой парень рубанул ее по животу.

– А-а-а!..

Та громко завопила и тотчас рухнула. Впрочем, в Астрал Зеро весь урон от элементальных оружий превращался в физическую боль, потому она просто потеряла сознание.

Черное облако Легиона моментально рассыпалось искорками света.

– Ха, ха…

Вонзив в землю меч, утративший сияние, Камито, тяжело дыша, оперся об него плечом.

«Это и правда утомляет…»

Терминус Эст принадлежит к сильнейшему классу элементальных оружий.

А потому такое его использование практически мгновенно сжирает всю божественную энергию.

Обладательница оков решила, что не победит в битве один на один, цокнула языком и попятилась.

С другой стороны скалы Мила на равных сражалась с рыцарем, вооруженным узким мечом.

Она отражала все безжалостные выпады врага своим мечом света, искры разлетались всякий раз, когда их клинки скрещивались.

Мила владела мечом точно не как дилетант. В академии ее навыки, несомненно, оценили бы очень высоко.

Однако в «Буре», где собрались лучшие элементалисты, одной силы недостаточно.

В аспекте элементалистских способностей ее противник, несомненно, выигрывает.

Камито, слегка пошатываясь, поднял меч.

Однако Убийца демонов источал лишь слабое мерцание.

– Ясно, ты исчерпал себя, парень-элементалист.

– Пф, если бы!..

Заставив повиноваться пошатывающееся тело, он бросился на помощь Миле.

– Тебе не удастся! Кандалы преступника!

Рыцарь выпустила из руки соединенные цепью оковы. Камито подпрыгнул, уворачиваясь… но это оказался лишь отвлекающий маневр.

Вторые путы, вылетевшие с противоположной стороны, вцепились в его правую руку.

– У тебя не осталось сил, чтобы вырваться из Кандалов!

На мгновение парень замер.

Другой рыцарь, сражавшаяся с Милой, бросилась на него.

– Камито!..

– Мне нужна лишь одна рука, – улыбнулся он девушке и перекинул оружие в левую.

Облаченную в черную кожаную перчатку. Печать духа Рестии отозвалась жгучей болью.

– К твоему великому несчастью, я амбидекстр.

Камито, чью руку опутывали оковы, оттолкнулся от земли.

Используя одну ногу как ось вращения, он ответил контратакой на выпад врага.

Меч противника проскользнул мимо его лица.

А его собственный пронзил сердце противника.

– Гха!..

Претерпевшая огромный физический урон рыцарь потеряла сознание и осела на землю.

Слегка перенапрягшийся парень сжал ноющее плечо и спросил элементалиста кандалов, стоящую позади:

– Итак, осталась только ты… Что будешь делать?

– !..

Рыцарь с сожалением закусила губу.

– Не забывай, Луминарис-сама непременно займется тобой! – бросила напоследок признавшая поражение девушка и исчезла в лесу.

В это же время сковывающие Камито Кандалы тоже пропали.

«Три элементалиста такого уровня… Три года назад я справился бы с ними за несколько секунд», – подумал он, смеясь над самим собой, и отхаркнул кровь.

Его тело на самом деле еще не настолько восстановилось, чтобы использовать Терминус Эст на полную.

«Черт, так и помереть недолго…»

И, совершенно обессилев, он рухнул на землю.

– Камито, Камито!..

В своем уплывающем сознании он слышал голос Милы.

◇

– Ч-что это?!

– Не может быть, боевой дух?!

Перед ними возвышалась огромная тень, вытаптывающая лесные деревья.

Команда незначительной страны могла лишь вопить и бежать в лес, наблюдая разрушение базы.

Духи в облике зверей сбились в стаю и атаковали исполина, но тот взмахнул своим кулачищем и в мгновение ока предал забвению разношерстную компанию.

– А-ха-ха-ха, вы зовете себя представителями на Танце клинка, и это все, что вы можете?

На плече гиганта – боевого духа тактического класса Колосса – сидела девушка с пепельными волосами.

Монстр Мьюр Аленстарл, некогда вторая в рейтинге Школы подготовки.

Посреди вздымающегося черного дыма и яростно бушующего пламени…

Стояла девушка в багровой маске, без жалости взирая на открывающуюся картину разрушения.

Элементалисты, представляющие небольшую страну, отчаянно сопротивлялись, но Монстр своей силой скоро уничтожит их вместе с базой.

– Рен Ашбелл-сама, если так продолжится, Мьюр сломает духа! – взволнованно проговорила Лили Флейм, стоящая позади Рен в коленопреклоненной позе.

– Ничего страшного. Если мы разрушим духа, но при этом захватим базу, оно окупится.

– Но Колосса предоставили военные Теократии Альфас…

– В любом случае, такого духа они не смогут удержать под контролем. Лучше уничтожить его с помощью Шутовских тисков, чем тратить силы на избавление.

Рен Ашбелл пожала плечами и повернулась к Лили.

– Оставим тему. Ты определила местоположение духа тьмы и Непентес Лора?

– П-приношу свои извинения… Мне очень жаль, но еще нет…

Лили, раскаиваясь, прикусила губу.

Дух тьмы без разрешения забрала Непентес Лора, похищала у всех встречных элементалистов божественную энергию – она явно предала Рен Ашбелл.

– Ясно. Продолжай поиски.

– Да…

– К слову, если даже этот дух тьмы что-то замышляет, мой план ни капельки не изменится.

– Рен Ашбелл-сама, могу я задать вопрос?.. – боязливо спросила Лили, подняв взор.

– Какой?

– Что такое этот Непентес Лор?

Она прекрасно осознавала, что чудовищный черный рыцарь обычным человеком не был.

Он не должен находиться в этом мире, а ее госпожа запретной магией оживила его.

Но все же, кто он на самом деле?

Видимые в прорезях багровой маски огненно-красные глаза пронзили Лили.

– Прошу, простите, что переступила свои полномочия!

Эльфимка тотчас упала на колени и, жалея о содеянном, распростерлась на земле.

Один лишь взгляд, а страх нахлынул такой, словно ее сердце крепко сдавили.

– Непентес Лор – преемник предыдущего Владыки демонов.

– Преемник Владыки демонов?..

– Другими словами, воплощение воли Рен Ашдолл, преданной забвению еще в древности.

В огненно-красных глазах Рен мелькнула темная тень.

– То же существо, что и я.

Мальчик решил убить духа тьмы, из-за которой его разум захлестнуло смятение…

И с тех пор начал развиваться с невообразимой скоростью.

Даже старейшины, решившие свести их, не предвидели такого. Теперь немногие элементалисты из Школы подготовки могли посоперничать с ним в бою.

– Ты не собираешься убивать меня?

– Убью… Однажды точно убью.

Во время смертельных тренировок, длившихся по несколько часов…

Они привыкли обмениваться такими фразами.

После каждого боя мальчик подолгу разговаривал с ней.

Дух тьмы делилась с ним всевозможной информацией о незнакомом ему мире.

О горе, веселье и разнообразных чудесах белого света.

Каждый вечер перед сном она рассказывала ему сказку.

Не самые обычные отношения…

– …И тогда король снова запечатал духа в лампе.

– А что потом?

Недовольный мальчик, чья голова покоилась на ее коленях, попросил продолжить рассказ.

Потому что она всегда останавливалась на самом волнительном моменте.

– Давай продолжим завтра.

Девушка улыбнулась, ласково гладя его по черным волосам.

А еще совсем недавно эти же пальцы безжалостно осыпали его магическими атаками.

– Расскажи сейчас. Ведь завтра я могу умереть.

– А, точно, завтра же миссия по уничтожению Великого храма.

Ему было всего двенадцать, а Школа подготовки уже посылала его на задания.

– Разрушениями займется Мьюр. Мы с Лили будем помогать ей. Согласно имеющимся данным Великий храм охраняют восемь элитных духовных рыцарей.

– Ты выживешь?

– Кто знает. Я оружие – я лишь должен следовать приказам и выполнять задания.

– Но если ты умрешь… то не услышишь продолжение истории.

Мальчик внезапно открыл глаза.

– Черт…

– Пожалуйста, вернись живым, если хочешь узнать окончание.

– Да, точно… Понял, – послушно кивнул он. – А еще не забудь о нашем обещании.

– Обещании?

– Именно я убью тебя.

– Фу-фу, безусловно.

Мальчик не боялся умереть. Однако он подумал, что обязан выжить.

Ради данного ей слова.

◇

– Ух…

Камито очнулся и почувствовал затылком что-то мягкое и приятное.

Он открыл глаза и увидел личико красивой девушки.

– Мила?!

– Ты не должен вставать, – проговорила та и прижала его голову к своим бедрам.

Он касался щекой гладкой кожи, сердце забилось быстрее.

Пришлось лежать.

Небо еще темное. Ночь только-только закончилась.

Колени в качестве подушки, навевает воспоминания о прошлом…

«В те времена я всегда засыпал на ее коленях…»

Он продолжал смотреть вверх…

– Не спишь?

– Ага. Я могу обходиться без сна.

– Ясно… Как и я.

– И ты?

– Потому что так меня обучили.

Камито не сдержал вздоха.

Точно же… Ее ведь тоже взрастили орудием.

«Да это то же самое, что вытворяли те типы из Школы подготовки!..»

Мысль о россвальских рыцарях, вырастивших Милу, вызвала в его душе волну гнева.

Кроме того, у нее не было своей Рестии.

Парень медленно поднялся с колен девушки.

– Это, держи…

Она протянула ему два Магических камня.

– М? А, точно…

Очевидно, она сняла их с членов «Рыцарей святого духа».

Камито взял один, а второй оставил в руке Бассетт.

– ?..

– Это для «Ударного отряда». Разве мы не договорились честно делить Магические камни?

Мила покачала головой.

– Камито, ты победил их.

– Мы союзники.

Парень заставил ее оставить камень у себя и встал.

Мгновение девушка смотрела на кристалл в своей руке…

И, наконец, легонько кивнула и засунула его в карман униформы.

– Камито…

– Да?

Она подняла взор на парня.

Лазурный и янтарный глаза.

– Ты не будешь спрашивать о моем «оке»?

– Об оке?..

Если подумать, эти «Рыцари святого духа» что-то говорили о ее глазе.

– Хочешь, чтобы я спросил?

– …

– Мила, я выслушаю тебя, но только тогда, когда ты сама захочешь рассказать, – пожал плечами Камито.

И тут…

Над его головой раздался шелест крыльев.

– Что?

Камито и Мила посмотрели вверх и увидели кружащую над ними демоническую птицу, распростершую огромные крылья.

– Это же… Симург Эллис!

Несмотря на расстояние, парень не ошибся. Это был демонический дух воздуха, с которым заключила контракт капитан Рыцарей Сильфид.

– Ты узнаёшь его?

– Ага. Смотри, товарищи ищут меня.

Вскоре птица медленно приземлилась между Камито и Милой.

Она сложила крылья, и парень тут же задал вопрос:

– Клэр в порядке?

Симург тихо заклекотал и кивнул.

Похоже, с ней все нормально…

– Как же я рад…

Камито глубоко вздохнул, чувствуя облегчение.

– Лети и скажи всем, что со мной все хорошо. Я скоро вернусь.

Вскрикнув, Симург взмыл в безоблачное небо.

– Пошли, Мила… Время выдвигаться.

Они торопливо собрали лагерные принадлежности.

«Клэр, должно быть, сердится…»

◇

Клэр свернулась в клубок под одеялом.

Тело было налито тяжестью. И жар еще не прошел.

– Камито… – в который уже раз прошептала она имя парня.

Девушка крепко сжала край одеяла.

И бросила рассеянный взгляд на маленькое зеркальце рядом с кроватью.

– Ужасно выгляжу…

Волосы, ее гордость, спутаны, глаза красные – она проплакала всю ночь.

– Когда я потеряла нээ-саму, то пообещала себе никогда больше не реветь…

На небольшом столике стоял завтрак, накрытый тканевой салфеткой. Вероятно, его приготовила Ринслет.

Но сейчас в горло кусок не лезет…

«Камито, когда тебя нет рядом, я…»

Что это за боль у нее в груди?

Одиночество? Нет, не только, еще…

«А я столько истязала его…»

Клэр вспомнила все, что вытворяла вплоть до этого дня.

Каждый раз, когда Камито сближался с другими девушками, она не могла простить его, беспричинно впадала в ярость, хотела иссечь его и превратить в угольки…

«Дура я… Нужно быть честнее с собой».

И только она вздохнула…

Как что-то заворочалось под одеялом.

Озадаченная девушка откинула его и обнаружила адскую кошку, покрытую теплым пламенем.

– Скарлет…

Внезапно Клэр растрогалась.

Кошка тоже сильно ослабла, но все же осталась с ней, согревая.

– Ня…

– Д-да… Как хозяйка, я должна верить в него.

Скарлет приободрила ее, и девушка потерла глаза.

Шлепнула себя по щекам, завязала волосы любимыми ленточками.

– Правильно. Я не могу сдаться. Камито, несомненно, все еще жив.

Воодушевленная Клэр встала и начала уписывать завтрак за обе щеки.

Вообще, выросшая в знатной семье девушка не должна так есть, но сейчас не до манер. Нужно как можно быстрее восстановить силы, чтобы отправиться на поиски парня.

Вдруг застучали шаги, и занавеска у входа отлетела в сторону.

Вбежала взволнованная Ринслет.

– Клэр, кажется, мы нашли Камито!

◇

Минуло несколько часов. Камито вернулся на базу команды «Скарлет».

Товарищи ждали его у умело замаскированного входа, однако…

– И сколько ты будешь еще заставлять нас тревожиться?!

– Н-не то чтобы я очень волновалась или что-то вроде того!..

– У-у, Камито-кун, ты всегда такой отчаянный!

– П-простите…

Парень, которого встретили три сердитые девушки, отшатнулся.

Прошел всего день, но, похоже, они сильно беспокоились.

Рубиновые глаза Клэр полнились слезами.

– Хнык… Хнык…

Она почему-то плакала.

– Э-эй, Клэр?!

Камито торопливо положил руки ей на плечи…

– Дурак… Я же так беспокоилась… Уа-а-а-а-а-а-а-а!

Бац, бац.

Она заколотила кулачками по груди парня.

– Клэр… прости.

Он ласково погладил красноволосую по голове.

– Уа… Хнык… Д-дурак…

– Камито-сан, она проплакала всю ночь, беспокоясь о тебе, – украдкой прошептала Ринслет ему на ухо.

– Правда?

Клэр тут же густо покраснела.

– В-врешь! Я не плакала!

– Ой, тебе не обмануть нас.

– !..

– Ну, хорошо, что ты цела, Клэр.

Улыбнувшись, Камито продолжил гладить ее по голове.

– Д-да… Все благодаря тебе.

Пунцовая девушка опустила глаза.

И затем сильно закусила губу, будто решалась на что-то.

– К-Камито…

Она низко опустила голову, застенчиво переплела пальцы.

– М-м… Я-я решила, отныне я буду ч-честнее…

– А, точно. Погоди секунду, – внезапно перебил ее парень.

– Э?..

Клэр пораженно уставилась на него.

– Сначала мне нужно кое-что вам сказать.

– ?..

Девушки озадаченно склонили головы. Камито обернулся и махнул рукой в сторону деревьев.

– Мила, уже можешь выходить.

– Да.

Кусты зашуршали…

И все увидели девушку с темно-коричневыми волосами.

– А?.. – удивленно воскликнули четверо.

– Рада встретиться со всеми вами.

Мила шагнула вперед и вежливо поклонилась Клэр и остальным.

– …

– …

– …

– …

Девушки онемели.

И затем…

– Э-эй, Камито?..

Плечи Клэр задрожали.

– Кто этот премиленький ребенок?

Ее красные хвосты встали дыбом, как столбы огня.

– Э-э, Клэр? Почему ты сердишься?

– Я-я не сержусь. Абсолютно, совершенно не сержусь!..

– Камито, так ты!..

– Да что вообще происходит?!

– Ты похитил ее?!

Эллис, Ринслет и Фианна холодно уставились на парня.

Кажется, они вообще все не так поняли.

К счастью, Мила прояснила ситуацию.

– Я Мила Бассетт, глава «Ударного отряда», представляющего Княжество Россваль.

– Мила Бассетт… То есть это ты предложила объединиться?.. – спросила Клэр.

Девушка с разноцветными глазами кивнула.

– Да. Мы с Казехаей Камито обменялись Клятвами и заключили союз, – объяснила она.

– Клятвами?..

Все навострили уши.

– Я сама решила сформировать альянс… Что-то не так?

– Н-не, все в порядке. Однако… – красноволосая надулась. – Насколько помню, когда элементалисты дают друг другу Клятву…

– Они обмениваются поцелуями, кажется, так?

Эллис и Ринслет уставились на Камито.

– У…

– Ты целовал ее, Камито-кун?

– Н-нет, позвольте мне объяснить…

Он дрогнул, и девушки заметили это.

– Камито, пожалуйста, ответь честно!

– Ну да, целовал, но только в руку…

– Не могу поверить, д-даже невинную тринадцатилетнюю девушку!..

Парень пытался все объяснить, но дворянки оставались подчеркнуто холодными.

◇

В конце концов, недоразумение разрешилось, однако далеко не сразу.

«Почему они настолько подозрительны?»

Парень, лежа на кровати в палатке, склонил голову.

Камито устал и намеревался вздремнуть до обеда.

Милу он со спокойной душой вверил девушкам. Похоже, они обрадовались появлению эдакой младшей сестренки, которую можно побаловать.

Хотя лидер «Ударного отряда» немного удивилась…

– Камито, еще не спишь? – раздался от входа голос Клэр.

– Не-а…

Услышав ответ, девушка скользнула внутрь. Она несла бинты.

– Что это?

– Время перевязки. Не забыл, что ранен?

– А, ну да, прости…

Камито протянул руку, и Клэр принялась аккуратно перебинтовывать ее.

– …

Повисла неловкая тишина.

Парень хотел сказать что-нибудь, но не мог найти слов.

Возможно, причина в том, что прежде они почти каждый день проводили вместе. Суточная разлука нарушила их ритм.

А еще он вспомнил, что Клэр из-за волнения плакала всю ночь, и смутился.

– Эй, Камито…

– М?

Девушка первая нарушила тишину.

– По поводу произошедшего, прости… ну, что п-подозревала тебя.

– Ты съела что-то не то? – нахмурился парень.

Она ведет себя не так, как всегда.

– З-замолчи, я просто искренне извиняюсь!

– П-понял!..

Да, это обычная Клэр.

Девушка, обматывая его руку бинтами, тихо произнесла:

– После исчезновения Рубии нээ-самы я осталась совсем одна.

Она всей душой желала силы и постоянно сцеплялась со старшеклассницами из Рыцарей Сильфид.

Тогда она ничего не понимала.

Считала всех вокруг врагами.

Не нуждалась в товарищах. Никому не доверяла. Пыталась стать сильнее в одиночку.

И по-настоящему верила в это…

– Но встретив тебя… Чувствую, я изменилась.

– Может и так.

– И Фианна, и Эллис, и Ринслет… Теперь они д-дорогие мне товарищи.

Лицо Клэр пылало от смущения.

– Ага, понимаю, – кивнул парень.

– Н-ну, это… И все это время я хотела сказать тебе, Камито…

Она запнулась и убрала руки от бинтов.

Затем подняла голову, словно набралась решимости.

– Камито, спасибо… – неимоверно стесняясь, проговорила девушка.

– Клэр…

Парень тихо сглотнул.

– И тебе тоже.

– Э?

– Если бы я не встретил вас, то сейчас не был бы на Танце клинка. Ну, я не про то, сколько человек должно быть в команде… Понимаешь, да?

– Да… И думаю, ни один из нас не был бы здесь.

Окончив перевязку, Клэр поднялась.

– Что ж, отдыхай.

И затем она направилась прямо к выходу.

Глядя ей в спину, Камито произнес:

– Рестия придет за мной. Скорее всего, мне придется ненадолго покинуть вас.

Она точно явится вместе с этим монстром, Непентес Лором.

А парень не был уверен, что сможет защитить девушек.

Но красноволосая решительно помотала головой.

– Тогда мы встретимся с ними лицом к лицу. Вместе, всей командой «Скарлет».

◇

Заключение союза с «Ударным отрядом» решили отпраздновать скромным пиршеством.

На столе, сделанном из обрубка древесного ствола, разложили всевозможные вкусности.

Хлеб с медом. Вареные бобы. Салат из диких трав и грибов. Тушеное мясо по-лоренфростски. Пирог с речной рыбой. И на десерт – куча консервированных фруктов.

– Поразительно… – удивленно воскликнула Мила.

– Пожалуйста, ешь, не стесняйся и не сдерживайся.

– Правда?

– Конечно. В конце концов, Мила, ты помогла моему рабу.

Клэр отрезала ей кусок рыбного пирога.

Похоже, эти двое вполне сдружились, пока Камито спал. Они сидели рядышком и общались, как очень близкие сестры.

К слову, красноволосая стала относиться к парню так же, как и раньше.

– Клэр, пожалуйста, помоги мне отрезать кусочек пирога.

– Ого, какой смелый, смеешь приказывать дочери рода Эльштейн?

Как-то так…

– Главное блюдо готово.

Ринслет принесла здоровенную тарелку, полную еще шкворчащего мяса.

Зажаренный дикий кабан.

– Так ты и впрямь отправилась на охоту на кабана?!

– Хо, конечно же, вместе с Фенриром.

Блондинка гордо выпятила грудь.

Нежное и сочное жареное мясо с нарезанным имбирем, чесноком и особым соусом выглядело очень вкусным. Над столом растекся богатый аромат.

– Да, мясо на самом деле мягкое и нежное. Приготовлено изумительно.

– Фу-фу, если тебе нравится, может, поохотимся вместе?

– Нет, не думаю, что стоит увлекаться охотой на святой земле… – прищурившись, усмехнулся Камито и попробовал салат.

Под столом Скарлет и Симург сражались за кусок жареного мяса.

А вот Фенрир благовоспитанно сидел в стороне. Но, если приглядеться, он обливался слюной.

Похоже, Лоренфросты достаточно строго воспитывают своих духов.

– Слушай, Ринслет, можно, я дам Фенриру немного мяса?

– Обычно это запрещено… Но только на сегодня можно сделать исключение.

Волк радостно набросился на кусок, который ему кинули с разрешения хозяйки.

– Камито, я тоже хочу мяса.

– Ах да, Эст, ты же больше всего любишь вкусно поесть.

– Камито, я так счастлива.

– Постой-ка, Камито, ты слишком сильно балуешь Эст.

– Фу-фу, я капнула соусом на грудь. Камито-кун, пожалуйста, помоги мне его вытереть.

Внезапно Фианна прижалась своей пышной, заляпанной соусом грудью к руке парня.

– Т-ты и сама можешь вытереть, нет?

– Мне самой не очень удобно… Если не хочешь вытереть, можешь вылизать♪

– Эх… Л-ладно, вытру я.

Взволнованный Камито потянулся носовым платком к мягкой груди.

– М-м… Камито-кун так эротично двигает пальцами♪

– Фианна?!

– Позвольте мне вытереть, Ваше Высочество.

– Хьян!

Клэр незаметно подкралась к принцессе и принялась тереть ей грудь.

– Что ты делаешь?!

– Камито – мой раб, ага, запрещаю тебе приказывать ему!

– Кья, это кощунство по отношению к члену королевской семьи!

Парень же, не обращая внимания на сцепившихся девушек, потянулся за вареными бобами.

– М-м, а эти бобы вкусные.

Вроде, просто, но бульон получился изысканным.

Эллис услышала его слова, и ее «конский хвост» радостно скакнул вверх.

– К-Камито, я приготовила их…

– Ты, Эллис? Ну да, и впрямь похоже на тебя.

– Но мои блюда не так красивы, как у Ринслет… – скромно проговорила девушка, застенчиво сплетя пальцы.

– Не-не, пусть оно выглядит незатейливо, уверен, ты не пожалела сил. Ведь я и сам немного готовлю, так что ощущаю вложенные в него чувства.

– П-правда?! Н-надеюсь, тебе нравится… Я рада.

Эллис смущенно накручивала «конский хвост» на мизинец.

– К-Камито, если хочешь, я могу покормить тебя, ведь раны, наверное, еще болят.

– Нет, я стесняюсь…

– Не нужно. Давай, скажи «а-а».

– Н-ну ладно…

Камито сдался и широко открыл рот.

– В-вкусно?

– О да, очень.

– Коварная Эллис, незаметно опередила нас! – воскликнула Фианна.

– Пожалуйста, попробуй и мою стряпню! – тут же подскочила Ринслет.

– Н-не поймите неправильно! Я просто заметила, что у Камито все еще болит рука и потому…

– Т-тогда я тоже покормлю его!

Нанизав на вилку кусок мяса, Клэр ткнула ею в парня.

– Оно же горячее, Клэр, и ты пихаешь его мне в лицо! Ауч!

– …

Мила невыразительно созерцала суматошный обед.

– Мила, что-то не так?

– Я никогда не трапезничала подобным образом, – монотонно ответила она Камито.

– Мила, а разве ты в команде не ела вместе со всеми?

– Нет, потому что мои компаньоны-рыцари всегда обращались со мной с большой осторожностью, – легонько покачала головой та.

«Обращались с большой осторожностью, да?»

Они не холили ее, не лелеяли, нет.

Они будто старались не сломать или не поцарапать хрупкую вещь и держались на расстоянии.

Тринадцатилетняя девушка жила словно под куполом.

Как будущее подношение на жертвенный алтарь.

– Мила, ты должна есть столько, сколько можешь. Не будешь хорошо питаться – не вырастешь.

Клэр положила руку ей на голову.

– Верно сказано. Ну, Клэр с твоей грудью уже поздно что-либо делать.

– О чьей груди ты там?!

Наблюдая за перепалкой Клэр и Ринслет…

Камито заметил, как Мила едва-едва улыбнулась.

◇

Час расставания наступил внезапно.

– Сегодня наши тренировки закончатся.

– А?..

Услышав неожиданное заявление, потрясенный мальчик застыл на месте.

– Почему?.. Почему?! Я же… все еще не убил тебя!

– Ты стал силен. Мне больше нечему тебя учить.

Черноволосая девушка спокойно улыбнулась. В ее глазах цвета сумерек плескалась печаль.

– Ненавижу это…

– Камито?

– Ненавижу! Ты должна оставаться со мной! Всегда со мной…

Он вдруг прервался на середине фразы.

– Н-ну, м-м, я… – заикаясь и краснея, забормотал он.

– Теперь ты способен и на такие эмоции. А когда мы впервые встретились, твое лицо оставалось непроницаемым.

Дух тьмы ласково погладила его по волосам.

– Ты уже почти с меня ростом.

– Н-не дразни меня! – сердито замотал головой Камито.

До встречи с ней мальчик ни разу не испытывал таких эмоциональных потрясений.

– Продолжение истории…

– ?..

– Я все еще не услышал окончание.

Он говорил о той самой сказке.

Продолжении истории, которая больше всего нравилась ему.

– Прости…

– Почему, почему ты извиняешься?..

И тут девушка внезапно поцеловала его.

– !..

Мальчик пораженно округлил глаза.

Она нежно отстранилась и застенчиво улыбнулась.

– Твой первый поцелуй?

– …

Ошеломленный Камито кивнул… Из головы вымело все мысли.

– Хорошо его запомни, поцелуй, которым мы заключили контракт.

Ее пальцы, нежно гладящие мальчика по щеке, рассыпались искорками света…

– А если когда-нибудь я изменюсь так, что перестану быть собой…

…Убей меня.

◇

– Фу-у, и я снова жив…

Камито в одиночестве наслаждался купанием в ванне под звездным небом.

Это был не горячий источник, а бассейн, окруженный каменными глыбами. Воду в нем нагрел дух огня. Вода на святой земле способствует снятию усталости, и отмачивать в ней раны приятно.

В небе светила луна. Парень посмотрел на печать духа на левой руке.

Из рисунка в форме полумесяца слегка сочилась кровь.

Недавно она приснилась ему…

Воспоминания о тех днях, когда он еще не стал Сильнейшим танцором клинка.

Тогда Рестию запечатали вновь. Потому что она научила мальчика тому, чего ему знать не следовало – человеческим эмоциям.

После переобучения старейшинами Школы подготовки он вновь потерял чувства. Но тосковать по ней не перестал.

Четыре года назад Школу разрушил огненный ифрит, Камито забрал кольцо, в котором ее запечатали, и они вдвоем отправились в путешествие.

Короткое, но чудесное время.

«Рестия…»

Камито вытянул руку, точно пытаясь схватить ночное небо, напоминающее ему о прекрасных темных волосах девушки.

Печать духа на левой руке кольнула его.

«Она зовет меня?..»

Очень скоро все разрешится…

Так говорила интуиция.

Внезапно Камито услышал сзади плеск воды.

– ?!

Парень поспешно обернулся и увидел в тени скалы частично скрытую паром маленькую фигурку.

– Камито?..

– Мила?

– Да.

Он услышал ее голос.

– Это мужская ванна. Женская – вон там, возле утеса.

– Я не знала.

– Прости. Их довольно легко перепутать… Ладно, я уйду, наслаждайся.

Камито торопливо собрался выйти…

– Подожди, – остановила его Мила. – Я хочу кое-что тебе сказать.

– Здесь?

– Сюда не придут остальные.

Ясно. Ну да, Клэр и другие девушки вряд ли нагрянут в мужскую ванну.

«Так она не хочет, чтобы ее услышали».

Камито снова погрузился в воду.

По ту сторону паровой завесы появилась Мила, обернутая белым полотенцем.

Миниатюрное стройное тело. Темно-коричневые волосы прилипли к лицу, наделяя девушку очарованием совсем не тринадцатилетней особы.

Она подошла к взволновавшемуся Камито, который отвел взгляд.

– Так о чем ты хотела поговорить со мной?

– О моем «оке». Я хочу, чтобы лишь ты знал.

Янтарный левый глаз Милы вспыхнул в ночи.

– В нем моя ценность. Из-за него меня вырастили орудием.

– Запечатывающее демонов око, да?

– Ты уже… знаешь? – удивленно воскликнула Мила.

– Нет. Просто догадался.

Запечатывающее демонов око. Особый глаз, с которым рождаются очень немногие дети из семей элементалистов.

Вид неимоверно редкого кристалла духа.

В Оке часто запечатан могущественный дух, отчего элементалиста считают опасным и подвергают гонениям. Либо же используют как оружие. Вот так.

В любом случае, тринадцатилетнюю девушку ждала жестокая судьба.

Камито знал о свойствах малоизученного Запечатывающего демонов ока, потому что в Школе подготовки училась обладательница такого кристалла.

Старейшины использовали ее как оружие, и она рано ушла из жизни.

– Когда я была маленькой, мои родители устрашились «ока» и продали меня рыцарям Княжества Россваль. Те воспитали из меня оружие, которое должно победить в Танце клинка.

Мила бесстрастно воззрилась на парня.

– Они избавили меня от всех ненужных эмоций – гнева, печали, радости, – чтобы держать духа под контролем.

– Сумасшедшие… Они есть везде.

Камито тяжело выпустил воздух. Он вспомнил собственные стертые чувства, вспомнил сирот из Школы подготовки, которых считали орудиями и использовали, пока те не «ломались».

«Если бы я никогда не встретил Рестию, то разделил бы их судьбу…»

– Почему ты рассказываешь мне об этом?

– Потому что я… обманула тебя, Камито, – с трудом выдавила она.

– ?..

– В моем Оке запечатаны Крестоносцы, дух армии покорителей, боевой дух тактического класса.

– Боевой дух тактического класса?!

Из всех боевых духов их тяжелее всего контролировать.

Обычным элементалистам, кроме таких уникумов, как Мьюр Аленстарл, с ними не справиться.

Управлять им должна специально обученная команда.

Камито, наконец, понял.

– Ясно. «Ударный отряд» еще и команда, которая контролирует боевого духа.

– Верно. Их готовили использовать оружие – меня. Запечатывающее демонов око пробудит только «Ударный отряд».

Другими словами…

В сущности, Миле самой не высвободить мощь духа.

– Я на самом деле обладаю святым духом… Но использовать его силу не могу.

– Так вот что подразумевала под обманом…

Объединиться с Милой, владелицей святого духа, чтобы облегчить битву с Непентес Лором…

Она воспользовалась этим во время переговоров. Однако, коли духа нельзя призвать, стратегию команды «Скарлет» придется существенно изменить.

– Приношу свои извинения. Я должна победить в Танце клинка. Потому такова моя – орудия – миссия.

«Ударный отряд» выбыл, она потеряла практически все, но пыталась выжить.

Потому что Мила Бассетт живет только ради этой цели.

– Ладно тебе. Ты уже кое-чего добилась.

Парень мягко положил руку ей на голову.

– Камито?..

– Этот союз – победа, которой ты достигла сама, Мила. Гордись собой.

Он ласково погладил ее по темно-коричневым волосам.

– Мила, ты слышала о Школе подготовки? – внезапно спросил он.

– Тайная организация где-то в Империи Ордесия, где обучают убийц.

– Ага. Я – выходец из нее.

– ?!

Мила пораженно округлила глаза.

– Мила, я такой же, как ты. Меня с самого детства растили орудием убийства.

– Однако ты… так не выглядишь.

– Потому что одна девушка помогла мне вернуть человеческие чувства.

Он мягко убрал руку с ее волос.

– …

Мила безмолвно опустила голову… словно задумалась.

И вскоре медленно подняла взгляд.

– История, что ты рассказал прошлой ночью.

– М?

– Я хочу услышать ее продолжение.

– А… – вспомнив, кивнул Камито.

Эту сказку он услышал в детстве от Рестии. Ванна находилась на открытом воздухе, слышалось журчание реки, и под него парень продолжил рассказ, начатый прошлой ночью.

– Фу-фу…

Похоже, Милу что-то позабавило: она снова упорно сдерживала смех.

Ну, лишь бы она была счастлива…

– Ты и впрямь намного милее, когда улыбаешься.

– О-о чем ты таком говоришь?

Обитающие в лесу духи подняли шум, как только почувствовали нарушителя.

– Камито?..

– Она пришла, – лаконично ответил тот нахмурившейся Миле.

Печать духа на левой руке пульсировала, она будто звала его.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о личности гостя.

– Мила, беги к Клэр и остальным.

Быстро облачившись в униформу, парень поднял спящего Убийцу демонов.

– А ты, Камито?

– Я – ее единственная цель. Остановлю их здесь.

– Ты будешь сражаться с Непентес Лором один?

– Иди быстрее.

Мила кивнула и побежала к лагерю.

Камито посмотрел ей вслед…

– Все-таки он настоящий монстр.

И вытер холодный пот со лба.

Он чувствовал, как из глубины леса надвигается нечто ужасное.

Парень точно знал, что и она там.

В это мгновение землю всколыхнул рев.

«Он здесь!»

Камито наполнил Священный меч, сразивший Владыку демонов, божественной энергией.

Серебристый свет Терминус Эст заставил ночную тьму отступить.

Группа деревьев разом упала…

И перед парнем появился он.

Элементалист в темном доспехе – Непентес Лор.

А также…

– Я так рада, Камито. Ты один ждешь меня?

Красивые глаза цвета сумеречного неба. Темное платье и роскошные черные волосы, колышущиеся на ветру.

Судьба безжалостна, девушка осталась такой, какой была прежде.

А сам Камито изменился очень сильно.

– Рестия…

Очарованный ее красотой Казехая тут же забыл обо всем.

Если он сейчас протянет руку, станет ли она прежней? Глупая мысль.

– Непентес Лор – последний противник, которого я для тебя приготовила, – чуть улыбнулась дух тьмы. – Очень хорошо, Камито, да начнется же танец клинка.

– !..

Парень взмахнул Терминус Эст, который он держал в обеих руках.

Сейчас до Рестии невозможно достучаться словами.

Только танец клинка затронет ее глубинные чувства.

– Я, тьма бескрайняя, в дальних землях рожденная, дарую тебе муки вечные…

Очаровательные губы девушки выговаривали заклинание на языке духов.

Ее фигура точно растворилась во тьме.

И в ту же секунду в руке Непентес Лора появился черный демонический меч.

Большой зловещий клинок, ассоциирующийся со всполохами черного пламени. Три года назад Камито держал почти такой же.

Разящий меч. Несомненно, он сильнейший среди элементальных оружий стихии тьмы.

Однако Убийца демонов не слабее. Несмотря на незавершенное состояние, Эст по всем параметрам не уступает Рестии.

– Вперед, Эст!

Клинок Священного меча, сразившего Владыку демонов, воспылал серебристым сиянием.

◇

Мила отчаянно бежала по лесу, вокруг метались духи.

Она направлялась к центру базы, к остальным девушкам. Они должны были заметить случившееся.

Внезапно из леса навстречу ей выскочила адская кошка.

Это ведь Скарлет, контрактный дух Клэр.

– Мила!..

Она остановилась, услышав голос.

Из тьмы вынырнули трое: Клэр, Эллис и Ринслет. Все они, готовые к бою, держали элементальные оружия.

– Где Камито? – взволнованно спросила тяжело дышавшая Клэр.

– В одиночку противостоит Непентес Лору, которого привела та дух тьмы.

– Что ты сказала?!

Девушки обменялись взглядами.

– Быстрее скажи, где он. Мы должны сражаться вместе.

– Сражаться вместе?..

Мила нахмурилась… О чем эта красноволосая говорит?

– Да. С таким врагом Камито не справиться в одиночку.

– Если не поторопишься, Камито-сан проиграет!

Эллис и Ринслет нетерпеливо насели на ее.

– Но…

Конечно, они одни из лучших элементалистов.

Однако Камито помочь не смогут. Скорее всего, только помешают ему.

Непентес Лор – настоящий монстр. Сейчас он, наверное, еще сильнее, чем когда уничтожил «Ударный отряд».

Только Казехая Камито может сражаться с ним на равных.

Нет, даже он не уверен в себе. Парень хорошо понимал сложившуюся ситуацию и именно поэтому попросил Милу поспешить к Клэр и остальным девушкам.

Чтобы помочь своим драгоценным товарищам сбежать.

Мила разделяла его чувства.

– Вы не можете идти туда.

– ?.. Почему? – удивленно нахмурилась Клэр, а Эллис с Ринслет посмотрели друг на друга.

– Камито решил сражаться в одиночку, чтобы защитить вас. Поэтому вам нельзя идти.

– Камито так сказал?

– Что?..

– Камито сказал, что будет сражаться один?

Красноволосая посмотрела ей прямо в глаза.

Она не ругала ее, скорее, безотчетно вкладывала в свои слова властность.

– Ум-м… Но…

Клэр мягко положила руку на голову запутавшейся девушке.

– Мы должны идти, невзирая ни на что, – с напором заявила она. – Мы – команда, а этот парень – наш незаменимый товарищ.

Эллис и Ринслет молча кивнули.

– …

Мила ощутила, как что-то всколыхнулось в ее сердце.

Неизвестное чувство…

Но неимоверно горячее.

В этот момент вдалеке ударила черная молния.

– ?!

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Держа священный меч в обеих руках, он ударил, целясь в голову черного рыцаря.

Некогда этим клинком Святая Королева убила Владыку демонов. Сейчас он был вдесятеро слабее, но этого хватило, чтобы Убийца драконов Леоноры разлетелся вдребезги.

Однако черный воин привел свое массивное тело в движение и заблокировал атаку демоническим мечом.

Вокруг разлетелись искры. Отдача подкинула парня в воздух.

«Он стал намного сильнее с нашей прошлой встречи!..» – раздосадованно подумал он, приземлился и, пригнувшись, опять бросился в атаку.

Он знал о серьезных минусах в битвах с более сильными врагами. В прямом столкновении более слабый Камито окажется в невыгодном положении.

«В таком случае я должен воспользоваться брешами в обороне противника».

Парень сократил дистанцию.

Непентес Лор наискось рубанул демоническим мечом.

В тот же миг с клинка сорвалась черная молния.

– ?!

В самый последний момент Камито отпрыгнул в сторону. Разряды, выпущенные мечом, образовали в земле огромный кратер.

– Даже это может использовать?! – не удержался от возгласа парень.

Разящий разряд – техника демонического меча, три года назад заставившая многих элементалистов дрожать от страха.

С ее помощью Камито победил на прошлом Танце клинка и стал сильнейшим.

Прямое попадание приведет к мгновенной смерти.

Проворно уклонившись от неистовствующих черных разрядов, Казехая воспользовался моментом, чтобы приблизиться к Непентес Лору.

От соударения демонического и священного мечей во все стороны брызнули искры.

Убийца демонов и Разящий меч оказались равны по силе.

Камито непрестанно атаковал врага, не давая тому выстрелить молнией.

Но завалить его не смог. Непентес Лор владел мечом не хуже парня. Кроме того, черный рыцарь в отличие от противника обладал практически неисчерпаемой божественной энергией.

Единственное возможное преимущество…

«Он не заключал контракт с Рестией…»

Несмотря на свою силу, дух тьмы просто по собственному желанию приняла облик Меча, что пронзает истину.

Следовательно, клинок наполняли не чувства элементалиста.

Огромная разница по сравнению с элементальным оружием, воплощением желаний духа и его хозяина.

– Ах ты…

Камито крепко схватил Убийцу демонов.

Он полностью доверился Эст и до предела заполнил клинок божественной энергией.

Священный меч ослепительно воссиял и разогнал ночную тьму.

– Тебе никогда не использовать Рестию так же, как это делал я!

Удар Камито отбросил демонический меч в сторону.

Раздался пронзительный звон металла, и Непентес Лор в первый раз потерял равновесие.

Чтобы не дать парню продолжить атаку, он использовал Разящий разряд.

Клинок демонического меча испустил черную молнию.

Однако именно этого Камито и ожидал.

Разящий разряд – не навык мечника, а вид духовной магии, где клинок выступает в качестве посредника. Произносить заклинание не нужно, но активация все же требует какой-то доли секунды.

Казехая воспользовался этим и ускорился.

Молния вспыхнула перед его глазами, но парень не дрогнул. Он просчитал траекторию и мог отразить атаку с помощью Терминус Эст.

Воздух прочертила серебристая полоса, и черный разряд тотчас испарился.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито не остановился. Взмахнув священным мечом, он смерчем закружился около Непентес Лора и принялся изо всех сил сечь большое тело.

Убийца демонов расколол черный шлем.

Поглощенные светом Терминус Эст осколки исчезли.

Уши парня сокрушил ужасающий рев.

Неистовый взгляд пробуравил Камито насквозь.

– ?!

Парень пораженно округлил глаза.

Его шокировала открывшаяся картина.

Под расколотой броней…

Скрывался не человек.

А некто, похожий на угольно-черный скелет, окутанный темной дымкой.

В темных глазницах горели красные глаза, сулящие беду.

– Эта штука… Какого черта?..

Камито с самого начала знал, что Непентес Лор не обычный элементалист.

Однако это…

– Верно, он не человек, – ответила Рестия, вернувшая себе человеческий облик. – Преемник Владыки демонов, пробужденный запретной магией. Воля Рен Ашдолл.

– Рен Ашдолл?..

Камито уже несколько раз слышал это имя.

Так звали Владыку Тьмы. Насколько известно, она исчезла в глубокой древности. Кое-кто даже ставит ее существование под сомнение.

– Рестия… О чем ты вообще…

– На данном этапе это все, что я могу тебе сказать.

Девушка нежно улыбнулась.

Глаза Непентес Лора вспыхнули зловещим светом, и рев сотряс воздух.

Давление, которое Камито ощутил всем телом, разительно отличалось от предыдущего.

– Если мой враг не человек, можно не сдерживаться.

Парень взмахнул Убийцей демонов.

– Такой ты мне нравишься. Навевает воспоминания о тех днях.

– Я уже не тот, кого ты знала, – покачал головой Камито. – Я больше не Сильнейший танцор клинка, кем стал три года назад, не убийца из Школы подготовки. Теперь я член команды «Скарлет» из Духовной академии Арейсия, Казехая Камито.

– Верно. Ты намного слабее, чем раньше.

– И что? – пожал он плечами. – Действительно, я ослаб. В прошлом мы бы с тобой даже страха не почувствовали при виде грозного Непентес Лора.

– Правильно. Только я знаю, насколько ты силен.

– Ты, наверное, не поверишь, – безбоязненно улыбнулся Камито. – Но в академии я стал еще сильнее, чем три года назад.

– ?.. Что ты сказал?

– Не расслышала, что ли? В академии я стал еще сильнее, чем раньше.

На красивом лице Рестии…

Мелькнула тень беспокойства.

Нечасто увидишь ее такой.

– Несмешная шутка. Удивительно, ты так же уверен в себе, как и в детстве.

Повернувшись к Непентес Лору, Рестия чуть подняла руку.

– Я сокрушу твою беспочвенную самоуверенность.

На кончиках ее пальцев вспыхнула черная мгла.

– Хоть она и сказала, что печать пока нельзя снимать, позволь удостоить тебя особой чести. Вот истинная сила Непентес Лора.

– ?!

Огромное тело рыцаря вздрогнуло.

Черный доспех обратился темной дымкой и растворился в ночи.

«Что это за чертовщина?!»

Камито наблюдал очень внимательно.

Из-под исчезнувшей брони потекла густая липкая тьма.

Корчащаяся бесформенная субстанция. Точнее, оно с трудом поддерживало человеческую форму.

Глазницы омерзительного черепа лучились красным светом, рот изрыгал странные стенания, похожие на проклятия.

Рестия слегка изогнула красивые губы.

– Этот доспех не защищает Непентес Лора, а, скорее, запечатывает его темную сущность, не дает ей буйствовать.

Фигура девушки вновь растворилась во тьме и обратилась демоническим клинком.

Череп дрожал, наслаждаясь обретенной свободой, и выдыхал черную дымку.

– А он опасен… – простонал Камито, облизав губы. Кончики его пальцев подрагивали.

Настоящее чудище. Совсем не то существо, что прежде.

Парень крепко сжал свой верный священный меч.

– Эст, полагаюсь на тебя. Прошу, дай мне еще немного своей силы.

◇

Услышав отдаленный звон клинков, Мила Бассетт прикусила губу.

Клэр и остальные девушки направились к Камито.

«Я…»

Нет, она не имеет права метаться меж двух огней.

Без контрактного духа она просто обуза.

«Я больше не имею ценности…»

Девушка легонько коснулась янтарного левого глаза – Запечатывающего демонов ока.

И ощутила ледяной холод. Такой же, как и в ее сердце.

Она – сосуд для могущественного духа тактического класса.

Лишь поэтому она живет.

«Но Камито…»

Мила вспомнила тепло руки, гладящей ее по голове.

Парень сказал, что вырос в Школе подготовки. Она такая же… Нет, его тренировки были намного суровее.

И все равно Камито улыбался.

И всем сердцем верил в товарищей.

«Он сказал, я не орудие…»

Милу учили оставаться равнодушной ко всему, но сейчас эмоции начали бурлить.

«Я желаю стать его силой!..»

Из глаз полились слезы.

Однако сейчас она ничего не может.

Как прискорбно…

И тут она услышала, как кто-то бежит по лесу.

– Фианна-сан?..

Мила подняла взор.

Она же не умеет сражаться, почему тогда не прячется в центре базы?

Принцесса увидела Милу и подбежала к ней.

Она запыхалась. Похоже, Фианна не привыкла к физическим нагрузкам.

– Не думала, что враг ринется напролом. Я потратила много времени, анализируя ущерб и латая барьер. Хоть в большинстве своем его функции восстановлены, внутренние лей-линии в довольно плохом состоянии…

По-видимому, она занималась починкой поврежденного заслона. Вообще-то, устранение нанесенного заслону урона за такой короткий срок невозможно…

«А ведь она когда-то должна была стать Королевой».

Скорее всего, на этом Танце клинка Фианна не имеет себе равных в возведении барьеров.

«Барьер?..»

Внезапно в голове Милы вспыхнула мысль.

И все равно ее одолевали сомнения – почему Фианна до сих пор здесь?

– Куда ты идешь? – спросила Мила у все еще тяжело дышащей девушки.

– А разве не очевидно? Конечно, на помощь Камито-куну, – недоуменно ответила та.

Удивительно, но в ее глазах ни тени сомнения.

– Все-таки мой дух рыцаря лучше других подходит для сражений с элементалистами духов тьмы.

Не в этом дело… Неважно, насколько силен контрактный дух, принцесса не умеет сражаться и точно станет мишенью.

– Почему…

– А?

– Почему вы все…

Мила не понимала их. Команда «Скарлет» слаба для сражений с Непентес Лором, им не победить.

Не могут же они не знать этого…

Видя замешательство собеседницы, Фианна вдруг улыбнулась.

– Потому что мы верим в Камито-куна. А Камито-кун верит в нас.

– !..

Мила внезапно округлила глаза.

Камито тоже верит в них?..

А если предположить, что он сражается не для того, чтобы дать им сбежать…

«А вместо этого стремится к совместной победе?»

Парень попросил Милу поспешить к Клэр и остальным, руководствуясь верой в товарищей.

А она подумала, что он говорит им бежать?!

– Ну, еще…

Фианна покрылась румянцем.

– Девушки… готовы на все ради того, кого любят, – тихо-тихо, едва различимо прошептала она.

– ?..

– Ты поймешь, когда вырастешь.

Она застенчиво спрятала покрасневшее лицо.

Мила посмотрела на принцессу…

И внезапно подумала кое о чем.

«Верно, только Фианна-сан может соорудить такой барьер…»

И все-таки это может сработать!..

– Ну, тогда я должна идти.

– Подожди.

Мила схватила принцессу, собиравшуюся убежать.

– Что?

– База еще под твоим контролем?

– А? Да. Я контролирую барьер и лей-линии, хоть они и повреждены.

Мила посмотрела на недоуменно склонившую голову Фианну и проговорила:

– Я хотела бы кое-что попробовать. Надеюсь, ты поможешь мне.

Кто знает, сработает ли. Однако попытаться стоит.

Мила легонько дотронулась кончиками пальцев до Запечатывающего демонов ока.

«Если провалюсь… и даже если преуспею, все равно потеряю значимость».

Этот поступок идет вразрез с ее прежними взглядами.

Ну и пусть. Она точно пожалеет, если ничего не сделает в сложившейся ситуации.

Так считала девушка.

Первый раз в жизни она чувствовала жар собственного замысла.

Мила Бассетт прокричала:

– Пожалуйста… Отведи меня к сердцу базы!

◇

Похожая на грязь тьма капала на землю. Непентес Лор взревел.

Затем черный рыцарь вырвал торчащий вертикально в земле Разящий меч.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито бросился в атаку, крепко сжав полыхающего серебром Убийцу демонов.

Он ускорялся, отталкиваясь ногами от земли, и молниеносно сократил дистанцию.

«Долгое сражение меня не устроит. Победу должен определить следующий удар!..»

Но только он ступил на черную субстанцию, покрывающую землю, как в тот же самый момент…

– Что?!

Казехая ощутил мощное истощение, а сияние Терминус Эст внезапно померкло.

«Тьма поглощает мою божественную энергию?!»

Липкая масса обвила его ногу. Камито цокнул языком и подпрыгнул.

Множество темных щупалец вырвались из земли, преследуя взвившегося в воздух парня. Влив божественную энергию в утративший яркость меч, он разрубил их.

Последовавший рев Непентес Лора походил на смех, словно тот получал огромное удовольствие.

– Что, обрел свободу и радуешься!..

Насмешка не возымела эффекта. Темная материя, которой истекал Непентес Лор, стремительно разъедала поверхность земли.

– Это все божественная энергия, что он отнял у элементалистов?..

Уклоняясь от черных щупалец, вырывающихся из-под земли, Камито ждал подходящего момента.

Демонический меч в руке черного рыцаря исторг Разящий разряд.

– ?!

Черная молния прочертила на земле прямую линию.

Парень едва увернулся, деревья на большом участке позади него бесследно исчезли.

Поразительная огневая мощь, намного превосходит уровень Непентес Лора, запечатанного в доспехе.

Многочисленные духи, прятавшиеся в лесу, обратились частичками света и исчезли. Пустившихся в бегство поймали и поглотили темные щупальца, вырастающие из земли.

– Эст!

Камито отмахнулся от черной субстанции и подпрыгнул, зарядив Убийцу демонов божественной энергией.

Он рубанул ослепительно сияющим священным мечом по демоническому клинку тьмы!

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Словно в ответ на чувства Камито Терминус Эст засветился еще ярче.

Однако.

Дзынь. Внезапно раздался тихий металлический звон.

Находящийся в круговороте искр парень уловил звук треснувшего металла.

«Неужели Эст сломалась?!»

До сего момента Убийца демонов сразил множество грозных врагов.

В первый раз Камито оказался в невыгодном положении, ударив в лоб.

Терминус Эст ни в чем не уступал демоническому мечу Рестии.

Но продолжительное использование чрезвычайно мощного элементального оружия истощило божественную энергию его владельца.

– Тц, молю тебя, Эст, потерпи еще немного! – возопил Камито и влил энергию в священный меч, который крепко сжимал.

И вновь свет и тьма оказались в патовой ситуации. От места соударения клинков разлетались искры.

Внезапно печать духа на левой руке уколола Камито болью.

– Тщетно. Тебе в нынешнем состоянии не победить Непентес Лора.

Прямо в его голове раздался голос Рестии.

Она разговаривала с ним напрямую через печать духа.

– Пробудись, Камито. Покажи мне свою истинную силу.

«Истинную силу?»

– Да. Мощь, достаточную, чтобы убить их, подлинную силу Владыки демонов.

«Тогда я смогу защитить своих товарищей? – спросил про себя парень, вливая божественную энергию в сияющий священный меч. – Смогу ли я исполнить твое Желание, загаданное три года назад?»

– Сможешь. Кроме того, если сейчас не пробудишься, умрешь.

– Вот как…

Камито спокойно прикрыл глаза.

В его теле дремала мощь Владыки демонов. Парень все еще не понимал, о чем говорила Рестия, но, похоже, с этой силой он защитит своих товарищей.

Сейчас он отчаянно желал дотянуться до нее.

Однако…

– Прости… Мне не интересна неизвестная мощь.

Он смело улыбнулся и ощутил потрясение Рестии.

– Разве я не сказал только что? Я овладел новой силой.

Очень скоро. Они уже почти здесь.

– Дух меча Эст…

Его дорогой партер, преодолевший трагедию прошлого и вернувшийся к нему.

А также…

Камито оттолкнулся от плеча Непентес Лора и отскочил назад.

Взлетел демонический меч тьмы.

Он, как и черная субстанция, неистово несся на парня.

И в то же мгновение багровая вспышка прорезала темную ночь.

– Обратись угольками!

Беснующийся огонь испепелил темные щупальца.

На фоне стены пламени возникла девушка.

В рубиновых глазах горела непреклонность. Красные хвосты трепетали на ветру.

– Клэр, тебя-то я и ждал!

Парень показал большой палец Адской кошке с Языком пламени в руке.

– Камито, я тоже здесь!

– И я!

Появились Эллис с Ветрокрылым копьем и Ринслет с Большим ледяным луком.

– Не забывай, этот Танец клинка – командные бои.

Камито верил в своих товарищей по команде так же, как и они в него.

– Рестия, вот сила, коей я не обладал три года назад.

Они вчетвером быстро образовали построение и приготовились к бою с ревущим Непентес Лором.

Команда «Скарлет» начала танец клинка в вихрях бушующего пламени.

Издав полный ярости рев, Непентес Лор выпустил во все стороны темные щупальца.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Стрелы превратили отростки в куски льда, которые упали на землю и разбились вдребезги.

– Я займусь щупальцами!

– Ага, полагаюсь на твою поддержку, Ринслет!

Парень поднял меч и побежал бок о бок с Эллис.

– Камито, я обеспечу защиту по фронту, а ты атакуй.

– Понял.

Ее «конский хвост» беспорядочно метался в потоках воздуха. Красно-коричневые глаза сурово взирали на врага.

Парень много раз сражался в паре с Эллис, когда состоял в Рыцарях Сильфидах. Он с уверенностью мог доверить ей свою спину.

Камито с Эллис в авангарде, Ринслет поддерживает огнем издалека, Клэр же отдает команды и отвлекает врага. Такова основная стратегия команды «Скарлет».

– Так ты это имел в виду под своей силой?

В голове парня раздался недовольный голос Рестии.

– Какое разочарование. Скольких бы людей ты ни собрал, никому с тобой не сравниться.

«Что ж, сейчас увидим», – мысленно ответил он.

И затем прошептал Эллис, находящейся позади:

– Не касайся этого демонического меча. Очень немногие духи могут противостоять ему. Только моя Эст может сталкиваться с ней напрямую.

– Поняла, – кивнула та.

– А еще остерегайся черной массы. Коснешься ее, и твою божественную энергию выпьют.

– Что? – округлила красновато-коричневые глаза девушка.

Субстанция продолжала растекаться. Она уже покрыла большую часть поверхности земли. Теперь к Непентес Лору даже не подступиться.

– Эллис, можешь расчистить путь?

– Да, предоставь это мне, – молвила синеволосая и горизонтально перехватила Ветрокрылое копье.

Рокочущие потоки воздуха собрались на кончике копья. Затем девушка прочла заклинание высвобождения:

– Бушуйте, зловещие ветра!

Бесчисленные воздушные клинки взрыхлили землю, разметав темную субстанцию.

Камито помчался вслед за ними по распаханной почве.

Непентес Лор с ненавистью уставился на парня.

Обычный человек потерял бы сознание, ощутив источаемую им жажду крови, но Казехая и не думал останавливаться.

Бояться и отступать нельзя. Пусть даже противник – ужасное чудище.

«Все-таки на меня смотрят девушки!»

На черного рыцаря налетел шквал неистовствующих воздушных клинков, однако тот легко отбил их взмахом демонического меча.

«Пора!»

За мгновение до того, как темная масса опять хлынула на расчищенную землю…

Камито взвился в воздух.

Он оседлал воющий ветер, пригнулся и вмиг сократил дистанцию. Комбинация, которую они с Эллис оттачивали на тренировках.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Парень рубанул занесенным над головой сияющим Убийцей демонов.

Мощнейшая ударная волна всколыхнула воздух.

Непентес Лор принял нанесенный изо всех сил удар на демонический меч тьмы.

Однако Камито не закончил атаку. Используя рукоять оружия в качестве опорной точки, он развернулся в воздухе, оттеснил меч врага и, воспользовавшись обретенным преимуществом, глубоко резанул врага по плечу.

Брызнула липкая темная материя, массивное тело черного воина легонько вздрогнуло.

Приземлившись, парень продолжил осыпать его безжалостными атаками.

Рубящий удар, колющий, режущий – меч сверкал в темной ночи.

Зрелищный танец клинка, достойный Рен Ашбелл на пике формы.

Изменчивые движения Камито превосходили скорость реакции Непентес Лора.

Тот разинул огромную пасть и заревел от боли.

Излившийся поток оскверненной божественной энергии покрыл землю.

– ?!

Парень подпрыгнул, цокнув языком.

Если он коснется субстанции, с энергией можно попрощаться.

Но перед самым приземлением…

– Пусть твое кристально-белое дыхание обратится вечным льдом – Морозная тюрьма!

Огромная ледяная, похожая на комету стрела вонзилась в землю точно под ногами Камито.

И в ту же секунду темную материю покрыла корка переливающегося всеми цветами радуги магического льда.

Парень приземлился на нее. И затем скользящим движением едва уклонился от несущегося демонического меча тьмы.

– Спасибо за помощь. Отличная работа, Ринслет!

– Хмф, естественно!

Та гордо отбросила рукой волосы.

Камито взвился надо льдом и на нечеловеческой скорости атаковал Непентес Лора тройкой ударов.

– Все еще недостаточно!

Два и еще три – он провел пятиударное комбо, перемежающееся колющими выпадами.

Оттесняя демонический меч, парень словно в танце исполнял стремительные выпады.

Сзади в него полетели многочисленные темные щупальца, но всех их смел Язык пламени Клэр.

Камито имел полное преимущество во владении мечом.

Тем не менее, на его лице отражалось беспокойство.

«Так может продолжаться вечно!»

Тело Непентес Лора походило на комок постоянно меняющей форму тьмы, сколько ни руби, а оно тотчас регенерирует.

«А еще моя божественная энергия подходит к концу».

Разгоняющее тьму сияние Терминус Эст постепенно меркло.

Одно из сильнейших элементальных оружий не могло явить свою мощь без достаточного количества энергии.

Камито на мгновение отвлекся, и меч противника отразил его клинок.

– ?!

Только парень потерял равновесие…

Как кончик черного меча разрядился Разящим разрядом.

– Камито!

Язык пламени багровой вспышкой обернулся вокруг руки Непентес Лора.

Траектория опускающегося меча слегка исказилась, и черная молния улетела за Казехаю.

Она испарила часть леса, создав веерообразную поляну.

– Еще бы чуть-чуть… Кьяа!

Клэр отлетела в сторону: Непентес Лор голыми руками отшвырнул от себя огненный кнут.

– Клэр!

Камито только собрался броситься к ней…

Но замер на месте.

Не успел он опомниться, а липкая тьма уже окружила его.

Омерзительная субстанция, поглощающая божественную энергию при контакте, расползалась с ошеломляющей скоростью.

Похоже, это не только энергия элементалистов, выкачанная Непентес Лором.

Скорее всего, монстр усилился, присосавшись к подземным лей-линиям.

Вокруг Камито образовалось болото тьмы. Если все так продолжится, скоро оно заглотит и его ноги.

«Даже базу…»

Парень заскрежетал зубами.

Его отчаяние все росло, оно уже словно витало в воздухе.

Сияние Терминус Эст сильно померкло.

У Казехаи не осталось даже сил прорваться сквозь полосу тьмы.

– Это конец, Камито. Тебе не одолеть такую мощь.

Печать духа на левой руке кольнула парня, он услышал приятный шепот Рестии.

«Я!..»

Надвигающаяся тьма окружила его.

– Камито!

– Камито-сан!

То закричали Эллис и Ринслет.

Ему отрезали все пути побега, ног уже почти коснулась тьма…

– Кх!..

В этот момент…

Неожиданно из-под земли полился ослепительный свет.

– Что?!

Земля, покрытая липкой тьмой, начала рокотать и вздыматься, словно закипая. На ее поверхности появились магические круги!

Окружающая Камито со всех сторон субстанция отхлынула.

– Что за дела?..

– Из проходящих под базой лей-линий безостановочно льется святая сила! – закричала Клэр.

– Лей-линии… Тогда это Фианна?

Принцесса соорудила базу с таким расчетом, чтобы регулировать силовые линии, вытекающие из центрального узла и передавать с благословениями духов различную поддержку.

Но что служило источником этой ошеломительной святой силы?..

– Неужели?!

◇

– Поразительно. Это сила духа, запечатанного в твоем «оке»?

– Нет, просто высвобождение ее части…

Центральный узел, контролирующий энергетические линии.

Мила, стоящая на коленях перед маленьким храмом, возведенным у священного дерева, покачала головой.

Ее лицо исказилось от боли, со лба градом катился пот.

– Лишь часть… – со страхом пробормотала Фианна.

Она, выдающаяся благородная жрица, кожей чувствовала мощь духа.

Призванный Милой Бассетт боевой дух тактического класса Крестоносцы бросал вызов нормам.

– Мила, что ты видишь? – спросила принцесса стоящую на коленях и закрывшую глаза девушку.

Сейчас Фианна передала ей контроль над базой.

Чтобы с помощью здешних лей-линии высвободить силу духа из Запечатывающего демонов ока.

Мила считала, что, подключив Око к базе, сможет призвать боевого духа тактического класса.

При обычных обстоятельствах передача управления невозможна. Но не для Фианны, некогда кандидатки в Королевы.

– Вижу четыре сияющих огонька. Сейчас их поглотит мерзкая тьма.

– Это Камито-кун и остальные. Сконцентрируйся на них.

– Да!..

Мила кивнула, прижимая руку к янтарному левому глазу, из которого сочилась кровь.

Контроль нескольких сложных барьеров, охватывающих базу, требовал огромных усилий как физически, так и ментально. Кроме того, Мила не была благородной жрицей из Института Божественного ритуала. Даже с поддержкой Фианны она тратила все силы только на преодоление сильной боли от ответной реакции.

– А… Гх… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Мила, не перегружай себя!

– Все в… порядке… Гх…

По миниатюрной руке девушки побежали голубые молнии.

Передача силы боевого духа по лей-линиям уже безрассудство. Если так продолжится, она рискует разрушить Запечатывающее демонов око.

– Гх… Б-благородные рыцари святого короля…

Сопровождающая противоток божественной энергии сильная боль истязала тело девушки.

Но Мила, не обращая на нее внимания, высвобождала силу духа, запечатанного в «оке».

– Ваши клинки… предназначены сражать сильных и защищать слабых…

Да пусть ломается.

«Ведь сейчас я смогу защитить Камито…»

Захрустев, левый глаз Милы треснул.

– Явитесь на мое поле боя, без колебаний взметните мечи – Крестоносцы!

И девушка хрипло выдавила конец призывающего заклинания.

◇

– Это?!

Камито во все глаза смотрел на открывшееся зрелище.

Усыпающие землю магические круги источали чистое, спокойное свечение.

Лей-линии испускали святую силу, очищающую мерзкую тьму.

Нет, не только.

Из кругов появлялось нечто…

А именно, неисчислимые мечи. Бесконечные копья. Ряды щитов.

Армия, состоящая из множества рыцарей света.

– Ч-что за, это!..

– Невероятно, боевой дух тактического класса типа «легион»!.. – изумленно пробормотал Камито, глядя на заполонивших все вокруг рыцарей.

Уровнем они намного ниже Георгиоса Фианны.

Однако количество покрывает сей недостаток.

Несколько десятков… нет, возможно, сотен.

Призванные рыцари взмахнули сияющими мечами и рассекли разлитую по земле тьму.

Многие исчезали, поглощаемые субстанцией или сраженные демоническим мечом Непентес Лора, но они постепенно подавляли числом черную массу.

– Мила?.. – тихо проговорил парень, подняв взор.

Вонзенный в землю Убийца демонов вновь озарился ярким светом.

Клинок окутало ослепительное сияние, разогнавшее темноту.

– Это…

Камито почувствовал, как в его тело хлынул поток силы.

Его заполнила чистая божественная энергия из подземных лей-линий.

Хоть база, построенная Фианной, уже восполняла энергию элементалиста, вливающееся в парня количество в десятки раз превышало норму.

Вскоре…

Крестоносцы, задавившие тьму числом, обратились частичками света и исчезли.

От черной субстанции, превратившей землю в болото, избавились всего за пару минут.

– Готова, Эст? – спросил Камито у меча.

В ответ Терминус Эст засиял на полную мощь.

Парень взмахнул удерживаемым в обеих руках Убийцей демонов.

– Давайте закончим, вперед! – прокричал он девушкам, своим товарищам по команде.

– Верно.

– Да.

– Поняла.

Клэр, Эллис и Ринслет одновременно кивнули.

Камито рванул к Непентес Лору, размахивающему демоническим мечом тьмы.

Через мгновение клинок испустил Разящий разряд.

Только вот этот мощнейший выстрел – отвлекающий маневр, призванный сковать движения парня.

Уклониться не представляло труда, однако он продолжал нестись прямо на нее.

– Что ты делаешь, Камито?! – изумленно закричала Клэр.

Казехая же бесстрашно улыбнулся и взмахнул священным мечом.

– Не волнуйся. Сейчас мы с Эст сможем рассечь ее!

И сверкающий Убийца демонов с легкостью разделил черную молнию надвое.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Без малейшего труда Камито оттолкнулся от земли, наращивая скорость.

Тело казалось исключительно легким. Он при каждом шаге ощущал поток божественной энергии, текущий из лей-линий.

Непентес Лор, казалось, немного испугался. Однако противника парень видел не в нем, а в элементальном оружии черного воина – в Разящем мече.

– Я иду, Рестия! – выкрикнул Камито и исполнил ошеломляющую серию ударов.

Рассыпая мириады искр, Убийца демонов скрещивался с Разящим мечом.

Скорость атак Казехаи превосходила регенеративные способности Непентес Лора, из-за чего человекообразная темная субстанция начала разрушаться.

«Это конец!»

Крепко сжав Терминус Эст, Камито занял низкую атакующую стойку.

Она носила чисто наступательный характер, полнилась открытыми местами, жертвовала всей защитой.

Рука черного рыцаря, превратившаяся в безобразную темную массу, полетела точно в парня.

Однако тот был уверен.

Он доверял своим верным товарищам.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

На врага обрушился ливень ледяных стрел.

Занесенная рука покрылась магическим льдом и приросла к земле.

Непентес Лор взревел и собрался похоронить Камито под собственным телом.

– Хранитель бессмертного очага, яви свой гнев – Пламенная цепь!

Огненный кнут сковал монстра.

Темная масса замерла, и Камито смог подобраться ближе.

Слегка пригнувшись, он взвился в воздух!

– Ветер отваги, даруй благословение свое воину смелому – Перья сильфид!

Подпрыгнувшего Камито подхватил поток воздуха, созданный духовной магией Эллис.

«Смогу ли я сейчас исполнить шестнадцатиударное комбо?»

Парень дерзко улыбнулся, полосуя массивное тело Непентес Лора.

Разрушительная техника предназначалась для использования не против элементалистов, а против духов больших размеров.

Тайному искусству его три года назад научила Сумеречная ведьма Грейворс.

Изначально это была техника двухклинкового стиля, но парень мог исполнить ее и так.

«Я смог овладеть ею лишь благодаря тебе, Рестия…»

Убийца демонов в руках Камито ослепительно вспыхнул, оттесняя тьму.

И в то же мгновение Казехая исчез.

– Круговорот танца клинка пламенного цветения – шестнадцать ударов!

Ночь прочертили яркие линии.

Неистовый шквал из шестнадцати ударов обрушился на врага.

Лишившееся темной субстанции, порезанное и порубленное тело Непентес Лора постепенно разрушалось.

– Этот навык мечника… – пораженно начала поднявшая голову Клэр.

– Неужели навык Рен Ашбелл?! – изумленно выпалила Эллис.

Техника точь-в-точь повторяла ту, что продемонстрировала три года назад на Танце клинка Рен Ашбелл.

С оглушительным грохотом Непентес Лор упал кучей черной массы. Хоть он кое-как поддерживал человеческую форму, движения его стали вялыми.

Оставшейся одной рукой он взмахнул демоническим мечом тьмы…

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

В небесах послышалось заклинание, произносимое на языке духов.

– Да падут враги мои, сраженные сиянием возмездия!

Спикировав, Камито пронзил Убийцей демонов черную кучу.

Поле боя поглотила ярчайшая вспышка.

И в то же мгновение тело Непентес Лора было полностью уничтожено.

Дзынь.

В землю подобно надгробному камню вонзился Разящий меч, элементальное оружие Рестии.

Демонический клинок начал рассыпаться на частички света.

– Рестия?!

Камито схватил оружие за рукоять, пока оно не исчезло.

– Гха… А-а-а-а-а-а-а-а!

Кожаная перчатка начала с шипением плавиться, парень ощутил жгучую боль.

Печать духа отвергала его.

– Камито, что ты делаешь?! – ошарашенно закричала Клэр.

Но тот все равно не отпустил. Превозмогая боль, он влил божественную энергию в меч.

– Не делай этого, Камито. Ты не можешь более касаться меня.

Демонический меч, начиная с кончика, постепенно исчезал, словно таял.

Грустный голос Рестии зазвучал в голове парня.

– Замолчи… Я не собираюсь отпускать тебя. Я никогда тебя не отпущу!

– Дурачок. Я ведь больше не та, кого ты знал.

– А так ли это?

– Что?

– Правда ли ты стала другой Рестией?

Несмотря на ужасающе сильную боль, Камито обнял потихоньку развоплощающийся демонический меч.

Три года назад кое-что произошло.

И она изменилась, спору нет.

«Но…»

Вне всяких сомнений…

Это та же Рестия, которая даровала свет мальчику.

– Камито…

– ?!

Слабый дрожащий голос.

Парень почувствовал тепло в своих руках.

Опомнившись, он обнаружил, что обнимает девушку, а не демонический меч.

Духа тьмы, девушку в темном платье.

– Прости, Камито… Той меня, которую ты знал, больше нет.

Глаза цвета сумерек задрожали, она безрадостно улыбнулась.

Тело девушки понемногу исчезало.

– Позволь поведать тебе… Что за желание ты загадал.

Мягкие губы Рестии легонько коснулись губ Камито.

– !..

Его парализовало приятное чувство.

Разум увлекли воспоминания о том дне.

◇

Утраченные воспоминания.

Последние воспоминания о тех счастливых днях, что они провели вместе.

Заключительный день Танца клинка, когда Рен Ашбелл завоевала победу.

Незадолго до начала аудиенции с Владыками Стихий.

– Эй, Камито, надеюсь, ты сможешь осуществить мое Желание.

– Ага, я выиграл ради тебя одной, Рестия, – невинно ответил мальчик.

Ответил самой дорогой на всем белом свете девушке.

– Однако как только ты загадаешь это желание, весь мир обернется против тебя, знаешь?

– Мне все равно. Поскольку это для тебя, Рестия.

Мальчик не колебался.

Пусть против него встанет весь мир.

Ему хватит и того, что девушка останется рядом с ним.

– Так что за желание?

– Ну…

Дух тьмы быстро поднесла губы к уху мальчика.

И…

Минула ночь бурного сражения, наступил новый день. После простого завтрака…

Мила Бассетт внезапно кое-что сказала.

– Мила, ты точно уверена?

– Все уже решено, – кивнула девушка, на которую смотрели все собравшиеся за столом. – Без Крестоносцев, запечатанных в «оке», я не смогу победить в Танце клинка.

По большому счету, призыв духов с помощью лей-линий базы – нечто, из ряда вон выходящее.

Левый глаз Милы треснул и потерял блеск.

Девушка, утратившая силу элементалиста, решила...

Отказаться от участия в Танце клинка.

– Но что ты будешь делать теперь? – спросила Клэр.

Куда пойдет девушка, оставшаяся без духа?

– Я больше не могу вернуться в Княжество Россваль, потому что предала надежды и ожидания своей родины… Однако все в порядке. Я найду новое призвание.

Хоть выглядела она так же непоколебимо, как и всегда, в голосе слышалась нотка бодрости.

– Если не возражаешь, можешь обратиться к моей семье. Мы можем нанять тебя горничной Лоренфростов, – сказала Ринслет, пройдясь рукой по волосам.

– Не-не. Лоренфросты – провинциальная знать, да еще на их землях ужасно холодно. Лучше уж иди со мной. Мне пригодится помощь в восстановлении былой славы рода Эльштейн.

– Ч-что ты сказала?!

Ринслет в ярости уставилась на Клэр.

– Я безмерно благодарна за предложения. Приму к сведению, – кивнула Мила.

– Фу-фу, а еще ты можешь жить втроем со мной и Камито-куном♪

– А ну постой, что ты имеешь в виду под совместным проживанием с Камито?!

Между Клэр и Фианной вспыхнула ссора.

Парень вздохнул.

– Камито… – проговорила Мила, подняв на него глаза.

– Что?

– После окончания Танца клинка можешь рассказать продолжение той истории?

– Ага, столько раз, сколько пожелаешь.

Он улыбнулся и погладил девушку по голове.

Слова Милы практически повторяли его собственные, сказанные в детстве.

– Как союзники «Ударного отряда», пожалуйста, сражайтесь за победу до самого конца.

– Конечно, – ответил парень, и девушки подтвердили его слова кивками.

После этого Мила протянула Камито два Магических камня, коими обладала.

Ее собственный и трофей от «Рыцарей святого духа».

Казехая бережно принял их.

Вскоре после потери камня активировался магический круг принужденной телепортации.

Он появился под ногами девушки, и ее тело начало обращаться искорками света.

– Прощайте…

Через несколько секунд Мила Бассетт, лидер «Ударного отряда», покинула соревнование.

– …

Некоторое время стояла тишина.

– Наш танец клинка не закончился. Точнее, это только начало, – первой нарушила тишину Клэр.

– Ага, верно, – кивнул Камито, и остальные девушки подняли взоры.

– Духи воздуха доложили, что на третий день произошли большие изменения, – отчиталась Эллис.

– Наконец-то начнутся настоящие танцы клинка… – кивнула Ринслет.

Большинство команд обзавелись всевозможными базами, и настало время собирать информацию.

Уже четвертый день «Бури». Сражения станут напряженнее.

– Из двадцати четырех команд выбыли девять, включая «Ударный отряд». Самым большим количеством Магических камней обладает, несомненно, «Инферно».

– А мы в хвосте, мда.

– Точно. Нам нужно быть активнее.

– Кстати, Камито…

– Что?

Клэр разгневанно посмотрела на парня.

– Т-ты, о-опять ты ц-целова… ц-целовался с тем духом тьмы!

– А, не, это… – промямлил Камито.

– Ах да, что это было?!

– Ага, надеюсь, ты объяснишься!

– Камито-кун!

Ринслет, Эллис и Фианна перешли в наступление.

– Камито, этот дух такая коварная. Пожалуйста, поцелуй и меня.

– Э-Эст?!

Шокированный парень упал, и тут…

– ?..

Сверху спланировало черное перо.

Камито заметил его и поймал.

– Рестия…

Он смотрел на черное перо…

А перед глазами вновь промелькнули увиденные воспоминания.

«Три года назад я попросил ради нее…»

◇

Девушка загадала запрещенное желание.

– Хочу, чтобы ты убил их. Пятерых Владык Стихий.

КОНЕЦ

От автора

Если возможно, Камито, я желаю умереть от твоей руки…

Огромное спасибо всем, кто держит эту книгу в руках.

Представляю вам «Воспоминания темного духа», шестой том «Seirei Tsukai no Blade Dance»!

Благодаря возвращению Эст Камито и его команда смогли победить грозных «Рыцарей Императора драконов». И только они решили насладиться короткой передышкой, как получили предложение от «Ударного отряда» заключить союз. Отправившихся на переговоры Камито и Клэр остановил таинственный черный рыцарь. А вместе с ним бывший контрактный дух парня.

«Это последний противник, которого я приготовила тебе».

Детские воспоминания Камито. Встреча с Милой Бассетт из «Ударного отряда».

И, наконец, сильнейший враг, напавший на команду «Скарлет»!..

Главное соревнование Танца клинка достигает своего апогея, боевых сцен становится все больше!

Также в анонсе пятого тома говорилось, что следующим станет (предположительно) «Сильнейший танцор клинка». Из-за различных причин (※беспечности автора) название пришлось изменить… Нижайше прошу прощения (потеет).

Как бы то ни было, во втором томе арки «Танец клинка» в мои изначальные планы были внесены изменения. Так что отбросьте сомнения. Седьмой том поразит вас!

Просто чтобы вы знали. Вышла адаптация «Seirei Tsukai no Blade Dance» в виде браузерной игры. Я, Симидзу Ю, позволил себе немного побездельничать, поиграл в нее и увлекся. Настоятельно рекомендую ее тем, кому нравится релаксировать, лопая пузырчатую пленку.

А еще BROCCOLI-сама выпустил полотенце из микрофибра с персонажем «Seirei» (Клэр). Я очень счастлив, что создан первый промо-материал. Настоятельно рекомендую его за миловидность и даруемое им чувство исцеления.

Благодарности. Во-первых, Сакуре Ханпен-сенсею, вновь сотворившему милые иллюстрации. Я чрезвычайно благодарен ему. Рестия на обложке и впрямь ангел. Скомпоновав вместе обложки шести томов, я от всей души порадовался.

Также спасибо Умеда Нацуно-сенсею, нарисовавшему очаровательных SD персонажей. Ваши творения настолько милы, что я даже почувствовал мимолетное желание попросить «Nen○Roido» создать серию изображений. Спасибо за постоянную поддержку.

Сёдзи-сан, Сефирот печатной индустрии (※потому что вы всегда одеваетесь как последний босс из одной RPG[✱]Речь идет о серии «Final Fantasy».), благодарю за разгребание всех тех проблем, что я валю на вас. Вообще, мою признательность словами не выразить.

И, конечно же, огромнейшая благодарность всем читателям.

Серия вышла в печать в конце прошлого года, благодаря вашей поддержке выпускались дополнительные тиражи, и к данному моменту она уже насчитывает шесть томов.

Я намеревался писать о милых девушках × жарких схватках. Я не забуду первоначальный замысел этой серии – больше любви, больше комедии, битвы превыше всего! – и буду усердно идти к цели. Надеюсь на вашу поддержку. Ваши комментарии в текстовом опроснике неимоверно воодушевили меня. Мы с Сакурой Ханпен-сенсеем очень рады получать их!

Так, теперь о результатах традиционного рейтинга популярности. Изображенная на обложке пятого тома Эст заняла первое место, набрав более четырехсот голосов. И очень сильно обогнала остальных. Будут ли фанаты Эст и дальше радоваться победе?

На втором месте у нас суровая красавица, капитан рыцарей Эллис Фаренгарт. Она выглядит неимоверно мило, когда обнимает Скарлет (хоть кошке очень неприятно). Немного отстает от нее Ринслет, юная леди из знатного рода Лоренфрост, изумительная супердевушка, преуспевшая во всех обязанностях горничной, включая готовку. Небольшая потеря для леди из высших слоев общества. Четвертое место захватила цундере, Адская кошка Клэр Руж. Отважную девушку по какой-то причине все время изображают в фансервисных сценах. Несмотря на желание обратить Камито угольками, на самом деле она очень добрая.

Пятое место – дух тьмы Рестия. Пусть вовсю идут слухи, что она – единственная любовь Камито и законная жена, какова же истина? На обложке шестого тома она и впрямь выглядит как ангел.

На шестом же Ее Высочество вторая принцесса Фианна Рей Ордесия. Только она знает настоящую личность Камито, а еще Фианна ведет себя немного взрослее, чем другие девушки из команды «Скарлет». Эро-милая. А седьмое место оккупировал наш главный герой Казехая Камито. Когда же мы сможем увидеть его переодетым в девушку (украдкой подмигивает Сакуре Ханпен-сенсею)?

В действительности разница между третьим и шестым местами очень незначительна (двадцать девять голосов), так что ничего удивительного, если участники «королевской битвы» будут ежеминутно меняться местами. Другие – Леонора и Мьюр, например – тоже довольно популярны.

Новости об авторе. Последнее время я рьяно участвую в пробах продуктов питания. Копии блюд, изображенных в меню ресторанов... Как же они восхитительны, я чуть с ума не сошел.

Итак, давайте встретимся в следующем томе, «Сильнейшем танцоре клинка» (предположительно)!

Сообщаю, что автор уже начал писать его черновик (а морщины на лице – это спецэффекты)!

Симидзу Ю, январь 2012.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет.

Итак, закончен шестой том, половина арки пройдена. Мы увидели несколько привычных волн любви, ненависти, ревности, соплей и далее по списку, бравые вояки расправились с очередным мини-боссом (в этот раз не без помощи сверху… то есть, снизу), а главный герой сделал шаг назад по возрастной планке в становлении Владыкой похоти. А, и еще продемонстрировал мега-крутое комбо. Шестнадцатиударное. Которое изначально исполнялось двумя мечами. Ну, вы поняли, на что я намекаю. К слову, это обернется для него головной болью, нищищи~

Бесконечных благодарностей время. Розеттка, редактура как всегда на высоте. Ты уже дышишь мне в затылок. Мучитель, спасибо за терпеливую работу над иллюстрациями. Красс, признателен тебе за помощь с япом и перевод иллюстраций. Резель, Элберет – благодарю за поддержку.

И вам, читатели, большое спасибо.

Еще увидимся!

ОтRozettka(редактор)

В шестом томе наконец-то все начало проясняться, ура-ура! Но загадок от этого меньше не стало. Жалко, что в этом томе Фианне уделили так мало внимания.

Интересно, что же все-таки загадал Камито три года назад…

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Улицы поглотило море огня.

Империя Ордесия, маленький приграничный городок.

Бедствие вызвала не война. Оно грянуло без предупреждения.

В тот день огненный ливень хлынул с небес.

Так Владыка Огня наказал жителей города за несделанное подношение.

Бушующее пламя испепеляло дома, выжигало фермерские угодья.

Люди, спасаясь, бежали от завихрений огня и черного дыма и отчаянно молили о прощении.

Они не нарочно пренебрегли подношением. Просто небывалая засуха побила урожай.

Прекрасные благородные жрицы исполняли танец, жители отдали Вулканикусу все запасы зерна, оставленные на зиму, но гнев духа не утихал.

Люди бессильны перед яростью Владыки Стихии. Им оставалось лишь склонить головы, стиснуть зубы и ждать окончания бедствия.

– О великий Владыка Огня, мы нижайше просим вас унять гнев.

Благородные жрицы старших рангов из Института Божественного ритуала три дня молились в священном Великом храме, дабы умиротворить неистовствующего Вулканикуса.

А возглавляла их недавно избранная Королева Огня, девушка всего пятнадцати лет от роду.

В отличие от других жриц, делающих перерывы, она молилась денно и нощно.

Она навсегда запомнила людей, поглощаемых багровым пламенем, которые отражались в ее рубиновых глазах.

На утро четвертого дня бедствие, наконец, прекратилось.

Улицы, на которых еще недавно толпился народ, превратились в выжженную пустошь.

Дома поглотил огонь, оставив лишь пепел и отчаяние.

Мирная жизнь работящих горожан в один миг обратилась прахом.

И после того, как все закончилось…

– Милостивый Владыка Огня услышал наши мольбы, – проговорила старшая жрица храма, утешая истощенную юную Королеву.

Однако та закрыла уши и замотала головой.

«Я не смогла ничего сделать. Не смогла защитить их», – подумала она.

– Почему… Почему Владыка Огня так обошелся с невинными горожанами?..

– Рубия-сама, смертным не понять волю Владык Стихий. Мы можем лишь молить о прощении. Рубия-сама, вы уже сделали все, что могли.

И правда, жители стертого с лица земли города не жаловались. Их имущество унесло беспричинное бедствие, но они лишь искренне благодарили Королеву, успокоившую Владыку Огня.

Однако такая благодарность пронзала сердце и душу девушки сильнее любого ужасного проклятия.

◇

«Все почти так же, как и тогда».

Она вынырнула из воспоминаний и вернулась в реальный мир.

Ревущий водоворот багрового пламени испепелял деревья. Боевой дух Гаруда[✱]В индуизме – ездовая птица бога Вишну., управляемый Мьюр Аленстарл, выжигал базу некой команды.

Элементалист в маске молча смотрела на лес, пожираемый бушующим огнем.

Команда «Инферно» уже одолела четыре команды, считая эту. Если приплюсовать жертв Рестии и Непентес Лора, получится семь. Другими словами, они вывели из игры треть участников Танца клинка.

Полученных Магических камней более чем достаточно, чтобы выйти в финал.

Однако цель девушки лежала в иной плоскости.

«Я стремлюсь вовсе не к победе в Танце клинка».

Подняв взор к светлеющему небу, она прошептала:

– Рен Ашбелл, преемник Владыки демонов… Мы обязаны подготовить для него самую достойную шестую Королеву.

Несколько часов назад Рестия без разрешения увела Непентес Лора, чтобы ускорить пробуждение Казехаи Камито. Но, похоже, ее план провалился.

Впрочем, ее предательство неожиданным не назвать. А вот потеря Непентес Лора оказалась сюрпризом. Однако план пострадал не сильно.

«Я с самого начала не собиралась отдавать контроль над пробуждающимся Владыкой демонов этому духу тьмы».

Есть лишь две потенциальные кандидатки. И она уже почти выбрала.

– Какая ирония. В прошлом нас соединяли сильные узы.

Особенно это относилось к девушке с уникальной предрасположенностью служить Владыке Стихии.

Элементалист в маске достала из внутреннего кармана военной формы кулон на серебряной цепочке.

Рубин в его центре – кристалл духа, запечатывающий воспоминания – отобразил девочку в платье.

Огненно-красные волосы, завязанные в два хвоста. Ясные рубиновые глаза.

Эта хрупкая и беззащитная девочка всегда пряталась позади старшей сестры и родителей.

Четыре года назад случилось кое-что. И девушка в маске думала, что они большие никогда не встретятся вновь.

– Ой-ой, похоже, Рен Ашбелл-сама все же сильно скучает по этой девочке, – неожиданно сказал кто-то.

Элементалист быстро сжала кулак, пряча кулон.

Затем обернулась и увидела…

Девушку, как две капли воды похожую на изображение в кристалле духа.

Но вместо платья на ней униформа Духовной академии Арейсия.

А еще она не ребенок, а уже вполне сформировавшаяся девушка.

– Какая же ты жалкая, ведьма. Или ты дразнишь меня?

Глаза из-под маски холодно уставились на ту, кто приняла облик Клэр Руж.

Голос оставался спокойным, а вот листья под ногами уже чадили дымом.

– Уфу-фу, редко когда увидишь тебя такой. Может, эта девушка – кандидат на место шестой Королевы, необходимой для твоего плана?

– Не твое дело. Исчезни.

С кончиков пальцев элементалиста в маске сорвался стремительный поток яростного пламени.

Образ Клэр Руж, поглощенный багровым огнем, исчез подобно миражу.

– Страшно-страшно. Что, даже на твою тень наступать запрещено?

Воздух всколыхнулся, и на том месте, где исчезла Клэр…

Появилась насмешливо улыбающаяся девушка.

Насыщенно-синие роскошные волосы до плеч. Оттенок ассоциировался с неимоверно прекрасной и смертельно ядовитой змеей.

Одежда как у танцовщицы, нижнюю часть лица прикрывает тонкая вуаль.

Заклинатель демонов Сьера Кан.

Принцесса Теократии Альфас и заместитель командира «Инферно».

– Надеюсь, ты не забыла, что и личность для твоего участия в Танце клинка, и боевых духов тебе предоставила моя страна?

– Взамен я пообещала победить.

– Конечно, если так, все здорово. Однако ты, похоже, что-то скрываешь от нас, своих союзников, плетешь какую-то интригу.

– На что ты намекаешь?

– Эй, а ты правда та Сильнейший танцор клинка? – презрительно усмехнулась Сьера Кан.

– Если сомневаешься в моей силе, ведьма, почему бы тебе не испытать ее на своей шкуре?

Тут же вся растительность под ногами Рен обратилась пеплом. Она вызвала пламя не духовной магией или призывом контрактного духа, а силой воли.

– Фу-фу, просто шучу. Мне все еще дорога жизнь… А, что?

Внезапно девушка подняла брови.

– Что такое?

– Похоже, за время моей отлучки внутрь прошмыгнули крысы.

Сьера с наслаждением облизала губы. Именно она возвела базу команды «Инферно». Однако назначение ее – приманка для добычи, а не опорный пункт.

– Уфу-фу, кажется, я смогу немного повеселиться.

Губы ведьмы искривились в довольной улыбке. Она обожала играть с попавшейся в сети жертвой. Красные глаза Кан ярко вспыхнули, и она исчезла в лесу.

«Насколько Змея Теократии Альфас разгадала мой план?»

Действия Сьеры Кан предугадать трудно. Возможно, ради замысла от нее стоит избавиться.

«Нет, есть еще смысл использовать Альфас. Глупо убивать ведьму прямо сейчас».

Девушка в маске тихо покачала головой, обратила взгляд к небу, усеянному искрами, и прошептала:

– Итак, какая же из благородных жриц станет лучшей Королевой Тьмы?

Четвертое утро «Бури», основного сражения Танца клинка.

– Уа-а…

Лежа на футоне в палатке, Камито подавил уже не первый зевок.

Прошлой ночью они бились с грозным Непентес Лором. А недавно попрощались с лидером «Ударного отряда» Милой Бассетт, которая решила покинуть соревнование.

Шел четвертый день «Бури», каждая команда обзавелась собственной базой, танцы клинка происходили все чаще. Не время расслабляться, но сражение с черным рыцарем измотало команду «Скарлет».

Поэтому все решили сегодня хорошенько отдохнуть, защищая базу.

«Но это невыносимо…»

Камито застонал, ворочаясь на футоне.

Тело устало, глаза слипались, но сон не шел.

А все из-за воспоминаний, которыми поделилась Рестия перед исчезновением.

События того дня, запечатанные в его голове.

Три года назад парень, выдавая себя за Рен Ашбелл, победил в Танце клинка.

И дух тьмы поведала мальчику свое Желание.

«Надеюсь, ты сможешь убить их. Пятерых Владык Стихий».

«Убить Владык Стихий… Да что это вообще значит?»

Их пятерка правит всеми духами и повелевает элементами, из которых состоит мир.

Они – не просто необычайно могущественные существа. Можно сказать, они создали все вокруг.

«И мне нужно… убить их?»

Почему?.. Нет, человеку такое не под силу.

Камито практически не помнил, к чему привело загаданное три года назад Желание.

Только как духа тьмы поглощает отвратительная черная субстанция.

Внезапно заболела голова. Всякий раз, когда он пытался разобраться в воспоминаниях, накатывала дурнота.

Словно кто-то закрывал к ним доступ.

«В тот раз я не смог схватить ее за руку…»

Камито сжал руку в черной перчатке в кулак. Рестия исчезла несколько часов назад, но пальцы до сих пор помнили тепло ее тела.

Дух тьмы не пропала из этого мира. Просто исчерпала энергию и больше не могла поддерживать существование. Доказательство тому – печать духа на тыльной стороне левой ладони.

И в этот момент…

– М-м?

Внезапно парень почувствовал нечто в районе поясницы.

Там копошилось что-то холодное и мягкое. Словно чешуя рептилии.

«Змея?..»

Удивленный Камито нахмурился и откинул одеяло.

– Э-Эст?!

Под ним обнаружилась дух меча.

Ее серебристые волосы засияли на солнце. Нежная кожа цветом напоминала парное молоко.

Загадочные фиолетовые глаза бесстрастно взирали на него.

– Камито, ты проснулся?

– Ага… Постой-ка, что это на тебе?! – воскликнул парень, округлив глаза.

Эст была не в одних лишь чулках.

А в обтягивающем черном кожаном корсете на шнуровке и с металлическими шипами.

Из-под мини-юбки того же материала тянулись подвязки. Дух меча обула высокие сапоги на босу ногу.

Вокруг правой руки она намотала кожаный хлыст. В левой держала красную свечу.

Миловидная девушка выглядела намного соблазнительнее, чем прежде.

– Камито, я выгляжу странно? – невозмутимо спросила Эст, оседлав его.

– Нет, не странно, я бы сказал, не… Горячо, горячо ведь!

Она уже успела зажечь свечу, и расплавленный воск закапал на грудь парня.

– Камито, тебе нравится?

– Нет, с чего бы?! Просто горячо!

Он поспешно задул свечу.

Эст озадаченно склонила голову.

– Не нравится?..

– Меня такое не интересует! Кстати, кто научил тебя этому?

– Печально… В книге говорится, что людям нравится, когда на них капают воском.

Дух меча достала откуда-то книгу. Камито не особо разбирался в литературе, но сразу признал в нем любовный роман для подростков.

Парень пролистал его и обнаружил красочные иллюстрации.

На первый взгляд в произведении ничего примечательного, самый обычный роман…

– Что?!

А вот почти в самом конце Казехая не смог сдержать возгласа.

Похоже, любимая страница владельца: уголок загнут.

На ней знатную леди хлестал кнутом дворецкий особняка.

Иллюстрация отображала экстаз женщины, на кожу которой капали воском.

– Э-Эст, тебе нельзя читать такое! Рано еще!

Камито тут же со стуком захлопнул роман… Конечно, дух меча живет уже не первую сотню лет, но дело не в этом.

– Где ты нашла эту книгу?

– У Клэр под подушкой.

– Эта девчонка… Не могу поверить: сама аристократка, а читает такие книжонки… – проворчал парень, у которого задергалась бровь.

– Итак, Камито, что тебе больше по душе? – бесстрастно спросила девушка.

– Э? – переспросил тот.

– Да. Сечь самому или чтобы тебя секли… Выбирай что пожелаешь, Камито.

– ?!

Он охнул.

Эст крепко сжала хлыст. Парень представил ее в корсете и со следами ударов на прелестной попе и покраснел.

«Черт, да о чем я вообще думаю?!»

Камито яростно затряс головой.

Он никогда не станет сечь Эст или что-то в этом роде.

– Пусть меня отхлещут в сто раз сильнее, но так обращаться с тобой я себе не позволю, – решительно ответил он.

Эст кивнула.

– Да, Камито. То есть ты любишь, когда бьют тебя?

– Э? Нет, вовсе нет, ты ошибаешься… Ауч!

Вжик! Вжик!

Девушка, оставаясь невозмутимой, принялась хлестать парня по груди.

– Э-Эст, что ты делаешь?!

– Камито, тебе нравится?

Вжик! Вжик!

– Я ж сказал, что не интересуюсь таким!

– То есть… Не нравится? – озадаченно склонила голову Эст.

– А-а-а… Может, кому-то в этом мире такое по нраву, но я не из них, – покачал головой парень, потирая ноющие места.

В ответ приунывшая девушка опустила плечи.

– Прости, Камито. Больно? – с тревогой спросила она.

– А, не бери в голову… М-м, я ценю твои благие намерения, Эст, но не нужно претворять их в жизнь, – ответил он и ласково погладил ее по голове.

– Фуа…

Все-таки дух меча долго думала, чем бы порадовать Камито. Не хочется ругать ее.

– Кстати, где ты все это взяла?

– Среди ритуальных принадлежностей Фианны.

– Ясно… Так вторая виновница – Ее Высочество.

Специализирующаяся на ритуальной магии Фианна привезла с собой кучу вещей для проведения обрядов. Например, звериные ушки или необычную иностранную одежду со смелыми вырезами. Ритуальные одеяния могли похвастать разнообразием форм и размеров.

«Свеча еще понятно, а вот кожаный кнут и корсет уже странно, нет?»

Вообще, Камито не разбирался в ритуальной магии и не имел оснований высказывать свое мнение.

И тут кто-то откинул в сторону закрывающую вход занавеску.

– Камито-кун, что такое?!

– Фианна?

Явилась красавица с роскошными черными волосами до талии.

Ее Высочество Фианна Рей Ордесия.

Она прикрыла рот, округлила черные глаза.

Принцесса не отрываясь смотрела на девушку в корсете, оседлавшую парня.

– Камито-кун?..

– Т-ты не так поняла, это, м-м…

Он попытался объясниться, но…

– Хм, так значит Камито-кун к такому питает слабость… – пробормотала Фианна так, словно пришла к какому-то заключению. Ее щеки слегка порозовели.

– Нужно было раньше сказать.

– Э?

– В-в этом нет ничего такого! Камито-кун, я приму даже такое необычное увлечение! Да и я сама н-не против такого…

Стыдливо прикрыв красное лицо, девушка развернулась и выбежала.

– Фианна, п-постой!

Возникнут проблемы, если не рассказать, как все было. Переместив Эст с себя на кровать, парень торопливо поднялся, намереваясь догнать принцессу. Однако у самого выхода…

– Эй, Камито, у меня книга пропала… Уа!

Он бежал, не разбирая дороги, и чуть не врезался во входящую девушку.

Ясные рубиновые глаза. Красные волосы, завязанные в два хвоста.

– К-Клэр?!

– Камито… Ну чего ты так паникуешь?.. – удивленно подняла брови Клэр.

И посмотрела в глубину палатки.

Туда, где сидела неприлично одетая Эст.

– Т-т-так ты заставляешь своего контрактного духа н-надевать такое?..

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– П-постой, это все из-за твоей кн…

– Бесполезно оправдываться. Обратись угольками, озабоченный!

И Клэр без капли жалости призвала Язык пламени.

◇

Несколькими минутами спустя.

– Т-ты и правда худший, худший из худших, ужаснейший из всех извращенцев!

Камито сидел на коленях перед размахивающей кнутом девушкой.

Жалкое зрелище. Никто бы и не подумал, что он – Сильнейший танцор клинка, которым восхищаются все девушки.

– Не могу поверить, что ты заставил Эст одеться так непристойно…

Одно лишь воспоминание заставило ее покраснеть… Какая невинная юная леди.

– Нет-нет, вообще-то, Эст так оделась из-за твоей книги, верно? – прищурился парень.

В то же мгновение Клэр застыла.

– Скажи, Камито…

– М-м?

– А ты случайно с содержанием книги не ознакомился?

– Нет, читать не стал, лишь пролистал.

– Если так… То все хорошо.

И Клэр облегченно вздохнула.

«Хо-хо, все ясно», – злорадно возликовал про себя Камито.

Похоже, появился шанс самому перейти в наступление.

– Ну, правда, видел я одну загнутую страничку.

– А?!

– Просто поразительно. Подумать только, дочь прославленных Эльштейнов читает столь постыдную литературу.

– ?!

Клэр тотчас густо покраснела.

– Н-никакая она не постыдная, ага! Это в-возвышенная романтическая история!

– Что-то не заметил я такого… А может ты хочешь испытать то же, что и героиня?

– Н-нет, т-такого… т-такого никогда не будет, озабоченный!.. – отчаянно отвергла предположение девушка. Однако слабо и неубедительно.

– Клэр, ведь это ты извращенка, я прав? Интересно, как отреагируют в академии, когда узнают, что ты читаешь такие книги?

– Т-такие… Н-нет, вовсе я не извращенка…

Клэр чуть не плача посмотрела на Камито.

«Черт, думаю, я перестарался».

Парень с толикой раскаяния поскреб голову.

Он невольно хотел подразнить Клэр всякий раз, когда разговаривал с ней.

– Что здесь происходит? Из-за чего весь шум?

В палатку вошла Ринслет, вернувшаяся из леса.

Сияющие изумрудные глаза, нежные розовые губы.

Ослепительные платиновые волосы, купающиеся в лучах солнца.

Девушка заметила сидящего на коленях парня и подняла брови.

– Клэр, ты опять наказываешь людей? Камито-сан, бедняжка.

Несмотря на маску высокомерия, она очень добрая.

– П-просто Камито…

– Камито-сан, бросай эту жестокую госпожу. Стань моим рабом. Тогда я каждый день буду готовить специально для тебя, – предложила порозовевшая Ринслет.

– Хм, конечно, странно, что хозяин готовит для раба, но звучит очень неплохо, – в шутку кивнул парень.

Блондинка готовила хорошо, спору нет. Если он каждый день начнет вкусно питаться, какая же чýдная жизнь наступит.

Но…

– Э-эй, Камито?..

Клэр застыла. В нее точно молния ударила.

Она прикусила губу и посмотрела на него как брошенный котенок.

Парень пожал плечами.

– Однако…

Он встал с земли и положил руку девушке на голову.

– Я уже заключил контракт с Клэр.

Он обещал. Сказал, что станет ее контрактным духом.

– Камито…

Клэр тут же покрылась румянцем, посмотрела на него.

И смущенно отвела взгляд.

– Все верно, Камито мой дух-раб. И еще впервые я сделала это с ним.

– Впервые?

– О-о чем ты?!

Голос Ринслет дрогнул.

«А она не про тот случай?» – задумчиво склонил голову парень и, наконец, вспомнил.

Это произошло вскоре после их с Клэр знакомства. Тогда в Академическом городке взбесился боевой дух.

Камито потрясла встреча с Рестией, и красноволосая поцеловала его, чтобы привести в чувство.

Она покраснела именно потому, что вспомнила их поцелуй.

Парень тоже засмущался и отвел взгляд, почесывая щеку.

– У-у, да что с вами?! Такое чувство, что я одна ничего не знаю! – сердито надулась Ринслет.

Внезапно налетел порыв ветра.

– Кья!

– Уа!

– ?!

Девушки торопливо натянули края юбок.

– В-видел ведь, Камито?

– Камито-сан, ты такой озабоченный.

– Но ведь я ничего не мог поделать… – отчаянно замотал головой парень.

– Так, Камито, и какими непристойностями ты занимаешься на сей раз? – раздался резкий голос в небе.

Суровые красновато-коричневые глаза. Трепещущий на ветру «конский хвост».

Окруженная потоками воздуха девушка приземлилась и уставилась на Казехаю.

Эллис Фаренгарт. Девушка в рыцарском доспехе.

– Что случилось, Эллис? Ты даже использовала магию полета, – удивленно спросила Клэр, и та негромко кашлянула.

– Ага, кое-что срочное.

– ?..

Парень переглянулся с остальными.

– Смотрите. Это принес дух-фамильяр, – произнесла Эллис и протянула свиток пергамента.

Они развязали его и увидели волнистые символы, напоминающие змей.

– Это чей язык? – нахмурился Камито.

Рестия научила его читать на языке духов, но иностранной грамоты парень не знал.

– Хм, я тоже не могу прочитать.

– Вы безнадежны… – вздохнула Клэр. – Такие письмена распространены в восточных странах. Нам же рассказывали это в академии на лекциях по основам, разве нет?

– Я-я не в ладах с языками…

Эллис приуныла, ее «конский хвост» поник.

Оправдывая репутацию отличницы, Клэр бегло просмотрела письмо.

И помрачнела.

– О чем там?

– Объявление войны… От «Четырех богов».

– «Четырех богов»?!

Охнула Эллис.

Это сильная команда из Империи Куина, большого государства в восточной части континента. Куина не только существует дольше Ордесии, но и Танец клинка выигрывала намного чаще.

Среди участников куинианки славились своей командной работой. Особой известности достигла Сяо Фу, элементалист духа священного зверя Бякко.

«Богов» следует опасаться наравне с «Рыцарями Императора драконов» Дракунии и «Рыцарей святого духа» Лугии, не говоря уже о команде «Инферно».

– База «Четырех богов» относительно недалеко от нашей. Они одолели всех противников в округе, и, похоже, остались лишь мы.

– Что они подразумевают под объявлением войны?

– Сражение вдали от баз каждой команды.

Клэр пожала плечами и скатала свиток.

На Танце соперники не просто похваляются боевым мастерством. Здесь элементалисты, благородные жрицы, исполняют танцы клинка, восхваляя пятерых великих Владык Стихий. Поэтому, если одна команда хочет сразиться с другой, она должна отправить письмо с объявлением войны.

Идет четвертый день «Бури». Наверное, уже все команды соорудили защищенные базы. Раньше танцы клинка представляли собой мелкие стычки и засады, но сейчас, в начале второй половины фестиваля, команды стараются сдвинуться с мертвой точки и нападают друг на друга.

– И что будем делать?

Камито поочередно посмотрел на девушек.

Конечно, можно проигнорировать объявление войны, но…

Клэр немного подумала и произнесла:

– Думаю, нужно согласиться. Если мы откажемся, то посрамим честь Духовной академии Арейсия и директрисы Грейворс.

– Согласна с Клэр.

– Осмелились бросить вызов мне, благородной леди. Какая дерзость!

Все девушки команды «Скарлет» жаждали битвы.

Камито не возражал. В конце концов, до конца состязания осталось три дня. Появился шанс заполучить большое количество Магических камней, добытых куинианками.

– Сражение состоится завтра утром. Эллис, пошли ответное сообщение «Четырем богам»…

– Подожди, – внезапно прервал Камито.

– Чего?

– Мы еще не спросили мнения Фианны. Думаю, так нельзя.

– Верно. Где она?

– Недавно я видела, как она шла в лес…

А если подумать, куда она делась?.. Камито начал немного нервничать.

Несмотря на барьер, нельзя сказать, что в лесу безопасно. После нанесенного Непентес Лором урона защита базы полнилась дырами. Звери или злые духи могли воспользоваться случаем и пробраться внутрь.

– Давайте поищем в лесу. А Эллис разведает все в округе.

– Да, поняла, – кивнула та.

– Я пойду.

– Тогда и я.

– Ринслет, моя очередь сменить тебя. Иди в палатку и отдохни.

– Я-я в порядке!

– Нужно отдыхать согласно составленному графику. Ты наверняка устала после вчерашнего боя. Почему бы тебе не погреться немного?

– У-у… Ну ладно, – покорно кивнула Ринслет, хоть и надула губы. Заботе Камито она противостоять не могла.

– Ну и куда делась Фианна?..

Прошло несколько минут. Камито и Клэр шагали по лесу.

Принцесса возвела довольно большой барьер. Скарлет пыталась выследить ее по следам божественной энергии, но не преуспела из-за хаотичного расположения лей-линий.

Они уже зашли в самую чащу, но Фианну пока не нашли.

– Может, на нее опять напал лесной дух?.. – пробормотал парень, раздвигая руками густые ветви.

И тут он вышел на большую поляну.

– Это же…

Поваленные деревья, выжженная, изрытая земля.

Неподалеку располагалась оборонительная линия базы. Именно здесь команда «Скарлет» прошлой ночью вступила в смертельную схватку с Непентес Лором.

Везде лежала не исчезнувшая еще темная субстанция. Она уже не опасна, божественную энергию не высосет, но Камито все равно не решался наступать на нее.

– До сих пор не могу поверить… Мы одолели такого монстра.

Клэр завороженно осматривала поляну. Камито коротко кивнул.

Непентес Лор – неизвестный монстр, которого Рестия назвала волей Владыки Демонов. Сильнейшее существо из тех, с кем парень сражался за последние несколько месяцев.

«Два месяца назад я бы точно не победил».

Казехая вздохнул про себя. Он смог победить – и то с трудом – лишь благодаря поддержке товарищей по команде плюс восстановлению былой силы.

– Эй, Камито… – медленно проговорила Клэр. Похоже, внезапно вспомнила что-то.

– М-м?

Смотрела она на темную кучу. Там Непентес Лора настигла смерть.

– Тогда ты использовал технику Рен Ашбелл, верно?

– ?!

Парень оцепенел.

Выходит, она не забыла…

Девятая форма Абсолютного искусства клинка – Круговорот танца клинка пламенного цветения. Тайная техника, которой его научила Грейворс Шелмайс, сильнейший элементалист континента, а также бывший член Чисел.

И Камито использовал ее перед товарищами по команде.

Иначе он не победил бы, но поступок от этого не переставал быть легкомысленным.

Парень напрочь забыл, что девушки уже три года превозносят ее. Естественно, они узнали ее прием.

«Впрочем, меня не раскусили».

Если вдуматься, сокрытие – вещь очень трудная.

Камито вытер пот со лба и отчаянно принялся искать оправдание.

– Старая карга Грейворс научила меня этой технике. Может, она и ту девушку обучала.

– К-какая еще старая карга… Не будь столь непочтителен к директрисе!

– Не, по возрасту она как раз старая карга. Сумеречная Ведьма – чудище во плоти.

Парень пожал плечами и повернулся направо.

– Фианны и здесь нет. Давай вернемся в лес.

– Погоди.

Клэр вцепилась ему в плечо.

– Ч-что ты делаешь?.. – дернул бровью Камито.

– Ты же сейчас пытался обмануть меня, верно?

– С чего бы?..

– Ты что-то скрываешь от меня?

Девушка пристально смотрела на него рубиновыми глазами.

Похоже, этого недостаточно, чтобы направить ее по ложному следу.

– З-зачем мне скрывать что-то от тебя?

– М-м, ну, это…

Клэр надулась и погрузилась в раздумья.

Видимо, она еще не поняла, что Камито и есть Рен Ашбелл, но подозревала о связи между ними.

– Элементальное оружие Рен Ашбелл – демонический меч стихии тьмы, так?

В этот раз девушка подняла неприятную тему.

– Духов тьмы, конечно, немного, но и редкими их не назвать. Если хочешь сказать, что это Рестия, то сделаешь большую ошибку, – спокойно ответил Камито, хотя внутри все трепетало от волнения.

– Говоришь, это чистое совпадение?

– Ага. Похоже, ты питаешь какие-то странные надежды, но позволь все прояснить. Я не знаком с Рен Ашбелл.

«Потому что я она и есть», – добавил он про себя.

– В-вот как…

Вероятно, Камито стал говорить резче, и Клэр напрягла плечи.

– Ты использовал тот же прием, вот я и подумала, что вы учились у одного человека…

– Как знать… В любом случае, детали мне неизвестны, – подвел черту Казехая и быстро зашагал в лес.

– Погоди, погоди секунду, постой, да стой же ты! В чем дело, ты сердишься?

Клэр торопливо бежала за ним, размахивая хвостами.

– Нет, здесь не из-за чего сердиться.

Парень замедлился и с толикой сожаления поскреб голову.

– Ты же знаешь, как сильно я восхищаюсь Рен Ашбелл?

– Ну да… – кивнул он, скрывая внутреннее волнение.

«Сказала прям в лицо, аж засмущала».

– И не только я. Ее танец клинка очаровал многих элементалистов континента.

Однако… Клэр помрачнела и покачала головой.

– Прошло всего три года, но она изменилась.

– …

Камито молча посмотрел на левую руку.

«Изменилась, да?..»

Возможно, Клэр сравнивала Рен Ашбелл и свою старшую сестру.

Рубия Эльштейн, предавшая Владыку Огня и ставшая Королевой Бедствий.

Когда-то и ее глубоко уважали все элементалисты континента.

– Но…

Красноволосая остановилась.

– На самом деле, я поняла уже довольно давно… Возможно, Рен Ашбелл, выступающая на этом Танце клинка, – самозванка.

– Почему?

– Интуиция. А может, самообман? Но все в нашей команде так думают.

– Ну, напрочь отмести такой вариант нельзя.

Камито почувствовал, что прямое отрицание вызовет излишние подозрения, поэтому решил ответить неопределенно.

– Но если так… То почему не заявила о себе настоящая Рен Ашбелл?

– М-может, есть на то причины?

– Ага. Например, Камито-кун и есть Рен Ашбелл, – внезапно сказал кто-то.

– ?!

– Фианна?!

Зашуршала листва, и на свет вышла шаловливо улыбающаяся принцесса.

– Где ты пропадаешь? Все за тебя волнуются!

Клэр скрестила руки, уставившись на нее.

– Латала дыры в барьере. Поврежденных участков много, спасибо вчерашней битве, – ответила та и перевела взгляд с красноволосой на Камито. Затем продолжила: – А у вас двоих тут свидание?

– К-ко-конечно нет! Не говори всякие странности! – воскликнула покрасневшая Клэр.

– К-кстати, что ты имела в виду под своими словами? Что Камито…

– Фу-фу, именно то, что сказала.

Улыбка не сходила с лица принцессы. Она, похоже, веселилась вовсю.

«Э-эй, Фианна?!»

Сердце парня заколотилось.

Он усиленно подавал сигналы глазами, но та притворялась, что не замечает.

– Вздор, да как вообще такое возможно? Прежде всего, Рен Ашбелл – девушка! – решительно выпалила пораженная Клэр.

Наверное, это нормальная реакция.

– Ну да, я просто попыталась подбросить тебе забавную идею, – ответила принцесса, уходя от темы, и внезапно обвила руку Камито.

Мунь.

– Фианна?!

Парень вспыхнул, ощутив ее мягкую грудь.

– Ч-что ты делаешь?!

– Фу-фу. Эй, Клэр, я украду Камито-куна ненадолго?

– Э? Н-ну нет! Камито принадлежит мне! – тотчас выкрикнула красноволосая.

Непосвященный точно понял бы ее слова превратно.

– И когда это он стал твоей собственностью… Ладно, Камито-кун, а ты что ответишь?

Вторая принцесса посмотрела на него все с той же озорной улыбкой.

«Откажешься – и я раскрою твою тайну♪», – прочел парень в ее глазах.

– Да… Мне нужно обсудить кое-что с Фианной, – как марионетка закивал Казехая.

– А, постой!

– П-прости, Клэр…

Фианна потянула парня за руку к лесу.

– Д-дурак! Камито, ты дурак!

За спиной он услышал свист кнута.

◇

– Фу-фу, а было так близко♪

– Какого черта ты творишь? Ты почти раскрыла меня!

Ведомый девушкой Камито пробирался сквозь густую чащу.

Фианна прижималась к нему мягкой грудью, и это волновало, но парень продолжал строить из себя недовольного.

– Камито-кун, ты так забавно нервничаешь.

– Да ладно, ты…

Он застонал, прикрыв глаза. Эта принцесса просто наказание.

– Просто шучу. Но где же благодарности, ведь я спасла тебя.

Камито озадаченно склонил голову.

– Спасла, как? Клэр уже начала подозревать, что я Рен Ашбелл. А такие слова лишь усилят подозрение…

– Именно поэтому.

Фианна воздела указательный палец.

– Не важно, насколько сильны ее подозрения. Если внезапно сказать, что ты Рен Ашбелл, она тут же отметет эту мысль как абсурдную, согласен? То есть нужно лишь набраться смелости и признаться во всем, и она отринет саму возможность.

– Ясно. В твоих словах есть смысл.

Девушка произвела на него впечатление.

Впрочем, чего еще ожидать от принцессы, опытной в сфере переговоров. Да, она рассчитала все наперед.

– Хм, но ведь есть риск, что Клэр на самом деле поверит?

– Ну, тогда я что-нибудь соображу по ходу дела, – беззаботно ответила она.

– Напрасно я тобой восхищался, – вздохнул Камито.

– Но лучше держаться настороже. У этой девчонки временами невероятно острое чутье. Она и правда младшая сестра Рубии-самы. Только характеры у них разные… Мы пришли.

Фианна внезапно остановилась.

Дальше не пройти, слишком плотно вьются ветки.

– Здесь?..

– Это место огорожено особым барьером. Можешь даже назвать его моей личной комнатой.

Девушка вытянула руку и зачитала заклинание на языке духов. Ветви тотчас разошлись в стороны.

Принцесса провела Камито внутрь.

– Это…

Пышные деревья склонились к земле, образуя полусферу. Мягкий свет струился сквозь листву, испещряя землю тенями. Здесь слишком просторно для личной комнаты. Тут можно даже танец клинка устроить.

– Странно, я не заметил этого места, пока искал тебя.

– Потому что оно окружено маленькой Изолирующей преградой. Даже дух с трудом найдет его.

Понятно… Вот почему поиски закончились неудачей.

– Зачем ты привела меня сюда?

– …

– Фианна?

Камито удивленно посмотрел на внезапно заколебавшуюся девушку.

– М-м… Здесь нас не побеспокоят…

– Э?

Принцесса вспыхнула от смущения и вдруг…

Медленно положила руки на грудь.

– Ч-что ты делаешь?!

– Просто хочу, чтобы ты сделал со мной все то же, что и с Эст.

– Что?!

Сердце парня неистово заколотилось.

Фианна застенчиво принялась снимать униформу, расстегнула юбку.

Маняще зашелестела одежда.

А в следующее мгновение перед Камито предстала…

Вторая принцесса в жемчужно-белом корсете.

Эст была в похожем, но Фианна возбуждала намного сильнее.

Заниженные кожаные трусы обхватывали ее бедра.

– Т-ты, в чем ты…

Парень ошарашенно уставился на нее.

– Тебе ведь нравятся одетые так девушки… Камито-кун, ты такой извращенец.

Красная Фианна застенчиво потерла коленями друг о дружку.

– Н-не, погоди, ты все не так поняла! – поспешно воскликнул Казехая.

– Не так?

– Ну да. Я о том случае. Как бы сказать… Просто Эст ошиблась. Я не просил ее одеваться так. Меня подобное не интересует!

– Да, я понимаю…

Фианна кивнула, немного нервничая.

– Камито-кун, ты предпочитаешь… не М… а С, я права♪[✱]М – склонность к мазохизму, С – к садизму.

– Нет, ты ошибаешься!

– Не нужно скрывать. Ч-что бы ты ни пожелал, возражать не стану.

– Да ты вообще все не так поняла! – с негодованием выпалил Камито, хватая ртом воздух. – Я же сказал, тогда…

Парень попытался развеять недопонимание, вызванное поведением Эст в палатке.

Его объяснение сразило Фианну.

– Так значит, Камито-кун, ты и правда не интересуешься таким?

– Точно, – хмуро ответил тот.

– И это просто… я все не так поняла?

– Ну да, – кивнул он.

– !..

Фианна стала красной как кумач.

– У-у… Я, принцесса империи, выставила себя в столь позорном свете…

Смущаясь, она закрыла лицо руками и принялась кататься по земле.

В первый раз парень видел ее настолько расстроенной… Но выглядело довольно мило.

– Какой стыд, Камито-кун видел меня в этом… Хочу умереть, я откушу язык и сведу счеты с жизнью.

– С-стой, стой!..

Казехая услышал опасные слова и тут же принялся утешать ее.

– Фианна, пусть таким я не интересуюсь, не нужно смущаться… Более того, м-м, я думаю, ты очень хорошенькая.

– Правда?.. – удивленно спросила она, чуть покраснев.

Ложбинка меж грудями, сжатыми плотным корсетом, слишком привлекала внимание.

Камито не дыша кивнул.

– Я так рада…

Девушка мгновенно успокоилась.

– Н-на самом деле, я очень смущаюсь так одеваться.

Естественно. Принцесса любила дразнить парня, но на самом деле была чистой и невинной.

– Пожалуйста, хватит играться со мной. Это пугает, – повел плечом Казехая и присел на ствол дерева.

– Но ведь я не играюсь…

– М-м?

– Нет, ничего.

Она недовольно отвела взгляд.

Пусть Камито и не мог понять, отчего девушка сердится…

– Но все же это удивительное место, – сказал парень, посмотрев на солнце, проглядывающее сквозь сплетение ветвей над головой.

Здесь тихо. Можно сосредоточиться и предаваться размышлениям.

Внезапно взгляд его зацепился за валяющиеся на земле ветки.

«Разломанные… Нет, их рассек острый клинок?»

Если их рубили, то слишком небрежно. Словно кто-то беспорядочно размахивал мечом.

«А еще эти следы…»

Камито еще раз обследовал землю. Траву сильно примяли. Здесь проходила какая-то бурная деятельность.

– Фианна, что ты здесь делала? – поинтересовался парень с подозрением в голосе.

– Конечно, тренировалась целовать Камито-куна♪ – тотчас ответила она.

– …

– У-у, Камито-кун, не заставляй меня говорить смущающие вещи… – проворчала вторая принцесса.

– А на самом деле? – спросил он, негромко кашлянув.

– Ты всегда такой недогадливый и лишь в этом проницателен.

Фианна вздохнула, сдаваясь.

– Скажи, ты сможешь сохранить это в секрете от Клэр?

– ?.. А, ну да, – кивнул он.

Девушка присела рядом.

– Здесь Георгиос учил меня обращаться с мечом, – тихо призналась она.

– С мечом?.. – переспросил Камито.

В команде «Скарлет» Фианна отвечает за поддержку ритуальными танцами. И поэтому ей почти никогда не придется размахивать оружием в бою. Также в академии ее не учили сражаться как элементалиста.

– Конечно, тренируюсь я не серьезно, просто изучаю некоторые приемы для самозащиты. Надеюсь, в самом крайнем случае я смогу защитить себя.

– Почему ты внезапно задумалась об этом? Даже приемы самозащиты не выучить в одночасье…

– Знаю. Но…

Фианна сильно прикусила губу.

Ее привычное спокойствие улетучилось, уступив место отчаянию.

– Не могу вынести. Что меня всегда защищают, что я обуза для всех.

– Фианна, твоя поддержка неоценима. Мы победили Непентес Лора лишь благодаря твоему идеальному барьеру.

– Это все заслуга Милы. Я же ни на что не повлияла, – покачала головой принцесса. – Но если я выйду на передний край, то стану мешаться под ногами. А вот Клэр и остальные могут помогать тебе.

Похоже, она потеряла уверенность в себе.

«А сражение с Непентес Лором стало той самой искрой».

Наверное, девушка думала об этом уже давно.

– Фианна, я никогда не видел в тебе обузу, – произнес парень, посмотрев прямо на нее. – Клэр, Эллис и Ринслет тоже. Все доверяют тебе.

– Камито-кун…

Ее темные глаза, подчеркнутые очаровательными ресницами, задрожали.

– Спасибо, что подбадриваешь меня.

– Не подбадриваю. Я говорю правду.

Казехая смущенно отвел взгляд.

– Фу-фу, Камито-кун, ты цундере♪

Привычная озорная улыбка появилась на ее губах. Фианна тихо встала.

– Пора бы возвращаться, иначе девушки начнут волноваться.

– Клэр уже знает, что мы вместе. Волноваться не из-за чего.

– Боже, да я совсем о другом… – беспомощно пожала плечами принцесса.

Камито недоуменно посмотрел на нее.

◇

– У-у, Камито такой дурак. Знать его не хочу…

А Клэр в это время поджав колени сидела на берегу реки и бросала в воду камушки.

Позади нее туда-сюда сновала Скарлет, беспокоясь о своей хозяйке.

– Камито принадлежит мне…

Бульк. Неподалеку раздался плеск.

Кто-то шагал по камням.

– Клэр, что с тобой? Ты такая мрачная.

– Эллис…

К красноволосой подошла капитан Рыцарей Сильфид. В академии они враждовали, но после стали товарищами по команде и на сегодняшний день могли поговорить о многом.

К слову, Скарлет поспешно убежала, завидев Эллис.

– Ее Высочество нашлась?

– Ага. И сейчас она, наверное, обжимается с Камито!

Кинув большой камень, Клэр отряхнула юбку и встала.

– Хм… О чем ты? Что происходит? – подняла брови Эллис.

Красноволосая рассказала ей, что произошло в лесу.

– Вот как… Ее Высочество украла Камито, – ответила Рыцарь Сильфида, серьезно кивая.

Еще стоит отметить, что она всегда называла Фианну «Ее Высочество», пусть они и состояли в одной команде. Ведь Эллис родом из семьи рыцарей, поколениями служащих правящей династии Ордесии.

– Кстати… – тихо пробормотала синеволосая, приложив руку к подбородку. – Так ты, Клэр, тоже заметила. Тот прием, который использовал Камито.

– Угу. Он сказал, что не знает ее. Просто так совпало, что директриса Грейворс научила их одинаковым техникам.

– Правда? Ну, наверное, так и есть.

– Но у меня почему-то такое чувство, что он скрывает что-то. О Рен Ашбелл.

Клэр нахмурилась, мучительно раздумывая.

Если связи нет, Камито ведет себя слишком подозрительно.

«Кстати…»

Внезапно в ее голове всплыли слова Фианны:

«Например, Камито-кун и есть Рен Ашбелл».

«Ну да, это невозможно…»

Клэр замотала головой.

Они просто используют одинаковые приемы… А сама мысль просто абсурд.

«Камито – тот, кем я восхищаюсь, ага…»

Но непонятно почему… Девушка не могла успокоиться.

С самого детства Клэр обладала невероятно острой интуицией. Сейчас в сердце девушки царило знакомое смятение. Возможно, она унаследовала чутье так же, как сестра – предрасположенность служить Владыке Стихии.

Камито сказал, что не знаком с Рен Ашбелл.

Но если вдуматься…

«Он не сказал, что он сам не Рен Ашбелл».

Клэр озвучила внезапно пришедшую мысль, но…

– Да о чем ты?

Эллис раздраженно повела плечом.

– Что, я просто сказала, что есть такая возможность!

– С чего бы? Кроме того, три года назад Рен Ашбелл предстала юной красивой жрицей, так? Тогда уж элементалист в маске из команды «Инферно» и есть она.

– Та девушка точно самозванка, выдающая себя за Рен Ашбелл. Настоящая Рен не такая!

– Ну конечно, я тоже надеюсь на это…

Эллис сокрушенно прервалась. В этот момент Клэр кое-что вспомнила.

– Кстати, однажды я видела Камито в женской одежде.

– Ч-что?! У него такое увлечение?!

– Нет, конечно. Он оделся так, чтобы проскользнуть с Фианной в Институт Божественного ритуала и разрушить Клеймо тьмы, дарованное той Рен Ашбелл. Но тогда он выглядел как неимоверно милая девушка.

– Хм… О-он и правда был настолько мил? – пробормотала сильно заинтересовавшаяся Эллис.

– И еще кое-что. Когда Рен Ашбелл выиграла в Танце клинка, ей было четырнадцать. Подсчитай, возраст Камито подходит идеально.

– !..

Капитан Сильфид сглотнула.

– Д-да не, невозможно…

– Угу, конечно, я тоже уверена лишь наполовину…

Точнее, Клэр не совсем верила в это.

Однако Камито вел себя слишком подозрительно. То есть вероятность ненулевая.

– Будем выяснять? – тихо проговорила Эллис. Она словно решалась на что-то.

– И как же? Если спросим прямо, он точно сменит тему.

– Есть идея. Ночью мы будем в карауле, и я смогу незаметно расспросить его.

– Правда что ли? – скептически спросила Клэр, склонив голову.

Как-то не верится, что честная и серьезная капитан Рыцарей способна на такое.

– Ага, предоставь это мне, – не обратив внимания на беспокойство собеседницы, уверенно кивнула синеволосая.

◇

Вдалеке от базы команды «Скарлет» в лесу…

На поляне стоял роскошный храм в восточном стиле.

Лагерь «Четырех богов», представляющих Империю Куина.

И сейчас перед храмом принцесса открыла совет.

– Что ж, выскажите свои мнения, – раздался суровый голос из-за тюлевой занавески.

То говорила третья принцесса Империи Куина и лидер «Четырех богов», Ее Высочество Линфа Шинь Куина.

Перед храмом стояли, вытянувшись в струнку, три девушки в одеждах, характерных для их страны.

– При всем уважении, Линфа-сама.

Вперед вышла девушка в зеленом.

Лао Линь, элементалист духа священного зверя Сейрю[✱]Он же Лазоревый дракон. Один из четырех китайских знаков зодиака. Символизирует восток, весну и элемент «дерево»..

– Осмелюсь не согласиться с предложением сразиться с командой «Скарлет».

– Почему? Объяснись, – недовольно ответила принцесса.

Однако Лао не дрогнула.

– Слушаюсь. С вами, Линфа-сама, «Четыре бога» без труда одолеют безызвестную второсортную команду. Однако после сражения мы устанем, и если нападет «Инферно» под предводительством Сильнейшего танцора клинка…

– Хм… Хакуя, Сяо, вы согласны с ней?

– Раз Лао так говорит, я не возражаю, – ответила Хакуя, элементалист Генбу[✱]Также известен как Черная черепаха. Один из четырех китайских знаков зодиака. Символизирует север, зиму и элемент «вода»..

– А меня заботят лишь сражения с сильными врагами, – произнесла Сяо, владелица Бякко[✱]Он же Белый тигр из зодиакальной системы Китая. Символизирует запад, осень и элемент «металл»..

– Ваши ответы ничего нового в обсуждение не внесли… – вздохнули за занавеской.

Лао настойчиво продолжила:

– Линфа-сама, я смиренно прошу вас передумать. Пусть команда «Скарлет» не так известна, ее нельзя недооценивать. Мы заполучили достаточно Магических камней, чтобы пройти в финал, не нужно подвергать себя необоснованному риску.

– Хм, но ведь…

Похоже, принцесса забеспокоилась.

– На самом деле, мы уже объявили им войну.

– Что?! П-почему вы поступили столь своевольно?! Вы должны вначале обсуждать с нами такие важные вещи, а уж потом выносить решение! Сколько раз мне это повторять?!

– Потому-то я ничего с вами и не обсуждаю.

– Пожалуйста, прежде советуйтесь с нами!

Лао сердито выла, почти рычала… О почтении перед королевской особой уже не было и речи.

– Немедленно вышлите сообщение с отказом! Сейчас же!

– Ни за что! Как можно вот так запросто отзывать объявление войны?!

– Н-ну да, здесь вы правы…

Сяо потрепала онемевшую Лао по плечу.

– Да ладно, не злись ты так. Какая разница, «Скарлет» или «Инферно», все равно мы вынесем их всех.

– Думаешь, это так просто? Ведь в команде «Скарлет» тот парень-элементалист, который свел сражение с Леонорой Ланкастер к ничьей. Если мы и выиграем, то с трудом…

– Точно, все этот парень-элементалист! – внезапно воскликнула принцесса.

– Линфа-сама?..

– Именно ради уничтожения этого жестокого безнравственного деспота я объявила войну!

– Жестокий безнравственный деспот?

– Хм, до вас должны были дойти слухи. Этот тиран, Казехая Камито, окружен чистыми и невинными дворянками. И с ними он предается неописуемым распутствам!

– А ведь точно, мы слышали о таком…

Лао вспомнила все эти ужасы, и ее плечи содрогнулись.

– Это животное, король разврата, заставляет милашек не только ложиться с ним в постель, но и исполнять порочные желания, и оставаться в одних лишь чулках.

– Какой извращенец! – Воистину озабоченный, – недоброжелательно отозвались Сяо и Хакуя.

– А еще на этом Танце клинка ему недостаточно побеждать девушек из вражеских команд, он даже раздевает их и н-н-на…

– Насилует?

– Х-Хакуя, как можешь ты произносить это слово перед принцессой?! – закричала пунцовая Лао.

– В-в любом случае, такого распутника, этого чудовищного короля разврата необходимо как можно скорее уничтожить. И дело не в Магических камнях!

– Д-действительно, это так…

– Но погодите минуту, мы еще не выслушали мнения Рион, – внезапно вклинилась Сяо.

Рион Шарма – последний член «Четырех богов», элементалист духа священного зверя Судзаку[✱]Также известен как Красная птица. Один из четырех знаков зодиака, принятых в Китае. Символизирует юг, лето и элемент «огонь»..

Ей поручили разведать базу команды «Инферно».

Рион попросили вернуться до начала совета, но ее еще не было.

– Может, она провалила задание?

– В отличие от тебя Рион намного осторожнее. Такого не может…

– Ваше Высочество, ваша вера в презренную слугу наполняет меня трепетом, – внезапно раздался четкий голос, послышались шаги.

– Рион, ты опоздала!

– Где тебя носило? Все так волновались.

Их взору предстала красноволосая девушка в багровом одеянии.

Она подошла к храму и преклонила одно колено перед занавеской.

– Рион Шарма прибыла.

– Да, благодарю за труды. Скорее расскажи о передвижениях команды «Инферно».

– Слушаюсь. Похоже, Рен Ашбелл и остальные уже собрали необходимое количество Магических камней и не отваживаются выходить за пределы базы. Возможно, они приберегли боевого духа для финала. Если мы хотим напасть на команду «Скарлет», сейчас лучшая возможность.

– Другими словами, бояться нечего. Тогда решено, мы, «Четыре бога», уничтожим чудовищного короля разврата, Казехаю Камито! – выкрикнула принцесса Линфа, и остальные синхронно кивнули.

И лишь одна…

Никто не заметил, но на губах Рион Шармы, склонившей голову, появилась глумливая улыбка.

Четвертый день Танца клинка крупными сражениями не отличился.

Близился бой с «Четырьмя богами», поэтому команда «Скарлет» осталась на базе, чтобы укрепить защиту.

Вокруг барьера происходили мелкие стычки, но дуэт класса Ворона, посланный на разведку – Клэр и Ринслет, – без труда справлялся с врагами.

После ужина все собрались, дабы обсудить построение на завтрашнем танце клинка.

Камито займет место на острие атаки. Клэр и Эллис поддержат его. Фианна останется в арьергарде, исполняя ритуальные танцы. Ринслет будет защищать ее, а также поддержит огнем остальных.

Парень, памятуя о недавнем разговоре, немного волновался за принцессу, но та вела себя как обычно. Похоже, она не собиралась рассказывать остальным о своем комплексе.

После собрания девушка опять исчезла, заявив, что займется починкой барьера.

– Фианна, я понимаю твои опасения, но, пожалуйста, постарайся не переусердствовать, – попросил Камито.

– Не волнуйся. Завтра я выложусь на полную, – кивнула она, улыбнувшись.

Затем наступила ночь.

Сегодня в дозоре были Камито и Эллис.

Маловероятно, что на базу нападут враждебные духи, но возможность все же есть. Нужно быть на страже хотя бы для видимости.

Они разожгли огонь на опушке и принялись наблюдать за подозрительной активностью.

– Никто не атакует… Мы же вмиг уничтожим их.

Потрескивал костер.

Эллис сидела, подняв колено вверх и глядя на кончик Ветрокрылого копья.

– Фианна возвела очень прочный барьер, не так-то просто проломить его и проникнуть внутрь, – согласился сидящий напротив Камито, смотря в сторону.

Юбка девушки задралась, обнажая белье. Капитан Сильфид сидела так, чтобы при необходимости тут же вскочить, поэтому парень решил ничего не говорить. Она же только разозлится.

– Кстати, команды на нынешнем фестивале не очень часто сражаются друг с другом.

– А, ну да. Эта «Буря» и правда особенная.

– Как так? – недоуменно склонила голову Эллис.

– Слишком много команд выбыло с самого начала. Например, «Ударный отряд» Милы и «Виверна» из нашей академии. Плюс еще несколько. «Инферно» расправилась с ними всего за три дня, – ответил парень, подняв палец. – Другие прознали и, остерегаясь этой команды, решили укреплять базы. Да и самих элементалистов осталось немного. И еще некоторые команды уже не в полном составе.

– А, вот как…

Судя по выражению лица, Эллис поняла только половину.

«Но и не только, – додумал Камито. – Сам Танец клинка тоже необычный».

Например, Непентес Лор.

Этот монстр не элементалист. Его даже человеком не назвать.

Вообще, такой аномалии не место на фестивале.

«И, раз заговорили о странностях, нельзя забывать о Рестии».

Что бы ни произошло, их контракт еще не разорван, то есть она – контрактный дух Камито. Интересно, как ее зарегистрировали членом команды «Инферно»…

И только парень погрузился в думы…

Как сидящая напротив Эллис вдруг задрожала.

– Что такое, замерзла?

– Да, огонь стал слабее.

На униформу Духовной академии Арейсия наложены чары противостояния морозу, но ночи на Рагна Ис весьма холодные. Одним костром не согреться.

– Эллис, можешь оградить это место магией воздуха?

– Н-наверное, если так нужно…

Она кивнула, но как-то неуверенно.

А ведь Казехая думал, что соорудить барьер на двоих ей не трудно.

– И еще, Камито…

– Что?

Эллис сухо кашлянула.

Она отчего-то покраснела.

– М-м, можно, я сяду рядом с тобой?

– Э?

– Ведь мы согреемся, если прижмемся друг к другу, нет?!

– Ну, так говорят…

Камито еще сомневался, а Эллис молниеносно обогнула костер.

Она опустилась так близко, что их плечи почти касались друг друга.

Синеволосая подтянула колени к груди. Она села как девушка, а не как воин.

Эллис вцепилась в юбку обеими руками и уставилась в землю.

– …

Несколько секунд она оставалась неподвижной.

– Эм-м, в чем дело? Ты так неожиданно…

– А… Э-э, тебе не нравится сидеть рядом со мной? – тут же выпалила девушка.

Она густо покраснела от смущения и тянула край юбки вниз.

– С чего бы? Не надо сторониться.

– Фуа!

Эллис мило вскрикнула, когда Камито сам наклонился ближе.

Они прижались друг к другу и смотрели на огонь.

Оказалось, так и впрямь тепло.

– Уф-ф, фу…

Дыхание девушки пробудило в парне беспокойство.

– Эллис, что с тобой? Простуду подхватила?

– Я-я в порядке, просто еще немного мерзну. Думаю, я согреюсь, если мы станем еще ближе! – покачала головой та и сильнее надавила плечом.

– П-погоди! Не надо ближе, будет плохо!

Камито поспешно попытался отодвинуться.

Если так продолжится, Эллис не только плечом будет давить на его руку, но и мягкой грудью.

– Н-нет, не обращай внимания, просто нет лучше способа прогнать холод!

– И как мне не обращать внимания?!

Ее мягкие формы вогнали парня в краску, сердце заколотилось. И тут…

Из кустов позади них с треском выпрыгнул маленький сгусток пламени.

– Ч-что?..

Камито внимательно осмотрел его.

Оказалось, это маленькая ящерка с огненным хвостом.

Низкоуровневый дух огня.

– О, саламандра. Какая удача. Она немного усилит огонь.

Камито схватил ее за хвост и перенес в костер.

Тот мгновенно запылал сильнее.

– В-вот, теперь мы согреемся, и не нужно так сильно прижиматься друг к другу.

– У-у, как же невовремя вылез этот дух.

Эллис со слезами на глазах уставилась на саламандру.

– Что ты сказала?

– Ничего!

И она сердито отвернулась.

Камито с Эллис, наконец, согрелись, а настроение у девушки отчего-то испортилось…

– …

– …

Они немного помолчали.

– Камито… – первой нарушила тишину капитан Сильфид.

– М-м?

Эллис вытащила из нагрудного кармана ручку и блокнот и пристально посмотрела ему в глаза.

– Делаешь какие-то заметки? – озадаченно поднял брови парень.

Та негромко кашлянула и произнесла:

– Камито, сейчас я задам тебе несколько вопросов. Надеюсь, ты ответишь честно.

– А, ну ладно…

Намерения ее неясны, но девушка настроена серьезно – по глазам видно.

Парень кивнул и, нервничая, затаил дыхание.

– Так, первый вопрос. Камито, тебе…

Красновато-коричневые глаза Эллис пронзительно сверкнули.

– Тебе нравится воздушный маршмеллоу?

– Что?.. – не сдержался ошеломленный Казехая. – Ч-что это за вопрос такой?

– Э-это важно, ответь, пожалуйста.

Однако Эллис оставалась исключительно серьезной, как и всегда.

Полностью сбитый с толку Камито проговорил:

– Ну, не то чтобы не люблю, но и не ненавижу.

Особых предпочтений в еде у него нет, но маршмеллоу, вроде как, для девчонок.

– Я-ясно…

Эллис почему-то с облегчением вздохнула и что-то черкнула в блокноте.

– Что ты пишешь?

– Следующий вопрос…

Она проигнорировала парня и подняла голову от записей.

– Ч-что ты моешь первым, когда принимаешь ванну?

– П-почему ты спрашиваешь об этом?!

– Это важно! Или же тебе есть что скрывать?..

Она посмотрела ему прямо в глаза.

Нет, он вообще не понимал, в чем она его подозревает.

– Да нет… Ну ладно, обычно я начинаю с рук.

– С рук… Понятно…

Она кивнула, приняв к сведению, и опять сделала пометку.

«Да что тут происходит?!»

Похожие вопросы задавали ему…

– Ч-что ж, и последний.

– Ну наконец-то, – устало вздохнул Камито.

– М-м, тебе…

Эллис смущенно взглянула на него.

И еле слышно проговорила:

– Тебе нравятся девушки с большой грудью?

– Э?

Такой вопрос…

– Или же ты их ненавидишь?..

– П-почему ты об этом спрашиваешь?..

– Д-дурак, не заставляй меня разъяснять…

Эллис сжала вишневые губы.

Она оперлась руками о землю и медленно наклонилась ближе.

– Э-Эллис?!

– Ответь же мне…

Камито мельком увидел ее ложбинку. Худенькая шея девушки чуть блестела от пота.

Сладкий девичий аромат начал кружить голову…

И в этот самый момент…

– Ай, горячо!

Из костра внезапно выскочила искра.

– Эй, пытаешь воспользоваться ситуацией? Хочешь стать угольками?!

– ?!

Откуда-то раздался очень знакомый голос… Голос Клэр.

Камито огляделся, но нигде не увидел красноволосой.

Нет…

– Эх, ты ж заявила, что сможешь незаметно проверить его. Именно поэтому я доверилась тебе.

Источником голоса оказалась саламандра в костре.

– Клэр, так ты наблюдала за нами все это время?! – воскликнула пунцовая Эллис.

– А что происходит?.. – спросил Камито ящерку.

– Эта саламандра – мой фамильяр. Я синхронизировала с ней свои чувства, чтобы следить за вами. Вдруг вы займетесь непристойностями.

– Как будто кто-то собирался!

– Хмф, а мне откуда знать?..

Саламандра холодно уставилась на них.

– И-и правда! Я-я вообще не думала ни о каких непристойностях… – проговорила Эллис, смущенно переплетя пальцы.

Но смотрела она куда-то вдаль.

◇

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча!

На маленькой лесной поляне поднялся яростный шторм.

– Согласно контракту старой крови, стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Прелестные губы выговорили слова призыва духа.

Роскошные черные волосы затрепетали на ветру, печать духа на груди ослепительно засияла.

А через мгновение во вспышке света появился бронированный рыцарь.

Тяжелый серебристый доспех светился в лунном свете, проникающем сквозь ветви.

Георгиос – высокоуровневый дух рыцаря, служащий поколениям королевской семьи Ордесии.

Фианна погладила холодный металл и с нетерпением посмотрела на рыцаря.

– Прошу, Георгиос. Дай мне силу!..

Она закрыла глаза и вновь принялась читать заклинание на языке духов:

– Ты – мой меч, ты – мой щит. Да изгонит тьму света бесконечный поток…

Дух рыцаря ярко засиял, вокруг него образовались мощные завихрения.

Высвобождающаяся сила могущественного духа грозила вот-вот взорваться.

– О-о-о…

Фианна скрыла кое-что от Камито.

Она не просто тренировалась владеть мечом.

Но еще и тайно пыталась использовать элементальное оружие.

– Ах… Кх-х-х…

Девушка хрипло закричала от жгучей боли.

Она не могла справиться с выплеснувшейся силой духа, отчего божественная энергия текла обратно.

– Молю, внемли мне!

Элементалист только тогда проявляет себя по-настоящему, когда без труда может призвать элементальное оружие.

Тем не менее, преуспевают немногие.

Клэр и остальные справляются как будто без труда, но на самом деле за этим стоят годы тяжелых тренировок. Естественно, врожденный талант тоже играет роль. Конечно, умения Фианны – бывшей кандидатки в Королевы – сомнений не вызывают. Но даже ей не взять такую вершину нахрапом.

«Да, это безрассудство, но все же я…»

– …Хочу сражаться рядом с Камито-куном!

И словно в ответ…

Дух рыцаря распался на частички света.

«Отлично, еще немного!..»

Из глаз сыпались искры.

Фианна представила меч, способный пронзить все сущее.

Меч, который она три года назад видела у Рен Ашбелл.

Ее рука сжала материализовавшийся образ…

Но тут…

– Кья!

Сгусток света взорвался, невидимая сила подбросила девушку в воздух.

Она тяжело шлепнулась на землю.

Таковы последствия неудачного призыва элементального оружия вкупе с противотоком божественной энергии.

– О-о-ох… П-почему?..

Фианна подрагивающими руками вцепилась в землю.

В конце концов, ей даже с поддержкой магического круга не удалось призвать элементальное оружие.

– Почему не получилось?!

Она так хочет стать сильнее…

Ведь она не собирается оставаться принцессой, которую надо защищать.

– Я пока что… пока что не сдалась, еще раз…

Сжав губы, Фианна оперлась коленом о землю и встала.

Подремав до восхода солнца, Камито начал готовиться к походу.

Он помахал палкой как мечом, чтобы снять напряжение и размять мышцы. Затем пошел на поляну завтракать.

Пятый день Танца клинка. Впереди сражение с «Четырьмя богами».

Противники славились своей силой, но команда «Скарлет» одолела уже множество грозных врагов, ее члены все лучше понимали друг друга. Победа возможна.

Дворянки уже начали готовить завтрак.

– …Ты сильно разочаровала меня. «Тайно проверю его». Ага-ага.

– О чем ты? Я все правильно сделала!

– ?..

Камито резко остановился.

Похоже, Клэр и Эллис препираются по какому-то поводу.

«Они о вчерашней ночи?»

Парень спрятался в тени деревьев и прислушался.

Его и самого интересовало, что это были за вопросы такие.

– Да уж… Подозревала в Камито Рен Ашбелл, ну я даю. Нелепость. Камито не при чем, я уверена.

– С-с чего бы?!

– Прочти, и все поймешь, – сказала Эллис и вытащила из нагрудного кармана тот самый блокнот.

– Ну и что это?

– Любимая еда Рен Ашбелл – воздушный маршмеллоу. В ванной она первым моет живот. А у Камито совсем другие ответы.

– А? – изумленно подняла брови Клэр.

«Д-да что такое?! Вообще ничего не понимаю!» – иронично подумал скрытый деревьями парень.

– Что? Откуда ты знаешь, что нравится Рен Ашбелл? – уставилась красноволосая на собеседницу.

Та скрестила руки и уверенно ответила:

– Ну разумеется, любой ее фанат знает это. Раньше в журналах печатали много статей о ней. Я вырезала их и собирала.

– Н-не могу поверить… – удивленно выпустила воздух Клэр. – Да все это пустые слухи. Кроме того, вопрос о груди никакого отношения к Рен Ашбелл не имеет!

– Ум-м, ну…

– Эй вы, хватит отлынивать. Помогайте делать завтрак! – отчитала их Ринслет.

Разговор девушек прервался.

«Ясно, вот что это за странные вопросы вчера были».

Прячущийся среди теней Камито почувствовал, как по щеке стекает холодная капля пота.

Эллис основывалась на всем известных сведениях о Сильнейшем танцоре клинка.

К слову, три года назад за день до финала Танца клинка журналисты всех стран просили у Рен Ашбелл интервью.

Однако мальчик, даже переодевшись девушкой, голос изменить не мог, поэтому на вопросы журналистов отвечал односложно: да или нет. Из-за чего все слухи о ней ненадежны.

«Но дело не в этом».

А в том, что у девушек зародились подозрения насчет настоящей личности Камито.

Пусть и на стадии предположений, но все же…

– В чем дело, Камито-кун♪ – услышал парень за спиной бодрый голос.

– Уа! – невольно воскликнул он.

– Ладно тебе, не из-за чего тут пугаться.

Казехая обернулся и увидел озорную принцессу, которая, похоже, немного обиделась.

– П-прости… У нас небольшие проблемы.

– О чем ты?

– Видимо, они начали подозревать, что я и есть Рен Ашбелл, – простонал парень, присев на землю и стиснув голову. – Они еще сомневаются, но, боюсь, если они продолжат свое расследование, я пропал.

– А почему ты просто не расскажешь им все?

– Не хочу рушить их мечты… Да и отношения наши, как мне кажется, станут натянутыми.

– Ну да, ты прав. Я тоже хочу, чтобы об этом секрете знали только я и Камито-кун, – беспечно улыбнулась Фианна.

– Думаю, нам просто нужно вести себя осторожнее, и проблем не будет. Кроме того, обычный человек ни за что не подумает, что ты, Камито-кун, и есть Рен Ашбелл. А Клэр и остальные просто дали волю воображению.

– Как же хочется, чтобы ты оказалась права…

Парень глубоко вздохнул…

И вдруг кое-что заметил.

– Фианна, что с твоей рукой?

Ее обычно гладкую кожу покрывали ссадины.

– А, это, м-м, из-за вчерашней тренировки с Георгиосом. Не волнуйся, я в порядке. Я уже наложила исцеляющее заклинание, скоро все заживет.

Девушка криво улыбнулась и покачала головой.

– Я ведь просил тебя не перенапрягаться?

– Ага, прости…

Она, раскаиваясь, опустила глаза.

Камито смутился, увидев обычно собранную принцессу такой.

«А Фианна и правда волнуется…»

Вчера она поведала о своих страхах. Девушка думает, что тянет команду вниз.

Поэтому она хотела стать сильнее во что бы то ни стало.

«Однако такая сила – карточный домик».

Камито положил руку на голову девушке.

– Фуа, ч-что ты делаешь?

– Фианна, я верю в тебя. Постарайся же.

– Камито-кун…

Ее черные глаза слегка задрожали.

Сердце парня затрепетало…

– Кто здесь?! – внезапно выкрикнула принцесса.

Она тут же отпрянула от Камито и с опаской осмотрела густые заросли.

– Фианна, что случилось?

– Чувствую угрозу… Инстинкт благородной жрицы.

– Угрозу?.. – нахмурился Казехая, взглянул в ту же сторону.

И увидел маленькую ярко-голубую змею, уставившуюся на них красными глазами.

– Змея? Нет, это…

– Угу, фамильяр элементалиста, – тихо прошептала Фианна, и тут…

– Чего еще ожидать от знаменитой Пропащей Королевы. Даже фамильяра почувствовала.

– ?!

Змея заговорила слащавым девичьим голосом.

Камито мгновенно выхватил кинжал с пояса и загородил собой принцессу.

– Кто ты?

– Фу-фу, это наша первая встреча.

Змея зловеще засмеялась, подняла голову над землей и высунула язык.

– «Заклинатель демонов из Теократии Альфас» говорит тебе о чем-нибудь?

– Заклинатель демонов… Не может быть, Сьера Кан?! – пронзительно воскликнула Фианна.

Камито пораженно выпучил глаза.

Сьера Кан – заместитель командира «Инферно».

– Не думала, что обычный фамильяр сможет проникнуть внутрь! – огорченно прикусила губу Фианна.

– Вообще, твой барьер хорош. Мне следует поблагодарить ту духа тьмы и Непентес Лора за множество дыр, хе-хе.

Змея хихикнула, скользя по девушке плотоядным взглядом.

Под ее ядовитым взором Фианна, прячущаяся за Камито, задрожала.

– Фу-фу, я знала. Ты лучше подходишь на роль Королевы Тьмы.

– Что?.. – недоуменно нахмурился Камито, услышав незнакомые слова.

– Бывай, преемник Владыки демонов. Мы еще встретимся.

И змея быстро исчезла в зарослях.

– Стой!

– Бессмысленно преследовать ее. Это всего лишь фамильяр, – остановила Фианна Камито, собирающегося пуститься в погоню.

Ну да, даже если поймать, особой пользы это не принесет…

– Похоже, она шпионит за нами. Прости, все из-за моего никчемного барьера.

– Фианна, ты не виновата, – пожал плечами Камито.

В этот момент подошли остальные девушки, услышавшие их.

– Камито, что вы делаете в таком месте?

– А, не…

Ему конец, если они узнают о подслушивании…

Парень напряг извилины, ища оправдание, и тут…

– Фу-фу, Камито-кун, нас обнаружили, как стыдно-то♪

Принцесса прижалась к руке парня.

– Эй, Фианна?!

– Уа!.. Что ты делаешь?!

– Что это означает, Камито?!

– Чем вы с Фианной занимались?!

– Фу-фу, конечно же непристойностями♪ – победно улыбнулась принцесса.

– !..

Три дворянки, чуть не плача, уставились на Камито.

«Ох, а справимся ли мы с “Четырьмя богами”?..» – глубоко вздохнул парень про себя.

◇

После небольшой утренней суматохи…

Команда «Скарлет» легко позавтракала и двинулась в путь. За столом подняли тему о шпионящем за базой Заклинателе демонов.

– Сьера Кан, значит… Тревожный знак, но сейчас лучше сконцентрироваться на бое с «Четырьмя богами». Обычная разведка, другие команды тоже такое практикуют.

Клэр считала, что заморачиваться не стоит.

Камито согласился, но…

«А правда ли она шпионила?»

Шагающий по мягкой почве парень задумался, приложив руку к подбородку.

Какое-то нехорошее предчувствие…

Еще эти слова о Королеве Тьмы. Они не могут не волновать.

Казехая прежде не слышал о ней. И не мог успокоиться.

– Камито, ты идешь слишком быстро.

– А, прости!

Задумавшись, он совсем забыл подстраиваться под шаг Эст.

Дух меча все это время держала его за руку. Она так мило бежала за ним.

– Как же я завидую Эст…

– П-почему Камито так ласков с Эст…

– Теперь Камито-кун точно стал дневным Владыкой демонов.

Парень чувствовал на себе холодные взгляды девушек.

– Камито, нечестно, что ты по-особому относишься к Эст… Стоп, мы же на поле битвы! Вдруг случится внезапная атака, а у тебя рука занята. Ты же не можешь отреагировать молниеносно!

– Ну, может, ты и права…

Дух меча не собиралась отпускать руку парня, лишь вцепилась еще крепче.

Да и в оружие превращаться не хотела…

– У-у, ну почему… – недовольно надулась Клэр.

И в это мгновение…

– Мы ждали тебя, Казехая Камито!

Тишину леса прорезал девичий голос.

– Построение!.. – воскликнула Клэр, и вся команда приготовилась обороняться.

Камито тут же зачитал заклинание высвобождения. Дух рассыпалась искорками света, которые превратились в серебристый меч Терминус Эст.

В дальнем конце широкой тропы, тянущейся сквозь лес…

Стояли четыре девушки в ярких восточных платьях.

– Будьте начеку. Это «Четыре бога», – проговорила красноволосая, призвав Язык пламени.

Все – сногсшибательные красавицы. Духи предпочитают миловидных жриц, так что привлекательность – одно из требований к элементалисту. Однако эти иностранки источают особый шарм, коего нет у дворянок из академии.

Облегающие платья подчеркивали линии гибких тел. Каждое украшала вышивка, символизирующая определенного божественного зверя.

На подолах имелись смелые разрезы, и бедра девушек соблазнительно мелькали при ходьбе.

– Так, Камито, куда это ты смотришь?

– Э?

– Да ты глаз не отрывал от их бедер!

Клэр пробуравила его холодным взглядом.

– Б-боже, какое бесстыдство!

– Поверить не могу, Камито, ты!..

– Скажи, Камито-кун, тебе правда нравятся такие платья?

– Да нет же… – торопливо замотал головой тот.

«Четыре бога» приблизились, не обращая внимания на перепалку.

– Позвольте представиться, я Лао, владелица Сейрю.

– Я Хакуя, элементалист Генбу.

Две девушки, чьи черные волосы были завязаны в пучки, поклонились команде «Скарлет».

Они очень похожи. Наверное, сестры.

– Фу-фу, я Рион, заключившая контракт с Судзаку.

– Сяо, владелица Бякко. Давайте поладим.

Последней представилась энергичная беловолосая красавица.

Ее лазурные глаза таили ярость дикого зверя.

«Она сильнейшая среди «Четырех богов».

Сразу видно, она ужасающе сильный боец, несмотря на маленький рост.

Камито не выиграть у такого противника, скрывая свою истинную силу.

«Но я очень не хочу показывать девушкам приемы Рен Ашбелл…»

Парень бросил взгляд на Клэр и остальных.

Если он полностью отдастся танцу клинка, то может ненароком вернуться к старому стилю.

Последней представилась девушка в ритуальном одеянии.

Из-за небольшого роста «Четыре бога» до сего момента заслоняла ее.

– Я – третья принцесса Империи Куина, Линфа Шинь Куина! – выбежав вперед, назвалась она и гордо выпятила грудь.

«Так это она предводитель «Четырех богов».

По ритуальному одеянию понятно, что девушка не элементалист, сражающийся в первых рядах. Скорее всего, она, как и Фианна, исполняет ритуальные танцы…

«К слову…»

Камито пристально осмотрел миниатюрную принцессу Линфу.

«Она же должна быть старше Милы Бассетт, правда?»

Так он изначально думал.

Мила Бассетт, несомненно, самый молодой участник Танца клинка.

Однако этот ребенок еще моложе ее…

– Эм, могу я задать вопрос?..

– Говори, чудовищный король разврата!

– Сколько тебе лет?

– У…

Линфа тут же насторожилась.

– Ч-что, еще одну наложницу захотел?!

– Нет, прости. Не испытываю желания соблазнять детей, – помахал рукой Камито.

– Н-не ребенок я, мне уже шестнадцать!

– А? Шутишь? Не могу поверить, что мы ровесники!..

– Конечно, это правда! Т-т-ты, т-ты наглец! – взвыла, чуть не плача, Линфа, сердито тыча в парня пальцем.

– Ну, Казехая Камито, ни за что не прощу! Верные мне «Четыре бога», немедленно прикончите этого чудовищного короля разврата! – приказала принцесса.

Девушки призвали элементальные оружия.

– Кажется, я разозлил ее…

– Дурак, кто просил тебя поднимать больную тему?! Не отвлекайся, атакуй!

Камито взмахнул Убийцей демонов, который сжимал обеими руками, и оттолкнулся от земли.

Танец клинка начался.

По команде Линфы «Четыре бога» бросились врассыпную.

Сяо Фу, сильнейшая среди них, сразу же устремилась в атаку. Ее руки покрывало элементальное оружие – латные рукавицы, похожие на тигриные лапы. Очевидно, девушка специализировалась на ближнем бою.

– Клэр, передний край мой.

– Поняла. Не бойся, мы с Эллис прикроем твой тыл, – ответила та, и парень шагнул вперед.

Он взмахнул Терминус Эст, который сиял слабее, чем обычно. Камито сдерживал Эст, чтобы увеличить продолжительность боя.

Сила элементального оружия уменьшалась, но с ней снижалась и нагрузка, а также влияние проклятия демонического меча.

– Ха-ха, дуэль, как здорово!

Сяо зверски оскалилась и подняла кулаки в рукавицах на уровень поясницы.

– Встречай, сильнейший элементалист «Четырех богов» – Сяо Фу, владелица Бякко!

Меч парня столкнулся с кулаками девушки.

Элементальные оружия с лязгом скрестились. Воздух вздрогнул.

– Даже атаки Эст блокирует?!

– Не недооценивай меня. Элементальным оружием Клыки священного тигра я могу и атаковать, и защищаться.

Сяо внезапно пригнулась и нанесла молниеносный удар.

«Как быстро!..»

Камито мгновенно защитился. Однако изображение тигра зарычало как живое и вцепилось ему в руку.

Ужасная боль. Парень подавил вскрик и попытался стряхнуть клыки.

Но те разорвали мышцы и, похоже, вонзились в кость.

Лао, Хакуя и Рион воспользовались моментом и прорвались дальше.

«Черт…»

Камито собирался задержать хотя бы двоих, но за его спиной оказались уже трое.

Он цокнул языком и перехватил Убийцу демонов другой рукой.

В конце концов, он амбидекстр. Особой разницы нет.

И парень, поднатужившись, стряхнул вцепившуюся в него рукавицу.

Клыки священного тигра ослабили хватку. Сяо изящно отпрыгнула, вновь вскинула кулаки и обрушила на него шквал молниеносных ударов.

Камито тотчас защитился мечом. Но выстоять против натиска не смог и отлетел.

– Еще не все!

Миниатюрная Сяо внезапно исчезла. В следующее мгновение она возникла перед парнем и принялась выкидывать кулаки с ужасающей скоростью. Тот мечом отражал Клыки священного тигра, искры разлетались между ними.

Текучие движения девушки не давали Камито возможности контратаковать.

«Эта девчонка использует Смертоносный кулак!»

Обладательница мощного элементального оружия и отточенных техник рукопашного боя исполнила еще одну серию ударов. Очень мощных. Каждый мог привести к смерти.

Камито продолжал уворачиваться от кулаков, но…

– Кха!..

Внезапно он почувствовал сильную боль.

«Ч… то?!»

Все это время парень едва-едва, но уклонялся от непрерывных ударов Сяо.

Она же еще не ранила его…

– Смертоносный кулак – Убийственный рык тигра. Он поражает внутренние органы невидимыми ударными волнами.

Лазурные глаза Сяо пронзительно вспыхнули. Как у дикого зверя, загнавшего добычу.

– Вот как…

Камито вытер кровь с губ и слабо улыбнулся.

– Похоже, придется стать серьезнее…

– Не перенапрягайся. С такой-то рукой ты не удержишь меч…

Ее слова прервал шквал ударов.

Парень непрерывно атаковал ее Священным мечом, сразившим Владыку демонов.

– Одной хватит.

◇

Клэр и Эллис встретили трех вражеских элементалистов.

Лао, владелица Сейрю, занесла клинок лазоревого дракона. Хакуя, заключившая контракт с Генбу, выставила щит. Рион, элементалист Судзаку, использовала булаву. Они призвали свои элементальные оружия.

– Уж извините, но дальше вы не пройдете! – провозгласила Клэр, взмахнув Языком пламени.

Фианна еще не завершила ритуальный танец. Им с Эллис придется задерживать врагов, пока Камито не придет на помощь.

Лао устремилась вперед, горизонтально держа лазоревый меч. Синеволосая парировала удар рукоятью Ветрокрылого копья.

Кончик оружия окутывали потоки воздуха.

– Бушуйте, зловещие ветра!

Эллис выпустила в отпрыгнувшую Лао воздушные клинки.

Они взрыхлили землю. Однако перед самым попаданием в цель…

Хакуя бросилась вперед, выставив щит Генбу. Тот отразил атаку. Скорее всего, у нее дух земли, ориентированный на защиту, непродуманные атаки не пройдут.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет из тыла поддержала товарищей по команде ледяными стрелами.

Однако в этот раз Лао заслонила Хакую, сметя их.

Чего и следовало ожидать от известных «Четырех богов». Их командная работа совсем на другом уровне.

– О пламя, плени врагов моих – Пламенная цепь!

Клэр взмахнула огненным кнутом, обвивая режущую кромку клинка лазоревого дракона.

Она намеревалась обездвижить вражеское оружие.

– Дура, тебе не пленить изменчивую воду!

Водный клинок тут же исчез. Лао направила рукоять в другую сторону и создала новый.

– Моя очередь, онээ-тян!

Хакуя воспользовалась тем, что Клэр подтягивала кнут, и бросилась вперед, выставив щит.

Но она не защищалась им, а использовала как оружие ближнего боя.

– О земля, вторь моему реву – Гром земли!

Девушка стукнула по земле элементальным оружием.

Духовная магия земли. Почва вспучилась и выстрелила облаком пыли. Атака не наносила урон, но мешала видеть поле боя.

– Поглощай, раскаленный…

– Слишком поздно.

Клэр хотела выстрелить огненным шаром на опережение, но Хакуя уже была перед ней.

Элементалист Генбу врезала красноволосой в грудь.

– Гх, а-а-а!..

Сознание девушки помутилось. Хакуя тоже оказалась практикантом Смертоносного кулака.

Она хотела добить Клэр. Однако ледяные стрелы Ринслет не дали ей продвинуться дальше.

Возможно, обладательница щита не могла противостоять демоническому льду и отступила. Красноволосая встала и атаковала ее Языком пламени.

– Слишком наивно, Адская кошка-сан.

– ?!

Рион занесла багровую булаву и встала на пути кнута.

Она взмахнула элементальным оружием, которое держала в одной руке, и позволила Языку пламени обвиться вокруг него.

– Поглощает пламя Скарлет?!

– Фу-фу, мой дух священного зверя Судзаку – настоящий дух огня!

Багровая булава Рион превратилась в огненную демоническую птицу.

Впитавший пламя Скарлет огромный дух распростер крылья.

– Кх, и правда знаменитый дух священного зверя.

– Их координация намного превосходит нашу.

Три девушки окружили вставших спина к спине Клэр и Эллис.

Ситуация складывалась весьма неблагоприятно. Их теснили, а Камито обменивался ударами с Сяо Фу. Линфа, исполняющая ритуалы, не сражалась со всеми, но наверняка тоже заключила контракт с сильным духом. Нельзя оставлять ее без внимания.

«Фианна, рассчитываю на тебя…»

Красноволосая мельком взглянула на вторую принцессу, исполняющую танец.

◇

– Духи земель здешних, ответьте на мой зов…

В стороне от поля боя, где звенело оружие, Фианна исполняла ритуал Кагуры.

Движения благородной жрицы, бывшей кандидатки в Королевы, плавно перетекали из одного в другое.

Она выговаривала слова на языке духов, делала подношение духам земли.

– Силу вашу восхваляю, о защите молю…

Как принцесса, танцующая на поле боя.

Но, несмотря на изящные движения, девушка не могла унять тревогу.

«Быстрее… Я должна быстрее завершить ритуал…»

Вдалеке Камито и Сяо Фу обменивались яростными ударами.

«Нет, я должна сконцентрироваться на танце!»

Заглушая внутренний голос, Фианна исполняла ритуальный танец.

Не только Камито. Другие товарищи по команде тоже упорно сражались.

Лязг оружий разжигал во второй принцессе нетерпение.

«Я могу лишь исполнять ритуалы!..»

В этот момент ее тело наполнилось легкостью.

Духи земли приняли ее подношение.

«Получилось!»

Под ее грациозно переступающими ногами вырисовался сияющий магический круг.

Духи земли благословили ее товарищей.

– Четвертый ритуал Кагуры – Оратория!

◇

Дзынь!

Убийца демонов Камито и Клыки священного тигра Сяо Фу скрещивались друг с другом, рассыпая искры.

При каждом взмахе из раны на правой руке текла кровь.

Если бой затянется, он потеряет сознание.

– Ты монстр?! Как ты можешь сражаться в таком состоянии?!

Однако волновался не он, а Сяо. Она наносила молниеносные удары, но противник отражал их все. Камито уже видел ее движения насквозь.

«В Школе подготовки были практиканты Смертоносного кулака. Различия в стилях есть, но основные движения одинаковы».

– Выкуси тогда – Рев гигантского клыка!

Ее элементальное оружие выпустило воздушную волну.

Мощный удар отбросил Камито прочь.

– Даже дистанционные атаки есть!

– Это мой козырь!

Сяо зверски оскалилась и прыгнула словно какой-нибудь шустрый зверь.

Парню пришлось блокировать ее удар лежа.

«Плохо, так я уступаю ей в силе».

Клыки священного тигра – элементальное оружие, увеличивающее силу владельца. А Терминус Эст хоть и священный меч высшего класса, но таким свойством не обладает. Камито не сможет долго махать одной рукой.

– А лежа ты слабее, Казехая Камито!

Клыки священного тигра выстрелили воздушной волной с близкого расстояния.

И тут…

– Уа?!

Внезапно землю покрыли сияющие магические круги.

Камито воспользовался замешательством противника, оттолкнул рукавицы и встал.

Под ногами светились голубоватые круги.

Парень почувствовал, как его начинает наполнять божественная энергия.

Фианна завершила танец – Оратория вступил в силу.

– Мы поменялись местами, Сяо.

Камито взмахнул ослепительно засиявшим Убийцей демонов.

Вторая принцесса закончила танец, и теперь превосходство за ними. Пока лей-линии предоставляют божественную энергию, парень мог без ограничений высвобождать мощь сильнейшего элементального оружия.

– Огромная сила, иного не ждешь от известной благородной жрицы, некогда будущей Королевы, – восхитилась Сяо, подняв сжатые кулаки.

Однако она оставалась спокойна.

– Но Линфа-сама еще сильнее.

– ?!

И тут рисунок магических кругов начал изменяться с огромной скоростью.

Словно кто-то капнул черные чернила на чистый лист бумаги.

– Что происходит?!

– Переписывание одной ритуальной магии другой. Линфа-сама ждала, пока ваша благородная жрица закончит танец!

Камито принял удар Сяо на Священный меч, сразивший Владыку демонов.

Мощно. Девушка намного прибавила в силе. А божественная энергия Камито истощалась, отчего сияние клинка тускнело.

Ритуал Фианны не только утратил эффект, но и стал играть на руку «Четырем богам».

– Что за бред?! – воскликнул парень, отчаянно противостоя натиску. Он мало знал о ритуальной магии, но понимал, что это уже чересчур.

Камито посмотрел за Сяо.

В отдалении танцевала принцесса Куины, облаченная в сияющее переливающееся одеяние.

– Перья серафима – элементальное оружие духа священного зверя Кирина[✱]Японский единорог, мифическое существо, олицетворяющее стремление к щедрому урожаю и личной безопасности. Самое главное животное-божество., – гордо улыбнулась Сяо. – Оно одаряет Линфу-саму неимоверной силой.

– !..

Камито цокнул языком и бросил взгляд через плечо.

«Черт, Клэр и Эллис тоже теснят…»

– Не отворачивайся в разгар боя!

Клыки священного тигра взревели. Их грубая мощь прижимала парня к земле.

Тот же опустил блок и отступил в сторону.

– Что?!

От неожиданного хода противника Сяо потеряла равновесие.

– Уж прости, но я попробую еще раз.

Камито достал из кармана маленький камень.

В этом кристалле был запечатан дух молнии. Парень влил в него совсем немного божественной энергии…

И все вокруг залил ослепительный свет.

◇

– Что… Почему?

Пораженная увиденным Фианна упала на колени.

Ее Ораторию переписали в мгновение ока.

– Фианна, что происходит?! – прокричала Ринслет, выпуская одну Замораживающую стрелу за другой.

Однако Судзаку расплавил их все.

Благословение перехваченного ритуала наполняло духов священных зверей огромной силой.

– Кха!..

Отлетевшая Эллис покатилась по земле.

В нагруднике зияла дыра, разорванную одежду окрасила кровь.

– Капитан?!

– Кха, прости, я пропустила удар…

Эллис с усилием встала.

Кончик Ветрокрылого копья был сломан, отчего окутывающие его ветра ослабли.

– Контрактные духи «Четырех богов» внезапно стали сильнее!

Клэр, пятясь, сбивала огненные шары Судзаку.

Демоническая птица с Рион на спине вытянула серповидную шею.

– Фу-фу, пока Линфа-сама поддерживает нас, «Четыре бога» непобедимы!

Судзаку дохнул огнем.

– Танцуй, багровое пламя, что приносит гибель – Адская вспышка!

Потоки огня столкнулись в воздухе.

– Тц, нас теснят!

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

– Бушуйте, зловещие ветра!

Ринслет и Эллис напали одновременно, но усиленный ритуалом Судзаку без труда отразил их атаки.

– Мы больше не протянем… Фианна, наколдуй защиту!

Клэр обернулась и внезапно округлила глаза.

Вторая принцесса стояла на коленях, ее плечи дрожали.

– Прос… тите…

– Фианна?

– Из-за меня… Это все из-за меня…

Бесполезный член королевской семьи. Никчемная Пропащая Королева.

В ее голове эхом отдавались жестокие слова порицавших девушку, потерявшую силу благородной жрицы.

«Четыре года назад я не смогла остановить дорогого мне человека…»

И сейчас над командой нависла угроза поражения. Потому что она слаба.

Багровая демоническая птица приближалась. Уже поздно использовать защитную магию.

«И снова я!..»

Она закрыла глаза, и тут…

Яркая вспышка рассеяла огонь Судзаку.

– Кьяа-а!

Мощная ударная волна швырнула Фианну на землю.

– Ч-что?..

Девушка, постанывая, открыла глаза.

И там…

– Рановато сдаетесь, Ваше Высочество!

– Камито-кун!..

Там стоял Камито с Убийцей демонов в руке.

◇

– Девочки, вы в порядке? – спросил парень, не сводя взгляда с «Четырех богов».

– В порядке… Хотела бы я сказать. Нас зажали, – пожала плечами Клэр.

– Тем более не время опускать руки… – криво улыбнулся Камито, вливая божественную энергию в священный меч.

Правая рука онемела и не шевелилась. Еще несколько минут в таком темпе, и он отключится из-за потери крови. Да и урон от Смертоносного кулака Сяо никуда не делся.

Недовольная элементалист Бякко подошла ближе, хрустя пальцами.

– Ты ужасен, Казехая Камито. Мы же так здорово веселились.

Похоже, она обиделась из-за того трюка со вспышкой.

– Так я и не аристократ, должного воспитания не получил.

«Четыре бога» осмотрительно держали дистанцию. Они не расслаблялись, ранив добычу, тем самым оправдывая репутацию известной сильной команды.

«И что нам делать…»

Камито спокойно посмотрел на противников. Лао, Хакуя и Рион по отдельности уступают Сяо Фу. Если вовлечь их в танец клинка один на один, Клэр и остальные, скорее всего, превзойдут их.

«Но у них отменная командная работа».

Если «Четыре бога» нападут одновременно, даже ему придется туго.

«В одиночку мне будет трудновато…»

Парень бросил взгляд через плечо.

Клэр без слов поняла его.

– Я и Ринслет еще можем сражаться.

– Мы поддержим тебя, – кивнула блондинка и подняла ледяной лук.

Да, Камито больше не один. У него надежные товарищи по команде.

Товарищи, которых стоит защищать, наделяли его меч большей силой, чем любой ритуал.

– Фианна, позаботься об Эллис.

– Поняла, – решительно кивнула принцесса.

– Прости, Камито…

– Эллис, я отомщу за тебя, – утешил парень расстроенно покусывающую губы девушку и оттолкнулся от земли.

Против него вышла Хакуя, элементалист Генбу. Она бежала, пригнувшись.

По ее движениям Камито понял: еще один практикант Смертоносного кулака.

Остальные противники тоже один за другим бросились в атаку. Они собирались нападать волнами, чтобы изнурять его, но парню такой расклад был только на руку.

Благодаря Сяо он обострил свои чувства до предела.

Камито вспомнил забытые ощущения и начал танец клинка.

– О земля, вторь моему реву – Гром земли!

Хакуя с силой опустила щит. Почва вспучилась и выстрелила множеством камней. Атака не смертельная, но отразить все снаряды мечом просто невозможно.

– Камито, уклоняйся!

Клэр взмахнула Языком пламени. Пляшущий багровый огонь смел все камни.

Парень проскочил сквозь песчаный шторм.

К нему неслась девушка с клинком лазурного дракона. Лао, владелица Сейрю. Из-за ритуала клинок ее оружия увеличился в несколько раз.

Элементалист горизонтально взмахнула мечом. Камито пригнулся. Из-за него вылетели ледяные стрелы. Ринслет прикрывала его.

– Как глупо пытаться заморозить водный клинок…

– Это не обычный лед. Распустись сейчас, не жди зимы – Ледяной цветок!

Брызнувшие осколками стрелы отбросили Лао.

Камито тут же рванул вперед.

– Ну нет!

Выступившая вперед Хакуя приняла меч на щит. Но…

– Эст, прости… Это умение малость грубоватое! – воскликнул парень и влил всю божественную энергию в Терминус Эст.

Крутанувшись, он вонзил кончик сияющего клинка в щит.

Брызнули искры. Даже сильнейшему духу меча не пронзить духа, специализирующегося на защите.

Однако атака еще не закончилась. Камито отпустил элементальное оружие…

– Абсолютное искусство клинка, шестая форма – Дробящий клык!

И с силой ударил кулаком по рукояти меча.

Передача импульса через клинок – нетрадиционная техника, предназначенная для разрушения вражеского оружия.

Щит Генбу рассыпался на частички света. Хакуя выпучила глаза.

Меч, продолжая движение, вонзился ей в грудь.

Физический урон мгновенно преобразовался в ментальный. Атака огромным количеством божественной энергии лишила девушку чувств.

– Как посмел ты так поступить с Хакуей!

Обезумевшая от горя Лао взмахнула мечом. С другой стороны приближалась Рион, занесшая булаву. Спереди наступала Сяо, приготовившая Клыки священного тигра для удара.

Атака с трех сторон…

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Камито закружился на одной ноге, вокруг него возникло торнадо.

Брызнули искры. Оборот, удар, оборот – священный меч, создавший вихрь, уничтожил и лазурный меч Лао, и булаву Рион.

– Т-так ты сражался не всерьез?!

Сяо скрестила Клыки священного тигра, принимая на них удары Камито.

На ее лбу выступил холодный пот.

– Я не сдерживался. Однако твой танец клинка пробудил меня.

Тело двигалось само по себе. В этот момент парень опять стал Рен Ашбелл.

– Невозможно, в одиночку превзошел нас, «Четырех богов»…

– Не забывай обо мне. Пламенная цепь!

– И обо мне. Замораживающая стрела!

Огненный кнут и ледяные стрелы устремились к врагам. Даже сильнейший элементалист «Четырех богов» не смогла справиться с дуэтом класса Ворона.

Камито ускорился, устремляясь к потерявшей равновесие Сяо…

И тут почувствовал спиной холод.

То была Рион, владелица Судзаку.

– Уфу-фу, твоя тень теперь моя.

– ?!

Камито обернулся и рубанул мечом, но девушка быстро отступила.

Похоже, она не намеревалась атаковать.

«Что за?..»

Однако парень отбросил беспокойство.

Он продолжил движение и опять повернулся к Сяо.

– Тц… Рев гигантского клыка!

Девушка выстрелила ему под ноги сгустком воздуха.

Раздался оглушительный хлопок. Поднялось облако пыли, закрыв Камито обзор.

Он разгадал ее намерение и взмахнул мечом, разгоняя завесу…

Но к тому времени, как пыль улеглась, «Четыре бога» уже отступили к Линфе.

Сяо тяжело дышала. Потерявшую сознание Хакую несла Лао.

– Линфа-сама, мне очень жаль, но нам нужно отступить, – тихо посоветовала ей Лао.

– «Четыре бога» Империи Куина отступят перед второсортной командой?

– Похоже, мы просчитались. Команда «Скарлет» не второсортная. А еще этот Казехая Камито…

– Не обычное похотливое животное, а настоящий монстр. Если честно, шансов на победу у нас мало.

– Ум-м…

Линфа вцепилась зубами в рукав ритуального одеяния.

– З-запомни хорошенько, Казехая Камито! В следующий раз ты умрешь! – напоследок заявила она, и «Четыре бога» убежали.

– А-а ну стоять!

– Мы не позволим вам сбежать!

– П-погодите… – торопливо окликнул Камито девушек, бросившихся в погоню.

– ?.. Почему это мы не должны их преследовать?

– Не, так-то вы правы… Но мое тело, я достиг предела… – простонал парень и упал на колени.

Активно используя те навыки, он сильно переутомился.

– Камито?!

Клэр тут же подбежала к нему.

Вонзившийся в землю священный меч обратился девушкой.

– Камито, ты всегда такой безрассудный, – бесстрастно пробормотала Эст, опершись о спину парня.

Подбежала тяжело дышащая Фианна. Она уже оказала Эллис первую помощь.

Девушка вытащила кристалл духа из ложбинки между грудями и прижала его к Камито. Сильно это не поможет, но немного успокоит и уменьшит боль.

– Простите. Мой ритуал только сыграл на руку врагам…

– Выкинь из головы, Фианна, это не твоя… вина…

– Ага, нечестно обладать элементальным оружием, увеличивающим силу благородной жрицы!

Даже Клэр утешала принцессу, с которой обычно препиралась.

Однако та оставалась мрачной. Наверное, она корила себя, что не смогла помочь в сражении.

– Кстати, эти навыки… Эй, Камито?!

Внезапно у парня потемнело в глазах.

Слыша взволнованные возгласы девушек, Казехая потерял сознание.

◇

– Ч-черт, черт, черт, черт!..

Огорченная принцесса Империи Куина Линфа Шинь Куина громко топала по лесу.

Подумать только, «Четыре бога» чуть не проиграли более слабой команде и были вынуждены отступить.

Результат сражения – ничья, поскольку никто не потерял Магические камни. Но он чувствовался как поражение. Духи Института Божественного ритуала транслировали все танцы клинка монархам и знати. Несомненно, репутация Куины сильно упала.

– Черт, и кто сказал, что это второсортная команда…

– В Духовной академии Арейсия их рейтинг был ниже, чем у «Виверны» и «Кернунна», – проворчала Сяо.

Лао, несущая Хакую на закорках, добавила:

– Ну, все-таки истинная сила проявляется только в сражении. Выходит, слухи об их победе над «Рыцарями Императора драконов» не лишены оснований.

– Э-эй, как вы можете сохранять спокойствие?! – чуть не плача прокричала принцесса.

– Ну, мы же еще не проиграли, правда? – ответила Сяо.

– Мы сражались в полную силу. Даже если б проиграли, сожалеть не стали бы, – согласилась Лао.

– О, а я полностью согласна с Линфой-самой!

Внезапно элементалист Судзаку, до сих пор шагавшая молча, остановилась.

– Рион?

– Известные сильные «Четыре бога» жалко проиграли одному человеку. Я бы так устыдилась, что не вернулась бы на родину.

– Что ты сказала?

Сяо угрожающе уставилась на нее, а Лао удивленно свела брови.

Обычно Рион не вела себя вызывающе.

– Рион, следи за словами. Оскорблять товарищей настрого запрещено… Над чем ты смеешься?

– Уфу, уфу-фу…

Лицо красноволосой злобно исказилось.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Просто вы все непроходимо тупы…

Ее голос полностью изменился.

– Рион?!

– Линфа-сама, пожалуйста, назад!

Лао и Сяо прыгнули вперед, защищая принцессу.

Тут облик Рион расплылся как мираж…

И появилась обольстительная красотка в одежде танцовщицы.

– Ты…

– Ведьма из команды «Инферно», Сьера Кан?!

Сяо мгновенно призвала элементальное оружие и приготовилась к бою.

– Т-ты, что ты сделала с Рион?!

– Конечно, я позаботилась об этой наглой крысе. Но пришлось оставить ей жизнь, иначе меня бы дисквалифицировали♪

– Тварь, ты посмела обманывать нас со вчерашнего совета!..

Клыки священного тигра, взревев, испустили мощный поток воздуха.

– Уфу-фу, что ж…

Сьера усмехнулась и щелкнула пальцами.

– «Четыре бога», может, расстанетесь добровольно со своими Магическими камнями?

– ?!

Внезапно из-за деревьев появилось множество диковинных созданий.

Сотни демонических духов обнажили клыки подобно ненасытным зверям.

– Да ты даже ловушку приготовила… – защищая съежившуюся принцессу, пробормотала отчаявшаяся Сяо.

◇

Чудовищная трапеза закончилась через несколько минут.

– Какая досада. С сильнейшим элементалистом «Четырех богов» и впрямь справиться непросто.

Сьера Кан сжала в руке два Магических камня.

Они принадлежали Лао и Хакуе. Лао решила пожертвовать участием в Танце клинка, чтобы выиграть время для Сяо и принцессы.

– Ну, глупым играм конец, пора развлечься по-настоящему.

Сьера спрятала Магические камни между грудями и облизала губы.

Для ведьмы охота на «Четырех богов» – всего лишь аперитив перед основным блюдом.

Она собиралась перехватить инициативу у лидера команды «Инферно», элементалиста в багровой маске.

Для этого Сьере нужно украсть ту девушку.

– Преемник Владыки демонов принадлежит нашему Иерарху-саме. И его тень уже моя.

Сьера щелкнула пальцами.

Из ее тени поднялась фигура черного человека.

Безликая кукла – демонический дух Бальдандерс[✱]Существо из германского фольклора. Обладает способностью изменять внешность..

В прошлом один из духов Соломона. Личный запечатанный дух Змеи Теократии Альфас, приготовленный для Танца клинка.

Элемент Бальдандерса – трансформация. Он мог захватывать тень цели и не только копировать ее внешность, но и идеально подражать контрактному духу.

Именно благодаря этой способности Сьера смогла использовать силу Судзаку.

– Уфу-фу, я иду за тобой, Королева Тьмы.

Сьера исчезла в лесу, безликая тень поплелась за ней.

Фунь. Фунь.

– М-м, а?..

Камито очнулся. Он лежал на чем-то мягком.

Взор постепенно прояснялся. Похоже, он в палатке…

«А, точно, я потерял сознание после танца клинка с «Четырьмя богами».

Наверное, девушки принесли его обратно. Парень мысленно поблагодарил их.

Отвык он от тех приемов, все тело одеревенело, даже пальцем трудно пошевелить.

Мунь. Мунь.

Камито лежал на чем-то, похожем на очень хороший диван. Так приятно...

«Будто кто-то нежно обнимает мою голову…»

Парень закрыл глаза и вдруг подумал:

«Стоп, разве у меня в палатке есть диван?»

Ведь на Танец клинка его не возьмешь.

«Неужели это…»

Камито дернулся.

– Ах-х!

Мелодичный вскрик привел его в чувство.

– Ф-Фианна?! Уа…

Удивленный Камито скатился с кровати и больно ударился локтем о пол.

– Ай…

– К-Камито-кун, ты в порядке? – спросила принцесса, с тревогой глядя на него черными глазами.

– ?!

Парень увидел перед собой униформу Института Божественного ритуала с большим вырезом.

Он не мог оторвать взгляда от ложбинки между трясущимися грудями.

– Т-ты чего делала?

– А, ты о том, что я положила твою голову себе на грудь? Я же заботилась о тебе, Камито-кун.

– Почему грудь? Обычно же кладут на колени!

– Так ведь грудь мягче. Камито-кун, тебе же было приятно?

– Гх…

Парень не нашел, что ответить. Ему и правда понравилось. Бедра уж точно не такие мягкие.

– Ой-ой, у тебя жар? Ты так покраснел♪

Девушка шаловливо улыбнулась.

– Сама виновата, Фианна, – холодно ответил Камито.

Она хмыкнула и встала.

– На руку я уже наложила заклинание исцеления. Но, думаю, она еще немного поболит.

– Ясно…

Парень сжал, разжал кулаки и почувствовал острую боль. Похоже, не стоит использовать приемы Рен Ашбелл.

– Фианна, спасибо тебе, – поблагодарил он, и девушка вспыхнула.

– О-о чем ты? Камито-кун, это ты всегда защищаешь меня. А в этот раз ты спас всех нас.

– Но верно и обратное. Ведь мы команда.

– Но я…

Принцесса сжала губы и опустила голову.

Похоже, она не могла выкинуть из головы случившееся во время танца клинка. Ее специализация, ритуальная магия, оказалась бесполезна.

– Все еще думаешь об этом?

– Камито-кун… – тихо проговорила девушка.

И внезапно прильнула к парню.

– Фианна?

– Прости, можно, я немного так полежу?

– А-ага… – кивнул взволнованный Камито.

Похоже, она не собиралась дразнить его.

Принцесса расслабилась.

У нее мягкое и нежное тело. Волосы щекочут кожу.

– И тут тоже рана.

– ?!

Внезапно Камито вздрогнул от наслаждения.

Фианна кончиком языка лизнула его ключицу.

– Т-такую рану я и сам залижу!

– Тогда я этим и займусь… М-м…

Обрабатывая рану языком, девушка одновременно зачитывала заклинание.

Зубами она нежно покусывала парня.

– М-м, не двигайся… М-м…

– По-пос-постой! А если нас кто-нибудь увидит…

И только Камито сказал это…

Бам.

К нему подкатилась консервная банка.

Персики…

Парень поспешно обернулся.

У входа стояла Клэр с консервами в руках.

– В-вы, вы-ы-ы-ы, чем вы занимаетесь?

Ар-р-р-р-р-р-р!..

Красные хвосты встали дыбом, в палатке резко выросла температура.

– К-Клэр, это не то, о чем ты подумала, это…

– О, я лечу раны Камито-куна. Пожалуйста, не мешай нам, – вызывающе ответила Фианна.

Мунь. Внезапно она прижалась грудью к лицу парня.

– Уа… Фх-х… Фианна, я-я не могу дышать…

– Ч-что ты делаешь?! С-совсем стыда нет?!

– Знаешь, я и сама смущаюсь. Но иного выхода нет. По-другому Камито-куна не вылечить.

– Н-ну да…

Почему-то тело парня отражало магию света. Требовались необычные методы, например, для исцеления нужно прижиматься друг к другу.

Клэр знала это и без веской причины не могла обвинять их.

Девушка зарычала от досады.

– Т-тогда и я применю магию исцеления! Потому что Камито – мой раб!

И где тут связь…

– Хм, исцеления… Я думала, ты владеешь только духовной магией огня.

За исключением простых заклинаний – например, освещения – элементалисту доступна магия только элемента контрактного духа.

А в магии огня лечащих заклинаний нет…

– Но прижигать раны я могу!

– Это ж первая помощь на поле боя… То есть, ты меня до угольков сожжешь! – вмешался парень.

– Клэр, знаешь ведь, что Камито-кун ранен. Уйди, не мешай мне ухаживать за ним, – недовольно произнесла Фианна.

– !..

В глазах красноволосой выступили слезы.

– Н-ну и ладно, дурак!..

Она заплакала и убежала.

У входа в палатку упали консервированные персики.

Камито поднял их, бормоча:

– Она же пришла навестить меня?..

Принцесса вздохнула.

– Наверное, я была слишком груба с ней…

– Ну, я рад, что не стал угольками.

– Камито-сан, обед готов! – послышался голос Ринслет.

◇

Солнце начало клониться к закату. Звенела посуда.

Камито, помогая накрывать на стол, попытался заговорить с Клэр.

– Эм-м, Клэр…

– В чем дело, эро-раб?

– Ну, спасибо, что беспокоилась обо мне, – ответил он, почесав щеку.

Красные хвосты слегка подпрыгнули.

– Хмф, не беспокоилась я о тебе, дурак…

Девушка засмущалась и покраснела.

– Фу-фу, сегодня у нас маленький пир.

Ринслет со стуком опустила котелок на стол. Ее грудь всколыхнулась.

Она приготовила свое коронное блюдо: тушеное мясо по-лоренфростовски.

Все собрались вокруг стола и расселись на чурбачках. Раскаленный кристалл духа подогревал бурлящий котел. Рядом лежали собранные в лесу овощи, нарезанная кубиками речная рыба и мясо пойманных животных.

– Тушеное мясо… Выглядит аппетитно.

Суп уже кипел, поэтому парень собрался положить себе порцию, но тут…

– Камито-сан, ты что?!

Ринслет шлепнула его по руке ложкой.

– Ай… Ч-что, еще нельзя?

– Медленно готовящиеся ингредиенты, такие как корнеплоды, нужно добавлять первыми. Тушеное мясо требует баланса. – Девушка строго посмотрела на него изумрудными глазами.

Парень украдкой спросил у Клэр:

– Т-тебе не кажется, что Ринслет изменилась?

– Она всегда такая, когда дело касается тушеного мяса…

– Тушеное мясо просто готовить, но именно поэтому от повара требуется мастерство. Не недооценивайте фирменное блюдо Лоренфростов!

Леди Ринслет скрестила руки и посмотрела на всех.

Она похожа на стража тушеного мяса…

– Камито, я уже хочу рыбу.

Эст потянула парня за рукав.

– Ну, предоставим все Ринслет, – улыбнулся тот, погладив духа меча по голове.

Блондинка отточенными движениями добавила в горшочек мясо и овощи.

Все, глотая слюну, наблюдали за ее действиями.

– Ладненько, наслаждайтесь!

Наконец-то страж дал разрешение. Камито потянулся к котелку палочками для еды.

Ринслет приготовила пряный питательный суп на не обычной воде.

Запах возбуждал аппетит. Парень попробовал мясо и чуть не растаял от наслаждения, когда рот наполнил сок.

– Ух ты, как вкусно!

– Хмф, естественно!

Ринслет гордо выпятила грудь.

Девушки, дуя на еду, чтобы не обжечься, наслаждались блюдами.

– Стой, Клэр, я хотела отдать этот кусочек мяса Скарлет!

– Эй, а ну-ка не корми моего контрактного духа!

Эллис и Клэр, препираясь, устроили над котелком танец клинка на палочках. А контрактные духи ждали подачек под столом.

– А-а это что? – нахмурилась Фианна, тыкая загадочную упругую штуку на дне котла.

Камито тоже заинтересовался.

– Это тофу. Он похож на пудинг, сделанный из затвердевших соевых бобов. Я слышала, тофу распространен на родине Камито-сана, поэтому я почитала о нем и решила приготовить.

– Еда с моей родины?..

Парень мало что помнил о детских годах. В памяти осталась лишь Школа подготовки.

Он только знал, что родился в островном государстве на востоке, которое даже названия не имеет.

Однако девушка приготовила тофу специально для него, как тут не радоваться.

– Спасибо, Ринслет, – поблагодарил парень, зачерпнув похожую на упругий пудинг субстанцию.

– Н-не то чтобы я готовила специально для тебя, Камито-сан!

Смутившись, блондинка принялась накручивать на палец прядь волос. Она такая милая.

– Ням…

Парень откусил, немного нервничая.

– О, супер!

Однородный, богатый на вкус, объедение просто.

– Я тоже попробую… Ах, и правда!

– Изумительная структура. Я даже в столице не ела ничего подобного.

Похоже, девушкам понравилось.

Особенно Эст, которая бесстрастно бормотала:

– Тофу, тофу…

– Эй-эй, это же для Камито-сана!

– Хм…

И тут молчаливо поедающая тофу Эллис округлила глаза.

– Эллис, что такое? – спросил парень.

– Н-нет, м-м, просто я внезапно подумала… – запинаясь, ответила покрасневшая девушка.

– Что?

– Е-есть тушеное мясо вместе, м-м… Разве это не н-н-непрямой поцелуй?

– ?!

Неожиданное наблюдение Эллис…

Заставило девушек мгновенно оцепенеть.

– Эй-эй, да о чем ты, такое… – улыбнулся Камито, помахав рукой.

– А-а-ага, о-о чем ты, н-не-непрямой поцелуй!..

– Э-э-это уже слишком!

Однако все покраснели и старательно не смотрели на парня…

«Я-ясно. Они же невинные дворянки, неудивительно, что разволновались…»

Но все же Камито немного оскорбился...

Оживленная трапеза закончилась.

Клэр тихо положила ложку, кашлянула и сказала:

– Как вы знаете, осталось всего два дня Танца клинка. Мы должны сражаться изо всех сил, если не хотим потом раскаиваться.

– Хм, да.

– Ага, мы ни за что не сдадимся!

«Буря» вошла в завершающую стадию. Чтобы захватить оставшиеся Магические камни, нужно атаковать команды, засевшие на базах.

Той же тактикой воспользуются и другие.

Возможно, танцы клинка станут более жестокими.

– …

Камито заметил, как вторая принцесса помрачнела.

– Фианна, ты в порядке?

– Ага, все хорошо… Просто слегка устала.

– Ну, ритуалы очень выматывают.

– Тебе нужно немного поспать.

Клэр, несмотря на прежние разногласия, тоже беспокоилась о ней.

Впрочем, ничего удивительного. Фианна вначале исполнила ритуал во время танца клинка с «Четырьмя богами», а потом еще использовала божественную энергию для исцеления Камито.

Магии, снимающей усталость, не существует, можно лишь временно снять напряжение с помощью благословения духов. Поэтому лучше поспать.

– Ага. Так и поступлю. Спасибо за обед.

Фианна тихо встала и направилась к палатке.

◇

После обеда Камито помог Ринслет помыть посуду в реке.

Клэр и Эллис занялись патрулированием, а Эст играла со Скарлет.

– Камито-сан, ты ранен, можешь отдыхать, я не против.

– Ну уж с обычным мытьем посуды я справлюсь. А ты, Ринслет? Ты же дворянка, разве твои нежные ручки не покроются морщинами?

– Фу-фу, не волнуйся, не покроются. Ты же знаешь, я Ледяная демоница Ринслет, та, кто находится в хороших отношениях с духами воды.

В деревянной бадье, куда она погрузила руки, сиял свет, а желеобразный дух тщательно отмывал посуду.

– Как там Фианна?

– Клэр отправилась собирать травы, которые снимут усталость.

– Похоже, она становится непривычно заботливой, когда кто-то ранен или болеет.

Красноволосая всегда обращалась с Камито как с рабом, но когда он получал увечья в практических матчах, Клэр всегда навещала его и приносила консервированные персики.

– Ага, она неплохо ухаживает за другими. В академии Клэр заботилась о бродячих кошках. Думаю, потому что в детстве она сидела с часто болеющей Рубией-самой.

– Вот как…

Ну, неудивительно.

Камито знал, что у Клэр доброе сердце, просто она не может искренне выразить свои чувства.

– Кстати, Ринслет, вы же с Клэр подруги детства?

– Угу, детьми мы часто играли вместе… Мы были неразлучны.

– А вы и тогда много ссорились?

– Нет… В детстве она была застенчивой плаксой.

Камито прижал палец к виску.

– Вообще не могу представить…

– Она начала меняться после происшествия с Рубией-самой, – объяснила Ринслет, не отводя глаз от бадьи.

– Рубия Эльштейн, да…

Королева Бедствий, предавшая Владыку Огня и после бесследно пропавшая.

Клэр участвует в Танце клинка, чтобы Владыки Стихий исполнили ее Желание: она хочет узнать, что произошло четыре года назад.

Куда пропала сестра…

– И она все терпит… – пробормотал Камито, глядя на отражение луны в реке.

– Фуа!..

Внезапно Ринслет мило вскрикнула.

– Что такое?!

– Хья… Ах… Д-дух воды лезет мне под одежду!..

– Что?! – округлил глаза Камито.

Желеобразный дух воды обвился вокруг руки Ринслет, а потом полез под подол ее платья.

– Кья, щекотно, ах…

Дух ворочался под намокшей одеждой.

Похоже, он не собирался вредить, просто показывал девушке свою симпатию.

– Кажется, ты ему нравишься.

– Н-ну же, Камито-сан, не стой столбом, помоги… Уа! – взмолилась блондинка со слезами на глазах.

– П-понял!

«Ну да, сейчас ей непросто его контролировать».

Парень поспешно вытянул руку и попытался схватить копошащегося духа.

Фунь-фунь. Фунь.

– А-ага, поймал!

– М-м, хья!

Камито почувствовал что-то мягкое под пальцами, и тут Ринслет мелодично вскрикнула.

Упругий дух воды извивался в руке парня.

– Да хватит крутиться!

Мунь, мунь.

– Фуа… К-Камито-сан, не надо!

Дух воды выскочил из-под одежды девушки.

И попрыгал к реке.

– Фуф, какой непослушный дух…

Камито криво улыбнулся.

А затем кое-что обнаружил.

«М? Тогда что я такое мягкое сейчас держу?»

Мунь-мунь.

– М-м, фуа!

– П-прости!

Парень наконец-то понял, что сжимал, и поспешно отдернул руку.

– Я-я не нарочно, правда… Уа!

К его шее устремилось что-то ледяное.

Стрела…

Вжух!..

От морозного ветра кожа словно корочкой льда покрылась.

– Фу, фу-фу, фу… Ну что, Камито-сан, готов?

Ринслет, улыбаясь, нацелилась из ледяного лука парню меж бровей.

◇

Фианна стояла в залитом лунным светом лесу.

Она вспомнила танец клинка с «Четырьмя богами» и вздохнула.

«Я должна стать сильнее. Не хочу больше мешать остальным».

Иначе она будет недостойна исполнять танец клинка с товарищами по команде.

Волнения подстегнули принцессу.

«Во второй раз я так не ошибусь. Не позволю себе!..» – подумала Фианна, потрясла головой и очистила разум, после чего вытянула руки перед собой.

Выражение спокойствия исчезло с ее лица.

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча! Согласно контракту старой крови стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Тихо выдохнув, девушка торжественно проговорила слова призыва контрактного духа.

На земле возник магический круг, в котором появился дух рыцаря.

Серебристая броня купалась в лучах лунного света. Рыцарь склонил голову, словно стоял перед королевой.

Конечно, Георгиос силен. Однако для полного высвобождения нужно призвать элементальное оружие.

«Если бы только я могла использовать его…»

Если бы она смогла призвать оружие, превосходящее Перья серафима Линфы Шинь Куины из «Четырех богов», то боевой потенциал «Скарлет» возрос бы.

Фианна настроилась, прикрыла глаза и приготовилась читать заклинание высвобождения элементального оружия.

Да, у нее много раз не получалось.

Да, сейчас она сильно устала.

И все же…

– Ты – мой меч, ты – мой щит. Да изгонит тьму света бесконечный поток…

Доспех духа рыцаря вспыхнул, и Георгиос рассыпался на искорки света.

Пальцы охватил невероятный жар, тело пронзила острая боль.

– Кха… А-а!..

Девушка скривилась, но сжала зубы и терпела.

И тут в ее руке появилось нечто, очертаниями напоминающее меч.

«Получилось?!» – мысленно возликовала Фианна, но…

Раздался звон бьющегося стекла, и меч света разлетелся на части.

– Кья!

Ударная волна отбросила девушку, и та тяжело упала на землю.

– О-ох!..

Фианна застонала от боли. Она посмотрела на руки и увидела ужасные ожоги.

– Почему, почему!..

Девушка ударила по земле кровоточащими кулаками.

– Ведь я не смогу сражаться вместе с остальными…

Внезапно кусты позади нее зашуршали.

– ?!

Фианна удивленно оглянулась.

– Ох, так вот почему ты странно себя вела.

– Клэр…

Красноволосая пристально смотрела на нее.

– Почему ты здесь?

– Хотела принести тебе травы, снимающие усталость, но увидела, как ты выходишь из палатки. Я подумала, что это странно, и пошла за тобой.

– …

– Теперь мне понятно, что ты делаешь… Пытаешься принудительно высвободить элементальное орудие. А ты знаешь, как это опасно?

Клэр подошла к ней и строго продолжила:

– Элементальным оружием нельзя научиться пользоваться за короткое время. Также не нужно заставлять духа, ведь оружие, по сути, оптимальная форма, принимаемая контрактным духом, после того как он полностью откроется элементалисту. Фианна, ты восстановила силу благородной жрицы совсем недавно, лучше не спеши и просто укрепляй связь с духом.

Эллис и Ринслет, отпрыски знатных родов, служащих семье императора, общались с принцессой согласно этикету. А у Клэр титул отобрали, поэтому она могла разговаривать с ней без обиняков.

– Н-не нужны мне твои поучения, Клэр, – дерзко ответила Фианна.

Она понимала, что подруга искренне беспокоится о ней. Но колкости вырывались сами собой.

– Я знаю, ты волнуешься, но не нужно грузить себя и становиться сильнее сейчас же. На твои ритуалы можно положиться, к тому же у нас есть Камито. Он ведь невероятно силен…

– Так ты собираешься и дальше полагаться на Камито-куна? – резко прервала ее Фианна.

– Ч-что, я такого не говорила.

– А я не хочу быть принцессой, которую постоянно защищает тот, кого я люблю, – покачала головой девушка. – Я люблю Камито-куна.

Затем она добавила так, словно бросала красноволосой вызов:

– Поэтому я хочу стать сильнее. Чтобы на поле боя стоять рядом с Камито-куном.

– Я-ясно…

Клэр заколебалась. Фианна никогда не скрывала своей симпатии к этому парню, но так ясно выразила свои чувства впервые.

– А ты, Клэр?

– Э?..

– Клэр, что ты думаешь о Камито-куне?

– П-почему ты спрашиваешь? Сейчас разговор не об этом!

Заволновавшаяся девушка покраснела.

– Клэр, я хочу знать о твоих чувствах… Клэр, ты любишь Камито-куна?

Обычно игривый голос Фианны сейчас резал словно острый нож.

– …

Красноволосая остолбенела.

Она резко отвернулась, чтобы не смотреть на Фианну.

– Н-ничего подобного, это же глупо!

– Но, когда Камито-кун пропал после падения со скалы, ты все время звала его во сне.

– Я-я просто испытала шок и была тогда в забытье. Я-я и Камито не…

– Угу, понятно.

Фианна тихо покачала головой и развернулась.

– Эй, стой, я еще не закончила…

Но ветви деревьев сомкнулись за принцессой, отрезая Клэр от нее.

◇

«Ха-а, я сделала все только хуже».

Быстро шагающая по лесу Фианна грустно вздохнула.

Она нечаянно сорвалась и нагрубила Клэр.

А ведь та просто беспокоилась о ней…

«Вела себя как ребенок. Нужно будет извиниться, – подумала Фианна и тут поняла: – Но ведь уже ничего не поделать».

Благодаря разговору с Клэр…

Она осознала, что на самом деле чувствует.

«Конечно, я тороплюсь…»

Но не только потому, что она не хотела тянуть команду назад.

Принцесса просто использовала эту причину для оправдания.

На самом деле, ни о каком благородстве и речи не было.

«Как отвратительно, я ревновала к остальным».

Клэр, Эллис, Ринслет, Эст…

Камито окружен привлекательными девушками.

Уж они-то не принцессы, которых надо защищать.

Камито доверяет им, а они могут прикрыть его спину.

«Но я…»

Фианна остановилась.

Освежающий вечерний ветерок охладил пылающие щеки и помог привести в порядок мысли.

– Я должна вернуться в палатку…

Ночью по лесу бродят неприятные духи.

Она внутри барьера, но это не гарантирует абсолютную безопасность.

Внезапно вдалеке завыл зверь, девушка вздрогнула, испугавшись.

«А ведь мы с Камито-куном впервые встретились в таком же лесу…»

В тот раз Камито, известный как Сильнейший танцор клинка, спас ее от разъяренной Дриады.

«Тогда я впервые влюбилась…»

Тук-тук. Сердце забилось быстрее.

«В-верно. Первой в Камито-куна влюбилась я».

И тут…

– Так вот ты где, Фианна.

– Э?

Девушка удивленно подняла голову.

– Камито-кун?

К ней шел парень, о котором она только что думала.

– П-почему ты здесь?

– Я искал тебя, Фианна. Ночью лес довольно опасен.

– Н-не нужно беспокоиться обо мне.

Девушка тут же покраснела.

– Слушай, Фианна, ты не занята?

– ?.. Да нет. А что?

Неужели открылись раны, исцеленные утром?

– Давай прогуляемся. Смотри, какой чудесный ручей. Ночью над ним кружатся светящиеся духи воды.

– !.. С-слушай, а это…

Вторая принцесса на мгновение задержала дыхание, затем продолжила:

– У нас свидание?

– Хм, свидание?.. Ну, наверное.

Ухмыльнувшись, Камито пожал плечами.

В первый раз он пригласил ее… Сердце Фианны чуть не выпрыгнуло из груди.

– Н-но…

Но девушка тут же взяла себя в руки и покачала головой.

– Нет, опасно покидать барьер. Боюсь я…

Все-таки Танец клинка продолжается. Не стоит подвергать себя даже незначительному риску.

– Не бойся, я же с тобой.

Камито ласково улыбнулся и протянул ей руку.

Фианна почувствовала легкое беспокойство, увидев столь непривычную нежность, темные глаза парня словно затуманивали рассудок.

«И правда, с Камито-куном я буду в безопасности…»

Она колебалась. Камито окружен красавицами.

Если она упустит шанс, второго раза может не представиться.

«Могу же я иногда быть честной с самой собой?»

– Хорошо. Ненадолго можно.

Фианна решилась, взяла Камито за руку и шагнула вперед.

– Слушай, может, расскажем остальным, куда мы пойдем?

– Эй-эй, у нас же свидание. Не нужно посвящать в это ту кучку людей.

– Э?..

Девушка тут же остановилась.

Возникшее подозрение…

Превратилось в уверенность.

– Отпусти! – пронзительно закричала она и стряхнула руку парня.

– Ч-что случилось, Фианна?!

– Кто ты?

– Что?

– Камито-кун никогда не назовет товарищей кучкой людей!

Девушка холодно уставилась на него…

Некто принял облик Камито.

– Уфу-фу, ясно…

Его тон… нет, голос полностью изменился.

– Я даже магию манипуляции сознанием применила… Но без толку.

И тут образ Камито исказился, парень превратился в девушку.

Ярко-голубые волосы. Эротичное одеяние как у танцовщицы.

Красивая девушка. Но при виде ее возникает ассоциация с ядовитым цветком.

Зловещие красные глаза осмотрели Фианну. Словно змея разглядывала добычу.

– ?!

– Я пришла за тобой, Королева Тьмы.

С кончиков ее пальцев сорвалась молния.

И Фианна потеряла сознание.

– Эх, вот невезуха…

Настрадавшийся от ледяных стрел Ринслет Камито собирался вернуться в палатку.

– Э?..

Но заметил выходящую из леса Клэр.

Ее хвосты стояли дыбом, словно всполохи огня. Скарлет бежала за ней, присматривая за рассерженной хозяйкой.

«Надо бы узнать, почему она в плохом настроении».

Криво улыбнувшись, Камито направился к ней.

– Эй, Клэр…

– Фуа, К-Камито?! – вскрикнула девушка, обернулась и тут же вспыхнула. – Ч-чего тебе? Хватит пугать меня!

– О чем ты? Я просто позвал тебя.

– М-молчи, я-я ничего не чувствую к тебе…

Покрасневшая до кончиков ушей Клэр внезапно отвела взгляд.

«Что происходит?»

Камито ничего не понимал, но красноволосая не в первый раз ведет себя странно…

– Как там Фианна?

– Хмф, откуда мне знать, как там эта эро-принцесса.

– Опять поссорились?

– …

Девушка, не поворачиваясь, надулась.

Камито беспомощно вздохнул… Ну, в их перепалках нет ничего нового.

Они немного прошли вместе…

– Слушай, Камито… – внезапно окликнула его Клэр.

– Что?

– Утром, во время танца клинка с «Четырьмя богами», ты опять использовал ее приемы?

– А, снова поднимаешь вчерашнюю тему? – не меняясь в лице спросил парень, хоть внутри все зашлось от волнения.

Выходит, ее подозрения развеялись не полностью…

– Не поднимаю. Не выпускай иголки.

– Да не выпускаю я, – обескураженно ответил Камито.

– Просто я задумалась во время танца клинка. Может, мы сковываем тебя? Может, ты сможешь сражаться в полную силу только в одиночку, как Рен Ашбелл три года назад?

– …

Клэр не шутила.

Но почему она вообще спрашивает его об этом?

Может, из-за перепалки с Фианной.

Вчера принцесса тоже ломала голову.

– Я… – начал Камито и прервался.

Ему нужно как-то выкрутиться.

Придется тщательно подбирать слова.

«Раньше я ответил бы по-другому…»

В прошлом он, несомненно, стремился стать сильнее сам.

Камито руководствовался лишь логикой. Он считал, что будет слабее, если станет защищать кого-нибудь.

Нужно отринуть остальных, и тогда станешь сильнейшим. Так его учили в том ненормальном учреждении.

Однако сейчас все по-другому.

«Я стал сильнее именно потому, что со мной сражаются товарищи».

Камито понял это, как только поступил в академию и встретил Клэр и остальных девушек.

Дух тьмы научила его всему, но этому не смогла.

Парень поднял голову и сказал:

– Я стал сильнее благодаря вам, моим товарищам. В одиночку я бы ни за что не одолел Непентес Лора.

Он не лгал и не скромничал, а выразил истинные чувства.

– Камито…

Клэр прижала руки к груди.

Ее ясные рубиновые глаза задрожали… Кажется.

– Э-это смущает…

– А-ага…

И они оба застенчиво отвели взгляд.

– Но все равно спасибо.

– Ого, в кои-то веки честной стала? – поддразнил ее Камито.

– З-заткнись и обратись угольками!

Нет, все та же Клэр.

«Ну, так и должно быть», – криво улыбнулся парень про себя.

– Эй, чем это вы тут занимаетесь?!

Внезапно они услышали голос Эллис, парящей в воздухе с помощью магии полета.

Синеволосая приземлилась, молниеносно выхватила меч и приставила его к шее Камито.

– Камито, опять занимаешься чем-то возмутительным?

– Да о чем ты вообще? Ничем я не занимаюсь!

– А-ага. Он не совершал ничего н-непристойного!

– Что, ты упомянула непристойности?

– Клэр, не смущайся, а то тебя точно не так поймут, – насмешливо заметил парень.

Красноволосая отвела взгляд от Эллис.

– Кстати, Эллис, что-то случилось?

Не могла серьезная и трудолюбивая капитан Рыцарей Сильфид просто так оставить свой пост.

Точно что-то произошло…

– А, ну да, дух воздуха доложил…

Эллис посерьезнела и взмахом руки призвала крошечного духа, служащего ей.

Полупрозрачную бабочку.

– Похоже, Ее Высочество покинула барьер.

– Фианна?

– Что ты сказала?!

Камито и Клэр воскликнули одновременно.

Ночью лес чрезвычайно опасен. Фианна не могла этого не знать.

– Но почему… – красноволосая прервалась на полуслове и округлила глаза. – Неужели из-за ссоры со мной?..

– Нет, Фианна так не поступит… Тут не ты виновата, Клэр.

– Ч-чего?!

Камито проигнорировал надувшуюся девушку.

– Но что произошло? Пошла в лес одна…

– Похоже, она была не одна.

– А?

– Кажется, Ее Высочество отправилась в лес вместе с Камито.

– …

Все ненадолго замолчали.

– Что?..

– Я-я же сказала, Ее Высочество была вместе с Камито! – громко проговорила Эллис, сверля парня взглядом.

– Камито, т-ты…

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Красные волосы Клэр встали дыбом, как всполохи огня.

Какое-то недоразумение. Точнее, его подставили.

– П-постойте, разве вы не думаете, что это странно?! – принялся поспешно оправдываться он. – Я же только что помогал Ринслет мыть посуду.

– Хм, да, это так. Я рассталась с Фианной совсем недавно.

– То есть тот Камито, которого видел дух…

Девушки заметили странность и недоуменно склонили голову.

– Слушайте, если все так, то ситуация очень серьезная, да?

– Ага. Намного хуже, чем если бы она пошла одна, – кивнула Клэр, задумчиво погладив подбородок. – Получается, некто замаскировался под Камито и вытащил Фианну за барьер. А духи не отреагировали из-за внешности.

– Получается, Ее Высочество похитили? Но барьер должен был отреагировать, пусть даже внешность изменили духовной магией.

– Вообще, да, но не забывай, что на Танце клинка собрались лучшие элементалисты всех стран. Я не удивлюсь, если тут есть маги, способные изменять облик и обманывать духов.

– Но почему Фианну… – задумчиво пробормотал Камито.

Непонятно, почему похитили ее.

Если ради Магических камней, то кристалл духа забрали бы на месте. Может, враг собирался использовать ее для давления, но…

«Маловероятно. Все-таки риск слишком велик».

Танец клинка – не просто состязание боевых искусств, а ритуал подношения Владыкам Стихий.

Подлые методы, оскверняющие его, осудят зрители из других стран, а иногда даже сами Владыки.

Вообще, в истории Танца клинка были случаи, когда команды побеждали нечестно и навлекали бедствия на родные государства.

– В любом случае, идем на поиски! И Ринслет позовем.

– Угу.

Оставив блондинку на Клэр, Камито отправился в палатку за Эст.

Девушка сладко сопела на его кровати.

– Тофу, тофу♪

Похоже, ей снится хороший сон…

Жалко будить ее прямо сейчас.

– Прости, Эст, но пора вставать.

– Фуа, Камито, мы куда-то идем?

Полусонная девушка, одетая в пижаму в восточном стиле, потерла глаза и встала.

– Ага. Эст, твоя сила сейчас необходима, – кивнул парень, и она окончательно проснулась.

Ничего не спрашивая, она нежно взяла его за руку.

– Я – твой меч. Исполню все, что ты пожелаешь.

Миниатюрное тело девушки окутали частички света, и она превратилась в священный меч.

– Спасибо, Эст.

– Камито, все здесь. Ты готов?

Девушки собрались перед палаткой.

– Я уже слышала, что произошло. Фенрир возьмет след.

Стоящий рядом с Ринслет белый волк взвыл.

– И еще, думаю, лучше нам разделиться на две команды.

– Хорошая идея. Тогда мы с Ринслет поищем на западе, а Камито с Эллис – на востоке. Ночью в лесу полно злых духов, будьте осторожны.

Клэр, лидер команды, отдавала краткие и четкие приказы. Она объединила отлично читающую следы Эллис со специализирующимся на тайных операциях Камито. Сама красноволосая и Ринслет тоже неплохо умели искать, к тому же хорошо сочетались как бойцы. Команда «Скарлет» разделилась на два сбалансированных отряда.

Камито кивнул и вместе с Эллис пустился бежать по ночному лесу.

◇

Кап…

Фианна очнулась из-за ледяных капель, падающих на нее.

– М-м, где… я?..

Еще не до конца пришедшая в себя девушка огляделась.

Вокруг – крепкие каменные стены. Похоже, она в природной пещере.

Повсюду видны массивные кристаллы духа, тускло освещающие пространство.

– Почему я здесь?..

Голова сильно болела. Фианна попыталась пошевелиться, но…

Руки не отделились от стены.

Девушка удивленно посмотрела наверх. Ее запястья сковывали металлические кандалы, надежно вбитые в скалу.

– Да что тут происходит?!

Она принялась яростно извиваться, но добилась лишь громкого скрипа наручников.

– Т-точно, нужно призвать Георгиоса… – решила она и начала читать заклинание.

Печать духа на груди засветилась, под ногами появился сияющий магический круг…

– Э?

Но он внезапно исчез.

Тело тут же наполнила неимоверная усталость, а «врата» закрылись.

– Почему?..

– Фу-фу, вы очнулись, Ваше Высочество, – неожиданно донеслось из темноты.

– ?!

– Но вот незадача, вам не призвать контрактного духа. Ведь здесь установлен блокирующий барьер.

– Ты…

Из тьмы вышла девушка, которая маскировалась под Камито.

– Замглавы команды «Инферно», представляющей Теократию Альфас, Сьера Кан.

– Сьера…

Ее фамильяр пробрался вчера на базу команды «Скарлет».

Ясно, Фианна стала ее пленницей…

– !..

Вторая принцесса сжала губы.

«И снова я доставила ребятам проблем…»

Она огорченно опустила взгляд, Сьера взяла ее за подбородок и подняла голову.

– Фу-фу, какое личико. Так возбуждает.

– К сожалению, Сьера Кан, во мне нет ценности, как в пленнике.

Фианна хоть и прослезилась, но смотрела на нее без страха.

– О, да ты недооцениваешь себя. Ты была избрана преемницей Королевы Бедствий, следующей Королевой Огня.

Ведьма весело ухмыльнулась и наклонилась к уху пленницы.

– Гордись собой. Знаешь, ты – первая кандидатка на место Королевы Тьмы, которая станет служить Владыке демонов.

– Королева… Тьмы?.. – нахмурилась Фианна, услышав незнакомую фразу.

Зловещие слова, вызывающие инстинктивное отвращение…

– Да, Казехая Камито пробудился как преемник Владыки демонов. А посему нужна Королева Тьмы, которая будет держать его в узде. Адская кошка-тян тоже подходит, но та женщина предпочла тебя.

– Камито-кун – преемник Владыки демонов?

– Верно. Спаситель, которого наш великий Иерарх ждет уже тысячи лет.

О чем она говорит? Фианна вообще не понимала ее.

Но интуиция благородной жрицы твердила, что это не просто бредовые мечты.

«Адская кошка… Она о Клэр?»

– Эй, принцесса. Под контроль Владыку демонов возьмет не та женщина, не дух тьмы, а я, ради нашего великого Иерарха. Следовательно…

Возбужденная Сьера провела языком по шее Фианны.

– А!..

– Отдай мне и тело, и разум.

Пальцы ведьмы скользнули по шее пленницы и остановились у лба.

В то же мгновение вторая принцесса почувствовала, как нечто разъедает ее сознание.

– А… А-а-а-а-а-а-а-а!

Так ее поработят полностью, до самых дальних уголков разума.

Фианна тут же закрылась силой воли.

В конце концов, все жрицы Института Божественного ритуала изучали защиту от ментального проникновения.

– Хэ-э, чего еще ожидать от бывшей кандидатки в Королевы. Знала, что быстро не получится, – пробормотала Сьера, искривив губы в жестокой ухмылке. – Но сколько ты протянешь?

◇

Камито и остальные вскоре покинули базу и начали поиски в лесу.

Похититель Фианны не оставил за собой видимых следов.

Слежку переложили на подконтрольных Эллис духов воздуха.

Сама синеволосая разговаривала со стаей духов-бабочек, сидящих на ветвях дерева. Это ее особое умение – слышать голоса духов воздуха.

Наконец, она встала и подошла к Камито.

– Ну что?

– Похоже, ни один здешний дух не видел их.

– Правда? Тогда они, вероятно, тут не проходили.

– Однако умелому элементалисту ничего не стоит обмануть глаза духов. Тогда придется искать по следу духовной магии, но духи воздуха на такое не способны. Прости.

– Не извиняйся, Эллис. Если уж на то пошло, это я тут ничего не делаю, – покачал головой Камито, глядя на приунывшую серьезную девушку.

– Но теперь мы в тупике. Может, стоит связаться с Клэр и Ринслет, которые отправились на запад.

– Хм, пожалуй.

И тут…

Камито внезапно кого-то почувствовал.

– Эллис, ложись.

– ?!

Парень взял ее за руку и потянул на землю.

– Чт… К-Камито, сейчас не время!..

– Ш-ш, тише!

– А, э… Н-но, в-в первый раз этим лучше заниматься в кровати…

Не обращая внимания на шепот покрасневшей Эллис, Камито сконцентрировался на окружении.

«Это не дух, а элементалист».

Парень задержал дыхание и положил руку на Убийцу демонов.

Девушка умолкла, увидев его серьезность.

Кто-то шел к ним со стороны кустов.

Скорее всего, они уже обнаружили Камито и Эллис.

Ночной патруль вражеской команды? Парень наделся разойтись, но, похоже, те были настроены решительно.

«Если мы сейчас ввяжемся в бой…»

Проигрыш маловероятен, но терять время не стоит.

«Тогда я атакую первым и разберусь с ними в мгновение ока!» – решил он и влил божественную энергию в Терминус Эст.

Серебристый свет разогнал тьму. Камито почуял вспышку страха, вызванную сиянием, и бросился в заросли.

Он пронесся, как ураган, и нанес молниеносный удар.

Зазвенел металл, брызнули искры.

«Смог заблокировать?!»

Ненормальная скорость реакции. Противник попался опытный.

Кроме того, он выжил после атаки Священным мечом, сразившим Владыку демонов, пусть и не полновесной.

«Неужели это!..»

Свет священного меча наконец-то выхватил фигуру противника.

Клинку противостояла рука в латной рукавице, принадлежащая…

Девушке с лазурными глазами и сияющими во тьме белыми волосами.

– Сяо Фу, элементалист Бякко? – удивился парень.

– Так это ты… Казехая Камито?.. – одновременно воскликнула она.

– …

– …

Несколько секунд они стояли неподвижно, не убирая элементальные оружия…

И тут в чаще послышался топот ног.

– Сяо, что тут… А, т-ты!..

На свет выбежала лидер «Четырех богов». Ее Высочество принцесса Линфа Шинь Куина.

– Казехая Камито, чудовищный король разврата! Почему ты здесь?

– Ч-чудовищный король разврата, какого черта…

Парень устало опустил плечи.

Из него будто разом вытянули все силы…

– Камито, что тут происходит…

К нему подбежала Эллис.

Сяо выкинула вторую руку, останавливая принцессу.

– Линфа-сама, пожалуйста, отойдите…

– …

Камито, не опуская меч, нахмурился.

«Что-то здесь не так».

Почему «Четыре бога» оставили базу и появились здесь в такое время?

И почему Линфу защищает только Сяо?

– Не ожидала встретить вас…

Сяо скрипнула зубами, словно намеревалась защитить принцессу ценой своей жизни.

«Похоже, что-то случилось».

Кажется, в этот раз бессмысленной битвы удастся избежать.

– Слушай, Сяо, может, немного подождешь?

– Чего это?

– Если честно, я не хочу сражаться. Вы ведь тоже, я прав? – спросил Камито и медленно отвел меч.

– А-ага…

Удивленная Сяо расслабилась.

Ну точно, бой никому не нужен…

– Не до сражений мне сейчас. Давайте просто мирно разойдемся.

Довольная владелица Бякко с облегчением вздохнула.

Камито заметил, что ее платье порвано, а руки и ноги покрыты ссадинами.

Но ранили ее не на утреннем танце клинка.

– Кто смог так навредить элементалисту твоего уровня? Где ваши товарищи? – спросил парень.

Сяо закусила губу, подавляя огорчение.

– «Четыре бога» уничтожены. Мы попали в ловушку ведьмы.

– ?!

Ее слова шокировали Камито и Эллис.

Прошло какое-то время…

Камито и остальные добрались до руин, где раньше находилась база «Ударного отряда».

– Мы на месте? – недоверчиво спросила Эллис.

– Ага, это здесь, – выдохнула Клэр.

Синеволосая сомневалась не без оснований. Развалины окружал заслон, наводящий жуть. Элементалисты таких не возводят.

– В прошлый раз все было совсем не так…

Камито шагнул вперед, положив ладонь на рукоять Терминус Эст, висящего на поясе.

– Мы уже внутри ведьминого барьера. Будьте осторожны.

– Словно в логове паука. Какой тут застоявшийся воздух, – выплюнула Сяо.

Проникновение на укрепленную базу равноценно штурму защищенного замка. Без существенного превосходства в силе прорвать оборону невозможно.

«Особенно на базу, построенную благородной жрицей, которая разбирается в ритуальной магии…»

Такое чувство, будто идешь по болоту…

Вход в храм зиял темной пастью. Он зазывал жертв в очевидную ловушку.

– В точности как легендарный Пандемоний[✱]Место сборища злых духов в греческой мифологии.… – пробормотала Клэр, и тут…

– Что-то приближается!

Камито остановился и поднял голову к чернильному ночному небу.

Вдруг в воздухе появились бесчисленные магические круги, залившие округу багровым светом.

И…

Из них волной хлынули странные создания.

Огромные глаза с несколькими руками. Щелкающие челюстями пылающие черепа. Извивающиеся бесформенные амебы. Исполины с головами, растущими из рук и плеч. Постоянно меняющие объем темные шары…

– Демонические духи!

– Они-то и напали на «Четырех богов»!

Сяо, защищая Линфу, призвала свое элементальное оружие, Клыки священного тигра.

– Но их столько… Их намного больше!

Десятки, сотни, тысячи… Раздувающееся темное облако окутало руины. Сьеру Кан, конечно, знают как Заклинателя демонов, но чтобы стольких духов за раз… Скорее всего, в древности храм использовали для призыва существ.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила ледяные стрелы, уничтожившие десятки демонических духов.

Однако это была лишь капля в море. Духи прибывали быстрее, чем блондинка их истребляла.

– Безнадежно. Им нет конца! – выкрикнула Клэр, сметая врагов Языком пламени.

– …

Глядя на темную массу, Камито на мгновение задумался и произнес:

– Слушайте, у меня есть предложение.

– Какое?

– Оставьте их на меня. А сами идите спасать Фианну, – ответил парень, располовинив демонического духа.

– Ни за что! Даже для тебя их много, – возразила Клэр.

– Ты очень быстро исчерпаешь божественную энергию и не сможешь использовать элементальное оружие! – поддержала ее Ринслет.

Действительно, единственный недостаток Терминус Эст – огромное потребление энергии.

Но Камито и об этом подумал.

– Ничего. Ведь с нами принцесса, преуспевшая в ритуальных танцах.

– Угу, можешь на меня положиться.

Облаченная в элементальное оружие Кирина, Перья серафима, Линфа уверенно стукнула себя по плоской груди.

– С помощью лей-линий базы благословение получить проще простого.

– Я защищу Линфу-саму. Камито, займись этими существами.

Клыками священного тигра Сяо снесла демонических духов у входа в храм.

– Поняла. Тогда оставляю их на вас с Камито. Вперед!

Клэр долго не раздумывала. Она коротко кивнула и побежала ко входу вместе с Эллис и Ринслет.

– Полагаюсь на вас, спасите Фианну!

– Ага, мы обязательно вернем ее!

Камито проводил их взглядом…

И на мгновение расслабил плечи.

– Что ж, вот теперь можно не сдерживаться и использовать ее навыки.

Облизав сухие губы, парень безбоязненно ухмыльнулся.

– Ну же, третьесортные миньоны. Я разделаюсь со всеми вами.

В следующее мгновение сотни демонических духов обрушились на Камито.

◇

– Бушуйте, зловещие ветра!

– Обратись угольками – Огненный шар!

Неистовые воздушные клинки рассекли всех врагов в коридоре. Вихрь раскаленного пламени не оставил от них и следа.

В храме оказалось много демонических духов, но все же меньше, чем снаружи. Противники полопались, как пузыри, и девушки продолжили движение.

– С Камито все будет хорошо? – с тревогой пробормотала Эллис.

– Не волнуйся о нем, – покачала головой Клэр.

«Ага, он никогда не проиграет».

Красноволосая представила лицо парня, и ее щеки запылали.

Сердце ускорило бег.

«Н-нет, н-ничего подобного!»

Клэр затрясла головой, отгоняя мысли.

«У-у, это все из-за странных речей Фианны…»

– Клэр, что с тобой?

– Н-ничего!

Девушка взмахнула Языком пламени и отправила демонического духа в полет.

Они бежали по длинному, словно бесконечному коридору, громко стуча каблуками.

– Какие же эти руины большие…

Получится ли отыскать Фианну?

Только Клэр начала беспокоиться…

Как они очутились в просторном зале.

– Осторожнее. Здесь могут быть ловушки.

Красноволосая подняла руку и создала источник магического света.

Девушки увидели вдалеке чье-то тело.

– Кто это?!

Клэр занесла огненный кнут, и…

– Стойте… Это я!

– Фианна?!

На полу лежала вторая принцесса в порванной одежде.

– Ч-что с тобой?!

– Ты ранена?

Девушки подбежали к ней.

Фианна, извиняясь, опустила взор.

– Угу, мне удалось сбежать, но нога…

Она поморщилась от боли. Похоже, растянуты связки.

– Встать можешь?

– У-угу…

Клэр хотела взять протянутую руку…

И тут сработала интуиция.

«Это не она!»

Красноволосая мгновенно отскочила.

В то же мгновение острый кинжал пронесся в считанных миллиметрах от ее головы.

– Ты не Фианна!

– Фу-фу, отличное чутье, и правда младшая сестра Королевы Бедствий.

Образ второй принцессы расплылся, словно мираж…

И появилась красивая девушка в открытом одеянии.

– Сьера Кан!.. – пронзительно выкрикнула Клэр и взмахнула Языком пламени.

Яростно полыхающий багровый огонь атаковал ведьму…

– Ох, какая нетерпеливая девочка. Явись, демонический дух Бальдандерс!

– ?!

Из тени Сьеры выползла тощая безликая фигура, похожая на человека.

Она вытянула руки, защищая своего элементалиста…

Огненный кнут бесцеремонно отбросил духа.

– Э?..

Клэр разочарованно замерла. Она-то думала, атаку попытаются заблокировать.

Бальдандерс врезался в каменную стену и свалился, как кукла. Багровое пламя плавило его похожую на черный металл кожу. Дух отчаянно извивался, пытаясь стряхнуть огонь, но…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ледяные стрелы ливнем обрушились на него, раздробив руку.

«И это контрактный дух Заклинателя демонов?»

Какой-то слабый…

«Слишком подозрительно…»

– Думаешь, сможешь победить нас в одиночку?

– Фу-фу, истинная ценность Бальдандерса не в грубой силе, но в другом…

Уклонившись от стрел Ринслет, ведьма произнесла слова высвобождения контрактного духа:

– О слабейший, о сильнейший, услышь мою команду и облик измени!

– Не позволю!..

Эллис взвилась в воздух и исполнила выпад Ветрокрылым копьем, но опоздала.

В руке ведьмы появилась белоснежная маска.

– Элементальное оружие Маски Протея.

Сьера изогнула красные губы, ее фигура расплылась.

И…

– ?!

Клэр, Ринслет и Эллис одновременно ахнули.

Там…

Стояла красивая девушка с роскошными черными волосами и загадочными темными глазами.

На ней – необычное иноземное одеяние с длинным подолом. Похоже на ритуальные одежды.

В левой руке она держала демонический меч тьмы, источающий ауру разрушения.

– Что за…

Победитель прошлого Танца клинка.

Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл.

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Убийца демонов описал дугу и рассек множество демонических духов.

Камито рубил, рубил и рубил надвигающихся врагов.

– О-он вообще человек?..

Проводящая ритуал Линфа округлила глаза, наблюдая танец клинка, исполняемый будто бы неистовым богом.

С начала сражения прошло уже более десяти минут, а Терминус Эст сиял все так же ярко.

Начертанный на земле магический круг снабжал Камито энергией через лей-линии.

– Все же я малость подустал, ведь их вон сколько, – криво улыбнулся парень, пронзив нескольких демонических духов.

Он истребил уже сотни врагов, но темное облако не уменьшалось.

«Выдержу ли я, пока девочки не вернутся…»

В этот момент он почувствовал врага позади, развернулся и рубанул…

Но меч рассек лишь воздух.

– Что?!

Черная молния обуглила ближайшего демонического духа.

«Сяо прикрыла меня? Нет, это же духовная магия…»

Внезапно перед кончиком носа упало темное перо.

– Похоже, Камито, у тебя работы по горло. Не возражаешь, если я помогу?

Парень услышал приятный голос.

Волосы цвета самой ночи затрепетали от дуновения ветерка.

На землю легко опустилась чернокрылый ангел. Ее платье всколыхнулось.

– Рестия…

– Добрый вечер, Камито.

Дух тьмы хихикнула, глядя на остолбеневшего парня.

– Наконец-то я восстановилась настолько, что могу принимать этот облик. Конечно, я далеко не в лучшей форме, но отчего б не поиграть с несколькими низшими духами.

– Ты правда хочешь помочь?

– Да. Это отребье не пробудит тебя, скольких бы ты не убил. Позволь мне поиграть с ними.

Рестия выпустила из пальцев черную молнию, обуглившую нескольких демонических духов.

– Не станешь превращаться в мой меч? – в шутку спросил Камито у прошлого партнера.

– Хо, я ведь сильно ревную. Пожалуйста, сперва разорви контракт со священным мечом.

– Прости, но нет.

– Дурак…

Рестия надулась и выместила недовольство на демонических духах.

– О клинок молний темных, что рассекает даже чешую драконью, уничтожь моих врагов – Дуговой разряд!

Множество молний, ударивших с неба, умертвили всех врагов вокруг.

– Т-ты все столь же беспощадна… – дернул бровью Камито.

Рестия снова повернулась к нему.

– Эй, Легендарный священный меч-сан, ты же слышишь меня? – провокационно спросила она.

Убийца демонов ослепительно вспыхнул.

Словно вызывающе ответил Рестии.

– Может, устроим состязание и выясним, кто сразит больше врагов?

Серебристый меч воссиял даже ярче, чем раньше.

◇

Вдалеке слышался звон оружия.

«Камито-кун и остальные сейчас сражаются…»

Связанная цепями Фианна прикусила губу.

Контрактный дух запечатан, а без него она просто беспомощная девушка.

Плененная принцесса, которая ждет своего принца.

«Ненавижу!..»

Фианна отчаянно дернулась, однако металлические оковы лишь глубже впились в запястья.

Если она расколет свой Магический камень, то избавит товарищей от проблем. Но ведь обе руки связаны.

«Нет, даже если я смогу освободиться и вернуться, я…»

Скорее всего, она не поможет, а только помешает. Такие мысли кружились у нее в голове.

И тут в пещере раздались громкие шаги.

– Кто здесь? – спросила Фианна, глядя во тьму.

Это не Сьера. Ведьма должна сражаться с Камито и остальными.

Внезапно во тьме загорелся крошечный язычок пламени.

Он осветил багровую маску.

– Рен Ашбелл?! – округлила глаза Фианна.

Девушка медленно приблизилась к ней.

– Что тебе…

– Не шевелись. Если не хочешь, чтобы запястья стали угольками, – тихо прошептала она и дотронулась до оков окутанной пламенем рукой.

Кандалы, запечатывавшие силу духа, расплавились и упали на пол.

Освобожденная Фианна шлепнулась на землю.

– Почему… ты?..

– Ты – ключевая часть моего замысла. Я не позволю ведьме завладеть тобой, – сказала напоследок девушка в маске и развернулась, собираясь удалиться.

Однако…

– Стой… Подожди, Рен Ашбелл!

Спотыкаясь, Фианна схватила ее за руку.

Нельзя ее просто так отпускать…

Нужно спросить, что она хочет сделать с Камито.

Принцесса посмотрела в холодные глаза за багровой маской.

– Сьера Кан сказала, что Камито-кун – преемник Владыки демонов. А я или Клэр можем стать Королевами Тьмы. Что это значит?

– …

– Зачем тебе Камито-кун?

– Ведьма слишком много болтает… – с досадой прошептала девушка в маске.

– Не увиливай. Камито-кун не ваш инструмент!

– Казехая Камито – моя козырная карта… В надвигающейся войне.

– Чего?..

– Пока что тебе не дано это знать. Пропащая Королева.

А в следующее мгновение Фианну оторвало от земли.

Но она не отпустила руку Рен Ашбелл и упала на твердый каменный пол.

– Гх, а!..

Какая же сильная боль, словно все кости сломались. Но принцесса не разжала хватку.

– Хо?

– Я не дам тебе уйти, пока не расскажешь все о Камито-куне!

Голос дрожал. Сердце колотилось от страха перед Рен Ашбелл.

Но Фианна решила ни за что не отпускать ее руку.

– А ты все такая же.

– Э?..

Голос Рен Ашбелл изменился.

К равнодушию примешались нотки раздражения.

– Глупые слова бессильных лишь вызывают отвращение.

Рен с невероятной силой взмахнула рукой, Фианна несколько раз ударилась о твердый пол.

Но, несмотря на уплывающее сознание, она не разжала пальцы.

– Я понимаю… В прошлом ты тоже не смогла защитить нечто важное.

– Что?

– Ты не смогла защитить нечто дорогое тебе и впала в отчаяние! – тяжело дыша, выкрикнула Фианна.

Четыре года назад Великий храм Владыки Огня объяло пламя.

Вторая принцесса не смогла остановить ту, кого почитала и высоко ценила.

А страх лишил ее способностей элементалиста.

– Верно. Вы, беспомощные, никого не смогли защитить!

Из руки Рен Ашбелл выстрелил мощный поток огня.

Волна горячего воздуха отбросила Фианну и впечатала в стену.

– Кха!..

– Я же тогда предупредила тебя. Никогда больше не появляйся передо мной.

– Что?..

Цепляющаяся за уплывающее сознание принцесса вдруг все поняла.

Она четко вспомнила, что случилось тогда.

«Фианна Рей Ордесия. Никогда больше не появляйся передо мной».

Так сказала мятежная Королева, стоя посреди полыхающего пламени.

– Нет… Вы! Неужели это вы?!

– Ты не сможешь остановить меня. Как и четыре года назад.

Видимые за багровой маской полыхающие глаза уставились на Фианну.

Такие же рубиновые, как и у Клэр Руж.

Все-таки эта девушка…

– У меня все больше и больше причин не отпускать вас.

Фианна, пошатываясь, встала.

– Клэр… Она зашла так далеко, только чтобы встретиться с вами!

– …

В ответ – молчание. Нет…

За маской лицо не разглядеть, но устрашающая аура перестала давить так сильно.

Фианна пошла вперед, держась за ноющее плечо.

– Я уже не та, что четыре года назад. Потому что…

Сейчас она сражается бок о бок с товарищами. Поэтому она ни за что не отступит.

А если дрогнет, то вновь станет Пропащей Королевой.

– Я не желаю снова испытать то огорчение!

Фианна выпрямилась, глядя на Рен Ашбелл.

– Глупо. Что ж, пусть тогда пламя вновь вгонит тебя в отчаяние.

Принцессу обдала волна жара. В руке девушки в маске родился огненный вихрь.

Духовная магия огня, на которой специализировалась Клэр – Огненный шар.

Но по размеру и температуре он намного превосходил заклинание красноволосой.

– ?!

По всему телу Фианны выступил холодный пот.

Ноги одеревенели. Однако она не могла отступить. Ни за что.

– Пожалей о своем бессилии, Пропащая Королева!

Девушка выпустила всесжигающее багровое пламя.

Фианна закрыла глаза и подумала о ней.

О Сильнейшем танцоре клинка, которая три года назад наделила отвагой утратившую все принцессу.

О раненом, но размахивающем мечом ради спасения друзей Казехае Камито.

Защитной магией это пламя не остановить. Оно расплавит даже доспех духа рыцаря.

Остается лишь понадеяться на удачу и рискнуть.

– Ты – мой меч, ты – мой щит. Да изгонит тьму света бесконечный поток!..

Фианна вытянула руки, словно пытаясь заслониться от огня, и зачитала заклинание призыва.

В темной пещере вспыхнул яркий свет.

Возникший барьер рассеял пламя и отбросил Рен Ашбелл.

– П-получилось?.. – прошептала тяжело дышащая Фианна, будто не верила своим глазам.

В ее руке была красивая, ослепительно сияющая рапира.

Вторая принцесса уже далеко продвинулась в тренировках по призыву элементального оружия.

Четыре года назад она стала Пропащей Королевой.

Угли душевной травмы все еще тлели.

Но сейчас она переборола себя и высвободила силу контрактного духа.

– Все-таки ты, благородная жрица Института Божественного ритуала, смогла воплотить духа в форме элементального оружия, – в голосе Рен Ашбелл слышались и изумление, и похвала. – Ясно. Придется взять назад свои слова… Гх?!

Внезапно она упала на колени и прижала руку к груди.

– Э?..

– Вот как, время вышло. Презренное тело.

Она встала, тяжело дыша, и побрела во тьму…

– П-постойте!

Фианна хотела догнать ее, но путь преградило вспыхнувшее пламя.

Она остановилась лишь на мгновение. Но, когда огонь рассеялся, Рен Ашбелл уже исчезла.

– Семпай… Почему вы… – пробормотала пораженная девушка, и тут…

Она услышала вдалеке громкий шум боя.

Рен Ашбелл. Сильнейший танцор клинка.

Увидев ее стиль сражений, Клэр решила стать одним из лучших элементалистов.

Она стремилась к цели, не останавливаясь ни перед какими трудностями.

Красноволосая всегда ею восхищалась.

Девушка мечтала когда-нибудь исполнить танец клинка вместе с ней.

– Какая же безвкусица, Сьера Кан.

Клэр воззрилась на врага.

На ведьму, которая выглядела как Сильнейший танцор клинка.

– Думаешь, мы станем колебаться из-за твоего облика?

Роскошные длинные волосы цвета самой ночи. Загадочные черные глаза.

Лицо, словно высеченное из стали и изящное как цветок.

Девушка как две капли воды похожа на танцора клинка, которым они восхищаются.

Однако Клэр заметила существенное различие между настоящей Рен и фальшивой.

А именно, глумливое выражение.

«Рен Ашбелл, коей я восхищаюсь, никогда такой не будет!»

Клэр крепко сжала Язык пламени.

Да и Ринслет с Эллис не растерялись.

Более того, капитан Рыцарей разъярялась все сильнее.

– Не прощу… Как смеешь ты осквернять ту, кого мы с сестрой превозносим!

На кончике Ветрокрылого копья собрались мощнейшие потоки воздуха.

Да уж, пытаться посеять сомнение ложным обликом бессмысленно.

Никакой магии не воспроизвести благородство Рен Ашбелл.

– Фу-фу, к твоему сожалению, Адская кошка-тян, я имитирую не только внешность. Неужели ты думала, что сила Бальдандерса только в трансформации?

Ведьма в облике Рен Ашбелл насмешливо искривила красные губы.

– Мое элементальное оружие Маски Протея также копирует способности цели. И силу контрактного духа, и накопленные боевые умения – все.

– Д-да такого не может быть…

– Фу-фу, ну и дуры!

Сьера Кан взмахнула демоническим мечом тьмы. Разящим мечом.

Сорвавшаяся с кончика клинка черная молния образовала дыру в полу.

– Этот навык?!

Разящий разряд – предмет гордости Рен Ашбелл, техника демонического меча, которой боялись участники прошлого Танца клинка.

– Неужели… – начала шокированная Эллис.

– Она может использовать навыки Рен Ашбелл?! – закончила пораженная Ринслет.

– Что ж, начнем танец клинка, Адская кошка-тян♪

Принявшая облик Сильнейшего танцора клинка Сьера облизала демонический меч тьмы.

– Она атакует! – выкрикнула Клэр.

И тут ведьма исчезла.

«Настолько быстрая?!»

Ни услышать, ни почуять. Словно тень.

Те же движения, что она продемонстрировала три года назад.

– Выкуси!

Клэр изо всех сил взмахнула кнутом. Раскаленное пламя растеклось по каменному полу.

Ведьма исчезла среди бушующего огня.

Но бояться нечего.

«Если не могу отследить ее, просто подожгу все вокруг».

Красноволосая стегнула по полу кнутом и, используя отдачу, отскочила назад.

Это должно выиграть немного времени. Если Сьера Кан действительно копирует стиль Рен, вступать в ближний бой нельзя.

Однако план Клэр рухнул как карточный домик.

«Да как такое возможно?!»

Пламя не поглотило Сьеру.

Она, словно тень, пригнулась и устремилась вперед. Красноволосая подпрыгнула.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила стрелы, полетевшие по дуге, но промазала.

Медленно. Даже ей, стрелку, не отследить ведьму.

Клэр приземлилась. Скрывающаяся среди теней Сьера расхохоталась.

– Поглощай, Огненный шар!

– Ой-ой, глупая Адская кошка-тян♪

Демонический меч тьмы скользнул по груди Клэр.

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Девушка мучительно закричала.

Обычно урон от элементальных оружий преобразуется в урон разуму. Но ведьма, похоже, решила превращать его только в боль.

– Какой красивый вопль, я аж дрожу от возбуждения.

На лице Сьеры в облике Сильнейшего танцора клинка отразилось садистское удовольствие.

– Тварь, как ты посмела сделать такое с Клэр! Бушуйте, зловещие ветра!

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем и выпустила воздушные клинки. Но…

– Бесполезно. Такая техника неэффективна против Рен Ашбелл.

Ведьма оттолкнулась от стены, избегая атаки, и молниеносно подскочила к синеволосой.

Техника высокоскоростного контактного боя в трех измерениях – Теневое витье. Ее используют убийцы.

Изучавшая традиционный рыцарский стиль Эллис не могла уследить за текучими движениями.

В перерыве между взмахами Ветрокрылого копья Сьера пронзила мечом и доспех, и плоть капитана Рыцарей Сильфид.

– Гха!

– Ой-ой, и что за унылое представление? Элита Империи Ордесия, пф.

Она вновь рубанула по шатающейся Эллис.

– Хранитель бессмертного очага, яви свой гнев – Пламенная цепь!

Стоящая на нетвердых ногах Клэр метнула огненный кнут по дуге, но…

– Тепленько. А ты точно младшая сестра Королевы Бедствий?

Сьера пожала плечами и взмахнула Разящим мечом.

– Абсолютное искусство клинка, четвертая форма – Пламенный разрез!

Вокруг демонического меча закружились потоки огня.

– Поглотил пламя Скарлет?!

Увеличившийся в несколько раз полыхающий меч опустился на девушек.

– Кьяа-а-а-а-а!

Красноволосую откинуло и впечатало в стену зала.

Огромный вихрь, пронесшийся по всему помещению, поглотил Эллис и Ринслет.

Клэр защитил дух огня, а они прочувствовали всю мощь стихии…

Когда пламя погасло, девушки рухнули на пол.

– А… Гх…

Униформу разорвало в клочья, но ни Эллис, ни Ринслет сознание еще не потеряли.

Сьера медленно приблизилась к ним.

– По… лучи!..

Клэр изо всех сил пыталась взмахнуть кнутом, но из-за удара об стену пальцы отказывались шевелиться.

– Ну и дуры. Неужели думали, что сможете одолеть Сильнейшего танцора клинка?

Сьера искривила губы в жестокой ухмылке.

– Не…

Разящий меч вонзился в спину лежащей Эллис.

– Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Девушка изогнулась от сильной боли. Ее нечленораздельные вопли эхом разнеслись по залу.

– А-ха-ха, и как тебе? Когда тебя истязает та, кем ты восхищаешься?

– П-прекрати, Эллис больше не может сражаться!

– Фу-фу, не беспокойся, я оставлю ее в живых. Но… – ведьма невинно улыбнулась. – Правила Танца клинка не запрещают сводить элементалистов с ума.

Она вытащила демонический меч из Эллис и наступила Ринслет на голову.

– Так, теперь ты, юная леди. А ты у нас как будешь вопить?

– Ты-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!

Из ладоней Клэр выстрелило багровое пламя.

– Против меня огонь бесполезен… Что?!

Сьера подняла было демонический меч и вздрогнула.

Она нутром поняла, что это уже совершенно другое пламя.

– Невозможно, огонь совсем как у той женщины…

Дрожащий голос ведьмы потонул в багровой стихии.

◇

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Взмахнув сияющим Терминус Эст, Камито врубился в толпу гротескных существ.

Он мгновенно рассек десятки врагов, а затем еще столько же. После ураганной атаки от демонических духов осталось лишь тусклое свечение.

В то же время, соревнуясь с ним…

– Черная молния, что испепеляет даже души – Адский разряд!

Темная молния уничтожила примерно столько же противников.

– Да уж, и правда Убийца демонов. Но я, кажется, немного вырвалась вперед.

Девушка беззаботно улыбнулась.

Терминус Эст в руке Камито ярко вспыхнул, словно выражал свое недовольство.

– Как же я скучал по танцам клинка с тобой, Рестия.

– Ага, меня тоже посетило это детское чувство.

Обмениваясь шутками…

Бывший Сильнейший танцор клинка и его партнер стали спина к спине.

За считанные минуты от демонических духов, заслонявших небо, практически ничего не осталось.

– Что ж, здесь я откланяюсь.

– Рестия? – обернулся к ней Камито.

Девушка слабо улыбнулась.

– Я помогла тебе лишь по собственной прихоти. В конце концов, мы враги.

Она расправила черные крылья и приготовилась взмыть в небо.

– Рестия, я…

Он столько хотел спросить, столько рассказать.

Три года назад она доверила Камито свое Желание.

Убить Владык Стихий… Но что это значит?

И во что Желание вылилось…

Однако девушка легко увернулась от протянутой руки.

– ?!

Парень округлил глаза.

Нежно-розовые губы Рестии…

Легонько прикоснулись к его щеке.

– Ч-что т-ты делаешь?..

– Буду ждать тебя в финале, Камито.

Дух тьмы нежно отстранилась, улыбнулась с ноткой печали.

И, рассыпав черные перья, исчезла в небе.

– Рестия…

Камито смотрел ей вслед, пока…

– Ай!

Внезапно что-то больно впилось в правую руку.

– Э-Эст?!

Принявшая человеческий облик Эст невозмутимо ущипнула его.

– …

– Ч-что случилось?

Нечасто дух меча так себя ведет…

– Ты что, сердишься?

– Нет, хозяин. Я не сержусь.

– Почему ты так формально ко мне обращаешься?

Похоже, Эст очень недовольна…

По выражению лица, конечно, ничего не понять, но она точно сердится.

– Камито, твой контрактный дух – я, так?

– Н-ну да… Н-не вполне понимаю, но все же прости.

Парень ласково погладил ее по голове, и Эст от удовольствия прикрыла глаза.

– Фуа… Камито, ты коварный.

– Камито, ты что творишь? Вокруг еще полно врагов.

К ним подбежала удивленная Сяо.

– Кстати, а что это была за девушка в черном платье? Дух?

– Мой второй партнер, – лаконично ответил Камито и посмотрел в сторону храма.

Отряд Клэр еще не вернулся.

– Мы почти со всеми разделались. Справитесь с оставшимися?

– Ага. Теперь-то уж точно.

– Чего еще ожидать от сильнейшего элементалиста «Четырех богов». На тебя можно положиться.

Они столкнулись кулаками.

– И-и я тоже здесь. Не игнорируй меня!

– Ага, понял-понял.

Парень похлопал разъяренную принцессу по голове и взял Эст за руку.

– Прости, Эст. Давай постараемся еще немного?

– Да, Камито. Я твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.

◇

– Ха, ха, ха…

Клэр, ловя ртом воздух, рывком приподнялась.

Перед ней ревел вихрь багрового огня.

Пламя, испепеляющее другое пламя. Такое же она использовала против Рен Ашбелл во время сражения в лесу.

Клэр и сама не понимала, как ей удалось.

Как и в тот раз.

Когда Сьера наступила на Ринслет, в голове Адской кошки что-то щелкнуло.

Девушка не помнила, чтобы произносила заклинание. Она вызвала пламя бессознательно.

«Оказывается, я обладаю такой силой…»

Сказывается кровь Эльштейнов, властителей огня?

– Мы победили?

Клэр уняла дыхание и собралась встать, но…

– Кх?!

Вылетевшая из-за огненной завесы черная молния отбросила ее.

– Уфу-фу, можешь еще, значит… Вот уж не думала, что у тебя столько сил осталось.

Посреди беснующихся языков пламени появилась ведьма в обличье Сильнейшего танцора клинка.

Похоже, она уклонилась от основного удара.

«Все пропало?..»

Упавшая Клэр чуть шевельнула пальцами.

Даже встать сил нет. И божественной энергии, чтобы призвать контрактного духа, тоже.

– Глупая Адская кошка-тян, как же я ненавижу, когда сопротивляются…

На лице Рен Ашбелл появились садистская улыбка.

– Времени полно, помучаю тебя вволю.

– Гх!..

Клэр сжала дрожащие пальцы.

Кошмар… Нет ей прощения.

Как же она слаба, даже подделку не может победить.

Такое чувство, будто ее стремления и важные воспоминания растоптали.

«Я знаю, как сражается настоящая Сильнейший танцор клинка…»

Она сама видела это три года назад.

Память хранила те моменты и поныне.

«Ее истинный танец клинка совсем не такой…»

Быстрее, сильнее, величественнее. Он наделял других отвагой.

Благородное красивое лицо Рен…

Почему-то превратилось в лицо одного знакомого парня.

«Камито…»

Ведьма приближалась к ней.

Взор затуманивался, сознание уплывало.

Клэр не хотела проигрывать. Меньше всего она желала поражения.

Над ее головой взлетел черный демонический меч.

И тут…

– Руки прочь от моих друзей, Сьера Кан!

По глазам ударила яркая белая вспышка, зал наполнило сияние.

– Что… А?!

Ослепленная Сьера прикрыла лицо рукой.

«Это дух света?!»

Перед Клэр упал маленький осколок кристалла духа.

«Такие использует…»

Девушка потерла глаза и осмотрелась.

Около двери в глубине зала была…

– Фианна!

Принцесса темными глазами взирала на Сьеру.

Она величественно стояла, уперев руки в бока. Настоящая королевская особа.

– Пропащая Королева, как ты выскользнула из оков?! – воскликнула проморгавшаяся ведьма.

Но та, не обращая на нее внимания, бросилась к подругам.

– Прости, Клэр, я…

– Ох, брось, не извиняйся. Товарищи должны помогать друг другу.

Красноволосая смущенно отвела взгляд.

Фианна сложила руки перед грудью.

– Спасибо, – тихо пробормотала она.

– Дуры. Подумаешь, еще одна явилась, все равно ничего не изменится.

Издевательский смех Сьеры эхом разнесся по залу.

– Гх…

К сожалению, она права…

Эллис и Ринслет все еще без сознания.

Георгиос Фианны силен, но он подходит только для командных операций. Ситуация безвыходная, с какой стороны ни посмотри.

Однако…

– Уверена?

Фианна тихо встала.

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча…

И тотчас она начала читать заклинание призыва духа рыцаря.

– Ты – мой меч, ты – мой щит. Да изгонит тьму света бесконечный поток…

«?!»

Клэр с трудом подняла взгляд.

«Нет, это не призыв… Неужели?..»

Вокруг правой руки Фианны закружились мощные потоки воздуха.

На густых черных волосах появилась мерцающая серебристая тиара.

Тело принцессы окутала переливающаяся чистым светом вуаль.

И…

– Имя ему – Хранитель королевы[✱]В оригинале – «Save the Queen», что правильнее перевести как «Храни королеву». Возможно, отсылка к оружию из серии «Final Fantasy», название которого в свою очередь восходит к гимну Великобритании «God Save the Queen».!

В правой руке Фианны появилась…

Искусно оформленная рапира.

Не рыцарский меч для сражений. А церемониальное оружие для исполнения ритуалов.

– Элементальное оружие…

Клэр округлила рубиновые глаза.

– Клэр, это воплощение моих мыслей и чувств.

Фианна повернулась к ней и с гордостью улыбнулась.

– Н-но ты и меч…

– Ага, ты права, в фехтовании я ничего не смыслю, – кивнула принцесса. – Этот меч используется так!

И она вонзила сияющую рапиру в пол.

С кончика тонкого клинка полился свет, образовавший круг, похожий на магический.

– Это?..

– Все, что внутри – моя «территория». Эдакий неприступный замок.

– Уфу-фу, а я-то думала, будет что-то особенное. Смешно, – захохотала Сьера Кан. – Смогла высвободить элементальное оружие и уже думаешь, что одолеешь Сильнейшего танцора клинка?

Она взмахнула Разящим мечом, в принцессу полетела черная молния.

– Фианна, уклоняйся!

Но…

Как только молния вошла в контакт с «территорией», ее рассеял барьер света.

– Что?!

Потрясение исказило красивое лицо Сильнейшего танцора клинка.

Круг становился все больше, он уже накрыл Эллис и Ринслет.

– В-ваше Высочество?

– Что это? Что происходит?..

Окутанные мягким сиянием девушки очнулись.

Похоже, свет внутри круга обладал целительной силой.

Клэр почувствовала прилив божественной энергии.

Она призвала Скарлет, и явилась адская кошка, окутанная пламенем, достающим до потолка.

– Поразительно… Вот какое у Фианны элементальное оружие! – восхищенно воскликнула Клэр.

Но принцесса, криво улыбнувшись, покачала головой.

– К сожалению, надолго меня не хватит. Не медлите…

– Поняла. Язык пламени!

Клэр высвободила Скарлет в форме огненного кнута.

– И-и мы…

– Мы все еще можем сражаться!

Остальные девушки встали и призвали копье и лук.

– Эллис, мы с тобой атакуем, а ты, Ринслет, прикроешь нас.

– Хорошо.

– Поняла.

Они кивнули друг другу и одновременно бросились в атаку.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила столько стрел, что ими можно было покрыть весь зал.

– Ха, бесполезно ведь, неужели еще не поняли?

Сьера оттолкнулась от камня и взвилась в воздух, намереваясь уничтожить их демоническим мечом тьмы.

– Наивная. Распустись сейчас, не жди зимы – Ледяной цветок!

Стрелы взорвались, ведьму усыпало осколками.

– Жалкий трюк!

Демонический меч покрыла корка льда-девять.

Воспользовавшись замешательством Сьеры…

– Вперед, Эллис!

Эллис и Клэр мгновенно сократили дистанцию.

Они двигались намного быстрее благодаря потокам ветра.

– Абсолютное искусство меча, третья форма – Вальс темной луны!

Сьера взвилась в воздух, намереваясь посечь девушек мечом.

Однако…

– Прости, но я уже просчитала твои действия.

Клэр хлестнула кнутом об пол и отпрыгнула, используя отдачу. Клинок пронесся в считанных миллиметрах от нее и отскочил от камня, благодаря чему Эллис также удалось отступить.

– Что?!

– Все-таки твои навыки…

– Н-невозможно. Искусство фехтования Сильнейшего танцора клинка так просто не просчитать!

Сьера занесла меч, намереваясь использовать Абсолютное искусство клинка, но…

– Я отлично знаю это движение!

Эллис тоже предугадала траекторию удара и увернулась.

– Гх… П-почему?!

На лице ведьмы отразилось волнение.

– Ну, машешь мечом ты так же, как Сильнейший танцор клинка. Но…

Клэр до предела наполнила Язык пламени божественной энергией.

Эллис создала вихрь на кончике Ветрокрылого копья.

– Твоему фехтованию далеко до уровня той, кем мы восхищаемся!

Да. Навыки Сьеры Кан идентичны умениям Сильнейшего танцора клинка.

То есть их можно прочесть.

И Клэр, и Эллис идеально помнили ее танец клинка.

Кроме того, ведьма подражала Рен Ашбелл лишь благодаря Бальдандерсу.

И по скорости, и по силе она далеко позади.

Когда они поняли это…

– Справиться с тобой – раз плюнуть!

– Вы-ы… Сдохните-е-е-е-е-е!

Сьера отбросила величественность и изящество и высвободила мощнейший Разящий разряд.

– ?!

Целилась она не в Клэр с Эллис, а в Фианну позади них.

К этому моменту эффект Хранителя королевы закончился.

И тут принцессу заслонил…

– Камито?!

– Камито-кун!

– Камито!

– Камито-сан!

Клэр, Фианна, Эллис, Ринслет – все воскликнули одновременно.

Парень взмахнул Убийцей демонов, который держал в одной руке, и отразил черную молнию.

– Йо, самозванка-сан. Гляжу я, дворянки настрадались из-за тебя.

Камито был не на шутку разгневан.

– Хи-и! – невольно вскрикнула Сьера.

– Надо бы отплатить тебе как следует.

Он смерил ведьму холодным взглядом.

– Сейчас я покажу тебе, как сражается Сильнейший танцор клинка!

Камито оттолкнулся от каменного пола.

– М-мой Бальдандерс – сильнейший дух, я не проиграю тебе!

Ведьма в облике Рен Ашбелл и Камито с Убийцей демонов…

Столкнулись в воздухе.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, четыре удара!

Сьера атаковала парня сильнейшей техникой, разработанной против духов.

И в то же время…

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, пятнадцать ударов!

Настоящий Сильнейший танцор клинка обрушил на Сьеру Кан шквал неистовых выпадов.

Долгая ночь Пандемония закончилась.

На восходе спасители Фианны с победой вернулись на базу. Команда «Скарлет» и «Четыре бога» поровну разделили восемь Магических камней Сьеры и расторгли союз.

– Мы не собираемся сдаваться. У нас впереди еще целый день.

Стоящая на лесной опушке Сяо, элементалист Бякко, жизнерадостно улыбнулась.

– Готовься к поражению, Казехая Камито!

– Ага, надеюсь, Сяо, мы еще схлестнемся в танце клинка.

– У-у, хватит меня игнорировать! – со слезами на глазах взвыла разгневанная Линфа, и парень усмехнулся.

Команда «Скарлет» смотрела вслед удаляющимся девушкам…

– Все-таки они – хорошие люди.

– Да. Сейчас мы соперники, но когда «Буря» закончится, и мы вернемся, нужно пригласить их на чашечку чая.

– Ага, отличная идея, все-таки мы столько пережили. А давайте позовем и Милу с Леонорой, – предложил Камито.

– Т-так ты собираешься сблизиться с иностранками?

– Камито-сан оправдывает свою репутацию!

Эллис и Ринслет недовольно надулись.

– Камито озабоченный. Опять целовался с тем духом тьмы.

– Ч-что?!

Девушки холодно уставились на него.

– Э-Эст?!

– Камито озабоченный.

Даже повторила… Похоже, Эст по-настоящему рассержена.

– Ладно, неважно, – Клэр внезапно посерьезнела. – Наконец-то наступил последний день «Бури».

В финал выходят четыре команды с самым большим числом Магических камней. У «Скарлет» их сейчас четырнадцать.

– Пройдем мы или нет, зависит от сегодняшних успехов.

– Волноваться нечему. Ведь Фианна теперь обладает мощным элементальным оружием.

– Рассчитываем на тебя, Фианна.

– Одна беда, я не могу долго его использовать. Нужно будет что-то придумать, – пожала плечами новоиспеченная обладательница элементального оружия.

В любом случае, теперь им открылись новые тактические возможности.

– К слову, Камито…

Клэр пристально посмотрела на него.

– А?

– Вчера ты сказал Сьере во время боя: «Сейчас я покажу тебе, как сражается Сильнейший танцор клинка». Что ты имел в виду?

– …

– Камито?

– Э-это? Ну-у, наверное, ляпнул, особо не думая…

Парень отвел взгляд.

– О, точно, вспомнил, сегодня моя очередь готовить завтрак!

И его точно ветром сдуло.

– А, куда, стоять!

Камито услышал позади свист кнута.

◇

Все собрались разойтись по своим палаткам…

– Эй, Клэр, – окликнула красноволосую Фианна.

– Чего тебе? – обернулась удивленная девушка.

– Помнишь, о чем мы вчера говорили в лесу?

– ?!

Фианна шаловливо улыбнулась, а Клэр густо покраснела.

– Т-ты о том самом?!

– Я так и не услышала четкого ответа… Клэр, что ты чувствуешь к Камито-куну?

– А, э… Н-н-ничего, конечно…

Обычно отважная девушка мило растерялась.

Фианна поддалась соблазну и продолжила:

– Так ты любишь его? Или ненавидишь?

– Н-не ненавижу я его… Эй, стоп, а почему только два варианта?!

– Знай же, я хочу слиться с Камито-куном в поцелуе♪

– Фуа-а-а, д-да о чем ты? Т-ты в своем уме, эро-принцесса?!

Клэр покраснела до кончиков ушей и стремглав убежала.

– Все такая же неискренняя…

Оставшаяся в одиночестве Фианна пожала плечами.

И затем сцепила руки перед грудью.

«Пока что умолчу о том, что произошло».

Если рассказать Клэр о настоящей личности девушки в маске, она не сможет сражаться.

Но, конечно же, однажды она обязательно узнает.

Глядя в безоблачное небо Астрал Зеро…

– Рубия-сама… – тихо прошептала Фианна.

КОНЕЦ

От автора

Сейчас я покажу тебе, как сражается Сильнейший танцор клинка!

С вами Симидзу. Простите, что заставил ждать. Представляю «Сильнейшего танцора клинка», седьмой том «Seirei Tsukai no Blade Dance», полный напряженнейших сражений и любви!

В яростной тотальной войне команда «Скарлет» одолела сильнейшего врага, Непентес Лора. Однако Камито во время сражения использовал приемы Сильнейшего танцора клинка, и девушки начали подозревать его. «Ты что-то скрываешь от меня?»

Сильная команда из Империи Куина – «Четыре бога» – объявляет войну. А Заклинатель демонов из Теократии Альфас плетет интриги, надеясь заполучить Королеву Тьмы.

Озабоченная собственной слабостью Фианна. Наконец-то раскрывшая свою личность лидер команды «Инферно».

А также чувства девушек к Сильнейшему танцору клинка.

Этот том, как и шестой, содержит множество боевых сцен!

Важное объявление. Начиная с лета 2012 года в ежемесячном «Comic Alive» будет печататься манга-адаптация «Seirei Tsukai no Blade Dance» (пам-парам♪)!

За рисовку отвечает Хёдзю Иссэй-сенсей, иллюстратор манги «ММ!». Слева – иллюстрация с объявлением о публикации. Все персонажи такие милые＆классные. С нетерпением жду жарких боев в исполнении Хёдзю-сенсея!

Благодарности. Прежде всего, большое спасибо Сакуре Ханпен-сенсею, и в этот раз порадовавшему нас чудесными иллюстрациями. Рен Ашбелл на обложке изумительна. У меня в груди словно родилась мини-вселенная.

Искренняя благодарность суперредактору Сёдзи-саме, отважно корпевшему над моей работой, несмотря на опасность стать объектом наблюдения спецслужб (※ в «леопардовой» одежде его точно заберут в полицию и подвергнут допросу).

И, безусловно, величайшая признательность читателям, поддерживающим эту серию.

Я безмерно благодарен всем, кто прислал опросники со словами воодушевления. Мы с Сакурой Ханпен-сенсеем очень рады. Дух тьмы Рестия по сравнению с шестым томом стала намного популярнее. Сейчас фракции Эст и Рестии отчаянно сражаются за первое место. Дворянки из академии, не сдавайтесь!

Что ж, встретимся в следующем, восьмом томе «Ночь перед финалом» (предположительно)!

Симидзу Ю, апрель 2012 года.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет, РурАстрал на связи.

Очередной том закрыт (уже седьмой, воу). «Буря» уверенно движется к завершению, на боевом и любовном фронтах все относительно спокойно, можно передохнуть и глотнуть чайку.

Как уже заметил Сакура, этот том посвящен проблемам Фианны. Рад, что она смогла перебороть чувство никчемности и выйти на новый уровень. Да и признание тоже не выстрелило в «молоко»: Клэр теперь нужно вдвойне ее опасаться.

К слову о Клэр. Она – второй персонаж, получивший левел-ап, пусть и не такой ощутимый. Надеюсь, девушка сможет обуздать свое внутреннее пламя и поглощать чужое, это ей точно не повредит. А мы увидим еще больше угольков в ее исполнении, ей-ей!

Теперь о главном «сюрпризе». Да-да, кто прячется под багровой маской. Конечно, многие уже давно догадались, что это Рубия, очевидно же. Хорошо, что Симидзу раскрыл ее личность сейчас, не стал тянуть кота за усы. И вдвойне хорошо, что он не стал вводить какого-то нового персонажа. Наверное. Злодеев там и так хватает.

Что ж, следующий том опять станет передышкой, вторым мостиком, который на сей раз соединяет две части одной арки. А еще там будут воспоминания… То бишь можно снова глотнуть чайку.

Благодарностей время. Розеттка, низкий поклон за редактуру. Мучитель, большое спасибо за иллюстрации. Красс, Резель, благодарен за помощь там, где без япониста никак.

А также, читатели, признателен вам, что не бросаете тайтл.

До встречи в восьмом томе!

ОтRozettka(редактор)

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Астрал Зеро. Лес, окутанный плотным туманом.

«А нападение на базу и правда заставляет понервничать».

Камито с замиранием сердца пробирался сквозь заросли.

Терминус Эст спал, и никто не мог его почувствовать. Парень специализировался на одиночных стелс-миссиях.

– Ками… слышишь… ня?

Маленький осколок кристалла духа в его руке слабо засветился, и из него раздался приглушенный голос Клэр.

Благодаря явлению духовного отклика элементалисты могут связываться друг с другом. Эффективный радиус мал, но и засечь сложнее, чем при использовании самих духов.

– Слышу плохо. Голос прерывается.

– Ясно… Барьер стал силь… чем…

Внезапно кристалл духа издал неприятный звук и померк.

– Ага, досюда уже не достает…

Камито вздохнул и сунул ставший бесполезным камень в карман.

Все равно переговариваться друг с другом на вражеской базе – не самая лучшая идея.

«По сигналу бегу вперед и ликвидирую вражеского командира…»

Парень облизал губы и положил ладонь на рукоять Терминус Эст.

«Буря» Танца клинка, последний день. Цель команды «Скарлет» – команда «Кернунн», тоже представители Духовной академии Арейсия.

Исходя из необходимого количества Магических камней и силы врага, Клэр предложила атаковать их базу.

Вообще, штурмовать мощные укрепления слишком рискованно. Но, коль они хотят пройти в финал, иного варианта нет.

И тут вдалеке прогремел взрыв.

Похоже, девушки вступили в бой с элементалистами из вражеской команды.

Это сигнал. Камито вышел из укрытия.

«Долгая битва невыгодна. Нужно одним махом разобраться со всеми».

Блицкриг.

Клэр, Эллис и Фианна отвлекают врага на себя, а Камито прорывается к сердцу базы и уничтожает его – вот тактика «Скарлет».

Им уже прежде приходилось сталкиваться с командой «Кернунн» в академических боях. Тогда парень был вдвоем с Клэр, и девушка из рода Друид наголову разгромила их при помощи духа толпы зверей.

Но сильная ритуальная магия требует длительной подготовки. Нужно одолеть всех до завершения.

«Она наверняка исполняет его в сердце базы, где сходятся лей-линии».

Другими словами, если он молнией прорвется к центру…

«Это решит исход битвы!»

Камито незамеченным промчался мимо духов-стражей, уклонился от смертельных ловушек и рванул по прямой.

В него отовсюду полетели острые шипы, но ледяные стрелы снесли их.

Парня прикрывала засевшая вдалеке Ринслет. Она и так была отличным стрелком, но Танец клинка отточил ее умения.

Камито мог доверить ей свою спину.

– О-о-о-о-о-о-о!

Он отмахнулся от трех Дриад, охраняющих барьер…

И всего через пару минут после начала атаки достиг сердца базы.

– !..

Перед парнем…

Возвышался похожий на башню храм, возведенный под гигантским священным деревом.

На его вершине исполняла ритуал элементалист в белом одеянии.

Сияющие золотистые волосы, глаза, похожие на голубые льдинки.

Девушка из рода Друид, живущая в лесу, где получала от духов тайные знания.

– У-у, так и знала, что вы, негодяи, явитесь!

Она прервала танец и негодующе посмотрела на Камито с вершины храма.

«Знала?.. – нахмурился парень. – Да ладно, просчитала мою атаку?»

Но она еще не завершила ритуал призыва духа толпы зверей.

А остальные элементалисты заняты боем с Клэр и компанией. Даже если они заметили вторжение Камито, вернуться сразу все равно не смогут.

Но почему Друид рискнула остаться без защиты?..

Только он подумал об этом, как вдруг…

Из-под земли вырвались цепи и опутали ногу парня.

– Что?!

Его поймали сияющие оковы.

«Это!..»

Он уже видел такое элементальное оружие.

«Точно, они были у одной из девушек, напавших на Милу Бассетт. Кандалы преступника!»

– Ха, похоже, ты утратил бдительность, парень-элементалист.

– ?!

Из леса позади него вышли три девушки в красной с белым униформе.

«Рыцари святого духа», представители Священного королевства Лугия.

– Э, что все это значит? – спросил помрачневший Камито.

– Ты про то, почему «Рыцари святого духа» объединились с командой «Кернунн»?

В финал пройдут лишь четыре команды, набравшие максимальное количество Магических камней. Обычно альянсы создавали ближе к середине «Бури», редко кто объединялся на поздних этапах.

– Мы хотим очистить нашу запятнанную честь, парень-элементалист, и не позволим тебе, опозорившему «Рыцарей святого духа», пройти в финал!

– Пускай мы и не победим.

– Но Луминарис-сама исполнит желание, которое хранит уже три года!

Девушки смерили Камито неприязненными взглядами.

«Вот как. Они отказались от участия в финале, лишь бы насолить мне».

Парень вздохнул.

Они затаили на него обиду из-за поражения двух товарищей, напавших на Милу Бассетт.

Большое и влиятельное Священное королевство Лугия представляли на Танце клинка три команды. Интересно, девушки сами решили пожертвовать собой, чтобы команда паладина Луминарис Сент Лейшд участвовала в финале?

От Империи Ордесия тоже участвовало три команды, но в отличие от лугианцев они сражались порознь.

– Так это личная вражда, не?

– Говори, что хочешь. Мы смоем позор, а потом перед всеми расквитаемся с Княжеством Россваль!

«Рыцари святого духа» напали все разом.

– Тц…

Камито влил божественную энергию в меч и попытался рассечь Кандалы, но…

Тот отскочил, брызнув искрами.

«Мощь Эст не растет?!»

Священный меч оставался тусклым, несмотря на заполнение божественной энергией.

«Кх, ну точно сердце базы. Какая сильная Изолирующая преграда…»

Поток энергии не увеличивается, да и тело будто свинцом налилось.

Натянутый вокруг сердца базы барьер намного ослабил Камито.

Терминус Эст – одно из сильнейших элементальных оружий, но без достаточного количества божественной энергии это просто меч.

Сейчас ему не разрубить Кандалы преступника.

«Три умелых элементалиста, ограничение по времени. И правда непросто…»

Он выругался про себя и поднял Убийцу демонов.

– Явись, дух великана – Грендель[✱]Антропоморфное чудовище огромного роста из англосаксонской поэмы «Беовульф».!

Вторая девушка-рыцарь тоже призвала контрактного духа.

Перед ней материализовался отвратный на вид исполин с острыми когтями.

Он пригнулся и с воем бросился в атаку.

Кривые когти, казалось, вспарывали даже воздух. Камито едва остановил их Убийцей демонов…

«Он слишком тяжелый!..»

Парень стиснул зубы.

Чем дольше он находится внутри Изолирующей преграды, тем слабее становится.

Его противник – дух силового типа. Если так продолжится…

– Фу-фу, вот и все, парень-элементалист!

Внезапно вокруг правой руки обездвиженного Камито защелкнулись еще одни оковы.

– Два элементальных оружия одновременно?!

– Расслабился ты. Кандалы преступника – элементальное оружие, которое состоит из оков для запястий и лодыжек, – презрительно ответила девушка.

Камито цокнул языком.

В его неподвижное тело безжалостно впились когти духа великана.

– Кха!..

Парня как пушинку отшвырнуло назад и впечатало в стену. Урон разуму от атаки духа наложился на сотрясение от удара о камень.

«Стена?» – недоуменно подумал скривившийся от боли Камито.

Откуда ей взяться в густом лесу?

И словно в ответ…

Вокруг начали вырастать из-под земли высоченные каменные стены.

Через несколько секунд он был окружен.

– Элементальное оружие духа крепости Изенгард[✱]Крепость из легендариума Дж. Р. Р. Толкина. – Великая стена, – холодно проговорила третья девушка-рыцарь. – Теперь ты не сбежишь.

– Дух крепости. А его стихия – земля… – простонал Камито, глядя на возвышающиеся стены.

Дух того же типа, что и Дредноут Велсарии. У него худшая совместимость с духом меча Эст.

Впрочем, Эст сильнее, и сможет разрушить их, но не сейчас, когда божественной энергии недостаточно.

– Где-то тут прячется ваш отличный стрелок, да?

– …

Похоже, они и о засевшей в лесу Ринслет знают. Стены слишком прочные, из лука их не пробить.

«Рыцари святого духа» осторожно приближались к парню. Справиться-то с ними, пожалуй, получится, но к тому времени ритуал призыва духа толпы зверей будет завершен.

«Попался я. И правда высококлассная команда», – криво улыбнулся Камито.

Враг раскусил стратегию команды «Скарлет», основывающуюся на нем.

Не то чтобы парень недооценивал участников Танца клинка. Но все же допустил небрежность.

Этот Танец клинка – командные бои. А сплоченная команда сильнее одного человека.

– Ведь я уже давно это понял…

Полная противоположность тому, чему его учили в Школе подготовки.

У тебя нет союзников.

Доверие – ничто, твоя сила – все.

Похоже, искаженные представления укоренились в нем куда глубже.

Дух великана Грендель довольно взревел.

Скованные Кандалами конечности практически не шевелились.

– Кх!..

– …мито! Камито!

И тут он услышал тихий девичий голос.

«Передающий кристалл духа?!»

Камень в кармане засветился.

Внутри Изолирующей преграды связь не должна устанавливаться, но…

«Не может быть, Клэр уже здесь?»

Он поднял голову и…

– Что за?!

Элементалист духа крепости пораженно округлила глаза.

Окружающая его каменная стена…

В одном месте раскалилась докрасна.

Невероятный жар. Прочный камень вмиг расплавился.

И тут…

– Богиня льда и снега, сокруши врагов моих морозной дланью – Ледяной молот!

Огромная витая колонна одним ударом разнесла стену на части.

«?!»

За уничтоженной стеной…

Стояла спокойно улыбающаяся девушка с ледяным луком.

Сияющие платиновые волосы. Изящные изумрудные глаза.

– Ринслет!

– Я тоже здесь.

Рядом с ней – красноволосая красавица с огненным кнутом. Клэр.

– Да быть не может, разрушили моего Изенгарда?! – дрожащим голосом воскликнула элементалист духа крепости.

Огонь и лед – техника, основанная на разности температур. Перед дуэтом класса Ворона не устоял даже Дредноут Велсарии.

– Надо же, у тебя возникли проблемы. Не ожидала, – дернула плечом Клэр.

– Ага, простите… – улыбнувшись, ответил Камито.

Он даже не предполагал, что девушки доберутся сюда так быстро.

Дворянки тоже набрались опыта в сражениях Танца клинка и заметно улучшили свои навыки.

Камито перехватил Убийцу демонов.

«Вот оно. Когда товарищи рядом, и я становлюсь сильнее…»

Он не проиграет. Какой бы безнадежной ни была ситуация.

Он просто знал это.

– Уж извините, но теперь наша очередь.

Парень безбоязненно улыбнулся.

В ответ дух великана осторожно рыкнул.

– Б-блеф! Сколько бы вас ни было, мы в сердце базы. Вы не высвободите силу контрактных духов…

– Правда, что ли? – раздался над их головами величественный голос.

На землю упала тень. Камито поднял взор и увидел окутанную сильными ветрами девушку-рыцаря с «конским хвостом».

Она держала черноволосую принцессу.

– Эллис, Фианна!

– Ты – мой меч, ты – мой щит…

Прикрывшая глаза девушка начала читать заклинание высвобождения.

Закружившиеся в воздухе частички света образовали красивую рапиру.

И не просто рапиру. А элементальное оружие духа рыцаря, хранителя королевской особы.

– Да изгонит тьму света бесконечный поток!

– Сейчас!

Эллис тут же устремилась к земле и выпустила Фианну.

Юбка всколыхнулась. Принцесса приземлилась рядом с Камито и вонзила рапиру в землю!

– Имя ему – Хранитель королевы!

От ее ясного голоса вздрогнул воздух.

С кончика меча хлынул свет, образовавший вокруг них магический круг.

Элементальное оружие не знало себе равных. Оно позволяло владельцу объявить пространство внутри круга своей «территорией».

Фианна, взирающая на врага с мечом в руке, выглядела как настоящая королева.

– Камито-кун, давай!

– Ага! – воодушевленно кивнул тот.

Вражеская Изолирующая преграда пала, и божественная энергия стремительным потоком хлынула в него.

– Рассчитываю на тебя, Эст!

До предела заполненный энергией Терминус Эст ослепительно вспыхнул.

Кандалы преступника развалились от одного лишь касания.

– Не может быть!.. – охнула элементалист кандалов, не веря своим глазам.

– Ага, им не под силу проанализировать недавно пробужденное элементальное оружие.

Клэр, Эллис и Ринслет тоже зашли в зону действия магического круга.

Прямо противоположная ситуация.

– В-вы!..

– Чтобы знаменитых «Рыцарей святого духа» одолела второсортная команда…

И тут земля затряслась.

– Черт, она закончила ритуал призыва духа толпы зверей! – воскликнула Клэр.

Камито обернулся.

За разрушенными каменными стенами виднелся храм, под которым пылал огромный магический круг.

На вершине башни стояла девушка из рода Друид, она распростерла руки и читала заклинание призыва на языке духов.

– Камито-кун, я смогу поддерживать «территорию» от силы минуту! – нетерпеливо поторопила его Фианна.

Единственный недостаток Хранителя королевы.

Для использования в настоящем сражении у него слишком маленькое время действия.

– Понял. Решим все одним ударом!

Камито с сияющим Убийцей демонов в руке помчался к цели.

Клэр, Эллис и Ринслет немного погодя последовали за ним.

– Кх, Грендель, защити храм!

Дух великана преградил путь команде «Скарлет».

Он взмахнул бревноподобными ручищами и яростно атаковал их.

– Хо, мой выход! О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет остановилась, натянула тетиву и выпустила ледяные стрелы.

Морозные клыки описали красивую дугу и ливнем обрушились на врага.

Каждая, втыкаясь в землю, образовывала ледяной столб, мешающий духу великана.

Затем…

– Бушуйте, зловещие ветра!

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем и выпустила воздушные клинки.

Они рассекли столбы и закружились в жутком вихре.

Ледяная буря – координированная атака элементами льда и воздуха.

Она мгновенно рассекла Гренделя на части.

– Черт, опутайте врагов моих, Кандалы преступника!

Загнанная в угол элементалист снова попыталась связать Камито Кандалами.

– Не позволю!

Язык пламени без труда отбил цепи и снес девушку.

– Спасибо, выручила.

Камито, которому помогали товарищи по команде, устремился прямиком к храму.

И тут перед ним выросли каменные стены.

– Великая стена, окружи моего врага!

Элементальное оружие духа крепости Изенгард. В отличие от кольцевой преграды, эта останавливала несущегося вперед противника. Она и толще в несколько раз.

Однако Камито не затормозил. Он несся прямо на нее.

– Так тебе мою Эст не остановить!

Убийца демонов в его руках вспыхнул еще ярче.

Парень взмахнул мечом, и стена перед ним...

– Не может быть, дух меча разрушил духа крепости?!

При каждом ударе от преграды отлетали каменные глыбы.

Обычный элементалист и представить себе такого не мог.

Камито вихрем пронесся к храму, оттолкнулся от земли и взвился в воздух.

– Эллис, рассчитываю на тебя.

– Ветер отваги, даруй благословение свое воину смелому – Перья Сильфид!

Выпущенные ею потоки воздуха окутали парня и вознесли к вершине храма.

– ?!

Девушка из рода Друид округлила голубые глаза.

Камито вонзил сияющего Убийцу демонов в пол.

– Прости. Но мы должны пройти в финал.

И разрубил храм на две половинки.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Торговый квартал Рагна Ис. Престижное имперское кафе «Ля Парфе».

Внутри раздался шум хлопушек.

– Поздравляем наших финалистов – команду «Скарлет»! – воскликнула улыбающаяся Кэрол.

– Хо, а вы ожидали от меня другого? – откинула волосы Ринслет.

– Конечно нет, госпожа! – захлопала горничная.

– Эй, так говоришь, будто одна там была.

– У-у… Я всегда прикрывала вас, а ведь так хочется блеснуть на переднем крае!

– Стрелку самое место в гуще боя… – усмехнулась Клэр.

Камито улыбнулся, глядя на привычную сцену.

«Мы и правда вернулись», – подумал он и расслабленно выдохнул.

Семь дней длилась «Буря» – бои на выживание между элементалистами на изолированной территории.

Команда «Скарлет» совсем недавно вернулась оттуда.

По завершении состязания их перенесло в Великий храм Института Божественного ритуала, где их встретила Рейха Альминас, Королева Огня, не так давно выручившая Камито.

Она нежно улыбнулась нервничающим элементалистам и зачитала объявление Института.

«Скарлет» собрала девятнадцать Магических камней.

Они стали четвертой командой, прошедшей в финал, с чем их и поздравила Рейха.

И тогда обычно враждующие дворянки радостно обняли друг друга.

Позже девушки устроили праздник в заранее забронированном «Ля Парфе».

– Фуа-а-а… Какие же вкусные персиковые пирожные, – протянула довольная Клэр, ее красные хвосты подскочили.

На большом деревянном столе громоздились похожие на произведения искусства парфе со взбитыми сливками, разноцветное мороженое, ароматная выпечка, блюда с фруктами и множество пирожных.

– Пирожное в виде белки такое милое. Даже есть жалко.

– О, малиновое пирожное со взбитыми сливками. Они оправдывают свою репутацию.

Девушки беззаботно веселились, поедая сладости.

Смотришь на них, и губы растягиваются сами собой…

– Как же хорошо. Во время сражений мы не могли устроить чаепитие.

Улыбающаяся Фианна подняла чашку черного кофе.

Ринслет – отличнейший повар – каждый день готовила им роскошные блюда. Другие команды таким похвастаться не могли. Но, конечно же, они не могли устроить чаепитие по всем правилам.

– Ты права. А еще мы давненько не принимали горячую ванну.

– На арене мы мылись в маленьком источнике.

Блондинка кивнула в ответ Клэр. Перед празднованием они сходили в хаммам[✱]Турецкая общественная баня..

А ведь точно, их волосы пахнут цветочным шампунем…

С тех пор как парень начал жить в академии с Клэр, он узнал, что девушки после ванны приятно пахнут.

«Стоп, я что, извращенец?»

Чуть покрасневший Камито потряс головой.

И тут его кто-то коснулся.

– А?

Парень обернулся, на него бесстрастно смотрела сидящая рядом сребровласая девушка.

Загадочные фиолетовые глаза. Белая, как парное молоко, кожа.

Эст, контрактный дух Камито.

– Камито, здесь есть пирожные с тофу?

– Похоже, нет.

Он обеспокоенно поскреб щеку.

Тофу – продукт с его родины, похож на пудинг из соевых бобов.

Ринслет несколько дней назад приготовила его, и Эст понравилось.

– Вот как…

Легендарный дух меча разочарованно опустила плечи.

– Пирожных нет, но есть мороженое с тофу, если хочешь.

Клэр пододвинула к ней тарелочку с десертом.

– Все-таки есть!

Потускневшие глаза Эст засияли вновь.

– Тофу, тофу♪

Тихо напевая, дух меча сунула ложку в рот.

Она осталась такой же невозмутимой, как и всегда, но уголки губ чуть приподнялись.

– Вот и славно, Эст.

Глядя на довольную девушку…

Камито вдруг вспомнил.

«Точно, мы же в прошлый раз пришли сюда без Эст…»

Тогда она спасла его и временно исчезла из этого мира.

Дух меча вспомнила о своем прошлом элементалисте, Арейсии Идрисс, и закрыла сердце.

«Но все же Эст вернулась».

Она смирилась с судьбой демонического меча.

И сейчас они все вместе сидят за одним столом.

Ну не чудо ли…

Парень положил руку на голову лакомящейся мороженым Эст.

– Фуа, Камито… – выдохнула девушка, прикрыв глаза от удовольствия.

Недовольные дворянки уставились на парня.

Эллис кашлянула.

– Но радоваться пока рано. Впереди еще финал.

– Да. И враги намного сильнее нас.

– Это точно…

Над столом повисла тяжелая атмосфера.

Противниками оказались те команды, которые, собственно, и предполагались.

Третье место – «Рыцари Императора драконов», возглавляемые Леонорой Ланкастер.

Второе – «Рыцари святого духа» во главе с Луминарис Сент Лейшд.

На первом, конечно же, «Инферно» под предводительством Рен Ашбелл. К слову, на их счету девять команд и пятьдесят Магических камней – огромное число.

– Интересно, победим ли мы ту Рен Ашбелл? – пробормотала Клэр, и тут…

Вторая принцесса со стуком опустила пустую чашку.

– Фианна, все хорошо?

– Д-да, просто рука соскользнула, – кивнула та.

Но она будто что-то скрывала.

«Что?..»

Камито стало немного не по себе из-за необычного поведения Фианны…

И тут, разгоняя неприятную атмосферу, звякнул дверной колокольчик.

– Онээ-сама, поздравляю с прохождением в финал!

– А-а, Мирей!

Ринслет встала.

Дверь открылась, и…

Купающиеся в солнечных лучах платиновые волосы, хорошо сочетающаяся с ними голубая лента. Ясные изумрудные глаза.

Одним словом, очаровательная девочка.

Мирей Лоренфрост, младшая сестра Ринслет.

Она подбежала к старшей сестре и зарылась лицом ей в грудь.

– Онээ-сама, ты потрясающе выступила!

– У-у, Мирей… Какой позор, все же смотрят! – отчитала ее покрасневшая Ринслет.

Похоже, величественная дворянка ласкова только с младшей сестрой…

– О, я слышала о ней. Какая милая девочка, – произнесла Клэр.

Мирей отлипла от Ринслет и повернулась к ней.

– А, друг онээ-самы из академии, Клэр-сама?

– Да, это я.

Мирей вежливо поклонилась.

– Рада познакомиться! Я слышала, что Клэр-сама – лучшая подруга онээ-сам-м-м-м…

Ринслет тут же прикрыла сестре рот.

– Н-н-не п-понимаю, о чем она!

– М-м-м-м-м!

– Она все так же привязана к тебе, Ринслет, – улыбнулся Камито.

Мирей вырвалась из хватки сестры.

– Онии-сама!

Она солнечно улыбнулась ему.

– Онии-сама, твой танец клинка восхитителен!

– Ага, спасибо…

Немного застеснявшийся парень почесал щеку.

Открытые комплименты смущают, пусть даже их делает девятилетняя девочка.

– Эй, Камито, а что за «онии-сама»? – сердито посмотрела на него Клэр.

– Камито, опять ты позарился на девочку…

– С тринадцатилетней еще можно понять, но девятилетняя – уже преступление…

Эллис и Фианна смерили его холодными взглядами.

– П-погодите, она другое имела в виду, говоря «онии-сама»…

– Камито – мой братик.

Эст невозмутимо обняла его со спины.

– Да все не так! Ринслет, объясни же им!

– Н-ну да! Мирей называет Камито-сана онии-самой, потому что я… я… Камито-сана… – бессвязно забормотала покрасневшая блондинка.

– Фу-фу, онээ-сама такая милая.

Девочка безобидно засмеялась, прикрыв рот рукой.

И тут…

– Мирей, не доставляйте неприятностей своей сестре, – тихо сказал кто-то у двери.

– ?..

Все обернулись и увидели невысокую девушку в белой с красным униформе.

Темно-коричневые волнистые волосы. Благородное лицо, как у куклы.

И самое примечательное – лазурный правый и янтарный левый глаза.

Гетерохромия.

– Мила?! – удивленно воскликнул Камито.

Около двери тихо стояла Мила Бассетт, глава «Ударного отряда», представляющего Княжество Россваль.

– Камито, ты в финале, поздравляю, – как обычно монотонно проговорила Мила…

Быстро подошла к ним и схватила Мирей за шиворот.

– Ч-что ты делаешь?

Девочка попыталась вырваться.

– Эм-м, что происходит?

– Теперь я личная горничная Мирей-самы.

– Что?

– Это я ей посоветовала. Теперь Мила-сан служит у Лоренфростов горничной Мирей.

Мила кивнула, соглашаясь с Ринслет.

– Я искренне благодарна Ринслет. Ведь на родину я вернуться не могу.

Она опустила голову и легонько дотронулась до тусклого левого глаза.

Запечатывающее демонов око – чрезвычайно редкий кристалл духа, в котором с самого рождения элементалиста запечатан могущественный дух.

Он был козырной картой «Ударного отряда», но Мила, защищая Камито и остальных, высвободила его и потеряла силу.

Отказ от победы равноценен предательству родины. Княжество Россваль могло преследовать ее.

Поэтому девушка правильно поступила, нанявшись к Лоренфростам, одним из самых влиятельных дворян Империи Ордесия.

– Камито, – Мила посмотрела на него разноцветными глазами, – я не сожалею о своем решении. Потому что приняла его сама.

– Понятно. Ты сильная, Мила.

– Нет. Это ты показал, что я могу жить не как орудие, – покачала головой девушка и слегка улыбнулась.

– Мила, давай с нами есть пирожные, – пригласила ее Клэр.

Удивительно, но она хорошо ухаживала за другими.

– Но я…

– Да все нормально. Все-таки мы заключили союз с «Ударным отрядом».

– Горничная обязана разделить чашку чая с госпожой, – улыбнулась Кэрол, взяв пирожное.

«Да она просто сладостей хочет», – усмехнулся про себя Камито.

– Если так…

Мила поверила горничной-семпаю и села рядом с Мирей.

– Слушай, Мила, а ведь на тебе все еще униформа «Ударного отряда», – заметил парень, сравнив ее и Кэрол.

– Мы еще только шьем милую форму горничной, – пояснила Ринслет.

– Да… – кивнула Мила. Похоже, она немного волновалась.

Наверное, с нетерпением ждет ее…

– Мила в наряде горничной… Думаю, тебе очень пойдет.

– О-о чем ты!..

Девушка вспыхнула, и тут…

Колокольчик звякнул вновь.

– А сейчас-то кто?

Парень обернулся.

– Ха, вот и я, Казехая Камито!

– Че!..

У входной двери стояла миниатюрная девушка с прической в виде данго[✱]Рисовые шарики на палочке, обычно подаваемые с соусом..

Принцесса Линфа Шинь Куина из команды «Четыре бога».

– Что за «че»! Как грубо!

Девушка в традиционном куинианском одеянии быстро подошла к нему.

– А, не, прос… Стоп, а что здесь понадобилось принцессе из «Четырех богов»?

– Угостить вас пришли. И поздравить с прохождением в финал.

– Сяо!

Из-за Линфы выглянула сильнейший элементалист «Четырех богов», Сяо Фу, владелица Бякко.

А также…

– По традиции в Империи Куина человечно общаются с врагами.

– Мы столько всего принесли!

– В тесноватом месте вы праздновать решили…

С ними пришли и Лао, элементалист Сейрю, и Хакуя, заключившая контракт с Генбу, и Рион, владелица Судзаку.

И у каждой сумка с едой.

– Здесь свиные окорочки и птица на вертеле. В Империи Куина их очень любят.

Девушки сложили еду на стол. В «Ля Парфе» запахло жареным мясом.

– Э-эй, у нас же тут светское чаепитие! – возразила Ринслет, но…

– Ладно тебе, празднование еще не окончено.

Куинианки сели без разрешения.

– !..

– Пускай. Все-таки они помогли нам спасти Фианну, – пожала плечами Клэр.

– Камито.

Сяо выбрала место рядом с парнем.

Сильнейший элементалист «Четырех богов» вонзила вертел с птицей в стол и улыбнулась.

– Если честно, мне жаль, что не удастся повоевать с тобой в финале.

– Кажется, вы с Линфой в последний день сразились с командой Леоноры?

– Ага. Та битва не опозорила имя «Четырех богов». Но они ужасно сильны.

Девушка вздохнула.

Но она не сожалела, а, наоборот, была довольна.

Если бы они напали на более слабую команду, то завладели бы Магическими камнями, но «Четыре бога» избрали последним противником «Рыцарей Императора драконов».

Наверное, из-за упрямства Сяо Фу.

– В финале мы будем болеть за команду «Скарлет».

– Ага, спасибо.

Камито и Сяо обменялись крепкими рукопожатиями, словно благодарили друг друга за хороший бой.

◇

– Фуф, я наелась… – выдохнула Клэр, поглаживая живот.

– Вкусно, хоть и куплено в ларьке, – заметила Фианна, элегантно вытирая губы салфеткой.

Ворвавшиеся «Четыре бога» превратили празднование в пиршество, но дворянкам, похоже, понравилось.

Мила и Мирей вернулись в отель, а куинианки съели все, что смогли, и тут же умчались.

В кафе остались команда «Скарлет» и Кэрол. К слову, Эст насытилась, заснула и превратилась в меч.

– Чем планируете заняться? – спросил Камито, оглядывая товарищей.

Перед финалом благородные жрицы Института Божественного ритуала исполняли благодарственные ритуалы Владыкам Стихий.

Поэтому участники могли отдохнуть два дня.

– Я должна доложить отцу и деду о том, что мы прошли в финал, – ответила притихшая Эллис.

– Ну да, ты же из военной семьи, – кивнул парень.

– А я должна нанести визит родителям.

Ринслет – старшая дочь рода Лоренфростов, у нее тоже есть свои обязанности.

Они пошли со всеми в кафе, хотя стоило отдать предпочтение другим делам.

– И я. Видеть их не хочу, но что поделать, – грустно вздохнула Фианна, вторая принцесса империи.

Похоже, не нравилось ей общество придворных, а также императора с супругой. Она невзлюбила их с тех самых пор, как они прозвали ее Пропащей Королевой.

– Придется остаться в подготовленном для них отеле. А я только собиралась поцеловать Камито-куна… – она надулась и приложила палец к губам.

– Э-э, Фианна?!

Взволнованный парень покраснел.

Вскоре…

Девушки разошлись, и в кафе стало тихо.

Камито с Клэр остались вдвоем.

Он был сиротой, а ее родителей посадили в тюрьму из-за предательства Королевы Бедствий.

– …

Они молча пили черный чай.

– Т-точно! – внезапно воскликнула Клэр.

– Чего?

– Я вернусь в замок и доработаю нашу тактику.

Она нарочито громко кашлянула и встала.

– Ага.

И тут Камито заметил.

Наконец-то…

«Она же…»

По ее лицу скользнула тень одиночества.

«Она же шестнадцатилетняя девушка».

В конечном счете, он вспомнил об этом.

Обычно Клэр вела себя как отважный командир…

Но ведь они уже в финале, можно ненадолго расслабиться.

Только вот ей не с кем поделиться радостью победы.

Девушка четыре года сражалась одна, пока не встретила Камито.

Парень не мог оставить ее…

– Постой.

Он схватил развернувшуюся Клэр за руку.

– Фуа-а-а! Ч-ч-ч-что?! – пронзительно воскликнула покрасневшая девушка.

– Если у тебя есть время, может, прогуляемся?

◇

– Стой, о чем ты?

– Раз уж выбрались в город, нужно как следует отдохнуть.

– Мы не развлекаться пришли. Как представители академии…

– Да знаю. Но, думаю, иногда стоит расслабляться.

Камито шел по улице, держа смущенную Клэр за руку.

– Ч-чего… Фуа, в-все на нас смотрят!

– Не обращай внимания.

– Да как тут не обращать, у-у…

Девушка очень стеснялась держаться за руки, с ее лица не сходила краска.

Но иначе никак. Потеряться в такой толпе – раз плюнуть.

«А теперь что…»

Шагающий по главной улице Камито почесал щеку.

Он тянул ее вперед, но…

Погрузившийся в раздумья парень дошел до большой площади.

На ней, носящей имя святой Арейсии, девушки, которая убила Владыку демонов, толпилась знать.

Конечно же, они обсуждали финал Танца клинка.

Чья команда победит. Формат сражений. Продемонстрирует ли опять Сильнейший танцор клинка, возглавляющий команду «Инферно», свою ошеломительную силу.

Похоже, команда «Скарлет» уже прославилась, потому что Камито с Клэр оказались под прицелом любопытных взглядов.

Кто-то смотрел на них доброжелательно, кто-то – враждебно.

«Ну, не всем понравилось, что победила слабая команда», – вздохнул про себя не отпускающий девушку Камито.

Среди зевак могли оказаться и те, кто знал о родстве Клэр с Королевой Бедствий.

Знатные господа грубых замечаний не отпускали, но все равно от их пристального наблюдения становилось не по себе.

– Надо зайти куда-нибудь.

– В-верно. Хорошо бы туда, где мы не будем привлекать внимание.

– Угу…

Камито осмотрел площадь.

– О, здесь показывают представления на экране.

Он остановил взгляд на небольшом театре.

Представления на экране – увеселительное мероприятие: актерские выступления снимают на специальный кристалл духа и затем проецируют на полотнище.

– Наверное, здесь транслировали Танец клинка. Ведь в Великий храм вход открыт только высшей знати.

– Ясно. А пока нет сражений, они показывают представления, – восхищенно кивнул Камито.

Девушка увидела вывеску и охнула.

– Что такое?

– Здесь идут «Три кота-мечника»!

– Кота?

А ведь точно, на афише изображены три вооруженных кота.

– Это известная картина?

– Да. Я слышала о ней, но сама никогда не видела.

Клэр, не отрываясь, смотрела на вывеску.

«Ей же кошки нравятся».

– Что ж, тогда сходим, глянем.

Камито улыбнулся и потянул ее за руку.

– А-ага!

Радостная девушка кивнула.

Она невинно улыбнулась, и сердце парня затрепетало.

– Похоже, до сеанса есть еще немного времени.

– А, ну да. Чем займемся?

– Может, поищем сувенирный магазин?

И тут…

– Хм, а ты неплохо выдрессировал товарищей по команде, – внезапно сказал кто-то позади них.

– ?!

Невероятно… Камито, конечно, расслабился, находясь в городе, но он даже не почувствовал, что некто подошел к ним.

«Да это же!..»

Парень обернулся.

Там стояла обворожительная женщина.

Пепельные волосы до талии. Черное, словно сотканное из самой тьмы, платье. Красивые черты, точно вырезанные из мрамора. Пронзительный, как у сокола, взгляд.

– Грейворс?! – воскликнул Камито.

– Директриса?! – одновременно с ним выпалила Клэр.

– Давно не виделись, мальчик.

Довольная произведенным эффектом женщина повела плечами.

Грейворс Шелмайс. Бывший член Чисел. Герой Ранбальской войны и победитель Танца клинка, состоявшегося двадцать четыре года назад.

Сильнейший элементалист континента, прозванная Сумеречной Ведьмой.

– А ты что здесь делаешь?..

Камито хмуро посмотрел на нее.

– Хмф, как холодно, – Грейворс поправила очки. – А ведь я проделала весь путь сюда, волнуясь за пару юных голубков.

– Что?..

– Камито, о чем она?

Клэр пристально посмотрела на него.

– С-стой, не верь ей!

Грейворс хихикнула, любуясь паникующим парнем.

– Шучу. Разве директриса не должна интересоваться успехами учеников?

– Танец клинка транслируют в академию. Кстати, на кого ты ее оставила?

– На Фрею. А ей помогают Сильфиды.

Грейворс повернулась к Клэр.

– Клэр Руж. Я видела успехи команды «Скарлет». Ты выросла как командир, особенно во второй половине.

– Ч-что вы, не стоит! – ответила вытянувшаяся в струнку Клэр.

Даже проблемные дети из академии нервничают перед Грейворс.

Сумеречная Ведьма обладает большим авторитетом среди элементалистов.

«А для меня она старая карга, к тому же жуткая садистка».

Парень ругнулся, вспомнив ее ужасные тренировки, через которые прошел три года назад.

«И все же…»

Почему Грейворс посетила Астрал Зеро именно сейчас?

Точно не для того, чтобы наблюдать за боями.

Ведь именно Сумеречная Ведьма заманила Камито в академию информацией о Рестии и заставила его участвовать в Танце клинка.

«А еще она сказала мне победить другую Рен Ашбелл».

За кулисами Танца плетется какая-то интрига.

И явно не одна. Знает ли Грейворс, что планирует девушка в маске, выдающая себя за Рен Ашбелл?

– …

По ее серым глазам ничего не понять.

Ведьма никогда не лжет. Но и правды не скажет.

Бесполезно расспрашивать ее…

Может, предложить сделку, раз по-другому информацию не получить?

– Последняя передышка перед финалом. Повеселитесь от души.

Грейворс улыбнулась и положила руки им на плечи.

– Кстати, правила академии не запрещают отношений между парнем и девушкой. Успехов.

– Э-эй!

– Директриса?!

Клэр вспыхнула.

Грейворс помахала им и исчезла в толпе.

– Ну дает… – недовольно пробурчал Камито и потянул красноволосую за руку. – Ладно, идем. Нам в театр пора.

– У-угу…

Парень пошел к зданию, Клэр поспешила за ним.

Внутри оказалось неожиданно просторно, и они без труда нашли себе места.

Людей было мало. Возможно, потому что до сеанса еще много времени.

Девушка с аппетитом поедала блинчик с персиком, который купила в буфете.

– А ты все ешь… Ты ж недавно из-за стола, все хорошо? – удивился Камито.

– Да все в порядке, элементалисты не толстеют… М-м, как вкусно♪

– У тебя крем на щеке.

– Э? Фуа-а-а!

Парень вытер крем, Клэр тут же покраснела.

– У-у, ч-что ты делаешь!..

Бац-бац-бац.

– П-прости…

Ну да, он наверняка нарушил правила хорошего тона, дотронувшись до щеки девушки.

Клэр недовольно надулась.

Какая же она милая…

– Слушай, Камито… – внезапно прошептала она с серьезным выражением.

– Что?

– Эм, в каких ты отношениях с директрисой?

– Э-это из-за того, что она сказала о прогулках влюбленных?

– Да нет. Ну, ты же говорил, что приемам, которые использует Рен Ашбелл, тебя научила директриса.

– А, это…

– Когда вы познакомились?

– М-м…

Он провел рукой по щеке и отвел взгляд.

– Камито?

«И что мне ответить?»

Парень задумался. С Грейворс он познакомился после разрушения Школы подготовки, за год до того, как выступил на Танце клинка под личиной Рен Ашбелл.

«Ну, ничего не случится, если я расскажу о том, что произошло до того, как я стал Рен Ашбелл».

Может, даже удастся развеять некоторые ее подозрения.

«Да и о наших с Рестией отношениях, наверное, стоит поведать».

Скорее всего, они встретятся в финальном сражении. Много всего произошло, дворянки имеют право знать.

Клэр исподлобья смотрела на него.

До начала сеанса есть еще немного времени…

– Не заскучаешь, слушая о моем прошлом?

– Все в порядке. Я бы хотела лучше узнать тебя.

– Э? – отозвался парень, и Клэр, охнув, прикрыла рот руками.

– А, я-я не то том! Я не то имела в виду!

– Знаю.

Он улыбнулся, пожав плечами, и выдохнул.

Затем погрузился в воспоминания и начал:

– Я встретился с Сумеречной ведьмой четыре года назад. Сразу после падения Школы подготовки.

Четыре года назад…

На Школу подготовки внезапно напал огненный ифрит и уничтожил ее.

Мальчик прошел сквозь пламя, украл кольцо, в котором была запечатана дух тьмы, и сбежал из учреждения. А затем он, орудие разрушений и убийства, бесцельно бродил по голой пустоши.

Прошло несколько недель.

Ребенок добрался до отдаленного городка и связался с местным отделением тайной организации «Федерация мертвецов». Не зарегистрированный нигде юнец, способный лишь сражаться, не мог найти себе иного применения.

Члены организации высмеяли пришедшего в их убежище мальчика с длиннющими волосами и в разорванной одежде.

«Да что ты можешь, малец», – сказали они.

Но их мнение тут же изменилось, когда ребенок в мгновение ока перебил всю охрану.

– Берусь за любую работу. Цена…

В награду он потребовал у «Федерации мертвецов» книгу.

Запечатанный текст, запрещенный Институтом Божественного ритуала – «Большой ключ Соломона[✱]Один из самых известных и важных магических гримуаров, в котором содержатся сведения о подготовке и проведении магических операций.».

Взамен он должен был…

Убить сильнейшего элементалиста континента – Сумеречную Ведьму.

◇

Мальчик… Камито под прикрытием ночи пробрался в поместье ведьмы.

Окраина имперской столицы. Территория обширная, а особняк скромный, особенно для высокопоставленного первого Числа, пусть и бывшего.

Кроме духа, охраняющего врата, больше слуг нет… Впрочем, ему уже сообщили об этом.

Грейворс могла вернуться из императорского дворца в любой момент.

Скрывающийся во тьме Камито дотронулся до кольца, которое прятал под одеждой.

Он погладил выгравированные на внешнем ободе слова на языке духов.

«Если все пройдет гладко, я смогу освободить ее».

В кольце была запечатана дух тьмы.

Девушка, вернувшая эмоции мальчику, который превратился в бездушное орудие.

Но инструкторы разгневались и вновь запечатали ее.

Камито воспользовался нападением на Школу подготовки и украл кольцо, но он не знал, как разрушить печать. А всех инструкторов убил огненный ифрит.

«Но если я заполучу “Большой ключ Соломона”, то точно смогу…»

Он убьет сильнейшего элементалиста континента и вновь увидит ее улыбку.

Конечно, задание мальчик еще не выполнил, но был уверен, что справится.

И тут Камито благодаря чрезвычайно острому слуху почуял приближение запряженного лошадьми экипажа.

«Успех зависит от первой атаки. Промахнусь – умру».

Нерушимое правило в сражениях неэлементалистов с элементалистами.

Вроде бы, все прошлые покушения на Сумеречную Ведьму провалились.

Люди из «Федерации мертвецов» не поведали о судьбе не справившихся. Впрочем, мальчик не очень-то хотел знать.

Карета остановилась перед воротами.

Камито прикрыл нижнюю половину лица черной тканью и вынул парные мечи.

Особые короткие мечи, выкованные из кристаллов духов. Их ему выдали в Школе подготовки.

Самые обычные, без всяких надписей. Вообще, таким оружием пользовались благородные жрицы в ритуальных танцах клинка, однако заряженные божественной энергией лезвия могли рассекать духов, что пригождалось во время заданий.

Но даже так они проигрывали элементальным оружиям.

Дверь кареты отворилась, наружу вышла женщина с пепельными волосами.

Камито напряг мышцы и буквально вылетел из тьмы.

Ведьма не успела бы отреагировать. Клинки устремились к ее шее.

Но наткнулись на что-то твердое.

Парные мечи замерли.

– ?!

– О, а ты отличаешься от остальных.

Красавица в сером платье обворожительно улыбнулась.

В руке она держала толстую книгу.

Которой и остановила мечи.

– Тц!

По спине побежали мурашки. Камито ощутил инстинктивный страх, от которого должен был избавиться давным-давно.

Бездонные серые глаза словно заглянули ему в самую душу.

«Она…»

Монстр. Первое, о чем он подумал.

Камито выдернул мечи и отступил во тьму. Дальнейшее сражение бессмысленно.

За один удар расправиться с ней не удалось, придется ждать другого подходящего момента.

– Ай-ай, нацелился на шею ведьмы и думаешь просто убежать?

Сумеречная Ведьма весело улыбнулась и вытянула руку.

Над ее ладонью образовалась отвратительная темная масса.

«Это демонический дух?!»

Они неподконтрольны человеку из-за своей атипичной структуры разума.

Единственное исключение – еретик, которой давали прозвище «ведьма».

Темная субстанция обвилась вокруг руки Грейворс и превратилась в вибрирующий меч.

Мальчик элементалистом не был, но сразу понял.

Это высший демонический дух.

И он, наверное, не слабее Рестии…

«Духовный рыцарь в отставке, а заключила контракт с таким духом!»

Камито уже слышал об этом, а теперь увидел собственными глазами, но все же верил с трудом.

Обычно расцвет сил благородной жрицы приходится на промежуток между десятью и двадцатью пятью годами, а потом они только слабеют. Такие элементалисты отходят от дел, выходят замуж за дворян и передают силу дочерям.

Если Грейворс на самом деле стала рыцарем еще во времена Ранбальской войны, то ее способности должны были угаснуть уже давно.

Вспыхнул меч, рассекая воздух.

«Быстрая!..»

Мальчик инстинктивно увернулся, но клинок настиг его.

Прикрывавшая лицо ткань упала на землю.

– Хо-о, какая милая девочка.

Ведьма слегка округлила пронзительные серые глаза.

– Я не девочка, – в первый раз открыл рот Камито.

От вражьего клинка не ускользнуть. А отступит – убьют.

«Тогда иного выхода нет».

Камито поднял парные мечи и посмотрел прямо в соколиные глаза Грейворс.

– Я пришел убить тебя, Сумеречная Ведьма.

Он оттолкнулся от земли и мгновенно сократил дистанцию.

Клинок на высокой скорости устремился к горлу женщины, но…

Та шевельнулась.

И…

– Абсолютное искусство клинка, форма первая – Пурпурная молния.

– ?!

Меч Грейворс пронзил живот Камито.

◇

– У-у, м-м…

Камито открыл глаза…

Он лежал на мягкой кровати.

Приятный запах чистых простыней. Пробивающийся сквозь большое окно солнечный свет.

«Где я?»

Но долго гадать ему не пришлось.

– Удивлена. Ты и правда мальчик, – раздался голос над головой.

– ?!

Камито подскочил с кровати.

Нет, он попытался, но не смог.

Вся нижняя часть тела онемела, не пошевелиться.

Грейворс весело улыбнулась.

– Прости, но я позволила себе связать тебя магией. Не хотелось бы, чтобы ты тут буянил.

– Кх…

– К тому же, будешь двигаться, откроются раны. Я сдерживалась, но все же пронзила тебя мечом.

– …

Ну да, нижняя часть туловища отзывается тупой болью. А бинты пропитаны кровью.

– Я применила магию исцеления. Выздоровеешь дня за три.

– Почему ты спасла меня?

– Ты заинтересовал меня. Столь юн, а уже сильнее других убийц, обладаешь рассудительностью, а еще… – она сделала паузу и показала его. – Я обнаружила у тебя занятную вещицу. Кольцо Соломона, демонический артефакт легендарного класса.

– От… дай, отдай!..

Камито округлил глаза и вытянул руку.

На пальцы схватили лишь воздух.

– Ого, даже под связыванием шевелишься. Похоже, оно очень дорого тебе.

Грейворс очаровательно улыбнулась и наклонилась к самому уху мальчика.

– Прости, но я обследовала твое тело, пока ты спал. Ты, как и благородные жрицы, можешь общаться с духами, да?

– !..

Камито молча отвел взгляд.

Провести ее не получится. Элементалист уровня Сумеречной Ведьмы без труда обнаружит способность обмениваться чувствами с духами.

– Тот, кого не должно существовать, – элементалист мужского пола. Нет, был один когда-то. Ужасное существо, – прошептала ведьма ему на ухо так, словно играла с попавшейся в сети добычей.

– …

– Так Владыка демонов, некогда повергший континент в пучину хаоса, вернулся? Страх-то какой.

– Что ты со мной сделаешь? – наконец, спросил Камито.

Если его передадут империи, о воссоединении с Рестией можно забыть навсегда.

Он должен любой ценой избежать такого исхода.

Ребенок сидел, напрягшись…

– Мальчик, сколько тебе лет?

Грейворс внезапно задала вопрос, совершенно не относящийся к теме.

– …

– Бунтуешь?

Ведьма начала играть кольцом.

– Тринадцать. Так сказали те, кто вырастил меня.

– Тринадцать, значит. По возрасту подходишь. А с такой мордашкой… – пробормотала она словно бы самой себе и затем улыбнулась. – Мальчик, не хочешь принадлежать мне?

– Отказываюсь, – тотчас ответил Камито.

– Не торопись. Это сделка. И очень выгодная для тебя.

– О чем ты?

– Что если я скажу, что могу освободить духа, запечатанного в этом кольце?

– А?..

Мальчик побледнел.

◇

Грейворс могла освободить запечатанную Рестию. А взамен она хотела…

Чтобы Камито выполнял работу по дому. Неожиданно.

– Я-то думал, ты наймешь меня как убийцу, – усомнился мальчик.

– Будь ты сильнее меня, так бы и поступила, – с улыбкой пошутила она.

– Ладно, но почему я так одет? – недоуменно спросил он, держа подол длинной юбки.

Ведьма зачем-то заставила Камито переодеться горничной.

Грейворс расчесала его длинные черные волосы, и они заблестели.

В ростовом зеркале отражалась хорошенькая девочка.

– Ого, как же тебе идет. Если прогуляешься в таком виде по имперской столице, от мальчишек отбоя не будет, – восхитилась ведьма.

– Я не девочка. Лучше дай мне нормальную одежду.

– Не-а. Я ведь не только для своего удовольствия вырядила тебя так.

– О чем ты?

– А вдруг кто-то из моих гостей узнает, что ты – мальчик-элементалист? Сильной благородной жрице это не составит труда.

– Ну…

Безусловно, если в нем увидят второго Владыку демонов, поднимется большая шумиха. Слух может дойти даже до военного руководства империи.

– Кроме того, ты – незарегистрированный элементалист. Сам знаешь, государство видит в бродячих элементалистах лишь угрозу. А за тобой Ордесия пошлет духовных рыцарей или даже кого-нибудь из Чисел.

Она во всем права…

Без Рестии Камито не сбежит от имперской элиты.

– Конечно же, это не навсегда. Я что-нибудь придумаю. А пока будешь жить в поместье и не высовываться.

– Понял, – кивнул мальчик, которому не оставили выбора.

– Ну, есть еще одна причина…

– Да?

– М-м, пока не скажу, – покачала головой Грейворс.

– Так ты правда сможешь освободить Рестию?

– Ага. Потребуется время, но, думаю, в Запечатанном архиве Эльштейнов найдется то, что ты ищешь. Демонические артефакты – не моя специальность, но как-нибудь справимся. Все-таки я закончила университет.

– …

Сумеречная Ведьма как всегда непостижима. Но придется слушаться ее, иначе Рестия останется в кольце.

– А теперь иди за мной. Познакомлю тебя с особняком.

Грейворс развернулась на пятках и вышла в коридор.

Камито вздохнул и поплелся за ней.

И тут он опять обратил внимание.

В доме нет людей.

– Почему у тебя только один слуга?

– Тех, кто работал здесь, уже нет.

– ?..

– Скоро сам все поймешь… А, вот и они.

Грейворс криво улыбнулась.

Камито так и не понял, что она имела в виду…

И тут окно в коридоре разлетелось вдребезги.

– ?!

Мальчик отреагировал мгновенно. Он взметнул длинную юбку и выхватил закрепленные на бедрах парные мечи.

В поместье ворвались два человека в черных одеждах, вооруженные изогнутыми танто[✱]Традиционный японский кинжал..

Они на мгновение замерли.

Неудивительно. Ведь обычная горничная отточенными движениями обнажила клинки.

Камито воспользовался их замешательством и молнией метнулся к противникам. Одному врезал в челюсть рукоятью меча, выведя из строя, и текучим движением вонзил меч в плечо второму.

Тот коротко вскрикнул. Мальчик стукнул его кулаком в солнечное сплетение.

Он всего за несколько секунд расправился с двумя врагами.

Судя по реакции, они хорошо обучены, но с воспитанником Школы подготовки им не сравниться.

Грейворс спокойно наблюдала за своей новой горничной.

– Кто они? – спросил Камито, убедившись, что оба противника потеряли сознание.

– Не знаю. Меня много кто ненавидит. И в империи, и за ее пределами. Я уже привыкла к покушениям.

– Такое что, каждый день будет происходить?

– Разбирательство с врагами тоже входит в обязанности горничной, – улыбнулась Грейворс, поправив очки. – Фехтуешь ты как настоящий убийца.

– Других стилей я не знаю.

– Тебя научили ему в том самом учреждении?

– …

«Все-таки она видит меня насквозь…»

Отрицать смысла нет. Империя послала духовных рыцарей – и Чисел тоже – исследовать разрушенную Школу подготовки. Ведьма со своими связями точно знает, чем там занимались.

– Да меня не особо интересует твое происхождение, – пожала плечами Грейворс, принявшая молчание за знак согласия. – Просто он во многом неудобен. И для танцев клинка не подходит.

– Танцев клинка?

Самый торжественный из ритуалов, восхваляющих духов. Профессиональным убийцам из Школы подготовки он был без надобности.

Ведьма оценивающе взглянула на Камито серыми глазами.

– Мальчик, ты когда-нибудь хотел стать сильнее? – внезапно спросила она.

– Сильнее?.. – растерялся тот.

Раньше Камито никогда не задумывался, хочет ли он стать сильнее.

Но ему приказали. Кроме того, иначе он не выжил бы в том аду.

– Я не знаю, – немного подумав, покачал головой мальчик. – Не думаю, что когда-нибудь хотел стать сильнее.

– Ясно, – кивнула Грейворс так, словно что-то поняла.

И затем с жалостью посмотрела Камито прямо в глаза.

– Ты силен. Возможно, сильнейший убийца на всем континенте. Но сила твоя пуста.

Слова ведьмы отдались зудом в груди. Мальчик ответил:

– Я не особо хочу становиться сильнее.

– Хм…

Грейворс задумчиво погладила подбородок.

– Прежде всего, нужно открыть мальчику глаза.

И затем женщина улыбнулась, словно ее озарила хорошая идея.

◇

Прошло несколько дней.

Камито усердно постигал искусство горничной в поместье Грейворс.

– Камито, наполни ванну. Чуть теплой водой, не люблю горячую.

– Ага.

– Далее убери в саду. И подстриги кусты.

– Понял.

– Камито, обед. Я бы хотела слегка приправленное мясо по-лоренфростски.

– Такого я не умею!

– Рецепт есть, да? Дело в опыте.

– Все равно я ничего не знаю…

Естественно, прежде Камито никогда не стряпал. Все же он ухитрился приготовить что-то, похожее на мясо. Грейворс, жалуясь, съела все без остатка.

Хуже всего то, что на территории империи нельзя было развести огонь.

А все из-за мятежа Королевы Бедствий, произошедшего за несколько недель до уничтожения Школы подготовки.

Разъяренный Владыка Огня пронесся по Ордесии и загасил все пламя.

Поэтому Камито каждый раз приходилось идти в лес духов, расположенный на окраине имперской столицы, и ловить духа огня.

Но на этом волнения не заканчивались.

– Камито, вымой меня.

– Что?!

Мальчик покраснел.

– Шучу. Эх, все же ты ребенок.

– Кх!..

Он сердито посмотрел на бесчеловечную госпожу, но милая форма горничной свела на нет все старания.

– Может, составишь мне компанию сегодня ночью?

– А, э-э…

– Фу-фу, ты такой милый.

Похоже, он лишь раззадорил ее садистскую натуру.

«Это тоже ради освобождения Рестии», – говорил себе Камито и справлялся со своими обязанностями все лучше и лучше.

Однако куда важнее было давать отпор убийцам, почти каждый день покушавшимся на жизнь Грейворс.

– Сколько же людей тебя ненавидят… – саркастично заметил мальчик.

– Рыцарем я была не такой миролюбивой, как сейчас.

– То есть сейчас ты миролюбивая?

Камито вновь ощутил страх.

◇

Однажды Грейворс пришлось отлучиться из поместья.

– Я отправляюсь в императорский дворец. Постирай белье и приберись до вечера.

– Ненавидишь политику?

– Я не могу проигнорировать приказ Его Величества. И в этот раз тема касается тебя.

– О чем ты? – спросил Камито.

Грейворс пожала плечами и объяснила.

Недавно пришел доклад от духовных рыцарей, исследующих Школу подготовки. Начала выясняться правда обо всех бесчеловечных экспериментах.

– Учреждение основали несколько высокопоставленных дворян, придворные гудели, словно растревоженный улей.

– Вот как…

Убийцы-мастера из Школы подготовки всегда хорошо заметали следы, но статус клиента и его положение в обществе можно выяснить из деталей задания.

Расследованием занимались элементалисты, специализирующиеся на сборе информации. Они не уступали Лили Флейм, эльфимке, которая прежде состояла в его отряде.

– Ну, основателями были ордесианские аристократы, но реальная власть принадлежала культу Владыки демонов из Теократии Альфас. Она стоит за всем.

Грейворс перевела дух.

– Фанатики, преклоняющиеся перед Владыкой демонов… Это же они обнаружили в тебе талант элементалиста?

– Не знаю, – покачал головой Камито.

Но старейшины Школы подготовки считали его вторым Владыкой демонов.

– Я был орудием, исполняющим их желания.

– …

Грейворс немного посмотрела на Камито.

– Ох, похоже, необходимы решительные меры.

– ?..

– А, ну да… – внезапно вспомнила ведьма, когда они дошли до вестибюля. – Уберись сегодня еще в моем рабочем кабинете.

– Рабочем кабинете?

Обычно она разрешала его пропускать.

Странно…

– Помой только пол. И больше ничего не трогай.

– Понял, – послушно кивнул несколько озадаченный Камито.

◇

После отъезда Грейворс Камито сразу же занялся уборкой.

Вначале он ничего не умел, но теперь наловчился.

Мальчик шел по коридору, покрытому дорогим ковром.

«Я и правда не знал ничего, кроме сражений».

Раньше ему не позволяли осознать это.

Воспитанники Школы были только орудиями убийства. Ненужных знаний им никогда не давали.

Рестия поведала Камито о внешнем мире, но они очень недолго пробыли вместе. А поначалу мальчик видел в ней врага, которого нужно убить.

«Интересно, империя полностью ликвидировала Школу подготовки?»

Особо сильных чувств к ней мальчик не испытывал, но…

Внезапно он вспомнил о пепельноволосой девочке, исчезнувшей среди языков пламени.

Она звала его нии-самой и души в нем не чаяла.

Вторая в рейтинге Школы подготовки, Монстр Мьюр Аленстарл.

Погибла ли она в огне, или ее схватили духовные рыцари?

«А, может, не то и не другое…»

Он пожал плечами и открыл кабинет ключом, который ему дала Грейворс.

Одну стену полностью занимали уставленные книгами полки, на столе высилась груда бумаг.

– Похоже, она не соврала, когда сказала, что окончила университет, – пробормотал Камито и с метлой наперевес вошел в комнату.

Помещение оказалось больше, чем он представлял. Окна отсутствовали. Наверное, чтобы не испортить исследовательские материалы. Кабинет заливал тусклый свет кристалла духа.

В украшенном необработанными кристаллами шкафу со стеклянными дверцами находилась коллекция демонических артефактов. Они наверняка ужасно дорогие.

Среди них мальчик заметил небрежно брошенную красивую медаль.

– Это же…

Деревянный щит с большим кристаллом духа посередине, металлическая табличка, на которой выгравировано имя Грейворс.

– …Медаль, которую вручают победителю Танца клинка.

Фестиваль элементалистов, который проводится в Астрал Зеро раз в несколько лет или даже десятилетий.

Похоже, Сумеречная Ведьма выиграла в Танце, который проводился более двадцати лет назад.

– Танец клинка…

Внезапно он вспомнил, что несколько дней назад сказала Грейворс.

«Просто он во многом неудобен. И для танцев клинка не подходит».

Ее слова.

Но чем отличается техника, которой он научился в Школе подготовки?

«Моим навыкам не сравниться с мастерством Сумеречной Ведьмы».

Тогда она сказала: «Абсолютное искусство клинка».

Загадочная техника, словно пронзившая душу Камито. Единственная, которую он не смог постичь, единожды увидев.

«Почему?..»

«Ты силен».

«Но сила твоя пуста».

«Не понимаю. Другая сила мне неведома».

Он отошел от шкафа, посмотрел на стол.

И…

– ?!

…Удивленно охнул, увидев его.

Древний фолиант в кожаном переплете.

Название, начертанное на языке духов, гласило: «Большой ключ Соломона».

«Да ладно, она уже раздобыла ее?!»

Конечно, это копия, не оригинал. Однако в ней должна содержаться информация о Кольце Соломона, демоническом артефакте легендарного класса, в котором запечатана Рестия.

– …

Камито без колебаний потянулся к книге. Вообще, он не изучал языков, но благодаря духу тьмы приблизительно понимал содержание текстов, написанных на языке духов.

Если он познает суть метода, исполнение особого труда не составит. А если использовать оборудование из кабинета, то можно начать ритуал хоть сейчас.

– Коли так…

Камито потянулся за кольцом, и тут…

Раздался пронзительный звон колокольчика.

– ?!

Сквозь окружающий поместье барьер проник посторонний.

– Тц, ну почему сейчас…

Камито цокнул языком, повернулся к выходу…

И пораженно округлил глаза.

«Когда?!»

В дверях стоял человек небольшого роста, одетый во все черное.

◇

Мысли Камито тут же переключились в боевой режим.

Противник невысок, телосложение женское.

Девушка. И, скорее всего, элементалист.

Мальчик быстро выхватил из-под юбки парные мечи и собрал в руках божественную энергию.

Первый раз в особняк пробралась убийца-элементалист. Едва ли она из Школы подготовки…

– Уж прости, но Сумеречной Ведьмы здесь нет, – сказал Камито.

– …

Однако убийца и бровью не повела. Она молча стояла, источая жажду крови.

«Ее цель не Грейворс? Тогда что?..»

И тут в руке девушки появился черный шар.

Который полетел в Камито.

«Духовная магия… Ну точно элементалист!»

Он дернулся было в сторону, но тут же осознал.

Позади него на столе лежит «Большой ключ Соломона», без которого не освободить Рестию.

Мальчик развернулся и встретил атаку заряженными божественной энергией парными мечами, но…

– Гх!..

Даже заряженному оружию не отразить духовую магию. Шар взорвался, как только коснулся клинков. Камито отлетел и врезался в стену.

– Кха…

На месте попадания образовалась пустота, часть пространства попросту исчезла, от парных мечей остались лишь половинки.

– Магия аннигиляции!

Девушка намного сильнее предыдущих убийц!

Она молча выпустила в Камито еще несколько шаров.

Мальчик быстро схватил «Большой ключ Соломона» и бросился на пол.

Вражеские снаряды взорвались над его головой. Обломки деревянного шкафа оцарапали щеку.

«Не может быть, она пришла за книгой?!»

А еще девушка швыряет заклинания во все стороны.

Так она не просто овладеть фолиантом хочет, но и разрушить все…

Камито крепко сжал «Ключ».

«Ни за что не отпущу».

Без книги духа тьмы не спасти.

«Рестия…»

Девушка в темном платье и с черными крыльями.

Мальчик навсегда запомнил ее последнюю улыбку.

Камито встал, левой рукой держа остатки меча, а правой прижимая книгу к груди, и приготовился к бою с убийцей.

Первоочередная задача – спасти фолиант, поэтому он предпочел бы сбежать, но, к несчастью, в кабинете не было окон, а единственный выход загородил враг.

«Похоже, остается только сразить ее…»

Девушка вытянула пальцы.

На мальчика обрушился град черных шаров. В комнате от них негде спрятаться.

Но так подумал бы обычный боец. Камито же оттолкнулся от пола, по стене взлетел к потолку и с минимумом движений уклонился от снарядов.

Техника высокоскоростного контактного боя в трех измерениях, которой обучались все убийцы Школы подготовки. А вариация, разработанная Казехаей, получила название «Теневое витье».

– !..

Девушка в черном впервые заволновалась.

Камито оттолкнулся от потолка и прыгнул. Он быстро сократил дистанцию и нанес удар.

Но клинок рассек воздух.

Убийца исчезла, как мираж.

Впрочем, удивляться нечему. Ведь противник – элементалист.

Мальчик сосредоточился на обнаружении врага. Воздух над головой слегка зарябил.

– !..

Камито не раздумывая отпрыгнул вбок.

Мгновением позже заклинание аннигиляции ударило туда, где он стоял.

Кусок пола исчез.

От человека при прямом попадании и мокрого места не останется.

«Нельзя даже касаться шаров».

Мальчик еще крепче сжал книгу.

«Я обязательно спасу ее!»

И тут он осознал.

«А ведь я в первый раз сражаюсь по такой причине».

И…

Он желал защитить что-то по собственной воле, без приказа.

Убийца приземлилась прямо перед Камито. В руке она держала черный меч, сотканный из магии.

Он устремился к мальчику. Тот проворно парировал удар, защищая прижатую к груди книгу.

Черный клинок поглотил меч противника.

Девушка оттолкнулась от пола и приблизилась на расстояние удара.

«Черт…»

За мгновение до того как клинок убийцы дотронулся до копии…

Перед внутренним взором Камито появилась улыбающаяся Рестия.

«Не позволю!»

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Мальчик зарядил левую руку божественной энергией.

Обычно элементалист без контрактного духа не может использовать духовную магию. Но Камито сконцентрировал энергию в одном месте и сотворил псевдомеч.

Теоретически такое возможно, но практически удалось сделать впервые.

Энергетический клинок отразил аннигилирующий меч.

И немного прорезал черную маску.

Ткань спала со рта девушки.

– Поразительно. Соткал меч из божественной энергии, не прибегая к духовной магии.

– ?!

Ему бесстрашно улыбалась…

Красивая девушка с ясными серыми глазами.

– Ты…

– Держи награду, мальчик. В этот раз постигни ее.

Сверкнул меч.

– Абсолютное искусство клинка, форма первая – Пурпурная молния.

◇

– У-у, м-м…

Камито проснулся. Он лежал на мягкой кровати.

«У меня чувство дежавю», – подумал он, еще не до конца придя в себя.

– Ну наконец-то очнулся, – раздался над ухом обворожительный голос.

Мальчик обернулся. Рядом с кроватью сидела улыбающаяся Грейворс.

– Что это было? – недовольно спросил Камито.

Нет, не такой вопрос следовало задать. Отчасти он понимал ее намерения.

– Моему владению мечом чего-то не хватает?

– Да. Я предпочла показать тебе на практике, чем объяснять.

– …

То, чего ему не хватает.

Желание кого-то оберегать.

Когда Камито сражался, защищая книгу… то есть Рестию, он словно превратился в острый клинок.

– На практике, да… – иронично повторил мальчик и дотронулся до ноющего плеча.

Грейворс в конце опять использовала ту технику.

Отреагируй Камито на мгновение позже, и меч пронзил бы его сердце.

– Ты единственный, кто дважды познал мое Абсолютное искусство клинка. Похвально.

– А иначе я бы умер.

– Ну, тоже верно, – согласилась ведьма.

Мальчик вздохнул.

– Ладно. А почему ты тогда так выглядела?

Под черной маской скрывалась девушка лет пятнадцати.

И ростом она была ниже. Иначе Камито с самого начала догадался бы о личности убийцы.

– У меня особое тело. Могу возвращать молодость до определенного момента.

Она когда-то выиграла в Танце клинка и загадала Желание…

А еще Грейворс фыркнула после последней фразы.

– Вечная молодость… Да ладно, ты бессмертна?

– Не такое уж это преимущество. Обычное благословение Владык Стихий.

Она пожала плечами и…

Открыла «Большой ключ Соломона».

– Пора исполнить обещание. Возьми кольцо в руки.

– А-ага…

Камито, нервничая, вынул его и положил на ладонь.

Грейворс ловко расставила на полу ритуальные принадлежности, поднесла руку к кольцу и начала читать заклинание освобождения, написанное в книге.

– ?!

Металл озарился голубоватым светом.

Письмена на языке духов, выгравированные на ободе, будто воспламенились.

В следующее мгновение по комнате прошелся ураган.

– Уа-а!..

Перед глазами встал черный туман.

Нет, не туман, а парящие черные перья.

Мерцающие темные крылья, самые красивые в мире.

– Надо же. Не думала, что это высший дух, способный принимать человеческий облик, – восхитилась Грейворс.

– Рестия… – дрожащими губами выговорил мальчик и дотронулся до крыльев.

– Я ждала тебя, Камито.

Освобожденная дух тьмы…

Погладила его по щеке и ласково улыбнулась.

◇

– И, ну…

Камито кашлянул.

– Вот так я и встретился с Грейворс, – закончил он, слегка отведя взгляд от Клэр.

Парень немного стеснялся рассказывать о своем прошлом.

– …

Клэр ни разу не перебила его, она очень внимательно слушала историю.

– Так говоришь, будто прошел через всякие ужасы…

– Ну да, благодаря Грейворс я не раз был на волосок от смерти… – вздохнул Камито.

Сумеречная Ведьма буквально вбила в него Абсолютное искусство клинка.

Те кошмарные тренировки даже вспоминать не хочется…

– Э-э, я не об этом… Не, забудь, – прервалась Клэр, покачав головой. – А что дальше произошло?

– Дальше?

– С освобожденным духом тьмы. Я многого о ней не знаю.

– Н-ну…

Камито поспешно отвел взгляд. Если он продолжит, придется поведать и о рождении Рен Ашбелл.

И тут свет в театре погас, стало темно.

Представление наконец-то началось.

– Ох, не успел. Расскажу в следующий раз.

– Придется…

Он услышал, как Клэр вздохнула.

– Но я немного завидую.

– Да?

– И директриса, и дух тьмы знают о твоем прошлом.

– …

– Камито…

– Что?

– Мне холодно. Согрей меня.

Девушка вложила в его ладонь свою маленькую руку.

– Какая требовательная юная леди…

Камито усмехнулся и легонько сжал пальцы.

– И совсем я не завидую, ага.

Голос Клэр потонул в звоне колокольчиков.

Деловой район Рагна Ис, пятизвездочный отель.

Грейворс из окна смотрела на город, который погружался в объятия ночи.

– Возможно, это последний Танец клинка, который я увижу.

Она прищурила серые глаза, чувствуя легкую грусть.

Ведьма выиграла Танец, состоявшийся двадцать четыре года назад. Тогда ей было пятнадцать.

В то время система фестиваля еще функционировала нормально.

Три года назад появилась невидимая трещина.

А странности этого соревнования видны невооруженным глазом.

С прошлого Танца прошло всего три года. Дух тьмы, не являющаяся контрактным духом. Участие Непентес Лора, которого не то что элементалистом, человеком не назвать.

«Что же грядет?»

Грейворс сама решила приехать на Рагна Ис. Наблюдение за успехами учеников – лишь прикрытие, скормленное военному руководству империи.

«Хотя кое-что они уже поняли…»

Ведьма поправила очки и тихо отошла от окна.

Она продолжала собирать информацию о другой Рен Ашбелл, участвующей в этом Танце клинка. Ее имя всплыло во время допроса Вивиан Мелосы, попавшейся за плетением интриг торговца «Федерации мертвецов».

Вивиан была связана с главной – и тайной – частью религиозной общины Теократии Альфас, поэтому много знала о той Рен.

По ее словам, девушка в маске объявилась в Альфасе два года назад. Она вступила в секретное агентство «Змей» и всего за несколько месяцев поднялась до высокого поста.

Столица закупила двенадцать боевых духов тактического класса. Самой Рен на данный момент подчиняются более двадцати человек, включая воспитанников Школы подготовки.

«Она не террорист… Скорее, к войне готовится».

И такая девушка возглавляла элитную команду, участвующую в Танце клинка.

Какое же у нее Желание?..

«Уж точно не мир во всем мире».

Грейворс глубоко вздохнула.

– Я должна передать это мальчику, пока сердце еще бьется.

Ведьма приложила руку к груди.

Чирик-чирик.

За окном весело щебетали птицы.

Второе утро после окончания «Бури».

Камито лежал в уютной кровати и дремал.

– Онии-сама. Пожалуйста, проснись, онии-сама.

– М-м… Эст, дай еще поспать, – простонал парень, заворочавшись в кровати.

Он еще не до конца отдохнул после сражений и хотел хотя бы сегодня выспаться вволю.

– У-у, онии-сама, какой ты соня!

Сокрушенный вздох. Похоже, она сдалась.

Камито расслабился, и тут…

Чмок♪

К щеке прикоснулось что-то мягкое.

– Что?!

Сонливость как рукой сняло.

Он подскочил на кровати.

– А, наконец-то ты проснулся!

Очаровательная девочка с сияющими платиновыми волосами лучезарно улыбнулась ему.

– М-Мирей?! – взволнованно воскликнул Камито.

Мирей Лоренфрост, младшая сестра Ринслет.

Опрятное белое платье, красивая красная лента.

– Доброе утро, онии-сама, – с улыбкой на губах вежливо поклонилась Мирей.

– Доброе утро, Камито, – сказала стоящая рядом с ней миловидная девушка в форме горничной с оборками.

Мила Бассетт, лидер «Ударного отряда». Темная одежда хорошо сочеталась с волнистыми темно-коричневыми волосами.

Но все же…

– Что случилось? – спросил Камито, потирая слипающиеся глаза.

– М-м, онии-сама хочу попросить тебя кое о чем.

– Попросить?

– Да. Онээ-сама и Клэр-сама сражаются в своей комнате.

– А, опять… – простонал Камито.

В академии они постоянно сцеплялись в классе, но по прибытии на Рагна Ис поутихли.

Похоже, девушки опять взялись за старое…

– Они всегда так. Может, не будем мешать?

– Тогда они разнесут комнату, – сказала Мила, и тут пол содрогнулся.

– Ладно аудиторию, но разрушать здание Института Божественного ритуала не стоит…

Камито устало вздохнул и встал с кровати. Обычно разнимавшая драчунов Эллис сейчас не в замке.

– Кстати, а Кэрол что?

– Кажется, она еще спит. Эта Кэрол не просыпается, пока онээ-сама не разбудит ее.

– В первый раз слышу, чтобы госпожа будила горничную…

Камито в очередной раз поразился бесполезной служанке.

◇

Парень быстро дошел по дрожащему коридору до комнаты Ринслет.

– Я не виновата!

– Х-хочешь сказать, я виновата?!

Их разборки даже отсюда слышно…

– Эй, девочки…

Камито открыл дверь, зашел и…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

– Поглощай, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Заклинания столкнулись. Камито отлетел и врезался в стену коридора.

– Гха!..

– Камито-сан!

– Камито?!

Удивленные девушки подбежали к нему.

– Э-эй, о чем ты думал? – взволнованно спросила Клэр, наклоняясь над упавшим парнем.

– В-вы что, хотели разнести комнату?

Камито кое-как встал, держась за гудящую голову.

– Т-тебя не касается!

– В-верно! Это наша проблема!

Юные дворянки неловко опустили головы.

– Онээ-сама, это я позвала Камито-саму.

К ним подошли Мирей и Мила.

– Мирей…

– Просто вы не прекращали драку.

– Э-это не моя вина!

Ринслет надула щеки и отвернулась.

– Так из-за чего вы поссорились? – вздохнув, спросил Камито.

– Это все Клэр!

– Это все Ринслет!

Девушки ткнули друг в друга пальцами, между ними словно разлетались искры.

– Ладно, успокойтесь. Я выслушаю вас обеих.

– !..

И Клэр со слезами в рубиновых глазах показала ему книгу.

Судя по обложке, один из ее любимых любовных романов для подростков.

– А что с ней?

– Ринслет рассказала, чем все закончится!

Клэр чуть не плача уставилась на блондинку.

– Чего?..

– Я-я думала, ты уже прочла ее!

– Еще нет! Я хотела прочесть ее, когда мы вернемся в академию.

– В-все равно ты первая заговорила о ней!

– С-стойте, стойте! – поспешно вмешался Камито. – Вы подрались из-за такого?

– Что ты имеешь в виду?!

– А, не…

– Да все уже, можешь не возвращать эту книгу! – плача прокричала красноволосая и убежала. Ее хвосты стояли дыбом.

– Эй, Клэр…

– Хмф, да делай, что хочешь!

Ринслет скрестила руки и отвернулась.

– Ну вы даете…

Впрочем, они все время так. Ничего серьезного.

Кто-то негромко кашлянул.

– Камито-сан, ты увидел мою неприглядную сторону, – неловко произнесла Ринслет, накручивая локон на палец.

– Может, будете ладить друг с другом?

– Д-да ни за что!

Девушка покраснела и прикусила губу.

– Просто мы в одной команде, вот я и сотрудничаю с ней, но вообще нам суждено быть соперницами!

– Соперницами, значит…

А ведь они дружат с самого детства.

Наверное, Камито лучше не вмешиваться.

– Ладно, но завтра уже финал. Обязательно помирись с ней.

Парень пожал плечами, развернулся и…

Бр-р… По коридору разнесся нелепый звук.

– Камито-сан?

– Онии-сама?

Ринслет и Мирей удивленно подняли брови.

– Ты что, еще не завтракал?

– А-ага, твоя младшая сестра не так давно меня разбудила, – кивнул покрасневший парень.

Ринслет прямо-таки засияла.

– А-а я как раз собиралась что-нибудь приготовить. Е-если хочешь, присоединяйся.

– Правда?

Вообще, очень заманчивое предложение. Можно попросить благородных жриц принести завтрак в комнату, но готовка Ринслет намного вкуснее.

Все же она может посоперничать с лучшими шеф-поварами.

– Тогда ловлю на слове.

– Ага. Кухни здесь нет, так что ничего особенного я приготовить не смогу, но как-нибудь справлюсь, – обрадованно кивнула Ринслет.

– Ах, онии-сама, я тоже хочу поесть с тобой! – вскинула руку сияющая Мирей.

– Мирей, вы уже завтракали, – спокойно заметила ее горничная.

– Н-ну и что! Блюда сестры я могу есть бесконечно…

Мила схватила пытающуюся проскользнуть в комнату девочку за шиворот.

– Фуа, что ты делаешь!

– Мирей, вам пора заниматься.

– Нет! Не хочу заниматься!

– Нельзя. Иначе вы не станете достойной аристократкой.

– Не-е-е-е-ет, завтрак с онии-самой!

Мила потащила за собой вырывающуюся Мирей.

Вскоре они завернули за угол, и крики девочки затихли вдали.

– Воистину бывший лидер «Ударного отряда». Всего тринадцать лет, а такая строгая.

Она станет отличной горничной, не то что кое-кто бесполезный.

Ринслет воодушевленно повязала фартук.

– Тебе помочь?

– Фу-фу, не волнуйся. Пожалуйста, сядь и подожди.

Девушка взяла с полки сковороду и активировала огненный кристалл духа в углу комнаты, приспособленном под кухню.

◇

– М-м, м-м-м-м♪

Ринслет, напевая, жарила блинчики. Камито глядел на ее колышущиеся красивые волосы, вдыхал сладкий запах меда…

А потом взял книгу, которую оставила Клэр.

«Леди расцветает глубокой ночью». Очередной клишированный роман».

Парень пролистал томик.

История о гордой дворянке, которая попала в плен злобному повелителю демонов, подчинившему ее тело и разум.

«Хм, Клэр только такое чтиво и нравится», – подумал Камито и закрыл книгу.

– Все готово.

Улыбающаяся Ринслет в фартуке повернулась к нему.

Она держала тарелку с тремя блинчиками, обильно политыми медом. Выглядит очень вкусно.

– Давай, ешь же♪

– Ага. Приятного аппетита.

Камито наколол один на вилку и отправил в рот.

– Вкуснятина!..

Он вложил все чувства в одно слово.

Воздушный внутри и в меру пропеченный снаружи.

Плюс еще высококачественные лоренфростовские масло и мед.

– Идеально. Чего еще ожидать.

– Фу-фу, я рада.

Довольная Ринслет наблюдала за Камито, уписывающим завтрак за обе щеки.

– Что? – недоуменно спросил он.

– Н-не, ничего!

Девушка застенчиво отвела взгляд.

Пока она смущалась, парень съел вкусные блинчики.

– Ох, было вкусно. Спасибо за угощение.

– Фу-фу, если хочешь, можешь и мою порцию взять.

Ринслет пододвинула ему еще один блинчик.

– М-м, а можно?

– Да, я мало ем утром.

– Тогда спасибо.

Ням-ням.

– М-может тогда и меня съешь?

– А?

– П-просто мысли вслух!

Ринслет тут же покачала головой.

После того как Камито поел, девушка разлила по чашкам чай.

В комнате запахло выращенными на землях Лоренфростов чайными листьями.

Похоже, она заварила его заранее. Наверное, собиралась позавтракать вместе с Клэр.

«Видимо, хотела поговорить о книге…»

Камито взял роман со стола.

И спросил то, что уже некоторое время крутилось в голове:

– Ринслет, и ты такие книги читаешь?

– Э-это!..

Девушка покраснела.

– Ну, мне посоветовала Клэр, да и сюжет захватывающий. Но не подумай, что я бесстыдница, раз читаю такое! Я стараюсь быть прилежной девушкой… – оправдывалась она, смущенно сведя колени.

– Думаю, тут нечего стыдиться.

Камито криво улыбнулся и вернул книгу на стол.

– Но, получается, вы в хороших отношениях, раз делитесь книгами.

– П-просто мы неразлучны!

Ринслет отвела взгляд.

– Ясно, неразлучны…

Парень отпил чая.

– Так вы соперничаете друг с другом с самого детства, да?

– Ну, да…

– Может, расскажешь о тех днях?

– З-зачем?

– Вы всегда враждуете. Хотелось бы знать, как оно было раньше.

– …

Ринслет подперла щеку рукой, немного подумала и…

Вскоре вздохнула, словно вспомнила прошлое.

– История будет долгой. Вскипячу еще чаю.

Она тихо встала и поставила чайник на огненный кристалл духа.

– Расскажу о том, как мы впервые встретились и как я признала в ней соперницу.

– Впервые встретились?

– Да. Это произошло ровно десять лет назад. Мы с отцом нанесли визит герцогу Эльштейну…

Девушка, вспоминая былое, тихо начала рассказ.

◇

Десять лет назад Ринслет сопровождала отца, посетившего особняк Эльштейнов. Тогда ей было шесть лет.

Маркграф Лоренфрост хотел узнать мнение главы дома Эльштейнов, взрастивших многих Королев Огня, о ритуале, посвященном Владыке Огня.

Он взял дочь с собой, чтобы она познакомилась со своей ровесницей и будущей соученицей Клэр Эльштейн.

– Эльштейны обладают большим влиянием в империи. Подружись с леди Клэр.

– Это будет зависеть от нее.

Маркграф вздохнул, услышав сдержанный ответ шестилетней дочери.

Ее своевольная натура беспокоила его.

Приехавших в карете Лоренфростов встретил в приемной сам глава дома, Вольфрам Эльштейн.

– Спасибо, что проделали такой долгий путь.

Герцог был высоким, представительно выглядящим мужчиной. Его супруга служила при дворе в имперской столице, потому отсутствовала.

– Я – старшая дочь рода Лоренфрост, Ринслет Лоренфрост. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Девочка приподняла юбку и изящно поклонилась.

Уже в шесть лет она вела себя как образцовая аристократка.

– О, истинная дочь Лоренфростов. Безупречные манеры. Не думал, они с моей дочерью одного возраста.

– Нет-нет, ваша дочь тоже очаровательна…

– …

Ринслет не слушала обменивающихся вежливыми речами взрослых.

Изумрудно-зелеными глазами она неотрывно смотрела за герцога Эльштейна.

Там подпрыгивали красные хвостики, словно у какого-то зверька.

Позади герцога пряталась девочка в белом платье.

«Чего это она?»

Ринслет пристально посмотрела на нее, и девочка отшатнулась.

Совсем как маленький кролик…

«Ни капельки не похожа на дочь знатного аристократа».

Такое мнение о ней сложилось у блондинки.

– Клэр, поприветствуй маркграфа Лоренфроста и леди Ринслет.

– О-отец?! – испуганно округлила рубиновые глаза девочка. – Эм-м, это, я…

– Клэр, успокойся.

– Д-да…

Девочка глубоко вдохнула.

– Я – вторая дочь дома Э-Эльштейн, Клэр Эльштейн.

Она сжала края юбки и склонила голову.

– Ха-ха, какая прелесть.

– Нет, она до смерти боится незнакомцев, и это ставит меня в неловкое положение…

Герцог Эльштейн криво улыбнулся и покачал головой.

– …

Ринслет без зазрения совести разглядывала девочку.

Красные хвосты по бокам головы. Вытаращенные рубиновые глаза.

Стройная фигура, белое платье, хорошо сидящее на ней.

Красивая девочка. Этого нельзя не признать.

Однако…

«Она ничем не интересна, – подумала Ринслет. – Я ожидала иного от члена семьи, взрастившей множество Королев».

Блондинка уже потеряла интерес к Клэр.

– Кстати, где ваша старшая дочь? – спросил маркграф Лоренфрост.

– Приношу свои извинения. Моя старшая дочь Рубия слегла после ритуала, посвященного духу земли. Она всегда спит по три дня после больших ритуалов.

– Вашей дочери доверили ритуал для духа земли? – удивился маркграф Лоренфрост.

Ринслет тоже округлила изумрудные глаза.

Рубия Эльштейн, старшая дочь герцога, старше нее на три года. Девятилетняя девочка исполняла ритуал, посвященный духу земли, поразительно.

– Похоже, моя старшая дочь может стать благородной жрицей. В следующем году я отправлю ее в Институт Божественного ритуала.

– О, Институт Божественного ритуала. Ничего себе.

Многие Королевы Огня происходили из рода Эльштейнов.

И Рубия могла стать одной из них.

«Рубия-сама поразительна. Не то что ее младшая сестра».

Клэр слабо улыбалась, потому что ее старшую сестру хвалили.

– Что ж, маркграф Лоренфрост, давайте обсудим ритуал в гостевой комнате.

– Хорошо. Ринслет, поиграй с леди Клэр.

– Э? О-отец?!

Блондинка заволновалась, что происходило крайне редко.

«Я должна играть с ней? Это не шутка!»

– Эм-м…

Клэр тоже смутилась.

– Ринслет, ты благородная аристократка, так что обязана исполнять свои обязанности. Идемте, герцог Эльштейн.

– Н-ни за что! Отец…

Но дверь безжалостно закрылась, отвергая мольбы девочки.

◇

– М-м, постой. Погоди секунду.

Камито опустил чашку на стол и…

Перебил Ринслет.

– Что?

Девушка недовольно нахмурилась, потому что ее прервали.

– Ну, а то правда была Клэр? – недоверчиво спросил парень.

Та девочка совсем не похожа на нынешнюю Клэр…

«Абсолютно другой человек».

– Звучит неправдоподобно, но это так. В детстве она была очень застенчивой и послушной.

– В-вот как…

Впрочем, Клэр и сейчас боится незнакомцев и может быть нежной и заботливой.

«И все же…»

– Могу я продолжить? – спросила Ринслет, кашлянув.

– А-ага… – кивнул все еще озадаченный Камито.

◇

С тех пор, как герцог Эльштейн и маркграф Лоренфрост ушли в гостевую комнату, прошло несколько минут.

Клэр спряталась за шторой и наблюдала за Ринслет, накручивающей локон на палец.

«Ха-а, как же скучно…»

Блондинка уже потеряла терпение.

– Эй, Клэр-сан?

– Э?..

Девочка испуганно вздрогнула, когда Ринслет позвала ее.

– Я почтила тебя своим присутствием. Может, хотя бы чай заваришь?

– А! А-ага!

Клэр кивнула и поспешно принесла чайник. На дне лежали осколки огненного кристалла духа, источающего тепло.

– О, хорошие чайные листья, – искренне похвалила Ринслет.

– Да, для гостей мы завариваем лучший чай, – радостно улыбнулась Клэр. – А, еще у нас есть сладости. Они очень вкусные!

Клэр куда-то сбегала и принесла тарелку с печеньями.

– Выглядят аппетитно. Сама готовила?

– Нет, отец привез из столицы. Обожаю их сладости.

– Хм-м…

Ринслет изящно взяла пальчиками печеньку и положила в рот.

– Вкус приятный. Мне нравится.

– Я рада…

Нервничающая Клэр расслабилась.

Блондинка отпила чай и оглядела большую гостевую комнату.

Интерьер роскошный, как и подобает влиятельной знати. И мебель шикарная.

Но, к несчастью, здесь нечему развеять ее томление.

– Ха-а, как же скучно…

Она поставила локти на стол, подперла голову и вздохнула.

– Н-ну… – промямлила Клэр, словно хотела что-то сказать.

– Ну что? Ты же дочь аристократа, говори внятно, чего хочешь.

– Э-эм…

Клэр несколько раз открыла и закрыла рот.

– У-у меня есть куклы!

– Куклы?

– А-ага, сейчас принесу!

Клэр радостно кивнула и вылетела из комнаты.

– Что?..

Ринслет недоуменно заморгала…

Наконец, Клэр вернулась, держа в обеих руках игрушки.

Красивые куклы в виде кошек.

– Вот. Бери любую кошку, какая понравится.

Красноволосая выстроила их на ковре.

– Держи эту. Моя любимая кошка…

Она пододвинула красную плюшевую игрушку к сбитой с толку Ринслет.

– Ня, ня♪

– …

– Ня?

– Ты смеешься надо мной?

Ринслет отбросила плюшевую кошку.

– Э?..

– Я не ребенок, чтобы играть с куклами!

– П-прости…

Клэр погрустнела.

«Н-наверное, я малость погорячилась…»

Блондинка почувствовала себя плохой.

Ринслет кашлянула.

– А кроме к-кукол можешь развлечь меня чем-нибудь?

– А-ага, м-м, может… сказками?

– Сказками? – переспросила Ринслет. – Ты что, читать умеешь?

– Да, Рубия нээ-сама научила меня!

Клэр опять убежала и вернулась с горой книг.

– Так много…

– Люблю интересные книги. А ты?

– Н-ну, я читаю. Книги о политике, истории или духах, – важничая, заявила Ринслет.

– Уа, здорово! А-а мне нравятся сказки!

Когда речь зашла о книгах, у робкой девочки засверкали глаза.

– Эта, эта, а еще эта и вот эта – они очень интересные!

Она выложила перед Ринслет свои любимые книги.

– Пф, сказки для детей!

Не интересующаяся ими девочка фыркнула и отвернулась.

– Но они же такие интересные…

Погрустневшая Клэр убрала книги.

– А еще что-то интересное есть?

– М-м…

Красноволосая обеспокоенно сжала губы.

– Э-э…

И медленно потянула себя за щеки.

– Ч-что ты делаешь?

– Смешное лицо…

– …

Ринслет глубоко вздохнула.

– Ха-а, сколько же наши отцы будут разговаривать?

– Мне сказали, до самого вечера.

– До вечера?!

Блондинка оцепенела.

– Ты шутишь. Я же умру от скуки!

– Ага, поэтому давай вместе почитаем.

– Почитаем…

И тут Ринслет кое-что вспомнила.

– Кстати, я слышала, что в подземной Запечатанной библиотеке Эльштейнов собрана коллекция книг.

Среди аристократов многие знали о библиотеке Эльштейнов.

Говорили, в ней очень много редких книг, которые не отказались бы заполучить элементалисты.

Там обязательно найдется интересная книга.

– Идеальная возможность развеять скуку!

Воодушевленная Ринслет поднялась, но Клэр тут же остановила ее.

– Н-нельзя! Отец сказал, чтобы мы оставались в этой комнате. Кроме того, в библиотеке есть опасные запечатанные книги о магии…

– Оу, так ты боишься? – провокационно спросила блондинка.

– Ну…

– Можешь не ходить со мной. Я поищу сама.

– А, п-постой… Ринслет-тян!

Клэр бросилась за уходящей девочкой.

Та развернулась перед дверью и с негодованием посмотрела на нее.

– А кто разрешил тебе звать меня по имени?

– Э?..

Ринслет ткнула указательным пальцем в моргающую Клэр.

– Поняла? Зови меня «дочь маркграфа Лоренфроста».

– Но нээ-сама говорила, что друзей нужно звать по имени…

– К-кто это тут твой друг! – воскликнула Ринслет.

– Фуа…

Клэр, прослезившись, попятилась.

– Хмф, я никогда не признаю трусиху и плаксу своей подругой.

Ринслет развернулась и быстро зашагала прочь.

◇

– Это здесь, да?

Запечатанная библиотека обнаружилась внутри другой библиотеки.

Путь Ринслет преградила мощная металлическая дверь.

– У, заперто.

Неудивительно. Все-таки внутри сотни опасных книг о магии.

– Да, поэтому давай уже вернемся в комнату.

Клэр потянула ее за подол платья.

– Довольно пустой болтовни. Такие замки для меня не преграда.

Ринслет бесстрашно улыбнулась и тихо зачитала заклинание на языке духов.

Появившийся ледяной ключ идеально подошел к замочной скважине.

Он повернулся, и дверь с гулким звуком открылась.

– Поразительно!..

– Пф, сущий пустяк для того, кто собирается поступать в Духовную академию Арейсия.

Девочки увидели длинную лестницу, ведущую вниз.

Света нет, все тонет в непроглядной тьме.

Ринслет дрогнула, ощутив нечто зловещее.

– М-мы правда туда пойдем?

– Оу, что, струсила?

– Я слышала, что в одной старинной книге обитает злой дух.

– Хмф, боишься все-таки, – удивленно заметила Ринслет. – По правде говоря, я разочарована. Дочь Эльштейнов, взрастивших многих Королев Огня, оказалась трусихой. Коль младшая сестра такова, старшая тоже…

– Не смей порочить нээ-саму! – холодно сказала Клэр. Блондинка закрыла рот. – Я – младшая сестра нээ-самы. Я не трусиха.

Девочка со слезами в уголках рубиновых глаз уставилась на Ринслет.

– Коль так, – пожала та плечами, – хорошо. Тогда идем со мной.

– Л-ладно… – кивнула Клэр, решившись.

«А сила воли у нее есть».

Девочки спускались по лестнице.

– Темно. Тут что, нет ламп или кристаллов духов?

Ринслет вздохнула.

– Пламя, озари.

В ладони Клэр родился маленький язычок пламени.

– Ого, ты можешь использовать духовную магию? – удивилась блондинка.

Она талантлива, раз творит магию в столь юном возрасте.

– Нээ-сама научила меня основам.

– Хм, ты и правда дочь Эльштейнов, повелевающих огнем. Но до меня тебе далеко.

И тут Ринслет осознала.

Клэр новичок, но использование духовной магии огня означает…

– А ты случаем не заключила с духом контракт?

– Угу, заключила, – кивнула Клэр.

– Правда?

Ринслет удивлялась все сильнее. Получается, эту девочку уже можно считать полноценным элементалистом.

– Покажи мне своего контрактного духа.

– Не могу. Нельзя призывать духа без нужды, особенно если ты неопытен.

Справедливое замечание. Но Ринслет не отступала.

– Ой-ой, но раз не показываешь, значит, он низкоуровневый?

– Н-неправда, Скарлет очень сильный дух!

– Коли так, докажи.

– !..

Клэр немного поколебалась…

Элементалист не должен призывать контрактного духа просто так.

Наконец, она решительно кивнула.

– Хорошо. Сделаю для тебя особое исключение.

Девочка вытащила из складок юбки мелок.

Она с трудом нарисовала на стене магический круг и зачитала заклинание призыва.

– Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага!

– Пришло время выполнить наш кровавый контракт. Явись и исполни мою волю!

На тыльной стороне правой ладони появилась печать духа, напоминающая язык пламени.

В центре магического круга родился маленький огненный шар, превратившийся в окутанную огнем адскую кошку.

Маленький очаровательный котенок размером с белку.

– Это Скарлет.

Клэр обняла адскую кошку.

– Хо, какая-то она маленькая, – спокойно улыбнулась Ринслет.

– М-может Скарлет и маленькая, но она сильная! – надулась красноволосая.

– Что ж, ты смогла призвать контрактного духа, хвалю. Но он и рядом не стоит с моим Фенриром.

Так звали высокоуровневого демонического духа льда, с которым Ринслет заключила контракт на шестой день рождения.

Блондинка тоже нарисовала на стене магический круг и прочла заклинание.

– О морозный зверь с ледяными зубами, безжалостный лесной охотник.

– Пришло время соблюсти кровавый контракт, повелеваю, явись предо мной!

На тыльной стороне ладони правой руки отобразилась печать духа, похожая на льдинку.

По лестнице пронесся поток ледяного воздуха…

И появился большой белый волк.

– Поразительно!.. – округлила рубиновые глаза Клэр.

– Фу-фу, правда?

– …Милый!

Ринслет оторопела.

– О-он совсем не милый. Фенрир – свирепый белый волк!

– У-у…

Дух, которого госпожа отказалась признавать милым, горестно взвыл.

– Неправда. Он очень милый.

Клэр коснулась шерсти Фенрира.

– Н-не трогай его без разрешения!

Блондинка щелкнула пальцами и вернула контрактного духа в Астрал Зеро.

– А…

– Идем.

– П-постой!..

Клэр тоже отослала Скарлет и поспешила за Ринслет.

Девочки спускались по бесконечной лестнице…

– Длинная какая. У нее вообще конец есть?

– Ринслет-тян, может, вернемся…

– Не зови меня Ринслет-тян!

– А-ага… Прости, Ринслет-тян.

– Ха-а, да и ладно! – выдохнула блондинка.

Наконец, лестница закончилась, и девочки добрались до Запечатанной библиотеки.

Огромный зал с высоким потолком. Воздух тут очень холодный.

Клэр подняла огонек, озаривший множество высоких книжных полок.

– Вот она, знаменитая Запечатанная библиотека.

– Да, сколько же тут книг!..

Клэр не скрывала восторга. Похоже, и она здесь впервые.

Полки заставлены древними фолиантами. Воистину коллекция.

– Интересно, тут есть книги о ритуалах?

Ринслет медленно взяла одну из них в руки.

Сдула пыль с обложки, открыла…

– Кья! Ч-что это?!

Покраснела и отшвырнула ее.

– Ч-что случилось?

– Т-там картинка… С мужчиной… За руки держатся!

– З-за руки?!

Клэр боязливо взяла книгу.

– Фуа-а-а, о-они д-держатся за руки!

– К-к-ка-какое бесстыдство!

Девочки взвизгнули.

Слишком возбуждающее зрелище для растущих в замкнутом окружении юных дворянок.

Ринслет со стуком захлопнула книгу.

– Э-это для взрослых! Давай поищем что-нибудь другое!

– А-ага, давай!..

Покрасневшие девочки кивнули друг другу.

◇

Шли минуты…

Ринслет складывала взятые с полок книги стопкой на полу.

– Фуф, прийти сюда стоило. Потрясающая коллекция.

Она отбирала фолианты со старыми кожаными обложками и мудреными письменами.

Блондинка не понимала содержание, просто брала все затейливые тома с красивым переплетом.

– Ринслет-тян, ты умеешь читать на языке духов? – спросила Клэр, взяв книгу из кучи.

Та сжала губы. Она получила особое образование, но языка духов не знала.

– А-а ты можешь?

– Да, немного. Нээ-сама научила меня, – кивнула Клэр.

Ринслет недовольно надулась.

– К-как дерзко!

– Фуа, Ринфрех-хян, бойно!

Она потянула красноволосую за щеки.

И тут…

– ?..

Клэр слегка напряглась.

– Что случилось? – спросила Ринслет, отпустив ее.

– Н-ну, там что-то было… Я почувствовала холод

– Холод? – вскинула брови Ринслет.

В подземной библиотеке холодно, но не до дрожи.

– Так, не пугай меня, пожалуйста.

– Но я правда…

Ву-у-у-у-у-у-у-уш.

– Кья?!

Блондинка машинально вскрикнула, когда на них налетел порыв ледяного ветра.

– Ринслет-тян…

– В-все хорошо, это просто сквозняк.

– Но тут нет сквозняков, – обеспокоенно прошептала Клэр и быстро огляделась.

Совсем как напуганная зверушка…

«Ох, она неисправима».

Ринслет пожала плечами и…

Взяла дрожащую Клэр за руку.

– ?..

– Успокойся. Я с тобой.

– У-угу…

Девочка перестала дрожать. Похоже, взяла себя в руки.

– Ринслет-тян, у тебя теплая рука. Как у нээ-самы.

– О-о чем ты? Я Ледяная демоница!

Блондинка покраснела и отвела взгляд.

– Однако…

Ветер завывал все громче.

Он перелистывал лежащие на полу книги, играл с юбками девочек.

Что происходит?..

– Думаю, пора возвращаться, – пробормотала Ринслет, и тут…

– Кто нарушил мой покой?

По подземелью разнесся страшный голос.

– Кья!

– Ч-что это?!

– Кто нарушил мой покой?! – еще громче закричал некто. Полки затряслись.

– Фуа-а?!

Девочки прижались друг к другу и съежились.

– Ринслет-тян, т-та книга… – выдавила Клэр, указывая на пол.

Открытая ветром страница фолианта, взятого блондинкой, сияла голубоватым светом.

– Неужели в книге запечатан дух?!

– Что ты сказала?!

Запечатанный дух – общий термин для духов, запечатанных в магических артефактах из-за своего буйного нрава.

Неопытные элементалисты сильнее всего боятся их.

– К-какое же опасный дух в этой книге… Кья!

Комната затряслась, с потолка посыпалась пыль.

И…

– Кто нарушил мой поко-о-о-о-о-о-ой?!

Вокруг фолианта образовался магический круг.

Вспыхнул свет, и появилось огромное ледяное существо!

– !..

Дракон… Нет, большая ящерица изо льда.

Конечно, в природе таких не существует.

Это дух. И очень сильный.

– Ледяная саламандра… – дрожащим голосом выговорила Клэр.

– Знаешь, кто это?

– Я читала о ней. Ужасно свирепый дух ледяного зверя…

– …

Ринслет сглотнула.

Огромное земноводное вышло из магического круга и уставилось красными глазами на девочек.

– Так это вы – мое подношение…

Дух, шевеля длинным языком, медленно направился к ним.

Кажется, он понимает человеческий язык, только не похоже, что с ним можно вести разговор.

«Тогда иного выхода нет!»

Ринслет решилась и зачитала заклинание призыва.

– Явись на мой зов, демонический дух льда Фенрир!

Тут же материализовался белый волк. Он грозно взревел и набросился на ледяного зверя.

– Я… я сделала это!

Призыв без магического круга опасен, но…

Демонический дух льда поймает кого угодно.

Но в следующее мгновение победоносная улыбка Ринслет застыла.

Ледяной зверь взмахнул хвостом и отбросил Фенрира.

Волк врезался в стену и всего от одного удара рассыпался на частички света.

– Не может быть!.. – хрипло выкрикнула блондинка.

Фенрир – демонический дух льда, служащий уже не одному поколению Лоренфростов. Он сильнее запечатанных духов такого рода.

Но его элементалист всего лишь шестилетняя девочка. Ей не высвободить истинную силу духа из-за недостатка опыта.

– Глупая девчонка.

Саламандра провела длинным холодным языком по щеке Ринслет.

– Ах, ах-х…

По всему телу побежали мурашки, ноги подкосились от страха.

«Это моя вина…»

Девочка раскаивалась в содеянном.

Надо было послушаться Клэр и послушно играть с куклами в комнате.

«Из-за меня даже ее…»

Ринслет обернулась и посмотрела на Клэр, которая, дрожа, стояла на коленях.

– Клэр, спасись хотя бы ты!

– Я-я не могу!.. – затрясла головой девочка.

– Все хорошо, беги. Дворяне должны защищать слабых – положение обязывает! – дрожащим голосом выкрикнула Ринслет и преградила путь приближающемуся духу.

– Ринслет-тян?!

– Беги уже!

– Нет! Я не могу убежать и оставить друга!

– Клэр…

И тут огромный ледяной зверь взмахнул когтями.

– Кьяа-а-а-а!

Маленькую Ринслет как перышко отшвырнуло прочь, она с глухим звуком врезалась в полки.

Попадали книги.

Разодранное белое платье окрасилось кровью.

– ?!

Клэр пронзительно вскрикнула.

– Ах-х… Кх…

– Ринслет-тян, держись! Ринслет-тян!

Блондинка слышала голос Клэр словно издалека.

Кровь покидала ее тело.

«Я и правда была глупой…»

Сознание уплывало…

В голове кружились сожаления.

Она думала, что может все. Что не должна ничего бояться…

Только сейчас Ринслет поняла, что была просто самонадеянным ребенком.

«Хотя бы ее…»

Спасти хотя бы девочку, назвавшую ее своим другом.

– Быст… рее, бе… ги…

– …рощу.

– Э?

Ринслет уже теряла сознание, но услышала голос Клэр.

– Я ни за что не прощу тебя!

– !..

Ринслет, наконец, поняла, что сказала красноволосая.

Красные хвосты встали дыбом, как столбы пламени.

«Ч-что?»

Тело охватил жар. Температура воздуха росла.

Клэр уставилась полыхающими рубиновыми глазами на Ледяную саламандру.

Медленно приближающийся дух на мгновение замер, словно ощутил страх.

– Родись, багровое пламя, что влечет разрушение!

Девочка читала заклинание на языке духов.

И не простое. А настоящее, которое требовало максимума магических сил.

В руке Клэр появился огненный вихрь.

Ринслет пришла в себя, увидев невероятное зрелище.

– Не может быть, Огненный шар?!

Среднеуровневое заклинание духовной магии огня. Шестилетнему ребенку оно не под силу.

Ледяная саламандра взревела.

Дух взмахнул когтями, разрушая магию.

Но девочка уже закончила.

– Поглощай, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Выжегший кислород сгусток огня раздулся и устремился к ледяному зверю.

Ринслет, ожидая взрыв, рефлекторно прикрыла голову руками.

Но…

– ?..

Его, несмотря на прямое попадание, не было.

«Это что?!»

За пеленой колеблющегося воздуха…

Жаркое багровое пламя жадно поглощало духа льда.

Словно огромный хищник издевался над добычей.

Огонь будто обладал собственной волей и безжалостно окутал саламандру.

А это точно Огненный шар?

– …

Предсмертные вопли ледяного зверя затихли, и пламя исчезло.

– Ха, ха, ха…

Заклинание истощило силы Клэр, девочка упала на колени.

– Т-ты обладаешь столь невероятной магией? – спросила Ринслет, прижимая руку к разодранному боку.

– У-угу… Но отец наказал никогда не использовать ее… Кх…

– Твои руки?! – охнула блондинка.

Запястья Клэр покрывали страшные ожоги.

– Я-я в порядке, это всего лишь…

Та скривилась от боли, но все же храбро улыбнулась.

Ринслет вздохнула.

– Да уж. Ты отчаянная, хоть и плакса.

– …

Ответа не последовало. Исчерпав все силы и божественную энергию, Клэр потеряла сознание, словно уснула.

Ринслет легонько дотронулась до ее щеки.

– Клэр Эльштейн, – тихо прошептала она, – признаю, нам с тобой суждено быть соперницами.

◇

– Вот так я впервые встретилась с ней… – закончила Ринслет и тихо опустила чашку. – Вскоре отцы узнали о произошедшем и спасли нас, но мы с Клэр очень испугались.

– Ясно. Ну, главное, вы остались целы.

Камито облегченно выдохнул.

– Но Клэр все равно была другой, да?

– Угу, она изменилась четыре года назад, после инцидента с Рубией-самой. Она отгородилась ото всех и интересовалась лишь силой.

– …

Ринслет продолжила:

– Но мне кажется, в последнее время она вновь открыла сердце. После того как встретила тебя, Камито-сан.

– А ведь она пыталась сделать меня своим рабом, когда мы только познакомились, – криво улыбнулся парень, скрывая смущение. – Спасибо за завтрак. Пора бы мне вернуться в свою комнату.

Он встал.

История заняла немало времени…

А долгое нахождение в комнате девушки – нарушение правил приличия.

– П-правда? Хотя я не против, если ты останешься, – с разочарованием пробормотала Ринслет.

И тут в дверь постучали.

– Да?

– Ринслет, я… я…

– Клэр?

Блондинка открыла дверь. Там стояла Клэр с маленькой коробочкой в руках.

– Что это?

– М-м, сладости. Я слишком много купила вчера, не хочешь немного?

Красноволосая, отведя взгляд, решительно вручила ей коробку.

А вот и возможность помириться…

Кажется, Ринслет поняла ее намерение.

– Оу, как раз кстати, я только что заварила чай.

– А, вот как… Э?

Клэр заглянула в комнату, и ее лицо застыло.

– Йо, Клэр…

– Т-так… И вы тут все это время были вдвоем?

– Да. Мы вместе завтракали.

– Хо-хо, ясненько. Вместе с Камито.

Красноволосая помрачнела в мгновение ока.

– К-Камито мой, поэтому не прикармливай его без разрешения!

– Оу, но Камито-сан не твой, он мой.

Между девушками, стоящими у двери, начали разлетаться искры.

Глядя на них…

«Кажется, очередной битвы не миновать…»

Парень обреченно вздохнул.

Рассвет. Равнина вдали от замка, где жили участники Танца клинка.

Черноволосая девушка подняла руку к темному небу.

– Уничтожь свет во всем мире, о темный дух дракона.

Ее губы выговаривали заклинание призыва.

Количество излучаемой божественной энергии говорило о силе существа.

– Исполни приказ и низвергни моих врагов!

Тишину разорвал холодный голос.

О-о-о-о-о-о-о!

В ночи появился черный дракон.

Нидхёгг – знаменитый высокоуровневый дух дракона из Дракунии.

От его рева задрожал воздух.

Вспыхнул красный свет.

С оглушительным грохотом разлетелась расплавленная земля.

Сияние рассеялось…

Равнину перечертила прямая борозда.

Поразительная разрушительная мощь даже по сравнению с боевым духом тактического класса.

Однако взор девушки оставался столь же суровым.

Похоже, ей что-то не нравилось…

– Я не могу сконцентрироваться...

Капитан Рыцарей Императора драконов Леонора Ланкастер тяжело вздохнула.

С ней что-то не так…

Весь Танец клинка она ощущала непонятную слабость.

Их команда прошла в финал благодаря скоординированным действиям и мощи остальных рыцарей, но, если все так продолжится, победить будет сложнее. Этот фестиваль не настолько легок, чтобы выиграть в нем, находясь не в лучшей форме.

Сама девушка не ослабла. И течение божественной энергии оставалось тем же.

Но с того дня кое-что изменилось.

Когда она скрестила мечи с тем парнем-элементалистом, с Казехаей Камито…

– !..

Леонора вспыхнула, как только подумала о нем.

Дыхание участилось, сердце забилось намного быстрее.

Практически то же самое происходило при пробуждении Драконьей крови, но кое-что все же отличалось.

«Что со мной?..»

Это длилось уже несколько дней. Вне всяких сомнений, во всем виноват он.

В таком случае...

– Что ж, признаю…

Леонора приняла решение, подходящее девушке из страны драконов.

◇

После завтрака у Ринслет Камито вернулся к себе и завалился на кровать.

Поспать во второй раз за день, не это ли величайшее счастье…

Парень зевнул и потер слипающиеся глаза.

– Чем же до вечера заняться?..

Он посмотрел на часы. Еще только первая половина дня.

Если остаться в кровати, можно и в третий раз вздремнуть, но…

– Не хочется тратить время впустую.

Камито задумался.

На Рагна Ис полно увеселительных заведений, возведенных к Танцу клинка. Он собирался как следует развлечься.

– Приглашу Клэр и остальных, – решил парень и встал с кровати.

– А?..

Под одеялом кто-то зашевелился.

Неужели...

– Эст?!

Камито откинул покрывало.

– ...

И увидел сребровласую девушку.

– Доброе утро, Камито.

Дух меча посмотрела на него загадочными фиолетовыми глазами.

– Эст, опять без разрешения в кровать забралась... Что это на тебе?!

Парень внезапно прервался и округлил глаза.

На ней не только чулки.

Дух меча крайне редко одевала на себя что-нибудь.

Необычная расцветка – белый с красным. Ключица обнажена, от белой кожи глаз не оторвать.

Три года назад Камито – как Рен Ашбелл – в похожем облаченни участвовал в Танце клинка.

– Да, Камито. Это одеяние жрицы из страны тофу, – ответила Эст, закатывая большие рукава.

Так мило смотрится…

– Под страной тофу ты имеешь в виду мою родину?

Парень говорил об островном государстве далеко на востоке, где жил, пока его не забрали в Школу подготовки.

Он практически ничего не помнил о том времени, но…

– Да. Это наряд жрицы с твоей родины, Камито. Как он тебе?

Эст склонила голову, длинный рукав шурша заскользил по кровати и открыл плечо, выставив напоказ тонкую ключицу.

Парень покраснел и поспешно отвел взгляд.

– Камито?..

– А-ага, очень мило... – выговорил он, сглотнув.

– Фуа, Камито...

Всегда бесстрастная Эст едва заметно улыбнулась.

Вообще, стоило бы поругать ее за то, что пробирается в кровать без спроса, но ведь девушка хотела обрадовать его и оделась как жрица с его родины.

Ну как тут на нее сердиться…

– Камито, я так тебя люблю… Чмок ♪

– ?!

Эст поцеловала его в щеку, одежда соскользнула.

Белоснежная кожа. Маленькие холмики прямо перед его лицом.

– Э-Эст, не раздевайся!

– Почему? – недоуменно склонила голову дух меча.

– Н-ну… – начал взволнованный Камито, и...

Ба-а-а-ам!

Внезапно окно разлетелось вдребезги.

– Ч-что?!

Удивленный парень оглянулся.

И...

– Уа!

За окном – огромный дракон.

Красный ящер махал большими крыльями.

– И-и-извращенец, чем ты заставляешь заниматься невинного духа меча?!

Девушка, сидящая на спине ящера, свирепо уставилась на Камито.

Знакомое лицо.

«Что?! Вице-капитан "Рыцарей Императора драконов", Юри Элсидд?!»

– Хмф…

Драконий рыцарь Юри недовольно фыркнула и запрыгнула в комнату.

– Ч-чего тебе нужно?! – крикнул Камито, заслоняя собой Эст.

«Да ладно, напасть решила?»

Но знаменитые «Рыцари Императора драконов» такими методами, вроде, не пользуются.

– Тц, Леонора-сама, почему именно с этим извращенцем?.. – мотнув головой, пробормотала Юри.

– А Леонора тут причем? – с подозрением спросил Камито.

– Хмф, я просто гонец. Остальное за тобой, – ответила девушка, вытащила из кармана военной формы лист бумаги и швырнула его на стол.

И, похоже, не самый обычный. На нем стояла печать княжества Дракуния в виде дракона, которой скрепляют только официальные дипломатические документы.

– Э-эй, что это значит?

– Мне лишь приказали доставить его, ордесианский владыка разврата!

Ее не остановить.

Драконий рыцарь развернулась на пятках и запрыгнула на красного дракона, парящего за окном.

– И что это было? – озадаченно пробормотал Камито, глядя вслед улетающему ящеру.

Он распечатал послание, написанное аккуратными буквами.

– Жду на площади святой Арейсии в два часа?..

Парень немного подумал.

– Да ладно, вызов на дуэль?

Их танец клинка во время «Бури» окончился ничьей. Так уж получилось, что Камито остался без Эст, а Леонора взбесилась из-за Драконьей крови.

Неудивительно, что рыцарь жаждет реванша.

Но зачем тогда встречаться в столь оживленном месте?

«Да и сразиться мы сможем уже завтра, в финале, разве нет?»

Парень не понимал, чего хочет Леонора.

Но ловушки не в ее характере.

Камито посмотрел на настенные часы.

У него еще около часа.

– Ну, я все узнаю, если встречусь с ней…

Он положил письмо в карман и посмотрел на духа меча.

– Эст, я ненадолго уйду.

– Камито, ты не поиграешь со мной?

– Прости. Постараюсь вернуться засветло, – извинился он, сложив руки вместе.

– Поняла, Камито, – кивнула Эст.

– Надеюсь, она просто хочет поговорить…

◇

– А, Камито?

Замок, в котором жила команда «Скарлет».

Эллис отчиталась главе рода Фаренгартов и, возвращаясь, увидела парня, выходящего за ворота.

Рядом нет ни Клэр, ни Эст. Похоже, он один.

«В-вот мой шанс!»

Взволнованная девушка уже набрала в грудь воздух, чтобы окликнуть его…

«Нет, стоп».

Она передумала и закрыла рот.

Что-то не так…

Если бы он шел в город веселиться, то обязательно пригласил бы остальных девушек. Вроде, ему незачем идти туда одному.

«Подозрительно…» – говорила ее интуиция блюстителя морали.

Может, Камито участвует в чем-то сомнительном?

«Не думаю, конечно, но нужно удостовериться».

Эллис приглушила шаги магией воздуха и крадучись последовала за парнем.

◇

И…

Камито явился на площадь святой Арейсии чуть раньше назначенного времени.

Он подошел к статуе Святой Королевы в центре, но Леоноры там еще не было.

Парень стоял и слушал, о чем шепчутся прохожие.

«Смотри, это же король разврата. Интересно, что он тут делает?» – «Наверняка присматривает будущую рабыню». – «Как отвратительно…» – «Не встречайся с ним глазами, иначе забеременеешь от него». – «Как же будет здорово, если Рен Ашбелл-сама покарает его».

Проходящие мимо девушки бросали на него холодные взгляды.

«Я уже и смерти буду рад».

Камито так и подмывало убежать. Башенные часы наконец-то показали два.

И точно в этот момент…

– Я заставила тебя ждать, Казехая Камито, – спокойно сказал кто-то.

– Леонора?!

Парень повернулся к подошедшей сзади девушке и машинально сглотнул.

На ней не военная форма Рыцарей Императора драконов.

А белое платье и маленькая сумочка через плечо.

На голове вместо фирменного берета стильная шляпа с красивой вышивкой в виде дракона.

«Эм, боевое облачение?.. Ну точно нет».

Камито зачарованно разглядывал ее.

– Казехая Камито, – проговорила Леонора. – Н-не хочешь ничего мне сказать?

– А, да…

Парень вернулся к действительности и торопливо кивнул.

– Эм, это не военная форма, в которой ты всегда ходишь.

– Да.

– …

– Еще что-нибудь?

– Тебе очень идет. То есть ты очаровательна.

– ?!

Леонора тут же густо покраснела.

– О-о ч-чем ты, извращенец!

– Что?!

Наконец-то сделал комплимент девушке, а она извращенцем обозвала.

– В-все же из-за тебя в моем сердце царит хаос!

Девушка рассерженно уставилась на Камито.

А тот ничего не понимал.

В любом случае…

– Зачем ты меня позвала? – прямо спросил парень.

– Это…

Леонора на мгновение растерялась.

– Ч-чтобы ты взял на себя ответственность!

И она ткнула в него пальцем.

– А? – недоуменно склонил голову Камито. – Что ты подразумеваешь под ответственностью?

– И-из-за тебя я не могу высвободить свою истинную силу.

Леонора с укоризной посмотрела на него.

– Из-за меня? – еще больше удивился парень.

Ну вообще…

Он расколол ее элементальное оружие, Убийцу драконов.

Однако это произошло во время танца клинка. Он не виноват.

Благородный рыцарь не стал бы обижаться попусту.

Леонора словно прочла мысли Камито и покачала головой.

– Нет. Мой Священный меч, разящий драконов, полностью восстановился. Просто… – она сжала губы. – П-почему-то при одной мысли о тебе мое сердце начинает колотиться как безумное. Я вспоминаю о тебе и слабею даже в пылу сражения.

Голос Леоноры слегка задрожал.

«Ясно…»

Камито все понял.

Должно быть, поражение сильно потрясло ее…

Девушка проиграла, утратила спокойствие, и оттого ее способности ухудшились. Скорее всего.

«Все-таки нам придется сразиться еще раз?»

Если Леонора одолеет его в честном и справедливом бою, то вновь обретет уверенность в себе. Так думал парень.

Однако…

– П-поэтому!

Леонора опять покраснела и ткнула пальцем в Камито.

– Ты весь день будешь меня сопровождать!

– Что?..

Как гром среди ясного неба.

◇

– Ч-ч-чт-что?!

Следящая за парнем из укрытия Эллис даже рот открыла.

– Почему Леонора-доно?..

Кажется, они с Камито весело болтают в центре площади.

Кроме того, дракунианка не в военной форме, которую всегда носит, а в красивом платье. Она очаровала даже Эллис, тоже девушку.

Как ни посмотри, а у них свидание…

Нет, синеволосая не знала, на что похоже настоящее свидание, но она давным-давно читала о нем в книге, конфискованной у Клэр благодаря полномочиям рыцаря.

– П-проклятье, Камито, ты наложил руки даже на лидера вражеской команды!..

Девушка прикусила губу и подняла брови.

Конечно, парень вел себя как Владыка демонов, тут ничего не поделать, но она не думала, что он столь распутен.

– Н-непростительно!..

Эллис решилась и выбежала из укрытия.

Но…

– М-м, к-куда они пошли?

Камито и Леонора уже исчезли в толпе.

◇

В то же время на сцене появилось новое действующее лицо.

– Ха-а, как же я вымоталась.

Роскошные черные волосы до бедер. Темные глаза.

Вторая принцесса Империи Ордесия, Фианна Рей Ордесия.

Ночь она провела в пятизвездочном отеле «Королевский дворец», потому что вчера отчитывалась императору о прохождении команды в финал.

Обычно девушка оставалась спокойной перед товарищами по команде, но прямо сейчас пребывала в неимоверно плохом настроении. Во время доклада она вспомнила много неприятных вещей.

Император, а также высший свет общества встретили ее со всей учтивостью. Но лишь потому, что победа на Танце клинка представителей Ордесии принесла бы империи огромную выгоду.

Четыре года назад Фианна, совсем еще девочка, стала Пропащей Королевой и познала бессердечное отношение.

Те шрамы не исчезли и по сей день.

Исключенная из Института Божественного ритуала принцесса потеряла всякое уважение.

«Ну, так-то мне все равно…»

Девушка не потому хмурилась.

Она рано встала и отправилась в Библион, чтобы найти кое-какую информацию.

О том, что сказала Сьера Кан своей пленнице.

Сведения о Владыке Тьмы.

Владыка Тьмы Рен Ашдолл.

Фианна прочла в книге, что таково имя шестого Владыки Стихии, которому поклоняются в одной из организаций Теократии Альфас.

«Сьера сказала, что Камито-кун – реинкарнация Владыки Тьмы».

Тогда должна существовать и Королева Тьмы, да?

Кроме того…

«Другую Рен Ашбелл… Рубию-саму тоже интересует Камито-кун».

Что же происходит вокруг Камито?..

В любом случае, за кулисами Танца клинка плетутся какие-то интриги.

«Камито-кун…»

Беспокойствам не было конца. Фианна обсудила бы все с товарищами по команде, но тогда придется рассказать Клэр о Рубии.

Девушка может не вынести правды.

«Пока не стоит говорить…»

Затем…

Она тяжело вздохнула и…

– Камито-кун?

Фианна заметила парня в толпе на площади.

«Что он тут делает?»

Похоже, ждет кого-то у памятника святой Арейсии.

«Но кого?»

Уж точно не товарищей по команде.

Полная подозрений Фианна шагнула вперед и хотела окликнуть его…

– ?!

Однако застыла на месте.

К Камито подошла хорошенькая девушка в белом платье.

«Леонора Ланкастер из «Рыцарей Императора драконов»?!»

Принцесса склонила голову.

«Почему Камито-кун встречается с сильнейшим элементалистом вражеской команды?» – раз за разом спрашивала она себя.

А в это время…

Те двое обменялись несколькими фразами и удалились в направлении главной улицы.

– …

Фианна несколько секунд не шевелилась.

Дабы осознать только что увиденное.

И затем…

– Фу, фу-фу, фу… Вот значит как.

Ее лицо слегка напряглось.

– Я, понимаешь ли, беспокоюсь о Камито-куне, а он все тот же дневной Владыка демонов…

Глаза потемнели, тело окутала черная аура.

Воистину Королева Тьмы.

И затем…

– В-ваше Высочество? – спросил кто-то за ее спиной.

– Эллис?

Принцесса обернулась и увидела девушку с «конским хвостом».

– Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Фианна.

– М-м, ну…

Эллис покраснела и попыталась уклониться от темы.

Редко когда увидишь всегда собранную девушку такой.

«Понятно…»

Умная Фианна мгновенно поняла причину ее поведения.

Наверняка капитан Сильфид тоже увидела Камито в толпе и проследила за ним.

«Что же делать?..»

Для нее Эллис – еще одна сильная соперница на любовном фронте.

В некотором роде, самая сильная в команде.

«Но сейчас мы должны объединиться», – подумав, решила Фианна.

Все-таки неизвестно, насколько опасна Леонора.

– Скажи, там же Камито-кун был, да?

– У-угу, наверное.

Смущенная Эллис не оставляла попыток обмануть Фианну.

– Ты же следила за Камито-куном, да? Я с тобой.

– Ваше Высочество?

– Ладно-ладно, уже поздно, Камито-кун стал дневным Владыкой демонов.

– М-м, в-вы правы. Я беспокоюсь за Леонору-доно, – кивнула Эллис, кашлянув.

Пришедшие к взаимопониманию девушки бросились за исчезнувшими в толпе Камито с Леонорой.

◇

– …

Практически все прохожие бросали на них любопытствующие взгляды.

Ничего удивительного. Ведь рядом с ним сильнейший элементалист команды, также вышедшей в финал.

«Как-то это странно…»

Камито, шагающий бок о бок с Леонорой, почесал затылок.

«Не понимаю, причем тут я и ее ослабление».

Прежде всего, способности элементалиста во многом зависят от состояния тела и разума.

Даже незначительная ментальная травма может препятствовать призыву духа, а душевный подъем намного увеличит силу. Поэтому непонятно, из-за чего Леонора считала Камито виноватым.

В любом случае, девушка не вызвала его на дуэль, уже спасибо.

И погрузившийся в свои мысли парень понял.

«Я будто на свидании. Наверное».

Более того, с необыкновенно милой девушкой.

Тогда Камито кашлянул.

– Гулять вместе, конечно, хорошо, но, может, сходим куда-нибудь?

– Сходим?

Леонора задумалась, приложив руку к подбородку.

– Мне все равно. Главное, что я с тобой.

– Т-твои слова можно неправильно понять.

Покрасневший парень вытащил из кармана листок бумаги.

Брошюру с картой делового района, на которой были отмечены все магазины и их описания.

– Здесь много увеселительных заведений, как насчет какого-нибудь из них?

– Хм, хорошо, что на тебя можно положиться.

Леонора кивнула и подошла к Камито, чтобы тоже заглянуть в брошюру.

– !..

Парень почувствовал аромат шампуня, и сердце пустилось вскачь.

Девушка провела изящным пальчиком по карте и указала на одно место.

– Я бы хотела сходить сюда.

– Музей Танца клинка?

Это павильон, сооруженный на деньги Института Божественного ритуала. В нем выставлены исторические экспонаты, повествующие о многовековой истории фестиваля.

– Неплохой выбор для свидания, – проговорился Камито.

– С-сви-свидания?!

– А, не…

– Т-ты не так все понял, озабоченный Владыка демонов! – рассерженно закричала покрасневшая Леонора.

Казалось, она готова выхватить Убийцу драконов в любой момент…

– П-прости, у нас не свидание, ага!

– Хмф, естественно. Я не настолько распутна!

Она отвернулась и стремительно зашагала прочь.

Мысленно вздохнув, Камито пожал плечами…

◇

Музей Танца клинка – тихое место вдали от центра делового района.

Снаружи он похож на храм.

Посетителей немного. Наверное потому, что развлечься здесь нечем.

Внутри Камито с Леонорой тут же приковали к себе вопросительные взгляды. Но никто к ним не обратился. Знать соблюдала правила приличия и без повода не обращалась к участникам Танца клинка.

Они шли по освещенному коридору и рассматривали экспонаты. На стене висели записи о ранее использовавшихся тактиках и портреты предыдущих победителей.

– Немного же тут о давних временах.

– Да, особенно о том, что происходило до Ранбальской войны. Ведь тогда сгорела библиотека Института Божественного ритуала, – кивнула идущая рядом Леонора и поправила очки.

– А? Когда ты успела их надеть?

– Т-так странно, что я ношу очки?

Девушка сердито посмотрела на него.

А ведь в Библионе она тоже была в них.

Кажется, Драконьей принцессе они нужны только для чтения.

– Да нет, очки тебе очень идут, – искренне ответил Камито.

Леонора и так красива, но в очках она кажется более взрослой и обладает совсем другим очарованием.

Однако…

– О-о чем ты?! Извращенец с фетишем на очки!

Покрасневшая девушка быстро ушла вперед.

– Да почему?..

Камито вздохнул.

И тут его взгляд зацепился за одно имя.

Победитель Танца клинка, проведенного двадцать четыре года назад.

Сумеречная Ведьма – Грейворс Шелмайс.

– …

Парень остановился и посмотрел на ее портрет.

Юная… Да она и сейчас юная, хоть и прошло двадцать четыре года. На картине была изображена пятнадцатилетняя Грейворс.

Те же пепельные волосы, но черты лица приятнее, невиннее.

Камито видел ее в облике девушки, но в пылу сражения, так что не особо запомнил.

«Вот какой была ведьма…»

Парень не сталкивался с Сумеречной Ведьмой на пике сил.

Какое-то странное чувство…

– Камито, что ты там делаешь? – позвала его Леонора, и парень поспешил за ней.

Они дошли до большой комнаты, вход в которую закрывали шторы.

– Особый выставочный зал?

Камито шагнул внутрь.

– Уа!.. – воскликнул он.

«Я… я слишком расслабился!..»

Первое, что бросилось в глаза…

Большой гобелен с вышитым изображением победителя предыдущего Танца клинка.

Блестящие черные волосы до пояса. Иноземная белая одежда.

А в руке элементальное оружие тьмы – Разящий меч.

Здесь не только гобелен. А еще портрет во всю стену и ростовая бронзовая статуя в центре.

– Ч-что это за комната?!

Камито застыл.

– Неудивительно, что ей выделили особый выставочный зал. Она очень знаменита даже среди прочих победителей.

Леонора горящими черными глазами смотрела на портрет.

– Ее танец клинка – моя давняя мечта. Неимоверно сильный и в то же время благородный.

Она и подумать не могла, что та самая девушка стоит рядом с ней…

– …

Камито опять перевел взгляд на гобелен с изображением его прошлой личности.

«Мне еще далеко до уровня Сильнейшего танцора клинка…»

Он пока только восстанавливал навыки, коими владел на пике силы.

Парень уже овладел Абсолютным искусством клинка Грейворс, несмотря на создаваемую им нагрузку.

Но этого недостаточно. Между ним и Рен непреодолимая стена.

– Камито? – позвала его Леонора.

– М-м, а, прости, – тот вернулся к действительности.

– В финале я бы хотела исполнить с ней такой танец клинка, который войдет в историю, – улыбнулась девушка, сняв очки.

– Ага, дерзай, – с воодушевлением кивнул парень.

Когда они вышли из музея, Леонора внезапно указала на что-то впереди.

– Камито, там продают булочки.

– Да?

Парень действительно увидел пекарню, около которой стоял прилавок со сдобой.

На стеклянной витрине лежали свежеиспеченные, вкусно пахнущие булки.

– О, аппетитно выглядят. Пожалуй, куплю одну… Что?!

Подойдя к прилавку, Камито онемел.

Он увидел…

Множество булочек «Рен Ашбелл».

Пышную сдобу украшал шоколадный рисунок, в точности повторяющий его печать духа.

– Ч-что за?.. Не разрешаю!

– Разрешаю?

– А, не…

Камито поспешно исправился.

– Ладно. Давай купим несколько в качестве сувенира для Юри и остальных.

– Хочешь купить их?..

Парень вздохнул.

◇

– Ам. Вкусные.

– Ага, неплохие.

Камито и Леонора шли по деловому району, поедая купленные булочки.

На них шоколадом был нарисован демонический меч тьмы, причем на удивление тщательно.

– Думаю, Рестия не особо жаждала стать украшением для булок…

– Камито, ты что-то сказал?

– Нет, ничего. А…

Он посмотрел на девушку.

– Ты в шоколаде испачкалась.

– Э?

Парень улыбнулся и вытер его пальцем.

– Фуа… Ч-ч-что ты делаешь, извращенец?! – закричала Леонора, залившись румянцем.

Совсем как Клэр вчера.

– Сильнейший рыцарь Дракунии тоже может быть милой, – поддразнил ее Камито.

– !..

Девушка покраснела еще сильнее.

– В-все-таки из-за тебя у меня в сердце хаос!

Она отвернулась.

– Прости, виноват. Куда пойдем теперь?

– А, точно. Я слышала, на окраине города есть музей оружия и музей духов.

– Твои вкусы все столь же благородны, – заметил Камито.

– Прости. Моя семья – строгие рыцари, так что я не знаю, куда сейчас лучше пойти.

– Понятно…

Парень испытывал те же проблемы.

– Тогда давай просто погуляем по деловому району.

– Да.

И тут над ними пронесся дух воздуха в облике маленькой птицы.

Налетевший порыв ветра задрал юбку платья Леоноры прямо перед Камито.

– Кьяа!

– ?!

Парень машинально отвел взгляд, но…

«А?»

Увиденное родило в нем нехорошее предчувствие.

Он не заметил даже намека на белье.

А только мягкую попу…

«Д-да ладно?!»

И тут Камито вспомнил.

За день до начала «Бури» Леонора под влиянием Драконьей крови попыталась соблазнить его в Библионе, и тогда…

– М-м, могу я задать нескромный вопрос?

– Какой?

– Ты не… носишь н-нижнего белья?

– ?..

Леонора удивленно склонила голову, секунду подумала.

– Да. Благородные жрицы в услужении драконам могут не носить белье, – кивнула она с таким видом, словно сказанное – очевидно.

– Ты что, дух меча в одних чулках?..

Камито вздохнул.

– Пойдем, сначала белье купим. И после продолжим.

◇

А в это время…

– Тц, проклятье, Камито, куда ты делся?

Эллис и Фианна бежали по деловому району, собирая информацию с помощью духов воздуха.

Найти двоих людей в такой толпе и правда трудно.

– Может, они куда-то зашли? – спросила Фианна, переводя дух.

– Ну да, мы не можем заставлять духов проникать в магазины.

И тут дух в облике маленькой птицы опустился на плечо Эллис.

– Что? Ты видел их?

– Куда они пошли?

Дух воздуха прошептал что-то синеволосой на ухо.

– К-Камито при всех заглянул под юбку Леоноры-доно?!

Чирик.

Лицо Фианны застыло.

– Фу, фу-фу-фу… Интересно, о чем Камито-кун только думает? Фу-фу-фу…

– В-ваше Высочество, вы окутаны черной аурой.

Капитан Рыцарей Сильфид сглотнула.

– Идем, Эллис. Они не могли далеко уйти!

– Да, мы должны пресечь непотребства!

Девушки кивнули друг другу и бросились бежать.

◇

– А-а мне правда нужно идти?

Камито смущенно почесал затылок, стоя перед магазином нижнего белья для аристократок.

Ведь тогда поползут новые нехорошие слухи.

Да и девушки внутри уже холодно посматривают на него…

– Я раньше не носила белья. Поэтому не знаю, какое лучше выбрать.

– Как будто я знаю.

– Тогда я могу ходить так, без белья?

– Кх, это что, угроза?.. – устало спросил парень.

Ну да, под платьем у нее ничего нет.

Если ветер опять поднимет юбку…

Камито гуляет с девушкой без нижнего белья. Хуже молвы, наверное, нет.

«Нужно всеми силами этого избежать».

Он, наконец, сдался и вошел в магазин.

Прошло несколько минут. Парень помогал Леоноре подбирать одежду.

– Все же я не привыкла к белью, – застонала девушка, скорчив недовольную гримасу.

Драконья принцесса примерила набор из высококачественного шелка, но, похоже, испытывала дискомфорт и хмурилась.

– Ну так привыкнешь, разве нет? Надевай его, хотя бы когда выходишь на люди.

– Какое-то все тесное… – недовольно проговорила Леонора. – Может, это надеть?

И протянула ему черный кружевной набор.

– Н-не размахивай таким…

Камито покраснел и отвел взор.

– А есть разница между тем, в чем ты сейчас, и этим?

– Да. Здесь какая-то дырка.

– ?!

Если приглядеться, в самом важном месте выполнен аккуратный вырез.

– П-почему такое вообще продается?!

– А что не так?

– Все. Лучше уж тогда ничего не носить, чем такое.

Камито решительно помотал головой.

С какой стати он подбирает белье сильнейшему элементалисту вражеской команды?..

– А как насчет этого?

– Это вообще стринги! Почему ты упорно выбираешь самое открытое?

– Мне неудобно, когда много одежды.

– Обычно людям неудобно, когда ее нет, – застонал Камито, приложив руку ко лбу.

– Т-тогда как тебе это?

Леонора показала ему набор в тропическом стиле с рисунком из южных водяных цветов.

– Его еще можно использовать и как купальник. Тебе нравится?

– Да. К тому же материал гладкий и кожу не раздражает.

– А, так тебе просто ощущение шелка неприятно?

Благородные жрицы часто носили купальники вместо белья, потому что им нужно часто проходить обряд очищения. Похоже, Леонору привлек еще и гладкий материал.

– Тогда куплю его.

Девушка взяла набор в руки…

– …

И внезапно молнией повернулась к Камито.

– Что-то не так?

– Не, р-раз уж ты приобрела купальник…

Парень порозовел, посмотрел на нее исподлобья.

И предложил сходить в бассейн.

◇

Они вышли из города и добрались до бассейна, расположенного в лесу.

Несмотря на название, его построили не люди. Они использовали уже имеющееся большое озеро, так что создавалось впечатление, что сидишь на пляже у моря.

Камито переоделся в плавки и сел у кромки воды, ожидая Леонору.

Весело крича, на берегу резвились девушки в купальниках.

Но только они заметили его…

«Кья, король разврата, здесь король разврата!» – «Он смотрит сюда, как страшно…» – «Какой неприятный взгляд». – «Не приближайся к моей невесте!»

Все попрыгали в озеро и отплыли подальше.

– Я что, акула?..

Уязвленный парень повернул голову и посмотрел на опустевший пляж.

И тут…

– Я-я заставила тебя ждать, Камито.

– ?!

Он обернулся на голос и увидел Леонору, положившую руки на бедра.

Чарующая, чуть покрасневшая кожа. Выпирающая грудь.

Красивые ягодицы, прикрытые плавками в цветочек.

Изумительные стройные ноги.

Камито сглотнул, глядя на ее выдающиеся формы.

– Эм-м, я странно выгляжу?

Леонора смущенно провела рукой по бедру.

Парень, наконец, пришел в себя.

– Н-нет, как бы сказать-то, ты… прекрасна.

– Что… И-извращенец! Извращенец! – сердито закричала девушка.

– С чего бы?! Я просто сказал то, что думаю.

– З-замолчи! И х-хватит разглядывать благородную жрицу!

Леонора быстро прикрыла грудь.

– П-пойду, немного поплаваю!

И она прыгнула в озеро, охлаждая пылающее от смущения тело.

– Ну и ну…

Камито вздохнул, рассеянно наблюдая за плывущей девушкой.

Она и в воде движется красиво. Как дракон, парящий в небесах.

Но как это поможет понять причину ее слабости?..

«А со стороны она кажется столь же сильной…»

Признаться, если бы он просто стремился к победе в Танце клинка, ее состояние только на руку.

Но Камито не мог так поступить.

Все же он пообещал тогда.

Что сразится с Леонорой, свободной от влияния Драконьей крови.

– …

Парень стоял у кромки воды, любуясь плывущей девушкой, и…

– У-у… Онии-сама, ты распутник.

– Что?!

Камито обернулся на знакомый голос.

– М-Мирей?!

На него недовольно смотрела очаровательная младшая сестра Ринслет.

Платиновые волосы прилипли к мокрой коже.

Белый купальник на изящном теле, большой плавательный круг.

– А-а ты почему здесь?

– Утренние занятия закончились, и я пришла сюда поиграть.

– Ты одна?

– Нет, с Милой, – недовольно ответила Мирей.

И…

– Камито, ты наложил руки и на эту Леонору Ланкастер?

Мила Бассетт с фруктовым соком в руке окинула парня холодным взглядом.

На ней – купальник с оборками, как у горничной.

Волнистые волосы завязаны в два хвоста по бокам головы.

– С-стойте-стойте, вы все не так поняли! Мы пришли сюда, потому что…

– Почему же?

– С какой стороны ни посмотри, у вас свидание. Хоть у онии-самы уже есть онээ-сама.

– Н-никакое это не свидание!

Плававшая Леонора поспешно выбралась на берег.

– У-у.

– Большая…

Ее грудь в тропическом купальнике покачнулась.

Девятилетняя и тринадцатилетняя девочки невольно задержали дыхание, увидев внушительные формы.

– Камито помогает мне восстановить силу. Поэтому у нас не свидание и не что-то, столь же непристойное!

– У-у…

Мирей недоверчиво посмотрела на дракунианку.

Все же она – враг, с которым встретится в финале ее уважаемая старшая сестра.

Камито пожал плечами и повернулся к Леоноре.

– Ну что, ты поняла, почему ослабла?

– Нет. Но чувствую, я уже близка к этому.

– Понятно. Тогда просто наберись терпения и не спеша разберись в себе.

– Не говори так. Финал уже завтра.

Она покачала головой и посмотрела Камито прямо в глаза.

– Как рыцарь и как элементалист, я хочу выложиться на полную, когда буду исполнять с тобой танец клинка.

– …

Ее серьезность поразила парня.

И тут на берегу зашумел народ.

– Что там? – вопросительно склонил голову Камито.

– Скоро начнется Фестиваль духов воды, посвященный духам этого озера, – ответила Мирей.

– Фестиваль духов воды?

– Танец клинка, имитирующий древние сражения на воде, – объяснила Мила и обрисовала суть.

Это ритуальный танец, представляющий собой сражение команд, состоящих из двух благородных жриц. Он не настолько зрелищный, как танец клинка, но пользуется популярностью у зрителей из-за борющихся друг с другом красавиц.

– Онии-сама, а победители получат те призы.

Мирей указала на маленький храм, в котором находились различные украшения и магические приборы.

– Похоже, будет интересно. Давайте посмотрим отсюда.

Камито хотел присесть на берег…

– А?

Но Леонора дернула его за руку.

– Что такое?

– Слушай…

Девушка смутилась, покраснела.

– Камито, н-не хочешь поучаствовать в ритуале?

– Э?

Неожиданно.

Леонора не отрываясь смотрела на храм с призами.

– Тебе что-то приглянулось?

– Да, – кивнула она. – Изделие знаменитого кукольных дел мастера, лорда Шванкмайера. Не думала, что увижу его здесь.

Похоже, ей понравился большой плюшевый дракон.

– Приз за второе место… Ладненько!

Камито кивнул и взял Леонору за руку.

– Ч-что ты делаешь?!

– Ты же хочешь ту игрушку, да? Тогда давай выиграем ее.

– П-правда?!

– Ага. Против нас с тобой никто не выстоит, – парень показал ей большой палец.

– К-конечно! – обрадованно кивнула Леонора.

◇

К этому времени выдохшиеся Эллис и Фианна добрались до леса, подступающего к озеру.

– Камито, н-наконец-то мы догнали тебя!.. – пропыхтела синеволосая.

– Фу, фу-фу… Пришел в бассейн с девушкой, теперь уж точно не оправдаешься.

Принцессу окутала черная аура.

– У, похоже, они с Леонорой-доно собираются зайти в озеро.

– Хотят принять участие в Фестивале духов воды? Но почему?..

Фианна склонила голову. И тут она увидела храм с наградами за победу.

– Это же!..

Она округлила черные глаза.

На вершине храма лежал главный приз…

– Билет на двоих в «Королевский дворец»?

Это пятизвездочный отель на Рагна Ис, в котором остановилась сама королевская семья Ордесии.

– Камито за него соревнуется?

– Да, без сомнений. В обычном танце клинка сильнейшие элементалисты двух команд без труда превзойдут остальных.

– Но завтра финал. Они не успеют использовать билеты…

– Они могут пойти туда сегодня вечером. И тогда… – Фианна глубоко вдохнула. – Камито-кун наверняка исполнит с ней ночной танец клинка.

– Ч-что ты сказала?!

Вообразившая невесть что Эллис густо покраснела.

– Н-непозволительно! Мы должны помешать им!

– Да, ты права!

Девушки обменялись крепкими рукопожатиями.

◇

– Если вкратце, это водное сражение верхом.

Камито, у которого на плечах сидела Леонора, еще раз мысленно повторил рассказанные Милой Бассетт правила Фестиваля духов воды.

Команда состоит из двух благородных жриц – «лошади» и «рыцаря». «Лошадь» отвечает за передвижение, а «рыцарь» хранит на груди специальный кристалл. То есть это схватка за Магические камни. Команда с наибольшим количеством камней побеждает.

Поскольку представление самое обычное, использование контрактных духов и элементальных оружий запрещено. Духовная магия ограничена основными заклинаниями.

Естественно, нельзя ранить жриц и загрязнять озеро.

К слову, «лошадь», чтобы оставаться на плаву, испускает божественную энергию всем телом. Обученной девушке это не составит труда.

Сам по себе ритуал не опасен, но…

«Для меня он в определенном смысле опасен…»

Фунь.

Шеи касались мягкие бедра.

Парень не мог унять колотящееся сердце…

– К-Камито, пожалуйста, не крути так головой… А-ах!

– П-прости!..

Леонора соблазнительно вскрикнула, и Камито покраснел.

Вскоре и остальные пары благородных жриц вошли в озеро.

Участников оказалось на удивление много. И все, конечно же, сражались за главный приз – билет на двоих в «Королевский дворец».

Наверное, только они хотели получить именно плюшевого дракона.

– Леонора, справишься?

– Да. Дракон непременно будет моим! – уверенно кивнула девушка.

Участники Танца клинка исполняют обычный ритуал – немного несерьезно. С другой стороны, они нацелены на второе место, никто обидеться не должен.

– Онии-сама, я не позволю тебе!

– Э?..

Путь им преградили Мила Бассетт и сидящая у нее на плечах Мирей.

Между ее маленькими холмиками виднелся прижатый купальником Магический камень.

– Да ладно, вы тоже участвуете?

– Точно. Я заполучу билет на двоих в отель ради моей нерешительной онээ-самы! – заявила Мирей, выпятив едва заметную грудь.

И тут…

– Прости, но эти билеты наши.

Над озером разнесся тихий, но твердый голос.

– ?!

Камито оцепенел.

Очень знакомый голос. И его обладательница неимоверно сердита.

– Эллис?!

Он обернулся.

И увидел красавицу с «конским хвостом» и в открытом купальнике.

– Хм, Камито-кун и драконов хорошо укрощает.

Принцесса, булькая, холодно смотрела на парня.

– А-а вы почему здесь?

– Хмф, задай себе тот же вопрос, наглец! – воскликнула Эллис, в ее красновато-коричневых глазах стояли слезы.

– К-Камито-кун, мы не позволим тебе исполнить ночной танец клинка!

– Ч-что за ночной танец клинка?..

Рассерженные девушки толкнули его. Сам Казехая ничего не понимал.

Синеволосая перевела взгляд на Леонору, сидящую у него на плечах.

– Леонора-доно, я уважаю вас как рыцаря. Однако я, Эллис Фаренгарт, распутства не допущу!

– О каких р-распутствах ты говоришь?! Мы с Камито просто…

– Довольно слов. Коли вы рыцарь, разрешите все споры мечом!

– Камито-кун, готовься.

– Стойте, вы о чем?!

Девушки отошли, не обращая внимания на сбитого с толку парня.

– Они будут сильными противниками.

– А-ага…

Прозвучал свисток. Фестиваль духов воды начался.

◇

– Вперед, Леонора!

– Да, пусть драконий бог благословит эту битву! – величаво воскликнула она.

Озеро бороздили десятки команд благородных жриц.

Только тренированные девушки могут исполнять такой бурный ритуал. Среди них много выбывших участников Танца клинка.

«Эллис и Фианна не собираются нападать на нас с самого начала?..»

Скорее всего, они нацелились сначала на «легкие» Магические камни, а Камито с Леонорой решили оставить на десерт.

Если девушки боролись за билет в «Королевский дворец», то противостоять им смысла нет. Но, похоже, сердиты они по другой причине.

«Иного выхода нет, да?»

Парень дернул плечом.

Он пообещал Леоноре, что будет с ней весь день.

И сдерживаться против товарищей не собирался.

– Камито, они приближаются!

Благородные жрицы в купальниках сразу же набросились на них. Они временно объединились, чтобы сокрушить сильнейшую команду.

Так думал парень, но…

«Убьем же короля разврата!» – «Утони, и мы обставим это как несчастный случай во время фестиваля!» – «И улик не оставим». – «Смерть врагу женщин!»

Они забрасывали его угрозами…

– Кх-х…

– Камито, что ты делаешь? Мы окружены!

Леонора отчитала упавшего духом парня.

Она сжала его бедрами, и Казехая пришел в чувства.

– Будто бы я позволю вам убить меня до финала!

Девушки окружили его.

Камито легко скользнул по воде, выбираясь из плена.

Он воспользовался изученной в Школе подготовки техникой контактного боя в трех измерениях. Но не высокоскоростным Теневым витьем, а специальной водной вариацией, именуемой Водяная лилия. Она не так быстра, но скользящие движения, напоминающие плывущую лилию, не давали врагам поймать его.

Парень без труда выбрался из окружения…

– Фуа?!

– Хьян!

– Кьяа-а-а!

И над озером разнеслись девичьи крики.

Дракунианка воспользовалась моментом и забрала зажатые грудями Магические камни.

– Иного от тебя не ждал, Леонора.

– Взаимно. Я словно еду на одном из лучших драконов, – улыбнувшись, хихикнула девушка.

Она сжала бедра, и сердце парня пустилось вскачь.

– Л-Леонора, пожалуйста, раздвинь немного ноги!

– Э? Ч-что ты имеешь в виду, извращенец?!

Бац-бац-бац-бац.

Покрасневшая девушка несколько раз ударила его по голове.

– Стой, пого… Уа-а!..

Парень потерял равновесие…

– Они остановились! Если мы хотим убить короля разврата, сейчас самое время!

Несколько девушек снова приблизились к ним.

– Леонора, успокойся, или нам придется несладко!

– !..

Дракунианка наконец-то опомнилась, оттолкнула подобравшихся сзади врагов и развернулась, прикрывая грудь от множества протянутых рук.

– Ты как?!

– В-в порядке. Я покажу вам танец клинка благородной жрицы, служащей дракону!

Леонора выдохнула, спокойно опустила руки.

И…

Словно в танце выхватила Магические камни у напавших на них девушек.

– Поразительно…

Как беснующееся торнадо.

– Дракунианских рыцарей учат в одиночку побеждать нескольких врагов. Это сущий пустяк по сравнению с моими тренировками в детстве, когда меня бросили в середину стаи разъяренных зверей.

Леонора в мгновение ока одолела окружающих наездниц и собрала семь камней.

Воистину один из сильнейших элементалистов Танца клинка. К ней никто даже приблизиться не может.

– Давайте, вперед, кто еще хочет бросить мне вызов? – прозвенел горделивый голос девушки.

И тут…

– ?!

Вода вокруг Камито с хрустом превратилась в лед.

– Духовная магия льда?!

Только парень замер, как к нему устремилась пара участниц.

– Попался, онии-сама!

Команда Милы Бассетт и Мирей.

– Ого, такая магия всего в девять лет! Настоящая младшая сестра Ринслет, – искренне похвалил одаренную девочку Камито.

Но маленькой Мирей не забрать магический камень у Леоноры.

Только он подумал об этом…

– Кьян-н!

Девушка на нем издала обворожительный вскрик.

– ?!

– Ах-х… А-а!..

Дракунианка сжала бедрами голову Камито.

– Б-больно… Леонора, что ты делаешь?!

– Фуа-а… Н-не учла… Я не могу шевелиться!

– Э?..

Камито ухитрился изогнуть шею и посмотрел вверх.

«Черт!»

Парень, наконец, понял, какую роковую ошибку они совершили.

Грудь Леоноры стала больше!

Поскольку соревнование проходит в купальниках, трофейные Магические камни складывать больше некуда. Следовательно, «рыцарь» через какое-то время не сможет двигаться.

А иначе бюстгальтер порвется.

«Так они ждали, пока мы наберем Магических камней?» – поразился Камито.

Наверняка план придумала «лошадь» Мирей – Мила. Настоящий лидер «Ударного отряда».

– Фу-фу, похоже, грудь мешает тебе, драконья сестренка!

Каждый раз, когда девочка скользила пальцами по холмам Леоноры, те тряслись, роняя кристаллы.

– Фуа… Мою грудь… натирают Магические камни…

Красная дракунианка изо всех сил прикрывала свои формы.

Окружающие их девушки тоже решили не упускать момент.

– Ну нет!

Камито кулаком расколол лед и на полных парах бросился прочь. Из-за отдачи выпали еще несколько Магических камней, но сейчас не о них думать надо.

– Ха, ха, м-м…

Леонора тяжело дышала.

– Ты в порядке?

– Д-да, кажется… А-ах♪

При каждом покачивании груди кончики кристаллов натирали чувствительную кожу. Девушка с трудом терпела, сдерживая возгласы.

Сердце парня заколотилось как сумасшедшее.

Девушки во главе с Мирей окружили их…

– Вот и все, да? – простонал Камито.

Это не Танец клинка. Просто развлечение. Поражение не запятнает их честь, впрочем, Казехая и не думал о ней.

Однако…

«Я пообещал».

Что он добудет плюшевого дракона для Леоноры.

Любой парень хочет увидеть улыбку девушки.

– Леонора, – тихо проговорил Камито. – Вцепись в меня и задержи дыхание.

– Ч-что ты собираешься делать?

– Все в порядке. Доверься мне.

– !..

Леонора охнула, услышав решительные слова Камито.

И…

– Х-хорошо!

Она кивнула.

И нежными руками обняла его за шею.

Парень в то же мгновение нырнул.

Он расслабил все мышцы и закрыл глаза. Вариация Водяной лилии – Сокрытие в воде. Тело и разум синхронизируются с потоками, и тебя нельзя почуять.

Камито взмахнул руками и мгновенно сократил дистанцию.

– Мила, без обид.

– ?!

Он резко вынырнул у девушки за спиной и принялся безжалостно щекотать ее за подмышки.

– Ах, кьяа!

Обычно невозмутимая Мила очаровательно вскрикнула и выгнулась.

– Сейчас!

– Да!

– Фуа-а, М-Мила?!

Только Мирей, ее «рыцарь», потеряла равновесие…

Как Леонора молниеносно забрала ее Магический камень.

Бу-у-ултых!

Девочка упала и подняла тучу брызг.

«У-ужасно!» – «Даже ребенка!» – «Как жестоко!..»

Девушки возмущенно критиковали Камито, но…

«Да говорите, что хотите!» – мысленно отмахнулся от них парень.

– Камито, ты ужасен.

А вот ледяной взгляд Милы ранил его куда сильнее.

– Леонора, пока держишься?

– Угу, г-груди больно, но я как-нибудь вытерплю!

– Вот это настрой, – кивнул парень.

И тут он услышал громовой рев ветра.

– А-ах ты наглец, Камито!

К ним на невероятной скорости приближались Эллис и Фианна.

«Быстро!..»

Для элементалиста у принцессы обычные рефлексы, зато она мастерски контролирует божественную энергию. В воде она могла соперничать с парнем на равных.

Кроме того, девушки окутаны ускоряющим воздушным барьером.

«У нас проблемы».

Сам Камито не мог похвастать хорошим владением духовной магией, да и драконья стихия Леоноры годилась лишь для разрушений и усиления. Основных заклинаний они не знают, универсальной магией – например, воздуха – не обладают. А что еще хуже…

– Э-Эллис, тебе не кажется, что ты набрала слишком много?!

Купальник синеволосой, распираемый множеством трофейных Магических камней, грозил разорваться в любой момент.

Парень невольно обратил взор на ее грудь, подпрыгивающую в потоках воздуха.

– Камито, куда это ты смотришь?!

– Я ничего не могу с собой поделать!

Эллис увидела направление его взгляда и ту же прикрыла грудь обеими руками.

– У-у, Камито-кун, смотри и на меня тоже!

Надувшаяся Фианна из чувства соперничества выставила свою грудь над водой.

– П-принцесса не должна делать столь постыдных вещей!

– Т-тебе, Камито-кун, я не стесняюсь их показывать…

Она покраснела и забулькала.

«Да ты смутилась дальше некуда».

– Куда это ты смотришь, Камито? – недовольно проговорила Леонора.

– Гуо-о!..

Она сдавила его бедрами.

– Я-я все понял, не души меня!

Воспользовавшись моментом, Эллис и Фианна оседлали ветер и атаковали их.

– Леонора-доно, мы не позволим вам исполнить ночной танец клинка!

– А я и не собиралась!

Девушки схватились над головой парня.

– Камито-кун, я знаю, что ты ночной Владыка демонов, но, если число любовниц продолжит расти, я больше молчать не стану!

– Говорю же, все не так!

Фианна тем временем прижалась к Камито грудью.

Парень не смог скрыть возбуждение, чувствуя ее мягкие формы сквозь тонкий купальник.

– О ветер!

Мощный поток воздуха, сорвавшийся с кончика пальца Эллис, всколыхнул большую грудь Леоноры.

– Я не проиграю! – девушка, прикрывая ее, атаковала соперницу второй рукой. – Ведь Камито сражается ради меня!

Фунью.

– Ах-х, м-м!..

Эллис очаровательно вскрикнула. Ее длинный «конский хвост» содрогнулся.

– Ах, хья, ха-а!..

– М-м, кьян, а-ах!

– Э-эй!

Камито никак не мог сосредоточиться из-за возбуждающих возгласов над головой.

И тут он услышал щелчок.

– Э?..

Парень на автомате поднял голову.

И увидел…

Множество Магических камней, сыплющихся из купальников двух девушек.

Развевалась тонкая ткань.

И Камито увидел их.

Не мог не увидеть…

Колышущиеся груди двух красавиц.

А через мгновение.

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Выпущенная девушками божественная энергия подняла воду в озере огромным столбом.

◇

– …нора. Леонора!

– Ух… Кха, кха…

Пришедшая в себя девушка открыла глаза.

И увидела взволнованного парня.

– Ками… то?.. – пробормотала она, поднявшись.

– Как же я рад, Леонора, – с облегчением вздохнул тот.

– Фестиваль духов воды закончился?

– Ага, всех расшвыряло, и соревнование прекратили.

Камито пожал плечами.

– Ясно…

– А, но глянь, я получил его.

– ?..

Леонора удивленно посмотрела на парня.

Камито держал большого плюшевого дракона.

– Он?!

– Всех участников разметало, а Магические камни, кроме одного, раскололись… Я нашел один, он прилип, – пробормотал парень, краснея.

Так они получили награду, потому что остальные выбыли.

– Ну, по правде говоря, всех дисквалифицировали… Но озерным духам ритуал понравился. Никто не пострадал, так что нас ни в чем не обвиняют.

– Вот как… – кивнула Леонора.

И тут она обратила внимание на одну фразу.

– Эм, Камито.

– Что?

– Прилип?

– !..

Парень молча отвел взгляд.

– Камито?.. – спросила она чуть напористее.

– Ну, понимаешь…

Тот покорно качнул головой.

– М-между твоими грудями…

– Т-ты трогал мою грудь?!

– Э, ну, прости. Там что-то блестело, вот я и…

Камито честно все признал. Леонора мгновенно вспыхнула.

– И-извращенец!

Бац-бац-бац.

Она несколько раз стукнула его по груди. Но на самом деле она не злилась на парня и не смущалась.

Она колотила Камито, и тут ее озарило.

«Ч-что это?»

Прежде она не испытывала такого чувства. Но знала о нем.

«Неужели… Нет, не может быть…»

Но тогда все сходится.

Девушка ослабла после боя с Камито. И сегодня, гуляя с ним, она постоянно волновалась, а сердце колотилось как безумное.

Наверное, она уже давно все поняла…

Просто не хотела признавать.

Да, со дня их сражения…

«Я Казехаю Камито…»

Теперь она не могла посмотреть ему в глаза.

Пунцовая Леонора опустила кулаки и отвернулась.

– Леонора?..

Парень недоуменно склонил голову.

– Д-думаю, лучше не противиться.

– Что?

Девушка, решившись, кивнула самой себе.

Она считала, что волнения скажутся на умениях.

Но сейчас, осознав причину, Леонора ощутила душевный подъем.

Неукротимое чувство, с которым не сравнится даже Драконья кровь.

Оно наделит ее большей силой, чем что-либо еще.

– Камито!

– Камито-кун!

Вдалеке раздались голоса девушек из его команды.

Похоже, они бежали к парню.

– Камито, все в порядке. Спасибо за сегодня.

Леонора встала и посмотрела прямо ему в глаза.

Она не отвела взгляд.

– М-м, все в порядке, то есть…

– Теперь я смогу выложиться на полную в танце клинка.

– !..

Камито на мгновение замер…

– Ясно. Не совсем все понял, но я рад.

Он облегченно опустил плечи.

– Тогда и я сдерживаться не стану.

Они обменялись кивками и протянули друг другу руки.

– В следующий раз мы поговорим уже во время танца клинка.

– Ага.

Они обменялись крепкими рукопожатиями, развернулись…

И разошлись, ни разу не оглянувшись.

Бесконечные пещеры глубоко под землей…

– Военное руководство Теократии Альфас согласилось предоставить новых боевых духов. Но дальнейшее сотрудничество невозможно, – доложила Лили Флейм госпоже, молча шагающей перед ней.

– А-ха, наконец-то новые игрушки. Теперь-то я поиграю с нии-самой, – ответила не Кардинал, а прелестная девушка, идущая рядом с эльфимкой.

Монстр Мьюр Аленстарл, вторая в рейтинге Школы подготовки.

– Я уничтожу все и вся, сблизившееся с нии-самой♪

Искоса взглянув на невинно улыбающуюся Мьюр, Лили вздохнула.

Колосс для штурма баз, Гаруда для атак по большой площади – Монстр сломала уже двух из трех духов, предоставленных им Теократией. Конечно, результат «Бури» оправдал средства, но военные шишки разозлились сильнее, чем предполагалось.

– На погибших боевых духов древности мне плевать. Так или иначе, этот Танец клинка изменит мир.

– Да, – согласилась Лили, почтительно приложив руку к груди.

Она не перечила госпоже, когда речь заходила о плане.

Эльфимка не видела лица под маской, даже не знала, кто она.

Ведь Лили – просто инструмент, исполняющий чужую волю.

«Но я не против. Она дала мне все».

Девушка протянула ей руку, когда Школу подготовки объяло пламя.

«Ты бросишь все и пойдешь за мной?»

«Когда я взяла ее за руку, я…»

– Что делает Ведьма?

Вопрос госпожи вырвал Лили из омута воспоминаний.

Эльфимка мгновенно переключилась и ответила:

– Местонахождение Сьеры Кан пока что не установлено.

Принцесса Альфаса, не сумевшая пленить Королеву Тьмы, до сих пор не показалась. Наверное, она направилась с докладом в тайную организацию Теократии «Змей», которая хотела опередить их, но…

– Я не о Змее. А о настоящей Ведьме.

– Настоящей… Вы о леди Грейворс?

Лили слегка склонила голову набок.

Она знала, что директриса академии Арейсия вчера прибыла на Рагна Ис. Однако посчитала, что это не столь важно, и решила не сообщать…

– Она была Числом, но не думаю, что духовный рыцарь в отставке способен на многое.

– Хорошо, если так.

Рубиновые глаза под багровой маской едва заметно вспыхнули.

Вечер. Парящий в небесах Астрал Зеро Рагна Ис окутали сумерки.

После насыщенного дня с Леонорой Камито вместе с Эллис и Фианной вернулся из бассейна в замок.

Прямо сейчас Королевы слушают предсказание Владык Стихий в Великом храме Института Божественного ритуала. Нужно собраться всей командой и обсудить планы на будущее.

Парень принял душ, затем подошел к комнате Клэр и постучал.

– Клэр, нам скоро идти.

– Да, я уже готова. Заходи.

Он открыл дверь. Клэр и Ринслет сидели на кровати и играли в «Старую деву».

– Я выиграла. Семнадцать побед и два поражения.

Красноволосая откинула карты.

– Д-давай еще раз!

– Все равно результат не изменится. Ты как открытая книга.

– К-как грубо! – чуть не плача воскликнула Ринслет.

Судя по влажным волосам, девушки провели простой ритуал очищения под душем.

А прилипшие к шее локоны отчего-то так притягивали взгляд…

– Вы все это время играли в карты?

– Да, сама не заметила, как увлеклась!

– Я и тебя хотела пригласить. Где ты пропадал?

– А, ну, просто пообедать в город ходил…

Не мог же он сказать, что был на свидании с сильнейшим элементалистом команды соперников.

– У-у, обед и я могла для тебя приготовить.

– Д-даже я могла!..

– Не, угольки на обед – слишком тяжело для моего желудка, – пробормотал покрывшийся холодным потом парень.

– Камито, с возвращением.

Игравшая со Скарлет Эст подбежала к нему.

– Ага. Прости, что оставил тебя одну утром. Вот, купил в ночной лавочке пирожное.

Камито вручил ей коробочку, и у духа меча засветились глаза.

В этот момент открылась дверь, и вошла Эллис.

– Чем вы все заняты? Мы опоздаем, если не поторопимся.

– Да у нас еще целый час, – пораженно вздохнула Клэр.

◇

В зале Великого храма уже собралась толпа аристократов.

Перед массивными каменными вратами полыхал огромный костер, десятки благородных жриц Института Божественного ритуала исполняли торжественную арию.

Вне всяких сомнений, в глубинах храма Королевы слушают откровение Пяти Великих Владык Стихий.

– О-опять толпа людей…

– Клэр, если боишься, может, за руки возьмемся? – поддразнил ее Камито.

– Д-давай… Эй, я н-не боюсь.

Девушка отвернулась.

Они шли по коридору, начинающемуся за вратами.

– А-а, онээ-сама и все остальные!

Младшая сестра Ринслет заметила их и замахала рукой.

– Мирей!

Блондинка обняла подбежавшую девочку.

– Оставайся рядом с отцом, иначе потеряешься в такой толпе.

– Не волнуйся, со мной Мила.

Горничная, стоящая позади, кивнула.

– Ты права, но… Кстати, Кэрол не с вами?

– Да. Мы пришли вместе, но она потерялась.

– Приношу свои извинения. Я должна сопровождать леди Мирей, так что…

Мила виновато опустила голову.

– Нет, Кэрол всегда теряется, – вздохнула Ринслет.

– Меня уже какое-то время терзает вопрос: как Кэрол вообще смогла наняться к Лоренфростам?

– Главный критерий к горничной Лоренфростов – миловидная внешность, – ответила блондинка так, словно это очевидно.

– Ну да, и Кэрол, и Мила подходят, – согласился Камито.

– !..

Горничная Мирей тут же прислушалась.

– О, Мила, у тебя уши покраснели. Что-то случилось?

– Ничего. Я в порядке, – невозмутимо ответила та весело улыбающейся девочке.

– Ха-а, Камито настоящий Владыка демонов… – обреченно вздохнула Фианна.

И…

– Прошу прощения, Казехая Камито-доно.

– ?..

Внезапно кто-то положил руку на плечо парня.

Камито обернулся. На него пристально смотрел престарелый мужчина с крайне хорошим телосложением.

Волевое лицо, напоминающее соколиное. Коротко стриженные синие волосы.

Он очень похож на кого-то…

– М-м, а вы… – с подозрением нахмурил брови Камито.

– Дедушка? – удивленно воскликнула Эллис, стоящая позади.

– Дедушка… Стоп, да ладно?!

Камито понял.

Этот старец…

«Главный военный советник империи, герцог Фаренгарт».

Герой империи, активно участвовавший в Ранбальской войне. Сразу же понятно, что он влиятельный дворянин, а вот по речи и не скажешь.

Клэр, Ринслет и даже Фианна, особа королевских кровей, почтительно склонили головы.

Красноволосая дотронулась до локтя изумленного Камито, и тот тоже поспешно поклонился.

– Не напрягайтесь вы так. Поднимите головы.

Герцог Фаренгарт сдержанно кивнул и хлопнул Камито по плечу.

– Эллис много рассказывала о тебе. Я впечатлен твоими успехами на Танце клинка.

– Эм, я польщен, – ответил все еще сбитый с толку парень.

Он представлял себе дедушку Эллис более угрюмым, но тот оказался неожиданно дружелюбным.

– Велсария доставила тебе много хлопот. Я слышал, это ты пресек ее дурацкое стремление. Она сказала, что хотела бы вновь встретиться с тобой, после того как искупит грех.

– А, сестра, с Камито?.. – с сомнением вставила Эллис.

– Что, заволновалась?

Герцог Фаренгарт, подтрунивая, потрепал внучку по голове.

– Н-нет, просто…

Девушка покраснела и переплела пальцы.

Видя ее реакцию, мужчина кивнул, словно еще раз убедился в чем-то.

– Камито-доно.

– А?

Он наклонился к уху парня и зашептал.

– Присмотри за Эллис. Она очень серьезная, упрямая, но искренняя девушка. Да и лицом мила. Надеюсь, ее происхождение тебя не смущает?

– Эм, о чем вы?.. – начал Камито, но собеседник схватил его за плечо.

– Однако, – герцог понизил голос, – об интрижках забудь. Понял? Если моя милая внучка будет из-за тебя плакать, вся военная мощь Фаренгартов, костяк вооруженных сил, обратится против тебя.

Он впился пальцами в плечо парня.

«Да у этого старика сумасшедшая хватка!»

Камито содрогнулся. Если он расстроит Эллис, с жизнью можно распрощаться.

– А теперь попрошу меня извинить. Надеюсь на вашу победу.

Герцог Фаренгарт любезно улыбнулся и быстро ушел.

– …

– К-Камито, м-м, что дедушка сказал тебе?

– А, просто попросил приглядеть за его внучкой. К-конечно, как за товарищем по команде.

Парень отвел взгляд, почесывая затылок.

– П-понятно…

Эллис с облегчением приложила руку к груди.

– А вот и остальные команды, – сказала Клэр, и все повернулись к каменным вратам.

Внутрь вошли «Рыцари Императора драконов», ведомые Леонорой Ланкастер.

– Леонора…

Камито хотел окликнуть девушку, но…

Передумал, когда встретился с ней взглядом.

«В следующий раз мы поговорим уже во время танца клинка».

Так она сказала при расставании.

Да, слова излишни. За них будут петь клинки.

Леонора смело улыбнулась, отвела взгляд и продолжила путь.

– Невероятная божественная энергия. Выходит, они тоже стали сильнее.

– Ага. Думаю, сейчас Леонора сильнее, чем когда в ней бушует Драконья кровь. В ее глазах нет ни капли сомнений.

– У, Камито хорошо изучил Леонору-доно.

– Ты точно приручил ее на том свидании.

Эллис и Фианна бросили на парня недовольные взгляды.

– Говорил же, не было у нас свидания! – быстро покачал головой тот.

Следующими вошли «Рыцари святого духа», занявшие в «Буре» второе место.

Их униформа – полная противоположность одеждам «Ударного отряда». Неудивительно, ведь Княжество Россваль откололось именно от Священного королевства Лугия.

«Рыцарей» возглавляла паладин Луминарис Сент Лейшд.

Девятнадцатилетняя девушка с заплетенными в косу сияющими светлыми волосами. Могучий воин, сразившийся с Камито в финале прошлого Танца клинка.

«Она сильный элементалист святого духа. Мне тогда пришлось нелегко».

Камито вспомнил тот бой.

Духи света обладают мощным сопротивлениям духам тьмы. Поэтому девушка раз за разом отбрасывала его Разящий меч, элементальное оружие тьмы.

Кажется, она хотела поквитаться с Рен Ашбелл за нанесенное три года назад поражение, а во время «Бури» методично истребляла более слабые команды.

«Видимо, все решится в финале».

Но она думала, что настоящая Рен Ашбелл возглавляет команду «Инферно»…

– Время уже пришло. «Инферно» показываться не собирается? – проворчала Клэр.

– Ну, они могут услышать предсказание и с помощью фамильяра, – ответил Камито.

В этот момент зал зашумел и тут же погрузился в тишину.

Из двери за алтарем вышли благородные жрицы в белых ритуальных одеяниях.

Пять Королев, служащие непосредственно Владыкам Стихий. Вуали не давали разглядеть их лица.

– Рейха – крайняя слева, – прошептала Фианна так, чтобы только парень услышал.

После встречи в Великом храме Камито увидел в Королеве Огня обычную девушку. Но сейчас ее окутывала атмосфера торжественности.

Высшие жрицы вышли в центр храма.

Все затаили дыхание в ожидании их слов.

И…

– Владыки Стихий предрекли.

Духи воздуха разнесли величественный голос Королевы по всему залу.

– Финал состоится в древней заброшенной столице Мегидое.

◇

Попрощавшись с Мирей и Милой, команда «Скарлет» покинула Великий храм.

Свежий ночной ветерок донес шум большой толпы.

– Заброшенная столица Мегидоя, – пробормотал Камито, спускаясь с пологого холма.

– Неожиданно. Никогда не слышала об этом месте. Выходит, Танцев клинка там еще не было, – заметила Фианна, пожав плечами.

Раз уж бывшая ученица Института Божественного ритуала о нем не знает, что и говорить об остальных.

Обычно Танец клинка проводят на святой земле в Астрал Зеро.

А заброшенный город, который расположен не на святой земле…

«Все же с этим Танцем клинка что-то не так».

Словно в идеальную систему закрались ошибки.

«Но почему?»

Три года назад фестиваль прошел как обычно.

А разлад случился…

«!..»

Перед глазами промелькнуло воспоминание.

Мальчик тянется к духу тьмы, поглощаемой черным Желанием.

– Ай!..

Почувствовав внезапную дурноту, парень схватился за голову.

– Камито, что-то случилось? – обеспокоенно спросила Клэр.

– А, я в порядке. Просто голова немного закружилась, – успокоил ее тот, помахав рукой.

Воспоминания словно запечатаны, к ним нет доступа…

– Раз уж заговорили о поле боя, нужно решить, в каком формате проводить танец клинка, – высказалась Эллис.

– Верно, – согласилась с ней красноволосая.

В предсказании Владык Стихий говорилось и о форме состязания – «Перекрестный огонь».

Продолжительность – три дня. Основа та же, что и в «Буре» – выживание на определенной территории, но теперь членов одной команды перенесут на разные локации.

– Другими словами, нужно как можно быстрее найти товарищей. Чем скорее команда соберется, тем больше шансов разделаться с вражескими элементалистами.

Клэр уже начала составлять тактику, исходя из правил.

Вжух!

И тут в ночном небе распустился радужный цветок.

Фейерверк. Все остановились, любуясь фонтаном света.

Разноцветные искры складывались во всевозможные формы, радуя зрителей.

На самом деле, свет источают высвобожденные духи.

– Как красиво… – прошептала Клэр, завороженно глядя на фейерверк.

– Они запускают кристаллы духа, да? Это же очень дорого.

– У-у, ты мыслишь как простолюдин.

Красноволосая недовольно дернула плечом.

– К слову о фейерверках, – начала Эллис так, словно о чем-то вспомнила. – Когда вернемся в академию, нужно будет готовиться к Великому фестивалю духов.

– Великому фестивалю духов?

– Школьный фестиваль, который ежегодно проводится в Духовной академии Арейсия. Рыцари Сильфиды будут очень заняты, поэтому, Камито, тоже готовься.

– Школьный фестиваль, значит. Звучит здорово.

– Ага. Но блюстители общественного порядка с тобой не согласятся. В прошлом году во время представления класса Ворона духи взбесились и доставили нам кучу хлопот.

– Навевает воспоминания…

– Н-ну да, было дело!

Проблемный дуэт класса Ворона, не желая развивать тему, обратил взгляд на небо.

– А я учусь в недавно созданном классе, так что по возвращении придется посещать дополнительные занятия Фреи-сенсей, – тихо вздохнула Фианна.

Прошло всего десять дней, а девушки уже с тоской вспоминают об академии…

Два месяца назад в команде «Скарлет» состояли только Клэр и Камито.

Но они нашли еще трех человек, выиграли в рейтинговых боях и сейчас стоят на пороге финала.

Осталось три дня Танца клинка.

Сможет ли парень сам вернуть то, что ему дорого.

«Или же я все потеряю?..»

В небе расцвел еще более пышный фейерверк.

– Победим ли мы и вернемся ли в академию живыми и невредимыми? – с тревогой спросила расчувствовавшаяся Эллис.

– Мы уже далеко зашли. Нужно просто выложиться на полную в танцах клинка.

– Да, ты права.

– Вместе нам по силам даже та ненастоящая Рен Ашбелл.

И тут вторая принцесса помрачнела.

– Фианна, что-то случилось? – спросил Камито.

– Н-ничего, – девушка, отведя взгляд, покачала головой.

Ее поведение слегка обеспокоило парня, но…

«Верно. Я должен одолеть другого Сильнейшего танцора клинка».

Дабы узнать, что произошло три года назад, и спасти Рестию.

Печать духа тьмы, скрывающаяся под кожаной перчаткой на левой руке, отозвалась тупой болью.

И…

– Вот это настрой, Клэр Руж.

Если бы она не заговорила, никто бы ее и не заметил.

Камито обернулся и увидел красивую женщину с пепельными волосами.

– Грейворс?..

Он поднес ближе светящийся кристалл духа, и все увидели Сумеречную Ведьму.

– Директриса, что вы здесь делаете?! – удивленно воскликнула Клэр.

– Простите, но я украду у вас мальчика.

– Камито?

– Зачем я тебе? Финал уже завтра, – проворчал тот.

– Ночи длинные. Узнаем друг друга получше, чем не причина?

– Что?!

Все дворянки подались вперед, услышав ответ Грейворс.

– К-Камито, только не говори, что ты и до директрисы…

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

– Ха-а, Камито-кун, ты иногда поражаешь меня широтой своих предпочтений.

– Камито-сан, ты на самом деле не знаешь, когда остановиться!

– Проклятье, какое бесстыдство…

– П-погодите, вы все ошибаетесь! – в панике закричал Камито.

Грейворс довольно улыбнулась, наслаждаясь реакцией девушек.

– Шучу. Не краду я мальчика, расслабьтесь.

– М-мы и не волновались! – дружно воскликнули покрасневшие девушки.

– Если это шутка, я пошел.

Камито хотел развернуться, но…

– Эй, не спеши так. Я бы хотела передать тебе кое-что.

– Что?

– Не здесь же. Оно поможет тебе победить.

Грейворс посерьезнела.

– …

Парень немного подумал.

– Ладно. Только быстро.

– Быстро или нет – зависит от тебя, – пожала плечами ведьма.

Камито повернулся к девушкам.

– Простите. Пожалуйста, возвращайтесь в замок без меня.

– Х-хорошо, – с оттенком грусти кивнула Клэр.

– А, точно. Духа меча захвати с собой.

– Эст?

– Ночью гулять опасно. А ты защитишь меня.

– Это тебя нужно защищать? Хороша шутка… Не против, Эст?

– Да. Камито, я твой меч. Исполню все, что ты пожелаешь.

Девушка кивнула и превратилась в элементальное оружие Терминус Эст.

◇

Грейворс спустилась с холма и направилась в чащу леса.

Между деревьями парили ночные духи, источающие таинственный свет.

– Эй, а куда мы идем?

– Тут недалеко. Узнавать друг друга нужно там, где никто не видит.

– Что?!

– Не красней ты каждый раз. Ты такой милашка.

– Кх-х…

Сумеречная Ведьма, веселясь, улыбнулась.

Вдалеке до сих пор гремел фейерверк.

– Давненько мы с тобой не гуляли по лесу.

– Ты обманула меня тогда. Сказала, что пойдем в лес за грибами, а все вылилось в охоту на духа класса «архидемон».

Камито, прищурившись, уставился на идущую впереди Грейворс.

– А, ну да, было такое.

– Я думал, что умру.

– Но ведь настоящее сражение – лучшая тренировка, разве нет?

Ведьма пожала плечами.

– В тот раз ты овладел Круговоротом танца клинка пламенного цветения.

– А иначе я бы умер.

– Эх, и когда ты успел стать таким непослушным. Три года назад ты был куда честнее и милее… Мы пришли.

Грейворс, наконец, остановилась.

Большая поляна в лесу. Наверное, здесь тренируются благородные жрицы Института Божественного ритуала.

– Так что ты хотела мне передать?

Ведьма серыми глазами пронзительно посмотрела на парня.

– Камито, я обучу тебя последнему Абсолютному искусству клинка.

– Ч… то?..

Парень выпучил глаза, услышав неожиданный ответ.

Абсолютное искусство клинка Сумеречной Ведьмы, сильнейшего элементалиста континента.

То, что с помощью Разящего меча исполняла Сильнейший танцор клинка.

– О чем ты? Ты же три года назад посвятила меня во все секреты.

Круговорот танца клинка пламенного цветения – техника, предназначенная для уничтожения духов.

Именно она сразила темного монстра, Непентес Лора.

Кроме нее не должно существовать ничего…

– Конечно, та техника – высшая. Ею можно убить даже архидемонического духа.

Грейворс покачала головой.

– Но последней тайне я тебя не обучила.

– Последняя тайна…

Камито сглотнул. Ведьма не дразнила его.

– Почему?..

– Я не рассказала тебе о ней три года назад не без причины. Она разрушит тело только начавшего постигать Абсолютное искусство клинка.

– …

Да, Абсолютное искусство клинка, превосходящее способности человеческого тела, может убить элементалиста.

На самом деле, Камито даже сейчас не овладел им в полной мере.

– Эта техника…

– Верно. Вообще, в настоящем поединке ее использовать не стоит, – с легкостью согласилась Грейворс. – Но иначе тебе не справиться с Сильнейшим танцором клинка. Такова реальность.

Возразить нечего…

Камито сам все прекрасно понимал.

– Если я овладею тайным искусством, смогу победить ее?

– Наверное. Ты стал слабее, однако возмужал. Твое тело, возможно, выдержит отдачу тайной техники.

Грейворс изогнула губы и приложила руку к земле.

Появился зловещий магический круг, источающий кроваво-красный свет.

– Пройди через врата обители мертвых, великий граф, демонический дух Войд!

– !..

В центре круга материализовалась бесформенная темная субстанция.

Парень покрылся мурашками, ощутив прокатившуюся волну ужаса.

Один из семидесяти двух духов, служивших прежде Владыке демонов Соломону.

Грейворс вытянула руку, и темная масса, обратившись мечом, легла ей в руку.

Элементальное оружие Несущий бурю[✱]В оригинале 〈ストーム・ブリンガー〉, "Storm Bringer". Отсылка к оружию из произведений М. Муркока..

Черный клинок, очень похожий на Разящий меч Рестии.

– …

Камито безмолвно обнажил Убийцу демонов.

Серебристое сияние разогнало тьму ночного леса.

– Мы уже три года не практиковались. Ты готов, мальчик?

– Три года назад ты не задавала такой вопрос противнику, обнажившему меч.

Волнения ни к чему.

Сейчас Камито нужна сила, чтобы одолеть другую Рен Ашбелл.

Последнее Абсолютное искусство клинка. Козырная карта в сражении с ней.

И тут Грейворс исчезла.

Что-то вспыхнуло, по лесу разнесся пронзительный звон металла.

– !..

– Хо-о, первый удар парировал. Похоже, скорость реакции ты восстановил.

Элементальные оружия скрежеща разбрасывали искры.

«Та же безумная сила, что и всегда!..»

Парень невольно содрогнулся.

Прошлый Камито, еще не участвовавший в Танце клинка, не смог бы даже разглядеть удар.

Воистину сильнейший элементалист континента.

Изливающаяся из Несущего бурю божественная энергия подавляла Терминус Эст.

– Эст проигрывает?!

– Этот дух не слабее моего демонического. Просто поток твоей божественной энергии нестабилен. Та же слабость, что и раньше, – холодно произнесла Грейворс и надавила с еще большей силой.

– Кх-х… Вот… как!..

Камито заполнил Терминус Эст всей божественной энергией, что текла в нем.

Серебристый меч ослепительно вспыхнул и тут же начал оттеснять Несущего бурю.

– Да, так ты меня в силе превосходишь. Однако…

Грейворс исчезла из поля зрения.

И быстрее, чем парень почуял жажду крови…

– Абсолютное искусство клинка, форма первая – Пурпурная молния!

Молниеносная атака поразила Камито в живот.

– Кха!

Мощный удар отбросил его на землю. Урон телу от элементального оружия превратился в урон разуму, сознание помутилось.

– Встань. Я сдерживалась.

– …

Постанывая, Камито кое-как поднялся на ноги.

Верно, она атаковала не в полную силу.

Поскольку он смог встать после Абсолютного искусства клинка.

– Давненько я уже не испытывал на себе эту технику.

Парень вытер кровь с губ и улыбнулся.

– Я пробудила тебя, мальчик?

– Ага. Спасибо.

Камито вновь поднял сияющий Терминус Эст обеими руками.

И воззрился на Грейворс.

В нем что-то проснулось.

Парень вспоминал то, чему когда-то учился.

– Меня ждут девушки.

Он храбро улыбнулся.

– Давай уже свое сильнейшее Абсолютное искусство клинка.

– Вот, вот это глаза. Только они не изменились за три года.

Грейворс посмотрела прямо на него.

Она медленно навела кончик демонического меча на лоб Камито.

Гнет, от которого мурашки идут по коже.

– Так, я продемонстрирую тайное искусство всего один раз. Ухвати его суть сразу же.

– Всего один?

– Если не поймешь за раз, не поймешь никогда. Ты унаследовал титул сильнейшего элементалиста, но это не означает, что ты имеешь право постичь тайное Абсолютное искусство, – ледяным голосом объяснила Грейворс.

По всему телу парня выступил холодный пот.

Мгновение тишины. И…

– Хорошо. Этого достаточно, – коротко кивнул Камито.

Ведьму не проймешь несерьезными атаками.

Он закрыл глаза и обратился к чувствам, чтобы наполнить элементальное оружие своей волей.

Перед внутренним взором промелькнули…

Клэр, Фианна, Эллис, Ринслет – лица его товарищей.

И, конечно же, Убийца демонов, Терминус Эст.

«Я ни за что не проиграю!»

Меч в его руке хранил Желания девушек.

– Приступим, Грейворс.

– Ага, можешь не сдерживаться. Атакуй меня своей сильнейшей техникой.

– А я когда-нибудь сдерживался против тебя?

Парень заполнил Священный меч, сразивший Владыку демонов, всей божественной энергией, какую имел.

Серебристый клинок ослепительно вспыхнул, отогнав тьму ночного леса.

Камито молнией устремился в атаку.

«Сильнейшая техника, которую я сейчас могу использовать…»

Он оттолкнулся от земли, ускорился и взял священный меч обратным хватом.

Затем…

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать ударов!

Вспыхнул клинок.

Его танец мог уничтожить все сущее.

Вообще, эта техника предназначена против могущественных духов класса «архидемон».

Распустился цветок безжалостных атак.

Но сильнейшая на континенте ведьма… приняла их на свой меч.

Неизвестно, как раньше, но сейчас Грейворс проигрывала Камито по физическим параметрам. Как же она парировала его технику?..

Вскоре он узнает.

«?!»

Пепельные волосы ведьмы слабо засветились.

То сияла испускаемая божественная энергия. Достаточно мощный поток, раз его можно увидеть невооруженным глазом.

«Она поглотила мою божественную энергию, пока мы обменивались ударами?!»

Такова способность элементального оружия Войда?..

«Нет, это не оно!»

Грейворс синхронизировалась с ним.

Если во время танца клинка подстроиться под дыхание противника, можно вобрать его божественную энергию, которая обычно отражается. Это уже не боевая техника, а специализация благородных жриц Института Божественного ритуала.

«Таково тайное Абсолютное искусство…»

Вспыхнул фонтан искр. Восемнадцать ударов, каждый из которых нес смерть.

Исполнив последний…

Камито понял, в чем суть тайной техники.

«Вот она!..»

Парень вложил всю божественную энергию в восемнадцать ударов.

Меч ведьмы поглотил их невероятную силу.

Инстинкт говорил: уклониться не выйдет.

Губы Грейворс легонько шевельнулись.

И…

– Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар!

Сияющий кончик меча пронзил грудь Камито.

Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар.

– Гасишь удары противника и потом обрушиваешь на него контратаку… Неожиданно просто для тайной техники, – очнувшись, пробормотал распластавшийся на земле Камито.

Рядом лежало несколько расколотых кристаллов исцеления. Похоже, Грейворс привела его в чувство.

Пепельные волосы касались щеки.

Ведьма нависла над Камито, ее лицо было совсем близко.

На лбу блестели бусинки пота.

– Ты познал тайное Абсолютное искусство?

– Ага. Более-менее.

Парень накрепко запомнил ощущение того, как тайная техника пронзила его.

«Но смогу ли я использовать ее?»

Естественно, познать – не значит овладеть. Контратака может стать козырной картой в сражении с сильным противником. Но это палка о двух концах: малейшая ошибка, и все, конец.

Здесь нет места беспечности.

– Ясно.

Грейворс удовлетворенно улыбнулась…

Внезапно ее тело задрожало.

Голова упала на грудь лежащего Камито.

– Э-эй, что с тобой?!

Выглядит нехорошо…

Парень встряхнул ее за плечи, но…

– Камито, доверяю остальное тебе…

Ведьма мучительно вцепилась в грудь, надсадно хватая ртом воздух. Она будто бредила.

В серых глазах мерк свет.

– Одолей Рен Ашбел…

– Грейворс!

Крик Камито расколол ночную тишину.

◇

Рагна Ис, подземные пещеры.

Девушка в багровой маске приоткрыла рубиновые глаза.

Она почувствовала, как исчез мощный источник божественной энергии.

– Сумерки прошли, настала темная ночь, да?..

– Рен Ашбелл-сама, что-то случилось? – поинтересовалась сребровласая[✱]Так и в оригинале. Скорее всего, ошибка автора. девушка, стоящая подле нее – Лили Флейм.

– Прямо сейчас, в этот самый момент, закончилась эра. Вот и все.

– ?..

Девушка в маске, Рен Ашбелл, встала и направилась к выходу из пещер.

– Пора. Готовься к войне.

– П-поняла!

Несколько взволнованная Лили поспешила за госпожой.

«Безумная дух тьмы, Змея Теократии… Никому не позволю встать у нее на пути».

Дабы низвергнуть правителей мира сего.

КОНЕЦ

От автора

Благородные жрицы в услужении драконам могут не носить белье.

Огромное спасибо всем, кто держит эту книгу в руках!

Представляю вам «Ночь перед финалом», восьмой том «Seirei Tsukai no Blade Dance».

Команда «Скарлет» одержала блестящую победу в «Буре» и вернулась на парящий остров. Камито решил немного отдохнуть перед грядущим финалом… точнее, хотел отдохнуть. Но его пригласила на свидание сильнейший элементалист «Рыцарей Императора драконов» Леонора Ланкастер?!

Прошлые тома пестрели боевыми сценами, так что на сей раз я решил сделать упор на романтику и раскрыл прошлое героинь, а также ввел свидание с девушкой из другой команды. Конечно, в следующем томе начинаются решающие бои, так что ожидайте новых любовных сражений!

Благодарности＆объявления. Ежемесячный «Comic Alive» печатает мангу Хёдзю Иссея-сенсея «Seirei Tsukai no Blade Dance». Пожалуйста, насладитесь впечатляющими боевыми сценами и милыми героинями Хёдзю-сенсея.

Сакура Ханпен-сенсей, как всегда спасибо за чудесные иллюстрации. У Леоноры-сан на обложке очень красивые подмышки. Персонажи, изображенные впервые – Мила Бассетт, Камито в детстве, Лолинслет-сан (← наконец-то сказал это) и прочие, – получились очень милыми.

Редактор Сёдзи-сама, и вновь я многим обязан вам. По слухам, «Король ранобэ☆Сейя», главный герой которого был предположительно срисован с Сёдзи-сана, стал популярен среди читателей «Comic Gene» (реклама).

И напоследок. Читатели, благодаря вашей поддержке «Seirei Tsukai no Blade Dance» достиг отметки в восемь томов. Сакура Ханпен-сенсей, Хёдзю Иссей-сенсей, Сёдзи-сан, теперь я буду работать на пределе своих возможностей, так что рассчитываю на вас!

Я с огромной радостью прочел ваши отзывы в мобильном опросе. Эст и Рестия по-прежнему на вершине рейтинга популярности, Камито, появившийся на обложке седьмого тома, тоже обрел фанатов. Среди дворянок вперед вырвалась Эллис, остальные идут вровень.

В девятом томе начинается финал, так что нас ждет все больше сражений.

«Перекрестный огонь». Что же увидит Камито в его всполохах?..

Симидзу Ю, июль 2012 года.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет! С вами Артём.

Вот и закончен восьмой том, том передышек, воспоминаний и осознаний. На лице переводчика появилось еще несколько шрамов от фейспалмов (низкий поклон свиданию!), даже кружка с чаем не спасла. А Грейворс та еще… ведьма.

Ладно, таки не буду расписываться. Розеттка, огромное спасибо за блестящую редактуру. Мучитель, прими благодарность за терпеливую работу над иллюстрациями. Красс, Резель, спасибо за помощь с японским.

Что же дальше? А дальше финал Танца клинка. Нас ждет больше сражений, градус напряжения подскочит вверх… Но. Но!

Плохих новостей время. Подала голос левая пятка. И отправила меня учить японский язык. Такие дела.

О-хо-хо! Проект дропнут, дроп!..

Кхм, прошу прощения. Тут кое-кто в последнее время буянить начал. Так вот, проект не дропнут и не собирается. Но, безусловно, частота релизов снизится. Наберитесь, пожалуйста, терпения.

До нескорой, но обязательной встречи в девятом томе!

ОтRozettka(редактор)

Хоть Артем и сказал, что релизы теперь будут реже, не верьте ему. Все же так ждут девятый том, в котором (наконец-то!!!) состоится финал Танца клинка, не можем мы в такой напряженный момент частоту релизов снижать :)

Всем спасибо!

Ночь перед финалом.

Только что в Великом храме на Рагна Ис объявили подробности о формате финала.

В лесу под прикрытием ночной тьмы приземлился маленький летучий корабль.

Высокоскоростное судно с тщательно сокрытыми опознавательными знаками принадлежало Теократии Альфас и несло на борту боевого духа.

– Наконец-то явились…

Маленький храм, возведенный посреди леса.

Перед его воротами стояла Лили Флейм.

Из тихо приземлившегося судна вышли облаченные в черные робы священники.

Двенадцать человек. Лица скрыты черной тканью. Судя по быстрым движениям, мастера боевых искусств.

«Змей», тайная организация культа Владыки демонов.

– Как вы долго. Я уж заждалась, – произнесла миниатюрная девушка с пепельно-серыми волосами.

Мьюр Аленстарл. Как и Лили Флейм, сирота из Школы подготовки.

Она красива, но, как элементалист, ужасно сильна.

– Это потому, что ты без раздумий уничтожила боевого духа. А ведь и Колосса, и Гаруду мы должны были использовать в финале.

Лили тихо вздохнула, Мьюр бросила на нее косой взгляд.

Вообще, переговоры с Теократией о поставке боевых духов еще до вчерашнего дня висели на волоске.

Если бы не безоговорочная победа команды «Инферно» в «Буре», им бы, наверное, помогать не стали.

От группы людей в черном отделился немолодой священник и передал Мьюр узорчатую шкатулку искусной работы.

– Возрадуйся. Наш великий Иерарх пожаловал тебе сильнейшего боевого духа.

– Ничего, если проверим содержимое?

– Как пожелаете, – священник кивнул Лили.

– Сильнейший боевой дух, да… Надеюсь, он будет полезным.

Мьюр беспечно открыла шкатулку.

Внутри лежал тускло сияющий серебряный браслет.

На первый взгляд он казался самым обычным. Однако таковы практически все легендарные магические артефакты.

«Сделан из сверхчистого мифрила?..»

А письмена на нем, похоже, на утраченном древнем языке духов.

Лили, прищурив характерные для эльфимов красные глаза, прочла выгравированное имя.

– Валараукар[✱]Демонические существа из легендариума Дж. Р. Р. Толкина. Способны окутывать себя огнем, тьмой и тенями.?! Не может быть, демон, повелевающий пламенем погибели…

По ее спине побежали мурашки. Таково истинное имя архидемона, который в период доисторической Войны духов стер с лица земли многие города.

«И “Змей” Теократии на самом деле приготовил такого духа».

Их государство обладает существом огромнейшего боевого потенциала.

Обычно спокойная девушка не смогла скрыть изумление.

А Мьюр, не обращая внимания на дрожащую Лили, надела украшение на худенькую руку и недовольно проговорила:

– Какой грубый браслет. Нии-саме не понравится.

Высший боевой дух тактического класса, способный в одиночку уничтожить город.

Однако для девушки – всего-то обычный инструмент.

Ее Шутовские тиски – аномальная способность, заставляющая духов неистовствовать и в результате уничтожающая их.

Врожденное умение Монстра, прóклятая сила.

И тут…

– Вы не имеете права высказывать свое мнение, убийцы-марионетки из Школы подготовки, – раздался ядовитый голос. – Команда «Инферно» – всего лишь пешка нашего великого Иерарха. А пешки должны исполнять свою роль.

Из тьмы, словно из тумана, вышла…

Девушка с голубыми волосами, ассоциирующимися с чешуей ядовитой змеи, и в иностранном открытом одеянии.

«Змеи» тут же пали ниц.

– Сьера Кан! Где ты была?..

Лили хотела высказать ей все, что думала, но остановилась.

Она уже поняла, что эта ведьма в разгар «Бури» самовольно похитила Фианну Рей Ордесию.

И своим поступком предала Кардинала, госпожу эльфимки.

Но…

«Я с самого начала знала, что ей нельзя доверять».

В конце концов, их союз со «Змеем» Теократии основан на личных интересах обеих сторон.

Обвинить Сьеру в предательстве легко, но не стоит портить отношения с Альфасом перед самым финалом.

«Я непременно заставлю тебя поплатиться…»

Лили отвела яростный взгляд от ведьмы, и тут…

– Хе-е, приказывать мне удумала, мелкая рыбешка, проигравшая нии-саме? – провокационно спросила пепельноволосая.

– Мьюр?!

Лили рефлекторно задержала дыхание.

Спокойная ухмылка мгновенно исчезла с лица Сьеры Кан.

– Что ты сказала?

В ее змеиных красных глазах, обращенных на Мьюр, поднялся гнев.

– Что, умереть захотела? Впрочем, я только за.

Мьюр бесстрашно улыбнулась.

– Онээ-тян, ты умрешь, если сразишься со мной, знаешь ведь?

– Кх…

Сьера легонько дернула бровью.

Мьюр Аленстарл как элементалист необычайно сильна. Ведьма, конечно, не слаба, но куда ей тягаться с бывшими воспитанниками Школы подготовки.

Пепловолосая уже надела браслет Валараукара. Если она сейчас призовет духа, от леса ничего не останется.

– Мьюр, остановись! – отчаянно закричала Лили.

– Что, Лили, приказываешь мне?

– Если наделаешь шума, тебе могут запретить участвовать в финале.

– …

Девушка недовольно надулась.

– Твоя взяла. Иначе не смогу поиграть в финале с нии-самой, а это плохо.

Она неохотно опустила руку.

Лили с облегчением выдохнула.

Мьюр, потеряв интерес к Сьере, развернулась на пятках.

– Игрушка наша, больше в этом скучном месте делать нечего. Идем, Лили. А то опоздаем на последний показ «Трех котов-рыцарей».

– П-погоди, Мьюр…

Эльфимка поспешила за удаляющейся во тьму девушкой.

◇

Глядя им вслед…

– Эти ничтожные убийцы…

Ведьма Сьера Кан скрипнула зубами.

Вообще-то, команда «Инферно» – не более чем наемники Теократии. Однако эта женщина, называющая себя Рен Ашбелл, смеет своевольничать.

Но раздражает еще кое-что.

«Она помешала моему плану».

Внутри все кипело от злости.

Несомненно, она стоит за освобождением Фианны Рей Ордесии, кандидатки в Королевы Тьмы, которую похитила Сьера.

И в постыдном проигрыше виновата именно принцесса Ордесии.

– Никогда не прощу. И эту женщину, и наглых ублюдков из Школы подготовки, и команду «Скарлет», и Казехаю Камито… Всех… всех-всех-всех-всех убью.

Ее чарующие красные губы дрожали от гнева. Поражение в Пандемониуме заклеймило ведьму несмываемым позором.

– Ваше Высочество… – сказал преклонившийся перед девушкой член «Змея».

– Чего?

– Мы достали то, что вы просили.

– А, вот как.

Сьера удовлетворенно улыбнулась.

Да, именно за этим она и пришла сюда.

– Оно у вас, да? Покажите.

– Да…

Священник кивнул и с почтением достал из рукава черного одеяния небольшое кольцо.

– Фу-фу, оно…

Ведьма, довольно улыбаясь, надела кольцо на безымянный палец правой руки.

В нем запечатан дух, составляющий пару Бальдандерсу.

– Отбирающий все, Брандашмыг[✱]Вымышленное существо, появляющееся в произведениях Л. Кэрролла.. С ним я…

Сьера Кан в исступленном восторге рассматривала кольцо.

– И еще кое-что. Послание Вашему Высочеству, – продолжил ровным голосом член «Змея».

– Послание?

– Да. От нашего великого Иерарха.

– От Иерарха?!

Щеки Сьеры порозовели.

Уже многие годы Иерарх «Змея» не удостаивал ее общением.

– П-правда… Нет, э-это, что передал великий Иерарх? – поторопила жреца ведьма.

– Да, – коротко кивнул тот.

– «Бесполезная кукла. Теперь мой черед», – вот что он сказал.

– Э?..

Не дав ей понять смысл сказанного…

Двенадцать «змеев» разом обнажили мечи.

Они рванулись к девушке. Двенадцать клинков серебряными молниями пронзили ведьму.

– Кха… В-вы… Что за?!

– Таков наш план. Ваше Высочество, как наследница королевской крови, вы станете сосудом, в котором воплотится наш великий Иерарх.

– А-а, меня избрали, кх…

– Да ведет нас воля великого Иерарха.

Люди в черном начали читать заклинание на языке духов.

Неистовствующие молнии, сорвавшиеся с клинков, испепелили все деревья вокруг.

Они словно исполняли ритуал, призывая могущественного духа.

– Гх… Великий… Иера-арх… – выдохнула ведьма, вытянув руку к небу.

Внезапно ее тело вздрогнуло.

И…

– Кха… А-а-а-а… А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Тишину ночи расколол громкий смех.

– Идеальный сосуд, чего еще ожидать от наследницы королевской крови!

– Великий Иерарх, это тело – временный сосуд. Пожалуйста, не забывайте.

– Молчи. Немного тесное, но ничего, потерплю, пока не заполучу свое тело.

Оно скучающим взором окинуло падших ниц людей в черных одеяниях.

– Последним смеяться буду я. Ну привет, другой Владыка демонов.

То, что овладело Сьерой Кан, злобно искривило губы.

Поздний вечер накануне финала.

Мрачный Камито сидел на стуле около кровати.

Медицинский центр Института Божественного ритуала. На больничной койке лежала Грейворс Шелмайс, некогда сильнейший элементалист континента.

– В этом нет твоей вины. Не хмурься, – криво улыбнувшись, хрипло прошептала Грейворс.

– …

Но парень не отреагировал. Ведь она слегла как раз потому, что истощила силы, обучая его тайному Абсолютному искусству.

Когда ведьма потеряла сознание, Камито немедленно принес ее в госпиталь Института Божественного ритуала.

К счастью, Грейворс не умерла благодаря своевременному оказанию медицинской помощи, однако каналы, по которым циркулировала божественная энергия, разорвались на части. Целители сказали, что они уже никогда не восстановятся.

Другими словами, она больше не сможет использовать духов.

Сильнейший элементалист по прозвищу Сумеречная Ведьма исчезла из этого мира.

– Почему?..

Камито, дрожа, крепко сжал кулаки.

– Ты знала, что так будет. Почему же?..

– Это все равно рано или поздно произошло бы. Мы просто немного ускорили процесс, – смеясь над собой, произнесла Грейворс. – Я уже говорила, что обрела временное бессмертие и оставалась молодой лишь потому, что Владыки Стихий исполнили мое желание. А так моя сила давно бы угасла.

Она протянула Камито правую руку.

Печать демонического духа уже полностью исчезла.

– Мальчик, я наоборот должна радоваться своему везению. Мне удалось передать тебе последнюю технику. Она – обоюдоострый меч, но без нее тебе не победить…

Тут Грейворс прервалась.

И посмотрела пронзительными серыми глазами в глаза Камито.

– Мальчик, дашь мне сейчас обещание?

– Обещание?

– Одолей элементалиста в маске… другую Рен Ашбелл. Только тебе под силу остановить ее.

– …

Парень даже испугался, увидев ее грозный взгляд, не подходящий смертельно больному человеку.

– Ага, понял.

Он решительно кивнул.

Слова излишни. Он должен разобраться с той девушкой.

Но почему Грейворс попросила его именно сейчас?..

– Ты случайно не знаешь, чего она добивается?

– Нет. Несмотря на все расследования, я не узнала ни кто она, ни откуда, – покачала головой ведьма. – Но кое-что раскопать удалось. Она собирает боевых духов при поддержке Теократии Альфас. Говорят, весь континент охватили приготовления к войне.

– Войне?..

А ведь та Рен Ашбелл так и сказала.

Она собирает силу, чтобы восстать против властителей мира сего.

– Мальчик, что тебе известно о Ранбальской войне?

– Ранбальской войне? – нахмурился Камито, услышав немного неожиданный вопрос. – Не очень много. Лишь в общих чертах.

– Ну, пожалуй, иного от ребенка твоего возраста ожидать не стоит.

Грейворс тихо вздохнула.

Ранбальская война. Величайший в истории континента конфликт, затронувший все государства.

Она разгорелась из-за нескольких маленьких стран, споривших о правах на разработку кристаллов духов. А благодаря закулисным интригам больших держав, вражда распространилась на весь континент. Погибло много юных элементалистов.

Сумеречная Ведьма стала героем этой войны.

– Я потеряла не одного товарища. Большинство их них обожали меня. Никогда больше не хочу видеть такого, – пробормотала Грейворс, вспоминая далекое прошлое.

Что же мелькнуло в ее серых глазах?..

– Камито.

Она крепко схватила его за руку.

– Твой меч не такой, как мой. Защити им дорогих тебе людей и проруби дорогу в будущее. Никогда не забывай об этом.

– …

Парень невольно сглотнул под необычайно серьезным взглядом Сумеречной Ведьмы.

А затем он коротко кивнул и осторожно отпустил холодные пальцы.

– Ну, а теперь, пожалуй, лягу, – измученно пробормотала Грейворс и опустилась на кровать. – А ты возвращайся в замок. Твои дворяночки наверняка беспокоятся.

– С тобой все будет в порядке?

– Хмф, за кого ты меня держишь.

Ведьма не смогла сдержать ироничную улыбку.

– Или хочешь заняться со мной непристойностями, пока я буду спать? Вот же, твой целевой диапазон ужасающе велик.

– О-о чем ты?! Да ни за что!

– Не кричи. Я ведь больна.

– П-прости, – послушно извинился Камито.

– Фу-фу, ты и правда милашка. А, ну да…

Грейворс кое-что вспомнила и протянула ему конверт, лежавший рядом с кроватью.

– Что это?

– Когда вернешься в замок, передай его девушкам. Я все-таки директриса, как не оставить послание моим милым ученицам.

– Понял. Конечно, передам.

Камито кивнул и взял конверт с письмом.

◇

Когда он выходил из клиники, держа руку на Терминус Эст…

– Рада встрече, Казехая Камито-кун, – внезапно произнес кто-то.

Со скамьи рядом с дверью встала благородная жрица в белых одеждах.

Черные волосы, завязанные в хвост. Сияющие за очками лазурные глаза, в которых светился интеллект.

Знакомое лицо. Парень уже видел ее на Танце клинка три года назад.

Если память не подводит, эта девушка на два года старше, а звать ее…

– Мисс Лурье, одна из Чисел?

– Я польщена. Не думала, что ты запомнил мое имя.

Девушка спокойно улыбнулась и обрадованно коснулась щеки.

Лурье Лизальдия.

Восьмая из Чисел, коими гордится Империя Ордесия.

Ее также знают под прозвищем Чудесная Лурье.

Целитель высшей категории.

Числа – двенадцать духовных рыцарей в звании генералов, однако не все они обладают исключительными боевыми навыками.

Уже очень давно ими становятся не только рыцари, но и эксперты в ритуалах, видные ученые, благородные жрицы, преуспевшие в изготовлении магических артефактов.

А Лурье – мастер магии исцеления.

Наверное, она прибыла сюда в составе группы наблюдателей от империи. А вдруг что-нибудь произойдет с членами королевской семьи.

– Вы хотели осмотреть Грейворс?

– Угу. Меня позвал Институт Божественного ритуала. Грейворс-сама – герой, которым гордится империя, и я хочу помочь ей всем, чем только возможно.

– Ясно…

Лурье – лучший целитель современности. Ей можно доверять.

– Грейворс решила немного поспать.

– Поняла. Тогда обследую ее немного позже.

Девушка слабо улыбнулась.

– Послушайте…

– Да?

– Грейворс больше не сможет использовать контрактного духа? – тихо спросил помрачневший Камито.

Лурье опустила взор.

– Ее тело слишком сильно разъедено Печатью проклятого вооружения в сердце.

– Печать проклятого вооружения в сердце?!

Парень впервые слышал об этом.

Проклятые печати помещали в сердце во время Ранбальской войны по инициативе рыцарского ордена. По имеющимся данным, мало кто выжил после такой операции.

Торговец «Федерации мертвецов» проделал то же самое с Велсарией, старшей сводной сестрой Эллис. В результате божественная энергия девушки вышла из-под контроля, и каналы разлетелись.

– Если бы не бессмертие тела, дарованное Владыками Стихий, возможно, Грейворс не дожила бы до сегодняшнего дня. К тому же, она и после Ранбальской войны занимала пост предводителя и, как сильнейший элементалист, защищала империю.

Сумеречная Ведьма доверила все Камито, пока еще обладала силой.

То, что она прежде хранила…

Судьбу сего мира.

– …

Парень, поглощенный запутанными мыслями, просто стоял и молчал.

Лурье опять улыбнулась и хотела уже уйти из медицинского учреждения.

– А, кстати, Камито-кун.

Внезапно она остановилась и повернулась к нему.

– Когда Танец клинка закончится, тебе стоит получить рекомендацию и присоединиться к Числам. Сейчас свободны восьмое и одиннадцатое места. Конечно, от выступления в финале многое зависит, но с твоей силой, уверена, все пройдет гладко.

– …

Одна из функций фестиваля – поиск выдающихся элементалистов.

В академии Камито, наверное, особо не выделялся, но здесь показал себя лучшим членом команды «Скарлет» и быстро привлек внимание.

– Простите, я не заинтересован становиться Числом. Да и однажды ведь я уже отказал.

– Однажды уже отказал? – недоуменно спросила Лурье.

– А, не, – парень торопливо замотал головой.

«Ну да. Отказала-то она три года назад».

– Забудьте. В любом случае, я не собираюсь присоединяться к Числам.

– Вот как, жаль. Но, если передумаешь, приходи в имперскую столицу. Такому элементалисту, как ты, мы всегда будем рады.

Лурье пожала плечами и внезапно посмотрела на приоткрытую дверь.

– Давай прощаться. А то твой котенок ревнует.

– ?..

Удивленный Камито проследил за направлением ее взгляда.

В щели между дверью и косяком виднелись мечущиеся хвосты.

– Ты что там делаешь? – спросил он.

– Фуа-а!

Красные хвосты, принадлежащие красивой девушке, подскочили вверх.

Рубиновые глаза, прелестные ресницы. Гладкая белая кожа. Грудь небольшая, но тело красивое, грациозное, словно у кошки.

– В-вовсе я не подглядываю! П-просто пришла посмотреть, как тут дела, ну и…

– Фу-фу, ладно, Камито-кун, еще увидимся.

– !..

Лурье кивнула им и неторопливо удалилась.

Клэр будто поменялась с ней ролями и быстро подошла к парню.

– Камито, о чем вы говорили с Лурье-самой? – спросила она, недовольно надувшись.

– А, она пригласила меня вступить в Числа.

– В-вот как…

Клэр не особо удивилась, наверное, ожидала подобное. Однако…

– А-а ты что?..

Девушка обеспокоенно посмотрела на него.

– Естественно, отказался, – криво улыбнувшись, покачал головой Камито.

– Почему? Ведь все элементалисты мечтают стать Числами.

– А мне не интересно. Ведь… Как бы сказать… – начал Камито и замялся.

«Мне очень нравится жить в академии вместе с девочками».

Все же он смущался такое говорить.

Парень кашлянул и сменил тему.

– З-забудь. Тебе что-то здесь нужно?

– Состояние директрисы пришла узнать. Так, с ней все хорошо?

– Ага, говорят, ее жизни ничто не угрожает. Сейчас она спит, не буди ее. А раз за дело взялась целитель Чисел, можно ни о чем не волноваться.

– Тогда хорошо, – с облегчением вздохнула Клэр.

Камито почувствовал себя немного виноватым.

Лучше пока не рассказывать девушкам, что Грейворс больше не элементалист. Не стоит заставлять их волноваться перед финалом.

– Что ж, давай вернемся в замок. Все же завтра финал.

– Угу. Мы как раз собрались обсуждать тактику, – серьезно кивнула красноволосая.

◇

Когда Камито вернулся в замок и открыл дверь в комнату…

– Камито!

– Камито-кун!

– Камито-сан!

Девушки, собравшиеся вокруг стола, встретили его одновременными возгласами.

– Камито, как там директриса? – встала Эллис.

– В порядке. Жить будет, – парень ответил ей так же, как и Клэр.

– В-вот как…

Синеволосая с облегчением приложила руку к груди.

Среди учениц академии Эллис особенно уважала Грейворс. Ведь она не только возглавляла рыцарский орден, но и исполняла обязанности личного секретаря директрисы. Естественно, она волнуется.

– Камито-сан, ты наверняка очень устал. Сейчас заварю тебе чай.

Парень сел на стул, а Ринслет тем временем залила водой целебные травы. Приятный аромат помог привести в порядок чувства.

Клэр дала Казехае немного отдышаться, а затем произнесла:

– Итак, Камито вернулся, а потому давайте продолжим обсуждать нашу тактику. Да, мы беспокоимся о директрисе, но сейчас нужно сконцентрироваться на финале.

– Ага, ты права, – коротко кивнула Эллис. Фианна и Ринслет поддержали ее.

Пока парень отсутствовал, девушки подробно разобрали правила.

Несколько часов назад Королевы обнародовали предсказание, содержащее детали «Перекрестного огня», формата грядущих соревнований.

Его цель аналогична цели «Бури»: сражение за Магические камни на огороженной территории, однако продолжительность – всего три дня. К тому же членов команд телепортируют на случайные локации.

Первоочередная задача перемещенных элементалистов – отыскать товарищей. Однако в процессе они могут столкнуться с врагами.

Набор правил можно охарактеризовать как «командные бои с элементами дуэльных сражений». А быстрота воссоединения может стать ключом к победе.

– На первый взгляд, разведчики получают преимущество, но команды обязательно придумают контрмеры. Сражения с сооружением баз и возведением барьеров разительно отличаются от грядущих.

– Кристаллы духа для связи, наверное, вряд ли помогут. Не стоит брать их, – согласился Камито с Клэр.

– Ну да… Запрета на обладание кристаллами духов нет, но лучше предположить, что все поле сражения накроют барьером, препятствующим использованию магии связи.

– Кстати о поле, я тут провела небольшое расследование…

Фианна взяла несколько фолиантов и со стуком опустила их на стол.

– Что это за книги?

– Данные о месте проведения финала. Мила по моей просьбе приготовила их.

– Мила?

Мила Бассетт. Бывший лидер «Ударного отряда», представлявшего Княжество Россваль.

Она не могла вернуться на родину, потому что помогла команде «Скарлет», а потому нанялась к Лоренфростам горничной.

От замка до Библиона далековато, однако она ради товарищей постаралась собрать информацию как можно скорее.

– Нужно потом отблагодарить Милу как следует. Есть что-то полезное?

– Угу. Кое-что очень интересное.

Фианна коротко кивнула.

Согласно предсказанию Владык Стихий фестиваль пройдет в покинутой столице Мегидое.

Даже Фианна, бывшая ученица Института Божественного ритуала, прежде ни разу не слышала о ней.

– Заброшенная столица Мегидоя прежде называлась «Столица слоновой кости». Давным-давно этот город построили духи, – тихо проговорила принцесса. – А во время Войны духов там развернулось заключительное сражение.

– Война духов…

– Слышала о ней?

– Только название. Фрея-сенсей упоминала о ней на дополнительных занятиях… Если я правильно помню.

– Похоже, только название ты и знаешь. А в Институте Божественного ритуала это относится к общеизвестным фактам.

– А разве это не сказочная война?

Война духов, широкомасштабный конфликт с участием духов, который превратил Астрал Зеро в выжженную землю.

Борьба за главенство над миром между фракцией Владык Стихий и фракцией мятежных духов длилась несколько веков и окончилась победой Владык, но…

Достоверность сего утверждения ставится под сомнение. К тому же, война потрясла Астрал Зеро несколько тысяч лет назад, сейчас она кажется выдумкой.

Но…

– Нет, Война духов – не сказка, – покачала головой Фианна.

– Почему?

– Недавние исследования позволили получить множество доказательств. Ведь во время Ранбальской войны все доисторические руины на континенте были перерыты в поисках запечатанных духов и кристаллах духов, да? Тогда-то и обнаружили очень много записей.

– А-а, правда?

В Школе подготовки Камито такого не рассказывали.

Грейворс и Рестия научили его кое-чему, но о последних исследованиях он ничего не знал.

– А почему духи вообще восстали против Владык Стихий?

– Теорий много, но согласно большинству их повело за собой чрезвычайно могущественное существо.

– Некто настолько сильный, чтобы противостоять Владыкам Стихий, да?..

Камито тут же вспомнил…

То имя, которое услышал совсем недавно.

Шестой Владыка Стихии, стертый из всех записей.

«Рен Ашдолл».

Могла ли Владыка Тьмы развязать Войну духов? К тому же, она, похоже, как-то связана с Камито.

Парень только погрузился в раздумья, как…

– Заброшенную столицу Мегидою избрали ареной Танца клинка первый раз в истории. Этот фестиваль уж очень необычный, – пробормотала серьезная Клэр. – Ну, в любом случае, больше ничего мы о ней не знаем. Высока вероятность, что на древнем поле битвы лей-линии находятся в беспорядке и непригодны к использованию. Ритуальную магию лучше применять с осторожностью. Да, в древних руинах часто собираются злые духи, нелишним будет приготовить кристаллы духов, чтобы разворачивать простенькие барьеры.

Красноволосая на основании скудной информации высказала приемлемое предложение.

Чего еще ожидать от отличницы академии…

– Еще кое-что. Недавно шепот ветра поведал мне… – произнесла Эллис.

Под шепотом ветра она подразумевала духов воздуха, собирающих для нее информацию. Духи воздуха способны на многое, они лучшие разведчики среди пяти главных элементов.

– Представителю Священного королевства Лугия, Луминарис Сент Лейшд из «Рыцарей святого духа», доставили с родины священное вооружение.

– Священное вооружение? – удивленно переспросила Клэр. Камито тоже вопросительно склонил голову.

В отличие от элементального оружия, являющегося воплощением контрактного духа, священное вооружение – всего лишь материальное оружие.

Особое, наделенное святой силой, но все же оружие.

Правила Танца клинка не запрещают обладать обычными клинками. Например, Камито имел метательный нож, но это особый случай.

Поскольку существует ограничение на количество вещей, которые можно взять на поле боя, элементалисту с мощным элементальных оружием практически нет смысла готовить обычное.

– И зачем оно ей?

– Не знаю. Трудно представить, что оно так необходимо паладину-доно.

– Может, оно ей нужно для ритуальной магии. Ведь, кажется, есть духовная магия, где клинки являются активаторами?

Пока Клэр, Эллис и Фианна обменялись мнениями. Ринслет беззаботно наполнила чашки новой порцией чая.

«Паладин Священного королевства Лугия, да?..»

Три года назад Рен Ашбелл сразилась за победу в Танце клинка с обладателем мощного элементального оружия в форме святого меча. Она обладала достаточной силой, чтобы стать кандидатом в Числа, даже будучи рыцарем другой страны.

Луминарис единственная оказала упорное сопротивление благодаря худшей совместимости ее света и чистой тьмы Рестии. Конечно, несмотря на невыгодное положение, Сильнейший танцор клинка задавила соперника силой, но…

Красивая девушка-рыцарь с заплетенными в косу сияющими светлыми волосами.

Камито так и не обменялся с ней ни единым словом.

Опытный элементалист, прошедший в финал. Но для него – лишь очередной противник.

Мальчика самую малость впечатлил только ее прямой взгляд.

Она не такая, как Эллис, хоть и тоже рыцарь.

В ее глазах нет ни капли сомнения. И оттого она опасна.

И тут…

Они услышали низкий звон колокола где-то снаружи.

Часы пробили полночь.

– Пора…

– Угу.

Наконец-то день финала. Девушки напряглись.

Впереди три дня танца клинка, которые определят победителя.

Ради них они одерживали победы в суровых рейтинговых матчах.

– Смысла в собрании больше нет. Давайте ложиться спать, отдохнем перед завтрашней подготовкой.

– Угу, давай.

– Согласна.

– Полуночничанье плохо отражается на состоянии кожи.

Все дворянки согласились с Клэр.

– Ладно, до завтра.

Камито развернулся, намереваясь покинуть комнату…

– А, точно…

Но внезапно вспомнил кое-что.

– Вот, держите письмо от Грейворс.

Он вынул запечатанный конверт из нагрудного кармана и отдал его Клэр.

– От директрисы?

– Ага. Наверное, подбодрить перед финалом вас хочет или что-то в этом духе.

Эта ведьма кажется бесчувственной, но она очень заботится о своих дорогих ученицах. Камито она доверила последний секрет да и им, скорее всего, хотела что-то передать.

Клэр открыла письмо. Девушки обступили ее.

– …

Они немного помолчали, читая послание и…

– Э-э-э-э?!

Одновременно вскрикнули, краснея.

– Что такое?

– Н-н-ничего!

Клэр поспешно спрятала листок за спиной.

А затем девушки встали в круг.

– Фуа-а, ч-что делать?..

– Т-такое просто невозможно!

– Но если не сделаем, Камито-кун…

– Н-ну да, если уж директриса так сказала…

Они тихо обсуждали что-то.

– ?..

«Что же было в том письме?»

Выставленный дворянками Камито вернулся в свою комнату, прислонил Эст к стене и в одежде лег на кровать.

«Да… Как же я устал сегодня».

Как только он расслабился на мягкой перине, тело мгновенно налилось слабостью.

Вчера много всего произошло.

Свидание с Леонорой Ланкастер, сильнейшим элементалистом «Рыцарей Императора драконов», сражение с девушками в бассейне на Фестивале духов воды.

Предсказание о формате финала, оглашенное Королевами в Великом храме. А потом…

Последняя тайна, доверенная ему Грейворс.

Сильнейшая контратака, способная противостоять даже Круговороту танца клинка пламенного цветения.

Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар.

– …

Камито поднял правую руку и, согнув пальцы, потянулся к тьме.

От травм болело все тело, немели руки.

Он сжал кулак, словно удерживал сущность тайны.

«Это не просто боевая техника. Благородные жрицы пользуются ею во время ритуалов Кагуры».

Парируя атаку противника, ритуалом нарушить течение божественной энергии, поглотить ее, исполняя танец, а затем, когда она почти взорвется, нанести смертельный удар.

Ну, так в теории…

Конечно, только с ее помощью технику не постичь.

Камито обладал исключительными способностями к анализу, но даже он не мог понять ритуальные движения всего за ночь.

Грейворс говорила, что последнее Абсолютное искусство – палка о двух концах, лучше не пользоваться ею, если есть возможность.

– Но, если я хочу одолеть ее, другого выхода нет.

Лидер команды «Инферно».

Элементалист в маске, которая, как и Камито три года назад, зовет себя Рен Ашбелл.

Они сразились лишь единожды: тогда парень пришел на помощь Клэр и Ринслет. Всего в нескольких ударах она продемонстрировала ошеломительную мощь.

Кроме того, в тот раз она даже не призвала элементальное оружие.

Почему о столь сильном элементалисте до сих пор ничего не известно?

А ее цель – погрузить континент в пучину новой войны. Как Грейворс и предполагала.

«Ну, сейчас ломать голову бесполезно».

Камито вздохнул и тихо опустил правую руку.

«Теперь за нас будут говорить мечи».

А пока нужно снять усталость, накопившуюся после обучения тайной технике, и восстановить сильно истощенную божественную энергию.

Напряженный парень спокойно закрыл глаза.

И тут…

– Слушай, Камито. Ты еще не спишь?

– Клэр?

Он поспешно сел на кровати.

У двери в комнату стояла красноволосая девушка.

– Что-то случилось?

– Д-да, ну…

Хочет еще в чем-то убедиться перед финалом?

Камито, недоумевая, зажег кристалл духа около кровати.

– ?!

И невольно охнул.

На девушке – пижама с тонкими кружевами.

Похоже, она недавно приняла душ, поскольку красные хвосты еще не высохли.

– Э-это, ну…

Она смущенно переплела пальцы. Очарованный Камито поспешно отвел взгляд.

– Не можешь уснуть?

Все-таки завтра финал. Неудивительно, что она нервничает.

– У-угу…

– Ясно, – качнул головой Камито. – Тогда можешь ненадолго остаться. Мне тоже не спится.

– С-спасибо…

Клэр смущенно кивнула и вошла в комнату.

– Можно, я присяду здесь?

– Ага.

Она робко опустилась на краешек кровати.

Влажные волосы приятно пахли шампунем.

– …

– …

Они немного помолчали.

«Как смущает-то!..»

Камито сглотнул.

Он наедине с красивой девушкой в ночной рубашке.

Нет, в академии они делили одну комнату в общежитии, но никогда не сидели на одной кровати.

Клэр, смущенно перебирая пальцы, смотрела куда-то вдаль.

«Какая же она милая…»

К несчастью, это так.

Парень зачарованно смотрел на лицо девушки, обрамленное влажными волосами.

– Р-расскажи что-нибудь интересное, – наконец проговорила Клэр.

– Интересное?

– Д-да, я всегда перед сном читаю любимую книгу, но Ринслет рассказала, чем все закончится, поэтому мне нечего почитать.

– А, ну да, утром вы с ней повздорили из-за этого.

Вчера Камито разбудила Мирей и попросила разобраться в их ссоре.

А затем он позавтракал вместе с Ринслет и услышал от нее историю об их с Клэр детстве.

– Прости, но ничего интересного я рассказать не смогу.

Парень пожал плечами, качая головой.

Отчего-то у него чувство дежавю…

А, точно, такой же разговор был, когда они с Клэр отправились на переговоры с «Ударным отрядом».

– Может, расскажешь продолжение той истории?

– Какой? – поднял брови Камито, и девушка быстро повернулась к нему.

– Той, которую начал в театре. О том, как вы с директрисой познакомились четыре года назад. Ты ведь обещал дорассказать.

– …

Камито онемел.

Точно, он же дал обещание.

«Вот же…»

Если продолжить, придется поведать и о Танце клинка трехлетней давности, а там недалеко и до настоящей личности Рен Ашбелл.

Парень хотел бы сохранить это в тайне, если возможно, но…

«Конечно, ей любопытно».

Он взглянул на левую руку в кожаной перчатке.

Наверное, Клэр хотела послушать про Рестию. Дух тьмы плетет интриги за кулисами Танца клинка, поэтому девушки имеют право знать о ней.

– Если не хочешь говорить, заставлять не стану. Уверена, с тобой много чего приключилось. Но хотя бы немножко расскажи… – красноволосая на мгновение прервалась. – Чего хочет эта дух тьмы?

– …

Взгляд рубиновых глаз был направлен прямо на него.

– Кажется, она хочет пробудить меня, – неопределенно ответил Камито.

Но не потому, что хотел обмануть.

Признаться, парень и сам не понимал целей Рестии.

Однако во время Танца клинка она хотела пробудить нечто, спящее внутри него.

Возможно, их с Рен Ашбелл намерения совпадают.

А еще…

«Хочу, чтобы ты убил их. Пятерых Владык Стихий».

Нечеткие воспоминания сохранили ее слова.

Три года назад она доверила Камито свое Желание.

Неужели Рестия так себя ведет из-за него?

– Пробудить… Ты о Владыке Тьмы? – серьезно спросила Клэр.

– Не знаю, – покачал головой Камито. – Однако кое-что я могу сказать с уверенностью. Школа подготовки была адом на земле. И в этом аду она научила меня человеческим чувствам. Что бы она ни планировала, я обязательно верну ее. Поэтому я участвую в Танце клинка.

Он сжал левую руку в кулак.

– Ясно…

По лицу Клэр скользнула тень одиночества.

– Она всегда будет в твоем сердце, да?

– А?

– Н-ничего!

Девушка покраснела и, надувшись, отвела взгляд.

И в этот момент…

В коридоре послышался топот ног.

– ?..

Камито поднял брови, а в следующее мгновение…

– Коварная Клэр, опередить вздумала, да?

Дверь комнаты со стуком открылась, и внутрь вбежала Фианна в ночной рубашке.

Клэр подскочила с кровати.

– Что за о-о-опередить! Ничего подобного…

– В-вы чем тут занимались вдвоем?!

– М-мы же договорились идти вместе!

За принцессой появились Эллис и Ринслет, тоже в сорочках.

Блондинка держала подушку, а синеволосая – плюшевого мишку.

– Ч-что вы все здесь делаете? – спросил Камито.

– Ну, уже ничего не поделать…

Клэр, сдавшись, опустила плечи и повернулась к парню.

– П-послушай, Камито…

Покрасневшая девушка кашлянула.

– А?

– Позволь нам сегодня спать вместе с тобой!

– Что?..

Он испытал нешуточное потрясение.

◇

«Как все так обернулось?!»

Несколько минут спустя…

Камито, лежа в пижаме на кровати, в который раз задавал себе такой вопрос.

Кровать у него достаточно большая. Однако с четырьмя девушками на ней все-таки тесновато.

– Ах… М-мы все слишком близко к Камито!

– Н-ничего не поделать, иначе я упаду с кровати.

– Т-так вот какое тело парня… Такое твердое.

– Фу-фу, Камито-кун, я не против, если ты ляжешь на мою грудь, как на подушку.

Мунь. Му-унь.

– ?!

Его уши щекотали дыхания красивых девушек. Тихий шепот разносился по комнате.

Приятный запах сводил с ума.

– Фуа, Камито, не крутись… П-положись на нас.

– Верно, Камито-кун, просто засыпай и все… М-м, чмок♪

Клэр погладила его по груди тонкими пальчиками, а Фианна прижалась к шее губами.

– А-ага, уснешь тут!.. – воскликнул напряженный парень.

Клэр сказала, что они исполнят ритуал, дабы восстановить его силу.

Должно быть, циркуляция божественной энергии ускоряется из-за близости тел благородных жриц.

Об этом они прочли в письме от Грейворс.

Видимо, она написала, что Камито из-за изучения тайной техники истощил энергию, и это отрицательно скажется на нем во время финала.

А еще она пошагово описала ритуал восполнения.

«Кх, все проделки этой ведьмы!»

Он словно наяву увидел жестокую улыбку Грейворс.

– К-Камито, если мы не будем прижиматься сильнее, то не достигнем желаемого результата…

– Э-Эллис?!

К его предплечью прижалась, изменив форму, мягкая грудь синеволосой.

Между их телами только слой из сорочки с тонкими кружевами и бюстгальтера.

Под ночной рубашкой слегка виднелось черное белье, которое лидер Сильфид надевает только на важные соревнования.

– С-серьезный капитан рыцарей не должен заниматься такими вещами!

– Т-такими, хьян…

Обычно величественная Эллис одурманенно посмотрела на Камито.

Сердце парня заколотилось как безумное.

Она сняла доспех, распустила «конский хвост» и словно стала другим человеком.

Видя ее покрасневшие щеки, дрожащие от волнения красновато-коричневые глаза…

Он внезапно захотел прижать ее к себе покрепче.

«Д-да о чем я вообще думаю!»

Камито поспешно замотал головой, отметая нехорошие мысли.

Однако расположившиеся на кровати девушки не давали даже шевельнуться.

– Камито-сан, п-прими и мою божественную энергию.

– Ринслет?!

Притягательно зашуршала одежда.

Блондинка подползла ближе и нависла над ним.

Губы, похожие на прелестный розовый бутон. Очаровательные изумрудные глаза.

Платиновые волосы, завитые на концах, касались щеки парня.

– Камито-сан, только сегодня я буду твоей дакимакурой[✱]Ростовая подушка, которую обнимают во сне.…

– А, э…

Его щеки пылали, сердце хотело вырваться из груди.

Обычно она вела себя как очень гордая аристократка.

Но сейчас прижималась к нему совсем не как леди.

Мунь-мунь.

«Т-тела девушек поистине мягкие…»

Парень подумал об этом только сейчас.

– Э-это, Камито-сан… – смущенно прошептала ему на ухо Ринслет.

– Ч-что?

– К-Камито-сан, ты дышишь прямо на… Фуа, а-ах…

Она соблазнительно вскрикнула и изогнулась от щекотки.

– П-прости, но я ничего не могу поделать… Уа!

Поспешно отвернувшийся парень ощутил нечто мягкое.

Упругое и очень приятное…

– Фу-фу, Камито-кун, а вот твой любимый королевский сиськобутерброд♪

– Н-не пристало принцессе вести себя столь бесстыже! – воскликнул покрасневший Камито.

Из-за воздействия ритуальной магии печать духа на ее груди сияла голубоватым светом.

– У-у, Камито, ты дурак…

– ?!

И тут его легонько куснули за руку.

– К-Клэр!..

– М-м, ам… Н-не забывай, что ты принадлежишь… м-м… мне.

Она лизала его красивым язычком, словно котенок лакал молоко.

Камито содрогнулся, испытав незнакомое доселе чувство.

– М-м, Камито, твой пот… соленый…

Клэр откинула волосы с шеи и страстно лизнула его руку.

Красные глаза горели, словно в лихорадочном бреду.

– Фуа, чмок… Н-не пойми неправильно, это только из-за ритуала восстановления твоей божественной энергии.

– В-вот именно, Камито! Этой ночью доверься нам…

– М-мы постепенно снимем твою усталость!

Дворянки, лежащие на кровати, робко коснулись его.

– Эм, да такое просто невозможно…

Ему сейчас никак не уснуть.

– Фу-фу, похоже, ничего не поделать.

Принцесса улыбнулась и нарисовала в воздухе небольшой магический круг.

– Фианна?

– Феи пляшущие, даруйте воину мирный сон – Сонное облако.

Всю комнату заволок бледно-сиреневый туман.

И Камито провалился во тьму.

◇

На следующее утро.

Фунь. Фунь.

– Уа, м-м…

Камито проснулся и обнаружил, что окружен чем-то очень приятным.

– Это был сон? – в полудреме пробормотал он.

– Фуа, Камито, где ты меня трогаешь?..

– К-Камито-сан, ты озабоченный…

– ?!

Парень услышал тихие голоса и от неожиданности рывком сел на кровати.

– Они во сне разговаривают, что ли?..

Он отчетливо помнил ночные события, до того как Фианна применила усыпляющую магию.

Дворянки, свернувшиеся под одеялом, мило сопели. Камито увидел под подолом ночной рубашки бедра Клэр, покраснел и поспешно отвел взгляд.

– Камито, н-не заставляй меня делать столь постыдные вещи… Ты… а-ах…

– Фу-фу, со всеми вместе, Камито-кун, ты настоящий ночной Владыка демонов…

– Ч-что ж за сны вы видите?.. – пробормотал парень, слушая сонное бормотание дворянок. – Пойду, под душем ополоснусь…

В любом случае, не стоит здесь оставаться.

Камито, стараясь не разбудить девушек, тихо встал с кровати.

Он вышел из спальни и направился в комнату очищения, сокрытую за занавесками рядом с дверью.

– Ня?

– Уа!..

На полу свернулся в клубочек сгусток полыхающего пламени.

Скарлет, контрактный дух Клэр.

Обычно красноволосая, ложась спать, обнимала ее, как грелку, но вчера она осталась с Камито, поэтому кошке пришлось ютиться здесь.

– Чуть на хвост тебе не наступил…

Камито вздохнул с облегчением.

– Ня, ня♪

Адская кошка поднялась и начала крутиться у него под ногами.

Вообще, контрактные духи не сближаются ни с кем, кроме своих элементалистов. Но парень часто кормил ее и, наверное, поэтому Скарлет привязалась к нему.

– Хочешь со мной душ принять? – полушутливо спросил Камито, и кошка затрясла головой. – Ну да, ты же дух огня, не любишь воду.

Парень погладил ее по голове, снял пижаму и вошел в душевую.

Он провел рукой над маленьким кристаллом духа на металлической панели и влил в него чуть-чуть божественной энергии. Из отверстий в потолке хлынула вода.

Ледяные капли охладили пылающие тело и голову.

Обтираясь влажным полотенцем, он заметил на руке красные следы укусов.

Камито снова вспомнил вчерашнее и покраснел.

– Эта Грейворс… А я ведь переживал о ней…

Ведьма осталась ведьмой, даже лишившись сил. Она всегда веселилась, когда видела его в затруднительном положении.

– Но эффект ритуальной магии налицо…

Парень слегка сжал кулаки, и божественная энергия в теле слабо засветилась.

Недавняя усталость исчезла, сейчас Камито в лучшей форме.

Теперь он, возможно, сможет дольше использовать Эст на полную мощь.

И тут…

– Камито, я потру тебе спину.

– Ага, спасибо, – послушно согласился он.

И…

– А?

…Склонил голову набок.

– Ч-чего?!

Обернувшись, парень увидел очаровательную девушку, похожую на фею.

Ослепительно сияющие серебристые волосы. Белая, как парное молоко, кожа.

Загадочные фиолетовые глаза, бесстрастно взирающие на него.

Дух меча Терминус Эст.

Контрактный дух Камито. Также она известна как легендарный Убийца демонов.

– Э-Эст! Ч-что ты здесь делаешь?! – воскликнул Камито, покраснев и поспешно отведя взгляд.

На ней, как и всегда, нет ничего, кроме чулок.

Вообще, в душе надо быть голым, но она следовала своему правилу «никогда не снимать чулки», даже здесь.

Намокшая черная ткань отчего-то притягивала взгляд.

– Камито, сядь, иначе я не смогу потереть тебе спину.

– Н-не, все нормально! Я и сам могу!

А затем…

– …

Эст бесстрастно уставилась на парня.

– Камито, я не смогла забраться в кровать этим утром.

– Э?

– Я не смогла забраться в кровать этим утром, – еще раз повторила она.

– …

А ведь Эст по утрам всегда оказывается у него под одеялом.

Но сегодня не получилось, наверное, из-за дворянок.

– Ты что, сердишься?

– Нет, не сержусь, хозяин.

– Нет-нет, точно сердишься!

Из-за безэмоциональности ее чувства трудно понять, но Эст в плохом настроении всегда обращается к Камито формально.

– П-прости! Я не стану ругаться, когда ты в следующий раз проберешься в кровать.

– Правда?

– Ага, обещаю.

– Фуа, Камито…

Он ласково погладил девушку по красивым шелковистым волосам.

Похоже, она вновь повеселела…

Парень только перевел дух, и тут…

– А теперь, Камито, пожалуйста, повернись ко мне спиной.

– Такое-то зачем!

– Камито, я не смогла забраться в кровать этим утром.

– Л-ладно… Прости.

Парень, сдавшись, выполнил просьбу.

Эст прижала маленькие ладошки к его спине.

«Н-нужно очистить разум…»'

Ну да, здесь ничего такого нет.

«Просто контрактный дух помогает потереть спину».

Пены становилось все больше.

И тут…

– ?!

К коже прикоснулось нечто такое, отчего сердце подпрыгнуло к горлу.

– Камито, что-то не так?

– Э-Эст… Это, с-спины касается…

– ?.. Да, потому что я мою твою спину, Камито.

Фунь-фунь.

– Н-не, я не про то, твоя грудь…

– ?..

Эст недоуменно склонила голову набок и еще сильнее прижалась к нему покрытым пеной телом.

Плохо, если это продолжится. Очень плохо.

Наверное, Эст ни о чем таком не думает, но…

Парень спиной ощущал что-то маленькое, но упругое. Опасно.

– М-мой руками, как обычно… – начал он.

И тут…

– Камито, послушай, пожалуйста, – прошептала девушка, приникнув к нему.

Она положила маленький подбородок ему на плечо.

Мокрые серебристые волосы прилипли к разгоряченной коже.

– Эст?..

– Камито, ты принял меня, проклятый меч. Поэтому я, как твой клинок, тоже приму всего тебя.

– …

– Я не изменю мнения, даже если ты реинкарнация Владыки демонов. Я – твой меч, исполню любое твое желание. Пообещай, что обязательно победишь.

Таковы истинные чувства обычно бесстрастной духа меча, которые она вложила в танец клинка.

В ответ ей…

– Ага. Полагаюсь на тебя, партнер.

Камито, обернувшись через плечо, решительно кивнул.

И тут…

– Ня, ня!

– ?..

Он услышал мяуканье Скарлет, а затем дверь в душевую с грохотом распахнулась.

– Фуа-а, т-ты чем заставляешь Эст заниматься?! – воскликнула густо покрасневшая Клэр.

– К-Камито!

– Камито-кун!

– Камито-сан!

Эллис, Фианна и Ринслет пораженно округлили глаза.

– В-все не так! Это…

Парень поспешно попытался объясниться, но…

Он наедине с покрытой пеной красавицей в одних чулках.

Подходящего оправдания не найти.

– О-озабоченный!

– Бесстыдник, бесстыдник!

– Эх, Камито-кун, ты воистину утренний Владыка демонов.

– Распутник! Порублю на бутерброды с ветчиной!

Ар-р-р-р-р-р-р-р…

– Ха, ха-ха…

Камито, глядя на полыхающих от гнева дворянок, почувствовал, как у него задергалась бровь.

◇

После завтрака команда «Скарлет» собралась в холле замка.

А оттуда благородные жрицы Института Божественного ритуала должны были отвести их к расположенным не очень далеко вратам перемещения.

Парень нес багаж девушек.

Из-за ограничения на вес каждый взял немного, но поклажа в итоге получилась тяжелой.

Самой большой оказалась сумка Фианны с ритуальными принадлежностями.

– О-ох, что ж ты туда положила?

– Подсвечник, большое зеркало, деревянный постамент… Все это нужно для ритуалов.

– Ясно, так вот почему тяжело, – вздохнул, пожав плечами, Камито.

– Таково твое наказание. Неси багаж.

– А еще так ты натренируешь ноги и поясницу.

– Камито-сан, это все потому, что ты озабоченный!

Похоже, дворянки до сих пор сердятся из-за произошедшего.

Но, наверное, он еще легко отделался.

К слову, Эст уже обратилась мечом и висела у парня на поясе.

Обнаженный клинок сиял, отражая льющийся из окон свет.

В холле к команде «Скарлет» подошли провожающие их Лоренфросты.

– Онээ-сама, обязательно верни Юдию онээ-саму.

– Не волнуйся. Я обязательно одержу победу и исполню свое Желание.

Ринслет ласково погладила Мирей по голове.

Она хотела спасти Юдию Лоренфрост, еще одну младшую сестру, которую разгневанная Владыка Воды заточила в вечном льде.

Конечно, не только Ринслет, все члены команды обладали Желаниями, из-за которых стремились к победе в грядущем сражении.

– Онии-сама, защити онээ-саму.

Мирей повернулась к Камито и приветливо улыбнулась.

– Ага… Но я не твой брат.

– И-именно! О-отец не давал разрешения на это…

– Но, госпожа, вы же позавчера, докладывая графу Лоренфросту, постоянно хвалили Камито-саму, разве нет?

– Кэрол, о ч-ч-чем ты говоришь?!

– Фу-фу-фу…

Бац-бац-бац.

Покрасневшая Ринслет несколько раз стукнула бесполезную горничную по спине.

Даже перед финалом они ведут себя так же, как и обычно.

«Такие уж они».

Парень криво улыбнулся про себя.

– Камито.

Внезапно кто-то дотронулся до его рукава.

– ?..

Обернувшись, он увидел девушку в прелестной форме горничной.

Слегка волнистые темно-коричневые волосы.

Разноцветные глаза.

Бывший лидер «Ударного отряда», а ныне личная горничная Мирей – Мила Бассетт.

– Мила, большое спасибо за то, что ты принесла вчера те данные, – поблагодарил Камито.

– Так ведь я союзник команды «Скарлет», тут ничего такого нет, – спокойно покачала головой девушка. – Камито…

– Что?

– Пожалуйста, береги себя.

– Ага, не волнуйся. Мы обязательно вернемся с победой.

– Ну, Мила, и это все? – поддразнила ее Мирей.

– О-о чем вы?.. – смущенно покраснела горничная.

– А вот и благородные жрицы. Нам пора.

– Понял.

Попрощавшись с Милой и остальными перед замком, команда «Скарлет» отправилась в путь.

◇

Благородные жрицы вели их по лесу.

Из-за использования особой магии в этот раз перемещение произойдет не в Великом храме, а в небольших святынях.

– Итак, давай в последний раз пройдемся по всему.

Клэр на ходу подняла указательный палец.

– После перемещения первоочередная задача – объединение с остальными. В неполном составе постарайтесь ни с кем не сражаться. Даже если враг один.

Они уже осуждали план вчера.

Всем, кроме Камито, лучше не вступать в дуэльные бои. Они будут сражаться как команда с начала и до конца.

Девушки из «Скарлет» – отличные элементалисты, но в битвах с сильнейшими участниками фестиваля им придется попотеть.

Безусловно, одолеть Рен Ашбелл, Монстра Мьюр Аленстарл, драконьего рыцаря Леонору или паладина Луминарис шансов практически нет.

Их сила в командной работе. Да, раньше они были слабы, но сейчас притерлись друг к другу, как шестерни единого механизма, и теперь способны на невероятные достижения.

Конечно, лучше всего сражаться в полном составе, но пары, наверное, смогут справиться с врагами-одиночками.

Другими словами, прежде чем ввязываться в бой, нужно с кем-нибудь объединиться.

Но Камито мог и в одиночку разделываться с врагами. Ему наоборот стоит искать битв, чтобы ослаблять противников.

«Однако легких побед не будет, все же против нас финалисты».

В отношении грубой силы Мьюр с Шутовскими тисками превосходит его, да и Рен Ашбелл во время прошлой встречи раскрыла лишь часть истинной силы.

Все же стоит избегать ненужных боев и как можно скорее объединиться с остальными.

За обсуждением прошло несколько минут.

– Мы пришли.

Благородные жрицы остановились перед маленьким храмом.

За открытыми вратами виднелись начертанные на каменном полу пять магических кругов, испускающих слабое сияние.

– Врата перемещения?

Парень со стуком опустил багаж.

– Огромное спасибо, Камито.

– Пожалуйста, берите с собой только необходимый минимум. Остальное сохранит мой Фенрир.

Ринслет щелкнула пальцами, призывая большого белого волка, окутанного метелью.

Он широко открыл пасть и разом втянул практически все вещи.

– Ритуальные принадлежности я понесу сама. Георгиос!

Фианна материализовала духа рыцаря.

Высокий воин открыл сегмент доспеха и поместил туда сумку.

– Так я мог и не тащить все в одиночку, да? – недовольно пробурчал Камито, ступая в мерцающие врата.

– Вот ваши Магические камни.

Благородные жрицы раздали всем кристаллы духов, заряженные магией прыжка.

Такие же использовались в «Буре».

Владыки Стихий растянули над полем Изолирующую преграду, поэтому обычным способом выбраться наружу не получится.

Элементалист сможет выйти, только если Магический камень окажется похищен или расколот. То есть при поражении в танце клинка.

– Да одарят благородные жрицы благословением Владык Стихий гордых элементалистов! – величественно проговорили девушки и активировали врата.

– Камито…

– Что?

Клэр внезапно окликнула парня.

– Мы же скоро увидимся, да?

– А, уже скучаешь?

– Д-дурак, д-да ни за что!

Она покраснела и быстро отвела взгляд.

Камито криво улыбнулся.

– Конечно. Мы увидимся очень скоро.

А в следующее мгновение его тело рассыпалось на частички света и исчезло.

◇

В то же время рядом с другим храмом в лесу.

– Дамы, отныне мы исполняем последнее поручение, возложенный на нас «Дез Эссентом[✱]Отсылка к главному герою романа Жориса-Карла Гюисманса «Наоборот».».

Девушка-рыцарь со светлыми волосами отбросила белую мантию.

Под ней оказалась униформа красного цвета с белой линией. Полная противоположность униформе «Ударного отряда».

Решительно сверкающие сапфировые глаза. Сияющие золотистые волосы, заплетенные в косу.

Паладин Луминарис Сент Лейшд.

Глава «Рыцарей святого духа», представляющих Священное королевство Лугия.

Перед ней стояли, вытянувшись, девушки с одинаково подстриженными до плеч волосами.

Они разительно отличались от «Рыцарей», с которыми Камито сражался во время «Бури».

Из трех команд Лугии две проигравшие лишь сопровождали третью.

Разумеется, эта пятерка – истинная сила королевства.

Элитнейшая команда под названием «Стальной лев».

По силе они сравнимы с «Рыцарями Императора драконов» из драконьего княжества Дракуния, а тактическое планирование не хуже, чем у «Четырех богов» из Империи Куина.

– Итак, для исполнения поручения вам понадобится это.

Луминарис мечом нарисовала на земле магический круг.

В то же мгновение ослепительно вспыхнули пять столбов света, в которых материализовалось нечто длинное.

Девушки-рыцари занервничали.

Пять копий с острыми сияющими наконечниками и письменами на рукоятях.

Особое священное вооружение – Реплики Лонгина.

Копии легендарного магического оружия, созданные лучшими ремесленниками.

Будучи материальным вооружением из мифрила, они сложнее в обращении, чем элементальные оружия. Но в руках умелого элементалиста заряженные божественной энергией копья станут грозной силой.

Они особенно эффективны против духов тьмы.

Также Реплики Лонгина наделены простой магией поиска, что позволяет им автоматически наводиться на духов тьмы.

«Дез Эссент» поручил первым «Рыцарям святого духа» две вещи.

На поверхности лежала безоговорочная победа в Танце клинка.

А секретное задание – уничтожить духа тьмы Рестию.

Почему дух тьмы подлежит ликвидации, им не сказали.

Однако для рыцарей Лугии приказы «Дез Эссента» абсолютны. Поэтому девушки никогда не задавали вопросов и молча исполняли приказы.

Во время «Бури» они бездействовали, потому что Рестию сопровождал могущественный монстр, Непентес Лор, но текущие правила объединяют как командные бои, так и дуэльные поединки. Если подгадать момент и застать духа тьмы в одиночестве, победить ее будет проще.

«Кроме того… – подумала Луминарис. – Этот дух тьмы – ее меч».

Три года назад она, несмотря на подавляющее превосходство, проиграла.

Элементальное оружие Рен Ашбелл – Разящий меч.

«Я не позволю себе проиграть одному и тому же противнику дважды».

Луминарис подняла голову и холодно проговорила:

– Повторяю план. На первом месте – ликвидация духа тьмы. На Рен Ашбелл, лидера команды «Инферно», нападать минимум втроем, минимум!

– Так точно!

Рыцари одновременно кивнули и схватили святые копья.

Открыв глаза, Камито увидел темное серое небо.

– Вот и сцена финала, да?

Парень осмотрелся. Он все еще испытывал легкое головокружение после прыжка.

Вокруг расстилались руины необыкновенно огромного города.

В небо устремлялись похожие на храмы мегалиты, высились горы развалин. Сквозь камень пробивались необычные деревья. Такое чувство, словно находишься в зеленом море.

– Мрачное местечко для исполнения танцев во славу Владык Стихий.

Заброшенная столица Мегидоя. Поле брани в Войне духов, произошедшей тысячи лет назад.

Щеки коснулся ветерок, принесший с собой пыль.

Святая земля Рагна Ис совсем не такая.

Здешняя аура разрушения упрямо липла к коже.

Вокруг ни единого живого существа.

Даже духов, которые в этом мире есть везде.

– Не похоже, что я могу неожиданно натолкнуться на врага.

Камито, внимательно оглядываясь по сторонам, тронулся в путь.

Огромные здания давили на него.

Конечно, время в Астрал Зеро течет иначе, но все равно трудно не удивиться, увидев сооружения, что за тысячи лет не изменили свой облик.

Парень приблизился к высокой внешней стене столицы и кое-что заметил.

«Они не из обычного камня?»

Слишком уж гладкая, словно зеркальная поверхность.

А ведь она не одну сотню лет стоит под дождем и ветром.

Камито стер пыль со стены. Камень слегка заискрился в месте касания.

Он отреагировал на божественную энергию в его пальцах.

«Да ладно?!»

Парень округлил глаза.

Лишь один материал отзывается на энергию элементалиста.

«Все эти руины построены из кристаллической руды?!»

Невероятно… Но на ум приходил только такой вывод.

Заброшенная столица – эдакая гигантская шахта кристаллов духа.

Однако их невыгодно добывать из-за низкой чистоты.

Озадаченный Камито немного постоял на месте, но…

«Сейчас это все неважно. Нужно как можно скорее найти девочек».

Он мгновенно собрался с мыслями и вновь осмотрелся.

– Ах да, попытаться-то надо.

Парень нащупал в кармане кристалл духа для связи.

Он пропустил через пальцы немного божественной энергии и прислушался.

Вз, вз-з-з… Вз-з…

Однако в ответ раздался лишь неприятный шум.

– Бесполезно, да? Ну, другого и не ждал. Так, а это?

Камито вынул другой кристалл и тихо произнес заклинание освобождения.

В нем был запечатан дух-провожатый, который полезен для потерявшихся.

Парень поймал его в лесу духов рядом с академией еще перед Танцем клинка.

Появившаяся фея, сотканная из света, запорхала перед ним.

– Скажи, где север? – для пробы спросил Камито, но…

Она чуть склонила голову и закружилась на месте.

– Эх, похоже, придется искать на своих двоих.

Из-за самой заброшенной столицы или же из-за Изолирующей преграды Владык Стихий, растянутой над полем боя, от удобных кристаллов духа прока нет.

Впрочем, такого следовало ожидать, исходя из правил «Перекрестного огня».

Надо до ночи хотя бы одну из девушек найти…

– А?

И тут висящий на поясе Терминус Эст слабо засветился.

– Эст?

Камито коснулся рукояти священного меча и влил немного божественной энергии.

Оружие тотчас превратилось в прелестную девушку с серебристыми волосами.

– Эст, что-то случилось?

– Камито, я узнаю это место.

– Что ты сказала?

Конечно, ей многие сотни… нет, тысячи лет.

Ничего удивительного, что Эст узнала поле боя Войны духов.

Однако из-за контракта с Камито она отделена от настоящего Убийцы демонов и обладает только отдельными воспоминаниями.

– К тебе вернулась память?

– Нет.

Эст невозмутимо покачала головой.

– Но я помню это место…

И тут…

По спине парня внезапно пробежал холод.

– ?!

– Камито, я чувствую что-то нехорошее.

– Ага, я тоже.

До сих пор он не ощущал духов.

Однако сейчас кожу колола сконцентрированная враждебность.

«Вражеский элементалист? Нет…»

И тут из-под земли выросли черные тени.

– Что?!

Несмотря на расплывающиеся контуры, они были похожи на людей.

– Кто они такие?! Духи… что ли?

– Они – призраки некогда убитых духов. Забытые духи, Камито.

– Призраки духов?

– Да. Иногда убитые духи, испытывающие сильную ненависть, утрачивают личность и становятся бродячими призраками. В заброшенной столице их очень много.

– Ну да. Ведь здесь шли сражения, – пробормотал Камито, облизывая пересохшие губы.

Духи отличаются друг от друга, но призраки похожи на людей. Все существа, утратившие личность, становятся такими?..

Тени, издающие враждебные возгласы, потянулись к парню.

Тот схватил Эст за руку и отпрыгнул от вездесущих рук.

– Им нужна ты, а не я?!

– Похоже, Камито. Наверное, я…

Толпа, словно прерывая духа меча…

Разом набросилась на них.

– Тц!

– Фуа, Камито?!

Парень подхватил девушку на руки и взвился в воздух.

– Каждого выносить очень долго. Эст, давай прорвемся сквозь них за один раз.

– Да. Я твой меч, исполню любое твое желание.

Она коротко кивнула.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

– Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Печать духа засветилась, и в руке Камито появился сияющий серебристый меч.

– Простите, но на вашу одержимость у меня нет времени.

Парень, держа сильнейшее элементальное оружие, врубился в толпу призраков.

◇

– Какой здесь застоявшийся воздух… – негромко сказала Эллис, качнув «конским хвостом».

Ее переместило внутрь огромного древнего сооружения.

Пол зала покрывали обломки потолка.

В центре стоял разрушенный алтарь. Наверное, здесь когда-то был храм, в котором исполняли ритуалы для духов.

– О ветер…

Эллис подняла руку, взывая к ветру.

Но воздух, всегда отвечающий ей, молчал.

Слышался лишь тихий шорох.

«Ни следа духов, а лей-линии разорваны, да?..»

Она скрипнула зубами.

Во время Войны духов здесь кипели бои. Не самое подходящее место для танцев клинка.

Почему Владыки Стихий избрали Мегидою для проведения самого важного ритуала?

«В любом случае, нужно как можно скорее найти Камито и остальных».

Еще недавно Эллис искала бы их с помощью воздуха, но из-за разорванных лей-линий далеко улететь не получится.

Похоже, придется идти пешком.

Девушка собиралась направиться в сторону большой лестницы. И тут…

Воздух слегка всколыхнулся.

– ?!

Эллис остановилась и мгновенно собралась.

«Рядом кто-то есть?»

Она тотчас призвала Ветрокрылое копье, элементальное оружие демонического духа воздуха Симурга.

Наконечник копья окутали ветра. Девушка огляделась.

«Вокруг никого, но…»

И тут земля затряслась.

«Снизу?!»

Эллис молниеносно зачитала заклинание полета и подпрыгнула.

Через мгновение на том месте появилось огромное растение.

Извивающиеся лианы устремились к парящей девушке.

– Что?!

Не ожидавшая атаки капитан Сильфид не успела отреагировать.

Плети опутали ее лодыжку и потянули к земле.

– Это…

Эллис взяла Ветрокрылое копье обратным хватом и рассекла побеги, но…

Через мгновение ее ногу словно охватило огнем.

«Паралитический яд?!»

Из-за потери концентрации магия полета развеялась, и девушка начала падать.

Но перед самым столкновением с землей…

– Бушуйте, зловещие ветра!

Эллис высвободила всю силу Ветрокрылого копья.

Порыв ветра взрыхлил землю и защитил ее от падения.

Девушка покатилась по земле. Она хотела тут же встать, но нога онемела и не повиновалась.

– Кх, что за…

Гигантское растение, внезапно появившееся из-под земли.

В его центре распустился ярко-красный цветок, в котором…

– Спаслась с помощью ветра. Ожидаемо.

…Стояла девушка.

– Ты… же!..

Таинственные желто-зеленые волосы. Зловеще сияющие красные глаза.

Военная форма Теократии. Эллис видела эту девушку в Великом храме.

«Точно, член команды “Инферно”…»

Тогда ее лицо скрывал капюшон, но все равно ошибиться трудно.

Заостренные уши выдавали принадлежность к расе эльфимов.

– Но ведь я никого не почувствовала поблизости.

– А, ты о выпущенных тобой духах воздуха? Так им не найти такого эксперта в сокрытии, как я.

Девушка пожала плечами.

– Конечно, элементалисты воздуха хорошо собирают информацию и ищут врагов. Однако ты неопытна как в использовании духа, так и в сокрытии присутствия.

«Отследила мое местоположение по противотоку?!»

Выросшая рыцарем девушка не специализировалась на разведке. Однако, тренируясь перед Танцем клинка, стоило бы уделить контролю ветра побольше внимания.

Но ее так просто обнаружили…

Эллис вновь осмотрела контрактного духа девушки.

Дух в облике жуткого растения. Элемент, конечно же, земля.

«Получается, врагов она ищет по вибрации почвы, так?»

Слух эльфимов намного острее человеческого. Поэтому ей ничего не стоило отследить синеволосую по шагам.

«Враг один, но…»

Опираясь на копье, Эллис кое-как встала. Левая нога болела, однако это также означало, что яд парализовал ее не полностью.

«Что делать?»

Перед ней – член сильнейшей команды «Инферно».

Однако элементалисты-разведчики, как правило, боевыми умениями не блещут. Если одолеть эльфимку, «Скарлет» обретет превосходство в сражениях против «Инферно».

«Однако…»

Эллис все-таки передумала.

На собрании они условились не вступать в дуэльные битвы.

Среди их пятерки только синеволосая обладает магией поиска. Если она проиграет, объединение команды сильно замедлится.

«Победа товарищей важнее чести рыцаря!»

Девушка мгновенно приняла решение и произнесла заклинание на языке духов.

– О ветер, отбрось врага моего – Ветряные бомбы!

Из ее ладони вылетела мощная ударная волна.

Но не в эльфимку.

Поток воздуха поднял облако пыли, мешающее обзору.

Одновременно Эллис прыгнула в сторону большой лестницы, собираясь выскользнуть наружу.

Она отступила, использовав отдачу волны…

«Кх, моя нога?!»

Внезапно боль вспыхнула вновь.

Похоже, паралитический яд начал действовать только сейчас.

Но останавливаться нельзя.

Если не воспользоваться преимуществом неожиданной атаки, выбраться не получится.

– Не позволю сбежать. Лови ее, демонический дух древа Титания[✱]Королева фей из комедии У. Шекспира «Сон в летнюю ночь».!

Из густого облака пыли вылетело множество лиан.

– Бушуйте, зловещие ветра!

Эллис обернулась и взмахнула Ветрокрылым копьем.

Воздушные клинки рассекли все плети.

– Вот так…

Однако те мгновенно восстановились. Более того, они разветвились и устремились к Эллис, намереваясь опутать ее.

– Да взмою я в синее небо, аки ведьма – Крылья ветра!

Почти пойманная девушка зачитала заклинание высокоскоростного полета.

Благодаря воздушному потоку, собравшемуся у ног, она взмыла к потолку зала.

«Не могут же лианы бесконечно расти…»

Она уже подумала, что побег удался. И тут…

В облаке пыли что-то сверкнуло.

«Кинжал?!»

Эллис мгновенно попыталась уклониться, но…

Во время полета быстро изменить направление движения невозможно.

Лезвие чиркнуло по нагруднику, издав пронзительный звон.

«Промахнулась? Нет…»

Вдруг она почуяла жажду крови… над головой.

– Что?!

Эллис подняла глаза к разрушенному потолку и онемела.

Эльфимка, держа кинжал обратным хватом, оттолкнулась от него и прыгнула на синеволосую.

«Она использует магию полета?!»

Нет, невозможно.

Элемент демонического духа древа – земля.

Заклинаний полета в этой стихии нет.

– По… лучи!..

Капитан Сильфид перехватила Ветрокрылое копье и заблокировала удар рукоятью, но…

– Наивно. Какой же стандартный рыцарский стиль.

Эльфимка подпрыгнула, оттолкнувшись от рукояти копья.

Она устремилась к потолку, молниеносно развернулась и нанесла еще один удар.

«Ее движения?!»

Эллис внезапно поняла.

Они напоминают стиль Камито.

Нетрадиционный высокоскоростной контактный бой в трех измерениях.

– Не может быть, ты, как и Камито…

– Как и? Это грубо по отношению к нему.

И тут блеснувший кинжал скользнул по плечу Эллис.

– А!..

По телу прокатилась боль, схожая с ударом электрического тока.

Лианы опутали девушку и швырнули ее на землю.

– Гх…

Острые шипы разорвали колготки и впились в кожу, не давая пошевелиться.

Элементалист демонического древа опустилась перед обездвиженной Эллис.

– Седьмая в рейтинге Школы подготовки, Отравитель Лили Флейм.

– !..

– Прежде всего разберусь с тобой.

Плети одновременно пришли в движение.

◇

– Не-е-е-е-е-ет!

По улице заброшенной столицы, заросшей перекрученными деревьями, эхом разнесся вопль.

Фианна убегала от толпы забытых духов.

К ней отовсюду тянулись жуткие руки.

– Н-не смейте трогать меня, это позволено только Камито-куну!

Она произнесла защитное заклинание, быстро рассекла печать, и призраки отпрянули, отдернув пальцы.

Но им все равно конца нет.

Тени остановились лишь на мгновение, а потом вновь бросились за девушкой.

– Георгиос, рассеки этих нахалов!

Дух рыцаря молча исполнил приказ принцессы.

Он поднял святой меч обеими руками и одним ударом смел призраков.

Фианна бросилась бежать по открывшемуся проходу.

Ей уже не в первый раз приходится так поступать.

– Не стоит здесь задерживаться…

Фианна – ключевое звено в тактике команды, именно ей нужно как можно быстрее отыскать товарищей.

Ее элементальное оружие Хранитель королевы, несмотря на мощь, раскрывает истинный потенциал лишь в групповых боях. А еще только принцесса обладает магией исцеления.

Георгиос снова взмахнул мечом, разрубая призраков.

И тут…

Толпа забытых духов внезапно замерла.

– Ч-что?

Окрестности окутала странная тишина.

Похоже на затишье перед бурей…

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

– Кья!

И тут ужасающий рев всколыхнул воздух, земля содрогнулась.

Вверх поднялось облако пыли.

Дух рыцаря поднял щит, защищая Фианну от летящих камней.

«Какая мощная божественная энергия!»

По всему телу побежали мурашки.

Принцесса посмотрела туда, откуда донесся рев.

И…

«Что это?..»

В центре заброшенной столицы поднимался огромный столб огня.

Разбрасывая каменные глыбы, он достиг небес.

Девушка даже отсюда чувствовала его обжигающий жар.

– Дух огня?

Точно не адская кошка Клэр.

Это пламя наводит ужас. Темные языки, разрушающие все, чего коснутся.

– …

Фианна смотрела, задержав дыхание…

Вскоре столб огня изменил форму.

Поток пламени стал телом из черной лавы.

Раскаленными головнями вспыхнули глаза, из пасти повалил темный дым.

В руке существо держало огромный кнут.

Демонический дух, сомнений нет.

– Это же Валараукар! Но он же должен быть запечатан!

Фианна читала о нем в документах Института Божественного ритуала.

Демонический дух огня, использовавшийся в последних сражениях Ранбальской войны. Однако после двух боев его списали и запечатали из-за неустойчивости…

«Чем они думали, приведя сюда такое существо?»

И тут принцесса осознала.

Окружавшие ее призраки схлынули, как вода во время отлива.

– Почему?

Она нахмурилась.

А в следующее мгновение произошло кое-что невероятное.

В центре заброшенной столицы…

Сотни, тысячи забытых духов атаковали огненного демона.

Он смел нападавших огромных кнутом.

Но призраки летели к нему, как мотыльки на пламя.

– !..

Ошеломленная Фианна немного понаблюдала за необъяснимым феноменом.

– С-самое время убежать. Вперед, Георгиос!

Она опомнилась и вместе с духом рыцаря помчалась по улице.

◇

Окружающие Мегидою стены заросли причудливыми растениями.

Сидя на краю колокольни, возвышающейся над валом…

– Как же вы пали.

Девушка в платье цвета тьмы, улыбаясь, хихикнула.

Белая, словно прозрачная кожа. Растущие из спины сияющие черные крылья.

Глазами цвета сумерек она взирала на огромную толпу теней.

Призраки погибших в Войне духов.

Мерзкие существа, идущие вразрез с логикой мира. Они живут лишь за счет накопленной ненависти и злобы.

– Ну, думаю, я не особо отличаюсь от них, – самоуничижительно пробормотала дух тьмы. – Ведь три года назад я перестала быть собой…

Ведомые яростью призраки всем скопом набросились на девушку.

– Однако пока что я не могу позволить себе стать такой, как вы.

Рестия спокойно прищурилась.

– Черная молния, что испепеляет даже души – Адский разряд!

Она без капли жалости зачитала высокоуровневую магию глобального уничтожения.

Поток электричества покончил с забытыми духами.

Ошеломляющая сила, присущая высшему духу.

Однако…

«Похоже, меня разъело еще сильнее».

Рестия прижала руку к груди и застонала от боли.

Ее истинная мощь намного больше.

Черное Желание Владык Стихий уже три года постепенно пожирает ее изнутри.

Прежняя дух тьмы практически исчезла.

А недавнее сражение с Камито подорвало остатки сил.

– Не знаю, сколько еще продержусь, но…

Она придавила пяткой ползущего призрака.

– Я не могу исчезнуть, пока не исполню то, что должна.

Перед глазами всплыло лицо мальчика, с которым она обменялась обещаниями.

– Пока не пробужу Камито как Владыку демонов.

И тут…

– ?..

Рестия кого-то почуяла.

По винтовой каменной лестнице застучали военные сапоги.

К ней приближался не дух, а источающий божественную энергию сильный элементалист.

– Похоже, ты не оправилась после ран, полученных в сражении с Казехаей Камито, дух тьмы.

– …

На свет вышла девушка с золотистыми волосами и сияющим священным мечом в руке.

Паладин Луминарис Сент Лейшд.

– О, рада встрече, юная леди. Три года не виделись.

Рестия быстро отошла от стены, увитой растениями.

Она насторожилась, поняв мощь врага.

На прошлом Танце клинка дух тьмы ни разу не принимала человеческий облик на публике.

Однако Луминарис, похоже, видела ее насквозь.

– Тебе от меня что-то нужно?

– Да.

Рыцарь быстро подняла меч.

– Дух тьмы, враг всего мира. Я уничтожу тебя.

Она оттолкнулась от каменного пола и мгновенно сократила дистанцию.

Удар вспышкой молнии рассек воздух.

Рестия взмахнула крыльями и быстро взмыла в небо, но…

– !..

Ее крыло пронзили световые стрелы.

«Засада на соседней башне?!»

Понятно. Паладин своим появлением решила отвлечь внимание от стрелка.

В воздухе закружились черные перья. Дух тьмы потеряла равновесие и упала на каменный пол.

– Получилось!

Луминарис развернулась и нанесла второй удар.

– Исчезни! Адский разряд!

Утратившая спокойствие Рестия выпустила черную шаровую молнию.

Но…

– Да расступится тьма – Щит!

Девушка мгновенно зачитала защитное заклинание. Она с легкостью отразила высокоуровневую магию и рассекла второе крыло.

У стихий тьмы и света худшая совместимость. К тому же, Луминарис заключила контракт с духом высокого уровня. В дуэли у духа тьмы нем шансов победить.

– А ты стала сильна, юная леди.

– Рот закрой, дух тьмы.

Рыцарь горизонтально взмахнула элементальным оружием. Черное платье, отражающее любую магию, вспыхнуло от прикосновения святого излучения клинка.

А в небе дух тьмы станет легкой мишенью для стрелка.

От крыльев пользы нет, лучше вообще отбросить их.

– Бурей взвейся, демонический меч – Вихрь клинков!

Луминарис скользнула священным мечом по ее плечу…

И обратившиеся лезвиями перья окружили ее.

Смертоносная магия, от которой невозможно защититься. Однако…

– Наконец-то ты раскрылась, дух тьмы.

Паладин жестоко улыбнулась.

Она даже обороняться не стала, а сразу устремилась в атаку.

– ?!

– Явись, святое копье, разгоняющее тьму – копье Лонгина!

Луминарис, стоя посреди урагана клинков, подняла руку.

И схватила копье из появившегося в воздухе магического круга.

«Это же!..»

Рестия мгновенно поняла, для чего нужно это оружие.

«Священное вооружение, обладающие магией против стихии тьмы!»

Рыцарь, несмотря на раны по всему телу, прорывалась сквозь вихрь.

Маг, использовавший мощное заклинание, ненадолго становится уязвим.

И Луминарис ждала именно этого момента.

– Вернись в вечную тьму, враг всего мира!

Брошенное копье Лонгина пронзило грудь Рестии.

Заросшие деревьями руины огромного города.

– Вот же невезуха. Меня закинули на самый край.

Бегущая среди обломков Клэр недовольно надулась.

Она находилась дальше всех от центра заброшенной столицы.

Вокруг возвышаются стены. Казалось бы, выбраться легко, ведь они разрушены, однако Владыки Стихий растянули мощный барьер, не дающий покинуть Мегидою даже духу, не то что человеку.

– Ня!

Бежавшая впереди Скарлет внезапно остановилась.

– Что? – нахмурилась Клэр.

Адская кошка навострила уши и посмотрела в направлении центра города.

И тут в небо с оглушительным ревом поднялся огромный столб огня.

– ?!

Девушка вздрогнула.

– Какой сильный дух…

Это пламя совсем не похоже на благородный огонь Скарлет.

Темная стихия, которая способна лишь буйствовать и разрушать.

«Чей же это контрактный дух?»

Ни у «Рыцарей Императора драконов», ни у «Рыцарей святого духа» таких элементалистов нет.

Получается, он принадлежит Рен Ашбелл?

«Нет, исключено», – покачала головой Клэр.

Во время схватки в лесу девушка в маске использовала духовную магию огня.

Однако у нее совсем другое пламя.

Красноволосая чувствовала, что того духа никто не контролирует, его лишь принуждают высвобождать все большую силу.

«Элементалист с такой манерой использования духов, да…»

Есть один такой.

Пепельноволосая девушка, которая звала Камито нии-самой.

Мьюр Аленстарл, бывшая сирота из Школы подготовки, а ныне член команды «Инферно».

Говорили, во время «Бури» она управляла боевым духом тактического класса и в одиночку уничтожила несколько команд.

А для финала она, похоже, приберегла существо помощнее.

«Сражения уже начались, – нетерпеливо подумала Клэр. – Неужели это Камито там бьется?..»

Такое возможно.

В любом случае, нужно собрать как можно больше данных о духе огня.

– Скарлет, как туда попасть?

– Ня?

Та склонила голову в недоумении.

– Ну да. Ты ведь просто кошка, – опустила плечи Клэр.

Похоже, чем ближе к центру заброшенной столицы, тем запутаннее улицы.

От духов-провожатых тоже не много пользы. Видимо, быстро дотуда добраться не получится.

– Я туда хорошо если к вечеру приду.

Девушка вздохнула, и тут…

– ?..

Она услышала тихий звон оружия.

«Кто-то исполняет танец клинка?»

Клэр, задержав дыхание, быстро огляделась.

Бой идет где-то неподалеку, однако вокруг никого не видно.

– Ня, ня!

– Сверху?

Услышав мяуканье Скарлет, она подняла голову к затянутому тучами серому небу и…

– !..

Увидела, как неподалеку от колокольни падает на землю девушка.

Распростертые черные крылья, темное платье.

«Это же!..»

Клэр точно не ошиблась.

Так выглядела…

«Что здесь делает дух тьмы Камито?!» – воскликнула про себя красноволосая.

– В-вперед, Скарлет!

Она быстро произнесла заклинание призыва элементального оружия, и адская кошка превратилась в огненный кнут.

Дух тьмы плетет интриги за кулисами и подступается к Камито.

Клэр знала далеко не все, поэтому сейчас отличная возможность.

«Поймаю ее и заставлю все рассказать!»

Полагаясь лишь на чувство направления, девушка побежала к колокольне через лабиринт руин.

Она обладала столь же острой интуицией, как и сестра, выдающаяся благородная жрица.

Клэр немного пробежала…

«Уверена, она упала где-то здесь…»

А затем остановилась и осмотрела развалины.

Вообще, духов ищут по следам божественной энергии, но лей-линии Мегидои изуродованы, ничего не получится.

Девушка, подняв огненный кнут, с опаской пошла вперед.

Несмотря на раны, дух тьмы остается сильным высокоуровневым существом. Нельзя ее недооценивать.

К тому же…

«Рядом тот, кто сбил ее».

Очень вероятно, что боя избежать не удастся.

И тут…

– О-ох…

– ?!

Порыв ветра принес слабый стон.

Клэр помчалась туда.

И…

Увидела слабо светящееся черное перо.

– Перо духа тьмы.

Девушка подняла его, и оно рассыпалось на искорки света.

А ведь вокруг их много.

Наверное, последствия выстрела с колокольни.

– Ах…

Клэр вновь услышала стон. И достаточно близко.

Она бесшумно обошла стену, за которой раздался голос.

– !..

И увидела…

Дух тьмы лежала на куче обломков. Ее красивое лицо исказилось от боли.

Темное платье разорвано. Вокруг разбросаны черные перья.

И без того белая кожа побледнела, в сумеречных глазах мерк свет.

А еще…

Из груди торчало длинное копье.

– Т-ты, почему?..

Клэр невольно задержала дыхание, глядя на ужасную сцену.

– О, что за неожиданная встреча… Адская кошка-сан…

Девушка… Рестия заметила красноволосую и посмотрела на нее.

А затем самоуничижительно искривила красивые губы вишневого цвета.

– Какой позор… Предстала перед тобой… в таком состоянии, кха…

Прервавшись, она изогнулась от боли.

Испускаемое копьем сияние истязало духа тьмы.

«Элемент света?..»

И тут Клэр осенило.

– На тебя напали «Рыцари святого духа»!

Вчера вечером во время собрания Эллис поведала, что «Рыцари» из Священного королевства Лугия, по-видимому, получили от родины священное вооружение.

Оно чрезвычайно эффективно, если хочешь пленить духа тьмы. Даже после одного удара свет продолжит наносить урон.

«Но почему “Рыцари святого духа” напали на духа тьмы?»

– А! Гх!

Рестия, крича от боли, попыталась вытянуть копье из груди.

Но чем больше она прилагала сил, тем ярче сияло оружие.

– Г-гха-а…

– С-стой, не дури!

– Я… в… таком месте!..

– !..

Клэр охнула.

Рестия всегда спокойно улыбалась.

Но сейчас дух тьмы корчилась от боли и отчаянно хватала ртом воздух.

Несмотря на обжигающий свет, девушка…

– Ками… то… – прошептала она, и тут…

Руки Клэр начали двигаться сами собой.

– Д-дай мне!

Красноволосая схватила святое копье и разом вытащила его из Рестии!

– Гха!..

Дух тьмы округлила сумеречные глаза.

– …

Клэр же…

Смотрела на свои ладони, словно не могла поверить в содеянное.

Почему она так поступила?

– Ты что удумала, Адская кошка-сан? – тяжело дыша, спросила Рестия.

Красноволосая с трудом ответила:

– Я… я и сама не понимаю, почему.

Вне всяких сомнений, дух тьмы – их враг.

Из-за нее в Академическом городке взбесился огромный дух, а Джио Инзаги напал на академию.

Во время «Бури» она, манипулируя Непентес Лором, напала на базу команды «Скарлет».

Да и саму Клэр Рестия однажды чуть не убила.

Если честно, причин помогать ей нет.

Однако тело само пришло в движение.

Дух тьмы с непониманием смотрела на красноволосую.

Та быстро отвела взгляд.

– Т-ты… Ты ведь контрактный дух Камито, – заявила она.

Клэр знала, насколько Рестия дорога парню.

Она научила его, выросшего в Школе подготовки, человеческим эмоциям. Камито принял участие в Танце клинка, чтобы вернуть ее.

Их связывают прочные узы, которых другим никогда не постичь.

У красноволосой защемило в груди.

– Я помогла тебе потому, что если ты исчезнешь, Камито расстроится.

Клэр вновь посмотрела на нее.

– К-кроме того, я многое хочу спросить у тебя и не могу позволить тебе пропасть.

– …

– Идем со мной, дух тьмы.

– Думаешь, я подчинюсь?

– Не недооценивай меня. Коли придется, силой заставлю пойти.

– А сможешь ли?

Слабо улыбающаяся Рестия встала, пошатываясь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга…

А затем дух тьмы внезапно рухнула, как марионетка, которой перерезали нити.

– Э-эй!

Клэр рефлекторно поймала ее.

И тут Рестия начала рассыпаться на частички света.

– Ч-чего? Эй, что с тобой?!

– Кх…

На красивом лице девушки появилась недовольная гримаса.

Она исчезла, и тут что-то звякнуло.

– Что это?

Клэр удивленно охнула.

На том месте, где мгновение назад была Рестия, появился меч.

Прямой одноручник с блестящим темным клинком.

Неимоверно красивый и одновременно зловещий. Демонический меч тьмы.

Наверное, дух превратилась в оружие из-за чрезмерного истощения.

По той же причине Эст спала в форме меча.

– Святое копье наделено способностью к гейсу[✱]Распространенная в древней Ирландии разновидность табу, однако, в отличие от табу, гейс может не только накладывать запрет, но и принуждать к чему-то.…

Это заклинание отсекало нить, связывающую духа с основным телом, и принуждало его оставаться в этом мире. С его помощью, в основном, ловят высокоуровневых духов. Из-за гейса существо в течение нескольких дней не может установить связь с основным телом.

Клэр потянулась к демоническому мечу, лежащему на земле.

И тут…

Она почуяла кого-то сзади.

– Кто здесь?!

Обернувшись, красноволосая взмахнула огненным кнутом.

Однако вспыхнувшее багровое пламя отразил сияющий магический щит!

– Ты!

Перед ней стояла светловолосая девушка в униформе «Рыцарей святого духа».

– Луминарис Сент Лейшд, – простонала Клэр.

«Самая худшая из всех возможных ситуаций».

Первый же противник – одна из лучших участников. Это уже чересчур даже для невезения.

– Отдай мне демонический меч, элементалист адской кошки из Ордесии.

Луминарис без опаски подошла к ней.

Она вселяла страх, несмотря на серьезные раны, полученные, скорее всего, в сражении с Рестией.

Клэр, быстро подняв клинок, взмахнула Языком пламени.

– Луминарис, зачем тебе этот дух тьмы? – спросила она.

– Не знаю. Причину нам не сообщили.

– Почему?

– Мы просто выполняем задание «Дез Эссента».

– «Дез Эссента»…

Так называлась центральная политическая организация Священного королевства Лугия. Говорили, что именно она определяет политику государства, а не королева.

– Какие вы послушные песики.

– В сторону пустую болтовню. Отдай духа тьмы сейчас же, – резче произнесла Луминарис. – Вообще, я хочу как можно скорее разобраться с заданием и отомстить Рен Ашбелл за произошедшее три года назад. Сейчас я не в лучшей форме. Если послушно отдашь духа, я забуду, что видела тебя здесь.

– …

Заманчивое предложение.

Клэр не справится даже с раненой Луминарис.

А рыцарь наверняка сдержит слово. Гордые элементалисты не нарушают даже устное обещание.

– Чего колеблешься? Дух тьмы тоже ваш враг, разве нет?

Красноволосая не ответила. Лугианка нетерпеливо шагнула вперед.

– …

Конечно, Рестия им не друг.

Она собирается использовать Камито в своем плане.

«Но…»

Клэр крепко сжала демонический меч.

– Противно…

– Что?

– Луминарис, прости, но я не отдам тебе духа тьмы, – заявила она, глядя прямо на рыцаря.

Как бы там ни было, Рестия – дорогой Камито контрактный дух.

Парень расстроится, если она исчезнет.

«Поэтому я защищу ее!»

– Глупая, – раздраженно выдохнула Луминарис. – Тогда я заберу ее силой!

Она оттолкнулась от земли, ускоряясь, и занесла окутанный святой энергией кулак.

Клэр отреагировала молниеносно и стегнула кнутом по земле, разбрасывая камни.

Урона она не нанесет, но отвлечь внимание, наверное, сможет.

Красноволосая отпрыгнула далеко назад.

– Поглощай, раскаленное пламя – Огненный шар!

– Развей огонь – Щит!

Луминарис мгновенно зачитала заклинание, отразившее шар.

Быстро. Выходит, она хороша не только в боевых навыках, но и в духовной магии.

Лугианка бросилась в атаку, не обращая внимания на стену огня.

«Даже так?!»

Она хотела ударить окутанным энергией кулаком, но…

Внезапно остановилась.

– ?..

Из трещин в камнях к ней потянулись темные руки.

«Ч-что?..»

– Тц, почему призраки заброшенной столицы выползли именно сейчас?

Из земли восстала толпа теней.

Похоже, их привлекала сила света Луминарис.

«Н-ничего не понимаю, но это мой шанс!»

Клэр отвлекла всех вспышкой пламени и убежала, сжимая демонический меч.

◇

– Сколько ни руби, а они все лезут и лезут!..

Ослепительно сияющий Убийца демонов смел множество забытых духов.

Тени, издавая преисполненные ненависти крики, исчезли.

Но их словно и не стало меньше.

– Мне не до вас!

Камито обернулся и рассек врагов, подбирающихся со спины.

Некогда известные духи превратились в блуждающих призраков и почти утратили прежнюю силу.

Проблема в том, что тени оскверняли парня, отчего божественная энергия истощалась. Если бездумно прорываться сквозь толпу, вмиг лишишься всех сил.

Похожей способностью обладал Непентес Лор, монстр, которым манипулировала Рестия.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Окруженный со всех сторон Камито вытер пот со лба.

Клинок Терминус Эст постепенно тускнел.

Естественно, скверна поражала и элементальное оружие.

В прошлом Эст сразила Владыку демонов и стала известна как Убийца демонов. Однако она не дух света, а дух меча, чей элемент – сталь.

Она не может очищать скверну.

Другими словами, чем больше призраков падет, тем больше дух меча ослабнет.

Если так продолжится, Эст достигнет предела еще до сражений с вражескими элементалистами.

«Плохо…» – простонал Камито про себя, и тут…

Тыльная сторона левой ладони словно вспыхнула.

– Ай!..

Парень вскрикнул, ощутив жгучую боль.

Он снял кожаную перчатку, на землю закапала кровь.

Обычно невидимая печать духа яростно пылала.

«Рестия?!»

Уже три года она не реагировала столь бурно.

– Кх, что за?..

Камито пошатнулся и вонзил Убийцу демонов в землю.

Забытые духи всем скопом бросились на парня.

Если они накроют его, божественная энергия исчезнет, отчего и умереть недолго.

«Ну уж нет!»

Камито до предела заполнил энергией Священный меч, сразивший Владыку демонов.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Техника для противостояния сразу нескольким врагам.

Его танец клинка казался отражением лунного света на воде.

Молниеносный оборот, удар, еще оборот… Парень кружился, расчищая местность.

Напавшие на его десятки врагов не смогли коснуться даже рукава.

Камито сметающим все на своем пути вихрем прорвался сквозь окружение.

Рассеченные его ошеломляющей атакой толпы призраков мгновенно исчезли.

– Ха, ха, ха…

Казехая, тяжело дыша, вновь поднял меч.

Мышцы, испытавшие невероятную нагрузку, вопили от боли.

Абсолютное искусства клинка Грейворс очень сильно утомляет тело…

Рассекавший забытых духов клинок Терминус Эст тускнел все сильнее.

На место убитых призраков начали выползать новые.

– Кх…

Камито опустил взгляд на левую руку.

Жжение пропало, а полыхавшая печать духа померкла.

– Рестия, – прошептал парень, вновь натягивая перчатку.

И…

– …ми, то… Ками… то.

– ?..

Внезапно он услышал шепот ветра.

Неразборчивый голос, похожий на шелест листвы.

Камито быстро поднял взгляд и увидел духа в облике маленькой бабочки, парящего в потоках воздуха.

«Это дух Эллис?»

Только что он слышал шепот капитана Сильфид.

Наверное, девушка выпустила духов, которые переносили ее слова.

«Получается, она где-то рядом?»

В Мегидое не стоит далеко отпускать слабых духов воздуха. Низкоуровневые существа, не обладающие сильной волей, станут жертвами призраков прежде, чем отлетят далеко.

В это мгновение Камито услышал вдалеке звон металла.

– !..

И сейчас его принес не ветер.

Кто-то неподалеку исполняет танец клинка.

– Эллис!

Парень смел мечом призраков и побежал к источнику звука.

◇

Сознание уплывало, взор заволокла пелена бледного тумана.

– Ах… мито… Ками… то…

Эллис вновь и вновь звала его.

Девушку парализовал яд, выделяемый шипами духа демонического древа. При всем желании она не могла даже пальцем пошевелить.

Впрочем, из пут сбежать все равно невозможно. Лианы разорвали колготки и впились острыми колючками в нежную кожу.

– Ах, ф-фуа…

Тело словно охватил огонь.

Эллис тяжело выдохнула, ощущая сладкую истому.

– Кх… яд… используешь… М-м…

– Убийцы используют любые методы. Я не обязана подстраиваться под твою рыцарственность.

Лили Флейм, воспитанница Школы подготовки, холодно посмотрела на синеволосую.

– Это дух демонического древа Титания, некогда запечатанный в священном древе деревни эльфимов. Он способен выделять сотни ядов: смертельные, паралитические, галлюциногенные, афродизиаки и так далее. Однако использование смертельного яда приведет к дисквалификации.

– Кх…

Извивающиеся плети проскользнули под одежду Эллис и принялись ощупывать ее грудь.

– Фуа, хьяа-а!..

Они искали спрятанный Магический камень.

Если не вернуть похищенный кристалл за тридцать секунд, элементалист покинет Танец клинка и будет телепортирован на Рагна Ис.

Лианы расстегнули пуговицы, обнажая большую грудь в черном бюстгальтере.

– М-м…

Эллис от стыда прикусила губу.

Магический камень выкатился из кармана.

– Минус один из команды «Скарлет».

Лили наклонилась за кристаллом.

– С… той!..

Капитан Сильфид изо всех сил вытянула руку, опутанную лианами.

Она продолжала биться, несмотря на оставляемые царапины.

– Кх… Ах!..

– Как неприглядно, Эллис Фаренгарт, – Лили легко оттолкнула ее руку. – В конце концов, вам, живущим в миниатюрном саду и проводящим время в игровых тренировках, никогда не победить убийц, выросших в настоящем аду.

– Что за…

Услышав ее…

Эллис внезапно стиснула зубы.

Перед внутренним взором промелькнули лица друзей из академии.

Рыцари Сильфиды Ракка и Рейсия.

Старшая сестра Велсария, пожелавшая ей победить.

И четыре товарища по команде, которые сражаются на том же поле боя, что и она.

Лили Флейм оскорбила их.

– Во… зьми назад…

– ?..

– Слова о играх в миниатюрном саду… Возьми их назад!

Эллис собрала божественную энергию в руках и разом высвободила ее.

Поднявшийся вихрь рассек опутавшие тело лианы.

– Паралитический яд перестал действовать?! Нет…

Лили Флейм насторожилась.

Эллис быстро подняла Магический камень.

Конечно, яд никуда не делся. Девушка едва стояла, перед глазами все плыло.

Но у нее, Рыцаря Сильфиды, есть то, что нужно непременно защитить.

– Ради товарищей, доверивших мне свои желания победить…

Эллис призвала в правую руку Ветрокрылое копье. Наконечник окутали ветра.

– Я ни за что не проиграю!

– Тц!

Девушка изо всех сил взмахнула копьем.

Во врага полетели воздушные клинки.

Лили подпрыгнула, уклоняясь от них, и метнула кинжалы.

Клинки пронзили ноги Эллис.

– Кха…

Синеволосая, сдержав крик, уставилась на врага.

К счастью, паралитический яд приглушил боль.

– Если не будешь сопротивляться, сразу почувствуешь облегчение, – спокойно сказала Лили и щелкнула пальцами.

Рассеченные плети мгновенно восстановились.

– Так быстро регенерировал!..

У духа демонического древа очень плохая совместимость с элементальным оружием Эллис, обладающим рассекающими атаками.

Дух огня Клэр или демонический дух льда Ринслет, возможно, смогли бы переломить ход боя.

Но…

«Я не могу продемонстрировать товарищам из академии столь некрасивый танец клинка…»

Наконечник Ветрокрылого копья вновь окутали ветра.

Долго она не протянет. Победу определит следующий удар.

– Глупая жертвенность. Убей ее, Титания!

Извивающиеся плети полетели к Эллис.

И тут…

– Тайное искусство копья Фаренгартов – Сполох копья!

Мощнейшая воздушная волна угодила в землю в стороне от цели.

– Бесполезно, – насмешливо улыбнулась Лили.

Лианы устремились к Эллис, стоящей за пылевой завесой.

– Что?!

Эльфимка мгновенно застыла.

Синеволосая исчезла.

– Сверху?!

Лили все поняла… но слишком поздно.

Эллис под прикрытием облака пыли взмыла в небо.

«Раз ноги не шевелятся, улечу по воздуху!»

– Получилось!

Она оседлала ветер и развернулась.

А затем перехватила Ветрокрылое копье, окутанное вихрем, и устремилась к Лили.

Коснувшийся земли наконечник создал бурю.

– !..

Лили едва-едва уклонилась.

Но ветер сдул миниатюрную эльфийку и впечатал ее в стену.

Эллис приземлилась и еще быстрее побежала к врагу, стремясь нанести заключительный удар.

Однако… Ветра развеялись.

– Что?..

Капитан Сильфид внезапно потеряла равновесие и упала.

«Тело горит!..»

Из-за более быстрой циркуляции божественной энергии паралитический яд ускорил воздействие.

Окутывавший девушку ветер затих, она не могла шевельнуться.

– Кх, еще бы чуть-чуть…

Впившись пальцами в землю, Эллис отчаянно пыталась встать, но…

– Похоже, я расслабилась и не приняла тебя всерьез.

Лили Флейм поднялась первой.

Она получила урон, но, похоже, была в состоянии продолжить сражение.

– Однако дальнейшее сопротивление бессмысленно.

– Да неужто.

И…

Обессилевшая Эллис услышала знакомый голос.

– Что?!

Лили Флейм обернулась к большой лестнице.

«Ты, это правда ты…»

Синеволосая улыбнулась, глядя затуманенным взором на него.

«Все-таки я хотела услышать его голос».

Подсознательно она верила в то, что он обязательно придет.

Потому продолжала упорно сражаться.

– Ками… то!..

– Эллис, прости, что заставил тебя ждать.

Парень спрыгнул с лестницы и приземлился рядом с ней.

– Почему… ты здесь?

– Услышал твой голос в шепоте ветра.

– Вот… как.

Камито вложил ей в руку исцеляющий кристалл, выпрямился и обернулся к Лили, приготовившейся к бою.

– Так пятый член команды «Инферно» – ты.

– Камито… – гортанно простонала эльфимка.

Похоже, они знакомы…

Впрочем, неудивительно, ведь девушка тоже из Школы подготовки.

– Как хорошо, что вы с Мьюр целы… Но не о таком воссоединении я думал, – вздохнул он, и тут…

– Тц, убей их, Титания! – воскликнула Лили.

Лианы духа древа полетели к парню.

– Камито! – закричала Эллис.

Но волноваться не стоило.

Обнаживший Убийцу демонов Казехая пригнулся и одним ударом рассек плети.

– Даже не пытайся. Тебе не победить меня. Понимаешь же?

– Кх…

Лили раздраженно прикусила губу.

– В-в этот раз я отступлю!

Эльфимка отпрыгнула к появившемуся духу демонического древа.

Она приземлилась на большой красный цветок, который мгновенно закрыл лепестки и втянулся под землю.

Проглотивший Лили дух мгновенно исчез.

– Все те же трюки. И она по-прежнему неплоха в них, – пробормотал Камито. – Эллис, ты в порядке?

– У-угу, ведь ты здесь, – коротко кивнула лежавшая девушка.

А затем она густо покраснела.

– К-Камито, это…

– А?

Взгляд парня был устремлен в одну точку.

На видимую из-за расстегнутого пиджачка пышную грудь в черном бюстгальтере.

– Н-не смотри… Дурак!

– П-прости!

Покрасневший Камито поспешно отвел взгляд.

– Думаю, здесь мы будем в безопасности.

– Ага…

Камито отнес раненую Эллис подальше от центра Мегидои.

Он дошел до руин огромного храма, потолок которого поддерживали полуразрушенные каменные колонны.

Симург остался сторожить снаружи. В глубине развалин обнаружился фонтан, где, возможно, когда-то проводили ритуалы очищения. Источник уже давно высох, но в чаше скопилось много дождевой воды.

– О дух воды, очисти скверну.

Парень произнес заклинание на языке духов и бросил кристалл духа. Жидкость мгновенно закипела и стала прозрачной.

Камито опустил Эллис в фонтан прямо в одежде.

– Прости, Камито…

– Лучше помолчи, побереги силы.

Покрасневший парень, кашлянув, отвел взгляд.

Намокшая одежда чересчур соблазнительно прилипала к грациозному телу девушки.

Он знал, что нельзя о таком думать, но все равно то и дело посматривал на видимое черное белье.

– Б-больше я ничего не могу сделать. Хоть немного легче стало?

В конце концов, купание в освященной воде – лишь экстренная мера.

Сюда бы сейчас Фианну, целителя-эксперта, ведь Камито слаб в духовной магии и способен только на это.

– У-угу, все хорошо… Ах…

Эллис болезненно охнула.

Конечно, элементалист с развитыми энергетическими каналами лучше сопротивляется ядам, чем обычный человек, однако яды духа демонического древа оказались уж очень сильны.

– М-м… Ками… то…

Тяжело дыша, девушка звала его хриплым голосом.

Парень расстегнул ей воротник, чтобы уменьшить боль, и теперь его взгляд постоянно падал на трясущуюся грудь.

«Н-не смотри!..»

Он замотал головой, отгоняя плохие мысли.

– Как ты? Где-нибудь болит?

– А, н…

Эллис выгнулась в чаше фонтана.

Она прикусила блестящую губу и взглянула на Камито.

А затем смущенно переплела пальцы.

– М-м, надеюсь, ты не будешь смеяться, но…

– Что?

– Не возьмешь… меня за руку?

– А, ладно.

Камито кивнул и нежно сжал ее ладонь своими.

– Хья! – мило вскрикнула девушка.

– И-извини! Я поторопился?

– Н-нет, это ты меня прости. Просто я не привыкла держаться за руки с парнем…

Она вспыхнула и застенчиво согнула пальцы.

Гладкая, как и у всех дворянок, кожа. Однако на ладонях чувствуются мозоли, появившиеся из-за частых тренировок.

– А, у-у… Я… как же стыдно…

– ?..

Эллис покраснела как вареный рак.

– К-кстати, Камито…

Она подняла взгляд.

– Что?

– В-вы с той эльфимкой были товарищами?

Девушка чуть напрягла пальцы.

– …

– Н-нет, не отвечай, если не хочешь. Я не настаиваю.

– Да не, все нормально. Просто… Как бы сказать, товарищами называть нас не совсем правильно.

– Не товарищи?.. – нахмурилась Эллис. – Н-неужели она… любовница?!

– С чего вдруг?! – громко воскликнул Камито.

– Н-не любовница… Хорошо, – с облегчением выдохнула синеволосая.

Ее большая грудь соблазнительно всколыхнулась.

– Мы с Мьюр Аленстарл и Лили Флейм состояли в одном отряде. Но между нами даже намека на дружбу не было.

Дети из того учреждения, наверное, вообще не понимали понятие товарищества.

«Но сейчас…»

Камито неосознанно сжал руку.

«У меня есть товарищи, которых я хочу защищать».

Такой силой даже Рен Ашбелл не обладала.

И тут он обратил внимание.

– ?..

Ладонь Эллис стала очень горячей.

В обычно спокойных красновато-коричневых глазах горел лихорадочный огонек.

– Эллис, у тебя температура поднялась? – обеспокоенно спросил парень.

Неудивительно, если один из ядов духа демонического древа вызывает жар.

Но тогда купание, наверное, не поможет.

– Хочешь выйти?

– Нет, н-не волнуйся… Ах!..

Неожиданно синеволосая очаровательно вскрикнула и вырвала руку.

– Э-Эллис, ты как?

– М-м… Фуа, м-м…

Она тяжело выдохнула и болезненно изогнула мокрые руки и ноги.

– Э-эй, да что с тобой…

Камито, волнуясь, коснулся ее плеча.

– М-м, хьяа!..

Девушка содрогнулась всем телом.

– А-ах… Ха, ха…

Она покраснела до ушей и задышала чаще.

А затем смущенно потерла друг о друга ноги под мокрой юбкой.

– М, ах… Ками… то… – едва вбирая воздух, выговорила капитан Сильфид.

– Эллис, да что с тобой?!

– Н-не знаю… Тело внезапно словно охватил огонь… Фуа…

– Неужели медленнодействующий яд?!

– М-м, а-а ведь точно… – выдохнув, с трудом произнесла девушка. – Т-та эльфимка сказала, что… у духа демонического древа… есть один… фуа… та-такой яд…

– Такой яд? – переспросил Камито.

Эллис смущенно опустила взор.

– Н-ну да… а-афродизиак…

– Афродизиак?! – воскликнул парень.

Так называются вещества, вызывающие похоть.

– Фуа-а… М-м… Помоги, Ками… то… – обняв себя и сведя ноги, взмолилась Эллис.

Из-за нестерпимых мучений в красновато-коричневых глазах выступили слезы.

– П-помочь, говоришь…

Камито сглотнул.

И что ему делать?..

– П-просто утоли… ах… мой жар…

– ?!

Притягательные блестящие губы исторгли горячий выдох.

Глаза величественной девушки-рыцаря светились опасной обольстительностью.

«Х-хорошо это не кончится!»

Камито мысленно помотал головой.

Если он что-нибудь сделает с дочерью Фаренгартов, можно прощаться с жизнью.

Однако…

– Ха, ха… ах… уф-ф…

– …

Слыша ее тяжелое, мучительное дыхание…

– П-понял!

Парень решительно кивнул.

Он не мог махнуть рукой на страдания Эллис.

Камито не раздеваясь вошел в фонтан и обнял ее.

– Т-так лучше?

– У-угу… – коротко кивнула она.

Ее сладкое дыхание коснулось уха.

Обтянутая мокрой тканью мягкая грудь изменила форму.

Камито покраснел.

– Не сдерживайся, если совсем невмоготу.

– П-прости…

Эллис послушно прижалась к нему.

Сердце парня подскочило к горлу.

– Т-только не думай, что я распутная девушка, – смущенно прошептала пунцовая капитан Сильфид. – В-во всем виноват яд.

– Да, знаю.

Камито, желая хоть чуть-чуть облегчить мучения Эллис, крепче обнял ее за талию.

– Фуа… С-сильнее…

– В-вот так?

– С-сильнее… М-м, чмок♪

– ?!

И тут приятное чувство опустошило разум.

Эллис начала покусывать Камито за шею.

– М-м, ам… чмок♪

– Э-Эллис, эй!..

Парень, не разжимая хватки, задергался.

«Прошу, рассудок, держись!» – мысленно прокричал закрывший глаза Камито.

◇

«С-спасен. Чуть с ума не сошел».

Несколько минут спустя.

Эллис, сопя, спала на коленях Камито.

Похоже, действие афродизиака закончилось.

Оставшись в мокром, можно простудиться. Поэтому девушка лежала в пиджаке парня поверх белья.

Раздеть спящую девушку – та еще морока, но благодаря отличному самоконтролю, закаленному тренировками Школы подготовки, Камито умудрился справиться без происшествий.

Хотя он пару раз бросал взгляд на вздымающуюся грудь…

Во всяком случае, она восстановит силы, если немного поспит.

Казехая положил на пол источающий тепло огненный кристалл духа и подавил зевок.

День закончился, и руины поглотила тьма.

«Придется заночевать здесь».

Он хотел как можно быстрее найти остальных девушек, но с отравленной Эллис нельзя совершать поспешные действия.

– У, Камито, сейчас из тебя бутерброд с ветчиной сделаю… – пробормотала лежащая на коленях парня Эллис. – К-конечно, ты ветчина, а я… я – хлеб…

– Что ж тебе снится-то?.. – криво улыбнулся и опустил плечи парень.

Распущенный конский хвост, очаровательно-невинное спящее лицо.

«И все же…»

Камито поднял взор и подумал о другом.

«Не ожидал, что и Лили встанет на их сторону…»

Седьмая в рейтинге Школы подготовки, Отравитель Лили Флейм.

Средненькие боевые навыки, но разведывательные способности на высшем уровне, даже для того учреждения.

Раньше, когда они были в одном отряде, эльфимка нечасто открывала рот, но сегодня она предстала совсем другим человеком.

Уже четыре года прошло с тех пор, как Школа исчезла.

«Не только я изменился, да?..»

Камито слышал, что рыцарский орден Ордесии приютил практически всех сирот. Однако некоторые из так называемых «номерных», находящиеся на заданиях, до сих пор не обнаружены.

Как же лидер команды «Инферно», элементалист в маске, называющая себя Рен Ашбелл, смогла связаться с юными убийцами?..

– Камито, – внезапно раздался голос.

– А?

Парень обернулся.

Из тьмы вышла одетая Эст.

– Эст, с тобой уже все в порядке?

– Да. Но чтобы быть твоим мечом, мне нужно еще отдохнуть.

Оскверненная призраками дух меча ослабла, но, видимо, восстановила достаточно сил, раз смогла принять человеческий облик.

Девушка быстро подошла и села рядом с Камито.

Она не сводила взгляд загадочных фиолетовых глаз с парня.

– Камито, я проголодалась.

– Ну да, пора бы уже.

Вообще, духам пища не нужна, но некоторые высокоуровневые существа любят полакомиться человеческой едой. Особенно Эст. В академии она ела три раза в день вместе с Камито, отчего расходы на продукты только росли.

– Но на ужин я могу предложить лишь это.

Казехая, стараясь не разбудить лежащую у него на коленях Эллис, аккуратно вынул из кармана пилюлю размером с горошину.

Необычайно эффективное средство, которое элементалисты ценят за компактность.

Смесь десятка лекарственных растений плюс сахар и мед для запаха.

Очень питательная вещь, но, конечно, живот не наполнит.

– …

– Э-э, Эст?

– Камито, у тебя нет еды? – спросила девушка, не отводя ясных глаз.

– Прости. Но больше у меня ничего нет, – извинился парень, чувствуя себя немного виноватым.

Всю утварь и продукты из-за веса проглотил Фенрир. Придется терпеть до воссоединения с Ринслет.

– Понятно, Камито, – послушно кивнула Эст.

– Прости. Когда вернемся на Рагна Ис, можешь есть столько, сколько захочешь.

– Хорошо.

Она кивнула еще раз.

– Тогда, Камито, пожалуйста, покорми меня этим.

Девушка приоткрыла рот, словно маленький птенчик.

– …

Легендарный Священный меч, сразивший Владыку демонов, говорит «а-а».

Какая же она милашка…

Парень кашлянул и осмотрелся.

– А, а-а…

А затем положил пилюлю в рот Эст.

Ам, ам…

Дух меча чуть округлила безэмоциональные глаза.

– Очень вкусно.

– Правда? Рад, что тебе понравилось.

Камито услышал неожиданную похвалу и с облегчением вздохнул.

Глядя на девушку…

– Кстати, Эст… – произнес он, внезапно вспомнив кое-что.

– ?..

– Ты что-то начала говорить перед атакой забытых духов. Ну, как раз перед тем, как превратиться в меч.

«Им ты нужна, а не я?!»

«Похоже, Камито. Наверное, я…»

Такой обмен фразами у них состоялся.

– Так что ты хотела сказать?

Эст коротко качнула головой.

– Да. Наверное, забытые духи атаковали нас, потому что я – духовное оружие. Вот что я хотела сказать.

– Духовное оружие?

Незнакомые слова…

«Нет, кажется, на лекциях в академии…»

Камито напряг извилины, вспоминая дополнительные занятия учителя Фреи.

«А, если правильно помню, так называют могущественных духов, участвовавших в Войне духов».

– Эст, ты духовное оружие?

– Да. Судя по отрывкам воспоминаний, – снова кивнула девушка.

Но несколько неопределенно. Она унаследовала от основного тела Терминус Эст лишь фрагменты памяти.

– Я не помню, сражалась ли на стороне Владык Стихий или же восставших. Однако прежняя я убила многих духов в заброшенной столице, это точно, – произнесла с ледяным безразличием Эст.

Из-за безэмоциональности о ее истинных чувствах можно лишь догадываться…

– Все призраки – падшие знаменитые духи. Однако сейчас они утратили разум и стали существами, которыми движет лишь ненависть.

– …

Кстати, забытые духи исчезли, когда Камито и Эллис отдалились от центра Мегидои.

Они привязаны к земле и, может, появляются только в определенных местах. Или же враги не атакуют, потому что Эст практически не испускает божественную энергию.

Девушка прикрыла фиолетовые глаза.

– Камито, я перехожу в спящий режим, чтобы подготовиться к следующему сражению. Пожалуйста, разбуди меня, если что-то случится.

– Ага.

Дух меча рассыпалась на частички света и обратилась оружием.

Парень быстро потянулся к упавшему на землю священному мечу, и тут…

– Ух…

Лежащая у него на коленях девушка заворочалась.

– Эллис, ты проснулась?

– Угу, еще когда ты Эст кормил.

– Т-так ты все слышала?!

– Н-ну не могла же я влезть в столь смущающую сцену! – мрачно надулась синеволосая.

– Так ты недавно куда смущающе себя вела, разве нет?

– М-молчи!

Бац-бац-бац.

Эллис подскочила и, в слезах, несколько раз стукнула Камито по плечу.

Ну, главное, она опять полна энергии…

– Ладно, поспи еще немного. Жар не до конца спал.

– Ж-жар у меня из-за тебя…

Вспыхнув, синеволосая легла и накрылась пиджаком парня.

Камито усмехнулся, глядя на столь невинную девушку-рыцаря…

И внезапно опустил взгляд на левую руку в кожаной перчатке.

«Почему же она заболела?..»

Печать духа уже не подавала и признака реакции.

«Что-то случилось с Рестией?»

Долгая ночь только начиналась…

◇

А в это время…

По темному запутанному подземелью, которому конца и края не было видно, шли девушка и волк.

– У-у, ни одного выхода на поверхность…

Ринслет уже чуть не плакала.

После перемещения прошло несколько часов, и все это время она просто ходила кругами.

Фенрир, подбадривая госпожу, лизнул ее руку.

Блондинка погладила его по голове и подняла кристалл духа, разгоняя тьму.

– Где я вообще?

В полумраке проступила поверхность стены.

Девушка увидела письмена на языке духов. Не сразу, но она могла бы расшифровать их, однако сейчас важнее всего выбраться наружу.

Заурчал желудок…

Ринслет легонько вздохнула и села на пол.

– Устала. Ноги болят. И в животе пусто.

Естественно, ведь она несколько часов блуждала в подземелье.

Даже тренированный элементалист будет на пределе.

Фенрир пушистым хвостом погладил ноги хозяйки.

Прохладный воздух смягчил боль опухших стоп.

– Надо отдохнуть. Бессмысленно наобум бродить во тьме.

Девушка пожала плечами и прислонилась к стене.

– Фенрир, пожалуйста, достань вещи.

Тот гавкнул, широко открыл пасть и исторг сумку.

Желудок демонического духа льда связан с другим измерением.

– Вообще, я хотела приготовить это Камито-сану, но…

Ринслет взяла любимую сковороду, бутыль с молоком и замороженные яйца, положила на землю огненный кристалл духа и принялась ловко жарить блинчики.

Затем она расстелила на полу салфетку и быстро расставила чайный сервиз.

Одно из правил Лоренфростов гласит: не терять самообладания и наслаждаться черным чаем в любое время.

Через несколько минут в темном подземном лабиринте запахло чаем.

– Фу-у…

Допив чай, девушка тихо вздохнула.

Рядом чинно сидел Фенрир, уже съевший свой блин.

– А в одиночестве еда не так вкусна, – снова вздохнула блондинка.

Раньше она о таком не задумывалась, но…

Недавно она поняла, как весело трапезничать вместе с друзьями.

А еще Ринслет всякий раз с радостью готовила для Камито…

– Фу-фу…

Она представила его лицо, и губы сами собой расползлись в широкой улыбке.

– У-у?

Дух льда недоуменно склонил голову.

Девушка кашлянула.

– И-и вовсе я не думаю о Камито-сане!

Ринслет потрясла головой.

– А?

Внезапно ее взгляд зацепился за одно место на стене.

На письменах, покрывающих весь подземный лабиринт.

Девушка обнаружила знакомые слова.

– Терминус Эст? А, это же имя Эст-сан!

Она нахмурилась и поднесла ближе светящийся кристалл духа.

Язык немного отличался от нынешнего, но несильно, прочесть можно.

Будь все на доступном лишь старшим благородным жрицам языке высших духов, другое дело, а так Ринслет кое-что могла разобрать.

– Фенрир, дай, пожалуйста, словарь языка духов.

Волк открыл пасть и мгновенно извлек книгу. Словарь необходим для анализа барьеров и духовной магии вражеских команд.

Девушка перелистнула несколько страниц и принялась расшифровывать гравюры на стене.

– Тиамат, Ёрмунганд… А еще Валараукар. Похоже, тут записаны имена известных духов.

О них слышали все, кто хотя бы раз посещал лекции о теории духов в академии.

А затем Ринслет остановила палец на одном месте.

Кое-что привлекло ее внимание.

– Алая валькирия… Почти как дух адской кошки Клэр.

Истинное имя было на языке высших духов, поэтому блондинка не смогла прочесть его. Раз Скарлет – контрактный дух знаменитых Эльштейнов, неудивительно видеть ее здесь, но…

И тут…

– Здесь записаны имена древних воительниц, сражавшихся на этой земле.

Внезапно она услышала девичий голос.

– Кто здесь?!

Ринслет мгновенно призвала элементальное оружие и нацелилась во тьму.

Она никого не почуяла. Если враг – элементалист, то довольно сильный.

«Рыцари святого духа» или же «Рыцари Императора драконов»?..

– Покажись. Твой противник – Ледяная демоница Ринслет, – грозно проговорила девушка, натянув тетиву лука.

– Стой. Я не враг тебе.

Из тьмы вышла…

Облаченная в странное одеяние благородной жрицы девочка с волосами цвета водной глади.

Ровно подстриженная челка. Неотрывно взирающие на Ринслет глаза, похожие на озера.

Она очень юна. Ровесница Мирей, наверное.

– ?..

Блондинка склонила голову.

Разве среди участников Танца клинка есть такая маленькая девочка?

Впрочем, из-за принцессы Линфы из «Четырех богов» отмести такой вариант нельзя…

«Но ее одежда не похожа на униформу какой-то из стран».

Ринслет с сомнением нахмурилась.

– Это…

И тут девочка указала ей под ноги.

– Это?

– Это, есть хочу.

– Что?

Там стояла сковорода, на которой блондинка жарила блинчики.

◇

Во тьме ночи…

Две девушки в военной форме Теократии вошли в развалины.

– Эй, а нии-сама точно здесь? – спросила пепельноволосая.

– Да. Он убежал, но с отравленным спутником далеко уйти не мог, – кивнула Лили Флейм.

В этих же руинах она сразилась с Эллис.

На земле множество больших дыр, оставшихся от духа демонического древа.

– Хмф, здесь, значит…

Мьюр Аленстарл легко спрыгнула с рассыпающейся каменной стены.

– Он должен выйти, если я тут все разрушу.

– Мьюр! – рефлекторно воскликнула Лили.

Конечно, Варалаукар, присланный Теократией боевой дух, способен сровнять тут все с землей.

Однако…

«Он слишком опасен».

Мьюр уже одолела элементалиста из «Рыцарей Императора драконов».

Тот огненный столб в центре города был воплощением духовной магии Валараукара.

Его разрушительная сила даже больше, чем у Тиамат, которую сразил Камито.

Но у него есть значимая слабость… нет, изъян.

Немыслимая мощь привлекала забытых духов.

Летящие со всей Мегидои призраки вновь и вновь набрасывались на Валараукара и сгорали в багровом пламени.

А сразу после боевой дух чуть не взбесился, он словно стал одержим ненавистью темных существ.

Неясно, почему он так манил призраков, но…

«А может, Змеи Теократии прислали его, зная об этом?»

Поначалу военное руководство Альфаса отказывалось поставлять новых боевых духов. Почему же оно внезапно изменило мнение и подготовило столь сильное существо?..

Лили четко ощущала какие-то скрытые мотивы.

– Мьюр, не сражайся пока с Камито. Нам нужно вначале объединиться с Кардиналом.

– Ну нет. Хочу повеселиться с нии-самой вместе с новой игрушкой.

– Мьюр!

– Что, приказываешь мне?

И тут по спине эльфимки побежали мурашки.

На нее уставились глаза, похожие на бездонные озера.

– ?!

Лили боялась какой-то четырнадцатилетней девушки. И это не шутка.

Мьюр Аленстарл – Монстр, созданный Школой подготовки. Если ей не угождать, она даже к старому партнеру жалости не проявит.

Мьюр не стремилась к победе в Танце клинка.

И Желанием не обладала.

Маленький Монстр хотел наслаждаться мгновениями разрушения.

Единственное исключение – Казехая Камито.

Лили не понимала, почему Мьюр так зациклена на нем.

Но еще в Школе подготовки она слепо обожала Камито как старшего брата.

В любом случае, уже никому не под силу остановить Монстра.

– Дождись, нии-сама. Скоро мы воссоединимся вновь.

– Мьюр, стой!

Мифриловый браслет яростно вспыхнул.

– Явись, дитя разрушения, лидер живущих во тьме – Валараукар!

Заброшенная столица содрогнулась из-за огромного демонического духа огня.

Бум!

Беснующееся багровое пламя скользнуло по земле и поглотило огромного красного дракона.

Его рев, всколыхнувший небеса, стих в бушующем инферно.

Дух красного дракона Линдворм обладал сильным сопротивлением магии огня.

Однако он мгновенно обратился угольками.

– И это мой предел?..

Девушка в военной форме драконьего княжества, вице-капитан «Рыцарей Императора драконов» Юри Элсидд упала на колени, глядя на полыхающий огонь.

Воздух дрожал от жара.

К ней приближалась элементалист в багровой маске.

Лидер команды «Инферно» Рен Ашбелл.

– Леонора-сама, простите. Но я… – чуть не теряющая сознание Юри резко вдохнула. – Ради чести Дракунии я так просто не паду!

Она собрала последние силы и зачитала высокоуровневое заклинание драконьей магии.

В кулаке правой руки родился вихрь огня, принявший форму пасти дракона.

– Рен Ашбелл, да свершится возмездие пламенем моего дракона!

Юри устремилась вперед, вложив все в один удар.

Традиционная атакующая стратегия «Рыцарей». Юри очень гордилась этой техникой. Она не могла призвать элементальное оружие, но считала, что сможет нанести урон прямым попаданием.

Но…

– Твое пламя не более чем фальшивка.

Рен Ашбелл легко вытянула руку и зажгла огонь на кончиках пальцев.

– Ты сильна духом, раз осмелилась бросить мне вызов в одиночку. В дань уважению я одолею тебя пламенем Эльштейнов.

Она нарисовала в воздухе магический круг.

– Заморозь даже время, пламя абсолютного нуля – Морозная вспышка!

– !..

Как только поток голубого огня коснулся руки Юри Элсидд…

Драконья пасть застыла, а затем разлетелась на маленькие искорки.

– Огонь, замораживающий… другой огонь… Как?!

Такое не должно существовать в этом мире.

Неизвестная сила, идущая наперекор законам Астрал Зеро.

– Рен Ашбелл… кто же ты?..

Исчерпавшая все силы драконий рыцарь упала.

– …

Рен забрала ее Магический камень и подняла взор к сумеречному небу.

Солнце уже село, поднималась холодная луна.

– Луна?.. Идеально для возрождения Владыки демонов.

Она взмахнула мантией и исчезла в сумраке Мегидои.

Скоро замораживающее пламя сожжет меня.

Нужно закончить все до того, как это произойдет.

В бесконечной тьме, что чернее самой ночи…

Медленно приходил в себя демонический меч.

Внутренний мир идеально изолирован от внешнего.

Здесь существует лишь сознание, поэтому невозможно даже шевельнуться.

Сейчас клинок, в который превратилась девушка, должна держать элементалист адской кошки.

– Какая ирония. Спасена врагом, которого когда-то пыталась убить.

Окруженная тьмой Рестия тихо вздохнула.

Рана от священного вооружения быстро не затянется. А мощный гейс не даст вернуться в настоящее тело.

Несмотря на нежелание, ей еще долго придется оставаться в форме меча.

Девушка, обняв колени, оглядела окружающую мглу.

Ее обступала жутко извивающаяся черная субстанция.

Не тьма ночи, от которой становилось легко на душе.

А нечто, обладающее омерзительной волей.

Оно не должно существовать в этом мире.

Три года назад Камито попытался исполнить Желание, и Рестию поглотила тьма.

Никто не знал, но истинная форма чуда Владык Стихий – исполнения всех Желаний – вот такая отвратительная масса…

– В последние несколько дней меня разъедает намного быстрее. Времени почти не осталось…

На лице девушки отразилось нетерпение.

– А потом я стану врагом всего мира.

В сумеречных глазах вспыхнул темный свет.

«Камито, ничего, если ты станешь ненавидеть меня. Ничего, если станешь проклинать».

Хоть это и очень больно.

Она вспомнила обещание, которое взяла с мальчика.

«А если я когда-нибудь изменюсь так, что перестану быть собой…»

«…Убей меня».

◇

– ?..

Прячущаяся в развалинах Клэр внезапно взглянула на прислоненный к стене демонический меч тьмы.

Кажется, он что-то пробормотал.

«Показалось, что ли?»

Однако меч оставался безмолвным.

Острый темный клинок зловеще светился, отражая лунный свет.

Священное вооружение тяжело ранило Рестию. Даже высокоуровневому духу придется долго восстанавливаться.

«За мной не гонятся».

Прислонившись к густо заросшей, обрушенной стене, Клэр прощупала окружение в поисках врагов.

Луминарис не должна так просто сдаться…

И тут девушка застыла, ощутив в вышине кого-то очень сильного.

– Это же!..

Сумеречное небо рассекал дух в облике огромного многоголового дракона.

«Демонический дух…»

Днем в заброшенной столице не было никого, кроме множества призраков.

Но после захода солнца город стал совершенно другим.

Из-за летающих разъяренных существ его можно назвать столицей демонов.

Более того, дракон принадлежал к духам высшего ранга и согласно классификации имперских рыцарей относился к классу «архидемон». Ни одному из участников Танца клинка, лучших элементалистов стран, не справиться с таким в одиночку.

Нужна как минимум дивизия элитных духовных рыцарей.

Впрочем, Камито, кажется, прежде побеждал архидемонов.

«Наверное, он шутил. Как такое возможно?»

Клэр робко взглянула на многоголового дракона в ночном небе.

Конечно, ему не интересны такие, как она. Если девушка не станет нападать, то и он не проявит агрессию.

– Ня…

Скарлет, инстинктивно чувствуя опасность, сжалась в комочек.

Вскоре огромный демонический дух неторопливо улетел.

– Исчез… – облегченно вздохнула Клэр.

Только она расслабилась, как заурчал живот…

Ну да, она же еще ничего не ела.

Девушка вытащила из кармана маленькую пилюлю и положила в рот. Скарлет просительно взмахнула хвостом и тоже получила одну.

«Безвкусно».

Но Клэр привыкла есть в одиночестве. До встречи с Камито она жила в общежитии одна и питалась только консервами.

А несколько лет назад все было по-другому.

Столовая Эльштейнов проигрывала в роскоши столовым прочей знати, однако благодаря отличным шеф-поварам, работающим в замке, стол всегда ломился от горячей снеди.

А на большие праздники все на землях графа приносили свои лучшие блюда национальной кухни.

«Как же я скучаю по ежегодному Фестивалю духов огня», – подумала Клэр, ласково гладя Скарлет по голове.

Она отчетливо помнила, как старшая сестра в роскошном ритуальном одеянии исполняет танец в храме.

Быстро пролетевшие дни, полные счастья…

И тут…

– ?!

Клэр подобралась, почуяв кого-то.

Левой рукой она схватила стоящий у стены демонический меч.

– Кто здесь? – громко спросила она.

В ответ раздалось низкое звериное рычание.

«Волк?..» – тотчас подумала девушка, но сразу же отвергла такую возможность.

В заброшенной столице нет зверей.

Если так, это…

– Скарлет!

Красноволосая быстро зачитала заклинание высвобождения на языке духов и призвала элементальное оружие.

Вспыхнувшее багровое пламя разогнало тьму.

– ?!

Клэр увидела черных охотничьих псов.

Пятеро… нет, шестеро. Их очертания колебались, сливаясь с тьмой.

– Как так? Я же не почувствовала элементалиста, – пробормотала она, и…

– Мой дух типа «легион» Теневые волки способен к слежке и сокрытию присутствия. Обычными методами меня не засечь.

У входа в руины показалась девушка.

Пронзительные глаза, короткая стрижка, как у мальчика.

– Солдат особого назначения «Рыцарей святого духа» Эйла Сидар.

Девушка вежливо поклонилась и щелкнула пальцами.

Волки угрожающе взвыли и начали окружать Клэр.

– Отдай демонический меч.

– Прости, но нет.

Красноволосая стегнула Языком пламени по земле, отпугивая волков.

«Солдат особого назначения и специалист разведки. Непростой враг».

Скорее всего, элемент волков – тень.

Несмотря на название – «Рыцари святого духа», – очевидно, не все их члены заключают контракт с духами света.

Ведь несбалансированной команде не победить в групповых боях, определенных форматом нынешнего Танца клинка.

Духи теней способны идеально скрывать присутствие.

Дух огня Скарлет обладает преимуществом в атаках. Однако элементалистов теней, практикующих особые стили сражений, нельзя недооценивать.

– Вперед, Теневые волки! – воскликнула Эйла Сидар, и звери бросились к красноволосой.

Клэр взмахнула кнутом. Тот дугой скользнул по земле и создал огненный заслон.

Но противник просчитал атаку. Волки исчезли в тенях, просочились сквозь щели в камнях и оказались по ту сторону пламенной стены.

– Что за?!

Красноволосая едва успела спалить прыгнувшего духа.

Взвившийся кнут не дал волкам приблизиться.

– Иного не ждешь от преемницы знаменитых благородных жриц огня.

– Просто я привыкла дрессировать животных!

– Давай-ка без насмешек, Клэр Руж!

Эйла Сидар вновь щелкнула пальцами.

Теневые волки принялись множиться.

«Со столькими мне не справиться!»

Красноволосая оказалась в невыгодном положении.

Противостоящих ей существ стало неисчислимо много.

– Поглощай, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Выпущенное из ладони заклинание смело всех врагов.

Волки исчезли. Однако они не пали.

Духи типа «легион» – проблемные враги, они задавливают количеством. Тогда…

«Атакую самого элементалиста!»

Клэр оттолкнулась от земли и мгновенно сократила дистанцию.

Солдаты особого назначения из-за своих специализаций слабы в сражениях с использованием элементальных оружий.

Выжившие волки обнажив клыки набросились на красноволосую.

– Слишком поздно!

Девушка на бегу взмахнула Языком пламени, создав огненную стену.

Клэр, владелица кнута, мастерски проводила танцы клинка против большого числа противников.

Она молниеносно приблизилась к Эйле.

– Обратись угольками!

И безжалостно взмахнула огненным кнутом.

Тот, не оставляя даже следа в воздухе, устремился к цели.

Только Камито смог бы уклониться в такой ситуации.

Багровое пламя окутало Эйлу Сидар. Но…

– Да стану я тенью, скользящей во времени – Теневой скачок.

Девушка исчезла, словно остаточное изображение.

«Духовная магия перемещения!..»

Клэр напрягла извилины.

«Если я не ошибаюсь, в духовной магии теней есть заклинание перемещения».

Она запомнила практически все основы магии главных элементов.

Прозвище «проблемная отличница» ей дали не просто так.

«Довольно необычная магия, которую сложно контролировать».

Эйла не показывалась.

И тут Клэр подпрыгнула.

«Теневой скачок позволяет перемещаться между тенями на небольшом расстоянии!..»

Ее собственная тень неестественно колыхалась.

Но красноволосая уже просчитала вражеские действия и атаковала на упреждение.

– О пламя, исполни блистательное рондо – Воссиявший всполох!

В полете она быстро прочла заклинание.

Из ладони вылетело множество раскаленных шаров света, которые ослепительно вспыхнули.

В отличие от Огненного шара это заклинание обладало малой силой, но дезориентировало противника светом и звуком.

Белое сияние стерло все тени, и Теневой скачок развеялся.

Отдача прерванного заклинания швырнула Эйлу вниз.

Клэр легко опустилась и смела ее Языком пламени.

– Гха!

Охваченный огнем солдат особого назначения врезался в землю.

Красноволосая потянула на себя свистнувший кнут.

– Вот и все.

Клэр хотела исполнить добивающий удар, но…

– ?!

Когда она шагнула вперед, нога погрузилась в тень.

– Изолирующая преграда?! – изумленно воскликнула она.

Эйла загодя расставила ловушки!

– Ты была невнимательна, элементалист адской кошки. Сражения с использованием ловушек – сильная сторона солдат особого назначения, – усмехнулась лежащая на земле лугианка.

Однако пойманная за ногу Клэр осталась спокойной.

– Думала, сможешь пленить меня такой преградой?

Результат танца клинка очевиден.

Эйла, сраженная Языком пламени, уже не сможет сражаться.

Красноволосая попалась в ловушку, но с Изолирующей преградой она справится за несколько минут, можно не волноваться.

– Нет, я уже достигла цели.

– О чем ты?

– Мне нужно было просто задержать тебя.

– !..

Клэр цокнула языком, осознав свою глупость.

«Так ее товарищи рядом?»

Это естественно, если вдуматься.

А иначе Эйла не стала бы начинать дуэль.

Поэтому нужно убежать отсюда как можно скорее.

Клэр зажгла огонь на кончике пальца и нарисовала в воздухе магический круг, собираясь разрушить барьер.

– Так ты не успеешь, Клэр Руж.

– ?!

Девушка удивленно опустила взор.

Источником сокрушенного голоса был демонический меч в ее левой руке.

– Ты восстановила силы?

– Отчасти, лишь чтобы передавать мысли. Но человеком обратиться не смогу… Ладно, пронзи мной эту тень. Твоя духовная магия слишком долгая.

– Э?

– Давай быстрее. Думаю, паладин уже близко.

– Н-ну хорошо.

Клэр поспешно кивнула и вонзила клинок в тень.

Барьер пронзительно звякнул и мгновенно исчез.

– Что?! – ошарашенно воскликнула Эйла.

«Какая сила!..»

Клэр невольно сглотнула.

Даже опытному элементалисту потребуется время, а тут всего лишь миг…

– Ну же, беги быстрее.

– Ты чего раскомандовалась?!

Несмотря на тон, девушка уже хотела смыться, но…

– Думаешь, я во второй раз упущу добычу?

– ?!

Она услышала в дальнем конце улочки холодный голос.

– Хорошо постаралась, Эйла. Можешь отдохнуть.

К ним подошла, звеня металлической обувью, Луминарис Сент Лейшд.

С другой стороны проулка показалась вторая девушка.

– Если шевельнешься, наделаю в тебе дыр.

Член «Рыцарей святого духа» подняла светящийся серебряным длинный лук.

«Плохо…»

Два элементалиста, приблизившись, взяли Клэр в клещи.

Они преградили все пути к бегству.

«Тогда остается лишь сразиться, да?»

Поглядывая на лучницу позади, красноволосая отвела руку с огненным кнутом.

Напротив – серебряный призер прошлого Танца клинка, сразившаяся с самой Рен Ашбелл.

Клэр не знала, как вести бой с одним из лучших элементалистов, но…

Она не может проиграть.

Желание еще не исполнено.

К тому же…

«Камито так часто спасал меня».

Она сжала демонический меч.

Эта дух тьмы – его давний контрактный дух.

«Поэтому я защищу того, кто дорог Камито!»

Язык пламени ярко вспыхнул, отреагировав на выпущенную божественную энергию.

Даже Луминарис остановилась, ощутив силу пламени.

– Клэр Руж, почему ты так стараешься защитить духа тьмы?

– Тебя не касается.

– Потому что это демонический меч Рен Ашбелл?

– Говорю же, тебя не касается… Э?

Клэр так и не закрыла рот.

Она не смогла быстро осознать услышанное.

– Что ты сейчас сказала?

– ?.. Ты что, не знаешь? – в свою очередь удивилась Луминарис.

И…

– Тогда слушай. Элементальное оружие этого духа тьмы – Разящий меч, – произнесла она нечто невероятное. – Тот самый меч, которым три года назад на Танце клинка сражалась Рен Ашбелл.

◇

Несколько секунд стояла тишина…

– Э? – издала глупый возглас Клэр. – Ты что имеешь в виду?..

– Лишь то, что сказала. Несомненно, клинок в твоей руке – контрактный дух Сильнейшего танцора клинка. Элементальное оружие Разящий меч, – повторила Луминарис.

– !..

Красноволосая круглыми от удивления глазами посмотрела на Рестию.

Не похоже, что лугианка лжет или пытается ввести ее в заблуждение. Да и паладин, воплощение прямоты, не станет опускаться до подобного.

Но…

– К-как ты поняла это? – серьезно спросила Клэр.

Конечно, меч очень похож.

Похож, но… не идентичен.

Девушка четко помнила образ клинка Рен Ашбелл, которую она уважала и превозносила.

Вряд ли она могла ошибиться…

Элементальное оружие воплощает душу элементалиста. А потому неудивительно, что мечи Камито и Рен – учеников одного учителя – похожи.

Но Луминарис спокойно покачала головой.

– Я знаю. Ведь три года назад я сражалась именно с этим мечом.

– …

Клэр не ответила.

Паладин на самом деле воевала с Рен Ашбелл в финале прошлого Танца клинка.

Сильному элементалисту не составит труда узнать оружие, против которого дрался.

И если она сказала, что это – Разящий меч, можно практически не сомневаться.

Рестия в прошлом заключила контракт с Камито.

И она же – Разящий меч Рен Ашбелл.

Выходит…

«Так Камито и правда?..»

Дыхание участилось. Сердце забилось быстрее.

Клэр уже неоднократно подозревала парня.

После того как Камито использовал тот же прием, что и Рен, они с Эллис пытались выяснить истину.

Но, несмотря на сомнения, какая-то часть разума отрицала очевидное.

Три года назад Сильнейший танцор клинка кометой ворвалась на арену сражений.

Ее великолепный стиль и ошеломляющая сила очаровали благородных жриц всего континента.

Клэр с детства восхищалась Рен и стремилась стать такой же, как она.

А та все это время была рядом…

– Дух тьмы состоит в команде «Инферно». Нетрудно догадаться, что она и есть демонический меч Рен Ашбелл.

С лица Луминарис не сходило удивленное выражение.

Похоже, она не знала, что Рестия – контрактный дух Камито, и видела в лидере «Инферно» настоящую Рен.

Клэр посмотрела на темный клинок.

– Это правда? – спросила она.

Но меч хранил безмолвие.

Нарочно или же остался без сил после разрушения барьера, непонятно…

– …

В горле пересохло. Мысли метались в беспорядке.

Клэр еще не поняла, правду она услышала или нет…

Естественно, она не верила Луминарис безоговорочно.

Но…

«Камито – Сильнейший танцор клинка. Это…»

Однако она не чувствовала обмана.

Желание скрывать сие объяснимо. Да и построенные на взаимодоверии отношения с Казехаей не настольно поверхностны, чтобы колебаться.

– Как мне теперь в лицо Камито смотреть?..

Щеки запылали.

Нужно привести чувства в порядок…

Не стоит колебаться перед врагом.

– В любом случае… – Луминарис шагнула вперед. – Отдай демонический меч. Рано или поздно он станет врагом всего мира.

– !..

Пришедшая в себя Клэр вновь подняла Язык пламени.

Не время размышлять. Об истинной личности Камито можно подумать и позже.

«Это меч Камито, дорогой ему контрактный дух. Поэтому…»

Красноволосая притворилась, что не заметила боль в груди.

И решительно произнесла:

– Я никогда не отдам его тебе!

Вспыхнувший кнут разогнал ночную тьму.

◇

И Луминарис, и лучница одновременно пришли в движение.

Клэр, полностью игнорируя противника позади, сконцентрировалась на паладине.

«Согласно теории сражений против множества врагов нужно сперва устранить самую большую угрозу!..»

Она зачитала заклинание на языке духов.

– Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка!

И выпустила перед собой сильнейшее огненное заклинание.

Плавящее камни инферно окутало Луминарис.

«Получилось! От прямого попадания…»

Но в следующее мгновение.

– !..

Яростные всполохи исчезли.

Их рассекло нечто ослепительное.

«Это же!..»

Клэр уже довелось видеть этот клинок.

Лугианка сражалась им в финале прошлого Танца клинка.

– Священный меч, разящий тьму вечным неугасающим сиянием – Морглес[✱]Меч графа Ганелона, персонажа героической поэмы «Песнь о Роланде».! – громко выкрикнула имя оружия Луминарис.

Развеявший ночь вихрь яркого света поглотил огонь.

– Гх!..

Ослепленная Клэр прикрыла глаза.

– Сие элементальное оружие не уступает Дюрандалю[✱]Меч Роланда, персонажа героической поэмы «Песнь о Роланде»., священному мечу Ее Величества королевы. Не думай, что сможешь расплавить его!

Паладин вонзила лезвие в землю.

Устремившийся к красноволосой острый клинок света расколол камень.

Если отпрыгнуть, Луминарис может сразить ее вторым ударом.

– Защити меня – Огненная стена!

Клэр на одном дыхании зачитала заклинание защиты.

Она хотела обезвредить хотя бы клинок света, но…

– Кья!

Тот без труда рассек стену пламени и вонзился в девушку. Урон телу тотчас преобразовался в урон разуму, сознание помутилось.

– Кх…

– Хо-о, не свалилась после одного удара, – с оттенком удивления произнесла Луминарис. – И все же ты просто прошла в финал.

«Таков один из сильнейших элементалистов».

И сражается лучше, и божественной энергии намного больше.

Паладин осталась спокойна даже после того, как высвободила силу духа.

– Клэр Руж, ты превосходный элементалист. Вот только…

Луминарис подошла к упавшей девушке.

И…

– Пока что тебе недостает опыта.

Она наступила на демонический меч тьмы, который красноволосая все еще сжимала в левой руке.

Затем перехватила Морглес острием вниз и…

– Разящий меч, я бы хотела одолеть тебя в настоящем танце клинка.

– Н… ет!..

Клэр, задыхаясь, изо всех сил пыталась шевельнуть хоть пальцем.

Рестия дороже всех для Камито.

«Я должна защитить ее!..»

Девушка отчаянно пыталась вытянуть рукоять меча, в который превратилась дух тьмы, но…

– Хватит уже трепыхаться. Мне тоже не нравится проявлять жестокость.

Луминарис придавила военным сапогом левую руку Клэр.

– А!.. Гха!..

Кость глухо хрустнула.

Девушка сдержала рвущийся на волю крик.

Полное превосходство. Клэр улучшила свои навыки за время Танца клинка, но все равно осталась далеко позади лугианки.

В дуэли у нее нет и шанса на победу.

«Однако Рен Ашбелл намного сильнее Луминарис».

Она вспомнила сражение в лесу с элементалистом в багровой маске.

В тот раз они с Ринслет не смогли даже задеть ее.

И…

«Верно, тогда!..»

Внезапно Клэр вспомнила кое-что.

Она призвала огонь, чтобы защитить находящуюся на грани смерти Ринслет.

«Поддельная Рен Ашбелл назвала его пламенем Эльштейнов…»

Если она вновь использует пламя, испепеляющее другое пламя…

– Огонь!

Совсем как в тот раз.

Клэр представила бушующее инферно и материализовала пламя в правой ладони.

Но…

«Нет, это не тот огонь!»

А всего лишь преобразованная силой контрактного духа божественная энергия.

Он существенно отличается от пламени, испепеляющего другое пламя.

– Еще остались силы сопротивляться? – холодно произнесла Луминарис и приставила священный меч к шее Клэр. – Тщетно. Ты падешь здесь.

– !..

И тут…

– Луминарис-сама! – пронзительно выкрикнула лучница.

Язык пламени превратился в адскую кошку, которая рыча бросилась на лугианку.

– Скарлет!

– Какой преданный дух.

Паладин быстро развернулась и взмахнула мечом.

Отброшенная кошка упала на землю.

Ее отчаянная атака провалилась.

«Вот и все?..»

Клэр сильно прикусила губу.

Она почти исчерпала все силы, сознание постепенно угасало.

И тут…

– Еще не все, – раздался в голове тихий голос.

«Дух тьмы?»

Рестия вновь телепатически связалась с Клэр.

– Клэр Руж. Думаю, сейчас ты сможешь освободить ее запечатанную истинную силу.

«Ее?» – недоуменно повторила Клэр.

– Произнеси ее истинное имя. Имя духовного оружия, которое когда-то называли Окровавленной девой. Ценнейшее сокровище, доверенное Эльштейнам, – Алая валькирия.

«Алая валькирия… Да ладно?!»

Красноволосая удивленно округлила глаза.

«Ты знаешь истинное имя Скарлет?»

А ведь Рен Ашбелл тоже его упоминала.

Давно забытое имя духа огня, служащего Эльштейнам.

– Клэр Руж, пронзи мной тыльную сторону ладони, и я передам ее образ прямо тебе в голову. Конечно, не хочется пробуждать заклятого врага, но сейчас иного выхода нет.

«Э?»

– Быстрее! – поторопила ее Рестия.

Девушка решилась и воткнула острие клинка в печать духа огня на правой руке.

Придется рискнуть и поверить духу тьмы.

– Кх… А!..

В разум ворвался вихрь образов, причиняющий нестерпимую боль.

Багровая воительница с огромной косой, сражающаяся с армией духов.

– Та, кто ведет отважных рыцарей в последний бой.

– Та, кто разрушительным пламенем несет вечную смерть неразумным врагам.

– А имя ей…

И Клэр прокричала то, что сказала дух тьмы.

– А имя ей – Алая валькирия Ортлинда[✱]Персонаж оперы Р. Вагнера «Валькирия».!

И тут Скарлет объяло багровое пламя.

– Что?! – настороженно воскликнула Луминарис.

А затем…

– Наконец-то, госпожа, вы произнесли мое имя.

Среди неистовствующего огня появилась девушка.

◇

Красноволосую девушку окружало красное пламя.

Клэр забыла об истекающей кровью руке.

– Скарлет, это ты?.. – пораженно спросила она.

Перед глазами все дрожало из-за жара.

Девушка встала и, защищая Клэр, преградила путь Луминарис.

Невысокая, стройная, грациозная.

Белоснежная кожа, огненное платье.

А из алых волос выглядывают красные, нет, скорее, цвета пламени…

Треугольные кошачьи уши.

– Да, госпожа.

Кошачьи ушки шевельнулись.

Красноволосая кивнула, не сводя пристального взгляда с Луминарис.

– Я Алая валькирия, кого прежде звали истинным именем Ортлинда.

– !..

Окутывающее ее пламя вспыхнуло с новой силой.

Оно словно опаляло ночь, отчего Клэр невольно задержала дыхание.

«Поразительно!..»

Несмотря на милый облик, Скарлет – могущественный дух.

Однако эта девушка на порядок сильнее.

– Так вот какова истинная форма духа огня, да? – выдавила Луминарис.

От ее спокойствия не осталось и следа.

– Духи в человечьем обличье считаются высшими духами…

Лугианка, неотрывно глядя на Скарлет, перехватила Морглес обеими руками.

– Луминарис-сама!

И тут…

В спину огненной деве полетела световая стрела.

Ее атаковала скрывавшаяся во тьме девушка-рыцарь.

Неожиданная атака с противоположной стороны.

Но…

– Слишком медленно.

Скарлет создала в ладонях небольшие огненные шары.

Они бесшумно закружились вокруг нее и без труда отразили стрелу.

– Что?!

– Там.

Дух огня повела пальцем.

Шары устремились туда, откуда прилетела стрела.

А через мгновение прогремел взрыв, сопровождающийся столбом пламени.

– !..

Сражение началось.

Луминарис, взмахнув Морглесом, оттолкнулась от земли и сократила дистанцию.

– Госпожа, приказывайте, – произнесла огненная дева ясным и величественным голосом. – Приказывайте Алой валькирии Ортлинде!

И теряющая сознание Клэр выкрикнула:

– Одолей врага!

– Поняла, госпожа.

Скарлет быстро подняла руку.

В ее ладони вспыхнуло пламя, принявшее облик алой косы.

Агрессивное оружие, словно выкованное в самой преисподней.

Оно не особо шло очаровательной девушке.

– Рыцарь, пройди через испытание огнем!

Луминарис зачитала заклинание защиты против огня.

Взлетевший меч рассек поднимающиеся всполохи.

Скарлет легко подпрыгнула и замахнулась алой косой.

Пронзительно зазвенел металл. Закружились искры.

Ударные волны, порождаемые столкновениями оружий, отправляли камни в полет.

Высший дух огня и один из сильнейших элементалистов исполняли танец клинка.

– Поразительно… – восхищенно выдохнула Клэр, глядя на их схватку.

Скарлет двигалась намного быстрее, чем в кошачьем облике.

В начале сражения противники были равны, но вскоре огненные валы подавили Луминарис.

– Такова сила высшего духа?!

– Приношу свои извинения, но я не могу закрыть глаза на того, кто ранил госпожу.

Взмахи алой косы оставляли после себя огненные полосы.

Никакая защитная магия не могла выдержать пламя столь высокой температуры.

– Но я не могу проиграть!

Охваченная огнем Луминарис все еще размахивала мечом.

– Я должна отомстить за все, что произошло три года назад, должна принести родине победу…

– Мне жаль…

И тут Скарлет исчезла.

Нет, она подпрыгнула, оттолкнувшись от клинка священного меча.

– Для вас все кончено.

Ночь рассек алый полумесяц.

Паладин подняла голову, в ее синих глазах отразилось отчаяние.

И…

– О пламя, погрузи мир в ночь алую – Багровая кара.

Всесжигающее пламя поглотило Луминарис.

◇

В темном подземном лабиринте приятно пахло блинами.

– Очень вкусно…

Таинственная благородная жрица с аппетитом поедала стряпню Ринслет.

Она так мило откусывала маленьким ротиком.

– Я сделаю столько, сколько захочешь, ешь, пока не насытишься.

– Спасибо…

Девочка обрадованно кивнула.

«И все же… – Ринслет склонила голову набок. – Кто же она такая?»

И непонятно, откуда взялась. А ведь в заброшенной столице нет других людей, кроме участников Танца клинка.

«Неужели…»

Ринслет поняла, что и такое возможно.

– Ты высший дух, как и Эст-сан…

Тогда понятно, почему она пребывает в Астрал Зеро.

– ?..

Девочка, набивающая еду за щеки, повернулась к Ринслет.

– Неужели ты дух?

– …

Она молча кивнула.

Похоже, предположение подтвердилось…

Ринслет выпрямилась.

Благородная жрица должна соблюдать манеры в обществе высшего духа.

– Можно поинтересоваться, как тебя зовут?

– …

Девочка отвела взгляд. Кажется, она не хотела отвечать…

– А как ты попала в это место?

– …

Вновь молчание. Поначалу.

– Не знаю, – подняла голову она.

– Не знаешь?

– Не помню.

Неужели у нее амнезия?

Но чтобы амнезия у духа…

«Нет, такое тоже возможно».

Ринслет слышала, что дух меча Эст обладала лишь фрагментами воспоминаний, потому что заключила неполный контракт с Камито.

Возможно, девочка тоже из-за чего-то потеряла память.

Или же…

«Надо мной издеваются, что ли?» – подумала Ринслет.

– Ты сказала, что знаешь имена духов, выгравированные на той стене.

– …

Девочка кивнула.

– Алая валькирия Ортлинда. Дух огня, участвовавший в давней Войне духов. Ее боялись как Окровавленную деву.

– Откуда ты это знаешь? – спросила Ринслет тоном, который высший дух мог счесть невежливым. – Хотя ты все равно не помнишь… – добавила она.

– Я все это время была заперта в подземном лабиринте. Поэтому, чтобы развеять скуку, изучала историю, запечатленную на стенах.

– Заперта?

Если девочка на самом деле дух…

То ее невозможно запечатать здесь физически.

Наверное, тут замешана какая-то магия.

– Но кто это сделал?..

И тут…

– Кья!

Земля затряслась, с потолка посыпались камни.

Ринслет рефлекторно защитила девочку и подняла взгляд.

– З-землетрясение?

– В забытой столице землетрясений нет, – покачала головой та. – Возможно, на поверхности безумствует какой-то сильный дух.

– Сильный дух?

Блондинка напряглась.

Там вовсю идет финал Танца клинка.

Может быть, Камито и остальные в этот самый момент находятся в большой опасности.

– Что такое?

– Не могу я тут рассиживаться.

Ринслет встала. Она хотела бы еще порасспрашивать духа, но нет времени.

Нужно как можно скорее покинуть подземелье и найти товарищей.

Затем…

Девочка вытерла рот рукавом одеяния и быстро встала.

– Иди за мной.

– А?

– Я отведу тебя к выходу.

◇

Камито и Эллис перебрались из одних руин в другие, что располагались неподалеку.

Не стоит все время сидеть на одном месте. Если их обнаружат элементалисты, специализирующиеся на разведке, то наверняка натянут барьеры и расставят ловушки.

В «Буре» преимуществом обладал тот, кто быстрее других возвел базу. В «Перекрестном огне» требовалась другая тактика.

– Яд уже исчез? – спросил лежащий на каменном полу Камито.

– Ага, мне уже намного лучше… Благодаря тебе, – покраснев, кивнула Эллис. – Но, м-м, не пойми неправильно, я т-так вела себя из-за афродизиака! Т-такое непотребство…

– А-ага, понимаю.

Парень смутился, вспомнив произошедшее.

Они одновременно отвели взгляд…

– У-уже спать пора. Думаю, пока что лучше никуда не выходить.

Ночью заброшенная столица превращалась в демоническую из-за духов класса «архидемон».

С ними сталкиваться опаснее, чем с вражескими командами.

– У-угу, ты прав. Ведь ночные танцы клинка опасны! К-конечно, я совсем не то имею в виду под ночными танцами клинка!

– Эллис?..

– З-засыпай уже! Мы выдвигаемся на рассвете.

– А ты не будешь отдыхать?

– Я уже наотдыхалась. И так недавно все переложила на тебя. Разбужу на рассвете, – покачала головой капитан Сильфид, держа Ветрокрылое копье.

«Она и правда очень серьезная девушка».

Камито невольно улыбнулся.

– Да все нормально. Раньше я не спал по несколько дней во время заданий.

– Заданий?

– Ну да… Тогда я еще был в Школе подготовки.

– Прости. Из-за меня тебе пришлось вспомнить неприятные вещи.

– Не…

Камито неловко поскреб голову.

Парень подумал о девушках из его отряда.

Лили Флейм и Мьюр Аленстарл.

Они вновь встретились спустя четыре года, но уже как враги.

Неужели только так могут жить дети из того учреждения?

– Возможно, их сердца все еще запечатаны.

Из-за той безумной школы, которая, по идее, уничтожена.

Однако сочувствие равноценно проявлению высокомерия.

«У меня была Рестия».

Без нее руки Камито, наверное, по локоть покрывала бы кровь.

Не такими руками защищают дорогих товарищей…

Зу-у-у-у-ун!

Внезапно земля затряслась.

– Что?!

– Ай!

Камито нырнул вперед и упал на Эллис.

Он чуть не задохнулся, зарывшись лицом в мягкую ложбинку.

– Фуа! К-Камито, ты что творишь?! Я-я же еще не готова…

– П-прости… Нет, что вообще происходит?

Он поднял лицо от груди девушки и…

Бум!

Потолок внезапно исчез.

– !..

Его словно отрезало нечто острое.

Они увидели усеянное звездами ночное небо Астрал Зеро.

И…

Гигантского архидемона с огненным кнутом в руке.

– Демонический дух огня!..

На плече исполина, выдыхающего раскаленное пламя…

Сидела девушка в военной форме Теократии.

Ясные синие глаза. Пепельные волосы, завязанные в два хвоста по бокам головы.

– Мьюр…

– Давай поиграем, нии-сама♪

Монстр из Школы подготовки очаровательно улыбнулась Камито.

– !..

Земля затряслась.

Возвышаясь над онемевшими Камито и Эллис, низко заревел архидемон, окутанный багровым пламенем.

Воздух задрожал, жар раскаленного вихря обжег кожу.

Парень выдохнул, глядя на гиганта.

– Мьюр…

– Что такое, нии-сама? Не хочешь поиграть со мной?

Мьюр Аленстарл невинно улыбнулась ему.

На ее правой руке сияло клеймо, похожее на обернувшуюся змею.

Это не печать духа.

Прозванная Монстром девушка с рождения обладала необычной силой – Шутовскими тисками.

Ей вживили Печать проклятого вооружения, как раз чтобы контролировать способность.

– А уже не поздно играть?

– О, я и ночью развлекаться люблю, – облизала губы Мьюр.

– Эллис, улетай! – тут же закричал Камито.

Огненный исполин взмахнул кнутом.

Раздался оглушительный удар, превратившиеся в лаву камни дождем обрушились на них.

«Какая силища!»

Подпрыгнув, парень сглотнул.

По земле побежали трещины, вспыхнуло яростное пламя.

Язык пламени обладал схожим эффектом, однако он, скорее, секущее оружие, тогда как кнут Валараукара – дробящее, наподобие булавы.

Даже если уклониться от прямого попадания, ударная волна все равно способна убить.

А коли размахивать им во все стороны…

«Аж в дрожь бросает…»

Парень перепрыгивал от одной покосившейся стены к другой. Нужно добраться до высоты, не охваченной огнем. Конечно, совсем спастись не получится, но…

– Камито!

Эллис летела за ним.

Она приземлилась рядом и взглянула на полыхающего во тьме ночи демонического духа огня.

– Аномальный дух. Думаю, боевой дух тактического класса.

– Да. Мьюр – одна из лучших элементалистов боевых духов.

В Школе подготовки она, в основном, занималась крупными разрушениями.

В этом аспекте она сильнее Камито.

– Фу-фу, нии-сама, я знала, что ты сможешь уклониться от удара Валараукара.

Восседающая на плече духа девушка весело рассмеялась.

А затем синими глазами холодно воззрилась на Эллис.

– Хвостатая онээ-тян, отойди от нии-самы. Даю две секунды.

– !..

Взгляд хладнокровного убийцы.

Эллис ощутила бросающую в дрожь жажду крови, мгновение поколебалась, но…

– Не отойду.

– Что?

– С-сказала же, не отойду!

Она вернула Мьюр свирепый взгляд.

Нет, не только…

– Э-Эллис, ты что делаешь?!

– З-замолчи!

Покрасневшая девушка обняла руку Камито.

– Я… я не отойду!

– Эллис…

Она зажала его предплечье между мягкими грудями.

Несмотря на общее положение дел, сердце парня подскочило к горлу.

И…

– Хе-е, вот как.

Раскаленный жаром архидемона воздух мгновенно замерз.

– Онээ-тян, ты так хочешь умереть?

Из синих глаз Мьюр исчез свет. Печать проклятого вооружения на правой руке вспыхнула красным.

Валараукар неистово взревел.

– Ладненько. Тогда я сначала повеселюсь с тобой, а уж потом с онии-тяном[✱]Так в оригинале., – невинно улыбнулась пепельноволосая. – Я раздену тебя, подвешу, как марионетку, буду унижать на глазах нии-самы, пока не изойдешь от крика, а затем разорву на части и испепелю без остатка!

Из черного лавового тела архидемона вырвалось неистовствующее пламя.

Оставляя красный след и со свистом рассекая воздух, огненный кнут устремился к земле.

Эллис тотчас отпустила Камито и подпрыгнула.

– Да взмою я в синее небо, аки ведьма – Крылья ветра!

Окутанная духовной магией воздуха девушка пронеслась сквозь раскаленное пламя.

– Эллис!

Камито хотел бежать за ней, но…

Синеволосая обернулась, и он все понял по ее глазам.

«Так она нарочно спровоцировала Мьюр?»

Капитан Сильфид – приманка, а атаковать Валараукара нужно ему.

Сработавшиеся Камито и Эллис интуитивно понимали друг друга.

– Да это безумие.

Однако девушка предоставила ему возможность, которой стоит воспользоваться.

Камито перехватил Убийцу демонов.

– Вперед, Эст.

Он до предела наполнил клинок божественной энергией.

Терминус Эст ослепительно вспыхнул, разгоняя тьму.

Похоже, дух меча восстановила силу, утраченную в сражении с забытыми духами.

Парень рассек пламя и устремился к ревущему архидемону.

Хотелось бы бежать по прямой, но все вокруг поглотило море огня. Землю покрыла лава, и руины выступали из нее подобно камням, по которым переходишь реку. Приходилось искать путь.

Небрежный взмах кнутом разнес развалины на мелкие фрагменты.

Из-за вызванного Шутовскими тисками безумия или же из-за изначальной нестабильности, Валараукар обращался с оружием предельно просто, его удары легко предугадать.

Изящный стиль Клэр совсем не такой.

«Однако…»

Примитивность компенсировалась разрушительной силой, накрывающей большую площадь. Даже если уклониться от самого кнута, одно касание высокотемпературного пламени приведет к смерти.

– Помню, как однажды в одиночку охотился на архидемонического духа… – выдохнул Камито, вытерев пот со лба.

Он разрубил летящий сгусток лавы и подобрался еще ближе.

Надо спешить, Эллис не сможет долго терпеть такой жар.

Или же нужно успокоить Мьюр.

Парень уже во второй раз сражался с Монстром, занимающим вторую строку в рейтинге Школы подготовки.

Первый произошел на Ранга Ис…

Девушка использовала могущественного духа уничтожения Тиамат.

«Тогда я как-то справился, но…»

Боевой стиль Камито хорошо подходил для боев с духами, специализирующимися на широкомасштабных разрушениях.

В аспекте силы Мьюр его обгоняла. Да и Валараукар, похоже, больше тяготел к поединкам.

В прямом столкновении парня задавят силой и количеством ударов.

Кроме того…

«Мьюр словно и не хочет сражаться со мной всерьез».

Валараукар взревел и всем телом исторг огненный вал.

– !..

Камито остановился и вонзил Убийцу демонов в землю.

А в следующее мгновение налетел ураган.

Его вызвало быстрое нагревание воздуха.

– Кх… Какая сила…

Парень, вцепившись в меч, поискал глазами капитана Сильфид.

– Эллис!

Он сразу же увидел ее.

Сбитая ударной волной девушка падала на землю.

Прямо под ней бурлило море лавы.

«Нужно успеть!»

Камито вытянул меч, перекатился и устремился к ней.

И тут перед ним опустился кнут, создав стену огня.

– Не вмешивайся, нии-сама. Ведь я играю с онээ-тян.

– !..

Сидящая на плече архидемона Мьюр захихикала.

– Камито, я в порядке!

Он услышал голос Эллис по ту сторону завесы.

Похоже, девушка спаслась благодаря магии полета.

Парень облегченно вздохнул.

– О, какая ты живучая, онээ-тян.

Пепельные волосы Мьюр встали дыбом от гнева.

Камито заметил, что ее руки подрагивают.

«Похоже, она слишком перенапрягается…»

Аномальная способность Мьюр, Шутовские тиски, обладала серьезным недостатком.

А именно, продолжительностью.

Если активно использовать сильного боевого духа, то и сам будешь испытывать колоссальную нагрузку.

Пепельноволосая может умереть раньше, чем Валараукар.

«Еще минуты три. Нет, пять, да?»

Камито подумал, что можно выиграть время, перебегая с место на место.

«Нет, не пойдет».

Он тут же покачал головой.

Пока что отступить не получится…

Стена огня и развалины отрезали все пути к бегству. Эллис могла улететь с помощью магии, но уклоняться от кнута будет проблематично.

– Похоже, придется прорываться.

Камито поднял Убийцу демонов и повернулся к преграждающей путь огненной стене.

Это пламя разительно отличается от того, что использует Клэр.

Из-за высокой температуры оно мгновенно спалит человека до угольков.

Парень устремился к завесе.

– Нии-сама?! – ошеломленно воскликнула Мьюр.

Она остерегалась казавшихся бездумными действий или же волновалась за него?..

Но Камито ускорялся, не обращая на девушку внимания, и вливал в священный меч божественную энергию.

– Абсолютное искусство клинка, четвертая форма – Пламенный разрез!

Парень громко выкрикнул название приема и вихрем окунулся в пламя.

Особый навык, применяемый против огненной стихии, поглощал ее благодаря потокам воздуха, образующимся вследствие ударов.

Камито прорвался сквозь заслон и увидел ждущую его Эллис.

– Эллис, давай!

– Ага!

Рыцарь Сильфида, держа Ветрокрылое копье, взмыла в красное от огня небо.

– Глупая онээ-тян, я продолжу сбивать тебя!

Печать проклятого вооружения зловеще засияла.

Шутовские тиски заставили архидемона впасть в ярость.

Он заревел, и ударная волна устремилась к Эллис.

– Бушуйте, зловещие ветра!

Ветрокрылое копье ярко вспыхнуло.

Неистовствующие воздушные клинки нейтрализовали атаку и полетели в демонического духа огня.

– Такое Валараукару нипочем!

И правда, клинки отскочили от лавовой кожи.

Обычная атака не могла даже оцарапать его.

Но…

– Я знаю!

Эллис лишь отвлекала Мьюр.

А Камито уже бежал к архидемону.

– Что?! – пораженно воскликнула пепельноволосая.

Парень по истерзанной почве достиг ног духа огня.

Он взмахнул Убийцей демонов так, словно разрубал топором толстое дерево.

И…

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Прием для нанесения точечной атаки, исполненный что было сил, буквально взорвал лодыжку Валараукара.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Исполинский демонический дух огня потерял равновесие и пошатнулся.

Даже боевой дух тактического класса не выстоит против Терминус Эст, сильнейшего элементального оружия.

С яростным воем архидемон опустился коленями на пылающую землю.

Все задрожало, руины окончательно разрушились.

Камито быстро отступил, чтобы не оказаться раздавленным, и перехватил меч.

– Прости, Мьюр, но мы не можем больше играть с тобой.

– …

Девушка спокойно посмотрела на него синими глазами.

Завязанные в два хвоста по бокам головы пепельные волосы колыхались на ветру.

– Ясно, нии-сама тоже.

– Что?

– Нии-сама тоже хочет поиграть со мной.

– !..

Ее синие глаза потускнели.

В то же мгновение упавший на колени архидемон открыл рот, и ослепительная вспышка поглотила парня.

– Камито! – завопила Эллис, но…

– Даже такая атака есть!..

Синеволосая выдохнула, увидев выбирающегося из камней парня.

Валараукар атаковал из шаткого положения, поэтому Казехая смог уклониться.

Он кривился из-за ожогов, но все равно крепко сжимал Убийцу демонов.

Архидемон поднял одно колено и попытался встать.

Вот он, подходящий момент.

– Не сопротивляйся, нии-сама. Я переломаю тебе руки и ноги, и ты навсегда-навсегда останешься со мной.

Из Печати проклятого вооружения на руке Мьюр текла кровь.

Похоже, поглощенная собственной силой девушка сошла с ума. Если она продолжит использовать Шутовские тиски, то в худшем случае умрет.

«Будто бы я позволю!»

Камито взвился в воздух.

Валараукар взмахнул кнутом.

Поднялись тучи камней. Но парня уже там не было.

Он молниеносно скользнул к груди стоящего на одном колене демонического духа огня.

«Прикончу его одной атакой!»

С земли Казехая не смог бы поразить огромного архидемона.

Однако он верил.

– Камито, держи!

Эллис в полете метнула Ветрокрылое копье ему под ноги.

Окутанное ветрами копье вонзилось в землю как раз там, где нужно.

Наступательный дуэт команды «Скарлет» достиг изумительной слаженности действий.

– Прости, я воспользуюсь им!

Камито встал на рукоять вонзенного под углом копья и…

– О бушующие ветра, явите свою силу! – выкрикнула заклинание Эллис.

Бум!

Закружился неистовый вихрь, и элементальное оружие молнией взлетело вверх.

Парень взмыл в воздух вместе с ним и, оказавшись над головой Валараукара, оттолкнулся от Ветрокрылого копья.

– Да ладно?!

Мьюр округлила глаза.

– Знай же, Мьюр, таковы командные сражения.

Неважно, насколько силен боевой дух, у любого одиночки есть предел.

Камито в полете замахнулся Убийцей демонов.

И…

– Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать ударов!

Он применил Абсолютное искусство клинка, используемое против духов.

Дробящий, секущий, рубящий, рубящий, рубящий… Парень исполнил восемнадцать выпадов.

Истерзанное тело демонического духа огня выстрелило фонтаном искр.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито последним ударом вонзил меч в центр черепа и…

Исполинский Валараукар рухнул. Земля затряслась.

Но архидемон не исчез. Поразительная выносливость.

– Кх…

Парень, тяжело дыша, оперся на вонзенный в землю клинок.

Абсолютное искусство клинка создавало огромную нагрузку на тело.

И…

– Не может быть… – пробормотала бледная девушка, стоящая посреди языков багрового пламени.

– Мьюр…

– Как так, мой дух проиграл… Гх…

Она побелела не только от шока из-за проигрыша.

«Прошло больше пяти минут с начала использования архидемона…»

Тело Мьюр из-за Шутовских тисков было на пределе.

Из Печати проклятого вооружения на правой руке капала кровь.

– Еще… не все, нии-сама…

– Хватит. А то умрешь, – пожал плечами Камито и…

Подхватил обеими руками девушку, готовую упасть в любой момент.

– Нии… сама?!

Она внезапно обмякла.

– По… чему?..

– Мьюр, прости за то, что оставил тебя одну.

– Нии-сама!.. – охнула над ухом пепельноволосая.

Мьюр Аленстарл, Монстр из Школы подготовки.

Но без духа она превратилась в обычную маленькую девушку.

«Тогда я не замечал этого».

Он ласково погладил ее по пепельным волосам.

– Фуа, м-м…

Мьюр завозилась, словно ей стало щекотно.

– Коварный нии-сама, – недовольно надула губы она.

Камито взглянул на ее правую руку. Печать проклятого вооружения уже погасла.

◇

– Мьюр, я же тебе говорила.

Башня вдалеке от окутанного пламенем поля боя.

Лили Флейм прикусила губу.

Она наблюдала за танцем клинка Мьюр.

Эльфимка не могла прийти на помощь. Взбесившийся из-за Шутовских тисков дух не различает ни друзей, ни врагов. Уязвимое к огню демоническое древо даже приблизиться не сможет.

Непростительная оплошность – она не смогла остановить пепельноволосую.

Помимо Рен Ашбелл среди членов команды «Инферно» Мьюр обладала сильнейшим боевым потенциалом. Изначально ее собирались использовать в сражениях с элементалистами как минимум уровня Леоноры из «Рыцарей Императора драконов».

«А Кардинал…»

Естественно, Лили не допускала мысли, что госпожа может проиграть.

И «Рыцари Императора драконов», и «Рыцари святого духа» ей не противники.

Однако…

«Ее тело не выдержит долгого боя».

Лили знала тайную слабость Рен Ашбелл.

Именно поэтому во время «Бури» вражеские команды уничтожала Мьюр.

«Спасти Мьюр? Нет…»

Эльфимка не одолеет даже израненного Камито.

Такая между ними пропасть в силе.

И она никогда не уменьшится.

«О Мьюр можно забыть. Надо подготовить доклад Кардиналу…»

И в этот момент…

– !..

Она почуяла кого-то за спиной.

– Кто здесь?! – выкрикнула Лили и метнула во тьму кинжал, но…

– Фу-фу, разве так с союзниками обходятся?

– Ты…

На свет бесшумно вышла девушка, играющая с пойманным оружием.

Сияющие во тьме ярко-голубые волосы. Иноземное одеяние, выставляющее напоказ смуглую кожу.

Красные губы, растянутые в обольстительной улыбке.

– Сьера Кан… – простонала Лили.

Такое чувство, что принцесса Теократии стала какой-то другой.

«Что?..»

Эльфимка кожей ощущала некий гнет.

«Я боюсь ее?»

Ведьма точно изменилась.

Она и так была жутковатой, но не источала столь сильную зловещую ауру.

«Что за?..»

Сьера подошла к краю башни, взглянула на полыхающий огонь и невольно усмехнулась.

– Эта малявка, похоже, не смогла управиться с Валараукаром.

– О чем ты?

– Молчи и смотри. Я покажу, как нужно его использовать.

Она быстро подняла руку и начала рисовать пальцем магический круг.

– !..

Лили пораженно округлила глаза.

Сложный трехмерный круг. Атрибут древней магии, использовавшейся в стародавние времена.

– Проснитесь, призраки, заточенные в столице демонов. Пора вам восстать из всесжигающего пламени.

А затем…

Истощивший все силы архидемон вновь издал рев.

◇

Подземным руинам, казалось, нет конца.

– Мы пришли.

Шедшая впереди девочка внезапно остановилась.

Ринслет склонила голову набок.

– ?.. Это же обычная стена, нет?

– Здесь множество секретных дверей, защищенных магией.

Дух прикоснулась к стене и что-то прошептала.

– ?..

Ринслет подумала, что это заклинание на языке духов, но, видимо, ошиблась.

Девочка говорила на языке высших духов, доступном лишь старшим благородным жрицам.

Вскоре письмена вспыхнули голубым, и стена с низким звуком разошлась в стороны.

За ней обнаружилась лестница, в конце которой брезжил свет.

Несомненно, тут можно выйти на поверхность.

«Похоже, там горит огонь».

Видимо, кто-то исполняет ожесточенный танец клинка.

– Здесь ты сможешь выйти.

– А ты?

– Я же говорила, что не могу.

Девочка слабо улыбнулась и протянула руку в сторону прохода.

И тут сверкнула голубая молния.

– !..

Она поморщилась от боли.

– Что…

– Ничего, я уже сдалась.

– Д-даже не смей!

Ринслет схватила ее за руку. Девочка потеряла память, не знала даже, кто она такая, и все это время провела в лабиринте взаперти.

– Т-точно! Среди моих товарищей по команде есть благородная жрица, специализирующаяся на ритуальной магии. Она обязательно ослабит удерживающую тебя печать!

– Спасибо, благородная жрица льда-сан, – однако девочка тихо покачала головой. – Твои блинчики были очень вкусны. Я дух, поэтому не испытываю голод, но все же не прочь вкусно поесть.

Она вновь слабо улыбнулась.

– Дух-сан…

Ринслет сжала губы.

– Благородная жрица-сан, ты хороший человек, поэтому я сделаю исключение и скажу, как меня зовут.

– Как зовут?.. То есть ты не потеряла память?

– Только имя я и помню. Оно – мое единственное сокровище, поэтому я открываю его только дорогим друзьям. Из людей ты первая.

И девочка наклонилась к уху Ринслет, словно сообщая великую тайну.

– Исерия…

– А?..

– Исерия Сиворд. Так меня зовут.

– Так… Не может быть!

Блондинка пораженно округлила глаза, но…

Девочка отстранилась и растворилась во тьме.

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

От рева затряслась земля.

Окруженный языками пламени Валараукар начал медленно подниматься на ноги.

– Да ладно, как?! – ошеломленно пробормотала Мьюр Аленстарл, которую держал Камито.

Печать проклятого вооружения никак не реагировала.

Другими словами, демонический дух огня не находился под ее контролем.

– Он взбесился?

Эллис быстро зачитала заклинание воздушной защиты.

Расступившееся пламя обнажило архидемона.

Он встал, всем телом источая темное пламя.

Оно опаляло ночь, окрашивало землю в черный цвет.

«Нет, – понял Камито. – Это не огонь…»

Из гиганта лились…

Враждебно голосящие призраки.

– Да что вообще происходит? – спросил парень и…

– Камито, демонический дух огня одержим забытыми духами, – ответила Эст, незаметно успевшая обернуться девушкой.

– Одержим? Боевой дух такого класса?

– Да. Думаю, в него вселились несколько тысяч духов. Даже настолько сильный дух не выдержит такого количества ненависти.

– Тысячи?! Откуда столько?.. – удивилась Эллис.

– А ведь Валараукар и правда поглотил множество духов, – ответила Мьюр.

– Эст, Валараукар тоже одно из этих духовных оружий?

– Да. Я этого не помню, но настолько сильная враждебность забытых духов говорит сама за себя, – коротко кивнула девушка.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

В небо поднимались языки черного пламени. Однорукий архидемон изменился до неузнаваемости.

Словно воплощение бурлящей ненависти.

Внезапно Камито вспомнил об одном чудище.

Непентес Лор. Возвышающийся над ними Валараукар намного превосходил его по размеру, но создавал на удивление похожее впечатление.

– Камито, отступаем, – резко произнесла Эллис.

– Ага, – кивнул парень.

Он развернулся с Мьюр на руках.

– !..

И внезапно остановился.

Оказывается, их окружило множество призраков.

– Опасные…

Наверное, их привлекла источаемая Валараукаром ненависть.

– Прорваться мы не сможем, как я понимаю?..

Одно лишь касание осквернит элементалиста и истощит божественную энергию.

Возможно, получится ненадолго пробить дыру в окружении, но врагов очень много, выбраться не удастся.

Сейчас Мьюр беспомощна, поэтому Камито не мог рисковать.

Но улетать еще опаснее…

Если затянет во тьму, и умереть недолго.

– Эллис…

Парень взглянул на синеволосую.

– Ч-чего? Ты чего так внезапно посмотрел на меня?..

– Позаботься о Мьюр, а я займусь архидемоном.

– Что?..

Камито аккуратно опустил девушку.

– Сама стоять можешь?

– Нии-сама, ты за кого меня держишь? – Мьюр поправила пепельные волосы и смущенно отвела взгляд. – Кроме того, я и без этой большегрудой онээ-тян не пропаду. Я даже без духа могу защитить себя.

– Г-грудь тут вообще не при чем!

Эллис покраснела.

– Так, довольно пустой болтовни.

Камито повернулся к демоническому духу огня.

Черное пламя, вырывающееся из тела Валараукара, разгоралось все сильнее.

Вопрос времени, когда оно доползет досюда…

– Эст, прошу, вновь одолжи мне свою силу.

– Да, Камито. Но…

Дух меча хоть и кивнула, но с тревогой посмотрела на него.

Парень знал, что она хочет сказать.

Правая рука сильно болела, ныли все мышцы.

Круговорот танца клинка пламенного цветения, предназначенный для использования против духов, наносил большой урон телу.

Похоже, нельзя применять его чаще раза в день.

К тому же, этот прием изначально исполнялся двумя клинками.

Если махать одним мечом, соответственно увеличится и нагрузка.

«Смогу ли я повторить?..»

Камито сжал правую руку в кулак.

Или же…

«Тайное Абсолютное искусство, Последний удар».

Сильнейший прием, унаследованный от Грейворс. Он способен противостоять даже Круговороту танца клинка пламенного цветения.

Но…

«Нет. Эта техника применяется против элементалистов. Демоническому духу огня от нее ничего не будет».

Да и Камито еще не полностью овладел ею.

Риск слишком велик.

– Подбросить тебя магией полета, чтобы можно было разобраться одним ударом? – предложила Эллис.

– Нет, не получится. Перехватят, – покачал головой Камито.

В отличие от капитана Сильфид, он не мог контролировать магию воздуха.

Наверное, можно полететь по прямой линии, но тогда будешь сбит огненный кнутом.

– Но и по земле к архидемону не подобраться.

– …

Да, это верно.

Валараукара окружало черное пламя.

Мимолетное касание – и скверна не позволит Камито использовать Эст.

– Что теперь?..

И тут…

Архидемон обратил на них злобный взгляд.

– Гру-у-у-у-у-у-у-у-у-у!..

Преисполненный ненависти рык словно пришел из-под земли. Во рту Валараукара собралось раскаленное пламя.

– Атакует! – прокричал Камито.

Дух выдохнул огненный вихрь.

От него никакая магия воздуха не защитит.

– Ложись!

Камито прижал девушек к себе и бросился на землю. Не ахти какое решение, но все лучше, чем встречать пламя в полный рост.

Прижимающий к земле Эллис и Мьюр парень поднял голову. И тут…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Прилетевшие ледяные стрелы встретились с потоком жара.

И прогремел ужасающий взрыв.

– Кх!..

Ударная волна смела камни и отбросила Камито.

«Сейчас… Неужели?!»

Оглушенный парень ругнулся и посмотрел туда, откуда выпустили стрелы.

– Хмф, идеальный расчет!

Там…

На груде развалин стояла очаровательная дворянка с колышущимися платиновыми волосами.

В руках она держала красивый ледяной лук и стрелу, источающие свет.

Будто воительница, сошедшая с картины.

– Ринслет?! – воскликнул округливший глаза Камито. – А ты откуда взялась?!

Ведь вокруг полно забытых духов.

– Хмф, я едва смогла выбраться из подземелья и тут же попала в полымя, да еще странные духи преследуют. Ужас! – рассерженно произнесла девушка, уперев руку в бедро.

– П-правда?..

Похоже, Ринслет пришлось многое пережить.

Ну, в любом случае…

«Теперь у нас есть шанс победить…»

– Камито!

– Нии-сама!

Эллис и Мьюр выбрались из-под кучи камней.

– У-у, к-какой ты опрометчивый! – надулась одна.

– Ох, нии-сама не меняется, – вздохнула другая.

– К нам присоединилась Ринслет. Может, сейчас у нас все получится.

– Угу…

Капитан Сильфид взглянула на блондинку.

Та пробиралась к товарищам, круша луком призраков.

– Ну прибавилась еще одна. Все равно ничего не изменится, – недовольно нахмурилась Мьюр.

– Ты не права, – покачал головой Камито. – Если двое станут тремя, команда намного прибавит в силе. Наша команда «Скарлет» как раз из таких.

– Это точно.

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем.

– Камито, дай руку.

Парень сжал ладошку стоящей рядом сребровласой девушки.

– Начнем, Эст. Одолжи мне свою силу еще раз.

– Да, я твой меч, и исполню любое твое желание! – безэмоционально, но решительно кивнула та.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

– Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Камито зачитал заклинание высвобождения элементального оружия, Эст рассыпалась на частички света…

И превратилась в Священный меч, сразивший Владыку демонов, – Терминус Эст.

– Ха, ха… Камито-сан!

К ним подбежала выдохшаяся блондинка.

– Ну что, решим все одним ударом?

– Угу!

– Читаешь мои мысли!

Эллис и Ринслет одновременно кивнули.

Валараукар взревел и выдохнул еще один огненный поток.

– Давайте!

Камито оттолкнулся от земли и устремился к нему.

Он горизонтально поднял Убийцу демонов, приближаясь к черному пламени.

– Ринслет, расчистим ему путь!

– Поняла!

Блондинка подняла элементальное оружие и натянула тетиву до предела.

А затем заполнила стрелу божественной энергией и начала читать заклинание на языке духов.

– О ледяной меч мудрости, пронзающий даже чешую драконов!

– Здесь и сейчас обратись бесконечными клинками и уничтожь моих врагов!

Высокоуровневая магия удваивала силу Замораживающей стрелы в ущерб скорости активации.

Ринслет отпустила тетиву…

На черный огонь пролился дождь сияющих ледяных клинков.

Эллис в свою очередь взмахнула Ветрокрылым копьем.

– О зловещие ветра, жаждущие жестокости, воплощающие абсолютную тиранию!

– Исполните то, чего желаете, и сразите моих врагов!

Взвился мощнейший вихрь, родился неистовствующий шторм.

– О ледяной ветер, кружись в танце безумия – Ледяной шторм!

Эта магия использовала взаимовоздействие элементов воздуха и льда.

Морозный ураган мгновенно окутал черное пламя и раздробил его на искры света!

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито несся по открывшемуся проходу.

Заряженный до предела божественной энергией Убийца демонов источал серебристый свет.

Попытка только одна.

Но ее хватит.

Он не упустит возможность, которую предоставили девушки.

Камито оттолкнулся от земли, прыгнул и побежал по лавовой ноге исполинского Валараукара.

Он перемещался в трех измерениях: от колена к руке, от руки к плечу, а затем к голове.

Парень рассек вырывающееся темное пламя и яростно вопящих духов…

– Прости, но пришло время тебе упокоиться с миром, – произнес он в полете.

И…

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, двадцать один удар!

Выпады Камито рассекли демонического духа огня на мелкие кусочки.

– Ха, ха…

В то время как Камито и остальные сражались с Валараукаром…

Ведомая непонятным беспокойством Фианна направлялась к центру заброшенной столицы Мегидои.

В такие моменты ее интуиция не давала осечек. Принцесса, одна из немногих одаренных благородных жриц, никогда не пренебрегала ею.

«Хорошо, если во всем виновата излишняя тревога, но…»

Она бежала по темной улочке, заросшей деревьями. И тут…

– Кья!

Внезапно перед ней выскочило нечто маленькое.

Быстро остановившаяся Фианна споткнулась и упала. К несчастью, ее рефлексы были намного хуже, чем у других девушек из команды «Скарлет».

– Ай-ай… Ч-что?..

Она потерла подвернутую ногу, подняла взгляд…

– Ня…

– Скарлет?!

И увидела духа адской кошки, принадлежащего Клэр.

Такое чувство, что она немного уменьшилась.

Наверное, ослабла…

– Ты здесь откуда? Неужели Клэр рядом? – забросала ее вопросами Фианна.

Однако Скарлет развернулась и исчезла среди выстроившихся руин.

– П-постой!..

Принцееса быстро встала.

Подвернутая нога отозвалась болью, но сейчас не до нее.

Наконец-то Фианна нашла одного из товарищей по команде.

Она побежала по улочке за покачивающимся кошачьим хвостом и вышла на открытое место, заваленное обломками.

– Это?!

Девушка округлила черные глаза.

Она увидела…

Изрытую глубокими кратерами землю. Горящее пламя.

Превратившиеся в некое подобие лавы здания уже утратили изначальный облик.

Насколько же жаркий огонь тут бушевал?..

– Что здесь произошло?.. – ошеломленно пробормотала Фианна.

И тут…

– М-м…

Откуда-то раздался тяжелый стон.

– ?!

Девушка поспешно огляделась.

И увидела за развалившейся стеной покачивающийся хвост Скарлет.

Она второпях обогнула преграду и…

– Клэр?!

Обнаружила красноволосую девушку, лежащую без сил.

– Клэр, эй, держись!

Фианна тут же подбежала к ней.

– М… У-у…

Похоже, Клэр была в полубессознательном состоянии и не узнавала ее.

Адская кошка беспокойно кружилась около хозяйки.

Принцесса вынула из кармана кристалл духа и прижала его к груди Клэр.

Появившийся тусклый свет, содержащий святую силу, исцелял.

– Клэр, это я. Говорить можешь?

– М… Фианна?..

В пустых рубиновых глазах зажегся слабый огонек.

– Что здесь произошло?

– Демонический… меч… Камито… быстрее…

– Демонический меч? – недоуменно нахмурилась Фианна.

Клэр дрожащей рукой вытащила меч из-за спины.

– !.. Неужели это…

Знакомый демонический клинок. Небольшие отличия есть, но все равно в нем легко узнать Разящий меч Рен Ашбелл.

– Откуда он у тебя, Клэр? – спросила принцесса.

И…

– Фианна Рей Ордесия, я же говорила больше не появляться предо мной.

– !..

Голос словно сжал сердце мертвой хваткой.

– …

Фианна тихо сглотнула.

По всему телу выступил холодный пот. Она обернулась.

Посреди яростных всполохов багрового пламени…

Стояла девушка.

Роскошные длинные волосы черного цвета. Словно вырезанная из огня багровая маска.

Военная форма Теократии, вьющиеся вокруг искры.

Лидер команды «Инферно». Сильнейший танцор клинка, Рен Ашбелл.

Нет. Фианна уже знала, кто она на самом деле.

«Рубия-сама…»

Почему она, до сих пор манипулировавшая всем из-за кулис, объявилась именно сейчас?

Причина очевидна.

«Королева Тьмы».

Фианна встала, защищая лежащую на земле Клэр.

– Я не отдам вам Клэр.

Принцесса знала: любое сопротивление обречено на провал.

Однако она не могла бросить полуживую подругу и убежать.

– Не мешай. Когда-нибудь ты все поймешь.

– Рубия-сама, я не знаю, во что вы верите. Но, если хотите причинить вред моему товарищу, я остановлю вас!

Фианна молниеносно начертила в воздухе магический круг и призвала Георгиоса.

Дух рыцаря тотчас обнажил меч и бросился в атаку.

– Бесполезно. С такой решимостью ты никогда меня не заденешь.

Вспыхнуло пламя. Морозное голубое пламя, отличающееся от того, что горело вокруг.

Как только оно коснулось доспеха, рыцарь рухнул.

– !..

Такова пропасть между ними.

Черные волосы, окутанные морозным пламенем, колыхались на ветру.

– Время вышло. Теперь Королева Тьмы станет моей.

А затем девушка…

Сняла багровую маску, скрывающую лицо.

Маска со стуком упала на землю.

– !..

Фианна оцепенела.

Красивые рубиновые глаза, в которых полыхало пламя.

По роскошным черным волосам – отличительной черте Рен Ашбелл – побежало легкое пламя.

Огонь словно полностью закрасил тьму…

Цвет прядей того, кого некогда звали Королевой Огня.

Багрец Эльштейнов.

И тут…

– Ум…

– !..

Фианна услышала стон позади.

– Клэр, нет!

– Нээ… сама? – недоуменно пробормотала едва пришедшая в сознание девушка.

Две пары пламенных рубиновых глаз встретились и…

– Итак, давай все закончим, – произнесла Рубия Эльштейн. – Время пробудить Владыку демонов.

КОНЕЦ

От автора

Наконец-то, госпожа, вы произнесли мое имя.

Огромное спасибо всем, кто держит в руках эту книгу!

Представляю вам девятый том «Seirei Tsukai no Blade Dance», «Перекрестный огонь».

Одолей Рен Ашбелл…

Камито, храня в сердце желание Грейворс, ступил на сцену решающего сражения. Он исполнил ночной танец клинка с красавицами из команды «Скарлет». Но что же ждет его на пути к пику сил?

Пронизанный интригами Танец клинка. Пронзительный звон оружий.

А также случайная встреча Адской кошки и демонического меча тьмы и… пробуждение сильнейшего пламени!

В предыдущем томе, «Ночь перед финалом», упор сделан на романтическую комедию, однако в этом из-за начавшегося финала увеличивается число боев. Обратить внимание стоит на необычное объединение этого и персонажей. А еще показана сцена пробуждения ××××××. Я считаю, это впечатляющий момент, к которому Сакура Ханпен-сенсей, к тому же, создал иллюстрацию.

Привычные благодарности.

Во-первых, Сакуре Ханпен-сенсею за невероятно милые ＆ красивые иллюстрации. А от обложки с Рубией онээ-самой я весь покрываюсь мурашками. Не могу сдержать восхищения всякий раз, когда смотрю на нее. Искренне благодарен.

Умеда Кано-сенсей[✱]Оказывается, таков верный вариант, спасибо фуригане. за как всегда очаровательных и милых мини-персонажей. Я всегда нетерпеливо жду страницу с содержанием.

Хёдзю Иссею-сенсею за серийное издание манга-адаптации «Seirei Tsukai no Blade Dance» в «Comic Alive». Отлично проработанные боевые сцены, интенсивность и быстрота сюжета, крутая рисовка… Ваша работа всякий раз превосходит мои ожидания. Я не устану благодарить вас. Одним словом, чудесно. Тем, кто читал только новеллу, настоятельно рекомендую ознакомиться с мангой.

Также ответственному с самого начала за «Seirei» Сёдзи-саме, который страстно исполнял обязанности редактора. Своему текущему положению серия обязано именно стараниям Сёдзи-сана. Благодарю вас за два года трудов праведных. Жду, когда вы устремитесь к новой цели, как леопард, бегущий по просторам саванны (※ просто вы всегда в леопардовом пиджаке).

Начиная с этого тома, я буду полагаться на Нариту-саму. Давайте стараться, члены команды «Seirei»!

И, конечно же, огромное спасибо всем читателям, поддерживающим серию. Ваши опросные листы очень-очень меня воодушевили!

Что ж, страниц в этом послесловии много, поэтому я, наверное, оглашу рейтинг популярности по результатам мобильного опроса восьмого тома. Др-р-р-р-р… (звук барабанов)

Десятое место – сильнейший элементалист «Четырех богов» Сяо Фу-сан. Девушка в китайском платье с иллюстрации восьмого тома. Секрет ее популярности в недавнем появлении и наибольшей силе среди «Богов»? На девятом месте расположилась дворянка Ринслет Лоренфрост. Кандидатка номер 1 на место невесты, девушка, обладающая всевозможными навыками ведения хозяйства. Строкой выше устроилась Клэр Руж. Прошлое сильно давит на нее, другим членам команды такое и не снилось. Сможет ли она когда-нибудь вновь улыбаться по-настоящему?.. Седьмое место – Казехая Камито. Его усердная работа на Грейворс и облачение горничной в восьмом томе произвели на меня сильное впечатление… Точнее, его милота уже достигла уровня героини. Шестое место – сдержанная четырнадцатилетняя Мила Бассетт. Кто бы мог подумать, что она предстанет перед нами горничной. Пару Мила＆Мирей было очень весело описывать. Чуть выше – Ее Высочество Фианна Рей Ордесия. В восьмом томе принцесса, подглядывая за свиданием, ненадолго раскрыла свою темную сторону. Она из тех персонажей, кто набирает популярность постепенно. Четвертая – Эллис Фаренгарт. Она – сверхсерьезная глава рыцарского ордена, но в гневе становится опасной, или же это мое воображение? А еще у нее большая грудь.

Хоть первое, второе и третье места вырвались далеко вперед, разница в голосах между четвертым и девятым метами не так уж велика. Ну а теперь огласим первую тройку!

Третье место – дух тьмы Рестия-сан. Какое-то время они с Эст стояли на одной ступени, но из-за нечастых появлений в восьмом томе она опустилась вниз. Продемонстрирует ли она силу законной жены?

На втором месте Леонора Ланкастер-сан, гигантским прыжком поднявшаяся сюда с десятого места. Автор тоже немало удивлен. Сильная, милая, нижнее белье не носит – она выполняет все три условия и, наверное, станет серьезной соперницей команде «Скарлет».

А верхнюю строку занимает, естественно, непоколебимая королева, дух в чулках Эст-сан. Она всего один раз покинула первое место, уступив его Эллис – на время продаж третьего тома. Но потом прочно обосновалась там. Какая стойкость.

Голосуйте в мобильном опросе и делитесь своими впечатлениями. Автор и Сакура Ханпен-сенсей будут очень-очень рады им!

Следующий том обещает стать кульминацией арки Танца клинка.

Встретимся в десятом томе «Пробуждение Владыки демонов» (предположительно)!

Симидзу Ю, октябрь 2012 года.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Клиффхенгер, клиффхенгерушка... Давно не виделись, аж с четвертого тома…

Всем привет! С вами Артём.

Сразу хочу попросить прощения за то, что так своевольно разорвал арку и после восьмого тома решил релизить ССки. Признаться, я думал – поскольку наперед не читал, – что между передышкой и финалом будет эдакая пауза, а потому можно сделать небольшой перерыв. А оно вон как оказалось.

Да и ладно, что толку горевать над пролитым молоком. Зато это мой первый том с японского. Пусть со сваркой с английским, но все же. Было трудно, но, к счастью, не так страшно и больно, как говорили (впрочем, тут еще стоит поблагодарить специфику тайтла). А, когда переводил последние главы и возвращался к начальным, создавалось впечатление, что в другой том лезу.

Нья-ха-ха♪

М? Наверное, показалось. Ну так вот. Девятый том наконец-то положил начало финалу, сражениям, постепенному раскрытию карт…

И кошкодевочке!!! Это самое главное!

А, таки не показалось. Опять он за свое. А Скарлет… кошкодевочка, да… кхм, кхм… кошкодевочка-а-а-а…

Меня опять уносит… Надо поблагодарить всех, пока еще есть силы держаться. Роза, низкий поклон за то, что смогла прорваться сквозь нестройные ряды сессии. Мучитель, спасибо за работу над иллюстрациями. Красс, Резель и остальные японисты, благодарочка за помощь с япом.

Читатели, спасибо за то, что не бросаете тайтл. Даже после долгих перерывов.

Увидимся в десятом томе-няа-а-а!..

Все ж таки унесло ^^

Начальные иллюстрации

Хуже случайной встречи не придумать.

Багровая маска, купаясь в неярком свете луны, со стуком упала на землю.

Роскошные черные волосы вспыхнули и стали огненно-красными.

– Рубия-сама… – сглотнув, прошептала Фианна.

Благородная жрица на два года старше ее. Принцесса всегда глубоко уважала ее и восхищалась ею.

Королева Огня Рубия Эльштейн.

Скрывающееся под маской лицо осталось таким же, как и раньше.

Как и четыре года назад, когда она рассталась с Фианной в охваченном огнем Великом храме Института Божественного ритуала.

Взгляд рубиновых глаз был устремлен не на принцессу.

А на Клэр позади нее.

– У… м…

Фианна услышала слабый стон и быстро обернулась.

Привалившаяся к каменной стене девушка округлила рубиновые глаза.

– Клэр, нет!

– Нээ… сама?.. – ошеломленно пробормотала красноволосая.

– Итак, давай все закончим, – тихо произнесла Рубия Эльштейн. – Время пробудить Владыку демонов.

◇

– Не… правда… Это же не правда?.. – дрожащим голосом прошептала Клэр. – Чтобы нээ-сама… здесь…

– Последний раз мы виделись на Великом фестивале духов в имперской столице.

– Н-не правда… Нет… Нет!

Красноволосая неистово затрясла головой, словно отрицая реальность.

– Ты не нээ-сама. Ты просто приняла ее облик, чтобы ошеломить меня…

Она уставилась на Рубию полыхающими от ярости глазами, похожими на прозрачные рубины.

– Прекращай уже свой глупый фарс и принимай истинный облик, ведьма из Теократии!

В правой руке Клэр вспыхнуло багровой пламя.

Она поднялась, опираясь на стену, и призвала элементальное оружие.

У девушки не осталось ни сил, ни божественной энергии. Ею двигала сила воли.

«Она думает, что Сьера Кан приняла облик Рубии-самы», – заключила Фианна.

Раньше Сьера уже маскировалась под других людей с помощью демонического духа Бальдандерса. А сейчас она превратилась в Рубию, чтобы вывести красноволосую из душевного равновесия. Разумный вывод.

«Хорошо, конечно, если она и дальше так считать будет, но…»

Девушка прикусила ноготь большого пальца. Удобная версия, так и хочется ее использовать.

«Сердце Клэр не сможет вынести правды».

Несмотря на силу духа и решительность, Клэр очень ранима. Фианна поняла это, хоть и общалась с ней не так давно, как Ринслет, подруга детства.

Когда жестокая реальность разобьет ей сердце, сила контракта с духом может исчезнуть.

Совсем как у прозванной Пропащей Королевой принцессы.

«Ну нет, не позволю!..»

Фианна выбранила дрожащие ноги.

Нужно хватать Клэр и бежать отсюда.

«Но как?»

Ей не остановить Королеву Бедствий. А Георгиоса поглотил огонь…

– Обратись угольками!

Клэр взмахнула Языком пламени, атакуя Рубию.

Ночь прорезала багровая вспышка.

Но та даже не стала уклоняться. Она быстро подняла палец.

– Сейчас ты поймешь, настоящий мой огонь или нет.

Пламя абсолютного нуля, замораживающее даже время – Морозная вспышка.

– Оно?!

Клэр округлила глаза.

А в следующее мгновение раздался чистый звук, похожий на звон разбившегося стекла.

Голубое пламя Рубии уничтожило полыхающий кнут.

Нет. Он не исчез.

– Огонь застыл?! – воскликнула Фианна, не веря своим глазам.

Произошедшее не укладывалось в рамки общих знаний, полученных в Институте Божественного ритуала.

Духовная магия использует энергию духа. Неважно, насколько она причудлива, но заклинания – это природные явления и они подчинены ее законам.

Другими словами, пламени, замораживающего другое пламя, не должно существовать.

«Это не духовная магия? Но что тогда?..»

– А… А-а-а…

– Клэр?

Фианна обернулась и увидела, как шокированная девушка упала на колени.

– Это правда ты… нээ-сама?..

Принцесса все поняла, глядя на побледневшую Клэр.

Сьера Кан не могла скопировать замораживающее пламя. Поэтому красноволосая сразу же всему поверила.

Она признала в Рубии настоящую старшую сестру.

– По… чему… Почему, нээ-сама?..

Рубия Эльштейн не ответила.

Она прошла мимо Фианны, направляясь к Клэр.

Принцесса не могла шевельнуться. Тело вспомнило страх, испытанный четыре года назад.

Она оцепенела и даже слова выдавить не могла.

Рубия подошла к ошеломленной младшей сестре.

– Клэр, – неожиданно тихо произнесла она.

– Нээ-сама…

– Идем со мной. Мы уничтожим этот мир, которым правят безумные короли.

– О чем… О чем ты говоришь, нээ-сама?.. – воскликнула Клэр, подняв взгляд на сестру.

– Ты станешь Королевой Тьмы, служащей Владыке демонов.

– Служащей Владыке демонов?..

– Верно. Он – реинкарнация Рен Ашдолл, которую в прошлом запечатали Владыки Стихий. Чтобы управлять им, нужна благородная жрица.

– Не понимаю… Нээ-сама, я совсем тебя не понимаю!

– Ничего, это нормально. Со временем ты все поймешь.

Рубия медленно протянула руку зажавшей уши сестре.

– Клэр, возьми меня за руку.

– Н… ет… Нет, нээ-сама…

– Возьми меня за руку, – напористее повторила она и…

– Угх!..

Красноволосая послушалась.

Она кое-как встала, не сводя с сестры помутившегося взгляда.

– Клэр! – закричала Фианна, но та не слышала ее.

«Неужели она использовала властность?..»

Это вид манипуляции сознанием, конек старших благородных жриц и эльфимов.

Они наполняли слова магической энергией и могли управлять мыслями цели.

Элементалисты из академии должны были учиться ментальной защите, однако никто не в силах долго сопротивляться властности Королевы, высшей благородной жрицы.

А, если душевное состояние подорвано, эффект наступит еще быстрее.

«Она с самого начала этого хотела», – скрипнула зубами Фианна.

Рубия сняла маску и раскрыла истинный облик, чтобы Клэр утратила спокойствие.

Потрясенное сильным шоком сознание хрупче изделия из тончайшего стекла. Неважно, насколько прочна защита, властность с легкостью подчинит его.

– Нээ… са… ма…

Рубиновые глаза девушки постепенно тускнели.

«Ну уж нет!»

Фианна взяла себя в руки и подавила сжавший сердце страх.

А затем она шагнула к сестрам.

Рубия даже не обернулась. Или не заметила, или просто не посчитала нужным волноваться. Наверное, последнее.

«Я не могу вновь призвать Георгиоса».

Он едва смог выжить. Наверное, весь день теперь будет восстанавливаться.

В груди спрятаны световые кристаллы духа, но с таким противником они мало помогут.

«Что-то, что я смогу использовать как оружие…»

Фианна бросила взгляд на освещенные всполохами огня камни.

– !..

И увидела его, словно растворившегося в ночи.

Тьма, сияющая во тьме… Черный клинок, не отражающий лунный свет.

Демонический меч, который неведомым образом оказался у Клэр.

Разящий меч. Конечно, форма рукояти и тело немного отличались, но в нем все равно легко признать элементальное оружие, ставшее эдакой визитной карточкой Сильнейшего танцора клинка Рен Ашбелл.

Фианна попятилась – притворилась, что отступала – и схватила лежащий на земле клинок.

Он неожиданно оказался легким в противовес внешнему виду. Принцесса вспомнила, что Рен… Камито три года назад управлялся с ним одной рукой.

– Думаешь напасть на меня с этим мечом?

– …

Все-таки ее манипуляции не остались незамеченными.

Рубия обернулась, не отпуская руку отрешенной Клэр.

– Если не попытаюсь, не узнаю, верно?

Фианна изо всех сил пыталась держаться храбро, но голос подвел.

Девушка перехватила меч обеими руками, умоляя их не дрожать.

Благодаря тренировкам с Георгиосом она могла кое-как встать в приемлемую стойку. Ну и пальцы уже не резала, как тогда.

«Но откуда такая перемена?..» – внезапно задалась вопросом принцесса, удерживая трясущимися руками оружие.

Рубия, будучи ученицей Института Божественного ритуала, в плане владения мечом недалеко ушла от Фианны.

«И все равно однажды она подавила Камито-куна в сражении на мечах…»

Неужели такого мастерства можно достичь всего за четыре года?

Нет, не время думать об этом.

– Отпустите Клэр, – с осторожностью произнесла Фианна. – Я стану Королевой Тьмы вместо нее. Сьера Кан сказала, что у меня тоже есть потенциал.

– Конечно, ты можешь стать Королевой Тьмы, – холодно кивнула Рубия. – Ведь от нее требуется наличие глубокой связи с Владыкой демонов. То есть юная Фаренгарт и юная Лоренфрост тоже подходят.

– О чем вы?..

Фианна не собиралась проигрывать девушкам из «Скарлет» в установлении связей с Владыкой демонов, Камито.

Если Королева Тьмы должна делать то же, что и высшая жрица, прислуживающая Владыке Стихии, принцессу, бывшую кандидатку в Королевы, тем более нельзя сбрасывать со счетов.

Непонятно, почему Рубия настолько зациклена на младшей сестре…

– Все просто. Клэр, как Королева, обладает нераскрытой живостью ума, которая превосходит мою.

– ?!

Фианна округлила черные глаза.

«Превосходит Рубию-саму, прославившуюся как талант, который рождается раз в несколько сотен лет?»

Сходу в такое не поверить. Но Рубия спокойно продолжила:

– В конце концов, служащий Эльштейнам контрактный дух выбрал сестру, а не меня. Если ее врожденное дарование расцветет, думаю, ее изберут Королевой Огня.

– Это…

Конечно, выбор Скарлет, контрактного духа Эльштейнов – Клэр, а не Рубия, – не соответствует логике. Да, совместимость характеров тоже играет роль, но обычно духи заключают контракты с благородными жрицами, которые обладают большей силой, как элементалисты.

– Лучше кандидатки на место Королевы Тьмы не найти.

Рубия прижала к груди отрешенную сестру.

А та практически и не сопротивлялась.

– Рубия-сама! – отчаянно закричала Фианна. – Клэр все это время жила только ради встречи с вами. Она приняла участие в Танце клинка, чтобы найти вас…

– Я знаю.

– Вы!..

Рассвирепевшая принцесса шагнула вперед, сжимая демонический меч.

Вспышка рассекла небо. А в следующее мгновение земля ушла из-под ног, и девушка упала.

– Кх!..

– Сначала с мечом обращаться научись.

Рубия опустила холодный взгляд на распластавшуюся Фианну.

А затем ее взгляд переместился на демонический меч в руках принцессы.

И…

– Дух тьмы Рестия Ашдолл, – произнесла она и зажгла в ладони пламя абсолютного нуля.

– Что вы делаете? – в замешательстве спросила Фианна.

Ведь дух тьмы и Рубия – союзники. Конечно, товарищескими их отношения назвать сложно, но ради достижения одной цели – превращения Камито во Владыку демонов – они ведь объединили силы.

– Близится пробуждение Владыки демонов. Дух тьмы стала помехой для моего плана. Поэтому я избавлюсь от нее, – лишенным эмоций голосом отрезала красноволосая и опустила руку, окутанную голубым огнем.

Сейчас Рестия пребывала в форме не Разящего меча, а просто обыкновенного оружия.

Пламя абсолютного нуля Рубии, скорее всего, испепелит ее, не оставив и следа…

…В этом мире.

И…

– Н… ет!.. – слабо выдавила Клэр.

– Клэр?

Фианна быстро подняла голову.

Одурманенная девушка вцепилась в руку Рубии.

– С… той… нээ… сама!..

– Разорвала мой контроль разума?

Старшая Эльштейн удивилась в первый раз.

– Этот меч… очень дорог… Камито… поэтому!..

Печать духа вспыхнула, в ладони Клэр родилось неистовствующее пламя.

Вихрь огня принял форму адской кошки, которая набросилась на Рубию.

Та отпустила руку сестры и отпрыгнула.

Скарлет с ревом помчалась за ней. Дух была размером с котенка, когда привела Фианну к хозяйке, но сейчас опять выросла.

«Почему? Ведь у Клэр не осталось божественной энергии».

Обычно сила контрактного духа не восстанавливается настолько быстро, но…

И тут принцесса заметила, что полыхавший вокруг огонь, которым бывшая Королева одолела Георгиоса, исчез.

«А, так она поглотила пламя Рубии-самы».

Скарлет в ярости махала раскаленными когтями, атакуя красноволосую.

Она словно потеряла контроль над собой и обезумела.

– Эта сила… Ты высвободила истинное имя Алой валькирии? – проговорила Рубия, уклоняясь от разъяренной адской кошки. – Чертова дух тьмы, лезет, когда не нужно…

Вокруг собрались духи в обликах шаров света. Наверное, их привлекло сражение.

Институт Божественного ритуала выпустил их на поле боя, чтобы транслировать Танец клинка.

Рубия цокнула языком, подняла багровую маску и вновь надела ее.

– Кх…

Фианна услышала над собой мучительный возглас.

Она подняла взгляд и увидела тяжело дышащую бледную Клэр. Печать духа на правой руке необычно мерцала, багровые волосы встали дыбом, как столбы пламени.

Опасное состояние. Если она продолжит использовать взбешенного контрактного духа, то истощит всю божественную энергию без остатка и в худшем случае может даже умереть.

– Э-эй, Клэр!

Принцесса быстро вскочила на ноги и поймала шатающуюся подругу.

– М… Фианна?..

Плохо соображающая девушка склонила голову набок.

Она словно спит… Но, когда Рубия отдалилась, в рубиновых глазах вновь зажегся огонек разума.

– Клэр, соберись!

Фианна наотмашь хлестнула ее по щеке. Грубый, но самый действенный метод для разрывания оков властности.

Эффект не заставил себя долго ждать. Красноволосая тут же округлила глаза.

– Фианна, это нээ-сама!..

– Потом поговорим. Сейчас нужно убираться отсюда.

Та покачала головой и взяла Клэр за руку. Неистовствующая Скарлет, наверное, долго не продержится. Пока есть время, нужно убежать как можно дальше…

Однако увлекаемая девушка тут же упала на землю.

– Клэр!

– Нога… Не могу идти!

Она опечаленно подняла взгляд на Фианну.

Вообще, ничего удивительного…

Принцесса обнаружила ее уже истощенной. А поддержание буйствующей адской кошки лишило красноволосую последних сил.

Если бы только получилось призвать Георгиоса, он смог бы понести ее.

Пламя абсолютного нуля, выпущенное Рубией, поглотило ставшую огромной Скарлет.

Жертвующая собой дух огня, наверное, не продержится и десяти секунд.

«Я больше ничего не могу сделать…»

Отчаявшаяся принцесса закрыла глаза. И тут…

– Фианна, у меня есть к тебе просьба, – произнесла Клэр, глядя ей прямо в глаза.

– Просьба?

– Бери демонический меч и иди к Камито.

– !..

Онемевшая девушка округлила глаза.

– Н-ну уж нет!

Она не может убежать. Если бросит Клэр, то покажет себя плохим товарищем по команде.

– Послушай, – однако красноволосая прервала ее властным тоном. – Я в любом случае убежать не смогу. Признаться, я едва сознание поддерживаю. А в одиночку у тебя все получится.

– Я не убегу!

– Беги… Вместе с ней.

– Э?

Клэр протянула Фианне правую руку, на которой сияла печать духа.

Язык пламени, отображающий печать адской кошки.

– Я доверяю Скарлет вам, Ваше Высочество.

– ?.. Доверяешь Скарлет?

Та вначале недоуменно склонила голову.

– Не может быть, передача контракта?

Ваше Высочество. Фианна интуитивно поняла смысл сказанного, когда услышала это обращение от Клэр.

– Угу. Я из рода Эльштейнов и поэтому смогу передать ее тебе, законному члену королевской династии Ордесии.

– В теории так, но…

Передача контракта – это уникальный гейс, устанавливающий между членами королевской семьи и аристократами отношения «господин-слуга».

Несколько веков назад шесть крупнейших дворян империи – включая Эльштейнов – поклялись в верности монарху Ордесии. А в доказательство преданности они согласно еще более древней традиции установили гейс о передаче контракта.

То есть они должны по первому же требованию правящей династии отдать контрактных духов, служащих их родам. Получается, изначально право владения духами шести знатнейших семей принадлежало правителю.

Однако в истории империи не осталось записей об использовании гейса на практике. Он просто стал видимостью, символизирующей отношения «господин-слуга» между монархами и аристократами.

Но, хоть и видимостью, основы остались.

Фианна стала Пропащей Королевой и утратила право унаследовать трон, но в ее жилах текла королевская кровь, поэтому Клэр могла передать ей духа, служащего Эльштейнам.

– Нээ-сама убьет Скарлет, если мы ничего не сделаем, – с трудом вдохнув, проговорила красноволосая.

Она имела в виду не способность воплощаться в этом мире.

А полное исчезновение.

– Поэтому прошу, убегай вместе со Скарлет.

– …

Фианна сглотнула, глядя на мертвенно-бледную Клэр.

На раздумья есть всего несколько секунд. Но они неимоверно дороги.

Нет времени колебаться. Принцесса решилась и кивнула

– Ладно. Ты рассудительна, верноподданная из рода Эльштейн…

Она сжала вытянутую руку Клэр и вызвала в памяти слова клятвы.

– Именем второй принцессы Империи Ордесия Фианны Рей Ордесии приказываю. Согласно клятве, данной великими предками, отдай мне свой меч, – певуче произнесла она слова на языке духов.

Красноволосая тоже разомкнула дрожащие губы.

– Меч мой – владыки меч. Я дарую вам вечное, неугасаемое пламя.

Печать духа ослепительно вспыхнула, на землю закапала кровь Клэр.

И в то же мгновение правую руку Фианны пронзило сильное жжение.

– Кх, у-у!..

Она скривилась, превозмогая боль, и сжала ладонь.

А потом боязливо шевельнулась и увидела на тыльной стороне ладони сияющую красным огненную печать.

Передача контрактного духа завершилась успехом.

– Спасибо. Убегай быстрее.

Клэр улыбнулась и вновь упала без сил.

Скарлет внезапно исчезла. Заметившая необычные перемены Рубия повернулась к девушкам.

– Я найду Камито-куна и остальных, и мы обязательно спасем тебя! – сказала напоследок Фианна и убежала, сжимая демонический меч тьмы.

Наступила первая ночь финала Танца клинка.

После победы над боевым духом Валараукаром, которым управляла Мьюр Аленстарл, Камито и остальные покинули центр заброшенной столицы и решили отдохнуть в руинах, похожих на хокору [✱]Маленький синтоистский храм, который либо основывают в окрестностях большего храма и посвящают родственным божествам, либо устанавливают вдоль улиц для божеств, не попадающих под юрисдикцию больших храмов.

Лежащий на земле и светящийся красным огненный кристалл духа разгонял тьму в храме. На простом очаге, сооруженном из валяющихся вокруг камней, кипел котелок с супом.

– Все-таки ночи в Астрал Зеро холодные, – произнесла дрожащая Эллис, сидящая по правую руку от Камито.

– Ага. Но во время отборочных матчей так холодно не было.

– Да, благодаря барьеру Ее Высочества, – ответила Ринслет, расположившаяся с другой стороны.

Повязавшая красивый фартук поверх униформы девушка держала в руках половник и миску.

Она – дочь знаменитого в империи крупного аристократа, однако ей идет. Удивительно.

– Я могу накрыть нас воздушным куполом, но божественная энергия может привлечь забытых духов. Кроме того, я хочу сохранить как можно больше сил.

Синеволосая смиренно качнула головой. Она устала после сражений с Лили Флейм из команды «Инферно» и Валараукаром.

Эст тоже потребила энергии больше, чем мог предоставить Камито, и спала в форме меча. Не похоже, что прислоненный к стене клинок собирался проснуться.

– К-кстати, капитан, – кашлянула блондинка. – А-а не слишком ли ты близко к Камито-сану?

Эллис тут же покраснела.

– Ч-что поделать. Это ты выросла на севере, а я плохо переношу холод.

– Тогда обними демонического духа воздуха, он наверняка теплый. Клэр частенько прижимает к себе Скарлет, как подушку.

– Но Симург страшноватый…

– Н-ну да, внешне он кажется свирепым.

Слушая разговор…

– …

Сидящая напротив девушка недоуменно смотрела на них.

Пепельные волосы, завязанные в два хвоста по бокам головы. Похожие на озера ясные голубые глаза.

Миниатюрное тело, военная униформа, прижатые к груди колени.

Мьюр Аленстарл, боец второго ранга из Школы подготовки.

Незаурядный Монстр, специализирующийся на широкомасштабных разрушениях.

Она, как маленький зверек, настороженно наблюдающий за человеком, устроилась на некотором расстоянии от остальных.

– Мьюр, заболеешь ведь. Может, сядешь ближе к огню? – предложил Камито.

Сидящие рядом дворянки тут же напряглись.

И не в первый раз.

«Ну, они остерегаются ее не без причины».

Ведь всего несколько часов назад Мьюр атаковала их.

Да и прежде пыталась убить.

Так быстро взаимодоверие не наступает. К тому же, девушки не одобряли решение парня.

Мьюр спокойно покачала головой.

– Нет. Я не приближусь к этим лисицам, соблазняющим нии-саму.

– Ч-чего?! – А?! – одновременно воскликнули Эллис и Ринслет.

– Камито, я по-прежнему считаю, что мы должны забрать ее Магический камень.

– Я тоже думаю, что она очень опасна!

Да, после сражения с Валараукаром…

Парень не стал забирать Магический камень Мьюр.

Победитель танца клинка имеет законное право заполучить кристалл. А действия Камито шли вразрез духу Танца клинка и желанию Владык Стихий.

Естественно, Эллис и Ринслет были против. Однако парень не стал трогать пепельноволосую, поскольку хотел открыто поговорить с ней после четырехлетней разлуки.

«А еще…»

Тогда Школу подготовки атаковал неизвестный архидемон.

Камито чувствовал вину за то, что оставил маленькую Мьюр одну.

– Мьюр – не обычный элементалист. Без боевого духа она не опасна.

Она и правда не могла использовать контрактных духов, как все. Врожденная необычная сила – Шутовские тиски – заставляла духов сходить с ума и постепенно пожирала их.

– О, сестрички, а я и без контрактного духа легко убью вас, – спокойно заметила пепельноволосая.

– Что?!

Эллис гневно уставилась на нее.

– Я проиграла нии-саме, но не вам, сестрички.

– Кх!..

– Мьюр, хватит, – веско прервал ее Камито. – Твои слова мне очень неприятны.

– Нии-сама?..

– Не разговаривай так легко об убийствах, – добавил парень, глядя ей прямо в глаза.

– …

Мьюр надулась и опустила голову.

– Ладно, нии-сама, – с неохотой кивнула она.

Камито выдохнул про себя.

«Мьюр совсем не плохая».

Просто для нее не существует понятий добра и зла.

Таковы все воспитанники Школы подготовки.

«И я был таким, пока не встретил Рестию».

– Думаю, суп готов, – кашлянула Ринслет.

Она сняла крышку с котелка. Поднялся пар, аппетитно запахло морепродуктами.

Ярко-красный суп состоял из крупно нарезанной рыбы с белым мясом, больших очищенных креветок, мидий, морских гребешков, перца чили, различных специй и многого другого. Неудивительно, что при виде такой роскоши заурчал живот.

– О-о, выглядит аппетитно!

– Это буйабес [✱]Блюдо французской кухни, рыбный суп по-марсельски. Он отлично согревает.

– Ты и правда все что угодно можешь приготовить.

– Я заранее подготовилась к финалу. Кроме того, иное измерение Фенрира даже рыбу сохраняет свежей.

Чинно сидящий рядом с хозяйкой волк гордо гавкнул.

Камито взял миску и без промедления отпил глоток.

– М-м…

– Н-ну как тебе? – с тревогой спросила Ринслет.

– Вкуснотища! – похвалил довольный парень.

Несмотря на обилие перца чили, ярко-красный суп не был очень острым, а приятный вкус представлял собой сложную смесь морепродуктов. Жар дошел до самых глубин тела.

– Н-не зря я старалась, значит… Фу-фу♪

Покрасневшая Ринслет приложила ладони к щекам.

– Хм, так Камито и острое нравится. Ясненько…

Эллис с серьезным выражением что-то пометила в своем таинственном блокноте.

– Мьюр, ты ведь тоже проголодалась?

Парень протянул ей полную миску супа.

– Не хочу. Я не голодна и не собираюсь принимать подачки врагов.

– Это что за отношение!

Ринслет очень рассердилась. Камито постарался все уладить.

– Ты должна была проголодаться, вон каким боевым духом управляла.

– Бойцы Школы подготовки на заданиях могут не есть неделю.

– Ну да… Но сейчас-то мы не на задании.

Он пожал плечами и поднес к самому носу Мьюр курящуюся паром миску.

– …

Девушка сглотнула.

– Ну же, попробуй хотя бы. Согреешься.

– Хмф, и совсем я не голодна…

Бр-р…

По хокоре разнесся милый звук.

– Да неужели?

– !..

Мьюр недовольно отвернулась от супа.

– Н-не хочу, он может быть отравлен.

– Как невежливо! Нет там никакого яда! – возразила Ринслет.

– Хмф, а мне откуда знать?

– Прости, Мьюр не со зла, – тихо извинился Камито за нее. – Там, где мы выросли, было нормально опасаться яда.

– В-вот как…

Своенравная, но добрая Ринслет кивнула со сложным выражением.

– Мьюр, не волнуйся. Смотри, я ведь ем.

Парень на ее глазах попробовал суп.

– …

– Ну что?

Мьюр громко сглотнула.

– Е-если так…

– М?

– Нии-сама, покорми меня. Тогда поверю, – внезапно произнесла она.

– Э?

– Ч-чего?!

– Что?!

Эллис и Ринслет издали дружный вопль.

– П-покормить тебя?

– Верно, нии-сама, – шаловливо улыбнулась Мьюр, заглядывая ему в глаза.

– Мьюр, не дразни меня.

– А я и не дразню. Ну же, а-а…

Она медленно наклонилась ближе и открыла прелестный ротик.

Сердце парня забилось быстрее, но…

– Ох, делать нечего.

Камито легонько пожал плечами, набрал в ложку суп и сунул ее в рот Мьюр.

– Н-ни-ни-нии-сама?!

Девушка округлила глаза и покраснела.

А затем сглотнула.

– Хмф, н-неплохо! – оценила она, отведя взгляд. – Е-еще одну… А-а…

– П-погоди!

– Постой!

Эллис и Ринслет поспешили вклиниться.

– Камито, т-так нечестно! Меня тоже… – И я так х-хочу… – смущенно произнесли вспыхнувшие девушки.

– Эллис, Ринслет, а-а вы чего?!

– Просто так!

– Верно! Просто так!

Они наклонились ближе и закрыли глаза.

Камито ничего толком не понял, но предпочел послушаться…

– Ладно, а-а…

– Ам♪

– М-м♪

Он по очереди поднес ложку к прелестным губам дворянок.

– Уа… ч-что ж я делаю, какое непотребство…

– У-у, какой стыд-то!

Растаявшие девушки приложили ладони к покрасневшим щекам.

Они такие невинные и милые…

– Не, я и сам немного стесняюсь… – смущенно поскреб щеку Камито.

– Нии-сама!

Мьюр надулась, глядя на него.

◇

После простого, но сытного ужина, состоящего из супа и хлеба…

– У-у, нии-сама, ты на самом деле стал ночным Владыкой демонов! – недовольно сказала Мьюр.

Они остались в хокоре лишь вдвоем.

Эллис и Ринслет вышли, чтобы исполнить обязательный для благородных жриц ежедневный ритуал очищения.

Похоже, неподалеку есть развалины, где в давние времена проводили такие церемонии.

Они ушли вдвоем, не только остерегаясь вражеских атак, но и чтобы Камито и Мьюр смогли остаться вдвоем и поговорить.

– Ч-что за ночной Владыка демонов? От кого ты услышала?

– Лили все это время собирала информацию о нии-саме.

– Ясно… – прикрыв глаза, простонал Камито. – Но все совсем не так, поняла? И как такой мастер разведки, как Лили, собрала ложную информацию?

– Может, потому что она никакая не ложная, а правдивая?

– Вовсе нет, – решительно покачал головой Камито. Правда не такая… наверное.

«Что-то не особо хочется говорить об этом…»

Он кашлянул.

– Слушай, Мьюр…

– Что, нии-сама?

– Почему ты зовешь меня нии-самой? – прямо спросил парень.

Она с самой первой встречи в Школе подготовки звала его так.

Раньше, когда бы он ни спрашивал, Мьюр всегда отвечала: «Не скажу. Пока сам не вспомнишь, нии-сама».

А сейчас…

Обиженная девушка отвернулась.

– Я не могу вспомнить и не смогу, сколько бы лет ни прошло. Ведь я почти не помню ни детство, ни то, как меня привели в учреждение.

Да, его обучали сражаться в темной клетке, где не чувствуешь времени.

Возможно, именно те тренировки стерли эмоции и память мальчика, постепенно разрушая их. Наверное, из-за них он потерял практически все воспоминания о родине.

Камито хорошо помнил лишь те дни.

«Лишь время, проведенное с Рестией…»

В любом случае, он зайдет не с того конца, если проявит настойчивость, и Мьюр из упрямства замкнется в себе…

Поэтому парень изменил тему.

– Мьюр, а что произошло потом?

– Когда?

– Четыре года назад, когда Школу подготовки разрушил огненный архидемон… Кстати, а ведь ты сражалась с ним, да?

– Угу. Сражалась… и проиграла, – легко кивнула девушка, не беспокоясь о поражении.

Демонический дух уничтожил Школу – сборище сильнейших бойцов – всего за полдня. В то время Мьюр ограничили рангом используемых духов, поэтому она не шла ни в какое сравнение с врагом.

– Туда вскоре заявились имперские Числа, чтобы заняться расследованием. Остальных, похоже, поймали, но я давно убежала.

После она добралась до какого-то города и вошла в контакт с «Федерацией мертвецов».

Нанятая ими девушка выживала, участвуя в подпольном бизнесе.

«Совсем как я…»

Сироты из того учреждения не могли жить иначе. Не говоря уже о родственных узах, на которые можно положиться, они не обладали даже удостоверением личности. Судьбы Мьюр и Камито разошлись лишь в одном – первой целью мальчика стала Сумеречная Ведьма.

– А через два года я встретила Лили.

Лили Флейм связалась с ней через разведывательную сеть «Федерации мертвецов» и представила Мьюр девушке, именующей себя Кардиналом. А затем Кардинал…

– Сейчас она называет себя Рен Ашбелл.

– Так она с помощью «Федерации мертвецов» собирала воспитанников Школы подготовки?

После падения Школы сироты потеряли все и с высокой вероятностью могли присоединиться к «Федерации». Наверное, она предвидела это и растянула сеть.

Несомненно, Джио Инзаги и остальные попали к ней именно так.

– Она сказала, что если я приму участие в Танце клинка, то снова смогу увидеть нии-саму.

– Она… Чего добивается Рен Ашбелл?

Мьюр покачала головой.

– Не знаю. Мне все равно, о чем она думает.

– Вот как?..

Похоже, предположения подтвердились. В команде «Инферно» нет общей цели. Это всего лишь союз, основанный на личностных интересах.

– Но она говорила, что… – Мьюр приложила указательный палец к губам. – Мы собрались, для того чтобы заставить нии-саму пробудиться.

– Пробудиться… – ошеломленно повторил Камито.

Он ощутил странное беспокойство…

– А пробуждение… означает возвращение моей прежней силы?

– Ну, а мне откуда знать? Но, нии-сама, ты, безусловно, стал слабее.

Парень не обратил внимания на едкий комментарий.

«Так Рен Ашбелл и Рестия преследуют ту цель?» – подумал он.

Фианна, побывавшая в плену у Сьеры Кан, сказала, что Камито – переродившийся в этой эре Владыка демонов, унаследовавший силу вычеркнутой из истории Рен Ашдолл.

«Во мне и правда живет такое?»

С самого начала Танца клинка внутри него что-то просыпалось.

А это точно возвращается прежняя сила?

– Нии-сама? – склонила голову Мьюр.

– А, прости. Немного задумался… – извинился Камито, почесав затылок.

– У-у, нии-сама, думай только обо мне.

Надувшаяся девушка положила голову ему на грудь.

– Мьюр?..

– Как хорошо, если бы рядом был только нии-сама. И больше никого. Раз мир ненавидит меня, лучше бы все исчезли.

– Не… – хотел возразить Камито, но…

– Вот, посмотри…

Внезапно она коснулась озаренного красным светом кристалла духа.

Запечатанный внутри дух огня мгновенно обезумел и исторг струю пламени.

– Мьюр!

Парень поспешно схватил ее за руку.

– Т-ты что делаешь?!

На ладони остался небольшой ожог.

– Видишь? Этот мир ненавидит меня.

– …

Мьюр с рождения обладала аномальной способностью, именуемой Шутовскими тисками.

От одного ее прикосновения духи впадали в ярость.

Неистовствующие существа вскоре исчерпывали все силы и исчезали.

Это даже необычной силой не назвать. Скорее, жестоким проклятием.

– Если мир отвергает меня, я тоже отвергну его, – произнесла она, опустив взгляд на все еще пышущего пламенем духа. – Но в тот раз только ты, нии-сама, не отверг меня.

– В тот раз?

– Угу. Когда тебя привели в Школу подготовки.

– Прости, но я на самом деле ничего о том времени не помню.

– Ничего страшного. Наверное, нии-сама, для тебя это были ничего не значащие слова. Но для меня они стали важным обещанием.

Мьюр слабо улыбнулась и мило зевнула.

– М, что-то спать захотелось.

– Тогда давай ложиться. Мне тоже нужно восстановить силы.

Раны на теле можно залечить магией, но истощенную божественную энергию лучше всего восполнять во сне.

– А ты точно не хочешь забрать мой Магический камень?

– А?

– Нии-сама, пока ты будешь спать, я могу украсть твой.

– Ты так не поступишь.

Камито в одежде лег на землю. Снаружи их охраняет Симург, так что можно не бояться внезапных атак вражеских команд.

Глядя на оплетенный корнями потолок, парень открыл рот:

– Слушай, Мьюр.

– Что, нии-сама?

– Когда Танец клинка закончится, не хочешь вернуться со мной в империю?

– О чем ты?

– Грейворс может сделать поддельный документ, что ты моя младшая сестра. А я попрошу Ринслет, и тебя наймут горничной к Лоренфростам. Они требуют от горничной только одного – милой внешности, – без задней мысли сказал Камито.

– М-милой?!

Мьюр тут же вспыхнула.

– Х-хмф, не буду я горничной! – сердито отрезала она, отвернулась и легла.

Камито так и не услышал ее ответа…

◇

Во тьме ночи послышался тихий всплеск.

– Капитан, у тебя грудь еще больше стала?..

– О-о чем ты?!

Эллис поспешно прикрылась обеими руками. С кончиков мокрых волос капала вода.

Под бледным светом луны Эллис и Ринслет проводили церемонию очищения.

Ледяная вода колола кожу иголками и охлаждала разгоряченное тело.

Волновались они, конечно же, из-за Камито.

– Уф-ф… Н-непрямой поцелуй с Камито-саном…

– Я рыцарь, а пошла на такое распутство…

Девушки наконец-то пришли на очищение, но в их головах толпились совершенно посторонние мысли.

Недавнее событие слишком сильно возбудило замкнутых дворянок.

А со сбитой концентрацией гладко провести ритуал невозможно.

Поэтому процедура потребовала больше времени, чем обычно…

– Скоро рассвет.

Ночное бурное сражение закончилось не так давно. В центре заброшенной столицы до сих пор можно увидеть полыхающее пламя Валараукара.

– Кстати, – нарушила тишину Ринслет, выжимая мокрые волосы, – эта элементалист боевых духов немного напоминает прошлую Клэр.

– Прической? – нахмурилась Эллис.

– Нет. После происшествия с Рубией-самой Клэр тоже стала такой. Видела во всех врагов и обнажала клыки, словно испуганная маленькая зверушка…

– Ага. Клэр в прошлом году действительно доставила хлопот.

Когда Рыцарей Сильфид возглавляла Велсария, дуэли случались очень часто. Впрочем, красноволосая и с Эллис была на ножах.

Хотя и Ринслет нередко встревала в разборки.

– Надеюсь, Клэр и Фианна без проблем нашли друг друга.

Синеволосая посмотрела на ночное небо. И тут…

Вдалеке прогремел взрыв.

– Что это?!

– Капитан, смотри…

Ринслет указывала на небо в другой стороне.

Там кружился распростерший крылья дракон.

– Это же дух летающего дракона из «Рыцарей Императора драконов»!..

Ящер словно искал что-то и обстреливал землю огненными шарами.

А в следующее мгновение привыкших к ночной тьме девушек ослепила яркая вспышка.

– А это не кристалл духа Ее Высочества?

– Да, сомнений нет. Я к ней на подмогу, а ты позови Камито.

– Поняла!

◇

Камито тихо сопел в хокоре.

Неудивительно, что он устал, после двух-то сражений с Валараукаром. Похоже, он крепко спит.

Хотя, он, наверное, тут же проснется, если в Мьюр хотя бы на мгновение пробудится жажда крови.

Пепельноволосая девушка смотрела на лицо спящего парня.

– Нии-сама, – чуть слышно прошептала она. – Ты все тот же нии-сама, которого я очень люблю.

Он сказал, что она может вернуться вместе с ним в империю.

Совсем как в день их первой встречи.

«Тогда я стану твоим другом».

«Хмф, глупец. Говоришь о дружбе в таком месте».

«Тогда братом. А Мьюр – младшей сестрой».

«Нии-сама так и не вспомнил этого, но…»

Его слова многое значили для девушки.

Только они даровали спокойствие сломленному разуму Монстра.

«Но… Прости, нии-сама».

До сих пор живший во тьме Монстр не мог выйти на свет.

Мьюр тихо положила рядом с подушкой Камито свой Магический камень.

– Прощай, нии-сама. Буду рада еще как-нибудь поиграть с тобой.

Грустно улыбнувшись напоследок…

Мьюр Аленстарл покинула Танец клинка.

«Сомнений нет, это преемник Владыки демонов».

«Мы, “Змей”, уже давно ждем судьбоносного ребенка».

Маленького Камито в темной клетке окружили старцы в безликих масках.

Он не мог шевельнуться, пикнуть или даже отвести взгляд.

Парень понимал, что спит…

Состояние, когда понимаешь, что видишь сон, – осознанное сновидение.

Но у Камито не получалось пробудиться.

Словно некто протягивал руку, пытаясь затянуть в бездну сознания.

«Когда замысел осуществится, наше заветное желание будет исполнено».

«Однако пока что рано сводить его с ней».

«Сначала судьбоносному ребенку нужно сломать разум».

Голоса старцев эхом разносились по клетке.

«Хва… тит… Хвати-и-и-и-ит!»

Тянущиеся из тьмы руки обволокли Камито.

Все поглотила чернота. Он открыл глаза и обнаружил, что парит в бесконечной тьме.

Руки и ноги опутывала тяжелая липкая субстанция, похожая на грязь.

«Что это?» – недоуменно подумал парень.

Он и раньше видел кошмары о Школе подготовки, но такое случилось впервые.

– Ты – дитя тьмы, наш преемник.

Громкие зловещие слова отразились в голове.

«Кто… вы?..»

Это не голоса старцев. Они совсем другие… нечеловеческие.

– Мы – реинкарнации Владыки демонов. Прежде мы были такими же, как ты.

Из липкой массы выплыло множество черепов.

«Вы – Непентес Лоры?!»

Они совсем как тот отвратительный черный рыцарь, которым манипулировала Рестия.

«С чего бы мне быть таким же, как вы?»

Это сон. Монстры перед ним – лишь иллюзия, созданная сознанием.

Однако Камито не мог удержаться от вопроса.

– Спящий в тебе Владыка демонов скоро будет освобожден.

– Тогда ты падешь до нашего уровня и станешь, наверное, ужаснейшим Владыкой демонов в истории.

«Шутки в сторону! Я не Владыка демонов, и не стану таким же, как вы!» – сорвался на беззвучный крик Камито.

Корчащиеся во тьме Непентес Лоры с громким смехом исчезли.

А затем сознание парня провалилось в черноту.

– Эй, Камито.

Отключаясь, он услышал ее голос.

– Когда я изменюсь так, что перестану быть собой…

– Убей меня.

«Рес… тия!..»

◇

– Ха, ха, ха…

Камито проснулся из-за неприятного чувства бесконечного падения.

Неистово колотилось сердце. Тяжелое тело покрывал холодный пот.

От ощущения падения во тьму до сих пор шел мороз по коже.

– Ночной кошмар? Давненько я уже их не видел, с тех пор как прибыл в академию.

Парень вытер пот со лба и вздохнул.

Наверное, он перевозбудился после серии напряженных боев.

И тут…

– Камито, ты как?

Над головой раздался прелестный голосок.

– ?!

Парень мгновенно подскочил.

Он оглянулся и увидел милого кролика.

Серебристые волосы сияют, кожа белая, словно молоко, обтягивающее блестящее одеяние.

Обувь на высоком каблуке, колготки в сеточку, хвост-шарик сзади.

Но больше всего притягивали взгляд покачивающиеся кроличьи уши.

Легендарный священный меч, сразивший Владыку демонов, смотрела на Камито загадочными фиолетовыми глазами.

– Э-эм…

Парень многого не ведал о мире, но об этом кое-что знал.

Так называемая девушка-кролик…

Но почему его контрактный дух так вырядилась?..

– Эст, ты что делаешь?

– Исполняю роль твоей подушки, Камито, – безэмоционально качнула головой та.

– Подушки?

Кролик Эст сидела на коленях в формальной позе.

Кстати, голова совсем не болит, хотя парень, вроде, лежал на земле…

– Эст, ты положила мою голову себе на колени, как на подушку?

– Да, Камито, потому что у тебя был кошмар.

Наверное, дух меча волновалась за видевшего плохой сон Камито. Однако она не стала будить уставшего парня, а позволила ему отдохнуть на ее коленях.

– Спасибо, Эст.

Казехая погладил девушку по голове, и та зажмурилась от удовольствия.

– Но почему ты кроликом оделась?

– Я стесняюсь, когда кто-то трогает мои голые ноги. Даже если это ты, Камито, – бесстрастно пробормотала покрасневшая Эст.

Ясно… Дух меча по неизвестной причине смущалась выставлять напоказ обнаженные ноги. Наверное, ей неловко даже от головы на коленях. Поэтому девушка надела колготки в сеточку вместо обычных чулок.

– А кроличьи уши зачем?

– Так. Раз уж выдалась возможность.

– Правда? Раз уж выдалась?

– Да.

Ну, хорошо хоть, она не надела только колготки, иначе совсем беда…

– Камито, тебе не нравится, как я выгляжу?

Эст качнула кроличьими ушами.

– Нет, ты… о-очаровательна! – поспешно ответил парень.

– …♪

На сей раз уши подпрыгнули.

Эст оставалась невозмутима, как и всегда, но аксессуар выдавал ее чувства с головой.

«Хм, а удобно, оказывается. Может, пусть всегда в них ходит?» – в шутку подумал Камито.

И тут…

– Что?..

Внезапно его осенило.

Мьюр нигде нет.

– Эст, а где Мьюр?

– Когда я проснулась, ее уже не было.

– ?..

Камито вновь осмотрелся.

Кристалл духа по-прежнему ярко освещал хокору.

Похоже, не так уж и долго он спал.

– Куда ж она запропастилась?

Она бы, наверное, не вышла наружу в одиночку. Без боевого духа даже Мьюр гулять по заброшенной столице опасно.

И тут взгляд парня остановился в одной точке.

Рядом с подушкой что-то сверкнуло.

– Это же…

Камито приблизился и увидел перекатывающийся маленький кристалл красного цвета.

Магический камень с гравировкой змеи и огня – символом команды «Инферно».

Элементалист должен хранить кристалл духа близко к телу. Если же Магический камень отдалить на определенное время, придет в действие магия принудительного перемещения.

Выходит, Мьюр оставила его здесь и добровольно покинула Танец клинка.

– Мьюр… – прошептал парень и поднял кристалл.

А ведь он хотел о многом с ней поговорить.

– Камито?

– А, все в порядке.

Он кивнул и положил Магический камень в карман.

«Мьюр, никакой ты не Монстр, а благородный элементалист».

И тут он услышал, как кто-то бежит.

– Что?..

Камито мгновенно подобрался и повернулся ко входу.

Но увидел вынырнувшую из тьмы девушку и тут же расслабился.

– К-Камито-сан!

В хокору торопливо вбежала Ринслет.

Судя по влажным платиновым волосам, ее застали посреди ритуала очищения.

– Ринслет, что случилось?

– Ее Высочество неподалеку… Э, ч-что тут происходит?

Ар-р-р-р-р-р-р!..

Блондинка смотрела Камито за спину.

Там, конечно же, сидела кролик Эст.

– Т-ты все не так поняла! Л-лучше скажи, что случилось? – поспешно произнес парень, и Ринслет быстро продолжила.

– Тут неподалеку Ее Высочество сражается с элементалистом из «Рыцарей Императора драконов».

– Фианна? Понял, бежим.

Камито встал и взял духа меча за руку.

– Эст, прости, ты только-только восстановила силы, но я полагаюсь на тебя.

– Да. Я – твой меч, и исполню любое твое желание.

Девушка качнула кроличьими ушами.

И в следующее мгновение приняла облик сияющего серебристого меча.

◇

– Ха, ха… У-у, какая настырная.

Фианна, тяжело дыша, бежала по осыпаемой огненными шарами улочке между руинами.

Она скрывалась в тенях развалин, избегая взгляда кружащего в небесах дракона.

– !..

Внезапно рядом кто-то взревел, земля задрожала, и Фианна остановилась.

Стена, за которой она спряталась, начала осыпаться, поднялось большое облако пыли.

– Ч-что?

Принцесса выглянула из тени каменной колонны. Из тьмы вышел большой земляной дракон.

Значит, еще один драконий рыцарь из Дракунии вдобавок к элементалисту летающего дракона.

«Беда…»

Фианна вновь спряталась и прикусила большой палец.

Конечно, дух тиранического дракона – земляной дракон и летать не может, зато он превосходно ищет добычу.

Если так и продолжать скрываться, ее вскоре обнаружат. Но стоит покинуть руины, заметит элементалист в небе.

Сейчас неспособная призвать контрактного духа Фианна – легкая добыча.

«Осталось еще три ослепляющих кристалла».

Впрочем, дешевыми трюками стряхнуть знаменитых «Рыцарей Императора драконов» наверняка не получится.

«Однако не могу я здесь проиграть…»

Фианна потянулась к закрепленному на поясе клинку.

Разящий меч, который ей доверила Клэр.

«Ведь я пообещала отдать его Камито-куну».

Она бесшумно шагнула в сторону, ожидая подходящего для бегства момента.

И он не заставил себя долго ждать.

Раздавшийся рев всколыхнул воздух.

И тут кто-то рассек крыло летящего дракона!

Ящер вошел в штопор.

Элементалист тиранического дракона взглянула в ту сторону.

«Сейчас!..»

Фианна не поняла, что произошло. Однако второй возможности не представится.

Она выскочила из-за каменной колонны и помчалась по улочке.

– Ты!

Девушка на тираническом драконе заметила ее.

Принцесса тут же бросила сразу два ослепляющих кристалла.

Вспышка света окрасила ночь в белый.

– Кх!..

Фианна воспользовалась моментом и вновь скрылась за колонной.

Она подняла взгляд. В небе два рыцаря, окутанные искрами, исполняли яростный танец клинка.

Оружия пронзительно звенели. С однокрылым ящером сражалась хорошо знакомая принцессе девушка, окутанная ветрами.

– Эллис!

Она не могла не узнать величественного капитана Сильфид с «конским хвостом», трепещущим в потоках воздуха.

Синеволосая с Ветрокрылым копьем в руке неожиданно атаковала ящера и теснила его.

Это не совпадение. Она заметила Фианну и поспешила ей на помощь.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

– ?!

Рев разъяренного существа всколыхнул землю.

Тиранический дух принялся разрушать стену руин, в которых пряталась Фианна.

«Если он продолжит, то обрушит все здесь!»

Принцесса зажгла магический свет в ладони и выбежала из-за колонны.

Дракон, обладающий ночным зрением, мгновенно заметил ее и бросился следом, сотрясая землю.

Но девушка спокойно зачитала заклинание.

– О люди крошечные, танцуйте под ночной луной – Волшебный всполох!

В надвигающегося ящера полетели сияющие шары.

Если бы Фианна просто зажгла свет во тьме, то стала бы легкой мишенью. Совсем другое дело, когда источников множество.

Принцесса смешалась с кружащимися в беспорядке сферами и исчезла в закоулке.

– Ха, ха, ха…

Она побежала по виляющей дорожке к зарослям жутких деревьев.

Там даже дух летающего дракона ее с трудом сможет обнаружить.

«?!»

Неожиданно Фианна ощутила укол в сознании и остановилась.

А в следующее мгновение перед ней промелькнуло что-то большое.

Раздался глухой звук столкновения.

Брусчатка разлетелась, образовалась большая дыра.

– !..

Фианна оцепенела.

Снарядом оказался большой металлический шар на цепи.

– Хе-е, у тебя хорошая интуиция, раз смогла уклониться от Моргенштерна.

Цепь, лязгая, потянулась обратно.

Принцесса перевела взгляд на разрушенную каменную стену и увидела элементалиста.

Невысокую девушку с коротко подстриженными волосами темно-коричневого цвета.

Та с большим шаром в руке свысока смотрела на Фианну.

На ней – красная униформа с белой линией.

– Рыцари святого духа…

Фианна застонала от безнадежности.

Только выбралась и сразу попала под прицел другой команды…

– Я Альда Рид, член «Стального льва» Рыцарей святого духа, – напыщенно представилась девушка и легко взмахнула цепью. – Отдай демонический меч тьмы!

Альда метнула большой шипастый шар!

«!..»

Фианна зажмурилась, и…

Дзы-ы-ынь!

В ночи раздался чистый металлический звон.

– Э?.. – нелепо выдохнула принцесса.

– Кажется, едва успел.

Девушка медленно открыла глаза.

Перед ней стоял он.

Парень, вооруженный ослепительно сияющим Убийцей демонов.

– Камито-кун! – округлила черные глаза Фианна.

◇

– Прости, что так поздно.

Загораживавший собой упавшую девушку Камито обернулся.

Он выбрал не самый подходящий момент для вмешательства, поэтому рука, отразившая шар, слегка онемела.

– Камито-кун… Как ты нашел меня? – удивленно, нежели обрадованно спросила Фианна.

– Ринслет и Эллис мне все рассказали. А еще я увидел вспыхнувший кристалл духа.

Камито и Ринслет разделились, и парень устремился на поле боя в поисках принцессы.

Он заметил яркий свет, побежал в ту сторону и не прогадал.

– Казехая Камито. Элементалист, который одолел нашу вторую команду, «Стального волка».

Девушка с металлическим шаром в руке смерила его пронзительным взглядом.

– А ты из «Рыцарей святого духа»?

– Альда Рид. Правая рука Луминарис-самы, – ответила она, звякнув цепью.

– Если отступишь, я ничего тебе не сделаю. Прости, но тебе не победить меня, – произнес Камито, пожав плечами.

Он еще не восстановил божественную энергию после схватки с Валараукаром, но противник один. Если сдерживать силу Эст, на несколько минут танца клинка его должно хватить.

– Уж извини, но откажусь. «Рыцари святого духа» не упускают добычу из-под носа!

– !..

Альда Рид сопроводила свои слова броском металлического шара.

Камито оттолкнулся от земли и взвился в воздух. Он словно танцевал между близко растущими друг к другу деревьями.

Сияющий Терминус Эст оставлял за собой хвост света.

Цепь извивалась во тьме, будто змея. Из-за мешающих обзору деревьев ее изменчивую траекторию движений просчитать трудно. Безусловно, обычному элементалисту.

«По сравнению с кнутом Клэр она движется очень грубо».

Порхающий между стволами парень мгновенно просчитывал ее движения.

На волосок уклоняясь от неистово мечущейся цепи, он рванул к стоящей на стене девушке.

Альда Рид слегка искривила губы.

«Нет, стоп!»

Камито мгновенно осознал свой промах.

Не он ее цель…

– В этом твое слабое место, парень-элементалист.

Цепь внезапно изменила направление полета, обогнула Камито сзади и устремилась к Фианне, с земли наблюдающей за танцем клинка.

– Фианна!

Но та даже не заметила атаку. Она не успела бы увернуться!

Парень подбросил меч в воздух, перекатился, оттолкнувшись от дерева, напряг мышцы ног и прыгнул.

Раскат грома, боевой навык, которому он научился в Школе подготовки. Камито на огромной скорости подскочил к Фианне, стал в стойку, скрестил обе руки и принял удар шара.

– Гх… А-а!..

Ему показалось, что тело разлетелось на части. Раздался неприятный хруст кости.

– Кха!..

– Камито-кун!

Принцесса поймала упавшего на колени парня.

Он окутал себя божественной энергией, однако остановить голыми руками элементальное оружие невозможно.

«Черт, этот шар полностью материализован».

Танец клинка – это не смертельный поединок без правил. Посему элементальные оружия обычно используют в чистой форме, которая не наносит прямого урона телу, но…

Брошенный меч, вращаясь, вонзился в землю перед парнем.

Камито выплюнул сгусток крови и дрожащей рукой схватил рукоять Убийцы демонов.

– Недооценил я тебя. Не думал, что рыцарь священного королевства прибегнет к таким методам.

– Я не настолько самонадеянна, чтобы думать, что одолею тебя в лоб, – холодно ответила девушка, поигрывая вернувшимся в руку Моргенштерном. – Кроме того, Луминарис-сама приказала уничтожить демонический меч тьмы.

– Демонический меч?.. О чем ты?.. Кх!..

Камито вновь отхаркнул кровь.

«Дело плохо…»

На лбу выступил холодный пот. Похоже, последний удар нанес урон внутренним органам.

– Камито-кун, сейчас я исцелю тебя магией.

– Нет. К сожалению, тебе, как мне кажется, не дадут.

– Естественно! – воскликнула Альда Рид и метнула Моргенштерн.

Уклониться не выйдет. Она определенно метила не в Камито, а в Фианну.

– Ты!..

Парень поднял Убийцу демонов дрожащей рукой и на одном дыхании исполнил удар.

Тяжелый снаряд отлетел от боковой стороны клинка. Используй Камито Эст на полную силу, шар разлетелся бы надвое, но сейчас Казехая потратил все силы на одно отражение.

– Хмф, а интересно, сколько ты протянешь с одной рукой?

– Тц!..

Парень цокнул языком, вновь отбивая Моргенштерн.

Да уж, положение все хуже и хуже. Альда продолжает метить в принцессу, поэтому Камито не мог сдвинуться с места.

– Фианна, Георгиос… – начал Камито

– Сейчас я не смогу его призвать, – Фианна покачала головой.

«Ну, и то верно…»

Раз уж она до сих пор не призвала контрактного духа, значит, есть причина.

Девушка исчерпала божественную энергию, или же дух рыцаря восстанавливался после получения критического урона?

Чтобы изменить ситуацию, остается только ждать помощи от Эллис и Ринслет, сражающихся с драконьим рыцарем, но…

«Кажется, и у них там нелегкий бой».

Вдалеке слышался слабый звон оружий.

Их противник из «Рыцарей Императора драконов», частых гостей на Танце клинка. Кроме того, элементалист летающего дракона сильна в воздушных боях. Девушки из команды «Скарлет» вдвоем едва держатся с ней на равных.

Пока что помощи ждать неоткуда.

И тут Камито услышал за спиной треск деревьев.

– Что?!

Он обернулся и увидел огромного земляного ящера между поваленными стволами.

– Дух тиранического дракона!..

– Ты – добыча «Рыцарей Императора драконов»! – свирепо прокричала наездница – девушка в военной униформе, – уставившись на парня. – Казехая Камито, ты совершил непростительный проступок, обольстив Леонору-саму!

– О чем ты?!

– Бесполезно отпираться, я покончу с тобой прямо сейчас!

Земляной дракон устрашающе взревел и опустил исполинскую переднюю лапу.

Камито моментально занял стойку и принял удар на меч. Но…

«Какая монструозная силища!»

Дух тиранического дракона вместо способности к полету обладал ошеломительной мощью.

Даже парень не мог противостоять ему одной рукой.

– По… лучи-и-и-и-и-и-и-и!

Однако он испустил поток божественной энергии из ног и кое-как остался стоять.

Но так его скоро раздавят вместе с Фианной позади.

– Глупец. Думаешь, сможешь превзойти в силе духа тиранического дракона, бойца ближнего боя?

– Гх-х…

Ящер вновь взревел и перенес весь вес на когти.

Ноги Камито погрузились в землю, парень упал на колени.

«Кх, если так хочешь грубой силы…»

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Он максимально зарядил Убийцу демонов божественной энергией.

Клинок ослепительно вспыхнул и рассек твердые когти тиранического ящера.

– Что?!

Драконий рыцарь вздрогнула.

«Получилось!»

Он разрубил когти и, продолжая натиск, хотел отсечь голову духа, но…

– Камито-кун!

В этот момент парень получил удар в бок и отлетел в сторону.

– Гха!..

Перед глазами все завертелось. И он врезался в каменную стену.

– Хмф, а ты помогла мне, обездвижив его.

– Т… ты…

В живот Камито врезался металлический шар.

– Ничего себе. Не думала, что ты переживешь прямое попадание Моргенштерна.

– Казехая Камито – моя добыча. Не вмешивайся! – с гневом воскликнула драконий рыцарь.

– О, но мне кажется, это ты позарилась на мою цель, – пожала плечами Альда Рид.

– Камито-кун, держись! Камито-кун!..

Парень словно издалека слышал расплывчатый голос Фианны.

Он стремительно бледнел. Ребра сломаны.

«Плохо, сознание…»

Казехаю окутал теплый свет.

Видимо, принцесса использовала заклинание исцеления. Но она все равно сильно не поможет, ведь тело парня отражало магию света.

– Фианна… бе… ги…

– Ну нет.

Пущенный Альдой шипастый шар вновь врезался в бок Камито.

Брызнули искры. Парень подлетел в небо, сознание окутала чернота.

«Кх… Здесь…»

Погружаясь во тьму, он вытянул руку. И тут…

– Проснись же, Камито.

Раздался голос той, по кому он так скучал.

◇

«Э?..»

Ее голос приносил покой в разум.

«Да ладно, Рестия?»

Парень приоткрыл глаза и ощутил острую боль по всему телу.

– …кун, Камито-кун!..

Он лежал на земле лицом вверх и смотрел на отчаянно кричащую принцессу.

Так его только что позвала Фианна, а не Рестия?

«Нет, не может быть. Я не мог спутать их голоса».

Камито поискал глазами Рестию.

И только сейчас заметил кое-что.

У Фианны на поясе висел одноручный меч.

«Неужели это Разящий меч?!»

Ничего странного, что парень не увидел его сразу же.

Ведь клинок чернее ночи и сливается с тьмой.

Конечно, оружие немного другой формы, но сомнений нет, именно им раньше владел Камито.

«Откуда у Фианны Рестия?»

Только он подумал об этом…

Как вновь ощутил сильнейшую боль.

Но не из-за внутренних травм. Голову словно разрывало изнутри.

И…

– Камито, пробудись, коли желаешь силу, чтобы защитить дорогих тебе людей.

Он вновь услышал ее голос.

Ее… нет, очень похожий на ее шепот раздался в голове.

Тук, тук… Неистово заколотилось сердце. Кровь во всем теле точно вскипела.

– В тебе спит огромная сила. Я могу освободить ее.

«Ч… что… ты, черт возьми?..»

Тук, тук, тук, тук, тук, тук.

Кровь раскалилась, мышцы конвульсивно сокращались, кости трещали.

– Ай… Гх… А, а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Камито-кун, что?.. Кья!

Внезапно парень взревел и оттолкнул Фианну.

– Фианна… пр… очь… от меня…

– Камито… кун?..

Тук, тук, тук, тук, тук, тук.

Сводящий с ума стук сердца увлек его разум во тьму.

– Да, пришло время проснуться, Владыка демонов Рен Ашбелл.

И оно пробудилось.

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Из его горла вырвался звериный рев.

– Что?!

– Что за?!

Две девушки округлили глаза, глядя на неожиданно поднявшегося Камито.

Парень с Убийцей демонов в руке обратил пустой взгляд на духа тиранического дракона.

И огромный ящер попятился, словно от испуга.

– Да как?! Ты с таким телом не должен шевелиться… – выпалила драконий рыцарь, не веря своим глазам.

Но ее вопль оборвался на середине.

Камито молниеносно сократил дистанцию и рубанул Убийцей демонов.

Клинок вонзился в большое тело тиранического дракона.

Рассеченный надвое дух бесследно исчез.

– Э?..

Сброшенная на землю наездница ошеломленно осела.

Похоже, она не могла осознать, что произошло.

– Да… Да ладно? Одним ударом Тираннозавра Рекса…

Камито, подняв сияющий меч над головой, шагнул вперед, не обращая на нее внимания.

Безжизненно висящая сломанная рука, походка – он был похож на призрака.

«Что это за сила?» – озадаченно спросила спокойная часть сознания.

Парень убил духа тиранического дракона не иначе как по собственной воле.

Он взмахнул Убийцей демонов, возбужденный стремлением разрушать.

«Да что я творю… Кх…»

В противовес сохранившимся осколкам разума кипящая кровь жаждала сражений.

– Ч-что… что это?! – прерывающимся голосом выдавила дрожащая Альда Рид, которая стояла на стене.

Ее страх виден невооруженным глазом.

Камито медленно повернулся к ней и взвился в воздух.

– Хи!..

Альду перекосило от страха.

– Т-ты… Умри-и-и-и-и-и-и!

Она метнула Моргенштерн.

Цепь затанцевала во тьме ночи.

Однако, несмотря на сложную траекторию, для Камито она все равно что не двигалась.

Парень исторг из ног божественную энергию, ускорился и… побежал по летящей цепи.

Альда окаменела. «Да ладно, невозможно!» – говорил ее вид.

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Девушка впала в панику и наобум взмахнула рукой.

Но тщетно. Камито бежал, словно приклеившись к цепи.

Он использовал Цутигумо[✱]Гигантские пауки из японских мифов и легенд., особую технику перемещения в бою, которой научился в Школе подготовки. Окутывающая подошвы божественная энергия позволяет прилепляться к поверхности.

Однако изначально навык применялся для бега по узким опорам и никак не по неистово пляшущей цепи. Камито продемонстрировал поистине нечеловеческое мастерство.

Он прыгнул и легко приземлился на каменную стену, где стояла Альда.

– А, а-а… А-а-а…

Лугианка выронила элементальное оружие и упала.

Парень нацелил кончик священного меча на открывающую и закрывающую рот девушку.

– Правильно, вонзи меч во врага, – прозвучал в голове ее голос.

Камито, повинуясь непреодолимому побуждению, поднял дрожащей рукой меч.

– О, о… о-о… о!..

«Н-нет!..»

Он замер, замахнувшись клинком.

Противник отбросил оружие и не оказывал сопротивления. Нельзя атаковать его. Но…

– Не колеблись. Ведь ты Владыка демонов.

– Угнетай, греши, разрушай, как вздумаешь.

«Я… Владыка… демонов…»

Коль. Коль-коль-коль-коль.

Вновь заболела голова.

Ее голос погружал сознание во тьму.

– Я… А-а-а… А-а-а-а-а-а!

Камито только хотел опустить Убийцу демонов, как…

– Камито!

Внезапно вес меча исчез из рук.

– ?!

Парень потерял равновесие и упал вперед.

Его поймала девушка с серебристыми волосами.

Миниатюрная дух меча нежно обняла раненного Камито.

Ее тонкие волосы слегка касались щеки.

– Эст?.. – хрипло пробормотал парень.

Поглощенный тьмой разум очистился.

– Камито, уже все в порядке, – прошептала Эст, крепко обнимая его.

Альда Рид из «Рыцарей святого духа» полностью утратила желание сражаться.

◇

В вечной тьме, погруженной в тишину…

Дух тьмы ощутила слабую пульсацию.

«Камито, ты здесь?»

Да, он и правда рядом.

Но ее слова не достигали его.

Сила контракта исчезла. Даже если бы Камито взял Рестию – демонический меч – в руки, слишком поздно.

«Камито, не слушай мой голос. Я уже…»

Однако ее зов так и не дошел до него.

Мольба бесследно исчезла во тьме.

Забрав кристаллы у элементалистов «Рыцарей Императора драконов» и «Рыцарей святого духа», Камито объединился с Эллис и Ринслет.

Наездница летающего дракона отступила сразу после поражения товарища.

Команда «Скарлет» стала обладателем трех Магический камней, включая принадлежавший Мьюр, которая намеренно покинула поле боя.

Фенрир отнес Фианну и раненого Камито в храм неподалеку. Парень лег на кусок ткани, растянутый на полу, и прижал кристалл исцеления к сломанной руке.

Вообще, магия принцессы принесла бы лучший результат, но божественная энергия девушки находилась в нестабильном состоянии, и та могла оказать лишь первую помощь.

– Ох… Ты как всегда опрометчив, – пораженно произнесла Эллис.

– Не могу поверить, что ты махал мечом со сломанной рукой! – вторила ей Ринслет.

Их лица выражали одновременно облегчение и тревогу.

– Ага… Самому не верится, но… Ай!

Камито взглянул на изогнутую под странным углом руку.

«Тогда нечто подталкивало меня».

Чей же голос звучал в голове?

Он очень похож на голос Рестии, но все же немного отличается.

Дело не в тоне. Парень чувствовал себя неуютно, когда думал о том, кто скрывался за ним.

«Но, возможно, она имеет к этому какое-то отношение…»

Внезапно Камито посмотрел на лежащую рядом Фианну.

Ее черные глаза потускнели, говоря об усталости.

Но не телесной, а, скорее, ментальной.

Парень колебался, не решаясь открыть рот, однако он должен был кое о чем спросить.

О демоническом мече тьмы, которым обладала принцесса.

Откуда у Фианны Разящий меч?..

– Ух…

Девушка, вероятно, заметила взгляд Камито, и повернулась к нему.

– Фианна, ты как, в норме?

– Да, прости, что заставила беспокоиться. А ты, Камито-кун?

– Ага, со мной все хорошо. Такие раны заживут, и глазом не успеешь моргнуть.

– И вовсе они не такие, знаешь ли… – встряла рассерженная Эллис.

– Кстати, вы двое не проголодались? Я могу что-нибудь приготовить.

– Раненым лучше не есть ничего тяжелого.

– В таком случае, у нас много консервированных персиков. Клэр набрала их.

Ринслет вынула персики из пасти Фенрира.

Принцесса неожиданно подскочила, когда услышала имя красноволосой.

– Фианна?

– Слушайте, я должна вам рассказать кое-что.

Посерьезневшая девушка оглядела всех.

◇

Как только Фианна закончила говорить…

Все молча обменялись взглядами.

Ничего удивительного. Слова принцессы шокировали их.

Рубия Эльштейн, кровная сестра Клэр, Королева Бедствий, восставшая против Владык Стихий.

Именно она скрывалась под маской поддельной Рен Ашбелл.

Принцесса узнала правду, когда находилась в плену у Сьеры Кан. Ведь тогда ее освободила Рубия.

– Простите, что скрывала. Я хотела вам сказать, но не знала, как, – склонила голову Фианна.

– Нет, я, наверное, поступил бы так же, – ответил Камито.

Они никак не могли сказать Клэр, что Рен Ашбелл, самый грозный враг, которого нужно одолеть, на самом деле ее сестра.

Ведь она очень ранима, несмотря на создаваемое впечатление. Столь жестокая правда разобьет ей сердце, и девушка может утратить силу элементалиста.

Принцесса держала все в секрете, потому что расскажи она обо всём остальным, красноволосая со своей острой интуицией начнет что-то подозревать.

Но Клэр уже узнала правду.

«Клэр…»

Камито знал, что она буквально из кожи вон лезла, чтобы встретиться с сестрой.

Он видел ее решимость и то, с какими чувствами она ждала Танца клинка.

Сомнений нет, девушка испытала невообразимый шок.

«Я не смог защитить ее тогда, когда это было нужнее всего».

Хоть он и пообещал, что станет ее контрактным духом.

Камито молча сжал дрожащий кулак.

– Но почему старшая сестра Клэр выдала себя за Рен Ашбелл на этом Танце клинка? – недоуменно спросила Эллис.

– Я тоже не знаю, чего она добивается, – покачала головой Фианна. – Но зачем она похитила Клэр, очевидно. Чтобы сделать из нее Королеву Тьмы. Чтобы заставить Камито-куна пробудиться как Владыку демонов.

– ?!

Тук. Вновь заболела голова.

Владыка демонов – преемник Рен Ашдолл, вычеркнутой из официальной истории.

Рестия пыталась сделать то же, что и Рубия.

«Но зачем?»

Это как-то связано с ее Желанием, загаданным три года назад?

Камито посмотрел на демонический клинок, который ему отдала Фианна.

Клэр перед самым похищением доверила Разящий меч принцессе.

Однако как она его заполучила?.. Неизвестно.

«Может, она защищала Рестию?»

Клинок в его руках хранил безмолвие…

Парень попробовал влить немного божественной энергии, но не получил отклика. Пока что духа тьмы как не вернуть в человеческий облик, так и не использовать как элементальное оружие.

Камито провел в поисках три года. А теперь он хоть и держал ее, но не ощущал реальности происходящего. Сейчас Разящий меч – всего лишь объект, принявший облик оружия.

– Мы должны немедля отправляться спасать Клэр! – воскликнула энергично поднявшаяся Ринслет.

Обычно манерная, элегантная блондинка утратила всякое спокойствие.

Ведь она переживала за красноволосую. Они постоянно ссорились, но Камито знал, что девушки близко дружат с самого детства.

– Согласна. Хоть мы и не ведаем цели старшей сестры Клэр, но не можем же мы бросить в беде похищенного друга, – серьезно произнесла Эллис.

Раньше капитан Сильфид тоже враждовала с владелицей адской кошки, но на сегодняшний день они приняли друг друга как незаменимых товарищей по команде.

– А кто-нибудь знает, где Клэр? – спокойно спросил Камито, сдерживавший всколыхнувшиеся чувства.

Заброшенная столица Мегидоя очень велика. Густо заросшие руины превратились в лабиринт, и наобум искать бессмысленно.

– Есть одна мысль… – кивнула Фианна. – Чтобы сделать Клэр Королевой Тьмы, Рубия-сама должна, по идее, провести широкомасштабный ритуал, для которого необходимо место с сильными лей-линиями. Помните, когда меня похитила Сьера Кан, там тоже был древний храм, стоящий на мощных силовых линиях?

– Но в заброшенной столице лей-линии непригодны к использованию, разве нет?

– Да. Из-за давнишней Войны духов они разорваны на части. Но именно поэтому найти место с уцелевшими лей-линиями не составит труда.

– Вот как…

Если в некой области силовых линий много, предполагаемое место ритуала определить трудно. Но в заброшенной столице таких мест очень мало.

Другими словами, если обнаружить узел лей-линий, то можно с высокой вероятностью считать, что место проведения церемонии превращения Клэр в Королеву Тьмы найдено.

– В отличие от принцессы Линфы я не способна использовать высокоуровневую магию Ясновидения, но могу искать лей-линии.

Фианна повернулась к Ринслет.

– Не достанешь ритуальное блюдо и несколько драгоценных камней?

– Поняла. Фенрир!

По приказу блондинки волк широко открыл пасть и исторг вещи из иного измерения.

Перед Камито и остальными появилось большое церемониальное блюдо.

– Лейся, вода!

Ринслет вытянула руку и наполнила емкость чистой водой, созданной магией.

Фианна села в формальную позу и уронила в блюдо несколько драгоценных камней.

– О камни, откройте мне, где сила мира сего протекает.

Как только отзвучали торжественные слова, плавающие на поверхности кристаллы начали вращаться.

Они принялись искать места скопления лей-линий, считая сосуд проекцией заброшенной столицы.

– Н-ну как?

– Еще немного… Печать духа мешает, не получается читать ясно, – проговорила Фианна, на ее лбу выступил пот.

«Печати духа мешают друг другу, да?»

Камито взглянул на ее правую руку.

Там находилась переданная красноволосой печать духа огня.

Клэр воспользовалась гейсом, установленным между аристократами и членами королевской семьи, и отдала Скарлет Фианне. Сейчас принцесса обладает двойным контрактом и потому очень нестабильна как элементалист.

– Поблизости целых лей-линий нет… Скорее всего, они намного дальше…

Широко открывшая глаза девушка внимательно смотрела в блюдо.

– Места, где собираются лей-линии… есть… несколько… Кья?!

Внезапно Фианна вскрикнула и отдернула руки. Ее словно оттолкнули.

Из ее правой руки вырвался крошечный язычок пламени и затанцевал в воздухе.

– Фианна, ты в порядке?!

– Д-да… Просто немного испугалась.

– Ваше Высочество, пламя!

Ринслет указывала на блюдо.

Внезапно огонь скользнул над водой и остановился в какой-то точке.

– Что это такое?

– Случайно не Скарлет показывает нам, где Клэр? – предположил Камито.

Все тотчас замерли, не сводя глаз с сосуда.

Язык пламени не шевелился.

И вскоре…

– Сомнений нет. Такова воля Скарлет, – произнесла Фианна, демонстрируя сияющую печать духа. – Похоже, она даже после передачи контракта осталась связана с Клэр, настоящей хозяйкой.

Дух пусть и не мог обратиться адской кошкой, но все равно помогал спасать своего элементалиста.

– От Скарлет иного и не стоит ждать! – похвалила ее Ринслет, глядя на огонек над блюдом.

– Ваше Высочество, вы знаете, где это место? – спросила Эллис.

– Самый дальний восточный край заброшенной столицы. Отсюда… – Фианна быстро прикинула расстояние по драгоценным камням и язычку пламени. – В нашем темпе по прямой понадобится идти часа два-три.

– Два-три часа по прямой, да?.. – простонал помрачневший Камито.

Принцесса рассмотрела только кратчайшее расстояние. Однако заброшенная столица похожа на лабиринт из покрытых густой растительностью руин. На протяжении всего пути их будут атаковать забытые духи, также не стоит забывать о высокой вероятности стычек с другими командами.

Эллис может летать с помощью магии воздуха, но не несколько часов подряд. Кроме того, она одна не сможет вырвать Клэр из рук Рубии.

– Мы должны спасти Клэр до того, как будет завершен ритуал Королевы Тьмы…

В храме повисла тяжелая тишина. И тут…

– Не заблудиться по дороге и по возможности не натыкаться на врагов, да? – спросила Ринслет.

Остальные обменялись недоуменными взглядами.

◇

Она видела сон. Сон о том самом дне. Сон, который в последнее время реже посещал ее.

– Нет… Не верю…

Маленькая Клэр, стоя перед воротами, заходилась в плаче.

– Нээ-сама не могла такое совершить!

Около большого замка на пологом холме стояло несколько карет.

На глазах рыдающей девочки имперские солдаты уводили ее родителей.

Герцога и герцогиню Эльштейн ждал символический суд в столице, за которым следовало заключение в печально известной тюрьме для политических преступников Бальсас.

– Отец… матушка-а… у, уа-а-а-а-а-а-а-а! – громко взвыла Клэр, вцепившись в растрепанное платье.

Но никто не пришел ей на помощь. Некогда добрые слуги из замка все как один холодно смотрели на нее.

В их глазах не наблюдалось жалости, лишь презрение и ненависть. Ведь дочь Эльштейнов, у которых отобрали земли и титул, больше не представляла никакой ценности.

– Ну, вставай, младшая сестра изменницы.

Высокопоставленный чиновник, источающий высокомерие, грубо дернул маленькую Клэр за руку.

– Верни королевской семье духа Эльштейнов, заключившего с тобой контракт.

– Э?..

– Твой дух будет возвращен королевской семье. Живо вставай!

– Н-нет! – Клэр, умоляя, замотала головой. – Скарлет дорогой мне друг!

– Замолчи, младшая сестра изменницы, опорочившей империю!

Чиновник безжалостно хлестнул девочку по щеке.

– Хи!..

– Не трать мое время.

– Б-больно… А-а-а!..

Клэр закричала от боли в выворачиваемой руке.

– Погоди ты. Какой позор, бороться с ребенком…

В этот момент некто перехватил локоть чиновника.

– Я позабочусь и о девочке, и о духе огня.

– О-о чем вы говорите, леди Грейворс?

Обескураженный служащий перевел взгляд на женщину.

– Я чувствую в этой девочке редкий талант. Ее дар слишком ценен, чтобы губить его. Если она поступит в мою академию, то точно станет выдающимся элементалистом.

– В-вы шутите?! Эта девчонка – младшая сестра Королевы Бедствий!

– И что? Возражать Сумеречной Ведьме вздумал?

Женщина пронзила чиновника пристальным взглядом соколиных глаз.

– Н-нет, коли вы того желаете, я…

Тот кивнул с таким лицом, словно проглотил жука.

– Леди Грейворс, это событие плохо скажется на вашем положении при королевском дворе.

Ведьма лишь пожала плечами, услышав прощальную угрозу.

Она заставила чиновника и солдат отступить, а затем опустила взгляд на маленькую Клэр.

Девочка не знала о мировых делах, но о Сумеречной Ведьме слышала.

Сильнейший элементалист континента, владелица могущественного демонического духа. Говорили, она отправляла в мир иной даже архидемонических духов.

– Встань, дочь Эльштейнов.

– !..

– Дважды повторять не буду. Быстро встань.

– Д-да!..

Испуганная Клэр поднялась.

– Защищающих тебя родителей больше нет. Ты настроена сама прорубать себе путь?

– Я…

Маленькую девочку поставили перед выбором.

Или отдать Скарлет королевской семье и жить скрыто где-нибудь как простолюдинке.

Или же пойти другой дорогой, ведущей к жестокой судьбе.

Однако Клэр уже решила.

– Я хочу вновь встретиться с нээ-самой. Встретиться и узнать правду!

– Очень хорошо. Стань сильной, дочь Эльштейнов.

Возможно, Грейворс увидела что-то в глазах кивнувшей девочки…

Потому что прищурилась и внезапно улыбнулась.

А через несколько месяцев отбросившая имя Эльштейнов Клэр получила высший балл на экзамене в подготовительной школе для аристократов Элюор и обрела возможность поступить в Духовную академию Арейсия.

Но настоящие испытания только ждали ее.

– А вы слышали? Эта девочка – младшая сестра Королевы Бедствий.

– Ого! Почему столь ужасная девчонка учится вместе с нами?

Полные ненависти и отвращения безжалостные взгляды каждый день погружали Клэр в пучину страха.

И все же она не убегала, потому что решила во что бы то ни стало достичь своей цели и вновь увидеться с сестрой.

– Эй, слышишь? Такие, как ты, только проблемы создают.

– П-простите, но…

– Так хочешь, чтобы мы стерли твою печать духа?

– Н-нет…

– Эй, вы что делаете?! – прокричала Ринслет, ворвавшаяся в классную комнату Клэр.

– О, собираешься пойти против старшеклассниц?

– Хоть ты и дочь Лоренфростов, в академии ты всего-то одна из учениц.

Знатные старшеклассницы глумливо захихикали.

– Да, в этой академии происхождение ничего не значит. Может, решим все истинной силой?

Ринслет улыбнулась и окутала девушек магической метелью.

– Кья! М-мы тебе еще припомним! – бросили напоследок те и убежали.

– Ринслет-тян… С-спасибо.

– Хмф, а я и не тебя защищала. Просто я очень сильно ненавижу таких людей.

Покрасневшая блондинка отвела взгляд.

– Я должна стать еще сильнее… – пробормотала красноволосая, погрузившись в себя.

– Клэр? – недоуменно посмотрела на нее подруга.

– Да, должна стать сильнее… Намного сильнее, сильнее всех…

Одержать безоговорочную победу в Танце клинка и увидеться с сестрой.

А три года назад Клэр встретила ее.

Точнее, не встретила, а восхищалась издали.

Сильнейший танцор клинка – Рен Ашбелл.

Несравненная красавица одного возраста с Клэр.

Девочка была очарована с первого взгляда. Она хотела стать столь же сильной и исполнять настолько же прекрасный танец клинка.

Черноволосая девушка стояла в центре арены, над которой кружились конфетти. Люди громко аплодировали ей.

Лицо Рен стало накладываться на лицо парня, близко знакомого Клэр…

◇

– Ками… то?..

Клэр пробудилась после долгого сна и сразу же увидела светящийся магический круг под ногами.

– Где я?..

Перед ней простиралась огромная комната.

Каменные колонны поддерживали высокий потолок. Свет из подсвечников озарял странные узоры на стене.

«Похоже на какие-то руины…»

Клэр с тревогой огляделась по сторонам.

И, наконец, вспомнила.

«Точно… Я нээ-саму…»

Жестокая правда, которую не хотелось признавать.

Поддельная Рен Ашбелл оказалась ее старшей сестрой Рубией.

Она похитила Клэр и принесла сюда.

Лучше бы и это оказалось сном…

Но на правой руке нет печати духа, так что все взаправду, хочет она того или нет.

«Интересно, сколько я уже здесь?»

Клэр мысленно вздохнула.

Она не знала, наступил ли уже вечер. Свет снаружи не проникал в руины, поэтому время отследить не удастся.

«Меня даже зачем-то переодели в помпезное одеяние жрицы…»

Красноволосая подняла длинный подол, свисающий на пол.

Эти церемониальные одежды похожи на те, что носят Королевы.

Распущенные, аккуратно расчесанные волосы струились по плечам, а голову венчала золотистая диадема.

Клэр не одевалась так с самого Великого фестиваля духов в имперской столице.

«Нээ-сама сказала, что сделает из меня Королеву Тьмы, служащую Владыке демонов».

Тогда церемониальное одеяние – часть приготовлений, сомнений нет.

«Что за ерунда. Как будто я позволю Камито стать Владыкой демонов!»

Нужно как можно быстрее бежать отсюда.

Клэр хотела встать, чтобы ускользнуть, но…

– Ай!

Кончики пальцев пронзила боль.

– Ну, естественно, – морщась, простонала девушка.

Выходит, начертанный на земле магический круг служит запечатывающим барьером.

– Думаю, я смогу разрушить его, но через некоторое время.

Клэр опустилась на землю в попытке расшифровать заклинание. И тут…

– Этот барьер установила я. И разрушить его сможет только Королева того же ранга.

Дверь в зал медленно распахнулась.

– Нээ-сама! – удивленно охнула Клэр.

Она увидела сестру в багровой маске.

Та приближалась, стуча каблуками военных ботинок. Младшая Эльштейн смело уставилась на нее.

Все эти четыре года она жила ради встречи с Рубией.

Встретить ее и узнать правду.

И вот сестра перед ней, но на ум не идет ничего, что нужно произнести.

Жалобы, недовольство, оскорбления или что-то еще. Тысячи подготовленных на этот момент слов исчезли без следа.

«Я хотела увидеть тебя. Все это время хотела».

Такие же, как у Клэр, рубиновые глаза, в которых полыхает спокойное пламя.

Однако есть в них то отличие, которое никоим образом не скрыть.

Не только печать четырех прошедших лет, но и нечто, что делает их совсем другими.

«Нээ-сама изменилась. Эту нээ-саму я не знаю».

Прежде всего, нужно удостовериться в этом.

«Но ведь и я такая же».

Клэр уже распрощалась с прошлой собой.

Прежняя Клэр полностью покорилась бы Рубии.

Она могла стоять перед сестрой, потому что была не одинока.

«У меня есть Камито. Есть товарищи по команде».

Потому девушка не отворачивалась от правды.

– Нээ-сама, – наконец, выдавила Клэр.

И…

– Нээ-сама, почему ты предала Владык Стихий? – спросила она, глядя прямо в глаза за багровой маской.

Рубия ответила тем же.

– Потому что так было нужно, чтобы спасти этот мир.

– Спасти мир?

Неожиданный ответ озадачил Клэр.

– Да. Чтобы спасти мир, я уничтожу правителей, Владык Стихий.

– Ты серьезно, нээ-сама?

Изумленная девушка даже рот закрыла.

Неужели ведомая желанием мести сестра сошла с ума?

– Без благословений Владык Стихий люди на континенте не смогли бы зажигать огонь, возделывать землю и получать блага от воды и воздуха!

– Ты права. Поэтому такой мир однажды должен быть уничтожен.

– !..

В этот раз Клэр полностью онемела.

В словах Рубии нет ни колебаний, ни лжи. Они отображают твердую уверенность.

Что же видят эти глаза того же цвета, как и у младшей сестры?..

– Владыка демонов по силе равен Владыкам Стихий. Он способен убить их.

– Н-но тогда погибнет много духов!

Владыки Стихий – не просто могущественные существа, они повелевают духами всего мира.

Другими словами, их уничтожение приведет к исчезновению силы духов по всей земле.

В какой же небывалый беспорядок погрузится мир, построенный на их силе?..

«Да нет, не думаю, что все ограничится одним хаосом».

Хаос вызовет недоверие, недоверие породит страх. Вероятно, вспыхнет ужасающий конфликт, с которым не сравнится даже недавняя Ранбальская война.

– Нээ-сама, то есть война необходима?

– Если освобождать людей от власти духов, жертвы неизбежны.

– Но… Нээ-сама!

Когда Клэр коснулась пальцами барьера, вспыхнули яркие искры.

– Я отбросила имя Эльштейнов. Я уже не твоя сестра.

Рубия окончила разговор и развернулась.

– Ритуал начнется, когда закончатся все приготовления. Будь послушной и оставайся здесь.

– Нээ-сама… Стой, нээ-сама-а-а-а!

Грохот закрывающихся каменных врат заглушил вопль Клэр.

– Вход в подземелье расположен здесь.

Все вслед за Ринслет вернулись в центр заброшенной столицы, где прошлой ночью разгорелась смертельная схватка с Валараукаром.

Избегая до сих пор полыхающего пламени, они вошли в усыпанные обломками развалины и открыли проход на лестницу, ведущую под землю.

– Здесь и такое есть? Хорошо, что ты нашла его.

– Магия прыжка переместила меня в подземный лабиринт. А если бы не показавшая путь девочка, я бы, наверное, блуждала в нем до сих пор.

– Показавшая путь девочка?

– Мы обязательно встретимся с ней, когда вернемся в подземелье.

Ринслет зажгла в ладони магический свет и начала спускаться по темной лестнице.

Остальные переглянулись и поспешили за ней.

Судя по сильно истертым ступеням, сооружение очень древнее.

– Какое жуткое место, – проговорила Эллис, у которой дрожали плечи.

– О, неужели боишься?

– В-вовсе нет! – рассерженно ответила та.

Парень криво улыбнулся, увидев неожиданную сторону величественного капитана рыцарей.

– У… Камито, над чем ты смеешься?!

– П-прости… Не размахивай мечом в таком месте!

– Мы пришли.

Ринслет повела рукой, в которой горел свет.

Лестница перешла в коридор, каменные стены которого покрывали письмена на стародавнем языке духов.

– Это тоже руины периода Войны духов?

– Думаю, да. На стенах выгравированы имена древних духов, – произнесла Фианна, коснувшись слов пальцами.

– А впереди есть стена, на которой вырезано имя Эст-сан.

– Имя Эст?

Камито посмотрел на священный меч, закрепленный на поясе.

Эст – легендарное духовное оружие, участвовавшее в Войне духов. Неудивительно, что ее увековечили в руинах того периода.

Затем парень поднял голову и осмотрелся.

Коридор узок настолько, что размахивать мечом очень неудобно. Если их атакуют, возникнут проблемы.

– Тут нет забытых духов?

– Кстати да, на меня ни разу не нападали.

– Это место намного чище поверхности. Возможно, здесь расположен мавзолей духов, сражавшихся в той войне.

– Мавзолей, значит?..

Тогда понятно, почему под землей нет забытых духов, рождающихся из ненависти.

Все колебались, когда услышали от Ринслет о лабиринте под городом. Но, коли вероятность натолкнуться на вражеские команды низка, безопаснее пройти здесь, чем поверху.

Однако остается одна огромная проблема.

– Эм, а ты знаешь, куда идти?

– Угу, уверена, все будет хорошо.

– Уверена она… Я от такого волнуюсь еще сильнее.

– Фенрир!

Ринслет, не обращая внимания на ворчащую Эллис, щелкнула пальцами.

Призванный большой белый волк широко открыл пасть.

И вместе со снегом исторг …

– Сковорода? Яйца, пшеничная мука и молоко?

Камито нахмурился.

– Ринслет, ты что удумала?

– Собираюсь приготовить особые блинчики.

Блондинка очаровательно улыбнулась со смешком и взяла сковороду.

– А, блинчики?

– Ну да, я немного проголодалась.

Эллис и Фианна обменялись взглядами.

Собственно, они на рассвете ели суп с хлебом.

В защиту дворянок стоит сказать, что элементалист чувствует сильный голод, когда использует духа.

И совсем они не обжоры…

– Мы потом позавтракаем.

Ринслет положила на землю кристалл духа и поставила на него сковороду.

– А это подношение, чтобы призвать того духа.

– Духа? – недоуменно переспросил Камито.

– Когда я заблудилась в подземелье, она соблаговолила отвести меня на поверхность.

◇

Прошло несколько минут…

Сковорода шипела, в коридоре стоял аромат разогретого масла.

Ринслет, жаря особые блинчики, рассказала о том, как выбралась из подземного лабиринта.

А также о таинственной девочке, которую она повстречала.

– Дух в облике маленькой девочки? – после окончания истории тихо произнес скрестивший руки на груди Камито.

По словам блондинки именно она отвела ее к выходу на поверхность.

– Выходит, она высокоуровневый дух, раз способна принимать человеческий облик.

Способные обращаться людьми духи, подобные Эст и Рестии, редки даже в Астрал Зеро. Конечно, не все высокоуровневые духи превращаются в людей, но такая способность уже говорит о достаточном могуществе.

– Нужно отблагодарить ее за то, что помогла Ринслет.

– Угу. Поэтому я пообещала, что мы освободим ее.

Похоже, девочку удерживал в подземном лабиринте мощный барьер. Кроме того, она почти ничего не помнила.

– Ваше Высочество, вы сможете снять печать? – спросила Ринслет.

– Э-э, ну… – Фианна задумалась, приложив руку к подбородку. – Думаю, сейчас мне будет трудновато справиться с барьером, пленившим высокоуровневого духа. Я могу лишь попытаться, но…

– Прошу вас.

Ринслет поклонилась.

– А дух точно появится? – с недоверием спросила Эллис.

– Не волнуйся. Мои блинчики даже Фенрир обожает.

Блондинка обильно полила медом разложенные на фарфоровой тарелке особые блинчики.

Ноздри Камито защекотал сладкий запах, и его живот заурчал.

– Не думаю я, что высшего духа можно привлечь едой, – пробормотала изумленная капитан Сильфид.

Парень был того же мнения.

Он ни разу не слышал, чтобы высокоуровневого духа призывали подношением блинчиков.

«Ну, правда, есть одна дух меча, которая любит тофу».

Они немного подождали…

– Никто не идет.

– С-странно.

Ринслет в замешательстве огляделась вокруг.

Если все так и продолжится, особые блинчики остынут…

– А можно попробовать чуточку?

– Нет.

Блондинка шлепнула парня по вытянутой руке.

– Камито-кун, можешь меня попробовать, я не против.

– Фианна, о чем ты?! – воскликнул тот, и в этот момент…

«А?..»

Он ощутил чей-то пристальный взгляд.

– Камито, что-то случилось?

– Не, просто такое чувство, что кто-то наблюдает…

Парень положил ладонь на рукоять меча и уставился во тьму.

Прыг. Кто-то молниеносно спрятался за поворотом коридора.

– ?..

Камито потер глаза.

«Кажется, там нечто похожее на усики насекомого».

Прыг, прыг… Две антеннки подпрыгнули вновь.

– Ринслет, а это случайно не…

– Это дух-сан! – воскликнула блондинка, и та устремилась во тьму.

– Камито-кун, за ней!

– Понял!

Парень помчался вдогонку еще раньше, чем дал ответ.

Дух оказалась очень быстрой. Но она не смогла далеко убежать от серьезно настроенного Камито.

– По-постой!

– Фуа-а!

Окруженный тьмой Казехая схватил беглянку. Грубовато, но иначе он не смог бы поймать проворного духа.

– Т-ты что творишь, нахал!

Девочка стала извиваться в его руках.

Похоже, она носила одежду с длинным подолом. Слышалось громкое шуршание ткани.

– П-прости! У-успокойся и выслушай меня!

– Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Она не прекращала брыкаться.

– Камито-сан, где ты?

– Здесь!

К нему подбежали Ринслет со светом в руке и остальные девушки.

И…

– Кья!

– Чего?!

– А?!

У всей троицы одновременно застыли лица.

– Э?..

Какое-то плохое предчувствие. Камито посмотрел на удерживаемого духа.

И увидел…

– У… У-у…

Полуобнаженную девочку со слезами в ясных глазах и распахнутым жреческим одеянием.

– Камито-сан, ты что, решил воспользоваться суматохой?!

Ар-р-р-р-р-р-р!..

– Н-нет, вы все не так поняли!

По подземелью разнесся отчаянный крик парня.

◇

Ням-ням-ням.

Девочка в одеждах жрицы за обе щеки уписывала вкусные блинчики.

Две длинные пряди ровно подстриженных волос цвета водной глади мило подпрыгивали.

Разумеется, именно она помогла Ринслет.

Она, несомненно, могущественный дух, но совсем такой не кажется. В некотором роде, она еще беззаботнее, чем Эст.

– Пожалуйста, ешь столько, сколько хочется. У меня много ингредиентов, – улыбнулась Ринслет, вращая сковороду.

– Спасибо. Мне очень нравятся твои сладости.

Девочка приветливо улыбнулась в ответ и протянула блондинке тарелку.

Благодаря двум младшим сестрам Ринслет отлично заботилась о маленьких детях. Впрочем, этот дух намного старше их.

Внезапно взгляды Камито и девочки встретились.

Та тотчас же отвернулась.

Похоже, она опасалась всех, кроме Ринслет, особенно парня.

Все-таки их первая встреча получилась не самой лучшей.

– Слушай, ледяная жрица-сан, – девочка остановила руку с блинчиком и посмотрела на блондинку. – Почему ты вернулась сюда?

Та поставила сковороду и выпрямилась.

– Дух-сан, если честно, я хочу кое о чем тебя попросить.

– Попросить? – удивленно склонила голову набок та.

– Да. Я хотела бы, чтобы ты отвела нас кое-куда по подземному лабиринту.

Ринслет рассказала ей, как обстоят дела.

Девочка выслушала ее и…

– Конечно, без проблем. Ведь я смогла насладиться вкусными блинчиками, – кивнула она с медом на губах.

– Благодарю, – вежливо склонила голову Ринслет.

Среди высокоуровневых духов много приверед, но, похоже, она – хорошая девочка.

– Место, где собираются лей-линии заброшенной столицы – Павший собор.

– Павший собор?

– Древнейший храм заброшенной столицы. Я прочла о нем в данных, собранных Милой, – хлопнув в ладоши, пояснила Фианна.

– Да. Оплот солдат, которые сражались против Владык Стихий в давней Войне духов, – кивнула девочка с загадочным выражением лица.

– Ты очень хорошо знаешь здешнюю историю… Но, я слышал, ты потеряла память, – выразил сомнение Камито.

– Я запечатана уже около трех лет. Здесь скучно и нечем заняться, поэтому я все это время читала историю, записанную на стенах лабиринта, – с обреченным выражением ответила девочка.

– Дух-сан, насчет этого, – внезапно сказала Ринслет. – Возможно, нам удастся снять печать, сдерживающую тебя.

– Правда?!

Девочка округлила ясные глаза.

– Да. Ваше Высочество… – обратилась к той Ринслет.

Фианна шагнула вперед.

– Я – вторая принцесса Империи Ордесия, Фианна Рей Ордесия. Не знаю, насколько полезной смогу быть, но я сделаю все возможное, чтобы снять сковывающую вас печать, – вежливо представилась девушка высокоуровневому духу.

– …

Та смущенно взглянула на блондинку.

Кажется, она очень стеснялась.

– Все в порядке. Ее Высочество мой друг.

– Друг Ринслет?..

– Да.

– …

Девочка внимательно осмотрела Фианну и…

– Ладно. Я верю тебе.

Наконец, она решилась и коротко кивнула.

– Что ж, тогда не соблаговолите ли вы назвать мне свое истинное имя? – спросила принцесса

– Мое истинное имя…

На лице духа отразилось замешательство.

Ринслет тоже отчего-то удивилась.

– Вас сковывает индивидуальная печать, она удерживает цель. А без истинного имени я не смогу снять ее.

– …

Та немного помолчала.

– Ринслет, она твой друг? – спросила девочка, вновь повернувшись к блондинке.

– Да, именно так.

– Тогда я сделаю исключение и скажу. Мое имя – Исерия… Исерия Сиворд.

– Исерия Сиворд?

Фианна округлила черные глаза.

Камито с Эллис невольно обменялись взглядами.

Потому что так зовут…

Тук.

Неожиданно парень ощутил головную боль.

«Опять она».

Тук. Тук. Тук. Тук.

«Что за? Как только услышал ее имя…»

Камито стиснул зубы, отвлекая себя от боли.

К счастью, никто не заметил его необычного поведения.

Все сосредоточились на имени, названном девочкой.

– Это же… – Фианна сглотнула. – Имя Владыки Воды?

– …

Миг, и пала тишина.

Одна из Пяти Великих Владык Стихий. Владыка Воды Исерия Сиворд.

Ее обычно изображают молодой женщиной с большим кувшином для воды.

Почему же девочка назвалась ее именем?

Но, судя по серьезному лицу, она не шутит.

– Я знаю имя Владыки Воды благодаря здешним надписям, – наконец, произнесла дух в натянутой атмосфере. – Однако лишь эти слова я помнила, когда пробудилась под заброшенной столицей.

Она опустила плечи, повесила нос.

Фианна с понимающим видом спросила:

– Вы одна из духов воды?

– Да, возможно. Поскольку рядом с водой я чувствую себя спокойнее.

– Все духи воды обладают глубокой связью с Владыкой Воды. Поэтому не стоит удивляться, что в вашей памяти хранится имя Исерии Сиворд.

– Кроме этих слов, я вообще ничего не помнила. Они стали дорогим сокровищем для того, у кого ничего нет, – глубоко кивнула девочка. – Поэтому я назвалась Исерией Сиворд.

– Вот как…

Ринслет ласково положила руку ей на плечо.

– А больше ты ничего не помнишь? – спросил Камито, у которого наконец-то прошла головная боль.

– Я знаю лишь записанную здесь историю.

– Мда, будет трудно, – с тревогой произнесла Фианна, приложив руку к подбородку. – Чтобы снять печать, нужно сначала вспомнить истинное имя.

– Ясно…

Упавшая духом Исерия опустила плечи.

– Постойте, Ваше Высочество.

Ринслет сердито посмотрела на Фианну, и та поспешно замахала рукой.

– Н-но я постараюсь сделать все возможное. Возможно, в Библионе Института Божественного ритуала найдется способ вернуть утраченную память. Это займет немного времени, и придется подождать до завершения Танца клинка, если вы не против…

– Ничего страшного, я привыкла ждать. Спасибо…

Исерия подняла голову и искренне улыбнулась.

А затем она повернулась к Ринслет и потянула ее за рукав.

– Идем. Я покажу дорогу к Павшему собору.

◇

Камито и компания шли по темному подземному коридору.

Кап. Кап.

– Фуа!

У Эллис, которая шагала впереди со светом в руке, задрожала спина. Наверное, девушка испугалась, когда на нее с потолка капнула вода. Незаметно стены прохода превратились в голые неровные скалы.

Девочка, Исерия, держала Ринслет, к которой очень привязалась, за руку.

– Камито-кун, – прошептала за спиной парня Фианна.

– Что?

– Ты как, уже в порядке?

– О чем ты?

– Даже не пытайся отнекиваться. Недавно ты вел себя странно.

– …

Острая интуиция, иного не ждешь от благородной жрицы, бывшей кандидаткой в Королевы.

– Ну, сейчас уже все прошло.

Камито решил больше не увиливать и честно признался.

– Я слышу голос. Ее голос.

– Своего прошлого контрактного духа?

Фианна взглянула на Разящий меч, висящий на поясе парня.

– Нет, это голос… не Рестии. Но очень похож.

Голос, искушающий пробудиться Владыкой демонов.

Конечно, дух тьмы стремилась к той же цели, но парень был убежден, что слышит не ее.

– От него веет чем-то неприятным. А голос Рестии успокаивает меня…

– Хмф, я ревную…

Принцесса надулась, а затем вновь посерьезнела.

– Камито-кун, когда ты спас меня, ты был не таким, как обычно.

– Ага, знаю.

В тот раз он чуть не разрубил девушку из «Рыцарей святого духа».

«Тогда я размахивал мечом, повинуясь побуждению разрушать».

Он вовсе не потерял сознание, а сражался по собственной воле.

«Если бы Эст не остановила меня, я…»

По спине побежали мурашки.

Сомнений нет, спящее в нем нечто пыталось проснуться.

Парень не знал, Владыка демонов или же кто-то другой, но…

– …

Рестия ничего не ответила.

Любимый меч, три года назад ложившийся в руку как влитой, сейчас казался тяжелым, словно кусок металла.

– Во мне и правда спит сила Владыки Тьмы? – прошептал Камито, спрашивая самого себя.

Кто-нибудь. Как же хочется, чтобы кто-нибудь сказал «нет»…

Но…

– Этого я не знаю, – покачала головой Фианна. – Впрочем, определенные мысли у меня есть.

– М?

– Камито-кун, твое тело отражает почти всю мою магию света. Возможно, именно поэтому…

Принцесса заколебалась. Парень понял, что она хотела сказать.

Элементы света и тьмы – противоположности. Вот что.

«Я Владыка демонов, который погрузит континент в пучину разрушений?»

А ведь именно так Камито называли старейшины Школы подготовки, где он рос.

– Н-не волнуйся! – Фианна, подбадривая упавшего духом парня, весело добавила. – Э-э… С-слушай, Камито-кун, ты ведь и так ночной Владыка демонов!

– Ага, но это как-то не тянет на поддержку, не считаешь?

Тот криво улыбнулся и пожал плечами.

– У, чего вы там секретничаете?

Идущая впереди Эллис мрачно уставилась на них.

– И вовсе не секретничаем… Точно, Фианна, твой дух рыцаря уже восстановился?

Камито поспешил сменить тему.

Он не хотел, чтобы и остальные волновались…

Принцесса догадалась, к чему он клонит.

– Угу, в какой-то степени. Однако печати Скарлет и Георгиоса мешают друг другу. Я не могу призвать элементальное оружие, не говоря уже о высокоуровневой ритуальной магии.

– Плохо. Мы ведь полагались на твое элементальное оружие, – протянул Камито, скрестив руки.

Хранитель королевы – их козырная карта, намного поднимающая силу «Скарлет».

Без него и новые тактические ходы не использовать.

«А ведь до сей поры тактику составляла Клэр…»

И тут…

– А, ничего не слышали?

Парень уловил слабый шум воды.

Исерия, держащая Ринслет за руку, обернулась.

– Если пройти еще немного, будет подземный горячий источник. Мое любимое место.

– Горячий источник? – хором спросили все.

– Ведь заброшенная столица расположена не в вулканической зоне, разве нет?

– Конечно, это не обычный горячий источник. Выпущенное в Войне духов, случившейся несколько тысячелетий назад, пламя и по сей день теплится под землей.

– Огонь, что горит не одну тысячу лет… Поразительно.

Камито онемел, узнав о масштабе событий.

Они прошли еще немного и…

Как Исерия и сказала, показалось большое подземное озеро, окутанное белым паром.

– Неужели под заброшенной столицей есть подземное озеро?.. – удивилась Эллис.

Вокруг воды поднимались столбы бушующего пламени.

Камито и остальные подошли к озерной глади. И тут…

– Кья?!

Внезапно принцесса вскрикнула.

Печать духа на правой руке ослепительно вспыхнула, осветив все вокруг.

– Фианна, что с тобой?!

– Н-не знаю… Кья!

Вылетевший из печати багровый язык пламени опустился на землю.

И стал…

– Ня!

– Скарлет?!

Духом адской кошки, окутанной огнем.

Она легко обежала пещеру и побежала прямо к огню, полыхающему на берегах подземного озера.

– Скарлет уже восстановила силы, – с облегчением вздохнула Фианна.

Она не призывала кошку. Видимо, та появилась по своей воле.

– Наверное, она отреагировала на мощь огня около подземного озера.

Камито повернулся к остальным.

– Ну, что делать будем?

Скарлет намеревалась запастись силой огня.

Что, похоже, займет некоторое время…

– Как раз вовремя. Мы пока что проведем ритуал очищения, – предложила Фианна.

– Верно.

– Поддерживаю.

Эллис и Ринслет согласились.

Элементалист должен, прежде всего, пройти церемонию очищения, иначе он не сможет демонстрировать свою истинную силу. И Камито, парень-элементалист, не исключение. Ритуал необходим перед вторжением в Павший собор.

– Но у нас не так много времени. Давайте обойдемся без формальностей.

– Ладно.

Принцесса шаловливо улыбнулась.

– Может, тогда и Камито-кун с нами пойдет для экономии времени?

– Н-ни за что! – воскликнул покрасневший парень.

◇

Павший собор, престол величайшего правителя.

Высочайшая башня заброшенной столицы. Место, где собираются все лей-линии.

Некогда резиденция Владыки Тьмы, возглавлявшей солдат восстания в стародавней Войне духов.

Не найти лучшего места, чтобы Королева Тьмы могла взойти на трон.

Закончившая приготовления к ритуалу Рубия Эльштейн поднималась на винтовую башню.

«Сколько уже времени прошло, с тех пор как я надевала его в последний раз?»

Она была не в военной форме Теократии, а в ритуальном одеянии, которое носила, когда занимала пост Королевы.

В руке девушка держала драгоценные камни, наполненные тьмой.

Она поднималась по лестнице. Из окна – вероятно, витражного стекла несколько тысяч лет назад – открывался вид на заброшенную столицу, покрытую морем деревьев.

Небо над Мегидоей сумеречно даже днем.

Оставшаяся со времен Войны духов ненависть и по сей день кружится здесь.

Выпущенный боевым духом Валараукаром огонь продолжал пылать там, где прошлой ночью сошлись в схватке Камито и Мьюр Аленстарл.

Багровое пламя, пожирающее город. Зрелище заставило мельком вспомнить прошлое.

– …нал. Кардинал, – раздался позади голос, вернувший Рубию в чувства.

По большой спиральной лестнице поднималась тяжело дышавшая девушка с желто-зелеными волосами.

Лили Флейм, подобранная в Школе подготовки четыре года назад.

Рубия остановилась и подождала ее.

Задыхающаяся Лили упала перед ней на колени.

– Мьюр покинула поле боя.

– Вот как?

Не особо важная информация…

Девчонка понимала, что без Валараукара не могла сражаться.

Она отлично исполнила свою роль. Бой с Мьюр Аленстарл должен был намного ускорить пробуждение Владыки демонов в Камито.

«Казехая Камито, тебя поглощает влечение, которому трудно противиться».

Когда оно завладеет парнем полностью, Владыка демонов проснется.

– Мьюр будет полезна в грядущих сражениях. Конечно, ты тоже.

– Д-да!

После уничтожения Владык Стихий на континенте, утратившем силу духов, воцарится небывалый хаос.

Чтобы подавить его и прекратить трудные времена, понадобится огромная военная мощь.

Рубия связалась с Теократией Альфас и «Федерацией мертвецов» прежде всего потому, что стремилась собрать пользователей боевых духов, чтобы сформировать личную армию.

«Думаю, жертв будет очень много. Но я, по крайней мере, смогу уменьшить их число».

Если сила влечет разрушения, еще большая сила их предотвратит.

Тук. Сердце отозвалось болью.

«Время пробуждения Владыки демонов все ближе…»

Святая дева противостоит Владыке демонов.

Поэтому ее тело способно ощущать его пришествие.

И тут…

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о!

От громоподобного рева задрожал воздух.

– ?!

Пол под ногами слегка затрясся, с потолка посыпались куски камня.

– На нас напали?! – воскликнула дрожащая Лили Флейм и выглянула в разрушенное окно.

И…

– Это… дракон?!

Черный демонический дракон, разгоняя тучи, скользил по воздуху к Павшему собору.

А недавний удар – его дыхание, скорее всего.

– Демонический дух дракона Леоноры Ланкастер!

– Драконья дева? Только мешается, – пробормотала Рубия под маской.

Неужели сильнейший элементалист «Рыцарей Императора драконов» решила атаковать в одиночку?..

Черный ящер пробил большую дыру в Павшем соборе и ворвался внутрь.

– К нам вторглись?

Если Рубия сама займется Леонорой, то без труда остановит ее.

Однако потом придется провести ритуал рождения Королевы Тьмы.

Огонь оставшейся жизни уже почти угас…

Нельзя использовать силу Святой девы для такого.

– Я остановлю ее. Но, раз мой противник – Драконья принцесса, думаю, я смогу лишь выиграть немного времени.

Эльфимка убрала руку от окна и спрыгнула с винтовой лестницы.

– Лили, полагаюсь на тебя.

Рубия кивнула и вновь направилась к самой вершине.

Кап. Кап.

С потолка известнякового грота капала вода. Поднимался белый пар.

Приятное чувство сменило напряжение мышц благодаря нагретому древним огнем подземному источнику.

Расслабляться сейчас не стоит, однако это последний ритуал очищения перед вторжением на базу врага. Тщательное омовение необходимо: иначе наилучшей формы не достичь.

Камито сжал кулак в воде и представил образ врага, которого должен одолеть.

Королева Бедствий Рубия Эльштейн.

Другая Рен Ашбелл, раскрывшая истинное лицо.

«Смогу ли я сразить ее?»

Безусловно, она намного сильнее Камито. Парень восстановил восприятие до уровня, на котором находился три года назад, но даже так едва ли мог соперничать с ней.

Единственный шанс на победу…

«Тайное Абсолютное искусство, Последний удар».

Он согнул и разогнул пальцы, проверяя чувство меча.

Его последняя козырная карта, секретная техника, унаследованная от Грейворс.

Однако, по правде говоря, Камито все еще не понимал, смог ли он познать прием.

Последний удар – высшая контратакующая техника. Вот только использовать ее можно лишь против равного по силе противника.

«И все же странно…»

Парень нахмурился и поднял взгляд к потолку известняковой пещеры. Другая Сильнейший танцор клинка оказалась Рубией Эльштейн, однако кое с чем он не мог смириться. А именно…

Она чересчур сильна. Простая истина.

Конечно, Рубия – бывшая Королева, и у нее намного больше божественной энергии, чем у обычного элементалитста. Избыток энергии не говорит о разнице в силе, однако чем ее больше, тем дольше возможно использовать могущественного духа. Такова суровая реальность.

Впрочем, благородных жриц, служащих Институту Божественного ритуала, вообще не учат сражаться.

Поэтому она должна быть таким же дилетантом в обращении с мечом, как и Фианна.

Парень ни разу не слышал, чтобы Королеву Бедствий называли мастером фехтования.

На ум сразу же приходит укрепление тела Печатью проклятого вооружения. Но никакой Печати умельца из новичка не сделать.

«Да и не чудо Владык Стихий, думается…»

Тук. Он вновь ощутил острую боль.

«Кх… Да что ж творится-то?»

– Боль служит доказательством того, что твоя сила пытается проснуться.

В голове раздался очень похожий на нее голос.

– Уже скоро ты станешь Владыкой демонов, который погрузит мир в пучину разрушений.

«Зат… кнись... Замолчи!..»

Камито зажал уши и погрузил лицо в воду.

«Замолчи! Замолчи, замолчи, замолчи!..» – завопил он, заглушая настойчивый голос.

– Господин, пожалуйста, успокойтесь, – внезапно произнес кто-то сзади.

– ?!

Парень поднял голову и обернулся.

По ту сторону пелены пара виднелся нечеткий силуэт.

Он не принадлежал ни Ринслет, ни какой-либо другой девушке из команды «Скарлет». Они вместе с Исерией исполняют ритуал очищения немного в стороне.

Затем Камито взглянул в тень скалы. И Убийца демонов, и Разящий меч стояли там, прислоненные к камню.

Сокрытая паром неизвестная молчала…

– Кто ты? – спросил парень и быстро взмахнул рукой.

Поток воздуха разогнал белую завесу.

– Ня!

Тут же некто издал странный вскрик.

– Что?!

Камито округлил глаза и онемел.

За пеленой пара оказалась…

Мокрая обнаженная красавица.

Стройное, грациозное тело, как у дикого зверя, два небольших холмика грудей. Багровые волосы до плеч и милые кошачьи ушки на голове.

Похожая на произведение искусства нагая девушка застыла.

– …

– …

Несколько секунд они с Камито смотрели друг на друга.

А затем она густо покраснела.

– Ня, няа-а!

Запаниковала, попыталась убежать…

Плю-ю-юх!

И эффектно упала, подняв столб воды.

– Ня, фуняа… Буль-буль-буль-буль!..

– Э-эй, ты как?

Камито поспешно подбежал к тонущей девушке с кошачьими ушками и поднял ее.

– Кья, в-вы что делаете?!

– П-прости… А, хвост?! – округлил глаза Камито.

В руке он держал… хвост, будто сотканный из языков пламени.

«Постойте-ка. Этот хвост, неужели…»

Удивленный парень пристально посмотрел в ее багровые глаза.

– Ты… Скарлет?

– Ня, няа…

Девушка с мокрыми красными волосами смущенно кивнула.

◇

Наконец, первоначальное потрясение улеглось…

– Я – Алая валькирия, служащая Эльштейнам. Мое истинное имя – Ортлинда, – представилась девушка.

Сомнений нет, она и правда Скарлет…

– Эм, прости. Я все еще не могу прийти в себя.

Камито, отведя взгляд, почесал щеку.

Они оба сидели в воде по плечи, поэтому парень мог не бояться, что ненароком увидит ее обнаженной, и все же соблазнительные линии шеи невольно привлекали его взгляд.

Однако Скарлет совершенно не волновалась…

– Что ж. Если вкратце…

Она рассказала, почему из адской кошки вдруг превратилась в девушку.

И…

– Ясно. Высвобождение истинного имени, значит… – кивнул Камито, несмотря на удивление.

Для того чтобы контрактный дух явил настоящую силу, элементалист должен, во-первых, обладать достаточными способностями, а во-вторых, произнести истинное имя. Последнее и называется высвобождением.

Во время первой встречи с Клэр парень подумал, что с кличкой адской кошки что-то не так. Как оказалось, «Скарлет» и правда лишь прозвище.

Истинное имя род Эльштейнов утратил давным-давно, однако объединившаяся с красноволосой Рестия откуда-то знала его.

А затем выполнившая благодаря Танцу клинка первое условие Клэр успешно высвободила истинное имя. Скарлет вернула настоящую силу и из высокоуровневого духа в облике животного превратилась в высшего духа, девушку.

Она ослабла после сражения с Рубией и вновь обратилась адской кошкой, но древнее пламя вернуло часть сил, чтобы на время стать человеком.

– И все же, Скарлет…

– П-пожалуйста, не смотрите на меня так, господин.

Девушка порозовела и забулькала в воду.

– П-прости. Кстати, почему ты зовешь меня господином? – задал бесхитростный вопрос Камито.

Ведь ее госпожа либо Клэр, предыдущий элементалист, либо Фианна, настоящий.

Скарлет серьезно посмотрела на парня.

– Потому что господин госпожи является также и моим господином.

– ?.. Но ведь Клэр помыкает мной, как духом-рабом.

Камито склонил голову. С какой стороны ни посмотри на их с Клэр отношения, Камито никак нельзя назвать господином красноволосой.

– Правда? – в этот раз удивилась Скарлет. – Но я вижу несоответствие.

– Какое несоответствие?

– Господин, вы знаете, что контрактный дух и элементалист иногда разделяют сны?

– ?.. Ну да, – озадаченно кивнул тот.

Изредка ему снилось то же, что и Эст.

Впрочем, дух меча потеряла почти всю память, поэтому ей являлись во сне лишь события после встречи с Камито.

Единственное исключение произошло, когда Эст исчезла, и парень мельком увидел воспоминания о ее первом элементалисте, Арейсии Идрисс.

– М-м… Госпожа во снах всегда предстает вашей рабыней.

– Да как такое возможно?! – мгновенно опроверг Камито. – Я-я ничего такого не делаю!

– Правда? Не связываете госпожу, не издеваетесь над ней, не хлещете ее кнутом и не заставляете принимать позы, к-которые я даже описать не решаюсь?

– Е-естественно!

О чем вообще говорит эта адская кошка?..

– Тогда обычные сны госпожи соответствуют ее потаенным желаниям… – пробормотала под нос Скарлет.

– В-в любом случае, я Клэр не хозяин, – кашлянул Камито. – Обращайся ко мне просто по имени.

– Поняла. Тогда я буду звать вас Камито, – серьезно произнесла Скарлет.

Несмотря на грозное прозвище «Алая валькирия», она очень вежливая кошка.

– То есть ты ничего не помнишь о том времени, которое провела в звериной форме?

– Нет. В облике адской кошки у меня и разум как у обычного животного.

– Понятно…

Получается, лучше считать Ортлинду и Скарлет практически разными личностями.

– Но кое-что я помню.

– Э?

– Как вы, Камито, вкусно кормили меня и как ласково гладили по голове.

Смущенная девушка очаровательно улыбнулась.

– В-вот как…

Парень отвел взгляд и поскреб щеку.

Он и сам немного застеснялся и сменил тему.

– К-кстати, а ничего, что ты, дух огня, вошла в горячий источник?

Адской кошкой Скарлет очень не любила касаться воды.

– Да. Здесь полно силы огня, да и я высвободила истинное имя, поэтому воды не боюсь.

Она гордо выпятила грудь.

Однако Камито заметил легкую испарину на лбу.

– Да ты просто храбрость на себя напускаешь…

– …

Он попал в яблочко, и Скарлет отвернулась.

А затем уныло опустила плечи.

– Сейчас я и правда воды не боюсь, но, к несчастью, сил совсем нет, даже эту форму могу поддерживать очень недолго.

– Так ведь истинное имя высвобождено, разве ты не будешь теперь все время в облике девушки?

– Я едва держусь благодаря древнему пламени. Но мой теперешний элементалист, принцесса Ордесии, не в состоянии призвать и использовать меня, – покачала головой Скарлет. – Камито, я появилась, потому что хотела поговорить с вами.

Она искренне посмотрела ему прямо в глаза.

– Прошу. Пожалуйста, спасите мою госпожу… Спасите Клэр.

– Да, обещаю. Я обязательно верну Клэр, – тотчас кивнул парень.

Она могла бы и не просить.

Услышав его ответ, Скарлет расслабилась.

Ее силуэт задрожал, как марево жара, и тут…

– Камито-кун, ты такой медленный…

– А может, он потерял сознание, из-за того что долго сидел в горячей воде?!

– У-угу, и я волнуюсь.

Парень услышал вдалеке приближающиеся голоса дворянок.

Похоже, они тревожились за засидевшегося Камито и шли проведать его.

– !..

Скарлет навострила уши.

– А-а сейчас я откланяюсь.

– Почему так внезапно?

– М-м, не очень люблю рыцаря с хвостом на голове.

Девушка быстро поднялась, обратилась окутанной пламенем адской кошкой и убежала.

– А, ну да, ей не нравится, когда Эллис тискает ее…

Скарлет не помнила о времени, проведенном в облике зверя, однако настороженность по отношению к капитану Сильфид осталась.

– Камито, ты в порядке? – эхом разнесся по пещере голос синеволосой.

– А, да, в норме! Сейчас выйду! – громко ответил парень и натянул на левую руку черную кожаную перчатку.

◇

После ритуала очищения в подземном озере они вновь выдвинулись к Павшему собору.

Церемония получилась неформальной, однако тела наполняла циркулирующая божественная энергия.

Убежавшая Скарлет незаметно вернулась в печать духа Фианны. Камито по пути рассказал о высвобождении ее истинного имени, и девушки очень удивились.

– Я знала, что она могущественный дух, но чтобы дух в человеческом облике… – сказала впечатленная Эллис. – Придется, видимо, тискать Фенрира.

– Эй, о чем ты?

– Мы уже скоро придем к Павшему собору, – неожиданно произнесла идущая впереди Исерия.

– А мы не сможем вторгнуться прямо снизу? – спросил Камито.

– Подземный проход дотуда не идет, – покачала головой Исерия.

– Видимо, остается только наступать в лоб.

– Я не думаю, что команда «Инферно» соорудила базу. Если они отдали высший приоритет ритуалу восхождения Королевы Тьмы, крупные барьеры ставить нет времени.

– Будем надеяться…

Рубия Эльштейн – бывшая Королева, ее почитали и считали лучшей за последние несколько поколений. Ее Изолирующая преграда полностью накрыла замок на Рагна Ис.

Однако Камито лучше волноваться о самом себе.

Тот голос искушал его пробудиться.

Соблазн постепенно становился сильнее.

«Если я вновь услышу этот голос, я…»

Когда влечение поглотит его, проснется ли он Владыкой демонов и повергнет ли мир в хаос?

– …мито. Камито.

Дерг. Дерг-дерг. Кто-то сзади тянул его за рукав пиджака.

– Эст?

Казехая обернулся. На него с тревогой взирали загадочные фиолетовые глаза.

Дух меча незаметно для него превратилась в девушку.

– Камито, у тебя было страшное лицо.

Эст нежно взяла удивленного парня за руку.

– Все в порядке. Я с тобой.

Она крепче сжала прохладные пальцы.

– …

Камито на мгновение остановился…

– Эст, ведь ты Священный меч, сразивший Владыку демонов, Убийца демонов.

– ?..

Та недоуменно склонила голову набок.

– Если я стану Владыкой демонов, который уничтожит мир, тогда…

– Тогда, Камито, я просто стану Демоническим мечом Владыки демонов, Мечом демона, – решительно прервала его девушка. – Я – твой меч и исполню любое твое желание. Я поклялась.

– Эст…

Она еще больше усилила хватку.

– Да, ты права. Прости.

Камито, хмыкнув, пожал плечами и пошел, держась с Эст за руки.

Вскоре…

– Ближайший выход на поверхность расположен здесь.

Исерия остановилась и обернулась.

Всеобщему взору предстала оплетенная корнями деревьев стена.

– Эти корни мешают.

– Предоставьте их мне.

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем. Оно разом рассекло растения, обнажая дверь, покрытую загадочными письменами.

– Врата вечной тьмы. Первые из шести врат, ведущих в подземелье заброшенной столицы.

Исерия произнесла несколько слов на непривычном слуху языке духов, буквы озарились бледным светом, и врата с низким грохотом распахнулись.

Во тьме проступила идущая наверх лестница.

– Я могу проводить вас только досюда, – сказала девочка, остановившись перед проходом.

Далее ей не даст пройти Изолирующая преграда.

– Спасибо, Исерия.

– Ты и правда очень помогла нам.

– Не стоит. Это благодарность за блинчики.

Девочка развернулась туда, откуда они сейчас пришли.

И быстро зашагала во тьму.

– Э-эй…

– Идите быстрее и спасите друга.

– Мы найдем способ вернуть тебе память и обязательно вернемся! – прокричала Ринслет в спину удаляющейся Исерии, но…

Та уже исчезла во тьме.

– Какая загадочная девочка…

Запечатанный в заброшенной столице, потерявший память и зовущий себя именем Владыки Воды высокоуровневый дух.

Странная девочка, само воплощение загадок, к которым нет даже зацепок.

Затем Камито обернулся к остальным.

– Идемте, Клэр ждет нас.

– Угу!

– Верно!

– Да!

Дворянки из команды «Скарлет» решительно кивнули.

– Я исполню любое твое желание.

Эст обернулась Убийцей демонов, и Камито во главе отряда устремился к цели.

– Ха… Кх-х…

Во тьме колебалось пламя бесчисленных подсвечников.

В центре просторного зала Павшего собора корчилась Клэр.

Церемониальное одеяние казалось тяжелым покрывалом. Похоже, чадила мирра[✱]Смола, широко применяемая в религиозных ритуалах., поскольку сознание постепенно затухало.

По огромному помещению разносилась песнь на языке духов.

Облаченная в ритуальные одежды Рубия исполняла танец посреди дрожащего огня.

Она напомнила Клэр о некогда обожаемой старшей сестре.

– Нээ… сама… прекрати!.. – отчаянно кричала девушка внутри барьера, но ее голос не выходил наружу.

Начертанный на полу магический круг загадочно вспыхнул, пламя в подсвечниках выстрелило вверх.

Рубия с наполненными тьмой драгоценными камнями в руках медленно поднялась по лестнице на алтарь.

– Нет… Нет, я не хочу становиться Королевой Тьмы!..

– В этом единственное счастье.

Она остановилась перед Клэр, подняла камни над головой и зачитала заклинание высвобождения.

Полившаяся тьма принялась обволакивать младшую Эльштейн.

– Ч… то?..

– Сейчас ты все забудешь, спи спокойно.

– Нет… Ты что делаешь… Нээ-сама, нээ-сама-а!

Отчаянная мольба не нашла ответа. Разум Клэр провалился в черноту.

«Нет, не стирай дорогие мне воспоминания!..»

Хватая ртом воздух, отключающаяся девушка вытянула руку.

Память о счастливом детстве, о проведенном с родителями и сестрой времени.

О Ринслет, Эллис и Фианне – товарищах, обретенных в академии.

О дорогом контрактном духе, который ни разу не покидал ее.

Последним исчезло, словно дымка, лицо парня…

– Ками… то!..

Однако никто не услышал сорвавшийся с ее губ выдох.

◇

– О, приручение принцессы уже завершено, полагаю?

Верхний этаж Павшего собора.

Рубия вышла из истинного храма и увидела ведьму со змеиными глазами.

– Тьма окутала ее тело. Вопрос времени, когда она полностью покорится ей и падет.

– Младшая сестра – Королева Тьмы. Какая трогательная исто-ория.

– Хочешь обратиться угольками?

Рубия метнула из-под багровой маски исполненный жаждой крови взгляд.

– Фу-фу, прошу, не делай такое страшное лицо. Пока ты уединялась в том зале с принцессой, произошло кое-что интересное. Вот я и пришла доложить.

Сьера, улыбнувшись, хихикнула и облизала красные губы.

Ведьма оставалась спокойной, чем неожиданно вызвала у Рубии ощущение дискомфорта.

«Аура этой девчонки стала другой».

Согласно отчету Лили, Сьера при помощи древней магии пробудила Валараукара, которого одолел Казехая Камито. Эльфимка тоже призналась, что почувствовала изменения в ведьме.

– И что же такого интересного ты сообщишь? – спросила Рубия, на время отогнав сомнения.

Стоит сперва выслушать доклад…

– Тут кое-кто в лоб атакует Павший собор.

– Если ты о Драконьей принцессе Дракунии, Лили уже отправилась ей на перехват.

Учитывая разницу в способностях, вероятность победы эльфимки практически равна нулю. Однако она может задержать Леонору, используя сложное устройство собора.

– Я не о Драконьей принцессе, а о Казехае Камито.

– Что?

Лицо под маской слегка напряглось.

Казехая Камито еще поздней ночью сражался в центре заброшенной столицы с боевым духом Мьюр Аленстарл.

Пока он узнает о похищении Клэр, пока доберется досюда, пройдет более десяти часов. Так полагала Рубия, но…

«Слишком быстро…»

Даже если бы он знал карту Мегидои, все равно не смог бы за столь короткое время дойти пешком через заросшие руины.

Такое возможно, если парень воспользовался бы подземным лабиринтом, однако тот намного древнее заброшенной столицы наверху. Рубия и сама многого не ведала о том месте. Впрочем, Камито не смог бы дойти до Павшего собора, пусть и узнал бы о его существовании.

– Похоже, ты тоже такого не ожидала, – улыбнулась ведьма, наслаждаясь замешательством красноволосой.

– А не подняла ли ты ложную тревогу? Не верится мне в твои слова.

– Ведьмы не лгут.

– Но и правды не говорят…

– Недоверчивая принцесса. Что ж, тогда взгляни сама.

И Сьера показала Рубии кристалл дистанционного наблюдения.

В нем отражался Казехая Камито, который бежал среди деревьев.

Кроме того, рядом с ним находились дочери Фаренгарта и Лоренфроста, а также Фианна Рей Ордесия.

Тот лес простирался у подножия спиральной башни. Они уже очень скоро будут здесь.

– …

– Даже ты оторопела-а, – хихикая, мерзко зашептала ведьма.

Скрытая маской Рубия задумалась, игнорируя Сьеру.

Нужно время, чтобы Клэр окончательно пала и стала Королевой Тьмы.

Если в то мгновение, когда Казехая Камито пробудится Владыкой демонов, рядом с ним не окажется служительницы-Королевы, вместо изначальной цели – уничтожения Владык Стихий – все сведется к разрушению мира. Не такого исхода хотела Рубия.

«Я обязана завершить ритуал».

Она посмотрела на ведьму так, словно хотела убить взглядом.

– Сьера Кан, пора бы тебе исполнить долг союзника.

– Ага, конечно, – засмеялась та, коснувшись пальцем блестящих губ. – Я как раз хотела испытать его, все-таки доставка с родины стоила многих хлопот. А ты целиком посвяти себя приручению принцессы тьмы.

Сьера быстро развернулась и стала спускаться по спиральной лестнице башни.

Глядя ей в спину…

«Ведьме нельзя доверять, но сейчас она полезный инструмент, – холодно подумала Рубия. – После того как все закончится, Змеи Теократии прекратят свое существование».

◇

Команда «Скарлет» выбралась на поверхность и без остановок бежала по лесу.

Вечер еще не наступил, однако все окутали сумерки. В небе вихрились густые облака, а под ними величаво возвышался Павший собор.

– Резиденция Владыки Тьмы…

Камито, задержав дыхание, поднял взор.

Когда смотришь на него с земли, чувствуешь непреодолимый страх. Прочие руины Мегидои на такое не способны.

Собор представлял собой многоуровневую спиральную башню. Кажется, раньше вдоль внешней стены, шла лестница, но ныне ее перекрывали корни бесчисленных растений.

– Лей-линии становятся сильнее… Я уверена.

Фианна пронзительно уставилась на вершину собора.

– Скорее всего, Клэр держат на самом верху. Структура сего реликта позволяет собирать силу лей-линий на вершине спирали.

– Снаружи подняться, видимо, не выйдет.

– Там есть врата.

Ринслет указала на огромные створки, видимые между деревьями.

– Отлично, вперед!

Они подбежали туда и…

– О-огромные…

Вновь поразились размеру.

Врата слишком уж большие, чтобы ими пользовались люди. В те времена, когда здесь располагалась резиденция, тут точно жили исполинские духи.

Эллис стукнула врата кончиком Ветрокрылого копья. Оно высекло голубоватые искры.

– Мифрил, значит… И, кажется, укрепленный неприятной магией.

– Думаю, древняя магия заложена в орнамент, – произнесла Фианна, внимательно осматривая врата. – Она отражает силу духов.

– А с силой Эст их получится разрушить?

Камито шагнул вперед, положив ладонь на рукоять меча. Среди элементальных оружий Терминус Эст обладает высшей сопротивляемостью магии. Может, клинок справится и с древним заклинанием.

– Лучше не стоит, – покачала головой Фианна. – Да, думаю, сила Эст сможет разрушить врата. Однако, Камито-кун, тебе пока нельзя тратить божественную энергию.

– Угу, не стоит решать все силой.

– Вот от тебя, Эллис, я бы не хотел этого слышать… – прищурившись, усмехнулся Камито.

Впрочем, принцесса права, а потому парень послушно отпустил меч.

– Я проанализирую магию. А вам придется следить за окружением.

Фианна вытянула руки к вратам и торжественно зачитала заклинание:

– О древняя песнь, ответь гласу моему и зазвучи, дабы исследовать сие.

Как только полились текучие слова на языке духов, письмена на вратах ослепительно засияли.

Наверное, так происходит анализ древней магии. Вокруг Фианны появились дрожащие буквы, затем бурный поток исчез.

И тут…

– Кто-то приближается!

Ринслет мгновенно призвала лук. Когда остальные подняли головы, она уже выпустила в небо Замораживающую стрелу.

Дзы-ы-ы-ынь!

Нечто вверху разлетелось со звуком бьющегося стекла.

– Это дух?!

Камито внимательно осмотрел небо.

Сначала он думал, что то были забытые духи, призраки Войны духов, но нет.

Под облаками появились, словно пузыри…

Обросшие щупальцами глазные яблоки, монструозные челюсти… Омерзительнейшие существа.

– Демонические духи…

Общий термин для духов, которых нельзя использовать из-за их атипичной структуры разума.

Управлять ими способен только элементалист с необычной силой, которого называют «ведьма».

Пространство в гуще демонических духов исказилось, и…

– Фу-фу… Рада познакомиться, Казехая Камито, – обольстительно произнесла появившаяся девушка в иностранных одеждах.

– И я рад, если можно так выразиться, змея.

Парень положил руку на меч, сверля холодным взглядом парящую Сьеру Кан.

Если элементалист – пусть даже враг – бросал ему вызов с гордостью, Камито относился к нему с уважением. Однако к ведьме, которая похитила Фианну при помощи подлой ловушки, ранила его товарищей, он ничего подобного не испытывал.

– Исчезни. Или хочешь, чтобы я вновь убил тебя? – ледяным голосом спросил он, безжалостно обдав ее жаждой крови.

– К-Камито…

– Камито-сан?..

Девушки неосознанно съежились от страха, ощутив нескрываемую ненависть бывшего воспитанника Школы подготовки.

Но ведьма, оставаясь спокойной, отразила ее.

– А, ну да. Ведь этот мой облик ты уже встречал.

– Ты о чем?

– Не обращай внимания. Фу-фу, я поиграю с вами, пока приручение принцессы не будет завершено.

Сьера щелкнула пальцами, материализуя из магического круга новую порцию демонических духов.

Толпа врагов увеличилась настолько, что заслонила собой все небо.

Наверное, она использует Павший собор в качестве призывающего устройства. Совсем как в тот раз, когда пленила Фианну.

– Сколько же их!

Ринслет выпустила стрелы и пронзила нескольких демонических духов. Однако это была лишь капля в море.

– …

Камито взглянул на врата. Кажется, принцесса до сих пор сконцентрирована на открытии врат. Сколько же еще нужно времени?..

– Я разберусь со всеми ними.

Парень обнажил Убийцу демонов и взял его обратным хватом.

Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны. Техника мечника, предназначенная для молниеносного уничтожения большого числа врагов.

Но чья-то рука остановила его.

– Камито, Положись на нас.

– Эллис… Но…

– Мы – команда. И у каждого члена команды есть свои обязанности. Твоя – спасти Клэр.

Синеволосая, взмахнув «конским хвостом», шагнула вперед.

Удар Ветрокрылым копьем смел надвигающихся духов.

– Камито-сан, пожалуйста, спаси Клэр.

Ринслет встала рядом с Эллис и до предела натянула тетиву лука демонического льда.

В их глазах светилась решимость.

Парень…

– Ладно. Оставляю Сьеру на вас.

Он коротко качнул головой и убрал руку с меча.

– Однако никаких опрометчивых поступков.

– Ага.

– Хмф, не волнуйся.

Эллис и Ринслет одновременно кивнули.

– Я сняла печать с врат! – прокричала Фианна у входа.

Письмена испустили яркое сияние, и створки с оглушительным грохотом открылись.

– Эллис, Ринслет, рассчитываем на вас!

Камито, ведя принцессу за руку, устремился к вратам.

– Оу, не пущу.

Сьера Кан засмеялась и хотела послать за ними группу демонических духов.

Но…

– Сьера Кан, твой противник…

– Мы!

Копье Эллис породило бурю, а ледяные стрелы Ринслет ливнем обрушились на врагов.

Ледяной шторм – комбинационная техника их элементальных оружий.

Опустошающее ледяное торнадо поглотило и ведьму, и ее миньонов.

Камито и Фианна побежали по лестнице, слыша за спиной звук закрывающихся врат.

◇

Как только створки сомкнулись, исчез шум неистовствующего ледяного вихря, и повисла тишина.

Их взору предстала большая спиральная лестница, ведущая наверх. Однако она много раз изгибалась и словно превращалась в бесконечный коридор.

– Клэр держат на самой вершине?

– Угу. Если и исполнять ритуал, то только там, – коротко кивнула Фианна.

«Остается только идти вперед, веря в Эллис и Ринслет».

Несмотря на тревогу за девушек, Камито начал подниматься по ступенькам.

Лестница много раз поворачивала под невероятными углами, отчего чувство гравитации искажалось. Впрочем, она вела на верхний уровень. Пока что заблудиться сложно.

Парень, беспокоясь за невыносливую принцессу, бежал впереди.

Немного погодя…

– Ха, ха… Камито-кун, скажи, твое тело в порядке?

– Ага. Силы предостаточно, – на бегу кивнул тот.

Скопившаяся после сражения с Валараукаром усталость и правда уже почти исчезла. Нагретое древним огнем подземное озеро оказалось превосходным местом для проведения высших ритуалов очищения.

– Твоя восстановительная способность все так же поражает. Но я о другом.

– …

Парень замедлился.

Он обернулся и встретился взором с обеспокоенной девушкой.

«Провести ее не удастся…»

– Ты уже не слышишь тот голос?

– Ага, сейчас… все в порядке.

– Камито-кун, может, лучше я возьму демонический меч, – Фианна холодно посмотрела на Разящий меч, прикрепленный к поясу парня. – Просто интуиция, но от него… веет непонятной опасностью.

– …

Не стоит пренебрегать чутьем благородной жрицы, бывшей кандидатки в Королевы.

Казехая все понимал, но…

– Я уже говорил. Голос, пытающийся склонить меня к пробуждению, принадлежит не Рестии.

Камито сжал рукоять Разящего меча левой рукой в кожаной перчатке.

Бывший партнер до сих пор молчал. Печать духа тоже не отзывалась.

Тем не менее, парень верил в нее.

– Я больше не хочу расставаться с Рестией.

– Камито-кун, я понимаю, насколько дух тьмы дорога тебе. Но…

Казехая положил руку на голову беспокоящейся принцессы.

– Я обещаю, что никогда не стану Владыкой демонов.

– Камито-кун… – Фианна сжала губы. – Хорошо. Я верю тебе, – вздохнув, наконец кивнула она. – Прости, я вела себя эгоистично.

И они молча продолжили подниматься по лестнице.

Вскоре та привела их в помещение с высоким потолком.

– Второй этаж…

– Теперь наугад идти нельзя.

Подняв светящийся кристалл духа, Камито оглядел темное пространство.

В дальней части видны шесть узорчатых дверей, находящихся на некотором расстоянии друг от друга.

– И какая из них ведет на верхний этаж?

Павший собор – руины эпохи Войны духов. Уже по странной лестнице нетрудно понять, что его строили для духов, а не для людей. Тот же принцип переняла духовная инженерия, что можно наблюдать в Духовной академии Арейсия.

«Другими словами, совершенно неподходящее для людей устройство», – про себя вздохнул Камито.

Им никакого времени не хватит, чтобы здесь исходить все пешком.

– Может, разнести все стены?

– Думаю, это будет еще дольше, – покачала головой Фианна и вытащила металлическую цепочку из груди. – С ее помощью мы пойдем по течению лей-линий. Проверим все двери по очереди.

– Это тоже время займет, но… иного выхода нет, – кивнул Камито, и тут…

– Ай… Горячо!

Внезапно из печати духа на правой руке Фианны выстрелил яркий огонек.

Он крутанулся в воздухе и превратился в окутанную пламенем адскую кошку.

– Скарлет? – недоуменно спросила девушка.

Похоже, она опять появилась по собственной воле, нежели по призыву…

Кошка опустилась на пол и побежала в дальнюю часть зала, потом немного походила между дверьми и подняла хвост перед проходом, помеченным символом огня.

– Получается, она ведет туда, где держат Клэр?

– Ня!

Скарлет подняла переднюю лапу.

– Поверить не могу, она идет по следу божественной энергии Клэр, несмотря на разорванный контракт.

– От Скарлет иного ждать не стоит, – похвалил ее Камито, вспоминая красноволосую кошкодевушку.

Алая валькирия Ортлинда. Она не помнит того, что делает в звериной форме, однако в поведении кошки чувствуется стремление к Клэр, ее хозяйке.

– Скарлет, веди нас.

Камито и Фианна только хотели направиться в дальнюю часть зала, как вдруг…

Раздался страшный грохот, и внезапно потолок рухнул!

– Эст!

Парень молниеносно обнажил Убийцу демонов и разрубил падающую глыбу.

Он встал так, чтобы защитить принцессу, и смел поток камней.

С громыханием здоровенный валун разлетелся на части. Мгновенно поднялось большое облако пыли.

– Кха, кха… Фианна, ты в порядке?

– У-угу…

Парализованная от страха девушка осела на пол, держась за юбку.

– Что произошло?

Камито поднял взгляд…

В потолке зияла огромная дыра.

А прямо под ней шевелился некто массивный.

Наконец, пылевая завеса осела, обнажая его.

– Это же…

Древесный монстр с множеством извивающихся корней. Он бился в агонии.

Камито узнал его.

– Титания Лили Флейм?

Дух, измучивший Эллис ядами, которые сам и создавал.

Однако сейчас жизнь демонического древа висела на волоске.

«Но кто, черт возьми?..»

Ответ пришел сверху.

На корчащуюся Титания навалился некто большой и темный, намереваясь все закончить.

– Дракон?!

Огромный демонический дракон с черной чешуей и стальными клыками.

Ящер вонзил в дерево острые когти, не давая ему двигаться.

Ро-о-о-о-о-о-о!

Он оглушающе взревел и с очень близкого расстояния выпустил из пасти тепловую вспышку.

Титания тотчас воспламенилась и рассыпалась на искорки света.

«Немыслимая мощь…» – внутренне содрогнулся Камито.

– Кх, конец?..

Из большого древесного цветка выползла девушка.

Красивые желто-зеленые волосы и красные глаза. Лили Флейм из команды «Инферно».

Рухнувшая на пол и утратившая контрактного духа эльфимка оставила всякое сопротивление.

И оттуда…

– Ох, здорово же ты меня попотеть заставила, – разнесся по этажу голос того, кого Камито хорошо знал.

С головы демонического дракона спрыгнула девушка-рыцарь в военной форме драконьего княжества.

Черные волосы до плеч, белый берет.

Леонора Ланкастер, сильнейший элементалист «Рыцарей Императора драконов».

Глядя на павшую Лили, она легонько пожала плечами.

– Ты отлично сражалась и смогла долго продержаться. Это заслуживает похвалы.

– !..

Несмотря на слова дракунианки, эльфимка расстроенно прикусила губу.

– Прошу прощения… Кардинал…

Леонора, по-рыцарски поблагодарив Лили, забрала ее Магический камень.

И зеленоволосая исчезла, рассыпавшись на искорки света.

Так действует магия принудительного перемещения на Рагна Ис.

Камито молча наблюдал за ними.

Вмешиваться в танец клинка элементалистов – пятнать свою честь, такой поступок противоречит этикету.

– Ну а теперь…

И Леонора обернулась к парню.

Естественно, она заметила их с Фианной.

– Камито, ты пришел за той же добычей?

– …

Разговаривает она дружелюбно.

Однако Камито знал.

Истинная сущность Леоноры Ланкастер – яростный дракон.

Она – девушка невиннейшая, рыцарственная и в бою честнее, чем кто бы то ни было.

В ее черных глазах горит свет веселья.

Словно у дракона, обнаружившего идеальную добычу.

«Похоже, Драконья кровь не контролирует ее», – простонал про себя Камито.

Кажется, грядущий бой обещает быть намного труднее предыдущего.

Так говорит интуиция элементалиста.

– Ты тоже здесь, чтобы одолеть Рен Ашбелл?

– Угу, ведь она сильнейшая добыча на Танце клинка, – кивнула Леонора.

– Тогда у меня есть предложение.

Камито решил рискнуть и предложить объединиться, но…

– Однако даже она меркнет по сравнению с танцем клинка с тобой.

– !..

По спине парня, ощутившего ее боевой настрой, побежали мурашки.

Нидхёгг низко заревел и сверкнул злобными глазами.

И…

– О темный дух дракона, стань силой в моей руке!

В ответ демонический ящер превратился в большой – с Леонору длиной – меч, Убийцу драконов.

«Похоже, переговоры бессмысленны».

Камито обреченно поднял Убийцу демонов.

Он хотел как можно скорее спасти Клэр, но…

Вероятно, из-за боя с Лили боевой дух дракунианки возрос до предела.

Видимо, разбушевавшийся дракон не успокоится, если не обменяться с ним ударами мечей.

«Кроме того, я пообещал ей».

«В следующий раз мы поговорим уже во время танца клинка».

Тогда парень уверенно согласился с Леонорой.

На этом фестивале элементалисты исполняют танцы клинка для Владык Стихий, ставя на карту свои Желания.

Когда тебе бросили вызов, уже не сбежишь.

– Камито-кун…

Фианна с тревогой вцепилась в его рукав.

– Не волнуйся. Я мигом разберусь, – ответил парень, не отводя взгляда от Леоноры.

Безусловно, он имел в виду не то, что дракунианка – легкий противник, а что бой станет коротким противостоянием сил, нежели демонстрацией приемов.

«В некотором смысле, я должен поблагодарить Леонору».

Если бы он сражался против Лили, мастерицы использовать слабые места врага, она вовлекла бы его в долгую битву на истощение.

– Хорошо.

Фианна быстро отошла к стене.

Скарлет послушно села перед дверью.

– Начнем, Леонора.

Камито повернулся к ней и влил божественную энергию в Убийцу демонов.

– Давай обойдемся без изящных танцев клинка и с самого начала выложимся на полную силу.

– Как пожелаешь, Камито, – весело улыбнулась сильнейший элементалист «Рыцарей Императора драконов».

◇

– Капитан, ты как, держишься еще?

– Конечно. Не недооценивай рыцаря из рода Фаренгартов!

Демонический лук Ринслет выпускал ледяные стрелы, а ураган Эллис сметал врагов. Танец клинка перед вратами в Павший собор становился все ожесточеннее.

– Владыка ледяных драконов, спящий в морозной тюрьме, исторгни дыхание – Дыхание льда! – громко выкрикнула Ринслет и отпустила тетиву.

В небе раздался взрыв, духовная магия, несущая стрелы из демонического льда, накрыла большую площадь. Появившиеся духи мгновенно обратились замороженными статуями.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем и с помощью магии воздуха взмыла ввысь.

А затем разнесла демонических духов вместе с огромным куском льда.

– Искусство копья Фаренгартов – Расцвет копья.

Когда девушка приземлилась, в небе затанцевали сияющие осколки.

– Хмф, снег Лоренфростов будет идти вечно!

Ринслет горделиво отбросила платиновые волосы.

– Не расслабляйся. Это твоя плохая привычка.

– З-замолчи!

Не обращая внимания на поднявшую брови блондинку, Эллис повернулась к Сьере.

Демонические духи еще были, но их стало намного меньше.

Однако ведьма продолжала спокойно улыбаться.

– Ты недооценила нас, Сьера Кан.

Синеволосая подняла Ветрокрылое копье, на его кончике собрались потоки воздуха.

Ринслет натянула тетиву с очередной стрелой, целясь в принцессу Теократии.

– В прошлый раз мы с позором проиграли, но сейчас сможем задержать тебя.

– Хо-о… – усмехнулась Сьера, приложив палец к губам.

– !..

От ее неприятной улыбки по спине бежали мурашки.

Эллис на дрожащих ногах шагнула вперед и упустила момент для атаки.

– Так я нарочно.

– Что?

– Я нарочно позволила Казехае Камито идти вперед.

Сьера засмеялась, изогнув красные губы в форме полумесяца.

А затем всколыхнула тонкими шелковыми одеждами и переместилась в центр скопления демонических духов.

– Ее замысел мне не интересен. Жалкая принцесса, которая ничего не знает и, самое большее, умрет, проклиная мир.

– О чем ты говоришь?

– Я хочу лишь тело Владыки демонов Казехаи Камито. Вот и все.

Ведьма подняла руку и начала читать заклинание призыва контрактного духа.

– Опять собираешься превратиться в Рен Ашбелл? – цокнула языком Эллис.

Бальдандерс, контрактный дух Сьеры Кан, обладает способностью копировать внешность и способности того, кого она пожелает. Возникнут проблемы, если ведьма призовет его.

– Не позволю!

Ринслет тотчас выпустила стрелы, однако…

Сгрудившиеся демонические духи приняли на себя ледяной ливень.

– Получи!..

Тогда капитан Сильфид устремилась в атаку с Ветрокрылым копьем в руке.

Но опоздала.

Над Сьерой появился большой магический круг.

И из него вылезла гладкая белая рука.

– Не Бальдандерс?! – округлила красновато-коричневые глаза Эллис.

Интуиция твердила, что дух опасен.

– Фу-фу, один из семидесяти двух духов Владыки демонов, – и Сьера произнесла его истинное имя. – Тот, кто все отбирает, – Брандашмыг.

◇

Стук упавшего куска потолка стал сигналом к началу танца клинка.

«Победителя определит первый удар».

Камито с сияющим Убийцей демонов в руке сделал полшага в сторону.

Молниеносная вспышка. Поза для Пурпурной молнии, первой формы Абсолютного искусства клинка.

Леонора отбросила камни взмахом меча и бросилась вперед. Она занесла Убийцу драконов над головой и собиралась завершить сражение одним решающим ударом, как они и договорились.

Ее элементальное оружие – меч размером с девушку – мало подходил для принятия защитной стойки.

Потому ее атака на упреждение имела смысл.

«Прямое попадание просто снесет меня».

Источаемая Леонорой аура не идет ни в какое сравнение с прошлой. Девушка не наводила такой страх даже во время буйства из-за Драконьей крови.

Наверное, она отбросила все сомнения. Нечто изменило ее владение мечом.

Но что именно, Камито не имел никакого понятия.

«Однако и я проиграть не могу!»

Создаваемый мечом ветер коснулся кончиков волос, и…

Парень пулей бросился вперед.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния.

Вспыхнул клинок света, похожий на молнию.

Его истинная форма тривиальна – всего лишь колющий выпад.

Однако, если овладеть техникой, эффект окажется совершенно на ином уровне.

Пурпурная молния несет смерть вражескому элементалисту. Именно ею Камито три года назад одним ударом сразил Безмолвную крепость Велсарию Еву в первом бою.

«Получилось!»

На волосок разминувшись с кончиком большого меча, парень нанес удар прямо в грудь.

Соприкоснувшаяся сталь брызнула искрами и…

«Что?!»

Раздался пронзительный звон металла.

Невидимый барьер слегка отклонил траекторию несущегося меча.

«Духовная магия защиты?!»

Камито цокнул языком.

Скорее всего, девушка применила ее во время атаки.

«Я должен был понять, что она показушно разбросала камни, дабы зачитать заклинание».

Драконья магия считается сложной в обращении и узконаправленной, однако она сильнее прочих укрепляет тело. Более того, она не покрывает элементалиста полностью, а, если намеренно сжать область защиты, прочность вырастет на порядок.

Возможно, Камито победил бы, целься он в горло, а не в грудь. Но Леонора отлично прочла его атаку.

Интуиция – результат накопленного опыта. Иного не ждешь от элитного элементалиста.

Отклоненный удар чиркнул девушку по плечу, но она сохранила силу атаки и пошла на таран.

Глухо хрустнули кости.

Отброшенный парень отлетел далеко назад и шлепнулся на пол.

А вот Леонора урона от столкновения не получила благодаря усилению тела контрактом с духом дракона.

«Кх…»

Перед глазами все зашаталось. Похоже на сотрясение мозга.

И все же Камито ощутил приближающуюся угрозу и быстро отскочил в сторону.

Убийца драконов полетел вниз. Как только кончик меча коснулся пола, кристаллическая руда выстрелила искрами и со стеклянным звоном разломалась.

Терминус Эст выдержал бы удар даже клинка Леоноры, но не его владелец. Парень не хотел вступать в противостояние сил с укрепившим тело элементалистом дракона.

– Камито-кун! – послышался крик Фианны.

Казехая, воспользовавшись импульсом прыжка, оттолкнулся от стены, перекувырнулся и занял устойчивое положение.

Физическая сила свободно размахивающей большим мечом Леоноры колоссальна, однако за разрушительность ударов пришлось заплатить большой размашистостью движений.

Камито мгновенно сократил дистанцию в заминке между двумя выпадами.

«У меня получится!..»

Он встретился глазами с Леонорой, заносящей оружие над головой.

Она наставила на Камито навершие, выполненное в виде дракона…

«!..»

В голове парня промелькнула мысль.

За мгновение до сближения он слегка сместил центр тяжести тела.

А затем дракон выстрелил багровым лучом.

Атака задела Камито по шее и разнесла на мельчайшие кусочки стену у него за спиной.

– А ведь правда, такое есть!

Леонора без промедлений горизонтально взмахнула Убийцей драконов.

Мощный поток воздуха заставил парня потерять равновесие.

И девушка не упустила возможности. Она быстро перехватила рукоять и занесла меч над головой.

– Получи!..

– !..

С такого расстояния, даже если уклониться, ударная волна все равно достанет.

«Держись, Эст!»

Камито до предела заполнил Убийцу демонов божественной энергией и принял удар.

Сверкнула вспышка. Звук столкновения, казалось, разорвал барабанные перепонки.

– Кх… О-о-о…

Парень с трудом заблокировал клинок, но…

– Еще… не все!..

Дракунианка навалилась всем весом.

– Ничего себе силища!..

– Фу-фу, попридержи-ка комплименты.

Лишь скрещенные мечи отделяли парня от разгоряченной Леоноры.

Она от всей души наслаждалась танцем клинка.

Невинное выражение лица вмиг очаровало Камито.

– Казехая Камито, впервые я так возбуждаюсь во время танца клинка.

– Я польщен, – криво улыбнулся тот, расслабив мышцы лица.

– А ты спокоен. И стойку быстро изменил, я другого от тебя не ждала. Но…

Леонора прервалась на полуслове и застыла.

В левой руке парня, облаченной в кожаную перчатку, что-то ярко вспыхнуло.

И в ней соткался стальной кинжал.

Воспроизведение оружий – единственная духовная магия, коей владел Камито.

Он взмахнул клинком и порезал пальцы девушки, сомкнутые на рукояти.

Урон телу тотчас преобразовался в урон разуму, поэтому кровь не пошла. Но дракунианка поморщилась от боли и ослабила давление.

Парень тут же сместил клинки и, обретя свободу движений, отскочил.

– Поскольку это не традиционный стиль, Грейворс исправила его, но… – Камито поднял кинжал в левой руке и Убийцу демонов в правой. – Раньше я сражался двумя клинками!

– Кх…

Он рванул к потерявшей равновесие Леоноре и исполнил кинжалом колющий выпад. Девушка перешла в защиту, и Казехая нанес удар мечом.

Интенсивное сражение, фонтаны искр. Если смотреть со стороны, оно похоже на великолепный танец. Именно по этой причине дуэли элементалистов названы танцами клинка.

А затем бой начал клониться к завершению.

– О демонический дракон Нидхегг, наполни яростью мой меч! – прокричала Леонора, и клинок Убийцы драконов ярко вспыхнул.

– Высвобождение оружия! Имя ему Бальмунг[✱]Меч, упоминаемый в германской эпической поэме «Песнь о Нибелунгах».!

– Высвобождение оружия?!

Камито округлил глаза.

Так называется высвобождение истинного имени элементального оружия. Вообще, оно зависит от типа духа, а по сути – снятие ограничителя с силы контрактного духа.

Разрушительная аура меча мгновенно испарила созданный Воспроизведением оружий кинжал и даже оттеснила Терминус Эст.

Вокруг Леоноры закружился золотистый вихрь.

Нет, это не воздух. Из ее тела источалось столько божественной энергии, что ее стало видно невооруженным глазом.

«Она поставила на карту все!»

Битва с самого начала велась ради этого удара. Для высвобождения элементального оружия нужно возбудить его танцем клинка.

«Но высвобождать оружие очень опасно».

Вкратце, ограничитель снимается приведением духа в состояние временного безумия.

Около Леоноры кружился опустошающий поток. Вот и доказательство, что она принудительно накачивает духа дракона божественной энергией.

Наверное, дракунианка не сможет долго поддерживать текущее состояние.

– Казехая Камито, ты сказал, что желаешь короткой схватки!

Поднятый над головой Убийца драконов оглушительно взревел.

– Это мой сильнейший удар.

– Фианна, защити себя, – тотчас прокричал парень.

Может статься, что Леонора ненароком и принцессу заденет.

«Как бы я хотел не использовать его, но…» – простонал Камито, сжимая рукоять меча.

Если он будет сражаться не в полную силу, то проиграет. Поэтому…

«Эст, полагаюсь на тебя!»

– Да, Камито. Я твой меч, и исполню любое твое желание! – раздался в голове голос духа меча.

Клинок Убийцы демонов засиял в несколько раз ярче, чем обычно.

Парень сделал полшага вперед и собранно занял стойку.

Стойку, чтобы встретить атаку врага и исполнить сильнейший прием, предназначенный против элементалистов.

Нынешняя Леонора – достойный противник. Идеальная возможность испытать, овладел Камито или нет тайной техникой Грейворс.

Принять мощнейший удар прямо в лоб.

Если Казехая сейчас проиграет, то одолеть Рубию Эльштейн точно не сможет.

– О дракон, поглоти меня и яви свой гнев! – взревела Леонора.

Сияющий золотым Бальмунг ухнул вниз.

И Камито пришел в движение.

Тайное Абсолютное искусство – не простая контратака. Ощутить поток божественной энергии и, войдя с ним в синхронизацию, исполнить танец клинка. Скорее, ритуал благородной жрицы, чем прием мечника.

И…

«Как только мечи соприкоснутся, отсечь источник потока…»

Его нужно не увидеть глазами, а ощутить.

В случае провала Камито ждет поражение.

Убийца демонов и Убийца драконов вошли в контакт.

Сверкнула вспышка. И парень узрел.

Источник концентрированного потока божественной энергии.

– Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар!

Вспыхнувший клинок расколол Священный меч, разящий драконов, и пронзил Леонору.

◇

Танец клинка с элементалистом высшего ранга.

Он не занял и минуты.

Однако упавшая дракунианка выглядела удовлетворенной.

– Спасибо тебе, Камито, – улыбнулась Леонора, тяжело дыша. – За то, что я смогла исполнить с тобой лучший танец клинка.

Парень, которого улыбка застала врасплох, ощутил волнение.

Похоже, у девушки не осталось сил даже встать. Впрочем, она осталась в сознании, несмотря на тайное Абсолютное искусство.

«Ну, оно тоже было не идеальным».

Камито посмотрел на онемевшую правую руку и удостоверился, что она в порядке.

Верно. Перед самым проведением приема парень немного расслабил пальцы.

Поэтому Последний удар оказался незавершенным.

Казехая нарочно не стал сражать дракунианку наповал, потому что…

– Камито… – вновь начала Леонора. – Мой Магический камень спрятан в груди. Как победитель, забери его.

– В-в груди?!

Парень невольно взглянул на ее большие холмы.

И кое-что вспомнил.

Фестиваль духов воды, в котором они приняли участие перед финалом. Тогда Камито увидел ничем не прикрытую грудь Леоноры, пусть и не имел иного выхода.

– Г-глупая, не могу же я просто взять его!

Камито поспешно отвел взгляд.

– Так ты уже касался моей груди, разве нет? – сердито надулась Леонора.

– Т-тогда, м-м…

Парень заволновался.

– Эй, Камито-кун, и что же означает то, что ты трогал ее грудь?

– Ня?

– !..

Ар-р-р-р-р-р-р!..

Он со страхом обернулся и увидел мило улыбающуюся принцессу.

Скарлет тоже почему-то сердилась…

– Не, ну… Слушай, Фианна, не дашь кристалл исцеления? – поспешно сменил тему Камито.

– …

Девушка еще холоднее уставилась на него, но…

– Ох, делать нечего.

Она обреченно вздохнула, вытащила кристалл из груди и протянула парню.

Однако тот не использовал его на себе, а вложил в руку Леоноры.

– Т-ты чего, Камито-кун? – удивилась Фианна.

На Танце клинка со строгими ограничениями по количеству вещей кристаллы исцеления – ценное средство восстановления. Отдать его сильнейшему элементалисту вражеской команды означает совершить опрометчивый поступок.

– Камито, зачем ты это делаешь? – дракунианка удивилась сильнее остальных. – Жалеешь меня, что ли?

Она пристально воззрилась на парня.

– Нет, вовсе нет, – покачал головой тот. – Леонора, прости, но я хочу попросить тебя кое о чем.

Камито именно поэтому ослабил пальцы во время исполнения тайной техники.

Он наклонился к уху девушки и что-то прошептал.

Леонора закончила слушать и…

– Без проблем. Отплачу тебе за танец клинка, – кивнула она, лежа на полу лицом вверх.

– Буду должен.

Камито встал и обернулся к Фианне.

– Прости, что заставил ждать, поспешим.

◇

– Кх… У-у-у…

Поглощаемая тьмой плененная Клэр упрямо извивалась.

Видимо, скоро уже прорежется первый крик рожденной Королевы Тьмы.

– Поразительно. У нее еще осталась сила воли сопротивляться, – изумленно произнесла облаченная в белоснежное ритуальное одеяние Рубия Эльштейн.

Даже специально обученная благородная жрица давно пала бы под гнетом такого количества тьмы.

– Чего еще ожидать от крови Эльштейнов.

– Кто ты? Почему совершаешь столь жестокие деяния?! – словно в бреду продолжала кричать Клэр.

Ее воспоминания находились в хаосе или же исчезли, поскольку девушка не узнавала в снявшей маску Рубии сестру.

Старшая Эльштейн, не обращая на вопли внимания, продолжала петь молитву на языке духов.

Благословение благородной жрице, избранной Королевой.

Однако произносимое имя принадлежало не Владыкам Стихий, а вычеркнутой из истории Владыке Тьмы Рен Ашдолл.

– Нет… Хватит…

– Лучше успокойся. Ты почувствуешь себя лучше, когда падешь, – ласково прошептала Рубия, нежно гладя младшую сестру по красным волосам.

В детстве она точно так же убаюкивала рыдающую Клэр.

Тьма в равной мере поглощала и счастливые, и причиняющие боль воспоминания.

Рубия не думала, что так сможет искупить свою вину по отношению к сестре.

Однако она хотела, чтобы по крайней мере Клэр пребывала в спокойствии.

– …Спасет.

– ?..

– Обязательно… спасет меня.

В пустых глазах красноволосой вновь зажглось пламя.

Рубия слегка задрожала.

«Да о ком она?»

Воспоминания о Казехае Камито должны уже исчезнуть.

Они с Клэр встретились в академии всего два месяца назад.

Нет нужды говорить, что девушка не сможет вспомнить не то что имя, даже его лицо.

– Рен Ашбелл-сама… обязательно…

– …

Рубия легонько вздохнула, услышав сказанное.

Похоже, Клэр не знает, что прошлая Рен Ашбелл и есть Камито. Она просто бредит из-за сумятицы в разуме.

– Клэр, за тобой придет не Сильнейший танцор клинка, а Владыка демонов, – прошептала Королева Бедствий.

И тут она ощутила легкую дрожь пола.

«Дракунианская принцесса? Нет…»

Тук. Сердце слабо вздрогнуло.

Тело Рубии ощущало присутствие пробуждающегося Владыки демонов.

– Видимо, Сьера Кан не смогла задержать его.

Или же причина в самой ведьме. Может статься, она нарочно пропустила парня, но…

– Да и ладно. Я собираюсь лично осуществить последний толчок к пробуждению.

Рубия подняла белоснежное ритуальное одеяние и быстро встала.

– Прости, Клэр, – проговорила она, повернувшись к двери и не глядя на младшую сестру. – Когда все закончится, всесжигающее пламя спалит меня. Такова расплата за мои грехи.

Такова судьба святой девы, спасительницы мира.

Девушка сбросила тяжелое ритуальное одеяние.

Дрожащее пламя осветило изящные контуры обнаженного тела.

Белую кожу полностью покрывали черные клейма.

Бесчисленные Печати проклятого вооружения.

На пересекающей высь спиральной лестнице раздавался звонкий стук шагов.

Камито и Фианна бежали за легко прыгающей Скарлет.

Бой Леоноры и Лили превратил третий этаж в руины. Кошка ловко проскользнула через коридор, заваленный обломками рухнувших каменных колонн.

– П-постой… Здесь людям не пройти!

Однако дух огня уже ничего не услышал.

Парень, которому не оставили иного выбора, принялся искать окружной путь.

– Кажется, здесь можно забраться… Кх?!

Внезапно он упал на колени и вцепился в воротник.

– Ч-что с тобой, Камито-кун?!

Фианна торопливо поддержала его за спину.

– Ты как? Неужели в битве?..

– Нет, все хорошо.

Парень, у которого на лбу выступил пот, покачал головой.

– Но…

– Поспешим. У меня плохое предчувствие.

Он встал и опять побежал за Скарлет.

«Хоть я и напускаю на себя стойкость, все равно тяжело».

Исцеляющий кристалл исправно работал, однако усталость так просто не пропадет.

Все мышцы вопили из-за применения тайного Абсолютного искусства.

В Школе подготовки Камито освоил боевую технику, которая позволяла ослабить боль посредством самовнушения, однако сейчас парень не собирался ею пользоваться.

Если притупить боль, притупятся и остальные чувства. И тогда танец клинка с равным по силе противником станет смертельным.

Они выбежали из коридора, вновь принялись подниматься по спиральной лестнице…

И, наконец, достигли двери, ведущей на следующий уровень.

– Вот и четвертый этаж?..

Они открыли створку и увидели зал, по размерам сравнимый с предыдущим.

Потолок поддерживали арочные колонны. На полу красовался огромный магический круг, источающий бледный свет.

Как только парень шагнул вперед…

Он сразу же ощутил побежавший по телу поток божественной энергии.

– Что?

– Здесь собирается сила лей-линий. Такова главная функция Павшего собора.

– Мы почти на месте.

– Угу. Клэр впереди, – коротко кивнула Фианна.

Перед взором Камито колыхнулось пламя Скарлет.

Она размахивала хвостом и поторапливала их.

– Отлично, идем.

Он настроился и уже хотел шевельнуться, как вдруг…

Тук.

– Ай… Кх!..

Камито мучительно застонал из-за острого покалывания.

Тук. Тук. Тук.

Это не обычная боль, а…

«Черт… Неужели опять?..»

– Камито, бесполезно идти дальше, – начал голос.

Он казался похожим на голос Рестии, однако обладал некими незнакомыми нотками.

– Пока сила Владыки демонов не пробудилась, тебе ни за что не одолеть ее.

«Не нужна мне… твоя помощь!..»

Парень отчаянно противостоял звучащему в голове шепоту.

– Камито-кун?

– Фианна, отойди!.. – резко воскликнул тот, и девушка округлила глаза.

– Ты опять слышишь тот голос?

Казехая не ответил, а упал на колени и зажал уши руками.

Однако некто, словно насмехаясь над ним, продолжал шептать:

– Заключи со мной контракт, Камито.

– И тогда я одарю тебя силой Владыки демонов, которая позволит повелевать всем миром.

«Хватит! Не дождешься!»

Бесформенная тьма разъедала сознание.

Не ночная тьма, что дарит покой разуму.

Не загадочная тьма, что подвластна Рестии.

А в корне отличающаяся от них отвратительная тьма.

Совсем как Желание, что три года назад поглотило ее.

Безжалостная чернота пожирала и дарованное Рестией теплое сердце, и воспоминания о дорогих товарищах, обретенных в академии, – она съедала все и вся.

«Прекрати… А, а-а-а-а-а-а-а-а-а!..»

– Пожалуйста, успокойся, Камито.

И тут его крепко обняли чьи-то маленькие руки.

Тело ощутило нужное чувство, щеки коснулись красивые серебристые волосы.

– Эст?..

Незаметно для него висевший на поясе священный меч превратился в очаровательную девушку.

– Камито, все хорошо. Я с тобой, – обнимая его за шею худенькими ручками, прошептала Эст.

Тускло мерцающие серебристые волосы окутали парня.

«Голова… уже не болит?»

Неустанно говорящий голос тоже исчез.

Терминус Эст одновременно и демонический меч, накапливающий проклятия, и оружие, развеивающее любую магию. Он запечатал голос, что манил Камито во тьму, так же, как и дарованное Рубией Клеймо тьмы.

Вскоре окруживший парня свет пропал, а вместе с ним и головная боль.

Дух меча нежно разжала руки, и Казехая медленно встал.

– Теперь все хорошо. Спасибо, Эст.

Камито погладил девушку по голове, и та от удовольствия прикрыла глаза.

– Камито-кун… С тобой правда все в порядке?

– Ага… Прости, что заставил поволноваться, – извинился он перед Фианной. – Поспешим. Может, меня снова скрутит.

– Угу, верно, – кивнула беспокоящаяся принцесса.

И тут…

– Ня!

– ?..

В дальней части полутемного зала Скарлет энергично виляла хвостом.

Камито посмотрел на нее, и…

Магический круг на полу выстрелил столбами багрового пламени.

– Что?!

Всполохи бушующего огня разогнали тьму и осветили каждый уголок просторного помещения.

Ведущая на верхний этаж дверь на той стороне открылась с таким грохотом, что задрожал пол.

А затем…

– Казехая Камито, ты по-прежнему отказываешься пробудиться Владыкой демонов?

Появилась она.

Красные волосы, похожие на всполохи пламени. Ясные рубиновые глаза.

Другая Рен Ашбелл, снявшая маску и обнажившая лицо.

– Рубия Эльштейн… – пробормотал парень, у которого на лбу выступил пот.

Она очень похожа на младшую сестру.

Камито невольно подумал, что девушка просто прекрасна.

Прошедшая в центр возносящегося багрового пламени Королева Бедствий настолько красива, что аж жутко становится.

– Я отбросила это имя четыре года назад, – ответила Рубия, не испытывая особо сильных эмоций.

– Тогда сейчас тебя зовут Рен Ашбелл?

– А вот сейчас и решим, подходит это имя мне или нет.

Ироничный вопрос Камито не заставил ее дрогнуть.

Девушка остановилась в центре зала.

Между ними полтора десятка шагов. Парень мог преодолеть такое расстояние за одно мгновение.

– Верни Клэр.

– Она уже пала во тьму. Осталось лишь дождаться твоего пробуждения.

– !..

Камито округлил глаза.

«Я опять опоздал?»

А потом он сжал кулак.

«Нет, еще нет».

Если Клэр пала и стала Королевой Тьмы, пока парень не пробудился, как Владыка демонов, шанс спасти ее есть.

– А ведь Клэр твоя младшая сестра.

– Ты прав. Она унаследовала ту же огненную кровь, что и я. Поэтому она, вне всяких сомнений, способна стать Королевой.

– Вот если б ты была такой же милой, как она, – заметил Камито, скрывая гнев. – Против тебя я сдерживаться не стану. Уж не обижайся.

Не до разговоров уже…

Парень обернулся и взглядом попросил Фианну отойти к стене.

Он бы не отказался от поддержки Хранителя королевы, однако сейчас принцесса, заключившая второй контракт со Скарлет, не может призвать элементальное оружие.

Камито сжал руку стоящей рядом духа меча.

– Эст, рассчитываю на тебя.

– Да, Камито. Я твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.

Девушка рассыпалась на частички света…

А в следующее мгновение парень уже держал Убийцу демонов.

– Я верну титул Сильнейшего танцора клинка.

– Так дерзай, преемник Владыки демонов.

Танец клинка двух Рен Ашбелл начался.

◇

Сигналом к началу стали взметнувшиеся столбы огня.

– Вперед, Эст!

Камито резко выпустил окутывающую ноги божественную энергию и оттолкнулся от пола.

Он вспышкой бросился к врагу, сжимая в руке ослепительно сияющего Убийцу демонов.

Парень с самого начала собирался сражаться в полную силу. Ведь иначе такого противника не победить.

Рубия Эльштейн не призвала элементальное оружие.

Она неожиданно вытянула ладонь и чуть шевельнула губами.

Появилась крохотная сфера пламени… которая мгновенно раздулась.

«Огненный шар?!»

Самое распространенное атакующее заклинание огня. Вообще, Камито мало смыслил в духовной магии, но о нем знал, поскольку Огненный шар – гордость Клэр.

Парень молниеносно вычислил радиус поражения и слегка изменил курс. Он собирался уклониться от прямого попадания и напасть на гребне ударной волны.

Рубия выпустила из руки огромную сферу.

Заклинание ударило в пол прямо перед Камито и взорвалось, разметав бушующее пламя.

Удар оказался неожиданно силен. Казехая отлетел и упал на камень.

«Вот это силища!»

Он выругался, испытав на своей шкуре всю суровость атаки.

Тот же Огненный шар, коим владела Клэр, но его сила на совершенно другом уровне.

«Чего еще ожидать от бывшей Королевы…»

Камито быстро занял стойку и поднял меч.

Однако Рубия уже дочитывала следующее заклинание:

– Явитесь из врат огненной тюрьмы, раскаленные гончие!

В воздухе вырисовался магический круг, в котором материализовались три адские гончие, окутанные пламенем. Они напали одновременно с трех сторон.

– Медленно.

Взлетевшие когти оцарапали лишь воздух.

Камито резко напряг мышцы, оттолкнулся от пола и прыгнул.

В полете он взял Убийцу демонов обратным хватом и…

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Сверкнула вспышка, и росчерк клинка рассек всех псов.

– О владыка спящего вулкана, исторгни свое дыхание – Пламенный рев!

Пламя не дало Камито отдышаться и атаковало его, приняв облик огромного дракона. Полыхающий ящер упорно преследовал скачущего на огромной скорости парня.

«Заклинание, преследующее цель?»

Он цокнул языком и остановился.

А затем обернулся, отставил ногу назад и разрубил дракона.

Тот, корчась в агонии, исчез.

Разлетевшиеся всполохи породили новые столбы огня.

Обладающий великолепным сопротивлением магии Терминус Эст рассек, как ткань, даже пламя очищения.

«Пока Эст сражается в полную силу, у меня все получится!»

Парень использовал импульс удара и тотчас же устремился в атаку.

– О-о-о-о-о-о-о!

Он мгновенно сократил дистанцию и с силой взмахнул мечом. Но…

– Что?!

Разрубленная Рубия исчезла в дрожащем пламени.

– Огненный фантом?!

– Ясно. Похоже, Рен Ашбелл, ты восстановил восприятие до того же уровня, что и раньше.

Камито ощутил врага позади.

– !..

Он обернулся и исполнил горизонтальный выпад.

Однако девушка слегка качнулась и уклонилась от клинка.

– Тогда и я стану серьезной.

Она зажгла голубое пламя в руке.

– Заморозь даже время, всесжигающее пламя абсолютного нуля – Морозная вспышка!

– Моей Эст твое пламя нипочем!

Камито не колеблясь шагнул вперед и во второй раз взмахнул мечом.

Абсолютное искусство клинка, четвертая форма – Пламенный разрез.

Ритуальная техника, поглощающая огонь. Козырь парня против Рубии.

– Камито-кун, нет! – послышался крик Фианны.

«Э?..»

И тут произошло нечто, заставившее его усомниться в собственных глазах.

Как только кончик меча коснулся голубого пламени, клинок Убийцы демонов покрылся льдом.

– Чего?.. Что это за пламя?!

Магический огонь, подавивший высшую сопротивляемость магии Терминус Эст.

Замораживающее пламя – феномен, который противоречит законам Астрал Зеро.

– Древнее пламя, кое передается кровью Эльштейнов, – произнесла Рубия, остановив рукой обледеневшее лезвие. – Истинное пламя, идущее наперекор силе Владык Стихий.

Голубой поток сковывал коркой клинок Терминус Эст.

По ушам парня ударил сухой треск.

«Эст ломается?!»

Камито тут же отдернул меч и отпрыгнул назад.

Но девушка не упустила возможность.

Она окутала кулаки пламенем абсолютного нуля и сократила дистанцию.

– Я ощущаю пробуждение Владыки демонов внутри тебя.

– Почему ты хочешь возродить Владыку демонов? В чем твоя цель?! – прокричал Камито, приняв замораживающий огонь на Убийцу демонов.

– Глупый вопрос. Владыка демонов несет лишь уничтожение мира.

– Неправда.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что у тебя такие же глаза, как и у Клэр.

– Что?

Впервые Рубия дрогнула.

Парень воспользовался заминкой, отскочил и стряхнул голубое пламя.

Замершая девушка уставилась на него полыхающими рубиновыми глазами.

– Когда я встретил Клэр, у нее были такие же глаза.

Она желала одержать безоговорочную победу на Танце клинка и узнать правду…

Он помнил ясный взор красноволосой, с которым она говорила о планах.

Но за чистотой чувствовалась некая опасность.

То же самое Камито ощущал в глазах Рубии Эльштейн.

Конечно же, ее подстегивали не эгоизм, не честолюбие.

А одна лишь целеустремленность.

– …

Рубия тихо опустила руку.

И…

– Моя цель – уничтожить Владык Стихий с помощью силы Владыки демонов, – спокойно произнесла она.

– Уничтожить Владык Стихий?.. – ошеломленно повторил округливший глаза Камито.

Потому что такое же Желание…

– Да. Три года назад, в тот самый день, вы с духом тьмы попытались исполнить это Желание, – продолжила Рубия, словно читая его мысли. – И потерпели крах.

– …

Камито сглотнул, услышав холодные слова.

Да, он провалился.

Из-за нечетких воспоминаний он не помнил произошедшего.

Однако Владыки Стихий живы и по сей день – вот и доказательство.

– Почему?.. – выдохнул парень. – Почему ты пытаешься убить Владык Стихий?

Наверное, он уже задавал такой вопрос три года назад.

Что же ответила дух тьмы?..

– Для того чтобы перестроить этот мир, – тотчас ответила Рубия.

– Перестроить мир?

– Да. Уничтожить Владык Стихий и построить мир без духов. Такова моя цель.

– Что?!

Камито, вдумавшись, содрогнулся.

Все на континенте… во всем мире зависит от благословения духов.

Если их сила исчезнет на континенте, мир, вероятно, погрузится в хаос.

Повторится Ранбальская война, чего так боялась Грейворс… Нет, война будет настолько масштабной, что превзойдет все конфликты прошлого.

– Как думаешь, сколько тогда жертв будет? – дрожащим голосом спросил Камито.

– Жертв? – Рубия и бровью не повела. – Такова цена, которую должны заплатить люди на континенте, – заявила она.

– Не шути так.

Парень сжал зубы, его плечи задрожали.

– Ради своей цели… ты готова пожертвовать сотнями тысяч, миллионами людей.

– Если так нужно, я не стану колебаться.

– Повторяю, не шути так.

В то же мгновение Камито исчез.

Сверкнула вспышка, похожая на молнию. Он рубанул мечом, вложив в удар всю божественную энергию.

Морозная вспышка Рубии остановила клинок, но…

– Что?!

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Парень нажал.

Вспышка света отразила и рассеяла лед.

Камито крикнул, не давая Рубии двигаться:

– Фианна, доверяю тебе Клэр!

– Угу!

Похоже, принцесса уже рассчитала время.

И без колебаний бросилась бежать.

– Кх!..

Рубия тотчас выпустила из руки огромный Огненный шар.

Но перед самым попаданием…

На защиту девушки из тени колонны выпрыгнул дух адской кошки.

Шар угодил в него, но не взорвался: кошка поглотила его.

Фианна и Скарлет пробежали сквозь полыхающее пламя и исчезли за дверью в глубине зала.

– Ты неосмотрительна. Ведь мы – команда, а ты – одна.

– А что толку. Клэр уже пала во тьму.

– Не думаю, что эта несговорчивая дворянка так просто сдастся! – выкрикнул Камито и до предела заполнил замороженного Убийцу демонов божественной энергией.

Комнату заполнил ослепительный свет, и…

Дзы-ы-ы-ы-ынь!

Покрывающий клинок магический лед мигом разлетелся.

– Прости, Эст, но я буду грубоват с тобой.

Камито глубоко вдохнул и вонзил меч в пол.

Отброшенная Рубия с недоверием выдавила:

– Не может быть, расколол Морозную вспышку…

– …

Камито вынул меч из пола и вновь занял стойку.

– Рубия Эльштейн, неси такие идеалы, какие хочешь. Однако я не приемлю то, как ты вовлекаешь в свои дела непричастных людей.

Он пристально воззрился на девушку.

Красноволосая взгляда не отвела.

И тут пламя в ее глазах будто трепыхнулось.

– Ты не знаешь, какую трагедию я лицезрела.

– ?..

Атмосфера изменилась.

Поднимающие вокруг столбы огня погасли.

Пала тишина, предвещающая бурю.

И…

– Слова бессильных также бессильны. Я узнала это в тот день, когда стала Королевой.

Вокруг Рубии в тихом шторме закружился нагреваемый воздух.

«Какой жар!»

Камито шагнул вперед, противостоя обжигающему кожу ветру.

Раскаленный вихрь мгновенно воспламенился и стал разъяренным огненным торнадо.

– Думаю, пора показать тебе сильнейшее пламя, что разит богов.

– Пламя, что разит богов…

Сильнейший дух огня, которого Королева Бедствий украла у Владыки Огня.

Огненный смерч облизал потолок и обрел форму.

Тот, кто появился перед Камито…

Оказался огромным гуманоидным архидемоном, окутанным багровым пламенем.

– …

Парень раньше уже видел его.

Он не забыл тот день четыре года назад, когда пала Школа подготовки.

– !.. Так это ты… сделала?.. – охрипшим голосом проговорил пораженный Камито.

Этот архидемон в одиночку разрушил то учреждение.

– Да. Если подумать, с того времени наши судьбы пересеклись.

Огненный демон опустился перед Рубией на колено. Девушка соединила кончики пальцев и зачитала заклинание призыва на языке духов. Тот превратился в багровый меч и лег ей в руку.

Королева Бедствий взмахнула демоническим клинком.

– Сильнейшее элементальное оружие огня – Леватейн, – озвучила его имя Рубия Эльштейн.

◇

– Ха, ха… Да что ж это за дух?! – выговорила тяжело дышащая Ринслет, подняв ледяной лук.

Сьера Кан призвала демонического духа Брандашмыга.

Он выглядел как белый шар с двумя руками.

Посреди шара открывалась и закрывалась, точно рот, большая щель.

Демонические духи бывают самых причудливых форм, и Брандашмыг не исключение. Однако, хоть он не особо зловещ, его способность уникальна.

– Он проглотил мой ветер… – ошарашенно пробормотала Эллис с Ветрокрылым копьем в руке.

Да, этот демонический дух буквально все съедал.

– Атакует! – предупредила Ринслет.

Брандашмыг открыл большую пасть и исторг дождь морозных клыков.

Замораживающие стрелы, которые недавно выпустила блондинка.

– Бушуйте, зловещие ветра!

Синеволосая тут же взмахнула копьем и разнесла ледяные снаряды.

Однако уйти в защиту тоже не выход. Так лишь божественная энергия истощится впустую.

Расколотый лед превратился в острейшие клинки, порезавшие щеки Эллис.

– Капитан! Кх…

Ринслет, будучи не в силах просто смотреть, хотела выпустить ледяные стрелы, но…

– Нет! Он вновь съест их!

– !..

Возглас синеволосой остановил ее.

Да, атаковать бесполезно…

А то враг обретет новые силы.

Монстр уже съел демонический лед Ринслет и воздушные клинки Эллис.

– Но иначе все будет становиться только хуже!

– Если б только подобраться к нему…

Эллис стиснула зубы.

Атаку элементальным оружием с близкого расстояния он не должен проглотить.

Однако девушки приблизиться не могли. Пожравший силу воздушных клинков и демонического льда Брандашмыг превратился в неприступную крепость.

– Фу-фу, тогда нападу я♪

За пеленой ледяного ветра раздался громкий смех Сьеры Кан, резанувший по ушам.

Шарообразное тело Брандашмыга задрожало.

Ледяная буря стихла, опустилась тишина. И…

Посреди белого шара прорезалась щель, и раздался глумливый смех.

– Ч-что? – пробормотала Ринслет, и тут…

Брандашмыг исчез.

– Чего?!

Нет, он руками оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

От неожиданности девушки не успели вовремя среагировать.

Брандашмыг так опустился перед Ринслет, что земля задрожала.

– Хи! – взвизгнула блондинка и беспорядочно выпустила Замораживающие стрелы.

Но они мгновенно исчезли в большом рте.

– Это…

Шокированная девушка застыла.

– Получи-и-и-и-и-и-и!

Эллис вонзила Ветрокрылое копье в руку монстра.

– ?!

Однако атака не возымела никакого эффекта.

Монстр ухмыльнулся и потянулся к Ринслет большим языком.

– Ринслет!

Омерзительный кончик языка собирался опутать девушку, как вдруг…

Лук демонического льда превратился в красивого белого волка и напал на врага.

– Фенрир!

Уо-о-о-о-о-о-о-о!

Дух вонзил острые ледяные когти в большой язык.

Но даже они не справились с толстой и мягкой плотью.

– О, какой храбрый зверек, – внезапно прищурила змеиные глаза Сьера Кан. – Хочу его.

Она переплела пальцы, и припавший к земле Фенрир замер. Выпущенные ведьмой черные нити опутали лапы волка.

Брандашмыг обернул белого зверя большим языком.

И целиком проглотил его.

– ?!

– Спасибо за угощение демоническим духом льда Лоренфростов.

– Н… Не-е-е-е-е-е-е-ет!

Ринслет испустила преисполненный отчаяния вопль.

◇

Сильнейшее элементальное оружие огня – Леватейн.

Рубия небрежно взмахнула мечом, и инферно испепелило все вокруг нее.

«Вот это температура».

Камито инстинктивно уклонился от пламени, но не смог избежать жара.

Ужасающее количество тепла, обычный огонь и рядом не стоит.

Пол раскалился докрасна, точно лава.

А ведь Павший собор построен из кристаллов духов, кои обладают сопротивлением пяти главным стихиям. Ясно, что сила пламени на невообразимом уровне.

В нем словно воплотился гнев Владыки Огня.

Пол в месте попадания расплавился и магмой закапал на нижний этаж.

– Если не контролировать силу, и самому стать угольками недолго, – сказала Рубия по ту сторону дрожащего марева.

Багровые волосы колыхались и, казалось, сливались с огнем.

По всему телу парня выступил холодный пот.

«Монстры. И дух, и использующая его Рубия».

Огненный архидемон в одиночку разрушил Школу подготовки.

Сможет ли противостоять ему хоть и легендарный, но обладающий лишь десятой частью силы Убийца демонов?

И, словно догадавшись о тревогах…

– Не волнуйся, Камито.

– !..

В голове раздался голос Эст.

– Камито, пока ты веришь в меня, я никогда не сломаюсь.

– Эст… – проговорил Камито и…

– Ты права.

Он крепко сжал меч.

– Эст – ты мой лучший партнер.

– Да, Камито.

Клинок Терминус Эст озарился серебристым сиянием.

Среди языков пламени появилась вооруженная багровым мечом Рубия.

Раскаленный докрасна клинок нагрел воздух и повысил температуру во всем зале.

– Ты собираешься стать угольком вместе с Павшим собором?

– Я сдерживаю силу, однако полностью контролировать его не могу.

Рубия взмахнула багровым клинком и метнула в парня ревущий огонь.

Камито оттолкнулся от стены и прыгнул вверх. Пламя прожгло в стене большую дыру.

Даже если уклониться от удара, само тепло испарит человека.

– А разве ты не хотела сделать из меня Владыку демонов?

– Если ты от такого умрешь, то убить Владык Стихий и подавно не сможешь.

– Хватит своевольничать!

Парень ступил на потолок, развернулся и устремился к Рубии.

Та взяла Леватейн обратным хватом и заблокировала нанесенный что было сил удар.

Затем девушка сама исполнила выпад. Клинки скрестились, разбрасывая искры.

Она сдерживала пламя, чтобы вести ближний бой.

Серебряный и багровый клинки сталкивались друг с другом.

Терминус Эст едва справлялся с Леватейном.

Но…

«Если сражение будет так продолжаться, я проиграю».

Камито не мог сравниться с Рубией, бывшей Королевой, в количестве божественной энергии.

Рано или поздно она истощится.

– Какая ирония. Твое оружие – именно Убийца демонов, – заметила девушка посреди ожесточенного обмена ударами.

– Ну да. Если я и правда реинкарнация Владыки демонов…

– Я не о том. Священный меч, в прошлом партнер Святой девы, обратил клинок против меня.

– Что?

Камито на мгновение отвлекся, и Рубия мощно надавила оружием.

Сильный удар даже заставил онеметь руку, и парень перешел в оборону.

– Ты не задавал себе вопрос: почему обычная благородная жрица, возглавляющая ритуалы, способна исполнять танец клинка наравне с тобой, Сильнейшим танцором клинка?

– ?!

Алый росчерк коснулся шеи Казехаи.

Он выругался, ощутив ожог от горячего ветра.

«Как я мог не думать?»

После серьезного обмена ударами Камито вновь обратился к этой теме.

Талант, тренировки или же Печать проклятого вооружения, укрепляющая тело.

Никакая сила неспособна объяснить сие.

– Тысячу лет назад одна пастушка из отдаленного края континента стала обладательницей священного меча, вонзенного в камень.

– ?..

Камито озадаченно посмотрел на девушку, внезапно начавшую рассказывать легенду.

«Что? О чем она?»

– И как обычная пастушка одолела Владыку демонов, повелевающего могущественными духами?

Парень, обмениваясь ударами, наконец, осознал.

– Ты об Арейсии Идрисс?

Святая Королева, которая тысячу лет назад убила Владыку демонов.

Предыдущий элементалист духа меча Терминус Эст.

– Да. Святая дева – та, кто пробуждается при перерождении Владыки демонов и противостоит ему. Семя, которое Владыки Стихий породили из страха к возрождению Рен Ашдолл.

– Неужели… ты!..

Пронзительно звеня, серебристый священный и багровый демонический мечи обвили друг друга.

– Да. Я та, кто образует пару с Владыкой демонов. Реинкарнация Святой девы.

– !..

«Реинкарнация Святой девы?»

Сначала можно подумать, что это нелепая выдумка.

Но сила Рубии Эльштейн очевидна.

– Кстати об иронии, само мое существо иронично. Планирую возродить Владыку демонов и убить Владык Стихий, обладая силой, данной ими. Может, все…

Может, все было предрешено…

Последние слова прозвучали самоуничижительно.

Принявший удар Леватейна Терминус Эст ярко замерцал.

Истощалась ли божественная энергия Камито, или…

«Эст, ты как?!» – закричал парень, вливая в меч всю божественную энергию.

Рубия Эльштейн унаследовала силу Святой девы. Она – законная преемница Арейсии Идрисс, первого элементалиста духа меча. Неудивительно, что Эст дрогнула.

Но…

– Все в порядке, Камито, – раздался голос девушки в голове. – Я – не прежняя Терминус Эст. Пусть она преемница моей бывшей госпожи, мне все равно.

– Ведь я – твой меч.

Убийца демонов ослепительно вспыхнул.

– Эст!..

«Верно. У меня – лучший партнер».

Даже если против него легендарная Святая дева…

– Я не проиграю!

Он изо всех сил отразил Леватейн и оттеснил Рубию.

– Ясно. Священный меч мешает пробуждению Владыки демонов.

В глазах девушки зажглось холодное пламя.

– Тогда я уничтожу его и дам вкусить истинного отчаяния!

Пламя, что разит богов, Леватейн, исторг багровый огонь.

«Сейчас!»

Камито ждал этого момента.

Когда Рубия исполнит сильнейший удар.

Шанс лишь один. И потерпеть неудачу нельзя.

– Прочувствуй пламя очищения, Рен Ашбелл!

Леватейн вспыхнул, нанося удар, и…

Камито молнией бросился вперед.

Он узрел источник божественной энергии и ударил по нему тайной техникой.

– Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар!

Наибыстрейший выпад поразил Леватейн…

И Священный меч, сразивший Владыку демонов, разлетелся на осколки.

– Эст!

– Что ж, проснись, Владыка демонов.

Раскаленный демонический меч пронзил грудь Камито.

◇

– Ха, ха, ха…

На верхнем этаже Павшего собора перед запертой дверью Фианна восстанавливала дыхание.

Истинный храм башни именно здесь.

– Ня…

Скарлет у ног принцессы, торопя, надавила на дверь.

– Подожди, я сейчас.

Девушка вытянула руки и развеяла магию.

Обычная магическая печать.

Наверное, Рубия не предполагала, что враг вторгнется в истинный храм. Для бывшей Королевы заклинание слабовато, иначе Фианна не смогла бы снять его.

Письмена на двери испустили бледный свет, и створки открылись.

Подул ветер, пламя в подсвечниках задрожало.

В огромном зале стояла она.

Красноволосая девушка в ритуальном одеянии.

– Клэр!

Фианна рванулась было к ней.

Стоящая на алтаре Клэр внезапно вытянула руку.

Вспыхнувшее пламя преградило принцессе путь.

– Клэр?

Шокированная девушка оцепенела.

– Кто ты? – спросила красноволосая, глядя на нее пустыми глазами.

– Камито. Эй, Камито.

Он вновь услышал голос, который, казалось, принадлежал ей.

Его звучание нежно окутывало погруженное во тьму сознание парня.

Словно ее руки, что обнимали его в детстве.

«Я… опять не смог защитить ее?»

Пламя сожгло перчатку на левой руке, обнажив печать духа.

Символ раскаяния в том, что он сделал три года назад.

Этой рукой Камито не смог спасти поглощаемую тьмой девушку.

И вновь он не защитил дорогого товарища, Клэр Руж.

Парень обладал достаточной силой, чтобы зваться Сильнейшим танцором клинка, и все равно никого из по-настоящему важных людей…

– Еще не все потеряно, Камито.

«Правда?» – хватаясь за соломинку, спросил Казехая, его сознание уплывало.

– Правда. Коли желаешь обрести силу, заключи со мной контракт.

«Кон… тракт…»

Голос манил, словно бы обволакивал его. Камито кивнул бы, но…

«Кто ты?..»

Он сопротивлялся, собрав последние крупицы воли.

Та хихикнула.

– Меня зовут Рен Ашдолл. Та, кого вы зовете Владыкой Тьмы.

«Ч-чего?!»

Внезапно щека ощутила прикосновение мягких перьев.

Перед парнем появилась спокойно улыбающаяся дух тьмы, раскинувшая черные крылья.

Она так похожа на Рестию. Но в то же время и не Рестия.

«Ты Рен Ашдолл?» – сипло спросил Камито.

– Да, эта дух тьмы несет мою волю.

– Она та, кто ведет Владыку демонов, носителя моей силы, к пробуждению.

Некто в облике Рестии протянула ему руку.

– Ну же, Рен Ашбелл, возьми меня за руку.

– Заключи со мной контракт, и ты сможешь полностью исполнить свое Желание.

«Мое желание?»

Сила, чтобы защитить дорогих товарищей. Сила, чтобы больше никогда никого не терять.

«Я…»

Остатки воли утонули во тьме.

Владыка демонов взял за руку Владыку Тьмы.

«Рестия» словно расплавилась и превратилась в одноручный меч.

Угольно-черный клинок, источающий зловещие миазмы.

Тьма поглотила его, и из горла Камито вырвался рев.

◇

– Клэр…

Оцепеневшая от шока Фианна смотрела на девушку, облаченную в темное ритуальное одеяние.

Ниспадающие волосы делали ее похожей на старшую сестру.

Единственное отличие – характерные для сестер Эльштейн ясные рубиновые глаза.

Они пусты, в них нет ни искорки света.

– Кто ты такая? – повторила Клэр с ледяным выражением лица.

– Ты забыла меня? – спросила пораженная Фианна.

Конечно, она уже все поняла. Скорее всего, магия Рубии Эльштейн стерла воспоминания.

И все равно в груди кольнуло.

Когда принцесса училась в Институте Божественного ритуала, она могла назвать друзьями только семпая Рубию и кохая Рейху Альминас, которая впоследствии стала Королевой Огня.

После того как Фианна утратила силу контракта и стала Пропащей Королевой, все начали презирать девушку за ее спиной или же разговаривали с ней очень осторожно.

Однако Клэр с самой первой встречи общалась с ней как с равной.

Она упорно шла вперед, несмотря на положение младшей сестры Королевы Бедствий.

В глазах второй принцессы сражающаяся за Желание красноволосая девушка казалась ослепительной.

И Фианна произнесла, глядя прямо в пустые глаза:

– Я – Фианна Рей Ордесия, твой товарищ по команде.

– Товарищ по команде? – недоуменно склонила голову набок Клэр.

– Да. Твой товарищ.

– Товарищ… – бесстрастным голосом повторила она и… тут же покачала головой. – Ложь. Я всегда была одна. У меня нет товарищей.

– Клэр…

Фианна сжала руки перед грудью.

Она и правда все забыла…

Не только ее, но и Эллис, и Ринслет, и даже Камито.

– Ня…

Сидящая у ног Скарлет печально мяукнула.

– Клэр, ты забыла даже своего контрактного духа?

– Контрактного духа?

– Да, Скарлет. Она много раз защищала тебя.

– Скарлет…

Впервые красноволосая впала в замешательство.

В груди Фианны родилась надежда.

«Возможно, память еще не полностью исчезла!»

– Скарлет… Я знаю… это имя…

– Да, так зовут твоего контрактного духа!

– …лет. Скарлет… У-у…

Клэр схватилась за голову и согнулась.

Преграждающая принцессе путь стена пламени дрогнула, словно под порывом ветра.

И девушка устремилась к алтарю.

– Не подходи!

Клэр выпустила из ладони багровый огонь.

– !..

Фианна тотчас же упала на пол.

Пламя пронеслось над ней и взорвалось позади вихрящимся столбом.

– Я Королева Тьмы – благородная жрица, служащая Владыке демонов.

Ее красные волосы колыхались, точно огонь.

Стоя на вершине алтаря, Клэр холодно воззрилась на принцессу.

– Можешь управлять пламенем, хоть и потеряла Скарлет…

Источник силы духовной магии – контрактный дух. Без него, вообще-то, невозможно использовать сию стихию.

«Это пламя Эльштейнов».

Его остерегалась даже Скарлет, дух огня.

Пламя Эльштейнов – пламя, что испепеляет другое пламя.

– С дороги. А то превратишься в угольки.

Клэр подняла подол ритуального одеяния и медленно пошла вперед.

– Ты куда?

– К Владыке демонов, которому должна служить.

– Я не пущу тебя. Ни за что.

Фианна, не сводя взгляда с красноволосой, встала.

– Что ж, коли мешаешься, исчезни!

Девушка опять зажгла в руке огонь.

На сей раз настоящий. Прямое попадание равноценно смерти.

– Клэр, не ненавидь меня за столь нечестный поступок.

Принцесса мгновенно вытащила из груди кристалл духа и швырнула его.

Вспышка свет окрасила зал в белый.

– !..

Пламя вышло из-под контроля и разлетелось во все стороны.

Фианна прикрыла глаза и устремилась по лестнице к алтарю.

Она поставила на карту все.

«Возможно, Клэр утратила не все воспоминания».

Поглощаемый тьмой огонь ее сердца до сих пор мерцал.

Девушка вспомнила имя Скарлет. А также…

«Она специально промахнулась тогда».

Павшая Клэр такого никогда бы не допустила.

«Рано еще отчаиваться!»

Эффект кристалла духа исчез, свет рассеялся.

Еще шесть-семь шагов. Алтарь оказался дальше предполагаемого. Наверное, Фианна ошиблась в расчетах.

Но останавливаться нельзя. Она бежала в море пламени.

– Стой… Остановись!

Дрожащая Клэр выпустила особенно сильный поток.

Принцессу со всех сторон окружил огонь, ускользнуть некуда!

– !..

Она на бегу закрыла глаза и приготовилась умереть. И тут перед взором мелькнула красная тень.

Скарлет.

Кошка широко открыла пасть, проглотила пламя, что испепеляет другое пламя, и исчезла.

– Э?..

Клэр в первый раз округлила глаза.

Фианна не остановилась. Она рванулась, поняв намерение Скарлет.

– Почему, почему ты не останавливаешься?!

– Потому что я верю в тебя!

«Еще четыре шага… три…»

Окутанная божественной энергией принцесса нырнула в бушующее пламя.

Горячо. Горячо. Горячо. Сознание уплывает из-за вихрящегося жара.

Она собрала всю силу воли и протянула руку к ошеломленной Клэр.

– Проснись, ведь Камито-кун ждет тебя…

– Камито?

Красноволосая оцепенела, услышав его имя.

«Получилось…»

Фианна с облегчением улыбнулась…

Схватила застывшую девушку за правую руку.

И…

– Именем королевской семьи Ордесии, я возвращаю твое пламя и твою душу!

Печать духа огня принцессы исчезла, и на тыльной стороне ладони Клэр вырисовался багровый узор.

– Ай… Гх!..

Она мучительно вскрикнула.

«Остальное за тобой, Скарлет!»

◇

– Н… не-е-е-е-е-е-ет!

По лесу разнесся душераздирающий вопль Ринслет.

Прямо перед ней демонический дух съел Фенрира.

– Фенрир!..

Отчаявшаяся, шокированная девушка осела на землю.

Печать духа беззвучно исчезла с руки.

– Ринслет, что ты делаешь?! – пронзительно воскликнула Эллис.

Большой белый шар разинул пасть перед блондинкой.

– …

Но та просто сидела, ничего не видя.

Брандашмыг облизал губы огромным языком, что поглотил волка.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

В последний момент Эллис вонзила в его бок копье, схватила Ринслет и отпрыгнула.

Приземлившись в отдалении, она отпустила подругу.

– Неужели он и контрактных духов ест… – дрожа, выдавила синеволосая.

Она глядела на зловеще ворочающийся шар, который разительно переменился.

Толчками раздаваясь изнутри, он превратился в четырехлапого зверя.

Гладкие лапы обрели острые когти, пасть – клыки.

Гротескное существо, насмехающееся над гордым белым волком.

– Принял облик Фенрира?!

– Да… как?!..

– Фу-фу, а я разве не сказала? Брандашмыг отбирает все, – захихикала Сьера Кан. – Ну а теперь, пожалуй, очередь за духом Фаренгартов.

Брандашмыг раскрыл пасть и исторг метель.

Она мгновенно заморозила землю и сковала девушек.

Дух стал на порядок сильнее…

– Получи!

Эллис перехватила Ветрокрылое копье и хотела броситься в атаку.

Но Ринслет схватила ее за руку.

– Ринслет, ты что?..

– Капитан, Фенрир внутри него!

Блондинка подняла на нее взгляд слезящихся изумрудных глаз.

– …

И зарыдала, не отпуская руку.

Обычно она вела себя сдержанно, но сейчас плакала, совсем как маленькая девочка.

– Н-но ведь…

Эллис стиснула зубы, стоя посреди воющей метели.

Она хорошо понимала боль, что испытывала Ринслет. Для элементалиста контрактный дух – особое существо. Связь между ними можно сравнить со связью между членами семьи.

Однако если не контратаковать, их ждет бесславная смерть от холода.

Слышался громкий смех ведьмы. Наверное, она поняла их беспомощность.

– Ты!..

Обе ноги примерзли к земле, мгновенно лишив девушку подвижности.

– Вот и все?..

В метели Эллис упала на колени. И тут…

– Ну и уродец.

Дзынь!

– !..

Внезапно с неба прилетел большой меч и вонзился в голову Брандашмыга.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Демонический дух мгновенно превратился в шар и заревел, скорчившись от боли.

– Что?! – округлила глаза Сьера Кан.

Быстро вытянув большой меч, на снежное поле приземлилась…

Очаровательная девушка-рыцарь в военной форме драконьего княжества.

Леонора Ланкастер, глава «Рыцарей Императора драконов».

Она крутанула меч размером с нее саму и со стуком вонзила его в землю.

– Леонора-доно?.. – удивилась Эллис.

Почему она здесь?..

Дракунианка взглянула на нее.

– Казехая Камито попросил меня помочь вам. Сейчас я не в лучшем состоянии, но сил вполне хватит, чтобы одолеть ведьму.

– Камито?!

Катавшийся по снегу Брандашмыг быстро поднялся.

Рана мгновенно затянулась, и он вновь стал шаром.

– Ого, поразительная выносливость, – изумилась Леонора и подняла Убийцу драконов.

– Вполне хватит сил, чтобы одолеть ведьму? Интересные вещи молвишь, драконья дева, – Сьера Кан изогнула губы в жестокой ухмылке. – Хочу съесть и твоего дракона.

– А справится ли твой демонический дух с моим Нидхёггом?

От выпущенного Леонорой боевого духа вздрогнул воздух.

«Таков известный, непобедимый сильнейший элементалист “Рыцарей Императора драконов”…» – сглотнула Эллис, а Ринслет округлила глаза.

Ведьма Теократии и Драконья принцесса Дракунии.

Напряжение меж ними достигло апогея, и тут…

– Что?!

– Что это?!

Внезапно раздался звук, от которого содрогнулся Павший собор и задрожала земля.

– Хмф, началось, наконец-то, да?

Сьера Кан подняла взгляд на башню и засмеялась с широкой ухмылкой.

Эллис ощутила дискомфорт из-за внезапно изменившегося тона ведьмы.

– Началось? Что началось?

– Владыка демонов пробудился. Владыка Тьмы Рен Ашдолл.

– Что?.. – Эллис онемела.

– Владыка демонов? – озадаченно нахмурилась Леонора.

Сьера, потеряв к ним интерес, смотрела на собор.

– Надо бы отблагодарить ее за пробуждение Владыки демонов. Поиграю с вами в другой раз.

Они вместе с Брандашмыгом исчезли в появившемся на земле магическом круге.

◇

«Ух, м-м…»

Клэр очнулась во тьме сознания.

Жарко. Она словно внутри горящего очага.

Воспоминания запутаны. Где она?..

«В любом случае, нужно отсюда выбираться».

Девушка помнила лишь то, что ее ждут дорогие люди.

Она нащупывала путь сквозь тяжелую тьму и увидела вдалеке огонек.

Не всесжигающее, а теплое пламя, навлекающее непонятную ностальгию.

– жа… Госпожа, где вы?..

Кто-то звал ее слабым, тревожным голосом.

«Кто ты?»

– Госпожа!

Клэр потянулась к колеблющемуся огоньку, и тот, вспыхнув, обратился маленькой адской кошкой.

Она радостно мяукнула и бросилась девушке на грудь.

– Г-горячо!.. – невольно вскрикнула та.

Но огненная кошка принялась тереться об ее лицо, словно избалованный ребенок.

«Это чувство… Я помню его».

В сердце открылась небольшая дыра. Жар огненного создания помог ей вспомнить.

«Я забыла что-то важное?..»

Глядя на адскую кошку в своих объятиях, Клэр отчаянно пыталась собрать воспоминания.

Дочь Эльштейнов, повелевающих пламенем.

Королева Тьмы, благословившая пробуждение Владыки демонов.

«Нет, я!..»

– Госпожа, пожалуйста, вспомните тех, кто вам дорог!

Огонь, что она обнимала, запылал сильнее, в груди девушки взорвался жар.

«Знаю… Я знаю это пламя!»

Да, это пламя, что с самого детства хранило Клэр.

И вместе с ним пришло…

«Скар… лет…» – выговорила Клэр дрожащими губами.

– Да, госпожа!

«Ты вернулась, Скарлет!»

Девушка крепко обняла адскую кошку.

И тут дух исчез, рассыпавшись на искорки света.

А на правой руке Клэр появилась печать, похожая на язык пламени.

Переполнившая тело сила огня вмиг рассеяла фальшивые воспоминания.

И…

– Принцесса, ты проснулась?

– М… Фиа… нна?..

Клэр разомкнула веки и…

Обнаружила над собой темные глаза.

Одежда Фианны порвалась, везде виднелись подпалины.

Роскошные черные волосы совершенно растрепались.

– Что… Что с тобой произошло?

– Твоих рук дело, вообще-то, – обреченно вздохнула Фианна и, взяв ее за руку, помогла подняться.

– Эм… Нээ-сама привела меня сюда…

Клэр попыталась вспомнить, что произошло после, и сразу же заболела голова.

И почему ее переодели в такое ритуальное одеяние?

– Потом поговорим. Нужно скорее вернуться к Камито-куну.

– Камито? – округлила глаза Клэр.

И тут…

Снизу раздался яростный рев.

◇

– А… Га… А-а… А-а-а-а-а-а-а!

Вопя, словно во время кровавой бойни…

Пробудившийся Владыка демонов прорывался сквозь бушующий огонь.

Обеими руками он сжимал угольно-черный демонический меч, не отражающий свет. Он во всем намного превосходил прошлый Разящий меч и источал зловещую ауру.

Тьма поглотила силу воли, Владыкой двигали лишь ненависть и стремление разрушать.

– Да, ты тот, кто уничтожит мир.

– Поглоти пламя старого врага и убей моих недругов!

Выпущенная из клинка черная молния разнесла колонну.

Волосы встали дыбом, в глазах полыхала безумная ярость.

– Наконец-то ты пробудился, Владыка демонов Камито, да?

Рубия Эльштейн подняла Леватейн.

Окутанный высокотемпературным пламенем меч обрушился на парня.

Сильнейший огонь Астрал Зеро, способный уничтожить все в этом мире.

Но черные миазмы, испускаемые его телом, окутали его и обратили черными демоническими всполохами.

– Такова сила Владыки демонов? Пробужденный лишь наполовину, он все равно может поглощать даже пламя, что разит богов?

– Гр-р… А-а-а-а-а-а!

Владыка взревел и рубанул окутанным черным огнем демоническим мечом.

Черные и багровые всполохи схлестнулись, породив огромный столб пламени!

– Гу… О… О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

– Правильно. Вот так.

Глаза Рубии, размахивающей Леватейном, вспыхнули.

– Сомнений нет, это мощь Владыки демонов, что уничтожит Владык Стихий!

Силы Владыки демонов и Святой девы взаимоуничтожились, поток огня угас.

– Убей… Убей моего заклятого врага!..

Ведомый отдающимся эхом голосом Владыка взмахнул угольно-черным клинком.

С каждым столкновением его миазмы гасили пламя Леватейна.

Это уже не танец клинка, а противостояние невероятных сил.

– Кх!..

Рубия, обмениваясь яростными выпадами, постепенно отступала. Конечно, она справлялась, однако демонический меч немного превосходил сильнейший огонь.

– Заморозь даже время – Морозная вспышка!

Девушка зачитала заклинание. Покрывшее клинок Леватейна голубое пламя абсолютного нуля поднялось по оружию к правой руке Владыки демонов.

Она замерзла. Но…

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Тот взревел так, что аж пол затрясся.

Темные миазмы мгновенно потушили пламя абсолютного нуля.

– Убьешь меня, Владыка демонов? – внезапно Рубия улыбнулась. – И ладно. Клэр станет моей преемницей.

К шее Святой девы устремился демонический меч тьмы…

И тут сверкнула багровая вспышка.

◇

Мгновение в зале стояла тишина…

Замер даже огонь.

– Камито!

По ту сторону колеблющихся всполохов…

Стояла Клэр Руж, вооруженная Языком пламени.

Кнут опутал руку парня.

Обладающий силой Владыки демонов Казехая мог освободиться простым взмахом, но отчего-то он так не поступил.

– О… О-о… О-о-о-о-о…

Взгляд исполненных ненависти и стремления разрушать глаз обратился на Клэр.

На Королеву Тьмы, которая сожгла подол ритуального одеяния, чтобы обрести подвижность.

– Не может быть, ты вернула память? – выдавила шокированная Рубия, чьей шее угрожал клинок, и прыжком разорвала дистанцию.

Клэр с кнутом в руке зашагала прямо к замершему парню.

– Стой! Это не Казехая Камито, он убьет тебя! – предупредила ее старшая сестра.

Но…

– Нет, я знаю, что это Камито, – решительно покачала головой Клэр.

– О-о… О…

Парень… игнорировал старшую Эльштейн, не отводя взора от приближающейся девушки.

Огненный кнут потух и упал с его руки.

– Камито.

Клэр подошла совсем близко и ясными рубиновыми глазами посмотрела прямо ему в глаза.

И…

– Спасибо, что пришел спасти меня. Я здесь, – тихо прошептала она и внезапно прильнула к груди парня.

Миазмы сперва потянулись к ней, но тут же растворились.

– …

– Поэтому все хорошо.

Девушка порозовела и поднялась на цыпочки.

– Стань опять тем Камито, которого я люблю.

– !..

Их губы легонько соприкоснулись.

Камито широко распахнул пустые глаза.

– Э-эй, ты что делаешь?! – недовольно воскликнула Фианна, выглядывая из тени колонны.

Пунцовая Клэр тихо отстранилась и взглянула на парня.

– То, что овладело тобой, исчезло?

– К… лэр?.. – вымолвил оцепеневший от потрясения, одурманенный Камито.

Девушка не отвела взгляда.

– Тогда я восхищалась совсем не таким танцем клинка.

– ?..

Она ткнула пальцем в грудь недоумевающему парню.

– Я восхищалась более красивым, более величественным танцем клинка. Да, Рен Ашбелл-сан?

Она улыбнулась несколько смущенно, но не менее очаровательно.

– Клэр, т-ты!..

Демонический меч тьмы выскользнул из руки ошеломленного Камито.

◇

В бесконечной темнице тьмы образовалась крошечная трещинка.

Дух тьмы пробудилась в глубине запечатанного, скованного цепями сознания.

«Почему я?..»

Оскверненная Желанием Рен Ашдолл полностью поглотила ее. Камито пробудился Владыкой демонов, и больше никогда не вспомнит ее. Так должно быть.

Почему тогда она вновь смогла проснуться?

Непонятно… Не иначе, как неведомое чудо.

Чудо, которое не произошло три года назад.

«Он зовет меня».

Она медленно распростерла крылья во тьме.

И вытянула руку вверх.

Чтобы схватить за руку парня, нуждающегося в ней.

◇

Шепот исчез…

Скованный голосом Рен Ашдолл Камито пал во тьму.

Он пробудился как Владыка демонов, несущий миру крах.

Однако он пришел в себя. На губах осталось слабое приятное чувство.

– Как?.. – дрожащим голосом спросила пораженная Рубия Эльштейн. – Ты уже стал Владыкой. Как ты?..

– Нээ-сама, ты должна знать это лучше остальных, – ответила Клэр.

Она посмотрела прямо на Рубию пламенными рубиновыми глазами.

– Королева Тьмы – это Королева, которая служит Владыке демонов. И Камито последовал словам, которые произнесла я, его Королева.

– Ты отвергла тьму и все равно стала Королевой Тьмы?.. – недоверчиво проговорила та.

– Не недооценивай меня, нээ-сама. Все-таки я твоя младшая сестра.

Клэр ткнула в нее огненным кнутом.

– Нээ-сама, твой замысел провалился. Камито больше не станет Владыкой демонов.

– Провалился?.. – холодно переспросила Рубия. – Начало Владыки демонов до сих пор живет в теле Казехаи Камито, – она подняла раскалившегося Леватейна. – Коли она уснула, я просто пробужу ее снова.

– Нээ-сама!..

Огненный вихрь, выпущенный багровым клинком, снес потолок Павшего собора.

– Подними же меч, Владыка демонов Камито. Продолжим наш танец клинка.

– Нээ-сама, хватит… хватит уже!..

– Прочь с дороги. Если не хочешь, чтобы и тебе досталось.

– Нээ-сама…

Держа в руке горящий багровый меч, Рубия медленно пошла вперед.

Клэр сглотнула, ощутив ее подавляющую, наводящую страх ауру.

Нет… В текущем состоянии Камито не сможет победить ее старшую сестру.

– Клэр, не волнуйся.

– Э?..

Парень хлопнул ее по плечу.

И шагнул вперед, заслонив девушку спиной.

– Н-не надо! Если сразишься с нээ-самой, то снова…

– Не волнуйся. Я не стану полагаться на силу Владыки демонов.

Он храбро улыбнулся и поднял с пола демонический меч тьмы.

– Мне и титула ночного Владыки демонов хватит, что уж говорить о титуле самого Владыки.

Камито верил. Верил в то, что она здесь.

– Камито, твоя рука!..

Клэр округлила глаза.

– Да, я положусь…

В это мгновение печать духа на левой руке ослепительно вспыхнула.

На коже проступил символ Сильнейшего танцора клинка.

Боль, что он утратил три года назад. Желанное чувство, связанное с самыми глубинами души.

– Эй, ты слышишь меня? – сердечно прошептал парень, обращаясь к клинку демонического меча.

Печать засияла еще ярче. Выступившая кровь потекла по рукояти и окрасила красным угольно-черное лезвие. И…

– Полагаюсь на тебя! Одолжи мне свою силу вновь, Рестия!

– Я ждала этих слов, Камито.

Ее голос эхом отразился в голове.

Это не Рен Ашдолл. Камито никогда и ни с чьим не перепутал бы ее голос.

Печать духа выстрелила фонтаном искр, и оружие изменило форму.

Привычный баланс тяжести, знакомое руке чувство рукояти.

Изначальный облик демонического меча тьмы – элементальное оружие Разящий меч.

– Рестия…

Прошло три года, и меч вернулся к нему.

Выкованный, казалось, из холодной тьмы клинок настолько красив, что даже дыхание перехватывает.

Но…

– Камито, оставь разговоры на потом. Лучше подумай о том, как победить ее, – укорила парня Рестия.

– Ага, ты права.

Тот сконцентрировался на Рубии.

– Все бесполезно.

Вооруженная Леватейном девушка сократила дистанцию.

Жар неистовствующего огня безжалостно опалил кожу Камито.

– Пусть и с этим мечом, но тебе не одолеть меня, Святую деву.

– Ага. Наверное, ты права, – легко кивнул парень.

Так и есть. Хоть Камито полностью вернул способности Сильнейшего танцора клинка, ему не сравниться со Святой Королевой и Леватейном.

Одной силы Рен Ашбелл все еще недостаточно.

Поэтому…

– Явись, Эст!

Камито воззвал к другому партнеру.

К Убийце демонов, расколотому Леватейном.

– Да, Камито. Я – твой меч, исполню все, что ты пожелаешь, – прозвучал в голове очаровательный голосок.

Печать духа на правой руке озарилась светом, и появился Терминус Эст.

– Что?! – округлила глаза Рубия.

– Не может быть!.. – удивленно воскликнула Клэр.

Исполненный чернейшей тьмы Разящий меч и источающий серебристое сияние Убийца демонов.

Камито держал два легендарных клинка, не уступающих друг другу.

– Спасибо, Эст, – поблагодарил парень появившийся в правой руке священный меч.

И тут демонический меч слабо задрожал.

– Священный меч-сан, не вздумай мешать мне, – провокационно произнесла Рестия.

– Аналогично. Пожалуйста, не вставай у меня на пути, – выразила редкую несговорчивость Эст.

– Так, не разговаривайте у меня в голове одновременно…

Камито криво улыбнулся и занял стойку, скрестив оба меча.

Рубия медленно остановилась. Возможно, ее ошеломила боевая аура.

– Клэр, сейчас ты все увидишь, – бесстрашно заявил парень, обернувшись к ней.

– Э?

Похоже, красноволосая уже знала о его истинной личности.

Тогда больше нет смысла скрывать прошлое.

– Я – Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл.

– ?!

За спиной раздался звук оханья. И Камито рванул в атаку.

Он устремился, сжимая в руках сильнейшие мечи!

– Глупец. С двойным контрактом ты не сможешь использовать элементальные оружия.

Рубия вертикально рубанула Леватейном.

Хлынувшее багровое пламя вмиг испарило каменную колонну и полетело в парня.

– Камито!

– Камито-кун!

По залу разнеслись крики Клэр и Фианны. Но…

– А я слышал, что прошлый Владыка демонов в одиночку повелевал семьюдесятью двумя духами!

Он оттолкнулся от пола и окунулся в инферно.

– О тьма, поглоти пламя и обрати его моей силой!

Горизонтальный взмах Разящего меча рассек багровую стихию. Рубия дрогнула, парень воспользовался моментом и исполнил выпад Убийцей демонов.

– ?!

Девушка едва блокировала удар. Как только клинки соприкоснулись, багровый меч выстрелил неистовствующим огнем.

Камито не прервал серию атак. Удерживая Леватейн Убийцей демонов, он снова рубанул черным клинком.

Тот полностью обезвредил огонь, а вспыхнувшее серебристое оружие медленно оттесняло красноволосую.

– Абсурд, к-как?!

В глазах Рубии Эльштейн родился страх.

Беспрерывные удары двух мечей оттесняли Леватейна, сильнейшего духа огня.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито, подавляя багровый клинок, вновь взмахнул Убийцей демонов. И еще раз, и еще. Он словно ковал меч в горниле.

– Я ни за что не проиграю и спасу мир!

– Твоими методами мир не спасти! – выкрикнул парень и, влив божественную энергию в мечи, исполнил нисходящий удар.

По багровому металлу побежала трещина.

Камито подавлял врага. Но не силой Владыки демонов, а чистым владением меча.

– Делать слабых жертвами, использовать собственную младшую сестру – это неправильный путь!

– Молчи. Ты просто не испытывал отчаяния.

– Знаком я с отчаянием. Ведь я не смог защитить ее в тот самый день три года назад!..

Танец клинка мечей тьмы и света развеял пламя очищения. Рубия, потерявшая преимущество в ближнем бою, разорвала дистанцию и подняла Леватейн над головой.

В центре багрового оружия собрался огромный вихрь рокочущего огня.

Королева Бедствий Рубия Эльштейн вложила все силы в решающий удар.

Именно этого ждал Камито.

«Эст, Рестия, полагаюсь на вас!»

Он оттолкнулся от пола и ускорился, до предела заполнив энергией оба клинка.

Убийца демонов ослепительно засиял, а по Разящему мечу побежали черные молнии.

Удар, что несет всю божественную энергию Камито. Провал равноценен смерти.

– Высвобождение оружия – Муспельхейм[✱]Огненное царство, один из девяти миров в германо-скандинавской мифологии.!

Рубия Эльштейн исторгла сильнейшее пламя.

– Закончим на этом! – выкрикнул Камито, ринулся в огненное чистилище.

И…

– Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Двойной последний удар!

Тайная техника, исполненная двумя мечами, расколола Леватейн.

КОНЕЦ

От автора

Мне и титула ночного Владыки демонов хватит, что уж говорить о титуле самого Владыки.

С вами Симидзу. Спасибо всем, кто держит в руках книгу. Представляю вам десятый том «Seirei Tsukai no Blade Dance», «Пробуждение Владыки демонов»!

Худшая случайная встреча посреди всполохов пламени. Доверенный Фианне Разящий меч вернулся в руки Камито, и ее шепот ведет парня к пробуждению Владыкой демонов. Пронизанный интригами «Перекрестный огонь», наконец-то наступившее решающее сражение с Рубией Эльштейн. Сможет ли Камито спасти плененную Клэр?..

С выпуском десятого тома мы прорвались в разряд двузначных чисел. Серия смогла развиться до сего момента лишь благодаря поддержке читателей и стараниям множества людей. Я и дальше буду стараться изо всех сил, потому надеюсь на вашу поддержку!

Благодарности. Огромное спасибо Сакуре Ханпен-сенсею, и в этот раз создавшему изумительные иллюстрации. Духи на обложке чрезвычайно милы.

Искренняя благодарность ответственному за проект Нарите-саме, который генерирует множество задумок, чтобы продвигать «Seirei». Давайте стараться и впредь.

Также Хёдзю Иссею-сенсею, издающему манга-адаптацию в ежемесячном «Comic Alive». Поздравляю с выпуском первого тома!

Все героини очаровательны, танцы клинка безумно шикарны и слегка фансервисные сцены также на высоте. Думаю, благодаря изображениям Хёдзю-сенсея манга поможет всем, кто прочел оригинал, глубже погрузиться в мир «Seirei Tsukai no Blade Dance» и получить удовольствие. Настоятельно рекомендую, пожалуйста, купите ее (ее продажи идут одновременно с десятым томом «Seirei»!). К тому же, во время промо-акции можно выиграть в лотерее официальное мини-пособие, идущее вместе с мангой. Прошу посетить ее (подробности на суперобложке).

И, конечно же, самая большая благодарность всем читателям. Я очень-очень счастлив получать ваши анкеты и письма. По результатам опроса в девятом томе Эст непоколебимо занимает первое место, а вот Рестия вернулась на второе. Третье за Эллис, четвертое – Леонора, пятое и шестое – сестры Эльштейн Клэр и Рубия, отчего создается впечатление соперничества.

Что ж, следующий том закрывает арку Танца клинка. Увидимся в одиннадцатом томе «Убийство Владыки Стихии» (предположительно), где будет раскрыта правда о том, что произошло три года назад!

Январь 2013 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Всем привет, с вами Артём!

Очередной том пройден, очередная веха позади. А это означает, что мой переводческий счетчик тоже перескочил на двузначное число. Ура-ура!

Что же, продолжается финал, пылают сражения, кипят страсти, плетутся интриги… Многое уже стало известно, однако самое важное автор решил оставить напоследок. Ну и ладно.

Камито наконец-то пробудил свою темную сторону, пусть и ненадолго. Эх, научился бы он контролировать Рен, цены б ему не было. А что, усиление всех параметров еще никому не вредило. Что же до двухклинкового стиля со светлым и темным мечами… Ладно, no comments.

Кстати о птичках. Сакура на сей раз очень огорчил меня тем, что не сумел нарисовать мечи. И где же тот Убийца демонов, от красоты которого дух должно захватывать?.. А Разящий меч можно было бы срисовать с обложки седьмого тома, там он вполне ничего получился. Не говоря уже о том, что они оба двуручники (или это у Камито такие здоровенные лапищи?)...

Мьюр ми-ми-ми. Она мне с самого начала понравилась, ага. Кошкодевочка топ, тут вопросов нет, знает, какой нужно к парню в горячий источник заявляться, нья-ха-ха. Суровая Рубия тоже сурово крута.

Благодарностей время. Роза, нижайший поклон, что находишь время оторваться от диплома (мне испытать такое еще только предстоит). Мучитель, спасибо за качественный эдит. Красс, Резель и прочие японисты, признателен за помощь с японским.

Огромная благодарность читателям за поддержку тайтла.

Увидимся после небольшого(?) перерыва в одиннадцатом томе!

ОтRozettka(редактор)

Вот и подошел к концу десятый том! Десять томов, год работы… Как же я рада, что Артем не забросил этот проект, что его желание переводить не угасает, а навыки лишь растут!

К сожалению, защита диплома настигла меня на одном из самых интересных моментов в данной серии, поэтому простите, дорогие читатели, за задержки.

И как же без этой фразы… Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

– Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Двойной последний удар!

В правой руке он держал Убийцу демонов, а в левой – Разящий меч.

Клинки света и тьмы пересеклись и разрубили оружие Рубии Эльштейн.

Багровый металл раскололся, и…

В то же мгновение хлынул поток высокотемпературного пламени.

– Да… ладно?!

Секунда бездействия. Посреди бушующего огня…

Ее губы исторгли выдох, преисполненный отчаяния.

А может, девушка просто хотела вобрать кислород.

Впрочем…

«Больше она не вдохнет».

Взмах меча повлек за собой вихрь взорвавшегося огня.

И Камито вновь бросился в бой.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Он атаковал сразу двумя клинками.

И нанес молниеносный удар в упор.

Грудь противника словно втянула источающий темное сияние кончик Разящего меча.

– Кх… ха!..

Она с неверием округлила рубиновые глаза.

Даже в час поражения девушка оставалась величественной и изящной.

Парень искренне восхитился ее красотой.

Однако на мгновение его захлестнули сильные чувства.

– Прости. Я верну титул Сильнейшего танцора клинка.

Не вынимая из ее груди демонический меч…

Камито взмахнул Убийцей демонов, который держал обратным хватом.

◇

Осколки Леватейна искрами танцевали в потоках воздуха, созданных огненным вихрем.

Серия ударов подкинула Рубию, и девушка с силой упала на пол.

– Кха!..

Камито не материализовал оружие, он нанес повреждения лишь разуму. Так что тело не получило ни царапинки.

Хотя ей не то что разговаривать, дышать трудно.

Тем не менее…

«Она осталась в сознании, несмотря на урон от тайной двухклинковой техники», – подумал парень, восстанавливая дыхание.

Наверное, Леватайн принял большую часть удара, но…

Она не лишилась чувств, вот что необычно.

Когда Грейворс передавала прием Камито, он намертво отключился.

«Такова сила Святой девы?..»

Святая Королева Арейсия Идрисс, тысячу лет назад убившая Владыку демонов.

Рубия Эльштейн заявила, что является ее реинкарнацией и переняла ее способности.

Она противоположна Камито, воплощению Владыки демонов. Ее мощь превратила девушку, даже меч не державшую никогда, в сильнейшего элементалиста.

В любом случае…

Парень медленно опустил клинки, глядя сверху вниз на мучительно хватающую воздух Рубию.

Танец клинка подошел к концу. Обладательница силы Святой девы утратила элементальное оружие и выдохлась.

«Как, впрочем, и я…»

Как только напряжение спало, перед глазами Камито все подернулось дымкой, накатила сонливость.

«Погорячился я, используя одновременно два элементальных оружия, да?..»

Убийца демонов и Разящий меч нестандартны. Даже Камито истощит божественную энергию, если начнет размахивать сразу обоими.

Печати духа на руках потухли, и…

Внезапно ноги стали ватными, парень зашатался.

– Камито!

Облаченная в ритуальное одеяние Клэр поспешно поймала чуть не падающего Казехаю.

– Клэр… прости…

– Т-ты в порядке?

– Ага. Просто использовал слишком много божественной энергии…

Окутанный приятным, нежным чувством парень прикрыл глаза.

Сознание поплыло. Однако он продолжал сжимать оба клинка.

Эст поклялась, что даже если он падет и превратится во Владыку демонов, она останется с Камито и станет Мечом демона. А также…

«Рестия…»

Три года с того самого дня он гнался за духом тьмы в облике девушки.

Такое чувство, что она исчезнет, стоит разжать руку.

Он стиснул рукоять меча с такой силой, что побелел кулак

– Камито-кун, расслабься. Сейчас я исцелю тебя магией, – прошептала на ухо подбежавшая Фианна.

Однако обнимаемый Клэр парень покачал головой.

– Не… надо… Лучше не дотрагивайся до меня пока что.

– Э? П-почему?

– Я временно пробудился Владыкой демонов… А сила Владыки демонов – сила переродившейся Рен Ашдолл…

– То есть ты отторгнешь мою божественную энергию, несущую элемент света?

– Ну да… именно… – коротко кивнул Камито.

Его тело и раньше отражало магию исцеления.

Поэтому Фианна, дабы усилить регенеративную способность парня, использовала окольные пути и передавала энергию непосредственно через соприкосновение кожи, однако…

Неизвестно, как повлияет на нее такой метод, примененный к Камито сразу после становления Владыкой демонов.

Не стоит подвергаться такому риску, даже ненароком.

– Ну хотя бы дай первую помощь окажу, без магии…

– Я… в порядке. Ты лучше… – покачал головой парень и посмотрел вперед.

Окруженная языками пламени Рубия глядела на них и мучительно стонала. Похвально, что она до сих пор не потеряла сознание, однако девушка так лишь продлевала страдания.

– Сначала ее подлатай. Даже если она восстановит немного сил, без элементального оружия она не опасна.

– Камито-кун…

– Я… еще… не проиграла!.. – выдавила из глубины горла Рубия.

Она встала, пошатываясь и не сводя с них взгляда полыхающих рубиновых глаз.

Но…

– Нет, Рубия, ты проиграла, – холодно возразил Камито. – Ведь ты заявила, что являешься Святой девой, противоположностью Владыке демонов. Другими словами, насколько увеличится во мне сила Владыки демонов, настолько же повысится и твоя. Я прав?

Ответа не последовало… Девушка просто озлобленно смотрела на парня такими же глазами, как и у Клэр.

– Но твой план не сработал, я отсек начавшую пробуждаться силу Владыки демонов. И тогда… – он легонько вздохнул и закончил. – Думаю, сила Святой девы, что помогла тебе стать Сильнейшим танцором клинка, тут же исчезла, так?

– …

Кажется, он попал в яблочко. Плечи Рубии слабо задрожали.

Однако…

– И… все же…

– Что?..

– И все же сила Владыки демонов полностью не исчезла!

В правой руке Рубии родился голубой огонь.

Морозная вспышка – еретическое пламя, идущее наперекор логике этого мира.

– Отойдите от меня! – воскликнул Камито и поднял мечи.

И тут руки онемели, по ним прокатилась волна боли. Такова отдача от тайного Абсолютного искусства.

Нервы оказались парализованы, и парень на мгновение остался беззащитен…

– Пробудись же вновь, Казехая Камито. Или… умри.

Рубия метнула в него голубое пламя, замораживающее даже душу.

– Камито!

Клэр встала и прыжком заслонила его.

– Клэр?!

– О истинное пламя, высеченное в древней крови, родись в моей руке и поглоти огонь.

Она быстро зачитала заклинание на языке духов, и ее ладонь окутали багровые всполохи.

Камито округлил глаза. Они рождены не духовной магией, в чем сильна красноволосая.

Это еретический огонь, противоположный тому, что зажигает Рубия.

– Сие пламя возвращает все в небытие – Конец вермилиона!

Величественные слова всколыхнули воздух, и Клэр выпустила багровый поток.

Бушующее пламя кончины схлестнулось с Морозной вспышкой Рубии.

– ?!

Взрыв, характерный для столкновения заклинаний духовной магии, не произошел.

Багровое инферно Клэр в мгновение ока сожгло огонь Рубии.

Жадно поглотившие голубое пламя всполохи еще немного горели…

И вскоре бесследно исчезли.

«Пламя, что испепеляет другое пламя, коим обладает Клэр…»

Камито сглотнул. Он слышал о нем, но видел впервые.

– Так значит, падение и превращение в Королеву Тьмы пробудило твою сущность?.. – пораженно пробормотала Рубия.

– Нээ-сама, хватит уже.

И…

Клэр спокойно опустила руку и шагнула вперед.

– Я никогда не позволю Камито стать Владыкой демонов.

Противостояние сестер Эльштейн.

Напряжение росло. Девушки сверлили друг друга взглядами одинаковых рубиновых глаз.

На миг показалось, что взор Рубии задрожал, но…

– Клэр, ты… стоишь у меня на пути, – хладнокровно отгородилась от сестры Королева Бедствий. – Я должна спасти мир. Таков долг того, кто узнал правду.

– Правду?.. – удивленно округлила глаза Клэр. – Верно. Нээ-сама, я пришла сюда, чтобы услышать правду из твоих уст.

Она, решившись, кивнула и направилась прямо к сестре.

– Правду о том, что произошло четыре года назад.

– Клэр, это опасно, – предупредил Камито, и в то же мгновение…

В ладони Рубии опять вспыхнуло пламя абсолютного нуля.

Однако младшая Эльштейн не остановилась. Она приближалась, опустив руки и не собираясь защищаться.

– Нээ-сама, расскажи, почему ты тогда предала Владык Стихий?

– Тебя не касается.

– Нет, касается. Ведь…

– Молчи!

– Нээ-сама, ведь…

– Замолчи, я сказала!

С кончиков пальцев Рубии сорвалось пламя абсолютного нуля.

– Клэр! – воскликнул Камито, отчаянно выбросил руку, но опоздал.

Поток голубого огня уже поглотил было девушку, и…

– Нээ-сама, я всегда буду очень сильно любить тебя.

– !..

Рубия ошеломленно округлила глаза.

Клэр, даже не уклоняясь от огня, прыгнула сестре прямо на грудь.

– Почему… ты не увернулась?

– Потому что я верила в то, что нээ-сама не причинит мне вреда.

Клэр нежно обняла израненную Рубию.

– ?!

– Нээ-сама, прекрати уже…

Ее приглушенный голос тотчас перешел в рыдания.

Не способная и шевельнуться Королева Бедствий пораженно оцепенела.

– Все кончено, Рубия, – спокойно сказал Камито.

– …

Девушка немного помолчала и…

– Наверное, – негромко произнесла она, посмотрев в небо. – Мое время на исходе. Я не смогла пробудить Владыку демонов, а других способов убить Владык Стихий нет.

«Время на исходе?»

Брошенная мимоходом фраза обеспокоила парня, но…

Прежде он должен спросить ее кое о чем.

– Ты сказала, что хочешь превратить наш мир в такой, где нет духов.

– …

– Ты ведь была Королевой, так почему пытаешься убить Владык Стихий?

– Нээ-сама…

Клэр подняла заплаканное лицо.

– Прошу, расскажи правду о том, почему тебе пришлось предать Владык Стихий.

Рубия…

Легонько вздохнула, ее губы слабо задрожали.

– Думаю, вы ни за что мне не поверите. Я и сама поверить не могла, хоть и видела это собственными глазами. Что в нашем мире существует такое…

– Я поверю. Нээ-сама, я поверю тебе. Что бы кто ни говорил.

– Клэр…

Глаза Рубии задрожали.

Клэр не сводила с нее взгляда.

– …

Королева Бедствий снова вздохнула и произнесла подрагивающими губами:

И…

– Четыре года назад я предала Владык Стихий, потому что… – тихо начала она.

Потому что Владыки Стихий сошли с ума.

Четыре года назад высший совет Института Божественного ритуала избрал Рубию Эльштейн, старшую дочь герцога Эльштейна, Королевой, служащей Владыке Огня.

Ее предшественнице уже исполнилось двадцать пять, и связь с духами начала ослабевать. Она еще могла стать элементалистом, но Вулканикус желал себе юную деву.

Тогда Рубии было всего лишь пятнадцать лет, однако никто не стал выступать против нее.

Знатный род Эльштейнов взрастил многих Королев, потому неудивительно, что выбор пал на девушку, чей талант уже расцвел.

Люди благословляли появление новой высшей жрицы. Юная Рубия также старалась оправдать их ожидания и изо всех сил служила Владыке Стихии.

Ее ритуалы Кагуры радовали Вулканикуса и несли счастье жителям континента.

Вот во что она верила.

– Тогда я была глупой девочкой и ничего не знала, – дрожащим голосом произнесла Рубия, насмехаясь над собой. – Я посвящала ритуалы Кагуры Владыке Стихии, ни на йоту не сомневалась в нем, молилась за мир на континенте и благословение огня. Я верила, что это принесет людям радость…

– Нээ-сама, все восхваляли тебя, – ответила Клэр. – Тебя превозносили как лучшую Королеву континента… И-и я твердо решила стать такой же благородной жрицей, как ты, когда вырасту.

– Рубия-сама, вы были примером для подражания всем благородным жрицам Института Божественного ритуала. После вашего избрания огонь стал сильнее, и люди больше не страдали от зимних морозов… – в свою очередь добавила Фианна.

Камито внезапно вспомнил: учась в Институте, они с Рубией близко дружили.

– Да, я верила, что все это ради людей. Что великий Владыка Стихии одарит всех своим благословением, – выплюнула девушка с искаженным от боли красивым лицом. – До того самого дня.

– Того дня? – нахмурился парень.

Та прикусила губу, сдерживая нахлынувший гнев.

– Да, того самого дня. Через полгода после моего избрания Королевой Огня один маленький город в отдаленном регионе империи исчез с лица земли.

– ?!

Клэр изумленно округлила глаза.

– Неужели ты о бедствии в Дилусе?

– Да. Города с названием Дилус больше не существует.

– Нээ-сама, ты ни в чем не виновата, – покачала головой красноволосая. – Тогда Владыка Огня унял ярость благодаря твоим неустанным молитвам…

– Простите, а можно вас прервать? – внезапно вклинился Камито.

– Э?..

– А что за бедствие в Дилусе? – спросил он.

Клэр удивилась.

– А ты ничего о нем не знаешь?

– Конечно, тогда его засекретили, однако почти все жители империи слышали о нем.

Фианна тоже склонила голову.

– Четыре года назад я все еще был в Школе подготовки. А в том учреждении детям не рассказывали ничего, кроме необходимой для заданий информации.

Благодаря урокам Рестии Камито обладал общими знаниями, однако не ведал того, что происходило за стенами Школы. Поэтому он никогда не слышал о бедствии в Дилусе.

– Справедливо. Никто не говорит о том событии в особенности из-за нээ-самы. Тут нечему удивляться, – спокойно ответила Клэр, пожимая плечами. – Бедствие в Дилусе. Дилусом назывался маленький город на окраинах империи Ордесия. Он ощутил на себе гнев Владыки Огня, который стер его с лица земли.

– Стер?

– Угу. Ливший три дня и три ночи огненный дождь не оставил от него и следа, – опечаленно объяснила красноволосая, опустив взгляд.

– А почему?

– Почему?

– Почему Владыка обрушил на него свой гнев? Разрушение города само по себе необычно.

Клэр помрачнела, услышав его вопрос.

– Потому что жители Дилуса совершили недостаточно большое подношение. Так говорят.

– Подношение…

– Угу. В тот год отдаленные регионы империи поразила долгая засуха, и люди не смогли собрать зерно для подношения Владыке. Похоже, это и привело его в ярость.

– !.. Всего-то…

Камито онемел.

Если обратиться к истории, Владыки Стихий не раз обрушивали бедствия на мир людей.

Ураганы, сильные землетрясения, наводнения, извержения вулканов – практически все крупные природные катаклизмы вызвал гнев Владык.

Но чтобы так разрушить городок…

– Да, всего-то, – резко ответила Рубия. – Город превратился в пепел всего лишь поэтому.

Она выплюнула слова со злостью, в глазах ее стояло темное пламя.

– Разрушительный огненный дождь поливал Дилус три дня и три ночи. Он без остатка спалил дома и полностью уничтожил почву. Голоса скорбящих остались без внимания, на мольбы никто не ответил.

– Н-но ведь! – возразила Клэр. – Нээ-сама, в тот раз твоя молитва достигла Владыку Стихии. Все говорили, что ты предотвратила бедствие в Сидонии.

– Ты права. Я и правда спасла тот город.

Ее голос задрожал. Зубы заскрипели.

– Жители Дилуса не порицали меня. Наоборот, они даже благодарили. А я ничего не смогла сделать, когда их город охватило пламя. Такова воля Владыки. А они сами виноваты, что снискали его гнев! – в ярости закричала Рубия и стукнула кулаком по каменной колонне.

«Я не удивлен, что жители города смирились с разрушениями», – подумал Камито.

В мире людей все зависит от силы духов, а решения Владык Стихий, правителей Астрал Зеро, абсолютны. Людям не дозволено сомневаться.

«Однако она тогда…»

Засомневалась.

Хоть и Королева, служащая самому Владыке…

«Но засомневалась, чего никогда не должно было случиться».

Рубия словно прочла мысли Камито и добавила:

– И это лишь первое, что заставило меня усомниться.

– Первое?

– Да. Бедствие в Дилусе оказалось только началом.

◇

С тех пор воля Вулканикуса неоднократно затрагивала различные регионы континента.

Рубия всякий раз просила о милосердии, молила унять гнев, однако ее слова всегда доходили уже после того, как люди теряли все.

– Тогда я оставалась бессильна. Ничего не могла и лишь горевала о собственной слабости!..

Из ее горла вырывались громкие вопли.

В рубиновых глазах полыхал огонь ненависти.

– Однажды я поведала высшему совету о тех сомнениях, что держала в тайне. Сомнениях о безрассудных решениях Владыки Стихии. И попросила устроить аудиенцию с ним.

– Аудиенцию у Владыки?! – изумилась Фианна.

Эти слова обладали особым смыслом для бывшей благородной жрицы Института Божественного ритуала.

Даже избранной из нескольких сотен дев Королеве строжайше запрещено видеть самого Владыку, обитающего в истинном храме.

Если внимательно изучить историю, в прошлом некоторые Королевы добивались аудиенции, но все они погибали неестественной смертью.

– Конечно же, мне отказали. Высший совет приказал поместить меня, совершившую грех неуважения, под домашний арест, что еще больше рассердило Владыку Огня.

Повторяющиеся трагедии. Остающиеся без ответа молитвы.

Она сомневалась, терпела беспомощность и продолжала просить о милосердии.

И в череде исполненных отчаяния дней…

Произошло то, что привело к восстанию Королевы Бедствий.

– Владыка Стихии в обмен на успокоение потребовал от меня одно подношение.

– Подношение…

Нет ничего удивительного в том, что высокоуровневые духи желают подарков и подношений.

С этой целью благородные жрицы Института Божественного ритуала изучают танцы, а элементалисты даруют контрактному духу божественную энергию.

Но Владыка Огня приказал Рубии…

– Он потребовал у меня… – выдавила девушка из глубины горла. – Истинное пламя Эльштейнов.

– ?!

Все оцепенели.

Истинное пламя Эльштейнов.

Другими словами…

– Неужели он захотел в жертву Клэр?

– …

Ответом послужило молчание.

Истинное пламя Эльштейнов. То, что передается в роду из поколения в поколение.

Еретическое пламя, идущее наперекор законам логики этого мира. Оно жило в двух сестрах.

– Так… – пораженно прошептала красноволосая. – Владыка Стихии захотел мою жизнь?

– Рубия-сама, я не могу поверить в такое, – тут же возразила Фианна.

«Ну да, помыслить невозможно, что Владыка Стихии потребует себе в жертву жизнь человека».

Есть много духов, которые желают человеческих жертв. Такова истина.

Однако таких существ, что правят людьми посредством страха, с глубокой древности уничтожают герои.

Скорее уж злой дух земли попросит такое подношение, чем Владыка Стихии, властитель Астрал Зеро.

Однако…

– Хотите – верьте, хотите – нет, но это правда, – ответила Рубия, в чьих глазах горело темное пламя. – Я и сама сперва не верила. Думала, что так проверяют на верность ту, кто усомнился в воле Владыки. Я раскаялась в содеянном и просила о прощении. Исполняла ритуалы Кагуры, отговаривая от жертвы, молилась. Каждую ночь, пока не теряла сознание. И снова, и снова, и снова…

Однако ее слова не достигли Вулканикуса.

– Я предложила свою жизнь. Ведь истинное пламя Эльштейнов живет и во мне. Я хотела отдать свою жизнь, чтобы он отступился от сестры.

– Нээ-сама…

Тот ответил отказом.

Владыка желал не ее пламя, а пламя Клэр, ее младшей сестры.

А затем он воспылал неистовым гневом к Королеве, что непрестанно просила о милосердии.

Его ненависть обратилась к жителям Ордесии. Снизошло предсказание, что, если жертву не принесут, имперскую столицу постигнет участь Дилуса.

– Это…

– Даже Владыке Стихии такой произвол непозволителен! – заявила Фианна.

– А что сказал высший совет Института Божественного ритуала?

– Старейшины проигнорировали мои жалобы. Пусть даже предсказание катастрофы сбило их с толку, они просто повторяли, что приказы Владык непреложны.

Рубия скрипнула зубами и покачала головой.

– Я разочаровалась. В Институте Божественного ритуала, во Владыке Стихии, в самой себе, что не обладала силами сопротивляться…

А в ночь перед тем, как имперская столица превратилась в море огня…

Она решилась.

◇

Приближался рассвет судного дня имперской столицы.

Рубия нарушила запрет Института Божественного ритуала и вошла в глубинную часть храма.

Сюда даже Королеве вход закрыт.

В истинный храм Астрал Зеро.

Она шагнула к духу-стражу, который охранял вход.

Наверное, он не ожидал, что жрица поступит так. Неожиданная атака Рубии застала его врасплох, и поглощенный демоническим пламенем абсолютного нуля дух исчез, даже не успев понять ее намерений.

Больше никто не в силах помешать ей встретиться с Владыкой Стихии.

Вообще, входить в храм разрешено лишь Королеве. Стоящие снаружи духовные рыцари, похоже, ничего не заметили.

Девушка прошла по бесконечному коридору, попала в истинный храм, добралась до самой его глубины.

И открыла последнюю, высоченную дверь.

Вдаль вела лестница, а на ее вершине…

На троне, скрытом огромной бамбуковой занавеской…

– Я увидела это.

Она задрожала от страха.

Девушка, которая выдавала себя за Сильнейшего танцора клинка.

Дрожала не от гнева, а от чистого страха.

Остальные невольно сглотнули, увидев, как побледнело ее лицо.

– Что?.. – первым нарушил тишину Камито. – Что ты увидела в истинном храме Владык Стихий?

Рубия…

В рубиновых глазах явно отражалась боязнь.

– Ты должен был увидеть то же самое три года назад.

– !..

Парень вспомнил чувство, похожее на то, когда в сердце вонзается острый клинок.

Выступивший на лбу холодный пот закапал на пол.

– Камито видел то же, что и нээ-сама? – с сомнением нахмурилась Клэр, но…

Тотчас все поняла.

– В-верно. Ведь ты на прошлом Танце клинка…

«Ах да, Клэр уже обо всем знает».

Парень неловко отвел взгляд и мысленно вздохнул.

В ее взоре нет укоризны, лишь некоторая растерянность. В любом случае…

«Три года назад я встречался с самими Владыками Стихий?»

Даже Королеве строжайше запрещено видеть их.

Но есть одно исключение.

Да, победитель Танца клинка.

Победивший в суровых сражениях элементалист получает награду: возможность загадать заветное Желание лично Владыкам Стихий, правящим всеми из истинного храма.

«!..»

Тук. Голову кольнуло болью.

Камито пытался вспомнить, что тогда произошло, но на сознание словно опустился туман.

– Возможно, тогда я видел то же, что и ты, – наконец, ответил он и легонько покачал головой. – Но совсем ничего не помню.

То, что находилось в глубинах истинного храма.

Единственное воспоминание – поглощаемая тьмой Рестия.

Парень взглянул на демонический меч в левой руке.

«Рестия, а ты знаешь?»

Истинный облик того, что привело в отчаяние Королеву Бедствий.

– В тот день я увидела… – начала Рубия, и…

Внезапно в небе вспыхнуло пламя.

– Что?!

Камито мгновенно поднял мечи…

И вдруг посмотрел на девушку.

– Ах, кх!..

Рубия скрючилась и мучительно кричала.

На лбу выступили большие капли пота, с рук стекала красная кровь.

– Н-нээ-сама, что с тобой?!

Клэр первая заметила странное явление и схватила сестру за руку.

– Горячо! – негромко воскликнула она, коснувшись крови.

Та кипела, словно булькающая лава.

– Что… это… Нээ-сама, да что вообще происходит?..

Клэр закатала рукав Рубии и охнула.

Кожу покрывали зловещие печати, похожие на змей.

«Это же Печати проклятого вооружения!..»

– Похоже, это последние мгновения моей жизни, – слабо улыбнулась побелевшая девушка.

– Последние… Нээ-сама, о чем ты… вообще?..

– Пламя очищения жаждет моей души.

Родившийся в небе багровый огонь обнажил клыки против Рубии.

– !..

Почти рефлекторно…

Камито взмахнул клинками.

Ослепительно сияющий стальной Терминус Эст отразил поток огня, а взятый обратным хватом демонический меч развеял его.

– Клэр!

Но та призвала Язык пламени еще раньше, чем раздался крик парня.

Кнут полетел по круговой траектории и создал пылающую стену.

– Что происходит? Почему тебя атакует твое же пламя? – обернувшись, спросил Камито у Рубии.

Девушка, превозмогая боль…

– Это не мое пламя…

– Что?

– Я получила… его… в обмен на свою жизнь…

– Камито, атакует! – воскликнула Клэр.

Неистовствующий огонь пробил дыру в заслоне и устремился к неподвижной Рубии.

Парень цокнул языком и принял его на скрещенные мечи.

«Он стал сильнее?»

Камито решил так, ощутив опаляющий кожу жар.

– Получи и обратись угольками!

Пламя, испепеляющее другое пламя, сожгло упорно вгрызающийся в клинки огонь.

И оттуда раздался звон бьющегося стекла.

Парень удивленно посмотрел на разрушенный предмет и округлил глаза.

Прозрачный багровый кристалл – осколок Леватейна.

– Что?! Но ведь я уничтожил Леватейн…

– Ты расколол мое элементальное оружие. А не самого… духа, – ответила Рубия, хватая ртом воздух.

На ее руках зловеще сияли Печати проклятого вооружения, военная форма пропиталась кровью.

– Леватейн – духовное оружие, которое Владыки Стихий победили в давней Войне духов и запечатали. Потому он ненавидит их. Он одолжил мне силу, потому что у меня та же цель. Однако…

Королева Бедствий надсадно закашлялась. На полу распустился кровавый цветок.

– Вообще, человек не может заключить с ним контракт. И поэтому дух захотел в уплату… мою жизнь.

– Что?! – сдавленно воскликнула Клэр. – Но контракт, где посредником выступает жизнь, не должен существовать столько лет…

И тут она охнула, что-то осознав.

– Твои бесчисленные Печати проклятого вооружения поддерживают невозможный контракт? – тихо спросил Камито.

– …

Рубия не ответила. Она прикусила губу и терпела истязающую тело боль.

«Она связалась с “Федерацией мертвецов” в Теократии».

«Федерация мертвецов» – ассоциация торговцев смертью. Они проводят и нелегальные операции по вживлению Проклятых печатей. Наверняка красноволосая получила свои именно таким путем.

Она переписала настоящий контракт множеством ложных и ограничивала сильнейшего духа огня.

Однако вечно так продолжаться не может. Рано или поздно нагрузка на тело достигнет предела даже у Королевы, высшей благородной жрицы.

– Так ты с самого начала решилась умереть?

– Если бы я пробудила тебя Владыкой демонов, ты бы убил Владык Стихий, ведомый охваченной ненавистью Рен Ашдолл… Тогда я бы не напрасно прожила жизнь, – спокойно произнесла Рубия, откашливая кровь.

Камито посмотрел на нее сверху вниз.

– Какой эгоистичный план.

– Идеализм не в силах что-либо спасти. Я познала это на собственном опыте, когда была Королевой. По-другому мир не сохранить, пусть даже придется идти на большие жертвы.

– Нет. Ничего подобного, – покачал головой Камито.

– Ч… то?..

– А ты не задумывалась, что твоя смерть принесет кому-то горе?

– …

Взревело багровое пламя. Гул словно шел из-под земли. Парень напрягся.

Температура в зале скачком выросла, и он ощутил кого-то сильного наверху.

– Камито… – обеспокоенно сказала Клэр.

– Ага, – коротко кивнул тот. – Главное тело Леватейна?

Со лба тек холодный пот.

Там…

В воздухе парила рука.

Огромная рука, окутанная всполохами багрового пламени.

Она неистово шарила вокруг себя, будто искала что-то.

– Не совсем. Это часть Леватейна.

– Только часть? – с недоверием простонал парень.

Элементальное оружие – не более чем материализованный контрактом фрагмент способностей могущественного духа.

То есть даже Леватейн, который призвала Рубия, всего лишь воплощение неполной мощи сильнейшего духа огня.

Но появившаяся рука…

«Как минимум архидемонический класс…»

Лишь она источает поразительный жар. А полное тело точно уничтожит здесь все.

– Клэр, – слабо окликнула Рубия.

– Нээ-сама?

– Беги, ты еще успеешь.

– Н-ни за что! Я буду сражаться.

– Бесполезно. Человеку с ним не справиться, – покачала головой Рубия, в ее взгляде читалась непреклонность.

Она глядела на медленно вылезающую огненную руку…

– Он желает плату за контракт. Думаю, если я отдам жизнь, он вернется туда, где должен быть. Я проиграла… и получу то, что заслужила.

Сдавшаяся девушка со смешком улыбнулась.

– Т-точно! Нээ-сама, если расколоть Магический камень, тебя принудительно переместят на Рагна Ис.

– Его призывает печать духа, выгравированная на моем сердце. Если он появится на Рагна Ис, остров понесет невообразимый урон.

– !..

Клэр сильно прикусила губу.

Она не могла спасти дорогую сестру. Не обладала достаточной для такого силой.

Неисчезающее отчаяние лишило ее дара речи.

И…

– Не сдавайся.

Кто-то хлопнул красноволосую по плечу.

Камито. Он бесстрашно улыбался и смотрел на парящую огненную руку.

– Камито…

– Рубия, и ты тоже. Слишком рано еще отчаиваться.

Девушка озадаченно взглянула на обернувшегося парня.

– А есть смысл… спасать мою жизнь?..

– Ну-у…

Тот уклончиво пожал плечами и поднял мечи.

«Просто не хочу видеть, как твоя сестра горюет».

Причина проста, однако озвучивать ее, наверное, невежливо.

Кроме того, Камито стеснялся говорить такое перед самой Клэр.

– Ведь я хочу спросить тебя кое о чем.

– Выживи сначала, тогда поговорим. Пока что явилась только рука, основному же телу только меня в качестве жертвы не хватит.

– Тогда я одолею его.

– Глупец. Если бы пробудилась сила Владыки демонов, то ты, вероятно, смог бы, но сейчас, весь израненный, на что ты способен?..

– Однако шанс на победу не утерян. Ведь основное тело еще не появилось?

Камито отвернулся от Рубии и шагнул вперед.

«Да, победа возможна», – сказал он самому себе и сделал еще один шаг.

Гигантскую руку окутывало пламя.

Она постепенно вылезала из трещины в пространстве.

Но одна лишь рука.

Для появления всего духа щель слишком узка.

Печати проклятого вооружения на Рубии все еще связывают их контрактом.

«Пока тело не появилось, возможность есть…»

Не отводя взгляда от Леватейна, парень влил божественную энергию в мечи.

Павший собор – масштабное магическое устройство, собирающее энергию из лей-линий заброшенной столицы. Можно восстанавливать силы, просто стоя в этой комнате.

«Дело во мне самом».

Из-за нагрузки, созданной двухклинковой тайной техникой, стонали все мышцы.

Вз… Вз-з… Вз-з-з-з… Вз!..

Огненная рука с неприятным звуком безостановочно шарила вокруг.

«Похоже, на раздумья нет времени».

Леватейн – сильнейший дух огня, запечатанное в святыне духовное оружие.

Если он появится полностью, все будет кончено.

Даже в нынешнем состоянии его можно лишь прогнать.

Однако контракт все равно останется, а неизбежное просто отсрочится. Скорее всего, дух будет постоянно покушаться на жизнь Рубии.

Но у Камито появилась идея.

Неизвестно, получится или нет, но…

В любом случае, коли парень проиграет, уже не важно.

Дух огня вытянул ладонь.

– Камито, атакует! – предупредила Клэр.

Воздух задрожал от жара. И в следующее мгновение…

С кончиков пальцев сорвался огромный огненный шар!

Невероятный сгусток тепла, оставляющий за собой багровый хвост.

Заклинание Огненного шара, в чем преуспела Клэр. Однако мощь совсем на другом уровне.

Прогремел взрыв. Бушующее пламя растеклось перед Камито.

Посреди ревущего вихря раскаленного воздуха…

– Какая силища… – пробормотала Фианна, вонзая рапиру в пол, и вытерла пот со лба.

Вокруг них выросла сияющая стена света.

Хранитель королевы – элементальное оружие, которое создает вокруг владельца прочный барьер.

Принцесса вернула Клэр контракт со Скарлет, восстановила энергетические меридианы и вновь обрела способность использовать Георгиоса.

– Фианна, справишься с защитой Рубии?

– Да. Но долго я не продержусь, – напряженно ответила та.

Она едва блокировала недавнюю атаку, но…

Если Леватейн появится полностью, то с легкостью разрушит даже Хранителя королевы.

– Понял. Тогда разберусь со всем до его прихода!

Камито кивнул и, подняв мечи, оттолкнулся от пола.

Он сконцентрировался на руках и мысленно воззвал:

«Девочки, одолжите мне свою силу!»

– Да. Я – твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.

– Я твоя, Камито. А сила духа меча не нужна.

– Мне тоже не нужна сила духа тьмы.

Между контрактными духами рассыпались искры.

«Так, хватит ссориться у меня в голове».

Парящая исполинская рука устремилась вниз. Парень, держа заряженные божественной энергией мечи, рванул навстречу.

Пламя очищения выжгло все вокруг. На таком расстоянии от него не уклониться.

Но Камито не боялся. Если против него обычный огонь…

– Абсолютное искусство клинка, четвертая форма – Пламенный разрез!

Техника поглощала всполохи и даровала элементальному оружию элемент огня.

Парень разрубил инферно. Сияющий серебристым светом клинок Терминус Эст стал раскаленно-красным.

Поток горячего воздуха обжег щеку. Камито не обратил на это внимания и устремился вперед.

– О истинная тьма – пронзай!

Сверкающий чернотой меч вспыхнул зловеще-багровым.

Парень нанес молниеносный выпад по полыхающей руке.

Острие пронзило духа огня, появилось чувство попадания.

Но…

– ?!

Пламя поглотило демонический меч тьмы.

Впервые даже удар Разящего меча, повергшего множество духов, не причинил смертельный урон противнику.

Однако кое-чего Камито все же добился.

Из-за атаки Леватейн, прежде не видевший в парне угрозы, наконец, признал в нем врага.

Огненные пальцы схватили черный клинок и потянули вверх.

– !..

Камито тут же взмахнул Убийцей демонов.

Пальцы отлетели. Казехая выпростал демонический меч тьмы и отпрыгнул назад.

Пламенная рука бросилась за ним. По одной конечности не понять, но, похоже, дух разъярился.

«Ну так. Ведь ему не отдают жертву, положенную по контракту».

Парень на мгновение взглянул на Рубию.

Согнувшаяся девушка, стоя внутри барьера Хранителя королевы, созданного Фианной, смотрела на него.

На ее лице читалось непонимание.

«Я не знаю, что ты увидела в истинном храме четыре года назад, но…»

Камито отразил скрещенными мечами кулак и вновь разорвал дистанцию.

«Рубия Эльштейн, ты слишком рано отчаялась».

Его мысли содержали толику самоуничижения.

Ведь парень и сам прежде глубоко погряз в безнадежности.

Три года назад он потерял Рестию.

«И с тех пор я жил, словно пустая оболочка».

Но ему дали возможность выбраться из трясины.

Дух огня восстановил отсеченные пальцы. Камито на волосок разминулся с пролетевшим кулаком.

– Дело плохо, Камито! – прозвучало в голове предупреждение Рестии.

Внезапно трещина в пространстве расширилась…

Вз… Вз-з-з-з-з!..

Рука духа стала длиннее.

«Черт…»

Прогнозы парня не оправдались. Огромная конечность устремилась к нему.

Камито приготовился защититься от огня двумя мечами. Но…

«Меня задавят до смерти?!»

Он просто не заблокировал силу пламени, что разит богов.

Парень врезался в пол, не выпуская из рук оружие.

– Гх, а-а!..

Тело погрузилось в камень. Жар опалил волосы и пожирал воздух из легких. Если бы не защита элементальных оружий, его тело, наверное, уже испарилось бы.

И…

– Камито!

Язык пламени рассек воздух и опутал руку Леватейна.

Давление исчезло. Парень не упустил возможности. Блокируя врага Убийцей демонов, он позволил Разящему мечу соскользнуть и, крутанувшись, отбежал.

Огромная рука врезалась в пол. Разрушительная ударная волна подкинула Казехаю.

Кнут поймал за ногу потерявшего равновесие парня и быстро опустил его.

– Выручила, Клэр.

– У-у, хватит уже в одиночку рисковать.

– Прости…

Криво улыбаясь, он пожал плечами.

Да, ему дали возможность выбраться из трясины отчаяния…

Клэр и остальные девушки, его товарищи по команде, встреченные в академии.

Пусть даже Камито обладал силой, благодаря которой некогда звался Сильнейшим танцором клинка, в одиночку он не смог бы добраться досюда.

«Ты должна больше полагаться на других».

Однако отчаявшаяся девушка искала не товарищей, а способных пешек.

Результат тому – команда «Инферно», сборище обладателей необычных способностей.

И тут…

– Камито, лучше отступи ненадолго.

– Э?

– У тебя божественная энергия кончается.

– !..

Парень заметил, только когда сказали.

Зажатые в руках мечи ярко мерцали.

Одновременное использование элементальных оружий высшего класса истощало энергию быстрее ожидаемого.

Даже Падший собор не мог скомпенсировать расход.

– Я в порядке… Ками… то!..

– Я еще… могу сражаться!..

В голове послышались голоса Эст и Рестии.

Однако уже не такие четкие, как раньше.

Вскоре печати померкли, и контрактные духи умолкли.

– Плохо…

– Я выиграю время. А ты, Камито, сконцентрируйся на восстановлении.

– Но ты…

Парень заколебался.

Против них высший дух огня. Клэр в одиночку…

– Фианна, будь добра.

– Угу.

– ?..

Видимо, девушка незаметно подкралась.

Поскольку позади послышался ее голос.

Принцесса схватила его за шиворот и втащила в барьер света.

А Клэр в то же время прыгнула в бушующее пламя.

– Фианна, пусти!

– Нет, – ответила та и упрекнула его. – Уж доверься Клэр. Твоя божественная энергия истощена, и ты не сможешь смертельно ранить Леватейна.

– !..

Парень с легкостью мог стряхнуть руку Фианны.

Однако не стал, потому что осознал правоту девушки.

Он опустил мечи.

– Эта башня – устройство для аккумуляции божественной энергии. Если сконцентрируешься, восстановишься в момент.

– Но ведь не за несколько секунд…

Оба элементальных оружия Камито потребляли невообразимое количество энергии.

Всего пара минут… Однако Клэр, наверное, не продержится столько.

– Я защищу нээ-саму!

Ее волосы затрепетали, как полыхающий огонь.

Девушка прыгнула.

Вытянутую большую руку рассекла багровая вспышка.

– Да ладно… – удивленно округлил глаза Камито.

По законам логики Астрал Зеро разрубить один огонь другим невозможно.

Клэр окутала элементальное оружие силой пламени, что испепеляет другое пламя.

Кнут смел вражеские всполохи и располовинил Леватейна.

Видимо, девушка освоила еретический огонь, когда пробудилась Королевой Тьмы.

«Однако…»

Рука мгновенно восстановилась и с еще большей силой напала на Клэр.

На ее лице отразилась усталость.

«И все же непродуманные атаки не пройдут, да?» – простонал про себя сдерживающий нетерпение Камито.

Парень закрыл глаза, сконцентрировался и собрал божественную энергию в руках.

Он ощутил, как циркулирует в теле текущая из лей-линий энергия.

Но ее мало.

Тело пробудившегося Владыкой демонов Камито отражало даже абсолютную защиту Хранителя королевы.

С таким количеством божественной энергии он не сможет активировать элементальные оружия высшего класса.

«Быстрее… Быстрее!..»

И тут…

– Почему?.. – уловил он слабый голос. – Почему вы не отчаялись?

Побледневшая Рубия смотрела на него.

– …

Камито заколебался, не зная, что ответить.

– Меня одной ему в жертву хватит. А вы еще можете убежать…

Девушка достала что-то из окровавленной военной формы.

Сверкнул металл. В руке она держала…

Маленький кулон на цепочке.

– Это же!..

Камито вспомнил.

Около двух месяцев назад.

Клэр показала ему такой же в тот день, когда парень поступил в академию.

Кулон Эльштейнов, на котором изображен гербовый лев.

Рубия бросила его Камито.

– Ты что удумала?

– Хочу… чтобы ты передал его сестре.

Камито пожал плечами.

– Прекращай уже последнюю волю диктовать. Клэр огорчится, если ты умрешь. А я больше не хочу видеть ее такой.

– …

– Послушай, Рубия, я защищу тебя любой ценой, – решительно добавил Камито, а та…

Прикусила губу вишневого цвета.

– Ты и правда… дурак.

Она легонько коснулась руки парня.

И…

«Чего?!»

В его тело хлынул раскаленный огонь.

Горячо. Сердце горит, словно очаг, кровь кипит.

– Ты что сделала… со мной?..

– Извечная кровь – магия восстановления, которую позволено колдовать только высшим благородным жрицам.

– Восстановления?.. – с сомнением переспросил Камито. – Она никак не подействует на меня.

– Камито-кун, Извечная кровь – не духовная магия света, – покачала головой Фианна. – А единственное заклинание исцеления в стихии огня.

– Исцеляющее заклинание огня…

Из пальцев Рубии струилось горячее пламя.

– Ты как, в порядке?

Камито вспомнил тот момент, когда Королева Бедствий врезала ему магическую печать.

Конечно, боль не такая, как тогда.

– Угу. Все-таки это магия подлинной Королевы. Не обычное исцеляющее заклинание, а просто имитация.

– Ты преемник Владыки демонов. Единственный, кто может уничтожить Владык Стихий. Я ни за что не могу позволить тебе сейчас… умереть…

Рубия убрала руку.

– Доверяю сестру тебе, – хрипло сказала она и…

Упала на колени.

– Ага. Положись на меня, – спокойно кивнул Камито.

В нем бушевало пламя очищения. Парень силой удерживал готовую впасть в неистовство божественную энергию.

Он направил поток в руки, и мечи ярко вспыхнули.

«Божественная энергия лучшей Королевы континента!..»

Сияние ослепляло. Камито невольно сглотнул.

Обычные элементалисты и рядом не стоят. Невероятное количество.

– Камито-кун, я больше не могу поддерживать барьер! – воскликнула Фианна, и вонзенная в пол рапира исчезла.

Защита Хранителя королевы пропала, и их обдул горячий ветер.

– Камито, быстрее!.. – закричала Клэр.

Парень мгновенно прыгнул и…

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Атаковал напавшую на девушку руку.

– Клэр, все в порядке. Отступай.

– Поняла.

Они поменялись местами, девушка переместилась назад.

Располовиненная огненная рука мгновенно регенерировала и обрушилась на Камито.

Все же неподготовленные атаки не поразят сильнейшего духа огня, обладающего неисчерпаемой божественной энергией.

«Остается только уничтожить его вместе с вратами в небе сокрушительной силой…»

И в это мгновение.

– Послушай, Камито, – раздался голос в голове.

«Что, Рестия?» – спросил он, отражая поток пламени.

– Сейчас размашистые движения слишком рискованны.

Камито и сам понимал. Хоть Рубия и передала божественную энергию, израненный парень, похоже, не сможет исполнить сильнейший прием.

Однако убить Леватейна сможет только Абсолютное искусство клинка, предназначенное для использования против духов.

«Но я могу лишь рискнуть…»

– Представь тот меч, который подходит тебе.

«Э?..»

– Разве нужно зацикливаться на том же клинке, которым ты махал три года назад?

Парень только теперь осознал.

«Точно!»

Сейчас элементальные оружия Камито представляли собой большие двуручные мечи.

Удары ими разрушительны, но сильна и нагрузка.

Тогда…

– Ты ведь не возражаешь, дух меча-сан? – провокационно спросила Рестия.

– Я – меч Камито, исполню все, что он пожелает, – ответила Эст, и ее клинок вспыхнул.

«Два, значит?..»

Воображение нарисовало в голове образ мечей убийц, к которым он привык.

Камито вливал божественную энергию в обе печати…

И вызвал в памяти вес, форму, баланс оружия.

«Вот оно!»

Образ закрепился, и…

Клинки в обеих руках рассыпались на частицы света и преобразились.

Большие мечи стали небольшими одноручными.

«Теперь я смогу!»

Камито взял сияющие белым и черным светом оружия и прыгнул.

Тело казалось легким. Вес клинков совсем не ощущался.

Рассекая неистовствующие всполохи, парень в мгновение ока пронесся через зал.

Из ладони Леватейна пролился дождь огненных шаров.

Багровый огонь заслонил Камито взор и поглотил его.

Но тот ускорился еще сильнее, нырнул в инферно и…

– Техника двух клинков – Ороти[✱]Восьмиголовая и восьмихвостая змея из японской мифологии.!

Мелькающие черные и белые всполохи разрубили шары по очереди.

Смертоносная техника Школы подготовки, нетрадиционный стиль, который Грейворс запретила использовать.

– Ведьма отругает тебя, Камито, – поддразнила Рестия.

– Да знаю… – ответил парень и устремился вперед.

Леватейн вновь создал огненные шары.

– Будто бы я позволю!

Камито горизонтально взмахнул Разящим мечом.

С темного клинка сорвалась черная молния.

Разящий разряд. Прием, с помощью которого Казехая одолел множество элементалистов на Танце клинка три года назад.

Огонь взорвался в руке Леватейна. От силы удара задрожал зал.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Парень молнией метнулся к врагу сквозь разлетевшиеся камни, оттолкнулся от пола и прыгнул.

«Покончим на этом!»

Он взмахнул сразу двумя мечами, на максимум заряженными божественной энергией.

И тут пространственный разлом увеличился.

«?!»

Оттуда вылезла вторая рука.

«Не смогу уклониться!»

Камито мгновенно принял решение и скрестил мечи.

«Молю, держитесь!»

По сравнению с двумя большими мечами стойкость одноручных клинков намного меньше. Неизвестно, смогут ли легендарные демонический и священный клинки выстоять против сильнейшего духа огня.

«Я превращусь в угольки, если проиграю…»

В это мгновение скрывающая зал стена огня внезапно разорвалась.

– Искусство копья Фаренгартов – Полет копья!

Окутанное ветрами демоническое копье пробило заслон и вонзилось между Камито и огненными руками.

А метнула его…

«Эллис!»

Летящий парень увидел девушку-рыцаря с трепещущим «конским хвостом».

Воткнувшееся в пол копье исторгло вихрь, который подкинул Камито.

Товарищ по команде создала мимолетную брешь.

Но ее хватит.

Парень занял стойку в воздухе, зарядил клинки бушующей в теле божественной энергией.

И…

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, тридцать шесть ударов!

Вспыхнувшие выпады разорвали Леватейна вместе с вратами.

◇

– Ха, ха-ха-ха! Интересен, ты очень интересен, Казехая Камито!

Верхний этаж Павшего собора. Храм, где держали плененную Клэр.

Ведьма Теократии, будучи в одиночестве, смотрела в кристалл дистанционного наблюдения и смеялась.

– А вот Рубия Эльштейн плохо кончила, потому что дала ход поверхностным эмоциям. Я на ее месте разрушила бы полностью разум Клэр Руж и вылепила Королеву Тьмы по своему вкусу.

Девушка цинично искривила губы.

– Потому-то все и кончилось… Ну да ладно. Коли так, все должно стать еще интереснее, ку-ку-ку...

Она пожирала змеиными глазами отражающийся в кристалле демонический меч тьмы.

Рестия Ашдолл.

Воля Рен Ашдолл. Та, кто ведет Владыку демонов к пробуждению.

Однако сейчас дух тьмы стала какой-то другой.

Нечто, находящееся в теле Сьеры Кан, безбоязненно улыбнулось.

– Пусть победа достанется тебе, Казехая Камито. Принцесса провалилась, и мне здесь больше нечем развлечься.

Девушка вытащила из груди Магический камень с гравировкой символа команды «Инферно».

Она напрягла пальцы, кристалл пошел трещинами, раскололся и упал.

Разрушение запустило магию прыжка. Сьера Кан рассыпалась на частицы света и исчезла.

– Ку-ку, да будет война. Та, что превзойдет и войну с прошлым Владыкой, и даже Ранбальскую войну. Война, коей еще не видел человеческий мир, да-а!

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Последний удар рассек воздух.

Полыхающие руки и пространственный разлом бесследно исчезли.

Потух и столб огня, накрывавший этаж. На мгновение наступила тишина.

Не опуская мечи, парень опустился на пол.

И рухнул на колени.

– Камито!

– Камито-кун!

Клэр и Фианна торопливо подбежали к нему.

С другой стороны подскочили Эллис и Ринслет, вошедшие в зал через дверь.

– Камито, ты как?!

– Камито-сан!

– Ай-ай…

Постанывая, он поднял взгляд на лица волнующихся девушек.

Кажется, они что-то кричали. Вот только слова почти не слышны. Видимо, временная глухота.

– Эллис… Ринслет… как здорово, что вы в порядке… – пробормотал неспособный подняться парень.

Наверное, нервы рук повреждены, поскольку он не мог шевельнуть и пальцем.

Такова отдача от Абсолютного искусства клинка, предназначенного для использования против духов.

– Вы одолели… Сьеру Кан? – кое-как шевеля губами, спросил он у девушек.

– Нет… – покачала головой раздосадованная Эллис. – Ведьма Теократии сбежала… Точнее, она перестала обращать на нас внимание. Если бы не помощь Леоноры-доно, демонический дух поверг бы нас.

– Значит, Леонора успела вовремя?..

Во время сражения этажами ниже Камито не стал забирать Магический камень у дракунианки, а попросил поспособствовать Эллис и Ринслет в бою со Сьерой Кан.

И та сдержала данное врагу обещание.

– А где Леонора?

Лежащий парень обвел зал взглядом.

Однако нигде не увидел девушку в сопровождении демонического дракона.

– Она выбыла из финального соревнования.

– Выбыла?

– Ага. У меня послание от Леоноры-доно, – кивнула Эллис и вынула из нагрудного кармана Магический камень. – «Я вложила всю себя в танец клинка с Камито и проиграла. Я не хочу осквернять сие превосходное сражение бессмысленным упрямством». Вот что она сказала.

– Понятно…

Как раз в манере Леоноры.

Парень от всего сердца гордился, что смог исполнить с ней настоящий танец клинка.

– И Клэр в порядке.

– Да. Эм… ребята, спасибо вам.

– Н-ничего удивительного в том, что товарищи по команде помогают друг другу.

– Искренняя благодарность… Да с тобой что-то не так.

– Распустила волосы и характер сменила, что ли?

– У-у, ну чего вы, – недовольно надулась Клэр.

А Скарлет у ее ног радостно размахивала хвостом.

– Ну, главное, все в поря… Кх, ай!..

Внезапно тело охватила жгущая боль.

Сердце заколотилось, мышцы принялась конвульсивно сокращаться. Парень словно сгорал изнутри.

– Камито… Ч-что с тобой?!

Клэр поспешно подняла его.

– Ужасно горячо!..

– Отдача Извечной крови, – послышался тихий голос позади.

Все обернулись.

– Нээ-сама, почему так?!

– Иссякло пламя, которое двигало Казехаей Камито. Раз он использовал прием, который до такой степени нагружает тело, то и отдача станет ужасающей.

– Что?!

– Успокойся. Я не думаю, что он умрет. Когда сила Владыки демонов уляжется, можно будет доверить лечение Фианне.

– То-то… я подумал, что ты слишком быстро исцелила меня, – превозмогая боль, иронично заметил Камито.

– К несчастью, исцеление – не моя специализация, – отрывисто покачала головой бывшая Королева.

– Рубия Эльштейн…

Настороженно взирающая на нее Эллис подняла копье.

– Каков твой план?

– Юная Фаренгарт, да?

Привалившаяся к каменной колонне Рубия спокойно взглянула на синеволосую.

– Не надо, Эллис.

– Камито? Но ведь она…

– У нее уже не осталось сил сражаться. А если поднимешь меч на беззащитного, запятнаешь честь рыцаря.

– Сил не осталось?

– Да. Похоже, сбереженная сила… испарилась, – с оттенком иронии ответила Рубия.

Печати проклятого вооружения на руках уже не кровоточили.

– Так священный меч своей силой рассек контракт с духом?

– Я уже как-то раз проделывал такое, – кивнул Камито, которого поддерживала Клэр.

Временное избавление от Леватейна не решило бы проблему. Осталась бы нить контрактной связи, и дух желал бы и дальше получить ее жизнь в жертву.

Но и одолеть сильнейшего духа огня не вариант. Людям с таким врагом не справиться.

Поэтому парень рассек контракт, связывающий Рубию и Леватейна.

Такова сила Священного меча, сразившего Владыку демонов.

Терминус Эст обладает сильнейшим противостоянием магии. Он одновременно и поглощающий все проклятия демонический меч, и развеивающий любые заклятия священный меч. А ведь контракт, заключаемый между духом и элементалистом, тоже своего рода заклинание.

Камито в прошлом уничтожил с его помощью выгравированную на сердце Велсарии Евы Печать проклятого вооружения. Впрочем, в тот раз он рассек не сам контракт, а лишь Проклятую печать, из-за которой дух обезумел.

«Похоже, риск оправдал себя».

Парень обратился к священному мечу:

«Эст, хорошо постаралась».

– Да. Ведь я любимый меч Камито.

– О, священный меч-сан, что это за необоснованные утверждения?

– Камито разговаривает со мной. Помолчи, пожалуйста, дух тьмы.

«Так, не спорьте у меня в голове…» – простонал Камито, держась за виски.

– Рассек контракт… – пораженно проговорила Клэр. – Тогда он больше не станет преследовать нээ-саму?

– Да. Думаю, так.

Парень перевел взгляд на Рубию.

– Я по-прежнему хочу кое-что у тебя спросить. И не могу позволить, чтобы ты тут взяла и умерла.

Он смотрел ей прямо в глаза.

– Ведь я так и не услышал ответа. Что ты увидела четыре года назад в храме Владык Стихий?

– Я…

Мгновение взор девушки блуждал по небу.

Камито заметил выражение, промелькнувшее у нее на лице.

Страх, который она не смогла скрыть.

Бывшая Королева, которая разрушила Школу подготовки и на равных противостояла военным чинам Теократии и «Федерации мертвецов». Чего же она боялась?

После нескольких секунд молчания…

Она, наконец, произнесла:

– Я увидела нечто не от мира сего.

– Нечто не от мира сего?

– Да. Наверное, именно оно привело к безумию Владык Стихий. И оно – истинная форма того, что вы зовете чудом Владык.

– Нээ-сама… о чем… о чем ты говоришь? – озадаченно спросила Клэр.

– Запомните хорошенько. Превосходящее законы логики этого мира чудо, которое даруют победителю Танца клинка, не исполняет ваше Желание.

– О чем ты?

Задавая вопрос…

Камито вспомнил то, что уже слышал в прошлом.

«Благословение Владык Стихий не такое всемогущественное, как говорят».

«Грейворс имела в виду то же самое».

Она тоже виделась с правителями мира духов.

«Чудо Владык Стихий, да?»

Скажи такое простой человек, и Камито, наверное, отмахнулся бы от его слов, посчитав их глупыми и бессмысленными.

Но Рубия Эльштейн, бывшая Королева, служила самому Вулканикусу.

Ей пришлось восстать, пожертвовать статусом, долгом, даже жизнью по определенной причине.

А именно – из-за безумия Владык Стихий. Коли так и есть…

– Однако пробуждение Владыки демонов провалилась, и уже слишком поздно.

Рубия что-то вытащила из рукава военной формы и перекинула Камито.

Тот рефлекторно поймал.

– ?..

Сияющий красный Магический камень.

– Лучше увидьте правду своими глазами.

– П-постой, Рубия!

– Нээ-сама!

Камито и Клэр одновременно поняли ее намерение. Но опоздали.

Расставание с кристаллом активировало магию перемещения.

Девушка рассыпалась на искорки света и исчезла с поля боя.

– Нээ-сама, подожди, нээ-сама!..

Крик Клэр впустую разнесся по залу.

– Нээ-сама…

Наступила тишина.

Вскоре…

– Так и лидер команды «Инферно» выбыла? – пробормотал парень, опустив взгляд на Магический камень в руке.

Мьюр Аленстарл покинула поле боя. Лили Флейм проиграла Леоноре.

И сама дракунианка ушла по собственной воле.

– Из сильнейших элементалистов остались ведьма Теократии и Луминарис из «Рыцарей святого духа»…

До завершения финала Танца клинка около десяти часов.

Рухнувшая стена позволяла видеть заходящее солнце.

И тут…

– М, что?! – Что это? – вскрикнули Эллис и Ринслет.

Неожиданно под их ногами появились сияющие магические круги.

– Это же магия прыжка… Кья!

– Ч-чего?!

Такие же диаграммы вырисовались вокруг остальных.

И…

– ?!

Все поглотил ослепительный свет.

◇

Вокруг все белым-бело.

Сильно закружилась голова, на мгновение перестало чувствоваться тело.

Он открыл глаза и…

Увидел белоснежный потолок.

– Где я?

Озадаченный парень хотел встать с твердой кровати, как вдруг…

– Ай!

– Н-не поднимайтесь так быстро!

Над ухом раздался милый девичий голосок.

– ?..

Это не кто-то из его команды. Однако Камито уже где-то его слышал.

«Кажется, этот голос…»

Он нахмурился и огляделся вокруг.

И…

– Вы… в порядке?

На него смотрела благородная жрица в багровом церемониальном одеянии.

Ниспадающие роскошные волосы черного цвета. Глаза, словно у испуганной зверушки.

– Ты же!..

Он вспомнил.

Она – преемница Королевы Бедствий, жрица, избранная Королевой Огня.

Рейха Альминас.

– Рейха, почему ты здесь? Точнее, где я? – растерянно спросил Камито.

Королева нежно улыбнулась.

– Пожалуйста, успокойтесь. Вы все вернулись на Рагна Ис.

Ее слова шокировали парня.

Рейха отвела очнувшегося Камито в другую комнату.

Сломанную руку зафиксировали простой шиной. Оба элементальных оружия висели на поясе. Королева предложила подержать их, но парень отказался.

Он шел рядом с Рейхой. Вокруг раскинулся сад, окруженный портиком. Знакомая картина. В прошлом переодевшийся девушкой Камито и Фианна как-то пробрались сюда.

«Великий храм Института Божественного ритуала?»

Ничего не понятно. Однако его действительно перенесли на Рагна Ис.

– А Клэр и остальные уже знают? – спросил он у Королевы, которая шагала впереди.

– Нет. Я расскажу всем после. Камито-сан, вас переместили сюда практически одновременно со всеми, но из-за серьезных ран вам оказали первую помощь и дали немного отдохнуть.

– Вот как…

И правда, уже ничего не болит. Впрочем, исчезли лишь ощущения, повреждения-то остались.

– Эм, но мое тело полностью отражает магию света.

– Да, Фианна-семпай… нет, Фианна-сама говорила об этом. Потому пришлось воспользоваться тем способом.

Рейха отчего-то смутилась и покраснела.

– Т-тем способом… Каким?!

– М-м, я не могу произносить такое… Фианна-семпай оказалась очень напористой…

– …

Камито притворился, что ничего не услышал, и больше не раскрывал рта.

Девушка остановилась перед дверью в конце коридора и открыла ее. Внутри оказалась большая комната, с видом на сад.

Видимо, помещение подготовили для важных гостей. В центре стоял деревянный стол, за которым расположились все дворянки.

– А, Камито. Наконец-то ты очнулся, – произнесла Клэр, увидев его.

Она уже сменила ритуальное одеяние Королевы Тьмы на униформу академии и вновь завязала волосы в хвосты.

– Камито-кун, ты как? Ничего не болит?

– Не.

Тот покачал головой, сел рядом с принцессой и тихо прошептал:

– Фианна, неужели… ты сделала это перед всеми?

– Фу-фу♪ Рейха и остальные так густо покраснели, – шаловливо улыбнулась девушка. – Расслабься. Другие ничего не видели.

– Н-ну знаешь…

– У-у, о чем вы там секретничаете?

Сидящая напротив Эллис с подозрением уставилась на них.

– А, не, ни о чем, – поспешно обманул ее Камито и, посерьезнев, повернулся к Рейхе. – М-м, объясни, почему нас переместили сюда.

– Да. Я не понимаю, почему нас так внезапно перенесли.

– Расскажите, пожалуйста, раз уж мы все собрались.

– Ладно.

Благородная жрица коротко кивнула, услышав вопросы девушек.

– Представитель Империи Ордесия, команда «Скарлет», вы победили в Танце клинка, – широко улыбаясь, провозгласила она.

◇

– Победили?.. Мы? – первой нарушила тишину Клэр.

– Как так? – С чего вдруг? – по очереди спросили Эллис и Ринслет.

Камито тоже склонил голову набок.

«Перекрестный огонь», финал Танца клинка, длится трое суток.

С момента их телепортации в заброшенную столицу прошло два дня. Даже при грубой прикидке остается больше десяти часов.

Но Рейха спокойно ответила:

– Ваше удивление объяснимо. Однако Владыки Стихий даровали нам, Королевам, такое предсказание. Танец клинка команды «Скарлет» порадовал и удовлетворил их.

– Так решили Владыки?

– Да. Танец клинка – высший ритуал, являющийся подношением Владыкам Стихий. Потому все определяется ими.

– Ты права, но… – пробормотал непонимающий Камито.

– Кроме того, результаты команды «Скарлет» не дают повода оспаривать победу. Никто из членов не выбыл, и собранных Магических камней поразительно много. Оставшиеся десять часов ничего не изменили бы.

– Мы собрали так много Магических камней?

Камито вытащил их из внутреннего кармана.

Пять багровых кристаллов духа с гербами команд всех стран.

Альда Рид, вице-капитан «Рыцарей святого духа». Реглис Лоа, владелица тиранического дракона и член «Рыцарей Императора драконов». Мьюр Аленстарл. Леонора Ланкастер. И, наконец, лидер команды «Инферно», выдающая себя за Рен Ашбелл Рубия Эльштейн.

Они одолели нескольких сильнейших элементалистов и элементалистов офицерского ранга.

Конечно, поразительный результат.

– Я победила солдата особого назначения «Рыцарей святого духа».

Клэр достала Магический камень и положила его на стол.

– Солдат особого назначения Эйла Сидар. Элементалист духа теней.

– Итого шесть… да?

– Ня, ня…

– М, в чем дело, Скарлет?

Адская кошка старательно привлекала к себе внимание из-под стола.

Клэр склонила голову и взяла ее на руки. Скарлет высунула язычок.

По дереву покатились два багровых камушка.

На них стоял символ «Рыцарей святого духа».

– Скарлет, откуда они у тебя?! – удивленно округлила глаза Клэр.

Похоже, она сама ничего не знала.

Рейха взяла кристаллы.

– Этот принадлежал Лансе Каирод-саме из «Рыцарей святого духа», а этот – главе рыцарей Луминарис Сент Лейшд-саме.

– Э?..

– Ты победила Луминарис?! – в свою очередь поразился Камито.

Паладин Луминарис. Противник, с которым столкнулась Рен Ашбелл три года назад в финале Танца клинка. Наряду с Леонорой одна из претенденток на победу в этом фестивале.

– Эм, ну… – Клэр смущенно замялась. – Я высвободила истинное имя Скарлет. Его знала дух тьмы Камито и… Я ничего не помню, потому что тогда потеряла сознание, но, похоже, я разом выпустила ее силу, которая спала несколько веков.

«Она одолела Луминарис?..»

Камито уставился на Скарлет, которую обнимала красноволосая.

Алая валькирия Ортлинда.

Внешне – прелестная адская кошка, а на самом деле – высокоуровневый дух в облике очаровательной девушки.

– Ня?

Кошка удивленно склонила голову.

Парень невольно покраснел, вспомнив обнаженную девушку-кошку.

– Получается… – произнесла Эллис, глядя на Магические камни, которые лежали на столе, – команда «Скарлет» сразила лидеров всех остальных команд, прошедших в финал?

– Да. Именно так. Скажу даже больше, Юри Элсидд, вице-капитан «Рыцарей Императора драконов» проиграла Сильнейшему танцору клинка, а Лили Флейм из команды «Инферно» – Леоноре Ланкастер.

– А ведьма Теократии, Сьера Кан, что с ней? – встряла Ринслет, словно не могла больше терпеть.

«Ринслет?»

Казалось, еще чуть-чуть, и она сорвется. Камито почувствовал себя неуютно.

– Сьера Кан из команды «Инферно» расколола свой Магический камень и выбыла.

– Э?..

Все обменялись взглядами.

«Отступила? Эта ведьма?»

Судя по характеру Сьеры, она бы не приняла поражение.

Какая-то хитрость или?..

«Что же замышляет ведьма?»

Согласно сказанному Фианной, она в некоторой степени прознала о плане Рубии – о той части, которая касалась Королевы Тьмы.

– В заключение. Как я уже сказала, с поля боя выбыли практически все сильнейшие элементалисты и элементалисты офицерского ранга. Только команда «Скарлет» не понесла потерь. К тому моменту, как произошло перемещение, кроме вас осталось двое членов «Рыцарей Императора драконов» и один «Рыцарей святого духа». Видимо, Владыки Стихий решили, что продолжать танцы клинка не имеет смысла, – ровно произнесла Королева Огня.

– Ясно…

Камито на мгновение вынырнул из дум и…

Глубоко выдохнул.

– Значит, мы… победили.

– Угу… видимо, так, – ответила находящаяся в прострации красноволосая.

Происходящее казалось им нереальным…

Встреча с Клэр у озера. Заключение контракта с Эст. Сражение с Рыцарями Сильфидами под командованием Эллис. Бой с Джио Инзаги и включение Фианны в команду. Победа над Велсарией Евой в рейтинговом матче академии. Смертельные бои «Бури». «Перекрестный огонь», разрешивший дела с Рубией Эльштейн.

Много чего произошло с тех пор, как ведомый Грейворс Камито поступил в Духовную академию Арейсия.

Все ради победы в Танце клинка.

– Мы, наконец, достигли этого…

В ясных глазах Клэр заблестели слезы.

– Клэр…

Парень положил руку ей на голову.

«Ведь это она собрала нас»

До встречи с ним…

Она сражалась в одиночку.

Девушка вытерла слезы рукавом и покрасневшими глазами посмотрела на Камито.

– И-и совсем я не плачу!

– Будет тебе. Плачь, если хочешь.

– Н-ничего подобного, у-у…

Она недовольно надулась и несколько раз стукнула парня по груди.

Дворянки нежно смотрели на нее.

– Клэр, спасибо за то, что привела нас сюда.

– Благодаря тебе я смогла восторжествовать над королевской семьей.

– Ты отлично постаралась, Клэр.

– У-угу… Спасибо вам всем… – вытирая глаза, поблагодарила красноволосая, которая обычно не выражала свои искренние чувства.

– Мои поздравления, – еще раз сказала Рейха. – О победе команды «Скарлет» уже объявили на Рагна Ис. В центре внимания – Камито-сан, победивший Рен Ашбелл.

– !..

И тут…

Парень осознал, насколько все серьезно.

«Дело плохо…»

Выпущенные Институтом Божественного ритуала духи наблюдали за Танцем клинка и транслировали его на весь Рагна Ис. Конечно, их с Камито сражение увидело множество людей.

Другими словами, истинная личность Рен Ашбелл выплыла на свет…

Похоже, Рейха ожидала такой реакции парня и стала серьезной.

– Камито-сама, вы волнуетесь за Рубию-саму?

– А-ага.

Девушки тоже все поняли и посмотрели на Королеву.

– Пожалуйста, не тревожьтесь. Духи Института Божественного ритуала не смогли даже приблизиться к танцу клинка, развернувшемуся среди бушующего пламени. Они собрались вдалеке, и полученное изображение, м-м… Высший совет решил, что обнародование ее личности поднимет небывалый шум, поэтому картинку подправили. То, что Сильнейший танцор клинка на самом деле Королева Бедствий, которая навлекла на континент многие катастрофы, знают очень немногие, включая нас, Королев.

– Вот как…

Казехая облегченно выдохнул про себя.

Если духи и правда не смогли подобраться близко, то, пусть они и сняли неприкрытое лицо Рубии, но их с Камито разговора не услышали. О безумии Владык Стихий и о живущей в парне силе Владыки демонов.

– Нээ-сама… – начала Клэр. – Где сейчас нээ-сама?

– !..

А ведь точно. Рубия Эльштейн рассталась с Магическим камнем и переместилась.

То есть, очутилась на Рагна Ис.

– Понимаете… – благородная жрица опустила взгляд. – Ни одного члена команды «Инферно», включая Рубию-саму, не перенесло в установленное место – точку возврата, заложенную во все Магические камни.

– Э?..

– Как так?

– Видимо, кто-то переписал магию кристаллов. Все камни заклинали мы, Королевы. Обычному элементалисту такое не под силу, но Рубия-сама, которую в прошлом превозносили, как лучшую благородную жрицу континента, возможно…

– Другими словами, их перенесло в установленные заранее другие места?..

Камито внезапно вспомнил о Мьюр, исчезнувшей, не сказав ни слова.

Девушка жила на темной стороне мира. Наверное, ей есть куда вернуться…

– Как Институт Божественного ритуала решил поступить с Рубией-самой? – спросила Фианна.

– Думаю, Институт не станет тотчас посылать преследователей. Однако центральные фигуры Империи Ордесия уже могли получить информацию о ней.

– Вот как…

Клэр прикусила губу.

Королева Бедствий – серьезный преступник, нанесший империи огромный ущерб. Если ее местонахождение установят, то, вероятно, сразу поймают.

А от элиты, Чисел, отправленных арестовать ее, оставшаяся без силы Святой девы Рубия может и не уйти.

– Нээ-сама… – с тревогой произнесла Клэр.

Камито тихо прошептал:

– Не волнуйся. На Рагна Ис множество тайных подземных проходов. Да и она наверняка подготовила пути бегства.

– Т-ты прав… – коротко кивнула девушка.

А затем ей словно стало дурно, и она упала на парня.

– Клэр, ты как?!

– Ч-что с тобой?

– Н-нет, все в порядке. Я просто немного устала.

– Да уж, столько всего случилось.

Пленение Рубией и становление Королевой Тьмы произошли совсем недавно. Скорее всего, она просто ментально вымоталась.

Слабость навалилась, как только порвалась нить напряжения.

– Для вас в храме подготовлены спальни. Прошу, отдохните.

– Спасибо тебе. Однако прежде хотелось бы провести ритуал очищения. И принять ванну, если можно, – беззаботно сказала Фианна.

– Хорошо. Будет вам горячая вода, – кивнула Рейха.

– И я бы отдохнул.

Камито тоже все сильнее и сильнее хотел спать. Благородная жрица исцелила его, однако она лишь закрыла раны. А тело уже находилось на пределе.

– Тогда идем с нами, Камито-кун, а я тебе спинку потру.

– Ага… Эй, постой! Я-я спать!

– Фу-фу, шучу♪

– У, вот как… А-а я не особо возражаю, но…

Смущенная Эллис соединила указательные пальцы.

– Клэр, и ты идешь мыться.

– Фуа, п-прекрати, эро-принцесса!

Дворянки, шумя, вышли из комнаты.

Камито пожал плечами и хотел последовать за ними, как вдруг…

– Э-эм, Рен Ашбелл-сама…

Его окликнула Рейха.

– !..

Парень затаил дыхание, услышав произнесенное ею имя.

Девушка неотрывно смотрела на его левую руку.

«Т-точно!»

Во время танца клинка с Рубией Камито сражался Разящим мечом, и на руке появилась печать духа тьмы. Увидевшие ее сразу раскроют его.

Камито молча стоял, и…

– А, у-успокойтесь, пожалуйста. Ее изображение изменили так же, как и неприкрытое лицо Рубии-самы. Ведь ваша истинная личность поднимет, в некотором роде, куда больший шум, чем Рубия-сама.

– Я-ясно…

Камито мысленно выдохнул.

– Однако благородные жрицы Института Божественного ритуала знают, так?

– Нет, поскольку я по собственной воле изменила печать. Думаю, среди Королев о правде известно только мне.

– Э?

– Демонический меч тьмы утаить невозможно, но, Камито-сама, вы сражались двумя мечами. Тот монстр, Непентес Лор, также использовал демонический меч стихии тьмы, потому никто не проведет параллель между вами и Рен Ашбелл… А, простите, я не то имела в виду…

– А, не… Не бери в голову.

Парень, почесывая затылок, отвел взгляд.

И внезапно задался одним вопросом.

– По собственной воле?

– Да, во время вашего прошлого визита в храм. Фианна-семпай попросила меня скрыть печать на вашей левой руке, чтобы она не отображалась.

«Когда я потерял сознание, что ли?..»

– Эта принцесса и правда сообразительна, – криво улыбнулся Камито.

Конечно, Фианна все отрицала, но, похоже, она обладала живостью ума, присущей члену королевской семьи.

– Спасибо, выручила. Сохрани тогда и мою истинную личность в тайне, если возможно.

– Д-да…

Королева Огня кивнула.

– М-м…

– Что?

– Что сказала Рубия-сама?

– …

Камито немного подумал, стоит ли говорить ей.

– Что ты думаешь о Владыках Стихий? – спросил он.

– Э?..

– Я о том, как Владыки Стихий правят миром.

– На все воля Владык. Так нас учили, – ответила Рейха, глядя Камито прямо в глаза.

– Ясно…

Обычное мнение благородной жрицы из Института Божественного ритуала.

Парень вспомнил слова Рубии.

«Лучше увидьте правду своими глазами».

– Она сказала: «Ради будущего континента».

– Ради будущего континента…

Глядя в спину удаляющегося Камито…

Рейха повторила со сложным выражением лица.

◇

Парень вошел в приготовленную спальню и рухнул на кровать.

Приятно, тело словно утонуло в перине.

Поскольку во время финала он спал на твердой земле, уют вызвал в нем чувство благодарности.

– Все кончилось… – сказал он, подняв взгляд на мраморный потолок.

Танец клинка завершился, причем их команда победила.

Тем для размышлений много – местонахождение Сьеры Кан, сказанное Рубией о Владыках Стихий, – однако Камито достиг самой главной цели.

Он тихо положил на кровать мечи, которые держал в руках.

Да, парень принял участие в Танце клинка, чтобы вернуть ее.

Камито нежно коснулся не отражающего свет клинка Рестии.

Такое чувство, что она исчезла бы, не сделай он так.

«Рестия…»

Увлекаемый дремой парень крепко уснул.

– Как и обещала, Камито.

Где-то вдалеке послышался ее тихий голос.

Приятный голос, который словно мягкими перьями ласкал уши.

– Я расскажу тебе, что на самом деле произошло три года назад.

Камито очнулся…

Он находился в комнате с каменными стенами.

«Где я?..»

Парень огляделся и внезапно понял.

Он помнил это место.

«Неужели храм Владык Стихий?!»

Камито удивленно охнул, и огонь в настенном подсвечнике слабо колыхнулся.

Дверь перед ним открылась. За ней обнаружился настолько длинный проход, что противоположного конца не видать.

Бесконечный коридор, ведущий к истинному храму. Безусловно, обычным благородным жрицам и даже Королевам, которых на континенте всего пять, запрещено идти дальше.

Единственное исключение…

«Победитель Танца клинка», – подумал Камито и оглядел себя.

Роскошные черные волосы до поясницы. Иноземная одежда с длинным подолом, напоминающая ритуальное одеяние. В левой руке сияющий темный меч без ножен.

Сомнений нет, сейчас он тот, кем был три года назад – Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл.

«Сон… И к тому же, воспоминания о событиях трехлетней давности, да?»

То, что он никак не мог вспомнить, сколько бы раз ни пытался.

Следующий день после победы в финале над Луминарис.

«То есть потом я…»

Камито услышал, как дверь позади медленно открылась.

Он обернулся и увидел четырех благородных жриц в лучших ритуальных одеяниях.

Естественно, в таком месте обычные жрицы не появятся.

Они возвышались над всеми остальными служительницами. Четыре Королевы.

В то время преемницу Рубии еще не выбрали, и место Королевы Огня оставалось незанятым.

Девушки уважительно поклонились победительнице фестиваля, и одна из них неспешно вышла вперед.

Кажется, она немного старше Камито. Шею украшало ожерелье, сплетенное из серебряных нитей. А серебро – символ Королевы, служащей Владыке святости.

– Рен Ашбелл, – произнесла та. – Вы уже решили, какое Желание загадаете Владыкам Стихий?

– Да, – звонко ответила Рен.

Тогда голос Камито еще не изменился. Грейворс предостерегла его от излишней болтливости, но, если речь всего о двух-трех словах, мальчик мог притвориться девочкой.

– Вот как. Прекрасно.

Королева кивнула со слабой улыбкой.

Казехая думал, что его станут расспрашивать о Желании, и потому собирался дать другой ответ. Но, видимо, он напрасно боялся.

«Точно. Тот я…»

Не обладал заветным Желанием.

Танец клинка, который Камито продемонстрировал во время фестиваля, удовлетворил Владыку Огня, и его гнев, бурлящий из-за предательства Королевы Бедствий, уже улегся.

Можно сказать, мальчик отдал долг Грейворс. Ведьма заставила его принять участие в Танце клинка, потому что хотела с помощью мастерства Казехаи унять ярость, питаемую Вулканикусом к Империи Ордесия.

Сумеречная Ведьма не пыталась скрыть своих мотивов. Да и по поводу Желания Камито ничего не сказала.

Однако она предупредила, что чрезмерная просьба убьет его.

Чудо Владык Стихий – сила не от мира сего.

Следовательно, чем больше Желание, тем дороже оно обойдется.

Вообще, говорят, что чудо Владык исполняет все что угодно, но никто ни разу не обмолвился о плате. Впрочем, так заявила Сумеречная Ведьма, победитель Танца клинка, проведенного двадцать четыре года назад. Ее слова имеют вес.

В любом случае, Камито исполнял не свое Желание.

Он участвовал в фестивале лишь ради ее Желания.

Которое Рестия до сих пор не озвучила.

Она уклонялась от темы и говорила, что время придет…

Мальчик, наконец, дошел досюда.

Разящий меч, который он сжимал левой рукой, упорно молчал.

– Тогда, пожалуйста, идите прямо по бесконечному коридору, – указала на дверь Королева. – Здесь начинается особое измерение, отделенное от обычного пространства. На пути вам будут встречаться ответвления, но ни в коем случае не сворачивайте. В прошлом некоторые победители Танца клинка исчезали в пространственном разломе.

– Поняла.

Рен Ашбелл кивнула, сглотнув, и отправилась в путь по нескончаемому проходу.

«Нет… Дальше…»

Голова раскалывалась. Родилось плохое предчувствие.

Камито знал, что ждет его в будущем.

«Стой! Если пойдешь туда, Рестию…»

Но сознание парня не могло помешать Рен Ашбелл.

Его сон – всего лишь воспроизведение воспоминаний об уже произошедших событиях.

– И правда удивительное место… – проговорил Камито из прошлого, шагая по освещаемому тусклым светом коридору.

Дверь позади него уже пропала.

Мальчик не знал, сколько он здесь находится: чувство времени исчезло.

– Камито, у тебя рука дрожит, – раздался в голове приятный девичий голос.

Тот остановился и недовольно воззрился на демонический меч тьмы, который держал в руке.

– Почему ты молчала?

– Прости. Я не знала, подслушивают ли нас в храме, поэтому не могла тайно разговаривать с тобой. Разведывательное агентство империи собирает о тебе информацию.

– А как же обмен мыслями?

– Среди высокоранговых благородных жриц есть те, кто способен чувствовать телепатическое общение. Нельзя проявлять неосторожность. А это пространство отрезано полностью от внешнего мира, секретничать здесь очень удобно.

Демонический меч рассыпался на частички света и исчез.

Перед взором мальчика закружились черные перья, и появилась милая девушка в темном платье.

– Не дуйся, Камито. Сейчас я расскажу, какое у меня Желание.

Рестия улыбнулась, наклонилась к уху мальчика.

И поведала, о чем собирается попросить.

– Хочу, чтобы ты убил их. Пятерых Владык Стихий.

◇

«?!»

Спящего парня окутала тьма.

А в следующее мгновение Камито стоял перед огромными вратами, которые покрывали бесчисленные узоры.

Дверь в истинный храм, куда запрещено заходить даже Королевам.

– А такое и правда возможно? – в очередной раз спросил он у Рестии, которая вновь обратилась мечом.

Убийство Владык Стихий.

Мальчик не знал, почему она, дух, хотела такого.

«Однако…»

Она сказала, что так удастся спасти мир.

Единственный способ, чтобы привести все в норму.

«Тогда я просто исполню ее желание».

Ведь лишь в духе тьмы Камито видел смысл жизни.

– Не волнуйся. Камито, ты сильнейший воин.

Подбадриваемый девушкой мальчик подошел к вратам.

– Я все сделаю, Рестия, если ты так хочешь.

– Спасибо, Камито.

Разговор закончился.

Молчащий Казехая крепко сжал рукоять Разящего меча.

Он коснулся рукой створки, и врата величаво распахнулись.

Взору мальчика открылась большая каменная лестница, что вела к пяти источникам ослепительного света.

– !..

Камито сглотнул и шагнул вперед.

Он медленно поднимался…

Отсюда убить всех Владык невозможно.

Рестия сказала, что хотя бы одного убить уже хорошо.

«Цель – Владыка святости Александрос, он обладает наибольшим влиянием на мир людей».

Мальчик шел, не отрывая взгляда от вершины лестницы.

«Там трон Владыки святости?..»

Он занес ногу, собираясь ступить на лестничную площадку. И тут…

– На сей раз твой танец клинка оказался чудесен.

Голос, от которого, казалось, дрожит само пространство, эхом разнесся по огромному залу.

– ?!

Камито остановился.

«Плохо…»

Цель слишком далеко. Неподходящее расстояние для гарантированного убийства.

Однако дальнейшее приближение точно приведет к наказанию.

Мальчик положил Разящий меч на пол и преклонил колено.

– Мы вознаградим твой танец клинка. Чудо исполнит твое Желание.

– Чего ты хочешь от нас?

– Я… – выдавил Камито. Ему словно сжали сердце.

Возможность только одна. Провал ведет к неминуемой смерти.

«А это точно возможно?» – еще раз спросил он про себя.

Рестия не ответила. Темный клинок будто отражал душу Камито.

– Я хочу… м-м… – начал мальчик, не поднимая головы. – Смерти Владык Стихий.

Он озвучил доверенное ею Желание.

И в то же самое мгновение рванул вперед.

Камито, ни о чем не думая, молниеносно сократил дистанцию.

«Я – оружие, рожденное уничтожать».

Образ мышления, который мальчик запомнил благодаря обучению в Школе подготовки.

В мгновение ока Сильнейший танцор клинка стал хладнокровным убийцей.

«О тьма утраченная, родись в руке и стань моей силой!»

Он выхватил Разящий меч – элементальное оружие, сразившее множество врагов – и зарядил его божественной энергией.

Тактика «ударь и беги». Вонзить клинок во Владыку, вытащить его и как можно быстрее отступить.

Камито спокойно составил последовательность действий и устремился по лестнице.

Владыки Стихий никак не отреагировали. Вообще, мальчик должен был исчезнуть, как только пересек лестничную площадку.

Если верить словам Рестии.

Чудо Владык. Его сила идет не от правителей Астрал Зеро. Потому оно старается исполнять Желание как можно дольше.

Такова система, согласно духу тьмы.

Возможности чуда не могут контролировать даже Владыки Стихий, властители мира.

Оно связывает Владык, своих исполнителей.

Прежде никто не загадывал такое Желание.

Попытка убить Владык Стихий.

«Но все продлится лишь мгновение».

Смерть правителей Астрал Зеро – нестандартная просьба.

Сила чуда не уничтожит того, кто его исполняет.

Владыки наверняка мигом распознают неправильность Желания Камито и вмешаются в процесс.

До тронов оставалось несколько шагов.

Но они казались бесконечными.

Смерть наступит мгновенно. Если Камито не успеет, они вместе с Рестией исчезнут.

«Еще два шага», – на бегу определил он дистанцию.

Цель – Владыка святости. Мальчик не останавливался на пути к центральному трону…

И тут…

– ?!

Он понял: что-то не так.

Камито заметил, лишь когда приблизился.

Трон в центре окутывал слепящий свет.

Но того, кто должен на нем сидеть…

Не было.

«Почему?!» – мысленно закричал Камито.

Почему трон, на котором должен располагаться Владыка святости, пустует?

– Камито, это странно!

Он услышал голос Рестии в голове. Похоже, дух тьмы сама такого не ожидала.

Но мальчик уже не мог остановиться.

Если он отступится, то умрет.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Камито влил божественную энергию в Разящий меч.

Хлынувшая из клинка тьма рассекла свет.

Мальчик мгновенно сменил цель. И рубанул оружием по трону рядом с Владыкой святости.

По трону Владыки Воды Исерии Сиворд.

Молниеносный выпад пронзил окутывающее престол сияние.

«Получилось?!»

Запястье точно ощутило попадание. Но…

– !..

Камито пораженно округлил глаза.

В ослепительном свете…

Он увидел обнаженную девочку с волосами цвета водной глади.

«Это Владыка Стихии?»

Торчащий из ее груди демонический меч тьмы испускал зловещие миазмы.

И…

– Спасибо. Наконец-то меня освободили, – прошептала девочка, приоткрыв глаза.

«Освободили? Что за?..» – задался вопросом Камито.

И тут…

– Нет, Камито! Беги! – ментально завопила Рестия.

«Э?..»

А в следующее мгновение из обволакивающего меч света хлынула тьма.

– Че… го?!

Поток мгновенно поглотил Камито с Рестией.

В глазах потемнело. Липкая масса окружила мальчика и потянула его в бездну.

– Что… Что это?!

Он отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но все равно быстро погружался.

«Эта… эта отвратительная тьма – истинный облик Владыки?..»

И тут Камито осознал.

Меч неожиданно исчез из левой руки.

Наверное, мальчик отпустил его, когда окунулся в черноту.

«Рестия… Ты где, Рестия?..» – кричал Камито, погружаясь все глубже и глубже.

Но как бы он ни сопротивлялся, тьма окутывала сознание мальчика.

– Камито, прости… Я…

– Рестия!

Во тьме, похожей на липкую грязь…

Мальчик, наконец, увидел падающий меч.

– Подожди, сейчас я спасу тебя…

Он вытянул руку и…

Внезапно понял.

«!..»

В центре вихрящейся бездны, куда затягивало Рестию…

Находилось нечто.

Инстинктивный страх охватил Камито.

Тот, который легко подавляет силу воли. Страх, который живет в человеке.

На дне пропасти…

Ворочалось то, что не должно существовать в этом мире.

«Ч… то? Что, что это?..»

Рестия падала прямо в его центр.

Мальчик изо всех сил вытягивал руку, но не доставал.

– Камито, ты слышишь меня? Камито!..

– Я здесь, Рестия!

Ее голос отдалялся.

Казехая продирался сквозь липкую тьму.

– Ты еще помнишь данное мне обещание?

– Обещание?

Демонический меч развернулся и нарисовал в пространстве сложный узор.

Камито нахмурился… и тут же все понял.

Это магический круг. Дух тьмы пыталась использовать магию в облике оружия.

– Рестия, что ты?..

Он коснулся круга, и рука тотчас рассыпалась на искорки света.

«Магия перемещения?!» – округлил глаза Камито.

Девушка собиралась перенести его куда-то.

– Стой, Рестия! Я… я все это время вместе с тобой…

– Камито, послушай.

Однако дух спокойно прервала его.

Видимо, она окончательно сдалась…

«Нет! Рестия хочет что-то доверить мне!»

Окутанное слепящим сиянием магии перемещения тело исчезало.

Но мальчик по-прежнему слышал ее голос.

– Камито, если когда-нибудь я перестану быть собой…

– Убей меня.

– Рестияа-а-а-а-а-а-а-а-а!

◇

– ?!

Ощущая продолжающееся падение…

Камито внезапно очнулся.

– Ха, ха, ха…

Дыхание сбилось, по всему телу выступил холодный пот.

– Рестия…

– Я здесь, Камито, – послышался голос сверху.

Ясный, успокаивающий голос.

Парень изогнул шею, поднимая взор, и встретился со спокойным взглядом сумеречных глаз.

– Рестия!

– Кья!

Он подскочил, и девушка в черном платье мило вскрикнула.

– У-у, не пугай меня, Камито.

– П-прости, – ответил тот, не отрывая от нее взгляда.

Чарующие темные волосы. Блестящие черные крылья.

Та же улыбка, что и три года назад.

Да, он не спит.

Пропавший три года назад контрактный дух вернулся к Камито.

Парень ощущал присутствие Рестии благодаря печати духа на левой руке.

И ощущал неимоверное счастье.

Внезапно парня осенило.

Она сидит здесь, то есть…

Камито лежал на ее коленях.

– Эм, я все это время спал у тебя на коленях?

– Да, – кивнула Рестия. – Раньше мы часто так делали, разве нет?

– Н-ну знаешь…

Парень покраснел и отвел взгляд. Он уже не ребенок, но все же смущался лежать у девушки на коленях.

Рестия хихикнула, наблюдая за его реакцией.

– Прости. Я показала тебе нечто страшное.

Она ласково погладила Камито по голове.

Парень на мгновение потерял дар речи, ощущая прикосновения ее пальцев, по которым так скучал.

Вскоре…

– Недавний сон… Ты? – внезапно задал он вопрос.

– Угу. Утраченные воспоминания о том, что произошло три года назад, – кивнула девушка, поправив смятую юбку.

Помрачневший Камито вызвал в памяти сновидение.

Потерянная память. Те самые события, о которых у него не получалось вспомнить.

Правда об убийстве Владык Стихий.

Верно. Это воспоминания парня.

– Тогда я провалился и не убил Владык, как ты хотела.

В результате Рестию поглотила тьма, и девушка покинула Камито.

А мальчик, также утонувший в черноте, очнулся в лесу на границе империи.

Он забыл все то, что произошло в храме Владык Стихий.

– …

Прошло три года, настал миг воссоединения. Камито о многом хотел узнать у духа.

Он колебался, не зная, с чего должен начать.

– Рестия, ты кто такая? – наконец, произнес он.

– Я Рестия Ашдолл. Та, кто ведет Владыку демонов к пробуждению, – ответила дух тьмы, глядя Камито прямо в глаза.

◇

– Рестия Ашдолл. Твое истинное имя?

– Да. Поскольку я создана из Рен Ашдолл, ее другая личность.

– Рен Ашдолл? – с тревогой пробормотал Камито. – Не понимаю. Почему во мне, человеке, спит ее сила?

– Придется вернуться на несколько тысяч лет назад.

Рестия вздохнула и…

Прикрыла сумеречные глаза, словно вызывая воспоминания.

– Пять Великих Владык Стихий победили Рен Ашдолл в Войне духов, и та в последние мгновения прибегла к магии, переродив свою силу в человеческом мужчине. Когда ее сила возрождается, она служит для уничтожения Владык. Таков ты, Камито.

– А почему она передала силу человеческому мужчине?

– Дух не может стать вместилищем другого духа, и могущественный дух не способен использовать элементальное оружие. Даже Владыка Стихии. Рен Ашдолл предвидела, что человеческая раса со временем расцветет и будет использовать духов. Следовательно, лучшего сосуда для перерождения силы не найти.

Рестия добавила, что такова ее догадка.

– Думаю, она выбрала для реинкарнации мужчину, для того чтобы обмануть верных Владыкам людей. Вселенский закон о том, что только непорочные девы могу обмениваться чувствами с духами, считается непоколебимым.

– Как-то все это тревожно.

Камито с рождения обладал силой элементалиста.

Из-за нее мальчика забрали в то безумное учреждение.

Хотя…

– Благодаря этому я встретил тебя, Рестия, – произнес он, опустив взгляд на печать духа на левой руке.

Девушка слабо улыбнулась и продолжила:

– А я – воля Рен Ашдолл, которая должна стать проводником наследнику силы Владыки демонов. За несколько тысяч лет людской истории появлялось несколько преемников. Однако практически все умерли до встречи со мной. Некоторые, подобно легендарному Владыке демонов Соломону, пробуждались неправильно, а некоторых поглощала великая сила, и они становились комками ненависти.

– Ты случайно говоришь не о том монстре, Непентес Лоре?

– Именно. Он – оставшаяся часть силы Владыки демонов. Однако жизнь он получил благодаря запретной магии.

– Ясно…

Рестия – дух-проводник преемника силы Владыки демонов. Потому она исполняла волю Рен Ашдолл и, используя Камито, хотела уничтожить своих заклятых врагов, Пятерых Великих Владык Стихий.

Все это парень понимал, но…

«Месть Владыкам Стихий из-за Владыки Тьмы. А такова ли истинная цель?»

Что-то не давало ему покоя.

– Так тьма… – начал он. – Что это за тьма, которая поглотила нас?

Из трона Владыки хлынуло черное Желание.

Такова истинная форма Владык Стихий, правителей мира?

– Она не от мира сего.

– Рубия сказала то же самое. Это метафора такая?

– Нет. Все именно так. Ее не должно быть в Астрал Зеро, не говоря уже о мире людей. Нечто пришло к нам из другого мира.

– То есть, нечто непонятное?

– Не стану отрицать. Но…

Рестия посмотрела в глаза Камито.

– Сомнений нет, из-за него Владыки Стихий сошли с ума.

Тот молчал. Он вспомнил слова Рубии.

Она сказала, что Владыки Стихий обезумели.

– Рестия, а ты тогда… – он облизал сухие губы. – Пыталась спасти мир?

– Собиралась… в конечном итоге.

Три года назад дух тьмы заявила, что оберегает мир.

Потому необходимо убить Владык Стихий.

Но та попытка провалилась, и Рестию поглотила тьма.

– В тот день потусторонняя тьма осквернила меня. Но, что еще хуже, она через меня осквернила сознание Рен Ашдолл.

– Понятно…

Во время финала Танца клинка Камито слышал голос, который искушал его пробудиться Владыкой демонов.

Он принадлежал не Рестии.

А Владыке Тьмы Рен Ашдолл.

– Рен Ашдолл хочет до конца пробудить эту тьму с помощью спящей в тебе силы Владыки демонов. Тьму, что разрушит мир.

– Ты хотела уничтожить Владык Стихий и заставить ее исчезнуть?

– Нет. Я не хотела уничтожать Владык.

Рестия крепко сжала юбку.

– Три года назад ты пытался убить их обезумевшие «я». А настоящие, еще неоскверненные Владыки живут в той тьме.

– Вот как… Владыка Воды.

Камито увидел девочку, когда вонзил Разящий меч в трон.

Исерия Сиворд.

Дух в облике девочки, запечатанный в подземелье заброшенной столицы.

Получается, она – отделенная личность Владыки Воды?..

– Составленный три года назад план использовал силу Владыки демонов для освобождения пока что непорочных Владык.

– Но я провалился…

В результате Камито разбил оковы Исерии, но осквернил заключенное в Рестии сознание Рен Ашдолл.

– Я отсекла волю Владыки Тьмы и избежала осквернения. Я хотела пробудить тебя, Камито, как Владыку демонов до того, как Рен Ашдолл пробудится во мне. И, конечно, собиралась освободить Владык Стихий от потусторонней тьмы.

Потому девушка заключила союз с Рубией Эльштейн.

Они обе хотели сделать из парня Владыку демонов, но конечные цели разнились. Рестия намеревалась вызволить настоящих властителей Астрал Зеро, а Рубия – уничтожить их.

Королева Бедствий считала, что должна погубить безумцев. Но тогда порядок в мире духов нарушился бы, что несло бы гибель и миру людей.

Дух тьмы настаивала только на очищении Владык, но красноволосая не согласилась с нею, воплощением воли Рен Ашдолл.

– Впрочем, я не могу сказать, что ее путь неверен. Однажды освобождение Владык Стихий уже не имело успеха. Кроме того…

– Владыка Тьмы пробудилась быстрее, чем Владыка демонов во мне.

– Угу. Королева Тьмы подавила ее, но я не знаю, когда воля оскверненной Рен Ашдолл проснется вновь.

– Получается…

Камито сделал паузу, приводя мысли в порядок.

Три года назад Рестия задумала убить Владык Стихий, чтобы спасти их от неизвестной тьмы. Но план потерпел неудачу. Владыку Воды очистить удалось, но сознание Рен Ашдолл и Рестия оказались осквернены.

Темная Рен собиралась призвать в мир тьму с помощью силы Владыки демонов. Осведомленная Рестия намеревалась вновь освободить Владык Стихий, пробудив Камито прежде, чем Владыка Тьмы полностью очнется.

Камито поднял взгляд.

– И как же мне следует поступить?

Он крепко сжал кулаки.

Девушка права, Владыка демонов до сих пор спит в нем.

Скорее всего, воля оскверненной Рен Ашдолл снова попытается взять парня под контроль посредством резонанса силы Владыки.

– Доверься своей воле, Камито.

Рестия нежно взяла его за руку.

– Я рассказала тебе все. А дальше ты должен решить сам.

– Я…

– Что бы ты ни решил, я буду вместе с тобой.

– Рестия…

Когда он пришел в себя…

То увидел совсем рядом грустные сумеречные глаза.

– ?!

Завораживающие губы. Касающееся щеки слабое дыхание.

Шаловливая улыбка, из-за которой сердце парня забилось быстрее.

– Камито, ты что делаешь?

Внезапно…

Он услышал холодный, словно обнаженный меч, голос.

– Э-Эст?!

Парень торопливо подскочил с кровати.

Незаметно для него рядом очутилась дух меча в одних чулках.

Она пристально смотрела на Камито холодным взглядом.

– Камито, чем ты занимаешься с этим духом тьмы?

Девушка оставалась столь же безэмоциональна, как и обычно.

Но парень знал.

Она сердита. Ужасно сердита.

– Э-Эст, успокойся… – предпринял попытку Камито, но…

– О, священный меч-сан, ты что-то имеешь против? – перебила улыбающаяся Рестия.

Она приняла замораживающий взгляд Эст.

– Дух тьмы, пожалуйста, отойди. Камито – мой хозяин.

– А я раньше заключила с Камито контракт. Ты не мешай нашему долгожданному воссоединению.

– Сейчас я контрактный дух Камито. Пожалуйста, отойди от Камито.

– Не-а. Коли говоришь так, давай решим все грубой силой.

Ар-р-р-р-р-р-р-р!..

Дух меча и дух тьмы взирали друг на друга так, что между ними разлетались невидимые искры.

– Э-эй, послушайте… – сокрушенно вздохнул Камито. – Раз уж вы обе мои контрактные духи, может, будете чуточку лучше ладить друг с другом?

– Не буду. – Удивительно, но соглашусь. Я тоже не стану, – одновременно ответили они.

Рестия поднялась на кровати.

– Давай прямо сейчас решим, кто из нас достоин быть контрактным духом Камито.

– Как пожелаешь, дух тьмы.

– П-погодите, девочки, не разрушайте учреждение Института Божественного ритуала!

Призыв не возымел эффекта.

– Черная молния, что испепеляет даже души – Адский разряд!

Атака Рестии разнесла стену комнаты на кусочки.

Однако…

– Я обладаю сильнейшим сопротивлением магии, поэтому мне нипочем духовная магия.

Эст спокойно стояла в потоке электричества.

– Как и ожидалось от легендарного Убийцы демонов. Но…

– ?!

Дух меча округлила фиолетовые глаза. Рестия лишь отвлекла ее молнией, а сама молниеносно зашла сзади.

– Как тебе такое?

Девушка схватила ее за руки и повалилась с ней на кровать.

– Что… ты делаешь?

– Фу-фу, то, чего ты очень стесняешься.

Рестия, удерживая Эст, схватила чулок.

– Что?..

Сребровласая замерла.

Она осталась бесстрастной, только покраснела.

– Священный меч-сан, кажется, ты стесняешься демонстрировать обнаженные ноги?

– А-а…

Рестия мгновенно спустила чулок с бедра до колена.

– Фуа!

– Легендарный священный меч-сан, ты так мило кричишь.

– Стой… Пожалуйста, стой…

Эст отчаянно пыталась натянуть чулок, но…

– Не-а♪

Рестия стянула его еще сильнее, до лодыжки.

– Фуа… Не надо…

Эст со слезами на глазах посмотрела на Камито.

Парень внезапно пришел в себя.

– Рестия, ты что делаешь?!

– Оу, Камито, а ты не хочешь посмотреть на ее обнаженные ножки?

– Э-эм…

На мгновение тот потерял дар речи.

Эст никогда не показывала ему голые ноги.

И, признаться, парень не мог отрицать, что ему совсем не интересно…

– Вот, Камито тоже хочет посмотреть.

– Хья… Нет…

Ухватившая чулок девушка начала обнажать стопу…

«Н-нет!»

Камито тут же вышел из транса и замотал головой.

– Р-Рестия, хватит уже!

Он отстранил ее от Эст.

Та недовольно надулась.

– Хо-о, Камито на стороне священного меча-сан.

– Нет, я ни на чьей стороне… – смущенно ответил парень, почесывая затылок.

– Ну и ладно, – вздохнула Рестия. – Продолжим в следующий раз, Камито.

– ?!

Она нежно поцеловала его в щеку.

Затем расправила за спиной черные крылья и вылетела через окно.

– …

Парень пребывал в прострации.

Эст вновь натянула чулки.

– Камито, ты видел?

– А?

– Видел мои обнаженные ноги?

Она пристально смотрела на него загадочными фиолетовыми глазами.

– Н-не волнуйся! Я не видел ничего, кроме стоп! – поспешно покачал головой парень.

– Камито, ты озабоченный.

Бесстрастная девушка порозовела.

◇

На фоне сумеречного неба раскинулись черные крылья.

Взлетевшая Рестия легко откинула роскошные темные волосы.

– Как же я отвратительно поступила. Приревновала, – самоуничижительно пробормотала она и прикрыла сумеречные глаза.

А затем, словно о чем-то сожалея, прижала руку к груди.

– Прости, Камито…

Я солгала тебе.

◇

Тайные проходы под Рагна Ис, святыней Владык Стихий.

Рубия Эльштейн нетвердой походкой шла по ним.

– Кх…

Она мучительно стонала и шаг за шагом перемещалась вдоль стены.

Тело уже на пределе.

Девушка вживила в сердце Печать проклятого вооружения, чтобы сохранить контракт с Леватейном.

Плата за такое слишком высока. Пусть дух огня не желал души Королевы Бедствий, ей, наверное, недолго осталось жить.

«Однако я пока что не могу умереть», – подумала Рубия, закашлявшись и отхаркнув кровь.

Да, пока что. Остались еще незаконченные дела.

«Странно это. А ведь я сказала, что с самого начала готовилась к смерти».

Кто бы мог подумать, что получится рассечь контракт, посредником в котором выступает жизнь…

«Казехая Камито, ты всегда превосходишь мои ожидания…»

Девушка невольно растянула губы в слабой улыбке.

Она вспомнила его спину.

Парня с двумя клинками.

«Рубия, я защищу тебя любой ценой», – пообещал он.

Сердце вздрогнуло.

Но не от боли, терзающей тело, а от приятной истомы.

С самого детства ее строго воспитывали благородной жрицей, и сейчас девушка впервые испытала такое.

«Что за загадочное чувство?»

Рубия не понимала его сути и оттого ощущала недовольство.

«Не время предаваться душевным волнениям…»

От выбора Казехаи Камито зависит судьба мира.

Но вне зависимости от его решения человечество, скорее всего, познает небывалый хаос. Континент накроют беспорядки, из-за которых вспыхнет война, даже более масштабная, чем Ранбальская.

Вот чего нужно избежать любой ценой.

Для подавления конфликта необходима небывалая сила.

Поэтому Рубия накапливала мощный военный потенциал.

Накрывшая своей сетью весь континент «Федерация мертвецов», проникшая в высшие эшелоны армии Теократии Альфас фракция Владыки демонов, личная армия с ядром из бывших воспитанников Школы подготовки.

«Сперва воспользуюсь девушками и захвачу Теократию…»

Рубия, в чьих глазах полыхало сильное пламя, шла вперед.

Подземные пещеры ведут к восточной оконечности Рагна Ис. Там должен находиться небольшой летучий корабль, подготовленный Лили Флейм.

Империя наверняка уже выслала преследователей. А Рубия не сможет противостоять духовным рыцарям уровня Чисел.

«Если… не поспешу…»

Пошатнувшись, красноволосая оперлась о стену. И тут…

Вжикнул кинжал и вонзился ей в руку.

– !..

Девушка подавила вскрик и уставилась во тьму.

Ее ранили обагренным кровью кинжалом убийц.

– Кто здесь? – спросила она у черноты.

Рубия осталась и без контрактного духа, и без силы Святой девы и не могла ощутить даже присутствия врага.

И…

– Надо же, приветствуешь своим «кто здесь». А ведь мы товарищи по команде.

Вспыхнул магический свет.

– Сьера Кан, ты…

Рубия стиснула зубы.

Из тьмы вышла ведьма Теократии в мало что прикрывающем платье.

Стоящие позади нее девушки в багровой военной форме окружили Королеву Бедствий.

Выступившие из темноты белые маски. У всех в руках кинжалы.

– Религиозная организация «Змей», да?.. – простонала красноволосая, вытягивая клинок.

Группа исполнителей, не входящих в состав армии. Наверное, государство отдало приказ убить Рубию, которая не выполнила договоренность и не победила на Танце клинка.

«В любом случае, они пришли за моей жизнью, хотят заставить замолчать».

Девушка прекрасно знала темную сторону той страны.

Ничего удивительного, что военные решили свести с ней счеты.

Она вытянула правую руку и приготовилась контратаковать. Из-за потери контрактного духа Рубия утратила возможность использовать духовную магию огня, однако сохранила Морозную вспышку, не зависящее от духов пламя. Пещера узка, двоих-троих, наверное, одолеть получится.

«Всего-то. Сейчас я…»

– Религиозная организация «Змей»? К сожалению, нет.

Ведьма презрительно засмеялась и щелкнула пальцами.

Девушки в военной форме механическими движениями сняли маски.

– Что?..

Рубия всех их знала.

Она собирала их по всем странам континента – убийц с необычными способностями, воспитанников Школы подготовки.

Все тринадцать девушек пустыми, тусклыми глазами холодно взирали на красноволосую.

– Ты их тренировала, а они влились в армию, как мой личный отряд. Только вот ты пробудила в них ненужное самосознание, так что религиозная организация провела переобучение.

– Ведьма, ты-ы-ы-ы!..

Рубия выпустила пламя абсолютного нуля.

– Жалкая принцесса.

Тут же в воздухе мелькнула черная тень.

Она взревела и, широко-широко распахнув огромную пасть, поглотила бушующий голубой огонь.

– Этот дух, неужели…

Сильные лапы. Зловеще сияющие красные глаза.

Черный демонический волк испустил отвратительный рык, от которого задрожал воздух.

– Хороший мальчик, Фенрир.

Сьера Кан погладила зверя по загривку.

– Демоническому духу льда нипочем даже замораживающее все пламя абсолютного нуля. Девчонка Лоренфрост сделала мне поистине чудесный подарок.

Ведьма подошла к рухнувшей от истощения Рубии, и…

Вдруг выражение ее лица изменилось.

– Какая жа-алость. Ты всего лишь танцевала у меня на ладони.

– ?!

Красноволосая нахмурилась, услышав, насколько изменился ее тон.

– Я не получила тело Владыки демонов, но очень повеселилась. Давненько я уже не наслаждалась воздухом внешнего мира.

– Да кто ты?

– А ты поразительно медлительна, Святая дева-сама. Только одному нужно тело Владыки демонов.

– Неужто!.. Но тебя должны были убить тысячу лет назад…

– Ха-а, так вот что записано в книгах по истории назойливого Института Божественного ритуала.

Нечто в облике Сьеры Кан опустило ногу рядом с головой Рубии.

– Что… Что тебе нужно?

– Да сколько ж раз повторять. Я хочу полноценное тело. Тело принцессы змей прогнило настолько, что я не могу использовать свою истинную силу. Ну, пока что это невозможно, но…

Ведьма искривила уголки губ и показала печать духа, сияющую на правой руке.

Изображение кристалла льда.

– Я обнаружила кое-что интересное в памяти демонического духа льда. Похоже, в заброшенной столице запечатано другое «я» Владыки Стихии.

– Запечатанный Владыка? О чем ты?..

– Не собираюсь ничего рассказывать тому, кто тут умрет.

На кончике пальца Сьеры вспыхнул слепящий свет.

– Ку-ку, расслабься. Скоро твоя бесполезная сестра отправится за тобой.

И тут…

Раздался ужасающий грохот, и стена подземной пещеры рухнула.

– Что?

Сьера Кан тут же подалась назад.

Девушки из Школы подготовки, защищая ведьму, взяли ее в кольцо.

Облако пыли улеглось, и там…

Возвышался гротескный гигант.

Существо из текучей воды, обладающее женскими чертами.

– Мы вовремя, Лили, – произнесла сидящая на плече исполина девушка.

– Кардинал!

Вторая спрыгнула с его спины.

Она тут же наклонилась над лежащей Рубией.

– Лили?..

– Пожалуйста, не разговаривайте. Поберегите силы.

Эльфимка вытащила из груди исцеляющий кристалл духа и прижала к руке красноволосой.

Королеву Бедствий окутал теплый свет, и рана затянулась.

Лили воззрилась на Сьеру Кан.

– Ты предала нас, ведьма!

– Эй-эй, мы использовали друг друга, разве мы не в равном положении?

Сьера, глумясь, посмотрела на девушку, восседающую на плече гиганта.

– Это боевой дух тактического класса Апсара[✱]Полубогини в индуистской мифологии, духи облаков или воды.?

– Да. Один из трех боевых духов, полученных во время «Бури». Колосс и Гаруда погибли, но этот неиспользованный остался в резерве, – ответила Мьюр Аленстарл, взмахнув пепельными волосами.

– Думаешь, что справишься с элитой «Змея»?

– Так ситуация поменялась в нашу пользу, – тотчас возразила Мьюр. – Не недооценивай меня. Я и тебя убью.

– Иерарх-сама, пожалуйста, отступите. Этим мы… – безжизненным голосом предостерегла воспитанница Школы подготовки и подняла кинжал.

– Хе-е, да ты просто мелкая рыбешка, даже не «ранговая», и все равно хочешь сразиться со мной, – весело улыбнулась пепельноволосая. – Если так хотите умереть, почему бы не поиграть?

– !..

Сироты из Школы задрожали.

Лучших на континенте бойцов держала в страхе одна-единственная девушка.

Но Сьера пожала плечами и шагнула вперед.

– Похоже, ты чрезвычайно уверена в себе, но это твой последний боевой дух. Если завяжешь бой с моими пешками, то доведешь его до смерти посреди битвы.

– Тогда я пещеру обрушу.

– Дура? Ты ведь тоже умрешь.

– Я ни за что не умру. Я решила, что буду жить ради нии-самы, – не изменившись в лице заявила Мьюр.

– Монстр. Сумасшедшая.

Сьера цокнула языком.

– Мьюр серьезна. Думаю, ты не хочешь потерять большую часть военной силы, – заметила Лили.

Ведьма на мгновение задумалась.

– Отступаем. Просто потеря времени.

Она удалилась во тьму.

Подчиненные последовали за ней и тоже исчезли.

– …

Несколько секунд все молчали. И…

Лили Флейм, наконец, вздохнула.

– А ты молодец, Мьюр. Я не знала, что ты так блефовать умеешь.

– Я не блефовала, а говорила серьезно, – склонила голову та.

– Эй, т-ты собиралась нас заживо похоронить?!

– Если бы повезло, вы бы не умерли.

– Ха-а… Ну знаешь.

Лили еще раз глубоко вздохнула и обернулась к Рубии.

– Главное, Кардинал, что вы в порядке.

– Лили, прости. Она похитила девушек из Школы подготовки. Мой промах.

– Нет, это я не заполучила необходимую информацию. Я понимала, что Теократия – противник, которому нельзя доверять, однако не думала, что они начнут действовать так быстро.

– Вероятно, они сговорились с «Федерацией мертвецов». Меня преследуют и духовные рыцари империи, и Институт Божественного ритуала. Видимо, искать убежище негде.

Ситуация кардинально изменилась.

Раз Теократия отобрала военную силу, придется составить новый план.

Рубия встала.

– Что ты будешь делать?

– Э?..

– Как видишь, мне негде укрыться. Я утратила силу, как элементалист. Можешь больше не идти за мной.

– Не шутите так.

Лили преклонила колено перед Рубией.

– Вы освободили нас из Школы подготовки, обращались с нами, как с людьми. Я не буду служить никому другому. Пожалуйста, используйте меня так, как вам угодно.

– Вот как…

Рубия положила руку ей на плечо.

– Тогда идем со мной, Лили Флейм.

– Д-да!

– Делать нечего.

Мьюр спрыгнула с плеча боевого духа.

– Я тоже заключу с тобой союз. Мне тоже идти некуда. Я тебя ненавижу, но людей Теократии ненавижу еще больше, да и Лили ничего без меня не может.

– Д-да ты такая же! Ты не умеешь готовить, потому стряпаю я!

– Лили, заткнись. Убью.

– Я принимаю предложение, Мьюр Аленстарл.

Рубия откинула багровые волосы и зашагала во тьму.

Девушка словно растаптывала судьбу, которая ждала ее впереди.

– Война начинается.

– Фу-у, как хорошо принять ванну.

В отдельной комнате храма, подготовленной Институтом Божественного ритуала…

Клэр после ритуала очищения переодевалась в униформу.

Она держала во рту любимые ленточки и завязывала волосы в хвост.

Вскоре вся команда вернется в замок, где они останавливались ранее.

Неожиданно девушка выглянула в окно.

Уже опускались сумерки.

С трудом верится, что еще недавно они исполняли танцы клинка в заброшенной столице.

– А я так и не смогла побольше поговорить с Камито, – вздохнула Клэр, застегивая пуговки на юбке.

Она хотела остаться с парнем наедине и поболтать с ним о многом…

«Да, столько всего произошло».

Если честно, девушка до сих пор не пришла в себя.

Куда исчезла старшая сестра. Почему она подняла восстание.

Спящая в Камито сила Владыки демонов.

А еще…

«П-поверить не могу. Рен Ашбелл-сама на самом деле…»

Щеки охватил жар.

Клэр восхищалась Рен.

Она всегда хотела стать таким же элементалистом, как она, и стремилась к цели.

Как оказалось…

«Это К-Камито…»

Но тогда парень вне всяких сомнений сказал:

«Я – Рен Ашбелл».

И тут что-то затрепетало в груди Клэр.

«Камито в тот раз выглядел очень… крутым».

Девушка повалилась на кровать и зарылась лицом в подушку.

А затем обняла ее и принялась перекатываться с боку на бок.

«К-кроме того…»

Красноволосая подняла голову и легонько коснулась губ.

«Мы… п-поцеловались».

Сердце колотилось, словно обезумевшее.

Одно лишь воспоминание вызвало такой жар, что Клэр, казалось, плавилась изнутри.

Камито занял все ее мысли.

– !.. У-у, чего я…

Бац-бац-бац. Она врезала подушке…

– Ня?

– Фуа-а, Скарлет?!

На кровать запрыгнула окутанная пламенем адская кошка.

Она удивленно склонила голову, глядя на госпожу большими милыми глазами.

– У-у, не пугай меня.

Клэр отпустила подушку и…

Нежно прижала Скарлет к груди.

– Спасибо, Скарлет.

Красноволосая почесала кошке шею, и та заурчала от удовольствия.

Девушка не могла выразить, насколько благодарна ей. Зов адской кошки привел падшую, ставшую Королевой Тьмы Клэр в чувство.

– Кстати, я же высвободила твое истинное имя, – внезапно вспомнила она.

Алая валькирия Ортлинда. Очаровательная девушка в огненном платье.

Древнее духовное оружие, сражавшееся в Войне духов, разгоревшейся несколько тысяч лет назад.

Клэр тогда почти сразу потеряла сознание и не смогла даже словечком с ней обмолвиться.

– Ня?

Похоже, Скарлет ничего не помнила.

Девушка вытянула правую руку над ее головой.

Затем она испустила божественную энергию, и печать огня ослепительно вспыхнула.

– Высвобождение истинного имени. Пробудись, Алая валькирия Ортлинда!

Заряженную энергией Скарлет окутало бушующее пламя.

Но…

– …

Кошка не изменилась.

Она не превратилась в ту девушку.

– Странно.

Клэр склонила голову набок.

– Ну и ладно.

Однажды она уже преуспела. Если потренироваться, то наверняка получится и еще раз.

Девушка добавила шепотом, что не особо хочет увеличивать число соперниц.

Красноволосая внезапно подняла голову и увидела движущийся за окном силуэт.

Ринслет.

– Интересно, что она делает?

Со спины девушка казалась какой-то поникшей.

– Кстати, она и во время ритуала очищения помалкивала…

Клэр поставила ногу на подоконник и легко выпрыгнула наружу.

◇

Ринслет направлялась в сад Великого храма.

Она подошла к фонтану в центре и вытянула руку над поверхностью воды, отражающей лунный свет.

«Духовная магия?» – поинтересовалась Клэр.

– Луч мороза! – тихо проговорила Ринслет.

Это базовое заклинание элемента «лед», замораживающее цель.

Вода в фонтане вошла в резонанс с божественной энергией блондинки и слабо засветилась.

Вскоре девушка уныло опустила плечи.

– Ринслет, что ты делаешь?

– Клэр?!

Та в панике обернулась.

– Н-ничего!

– Неправда, – заявила Клэр.

Все же они с самого детства дружат. Уж красноволосая понимала, что что-то не так.

– Ты и во время ритуала очищения непривычно отмалчивалась. Что-то произошло?

– Т-тебя не касается.

– Т-ты чего, я же волнуюсь…

– Х-хмф, не твое дело!

Ринслет неожиданно отвернулась и хотела убежать.

– Постой!..

Но Клэр быстро схватила ее за руку.

Она не могла оставить ее одну…

Щеку блондинки пересекала дорожка слез.

– Ринслет, ты…

Красноволосая взглянула на руку, которую держала, и внезапно обратила внимание.

Она не увидела печати духа на правой руке, которая должна была там находиться.

Конечно, когда элементалист не использует духа, печать практически исчезает, однако, если хорошенько приглядеться, найти ее по-прежнему можно.

Однако печать Ринслет пропала полностью.

– Что случилось? Где твой Фенрир?

– …

Девушка неловко отвела взгляд. И…

– Связь слабеет. Я могу только создавать поток холодного воздуха, и то рядом с фонтаном.

Ее голос дрожал. Обычно очень стойкая девушка, казалось, вот-вот рухнет.

Клэр взглянула на воду. Ее поверхность сковал тоненький слой льда.

И только-то. Конечно, сила Луча мороза Ринслет совершенно на другом уровне.

Вообще, она смогла бы весь фонтан заморозить.

– Что произошло?

– …

– Расскажи. Мы же товарищи по команде.

– Клэр…

Ринслет сильно прикусила губу.

– Я потеряла Фенрира в сражении с ведьмой.

Блондинка поведала о том, как в бою со Сьерой Кан волка проглотил демонический дух. Похоже, он обладал способностью отбирать контрактных духов, и поэтому печать девушки исчезла.

Клэр выслушала ее и…

– Кража духов противоречит сущности Танца клинка!

От злости ее волосы встали дыбом, как всполохи пламени.

Фестиваль – это не война, где элементалисты убивают друг друга. Это танцы клинка, подносимые Владыкам Стихий.

Конечно, нужно стараться изо всех сил, однако такие действия недопустимы.

– Заяви протест Теократии Альфас.

– Думаю, это бесполезно, – внезапно произнес кто-то позади них.

Девушки обернулись. У входа в сад стояли Фианна и Эллис.

– Эллис все мне рассказала.

– Прости, что не спросила у тебя разрешения. Я думала, Ее Высочество найдет какое-нибудь решение, – совестливо опустила голову капитан Сильфид.

– Нет, ничего страшного, но…

– Почему бесполезно-то?

– Сьера Кан – отщепенка среди королевской семьи Теократии Альфас. Запретный ребенок, способный управлять демоническими духами. Ну, можно сказать, у меня с ней схожая ситуация. Однако у нее есть сила части армии и культа Владыки демонов, укоренившегося в Теократии. Даже если мы заявим протест, нас просто проигнорируют.

– И что делать? Ты знаешь что-нибудь о том демоническом духе?

– К несчастью, я тоже никогда не слышала о духе, отбирающем других духов. Брандашмыг… думаю, Теократия скрывала его, – покачала головой Фианна.

Информации о демонических духах и их малочисленных владельцах чрезвычайно скудна.

– Мы в тупике, да?.. – простонала Эллис, скрестив руки.

– Нет, должен быть способ, – пробормотала Клэр, и тут…

Со стороны Великого храма послышался голос благородной жрицы:

– Ваш экипаж готов.

◇

В экипаже, подготовленном Институтом Божественного ритуала…

– Понятно, значит, Фенрир… – пробормотал помрачневший Камито, выслушав рассказ.

«Так вот почему она подавлена».

Парень знал, насколько больно терять контрактного духа.

Такое чувство, будто от тебя отрубают половину тела.

– Я думала, как можно вернуть Фенрира, но…

– Местоположение Сьеры Кан до сих пор не установлено?

– Похоже, даже Институт Божественного ритуала не может определить, где команда «Инферно», – покачала головой Фианна.

Сьера Кан – хитрая ведьма. Поймать ее – очень непростая задача.

А ведь им неизвестно, есть ли способ вернуть духа, контракт с которым разорван. Если окажется, что Фенрир отобран навсегда…

«Останется только надеяться на силу чуда, да?..»

– И вот я подумала… – начала с серьезным выражением лица Клэр. – Что если вернуть Фенира, используя мое Желание?

– Твое Желание?

– Угу. Я смогла встретиться с нээ-самой и узнать правду. У меня больше нет Желаний. А с силой Владык Стихий возможно даже возвращение духа, с которым разорвали контракт.

– Н-ну нет. Ведь это твое Желание…

– У тебя и так есть Желание, которое обязательно нужно загадать. А-а я, ну, во многом задолжала тебе и не особо хочу чувствовать себя обязанной.

– Клэр…

Изумрудные глаза Ринслет слабо задрожали.

– Давайте немного подождем с этим, – внезапно вмешался Камито.

– Э?

– Думаю, нам стоит проявлять осторожность с чудом Владык Стихий. Мне не особо понравилось то, что сказала Рубия.

– М-м…

«Чудо, превосходящее законы логики этого мира».

«Оно не исполняет ваше Желание».

Таковы ее слова.

Конечно, Камито не принял их за непреложную истину.

Однако он видел.

Как чудо Владык Стихий поглотило Рестию в воспоминаниях о событиях трехлетней давности.

Нечто потустороннее, разобщенное с логикой мира.

Если такова истинная форма чуда…

«Полагаться на ту силу слишком опасно».

– Конечно, так может быть. Но…

Клэр прикусила ноготь большого пальца.

– Я думаю, нужно найти какой-нибудь другой способ.

– Соглашусь с Камито-куном. Хоть я и бывшая благородная жрица Института Божественного ритуала, после слов Рубии-самы я не могла не засомневаться во Владыках Стихий.

Ринслет прикусила губу, услышав ответ Фианны.

– Л-ладно. Будь по-вашему, – коротко кивнула она. – Клэр, м-м, спасибо за поддержку.

– У-угу…

– Я поищу информацию об этом демоническом духе.

– Ага, род Фаренгартов тоже не пожалеет сил, чтобы помочь.

– Коли речь о демоническом духе, Грейворс может что-нибудь знать.

– Р-ребята…

Ринслет потерла глаза рукавом униформы.

А затем быстро подняла голову.

– Я не собираюсь вечно пребывать в унынии!

И она растянула губы в привычной изящной улыбке.

◇

Экипаж прибыл к вратам замка.

Держа подмышкой Эст в форме меча, Камито направился к вестибюлю.

На пути он вдруг поднял взгляд к звездному небу.

«Кстати, а куда запропастилась Рестия?»

Она так и не вернулась после исчезновения в Великом храме.

Ну, парень ощущал связь с ней через печать духа и не особо волновался, но…

«Ведь она всегда была ветрена…»

Он вздохнул про себя.

Когда команда «Скарлет» приблизилась к замку, врата открылись изнутри.

– С возвращением, госпожа.

Их встретила горничная Кэрол.

Ее теплая улыбка согрела сердца всех.

– Кэрол, все ли было в порядке, пока я отсутствовала?

– Да. Случилось три происшествия с огнем, когда я готовила завтрак, но мне кое-как удалось ограничить их комнатой госпожи.

– Ха-а… Хорошо хоть так.

– И ничего не хорошо, – тихо усмехнулся Камито.

А Лоренфросты точно нормальные, коли наняли такую горничную?..

– С возвращением, онээ-сама, онии-сама!

Тут из-за Кэрол выглянула прелестная девочка со светлыми волосами.

Мирей, младшая сестра Ринслет. Она подбежала к Ринслет и обняла ее.

– Э-эй, Мирей, и где твои манеры? – укорила ее блондинка, изображая старшую сестру.

Однако рукой она нежно гладила девочку по голове. Так же ласкова с сестрой, как и всегда…

Мирей отпустила ее и на сей раз обняла Камито.

– У-у…

Дворянки пронзили спину парня холодными взглядами.

– Онии-сама, и тебя я поздравляю с победой!

– Н-но ведь я не твой брат, – ответил ошеломленный Казехая.

И тут…

– Мирей-сама, не доставляйте проблем Камито.

Внезапно кто-то вытянул руку и оттащил девочку от парня.

– Ай, Мила, ты что делаешь?

Удерживаемая за шиворот Мирей яростно затрепыхалась.

Девушка в униформе горничной – Мила Бассетт, экс-командир «Ударного отряда».

Она взглянула на Камито глазами разного цвета.

– Камито, с возвращением.

– Ага. Я вернулся, Мила.

Тот положил руку ей на голову.

– А, у…

Мила застыла и покраснела.

– Ха… Камито-кун тотчас стал ночным Владыкой демонов.

– М-мне и титула ночного Владыки демонов хватит, что уж говорить о титуле самого Владыки… Т-так, значит?

– П-постойте, девочки, да вы все не так поняли, что ли? – поспешно начал оправдываться Камито.

И тут…

– Ой-ой. Мальчик, ты не меняешься, – произнес некто, спускающийся по лестнице в глубине.

– !..

Все, кроме парня, тут же выпрямили спины и выстроились в ряд.

– Команда «Скарлет», поздравляю с победой.

Хлопая в ладоши, с лестницы сошла одетая в деловой костюм Грейворс.

– Твое, м-м… тело уже в порядке? – отрывисто спросил Камито.

– Фу-фу, о моем теле прежде всего тревожишься. Похоже, оно оказало на тебя незабываемое впечатление.

– О-о чем ты, что все это значит?!

– К-Камито, неужели ты и на директрису?..

Ар-р-р-р-р-р!..

В затылок парня вонзились взгляды дворянок.

Грейворс улыбнулась, наслаждаясь реакцией девушек, и…

– Камито, иди в мою комнату, – приказала она не допускающим возражений тоном.

– Э?

– Я научу тебя последней тайне.

◇

Ведьма отвела провожаемого холодными взглядами Камито в комнату.

Грейворс присела на диван и взялась за бутылку, стоящую на столе.

– Сядь здесь. Выпьешь?

Она наполнила бокал янтарной жидкостью.

– Ты же должна лечиться. Завязывай.

– О, как необычно. Беспокоишься обо мне?

– Еще чего…

Камито молча убрал бокал.

– Так что за последняя тайна?

Перед финалом Грейворс передала ему тайное Абсолютное искусство.

Последний удар – контратакующая техника мечника, используемая против людей. Из-за обучения парня приему ведьма утратила силу как элементалист.

– Не спеши так. Если овладеешь этим танцем клинка, станешь настоящим Владыкой демонов.

– Настоящим Владыкой? О чем ты?

И тут Камито все понял.

Грейворс легла на диван.

– Сейчас я научу тебя… Круговороту ночного танца клинка пламенного цветения.

– …

– …

Повисло молчание.

– Ты…

Парень схватил ее за воротник.

– Фу-фу, постигни тайну, и тогда девушки из академии в момент падут перед тобой. Впрочем, если ты используешь ее, думаю, они потеряют сознание от перевозбуждения.

– Т-ты все еще директриса! – закричал Камито.

– Если хочешь, опробуй ее на мне, я не против. Мое тело потеряло способность обмениваться чувствами с духами. Стоит ли хранить непорочность?

Ведьма кончиками пальцев обнажила зону декольте, и парень мельком увидел черное белье.

– Н-не издевайся надо мной…

Камито покраснел и отвел взгляд.

– Фу-фу, мальчик, ты и правда такой милый.

Грейворс издала горловой смех и вновь села.

– Сперва прими похвалу за отличные достижения. Все-таки я не прогадала, когда позвала тебя в академию.

– Как-то неприятно слышать твою похвалу, – грубо ответил Камито. – Ну, м-м, спасибо тебе. Благодаря тебе я смог найти товарищей в академии и…

Он снял перчатку и показал печать духа на левой руке.

– Вернул того, кто мне дорог.

– Ты вернул духа тьмы собственной силой. Я ничего не сделала, – хмыкнув, пожала плечами ведьма.

Камито сел на стул напротив.

– Грейворс, я хочу кое о чем тебя спросить, – начал он.

– О чем?

– Двадцать четыре года назад ты стала победителем Танца клинка.

– Навевает воспоминания…

– В тот самый день двадцать четыре года назад ты попросила чудо у Владык Стихий – обрести вечную юность.

– Это не вечная юность.

Глаза Грейворс пронзительно сверкнули.

– Да, ты говорила, что чудо Владык не всемогущее.

– Но такую силу можно назвать только чудом. Тогда я была нужна, чтобы защищать империю. Даже если пришлось вогнать в себя клин.

Ведьма указала на свое сердце.

– Печать проклятого вооружения, врезанная в сердце.

– Я слышал от Лури Лизальдии из Чисел.

– Эта болтунья… – цокнула языком Грейворс.

– Что ты видела в истинном храме Владык Стихий?

– Ты же знаешь, что такое гейс. Я не могу рассказывать о том, что увидела и услышала в истинном храме Владык. Это строжайшая клятва.

– А я и не прошу. Просто ответь на вопрос, – покачал головой Камито. – Ты видела в истинном храме ту тьму?

– Тьму? – недоуменно переспросила ведьма. – Ты о чем?

«Грейворс не видела ее?» – с сомнением подумал Камито.

И в этот момент окно комнаты неожиданно распахнулось, взметнулись черные крылья.

– Что?..

Камито встал со стула.

На подоконник опустилась…

Дух тьмы в платье цвета ночи.

– Давно не виделись, Сумеречная Ведьма.

– Хмф, дух тьмы?

Грейворс бесстрашно улыбнулась.

– Рестия, что-то случилось? Где ты?..

– Камито, летучий корабль Теократии тайно отправился в заброшенную столицу.

– Что?

У него появилось дурное предчувствие.

– Танец клинка ведь закончился. Больше не нужно возвращаться в заброшенную столицу, так зачем?..

– Возможно, ее цель…

Рестия устремила взгляд в небо.

– Другая личность Владыки Воды.

Камито тут же собрал дворянок – товарищей по команде – в вестибюле замка.

Видимо, девушки уже готовились ко сну, и поэтому сильно рассердились.

Только Скарлет оставалась полна энергии.

«Наверное, потому, что кошки – ночные создания».

– У-у, что случилось? Танец клинка закончился, вообще-то.

– У меня правило – всегда ложиться спать в девять вечера.

Раздраженные Клэр и Эллис уперли руки в бока.

Однако их очаровательные пижамы сводили на нет весь сердитый вид.

Или стоит сказать, милые…

– Простите, но дело срочное. У нас беда.

– Что срочного?

– Летучий корабль Теократии Альфас направляется в заброшенную столицу.

– В заброшенную столицу? – озадаченно нахмурилась Клэр. – Сейчас-то им там что понадобилось?

– Возможно, ее цель – Исерия.

– !..

Все остолбенели. Так звали девочку с волосами цвета водной глади, которая помогала спасти Клэр.

– Зачем… Зачем она им? – с нажимом спросила Ринслет у Камито.

– Исерия – высший дух. Думаю, Сьера хочет поймать ее и сделать своим контрактным духом.

– Так?..

Блондинка горестно воскликнула. Наверное, вспомнила, как демонический дух отобрал у нее Фенрира.

«Или же у нее другая цель?..»

Исерия Сиворд.

Три года назад Камито освободил одного из Владык Стихий.

Ведьма начала действовать, потому что узнала об этом?..

– Но откуда им стало известно, где Исерия? – склонила голову Эллис.

– Видимо, она покопалась в воспоминаниях Фенрира.

По лестнице медленно спустилась Грейворс.

– Элементалист может через печать проглядывать воспоминания контрактного духа. Видимо, Фенрир запомнил ее.

– Вот как…

Ринслет задрожала.

– Грейворс, ты пользовалась демоническим духом. Может, ты знаешь способ, как вернуть Фенрира?

– Я рыцарь. Боюсь, я не сильна в духовных науках, – покачала головой женщина. – Вообще, категорию «демонические духи» ввело по своей воле Общество исследования духов, как общий термин для духов с необъяснимой структурой разума. Потому нормальные исследования не ведутся, и данных об отдельных демонических духах практически нет.

– Ясно…

– Однако вероятность вернуть демонического духа льда есть.

– Э?

– Похоже, демонический дух Брандашмыг обладает способностью переписывать уже заключенный контракт. Однако этот эффект также можно считать своего рода контрактом, который всегда сопровождает…

– Печать духа?

– Неплохая догадка для тебя, мальчик. Отобравший Фенрира дух должен поставить печать. И ее…

– Нужно рассечь с помощью Терминус Эст?

Камито крепко сжал рукоять Убийцы демонов.

– Но такое лишь возможно. Я не знаю особенностей того демонического духа.

– Угу, понял. Но попытаться стоит.

Парень кивнул Ринслет.

– Все равно нужно отправляться в заброшенную столицу. Мы не можем отдать Исерию.

– У-угу, ты прав! Я пообещала той девочке, что мы обязательно освободим ее оттуда.

– Но мы до сих пор не знаем, как снять печать.

– Есть у меня одна идея, – ответил Камито, обернувшись к мрачной Фианне.

Если предположить, что девочка из сна – освобожденная Владыка Стихии…

Ее можно выпустить с помощью истинного имени.

«Да и я у нее кое-что должен спросить».

– Однако как мы отправимся в заброшенную столицу? – подняла вопрос Эллис.

– А мы не можем воспользоваться магией перемещения Института Божественного ритуала?

Если все объяснить Институту, вероятно, они откроют врата переноса.

– Для нее нужен ритуал. В конце концов, Магический камни просто телепортируют в определенное место, – покачала головой Фианна.

– Ну и как тогда…

Камито заскрежетал зубами, и тут…

– Эх, выходит, без моей силы никак, – пожала плечами Грейворс.

– У тебя ж ее нет…

– Я говорю не только о силе элементалиста, но и о силе слов, – хмыкнула ведьма. – Ждите на краю Рагна Ис. Я подготовлю средство передвижения.

◇

– Сказала нам ждать здесь, а сама чем занимается?

– Директриса что-то задумала.

Прошел час. Команда «Скарлет» собралась на северо-западной оконечности Рагна Ис.

Глубокой ночью очень свежо. Благодаря барьеру над островом ветра нет, но сам воздух морозит кожу.

– Холодно. Руки замерзли.

Камито дрожал даже в тяжелой теплой одежде.

– Вспоминается тренировочный лагерь в снежных горах Лоренфростов, в который мы пошли после поступления, – проговорила Клэр, крепко обнимая адскую кошку.

– Угу, то был ад, – глубоко кивнула Эллис.

– Да разве ж это мороз.

Одна Ринслет, уроженка холодного края, оставалась невозмутимой.

– Тепло, говоришь… Дай и мне Скарлет обнять.

– Да пожалуйста, но Скарлет привязана только ко мне.

Клэр вынула кошку из подмышки и отдала Камито.

Дух огня свернулся в клубок и послушно улегся в руках парня.

– А-а, тепло.

Из глубин тела начал подниматься жар.

– Ня, ня♪

Адская кошка радостно замяукала.

– П-почему ты так близка с ним?!

– К-Камито, так нечестно! Я тоже хочу ее потискать!

Эллис протянула руку, и Скарлет принялась извиваться из-за неприязни.

– Камито-кун, станет еще теплее, если мы прижмемся друг к другу.

Фуйон, фуйон.

– Фианна?!

– Т-т-т-ты что делаешь, эро-принцесса?!

В это мгновение налетел порыв ветра, и волосы девушек затрепетали.

– Ч-что?!

Из-под скалы выплыло что-то огромное.

Появившийся в ночи исполин купался в лунном свете…

– Новейшее боевое судно класса «Крылатый хищник»! – удивленно воскликнула Клэр.

Корабль обтекаемой формой напоминал летающего дракона. Корпус был обит магическим металлом, а крылья по бортам источали слабое сияние.

Кажется, это одно из двенадцати малых летучих судов империи.

Дверь кокпита открылась, и на палубу вышла Грейворс.

– Воспользуйтесь им. Только смотрите, не сломайте.

– Как ты за столь короткое время получила разрешение на его использование?! – прокричал сносимый ураганным ветром Камито.

Род Фаренгартов контролирует все воздушные корабли, кроме императорских боевых судов личного пользования, поэтому, чтобы взлететь, необходимо согласие рыцарского ордена.

– И за кого ты меня держишь? У меня есть множество способов запугать армейских.

– Теперь от охотников за твоей головой отбою не будет.

– Тогда, мальчик, ты защитишь меня, да?

– Ну знаешь…

Камито отвел взгляд.

– Забирайтесь давайте, времени нет, – поторопила всех ведьма, и девушки соскочили с края утеса на палубу.

– Ну же, вперед.

– П-погоди секунду… Кья!

Фианна колебалась, поэтому парень подхватил ее на руки и прыгнул.

– У-у, Камито-кун… – пробормотала покрасневшая принцесса, когда ее опустили на палубу.

– С таким судном мы даже перегоним старое судно Теократии! – заметила Клэр.

– Ага. Ведь дедушка купил новейший летучий корабль, – кивнула Эллис.

Теократия Альфас не обладала летающими судами нового образца. Самое большее – старые посудины эпохи Ранбальской войны, нелегально приобретенные у «Федерации мертвецов».

Грейворс покинула транспорт и повернулась к ученикам.

– Это все, что я могу. Дальше дело за вами.

– А пилота ты не нашла?

– Где я его тебе возьму в такой час. Вокруг Рагна Ис воздух плотный, поэтому парить можно без труда, но для разгона необходимо запустить духовное устройство, в ядре которого установлен воздушный кристалл духа. Справишься, Эллис?

– Д-да! – кивнула синеволосая, вытянувшись в струнку.

– Пилотировать кто будет?

Камито вырос в Школе подготовки, однако управлять летучими кораблями не умел.

«Вот Лили, убийца особого назначения, могла…»

– Мне приходилось водить императорское боевое судно личного пользования, – сообщила Фианна, заглядывая в кокпит.

В центре стояла черная каменная пластина с письменами на языке духов.

Видимо, управление осуществляется через прикосновение и передачу мыслей.

– Базовое управление то же. Ты превосходная благородная жрица, поэтому без труда справишься, – раздался снаружи голос Грейворс.

– Мы со Скарлет останемся на палубе, будем следить за духами. Ринслет, пожалуйста, приготовь ночные закуски. Судно хоть и маленькое, но простенькая кухня должна быть.

– Сделаю!

– А мне что делать?

– Эм, тебе, Камито…

Клэр немного подумала.

– Поспи, пока мы не прибудем, ладно?

Парень оказался бесполезен…

Ну, заданий ему не осталось, потому придется послушаться.

– Кто-нибудь знает, где расположена заброшенная столица?

– Дух тьмы знает, я права?

– Ты все так же бесцеремонна, Сумеречная Ведьма.

Демонический меч тьмы обратился девушкой в платье цвета ночи.

В ночном небе затрепетали раскинутые черные крылья.

– Рестия!

– Ладно. Доведу вас до заброшенной столицы. Будьте благодарны.

– Я не доверяю тебе, дух тьмы. Не говори, что забыла о своих проделках в академии.

Клэр воззрилась на парящую девушку.

– Мне все равно. Но знаете ли вы, люди, безопасный маршрут? Если вы окажетесь на территории архидемонических духов, судно превратится в груду обломков.

– !..

– Клэр, все в порядке. Верь в моего партнера.

Камито положил руку ей на плечо.

– Ох, ладно.

Красноволосая пожала плечами, зажгла в ладони крохотный язычок пламени и дала его Рестии.

– Что это? – склонила голову та.

– Сдается мне, тебе недоступна магия света. Во тьме тебя будет не разглядеть, подавай им знаки.

– А-а, ясно. Неудобно быть человеком.

Рестия согласилась и взяла горящий огненный шар.

– Ладно, в путь. Защитим Исерию.

◇

– Другого я и не ждал от новейшего боевого судна. Словно дух воздуха.

Выл ветер. Камито говорил, глядя наружу из окна каюты.

Натянутый вокруг корпуса воздушный барьер рассекал облака. В машинном отделении Эллис, несомненно, прилагает все усилия.

– Хоть мне и сказали поспать… – пробормотал находящийся в одиночестве парень.

Конечно, усталость после финала еще чувствовалась. Однако он не мог свалить все на девушек и отдыхать.

– Конечно, я стану лишь мешаться, но…

Он лег на кровать.

И коснулся чего-то твердого в кармане.

– Кстати, я же так и не отдал ей, – вспомнил Камито.

Кулон, который ему вручила старшая сестра Клэр.

Кулон с гербом Эльштейнов – огненным львом.

Рубия не выбросила его, хоть и пошла по тропе сражений.

Камито встал с кровати.

Он вышел в коридор и хотел подняться по лестнице на палубу…

Но невольно остановился.

Из-за приоткрытой кухонной двери плыл чудесный аромат.

«Ринслет готовит ночные закуски?»

Живот заурчал. А ведь парень с самого утра нормально не ел.

Он пошел по запаху, открыл дверь и…

– Камито-сан, что-то случилось?

Держащая половник Ринслет в фартуке обернулась к нему.

Бурлила кастрюля, поставленная на огненный кристалл духа. Судя по приятному запаху, это суп.

– Я проголодался. Почувствовал аромат, ну и…

– Вот как. Подожди немного, пожалуйста.

Блондинка налила парящий суп в миску.

– Суп с беконом и картофелем. Больше я ничего не нашла в кладовой.

– Не, этого хватит. Выглядит вкусно.

Он отхлебнул немного.

– Ага, вкусно.

Из глубин тела стало подниматься тепло.

– И по соли идеально.

– Е-если тебе такое нравится, я буду готовить столько, сколько захочешь.

Ринслет покраснела и принялась накручивать на палец прядь волос.

Камито одним глотком прикончил суп.

– Спасибо за угощение.

– Уже возвращаешься в комнату?

– Нет, гляну, что там на палубе.

Парень хотел выйти из кухни, как вдруг…

– Э-эм…

– Ринслет?

Девушка схватила его за рукав.

Нет, скорее, взялась кончиками пальцев.

– Ну-у…

Блондинка нерешительно опустила взор.

– Н-не возьмешь… меня за руку, пожалуйста? – тихо прошептала она.

Она подняла взгляд на Камито, изумрудные глаза дрожали.

Печать духа исчезла с правой руки. Пальцы тряслись от волнения.

Перед всеми Ринслет храбрилась, но…

На самом деле, она горевала.

Парень молча взял ее за руку и дотронулся до тонких нежных пальчиков.

– Мы обязательно вернем Фенрира. Все будет хорошо.

– Да…

Ринслет кивнула. Камито не отпускал ее.

◇

Парень вышел из каюты наружу, где оказалось ожидаемо холодно.

Дрожа, он поискал Клэр.

Девушка сидела на палубе, обнимая Скарлет.

– Клэр, – окликнул он, поднявшись по лестнице.

– Фуа… К-Камито?!

Удивленная девушка обернулась.

– Спускайся и спи. Ты устал.

– Да не особо. Вот, принес тебе суп Ринслет.

Камито поставил на пол курящуюся паром миску.

– С-спасибо…

– Я сяду рядом?

– Чего? А, у-угу…

Он опустился рядом с Клэр.

Повисла смущающая тишина.

Ведь во время финала произошло многое.

Оба искали нужные слова, чтобы завязать разговор.

– Хорошо, что ты смог вернуть духа тьмы, – первой нарушила тишину Клэр.

Она произнесла это, взглянув на далекий свет, видимый меж облаков.

Рестия вела судно, хоть и оставалась практически незаметной под покровом ночи.

– Ага. Ради этого я три года провел в странствиях.

– Ясно…

Клэр недовольно надула губы.

– Жаль… Хотя ты наконец-то встретилась с сестрой.

– Ну да. Я рада, что смогла увидеться с нээ-самой, но когда услышала те слова…

– Что Владыки Стихий обезумели?

– Угу. Сразу в такое не поверить, но…

Красноволосая крепче обняла Скарлет, она словно волновалась.

– Нээ-сама подняла восстание, потому что Владыка захотел меня в качестве жертвы…

– Да уж, есть отчего беспокоиться.

Владыка Огня возжелал, чтобы ему в жертву принесли Клэр, владелицу пламени Эльштейнов.

Пламени, что испепеляет другое пламя. Оно идет вразрез с законами логики этого мира.

Почему Владыка так захотел?..

– Что теперь будешь делать? Снова начнешь искать Рубию?

– Да… – пробормотала девушка со сложным выражением лица.

Наверное, она до сих пор находилась в некотором замешательстве.

Существует традиция миловать кровных родственников победителей Танца клинка. Однако, если даже Клэр подаст прошение, империя, скорее всего, не простит Рубию Эльштейн.

Предательство Владык Стихий – непозволительный грех.

«Да и официально объявлять о жалобах Рубии нельзя».

Наверное, никто ей не поверит, а если кто-нибудь прознает о безумстве Владык и расскажет всем, континент охватит небывалый хаос.

– А, точно…

Парень вытащил из кармана кулон.

– Гербовый лев?! Откуда он у тебя, Камито?

– Рубия дала. Сказала передать тебе.

Клэр сжала полученный кулон.

– Теплый. В нем заключена сила огня.

Она нежно смотрела на вещицу.

Камито взглянул на нее и ощутил трепет в груди.

– Но почему нээ-сама отдала его мне?

– Наверное, хотела тогда оставить на память о ней.

– Так…

– Не волнуйся. Твоя старшая сестра упорна. Как и ты.

Парень положил руку ей на голову.

– У-угу… Нээ-сама сильная, – коротко кивнула Клэр.

– Можешь вернуть его при следующей встрече.

– Да…

Клэр убрала драгоценный медальон.

А потом подняла голову.

– К-кстати…

Она кашлянула и придвинулась ближе к Камито.

– Что?

– Камито, ты – настоящая Рен Ашбелл?

– Гх…

Как снег на голову…

– Н-ну…

– Нет. Обманывать бесполезно. Ты сам так назвался.

– Я-я и не собирался обманывать…

Парень отвел взгляд и поскреб голову.

– Ну, есть что сказать? – недовольно уставилась на него Клэр.

– М-м, прости, что скрывал, – искренне извинился Камито.

– Хмф, ты все это время меня обманывал?

– Да…

– Я всегда восхищалась ею.

– И-извини! – попросил прощения Камито, распластавшись на палубе.

И…

– Ох, ладно тебе. Ну же, подними голову.

Клэр легонько вздохнула.

– М-м, спасибо, – неожиданно сказала она.

– Э?

Камито нахмурился.

Девушка приоткрыла рот.

– Эм, кажется, я говорила раньше, но… Три года назад я махнула рукой на все, но ее танец клинка спас меня. Если бы не Рен Ашбелл, я бы не стала стремиться на Танец клинка… Поэтому спасибо тебе.

– Клэр…

– Я-я стесняюсь, вообще-то…

– О-оу…

Они покраснели и отвернулись друг от друга.

– К-кстати, ты сказал Эллис и остальным?

– Нет еще…

– Вот как…

Клэр улыбнулась и легонько приложила указательный палец к вишневым губам.

– Хорошо. Тогда это секрет. Только наш с тобой.

Ее улыбка оказалась настолько очаровательной, что завороженный парень взгляда отвести не смог.

Минуло несколько часов после отбытия с Рагна Ис.

Летучий корабль «Крылатый хищник» вошел в воздушное пространство над заброшенной столицей.

– Сверху она кажется совсем другой, – заметил Камито, смотря из окна кокпита.

Развалины плотно заросли деревьями. В небе висела луна, однако ее света не хватало, чтобы многое разглядеть.

А ведь всего несколько часов назад команда «Скарлет» исполняла здесь танцы клинка.

– Насколько я помню, вход в подземные руины расположен в центральной части заброшенной столицы.

– Отсюда мы его не найдем, – вздохнула управляющая каменной плитой Фианна.

– Думаю, он там. Вон, где ярко горит огонь, – указала немного в сторону Клэр.

Камито посмотрел туда и увидел кольцо пламени.

– Точно. Там буйствовал Валараукар Мьюр.

Зажженный в центре Мегидои огонь полыхал и по сей час.

– Боевое судно Теократии не обнаружено. Может, мы обогнали его по пути?

– Видимость плохая, вряд ли мы его найдем. Фианна, сможешь приземлиться рядом с тем кратером?

– Постараюсь, – кивнула принцесса и повела пальцем по плите.

Летучий корабль изменил курс и медленно опустился в центре заброшенной столицы.

◇

Вход в подземный комплекс находился в погребенном под завалами камней храме.

Именно отсюда во время боя с Валараукаром Мьюр вышла Ринслет.

– Упокойтесь с миром, призраки заброшенной столицы – Адский разряд!

Рестия зачитала заклинание уничтожения на большой площади и атаковала толпу забытых духов, которые будто защищали руины.

Похожие на тени существа в мгновение ока испарились.

– Ты безжалостна… – выдавил парень.

– Они были героями давней Войны духов. Милосерднее убивать их, чем оставлять в такой форме и позволять вечно концентрировать ненависть.

Сумеречные глаза Рестии внезапно потемнели.

– Поэтому, Камито…

– Что?

– Если я стану такой, как они, сделай то же самое…

– Рестия, я не люблю глупые шутки, – бросил тот через плечо и, держа в руке сияющий священный меч, стал спускаться по лестнице под землю.

– Лучше поспешить. Ритуал освобождения требует времени.

– Да и я беспокоюсь за тех двоих на корабле.

– Ага, ты права.

Камито вел отряд, девушки следовали за ним.

Клэр и Эллис остались на поверхности. Если Теоратия обнаружит их летучий корабль, то может похитить его. В команду вошли Фианна – исполнитель церемонии снятия печати – и Ринслет – призыватель духа.

А парень охранял их.

Если Сьера Кан узнала об Исерии из воспоминаний Фенрира, то, скорее всего, уже проникла в подземелье.

– Эти руины – могилы духов, – произнесла принцесса, коснувшись каменной стены.

– Здесь выбиты истинные имена духов, сражавшихся в Войне духов, – остановившись, кивнула Рестия.

Война духов.

Давний-давний конфликт, разгоревшийся между Пятью Великими Владыками Стихий и восставшей против них Владыки Тьмы. Так говорят.

– Рестия, ты состояла в армии Рен Ашдолл? – спросил Камито, обернувшись.

– Угу, тогда я возглавляла солдат. Мы с Алой валькирией несколько раз скрещивали клинки на поле боя, – с необычайно горьким выражением лица ответила девушка.

Она не очень хотела вспоминать события того времени…

– Кстати, Рестия, ведь именно ты поведала Клэр истинное имя Скарлет.

– Вообще-то, я не горела особым желанием, однако тогда не оставалось иного варианта. Хотя Клэр Руж, видимо, пока что не способна справиться с адской кошкой.

– Вот как…

Камито вновь тронулся в путь.

– Если не ошибаюсь, Эст тоже духовное оружие.

Он освещал коридор сиянием священного меча.

– Вы раньше встречались лицом к лицу?

– В бою ни разу.

Внезапно Рестия покачала головой.

– Она изъявила желание не примыкать ни к одной из сторон. И Владыки Стихий, и Рен Ашдолл боялись сильнейшего духа меча. Нынешняя священный меч-сан не переняла ни силу, ни воспоминания, поэтому я могу подшучивать над ней, но, если честно, я не стала бы ссориться с ее настоящей личностью.

– Погоди-погоди. Насколько я знаю, сейчас Эст – уже один из сильнейших духов.

– Я и не спорю, – пожала плечами девушка. – Но не забывай. Священного меча у тебя в руке боятся даже Владыки Стихий. А его сила – еще и убивающее тебя проклятие.

– !..

Камито пораженно охнул.

Он взглянул на клинок сияющего Убийцы демонов.

«Кстати да, я не думал об этом».

Легендарный священный меч, некогда сразивший Владыку демонов Соломона.

Однако его истинная сущность – прóклятый демонический меч, забравший жизнь Святой Королевы.

Парень хотел снять проклятие с помощью чуда Владык Стихий, которым награждается победитель Танца клинка, но…

«Я не могу позволить той тьме коснуться Эст».

Придется найти другой способ.

Размышляя, он еще некоторое время шагал по коридору.

И вышел в большую пещеру с множеством проходов.

– Думаю, это место подойдет, – сказала Ринслет.

– Да. В столь просторном гроте я без труда проведу церемонию снятия печати, – согласилась Фианна.

– Понял.

Камито вонзил священный меч в пол, и яркое сияние озарило все вокруг.

– Внемли зову своей госпожи и явись – Георгиос! – зачитала заклинание призыва принцесса.

Дух рыцаря открыл нагрудник, и оттуда с громким металлическим звоном выкатилась всевозможная кухонная утварь.

– Достаточно?

– Угу. Теперь я смогу приготовить сотню и даже две.

Держащая в руке огненный кристалл духа и сковороду Ринслет настроилась решительно.

Она без промедлений положила масло на нагретый металл.

По пещере разнеслось возбуждающее аппетит шипение.

– Эй, Камито, а что она собирается делать? – спросила заинтересовавшаяся Рестия.

– А-а, просто призывает духа с помощью блинчиков.

– Э?..

Изумленная девушка остолбенела.

Нечасто увидишь ее такой.

– И о чем она думает? У нее ничего не выйдет.

– Угу, я тоже сперва так думал, но…

Обычно высокоуровневых духов призывают с помощью грандиозных ритуалов, длящихся по несколько дней.

Никто не слышал о высокоуровневом духе, способном явиться на блинчики.

– И я немало удивилась, когда увидела в первый раз. Я почувствовала, что общие знания о системе ценностей, которым нас учили в Институте Божественного ритуала, перевернулись с ног на голову, – пораженно сказала Фианна.

– Ну, я думаю, дело в том, что сам дух особенный, – криво улыбнулся Камито.

– Поверить не могу.

Похоже, Рестию до сих пор одолевали сомнения.

Вскоре, они ощутили приятный аромат растаявшего масла.

– Фу-фу, идеально поджарен.

Ринслет положила на тарелку свежеиспеченный блин.

Источающий пар, политый медом – он выглядел очень вкусным.

– Можно, и я чуть-чуть попробую?

– Конечно. Я приготовлю много. Пожалуйста, угощайся, дух тьмы-сан.

– Тогда я приму предложение.

Рестия оправила платье и села рядом с Камито.

Она элегантно нарезала блин на маленькие кусочки, положила один в рот.

– !..

И округлила глаза.

Ам. Ам-ам.

Девушка, не говоря ни слова, начала есть.

– Та же реакция, что и у Эст, когда она впервые попробовала тофу, – подколол ее Камито.

– К-как и у меня…

Рестия кашлянула и отвела взгляд.

И тут ее обращенный во тьму взор застыл.

– …

– Рестия, что такое?

Парень нахмурился и посмотрел в ту же сторону.

– !..

Он увидел в одном из коридоров подпрыгивающие пряди волос.

– А это случайно не…

– Дух-сан!

Ринслет встала и подбежала к ней.

– Она и правда призвала Владыку Стихии на блинчики… – дрожа, проговорила Рестия.

◇

Ням-ням-ням…

Девочка в одеянии жрицы с аппетитом поедала блинчики.

– Ринслет, твои блинчики очень вкусные.

– Фу-фу, пожалуйста, ешь вволю.

Блондинка рядом с ней готовила добавку.

Глядя на них…

«Да, это она», – подумал Камито.

Ровно подстриженные волосы цвета водной глади. Ясные глаза, похожие на озера.

Именно так в его воспоминаниях выглядела освобожденная девочка.

Владыка Воды – Исерия Сиворд.

Образ из памяти идеально накладывался на духа перед ним.

Совпадало и то, что ее перенесли сюда три года назад и лишили памяти.

Ее переместило в заброшенную столицу в тот день, когда Камито не смог убить Владык Стихий.

Но…

«С трудом верится, что эта девочка – Владыка».

Парень до сих пор сомневался.

Он прошептал на ухо сидящей рядом Рестии:

– Слушай, она на самом деле Владыка Воды?

– Угу, я уверена, – искренне кивнула девушка.

– Ясно…

Камито качнул головой и обернулся к Фианне.

Та уже переоделась в традиционное ритуальное одеяние и вовсю готовилась.

Зажигала огонь в подсвечниках и чертила большой магический круг на полу.

– Ты можешь начать ритуал прямо сейчас?

– Подожди еще немного. Здешние лей-линии нестабильны, – ответила принцесса, рисуя печать на полу.

– Если б только можно было использовать Эст, – протянул Камито, коснувшись рукояти Священного меча, сразившего Владыку демонов.

Терминус Эст обладал сильнейшим противостоянием магии. Однако использовать его для снятия барьеров не совсем удобно.

Чтобы разрушить им Изолирующую преграду, нужно найти печать – ядро заклинания – и уничтожить его.

Возможно, оно где-то и есть в подземных руинах, но…

Найти его здесь практически невозможно.

– Прости. Подожди еще чуть-чуть.

– Я здесь уже три года. Я привыкла ждать, – кивнула Исерия. – К тому же, я не думала, что вы так быстро вернетесь.

– Ага. Если честно, за тобой кое-кто охотится.

– За мной охотятся… Может, те самые люди? – поразилась девочка.

– Ты что-то знаешь?

– В подземелье вошло несколько вооруженных людей. Кажется, некоторые из них – элементалисты.

– Люди Сьеры Кан… Они тебя ищут.

Девочка вздохнула.

– Наверное, они хотят поймать меня и использовать как боевого духа. Но у меня нет мощи высокоуровневого духа, хоть я и способна принимать человеческий облик.

«Все-таки она утратила не только воспоминания, но и силу Владыки?»

Отсек ли умения запечатывающий барьер или же так произошло после освобождения от той отвратительной тьмы?..

– В любом случае, стоит поспешить. Возможно, нас и здесь найдут, – сказал Камито и уставился во тьму.

◇

Через несколько минут Фианна завершила рисовать магический круг в пещере.

Ярко горел огонь в подсвечниках, линии на полу испускали бледные лучи света.

В центре диаграммы стояла девочка в одеянии жрицы.

– Мне просто нужно находиться здесь?

– Да. Возможно, вы ощутите давление, но потерпите, пожалуйста.

Фианна прислуживала девочке. Облаченная в высшее ритуальное одеяние принцесса выглядела неимоверно величественной, обычной девушки словно и не существовало никогда.

«Ведь она на самом деле бывшая кандидатка в Королевы…»

– Камито-кун, ты думаешь о чем-то невежливом, да?

Она смерила парня недовольным взглядом.

– Ах да, Камито-кун, это правда? Дух-сан, ну…

– Да. Я тоже сомневалась, но сейчас уверена, – ответила вместо него Рестия. – Эта девочка – аватара, отделенная от Владыки Воды.

После окончания приготовлений к ритуалу Камито раскрыл истинную личность Исерии.

Она – воплощение Владыки Воды Исерии Сиворд.

Естественно, он умолчал о том, как три года назад пытался совершить убийство.

– Даже не верится, что она Владыка Воды.

– Угу, и мне…

Волнующаяся девочка сжимала руку Ринслет.

Похоже, узнав, кто она такая, Исерия удивилась сильнее всех.

– Дух тьмы, ты же ничего против нас не замышляешь, да?

– О, а какой смысл? В любом случае, мы все узнаем после снятия печати с девочки.

Рестия легко отразила вопрос принцессы.

– Если мы ошиблись с истинным именем, ничего не получится.

– Фианна, поверь Рестии. Возможно, девочка станет ключом к загадке безумства Владык Стихий, о котором говорила Рубия, – встрял Камито.

– Ладно, Камито-кун, если ты настаиваешь, – неохотно кивнула девушка.

Она скрестила руки и вновь повернулась к девочке.

– Исерия-сама, единожды начатый ритуал прервать невозможно. Вам ясно?

– Да, – кивнула та.

– Остальным следует отойти до завершения ритуала.

– Ага, ладно.

Камито вытащил Убийцу демонов из пола и отступил к стене пещеры.

Фианна медленно встала.

– Исерия Сиворд, да освобожу я вас, – изрекла она ясным голосом.

Установленные по четырем углам алтари ярко вспыхнули.

Огромный магический круг заискрил и пронзил Исерию.

– !.. А, а, а-а-а-а-а-а-а-а!

Девочка закричала от боли. Она вцепилась руками в голову и в муках упала на колени.

– Дух-сан!

– Ритуал провалился?!

Ринслет и Камито невольно рванулись туда.

– Нет, Камито.

Рестия остановила его за руку.

– Так давит ослабление печати. Доказательство тому, что церемония снятия протекает успешно… Я не ждала иного от принцессы, бывшей кандидатки в Королевы.

– У, у… голова… боль… но…

Вихрь света пронзал Исерию. Девочка выносила страдания.

Ее миниатюрное тело начало понемногу дрожать.

– Страшная… черная тьма… пожирает… меня…

– Тьма?.. – изумился Камито, услышав ее слова.

– Неужели она вспоминает прошлое?

– Да, похоже на то, – кивнула Рестия.

И тут.

– Хе-е, да тут кое-что интересное происходит, да?

– ?!

Во тьме раздался голос.

Камито обернулся.

Ведьма Теократии искривила в ухмылке красные губы.

◇

– Сьера Кан!

– Какое совпадение. Мы смогли вновь встретиться в таком месте.

Ведьма Теократии засмеялась и вышла из тьмы.

– Но, к несчастью, моя цель – этот дух. А на игры с тобой времени нет.

– Вот как.

Камито поднял Убийцу демонов.

– Что ты сделала с Фенриром? – грозно спросил он.

– Фу-фу, демонический волк здесь.

Сьера, ухмыляясь, зачитала заклинание призыва.

В пещере закружилась ледяная метель, и огромный зверь возник из ниоткуда.

– !..

Однако он ни капли не походил на Фенрира.

Белоснежная шерсть стала черной, а глаза – кроваво-красными.

Благородство демонического духа льда исчезло, ныне он источал зловещую ауру.

– Фенрир!..

– Стой, Ринслет!

Камито молниеносно схватил рванувшуюся девушку за руку.

– Камито-сан!..

«Элементалисты, семь-восемь человек».

Парень спокойно посчитал прячущихся во тьме врагов.

Он уже знал, на что способна Сьера Кан. Ее страшатся как элементалиста демонических духов из Теократии, однако конек ведьмы – магия призыва. Похоже, она не имела опыта в танцах клинка с использованием элементальных оружий.

Ее истинная сила в несколько раз меньше, чем у элементалистов уровня Мьюр и Леоноры.

«Проблема в ее подчиненных. Их много».

Во тьме показались белые маски. Все бойцы были одеты в багровую военную форму.

Если они из армии, то наверняка сами по себе умелы. Нельзя допускать оплошностей.

Сохраняя бдительность по отношению к Сьере, Камито бросил взгляд за спину.

Церемония снятия печати продолжалась. Изменение ситуации не сбило Фианну, она, прикрыв глаза, с полной самоотдачей воздавала молитву.

«Все же принцесса непоколебима духом», – изумился Камито.

Она доверяла товарищам и посвятила всю себя возложенной задаче.

Исерия страдала в магическом круге.

– Ринслет, будь рядом с Исерией.

– Х-хорошо, – послушалась девушка, которая тоже с яростью взирала на Сьеру. – Камито-сан, прошу, Фенрира…

– Ага, понимаю.

Тот кивнул.

– Рестия! – воззвал он, и стоящая сзади дух тьмы взяла парня за руку.

– Я – твой меч, исполню все, что ты пожелаешь, – произнесла она ясным голосом, а в следующее мгновение Камито уже держал Разящий меч.

– Пожалуйста, не копируй меня, дух тьмы.

– О, Камито возненавидит тебя, если станешь придираться по мелочам.

Их голоса тут же зазвучали в голове.

– Так, не ссорьтесь, – простонал парень и влил в мечи божественную энергию.

Клинки, которые он взял обратным хватом, тут же превратились в небольшие кинжалы.

Сила удара уменьшилась, зато стало удобнее перемещаться в бою с несколькими противниками.

– Управляешь одновременно двумя контрактными духами, значит. Как и ожидалось от преемника Владыки демонов[✱]Псевдо-Сьера использует более мужское «орэ» при обращении к себе, отсюда и удивление героев об изменениях в ней..

Сьера Кан довольно усмехнулась.

«Другой тон?»

У Камито по коже побежали мурашки.

Эллис и Ринслет рассказывали ему о странном преображении Сьеры.

Во время сражения она будто стала совершенно другим человеком…

«Да, что-то в ведьме изменилось…»

– Я думала, не перегибаю ли палку, ведь против меня всего лишь дух, но…

Сьера вытянула руку.

– Я не просчиталась, приведя их с собой.

Люди в масках все как один шагнули вперед.

– Повелитель, приказывайте, – в унисон произнесли девушки в военной форме.

– Поймайте духа. Остальных можете убить. Однако не пораньте тело Казехаи Камито. Оно мое.

– Есть.

Девушки обнажили тускло сияющие клинки. Мифриловые кинжалы.

«Таким оружием… пользуются не рыцари. Они убийцы?!»

И тут Камито кожей ощутил колебание воздуха.

Девушки, дыша одновременно… нет, с небольшими интервалами, ринулись в бой.

«Их движения… Не может быть!»

Парень тотчас понял.

Обычный человек не смог бы предсказать траекторию атаки. Высокоуровневая техника перемещения в трех измерениях, использующая стены пещеры как поверхность земли. Характерная черта убийц, обученных в Школе подготовки.

Камито в мгновение ока обошли сзади и окружили со всех сторон. Обнаженные клинки сверкнули во тьме. Привязанные к мифриловым кинжалам стальные нити опутали руки и ноги Казехаи.

«Формация неотвратимой смерти?!»

Техника группового боя Школы подготовки. Разработана для ликвидации сильных духовных рыцарей убийцами, не являющимися элементалистами. Если попался, тебе даже на сопротивление времени не дадут и отсекут конечности.

«Не недооценивайте меня!»

Камито наполнил Разящий меч божественной энергией.

Черная молния скользнула по стальным нитям и отбросила девушек в масках.

Парень воспользовался Разящим разрядом – коронным приемом Рен Ашбелл.

«Минус двое. Неожиданно мало».

Он посчитал выбывших.

Остальные, похоже, тут же отпустили нити. Ожидаемо высокие навыки.

Камито поднял мечи освобожденными руками.

– Кто бы мог подумать, что принцесса Теократии держит у себя убийц из Школы подготовки, – обратился он к Сьере, стоящей в глубине коридора.

– Они состояли в личной армии Рубии Эльштейн, – пожала плечами ведьма. – Она сделала воспитанников Школы своими подчиненными. А мы забрали их и переобучили, сделав ведущей силой Теократии.

– Так Теократия и Рубией воспользовалась? – протянул Камито и шагнул вперед.

«Еще шесть».

Потенциал врагов на уровне средних убийц, они ни в какое сравнение не идут с аристократками, обучающимися в академии.

Однако они специалисты в ликвидации элементалистов.

Они обладают множеством способов надежно обезвредить владельца духа. Возможно, среди них есть жертвы экспериментов с Печатями проклятого вооружения, как Джио Инзаги, или же обладатели врожденных необычных сил, как Мьюр Аленстарл. Не стоит их недооценивать.

Но…

– Вы моих товарищей и пальцем не коснетесь.

– Прекрасно, ты тот Владыка демонов, которого я столько ждала.

Сьера щелкнула пальцами.

Черный демонический волк выдохнул сильнейшую метель.

◇

В пещере закружилась снежная буря.

Ринслет, стоя рядом с Исерией, которая страдала в магическом круге, сильно сжала кулаки.

В метели слышались звон оружий и звериный рев.

– Камито-сан!..

Девушка уже в который раз хотела бежать туда, но сдержалась.

Она осталась без контрактного духа и стала не более чем беспомощной девушкой.

«Я должна быть решительнее. Ведь я старшая дочь рода Лоренфрост!»

Исерия рядом с ней выкладывается на полную.

Нельзя давать волю волнению.

Однако…

«Фенрир… прошу, пожалуйста… услышь мой голос!»

Ее добрый демонический дух волка обнажил клыки против Камито.

Реальность разрывала сердце девушки на части.

И тут…

Кто-то потянул ее за рукав.

– Дух-сан?

Удивленная блондинка обернулась.

Исерия тянула к ней руку из магического круга.

– Ринслет, прошу. Во… зьми… меня… за руку… – выговорила она, превозмогая боль и хватая ртом воздух.

– Х-хорошо!

Она нежно сжала ладошку девочки.

– Как ты, в порядке?

– Да… Кое-что вспомнила… о себе… – ответила Исерия, вцепившись в руку Ринслет. – Я… та, кто повелевает элементом воды… поэтому… дам тебе немного сил…

– Э?..

В этот момент правую руку девушки окутало слабое сияние.

Свечение духовной магии, силы духа, материализуемой с помощью божественной энергии.

– Да что происходит?..

Ринслет округлила изумрудные глаза.

В нее через маленькую руку Исерии текла неимоверная энергия.

– Это!..

– Используй мою силу… помоги… ему…

◇

«С ними труднее, чем я думал».

Камито обоими мечами отражал летящие из бушующей метели бесчисленные стальные нити.

Фенрир атаковал когтями из слепой зоны. Вой ветра лишал слуха, а холод подтачивал выносливость.

«Вечно я уклоняться, полагаясь на ощущения, не смогу».

Камито отбросил черным клинком сверкнувшие ледяные когти.

Затем отскочил от беснующегося демонического духа льда.

Он уже неоднократно мог сразить волка.

Но против него Фенрир. Если не рассчитать силу, можно и убить его.

«Где-то должна стоять печать демонического духа…»

Нужно рассечь ее Убийцей демонов.

Но парень ничего похожего пока не обнаружил.

Он покинул зону действия метели, и по щеке тут же чиркнул кинжал.

Убийцы из Школы подготовки постоянно меняли позицию, метя в Камито.

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о!

Внезапно из бури выскочил Фенрир.

Он распахнул огромную пасть и исторг стылое дыхание.

«Черт!..»

И тут…

Камито увидел.

«Там!»

В то же мгновение он ощутил сзади врага.

К затылку приближался мифриловый кинжал убийцы.

– !..

Кожа ощутила холод клинка, как вдруг…

– Запечатай врагов моих в проклятом вечном льде до вынесения приговора – Ледяной лес!

Величественный голос всколыхнул воздух.

Выросшие из земли плети проклятого льда превратили окруживших Камито убийц в ледяные статуи.

Высокоуровневая духовная магия нейтрализации сразу нескольких целей.

«Да ладно, Ринслет?»

Она без контрактного духа осталась, такие заклинания невозможны.

Однако парень совершенно точно слышал ее голос.

Жажда крови позади исчезла, и…

– Если так хочешь мою руку, получай.

Камито ткнул в пасть Фенрира правую руку.

И…

– Полагаюсь на тебя, Эст!

Он влил в Убийцу демонов всю свою божественную энергию.

В следующий миг сверкнула вспышка, и демонического духа льда охватил свет.

Да, печать проклятия стояла на языке волка.

Камито пронзил ее, как только Фенрир открыл пасть.

Бушующая метель улеглась, и в пещере воцарилась тишина.

– Ну что, Сьера Кан, продолжим?

Парень вытащил меч из пасти замершего волка и…

Воззрился на ведьму Теократии.

– …

Бойцов Школы подготовки осталось трое. Сьера не призывала демонического духа Брандашмыга, но, пока парень помнил о способности захвата духов, он как-нибудь справился бы.

Девушка пожала плечами.

– Закончим на этом. Не думаю, что смогу победить с этим телом, – неожиданно бросила она.

Сьера повернулась к подчиненным и сделала знак рукой.

Они быстро забрали павших товарищей. Перед тем как исчезнуть во тьме, ведьма повернулась к Камито.

– Еще увидимся, другой Владыка демонов.

Парень думал, что она сейчас зачитает какое-нибудь заклинание, но…

Та внезапно исчезла.

◇

– Фенрир!

Ринслет подбежала и обняла большого волка.

– Какое счастье… Ты наконец-то вернулся.

Из изумрудных глаз потекли слезы.

Девушка зарылась лицом в белоснежную шерсть и зарыдала.

Фенрир большим языком лизал ей щеки.

– Щ-щекотно же…

– Вот и славно, Ринслет, – произнес Камито.

– К-Камито-сан, это все благодаря тебе!

В этот раз блондинка обняла парня.

– !.. Р-Ринслет!

Фунь.

Он ощутил приятный девичий запах.

Прижатие ее мягкой груди, отчего сердце забилось быстрее.

И…

– Мы закончили, Камито-кун.

Парень быстро обернулся.

В центре сияющего магического круга…

Спокойно стояла девочка.

– Исерия… Ты все вспомнила?

Девочка кивнула.

– Да. Я – Владыка Воды Исерия Сиворд, – торжественно представилась она.

Камито и остальные вывели Исерию из руин под городом и тотчас отправились к летучему кораблю.

Когда они вернулись, то нашли вконец вымотанных Клэр и Эллис.

Пока команда парня сражалась в подземелье со Сьерой Кан, девушек продолжали атаковать толпы забытых духов.

Однако они справились и защитили судно.

– Простите, что так медленно. Вы в порядке? – окликнул Камито осевших на палубу Клэр и Эллис.

– Ну, более-менее… – Я бы не отказалась от ритуала очищения в горячей ванне, – ответили они с измученными улыбками.

Серьезных ран никто не получил, но все очень устали. Скарлет растянулась на полу, а Симург в облике демонической птицы отдыхал на перилах.

– Я приготовлю что-нибудь питательное!

Ринслет побежала по лестнице на кухню.

– А я принесу кристаллы исцеления.

Фианна последовала за ней.

– Похоже, сразу мы отправиться не сможем, – выдохнула Рестия, сев у борта.

Верно, в таком состоянии Эллис не сможет запустить воздушное духовное устройство.

– Прости, Камито.

– Не берите в голову. Я посторожу, а вы отдыхайте.

Парень с Убийцей демонов в руке посмотрел вниз.

Похожие на тени призраки заброшенной столицы бесконечной массой выползали из-под корпуса.

– Хлопот не оберешься…

И тут.

– Им нужно восстановить божественную энергию, да? – спросила девочка, вышедшая из кокпита.

– Исерия?

Все изумились.

Она подошла к Клэр и Эллис и вытянула руку.

– О вода, исцели души чистых дев.

Исерия зачитала короткое заклинание, и девушек окутал мягкий свет, который мгновенно залечил раны.

– Это же!..

– Наша божественная энергия восстанавливается?!

Эллис и Клэр удивленно округлили глаза.

Камито вытаращился на них. Даже исцеляющая магия Фианны не способна резко восполнить энергию. А девочка без труда достигла этого.

– Ясно. Я запросто могу использовать магию такого уровня, несмотря на утрату сил, – пробормотала Исерия.

Она словно проверяла собственные силы.

Девочка посмотрела на ошеломленную Эллис.

– Ты восстановилась достаточно?

– У-угу, божественная энергия переполняет все тело.

– Хорошо. Тогда пусть летучий корабль взлетает.

Исерия обернулась к Камито.

– Я должна кое-что рассказать вам.

◇

– Э-эта девочка – Владыка Воды?! – первое, что спросила удивленная Клэр.

Самая просторная комната на корабле. Все собрались за большим столом, на который расставили приготовленные Ринслет черный чай и выпечку. В воздухе витал прекрасный аромат.

– Нам остается лишь принять это, – кивнула со вздохом Фианна. – Церемония снятия печати – ритуал, который разрушает барьер с помощью истинного имени духа. Сомнений нет, она – Исерия Сиворд-сама.

Поскольку корабль уже вышел на курс, его не нужно постоянно контролировать.

Кристалл духа в двигательном механизме успешно работал, так что Фианна и Эллис на время присоединились к собранию.

Охрану возложили на Рестию.

– Н-но…

Клэр все еще не верила.

А сама Исерия пила черный чай рядом с Ринслет.

Всякий раз, когда она откусывала сладость, пряди волос цвета водной глади мило подпрыгивали.

Она тихо поставила чашку.

– Хоть я и называю себя Владыкой Стихии, сейчас я всего лишь аватара.

– Аватара?

– Да. Воспоминания также фрагментарны, практически все силы остались у основного тела. Я могу использовать простую духовную магию, но мой настоящий уровень намного выше.

– Совсем как Эст сейчас, – пробормотал Камито, взглянув на печать духа на правой руке.

Тем не менее, она вмиг исцелила Клэр и Эллис, ее сила намного больше, чем у обычных духов.

– Уважаемая Владыка Стихии, почему вы оказались запечатаны в таком месте? – задала естественный вопрос Эллис.

– Я не очень хорошо помню, – покачала головой та. – Но я уверена, что-то произошло три года назад. Кто-то освободил пойманную тьмой, обезумевшую меня.

– !..

Камито чуть не прыснул черным чаем.

Исерия с недоумением посмотрела на него.

К счастью, она ничего не поняла, но.

«Обезумевшая Владыка Стихии?..»

То, что поглотило Рестию и осквернило спящую в ней Рен Ашдолл.

Потусторонняя тьма.

– Та тьма сводит Владык Стихий с ума?

– Да.

Пальцы кивнувшей Исерии слабо дрожали.

– Нээ-сама сказала правду, – проговорила Клэр.

– Но что это? Что за тьма, паразитирующая на Владыках?

– Существо иного мира, я не могу хоть как-то назвать его.

– Иного мира?

На лицах у собравшихся отразилось изумление.

– Э, м-м, что вы имеете в виду?

– Ровно то, что сказала. Третий мир, не человеческий, не Астрал Зеро. Я не знаю, как ее призвали, когда, кто и с какой целью.

– Не человеческий мир, не Астрал Зеро. Третий…

Непостижимо. И Институт Божественного ритуала, и Общество исследования духов отрицали существование других миров.

Однако…

Камито своими глазами видел ту тьму.

Источник силы чуда, исполняющего все Желания.

То, что пожрало даже Владык Стихий, правящих Астрал Зеро.

– Невероятно. Невероятно, но…

Губы Клэр дрожали.

– Нээ-сама назвала ее «не от мира сего»…

– …

Пало молчание. Озвученная самой Владыкой правда лишила всех дара речи.

Вскоре…

– А теперь главный вопрос, – начала Исерия.

В комнате повисло напряжение.

– Я спрошу у вас одну вещь. Как думаете, зачем уже несколько сотен лет проводится Танец клинка?

– ?..

Все переглянулись, услышав неожиданный вопрос.

– Удовлетворять Владык Стихий, разве нет?

– Да. Но такова лишь одна сторона ритуала, – покачала головой Исерия. – Танец клинка – это система, созданная нами, Владыками Стихий, чтобы унимать безумие. Несколько сотен лет мы едва сохраняли разум благодаря отдаче силы потустороннего чуда людям.

– Система сдерживания Владык Стихий… – ошеломленно пробормотала Фианна.

– Каждый раз, когда разъедание тьмой становилось сильнее, мы устанавливали проведение в человеческом мире Танца клинка. Мы ждали, что когда-нибудь сжирающую нас тьму изгонят. По правде говоря, система отлично работала… до сих пор.

– …

Все сглотнули, узнав истинный смысл Танца клинка.

Фестиваль проводят на протяжении нескольких веков.

То есть уже не одну сотню лет потусторонняя тьма разъедает Владык Стихий и заставляет их понемногу сходить с ума.

– Получается, до сих пор…

– Да. Последние Танцы клинка не принесли пользы. Виновато ли изначальное несовершенство системы, или же что-то дало толчок, неизвестно. Но, без сомнений, все привело к безумию Владык Стихий.

А это имеет смысл…

Да уж, нынешний Танец клинка был полон странностей.

Короткий – всего в три года – перерыв после предыдущего фестиваля. Участие монстра Непентес Лора. Заброшенная столица, избранная местом проведения финала. А смысл в том, что система под названием «Танец клинка» сломалась.

– Мы больше не можем надеяться на эффект очищения. Если нас, Владык Стихий, сожрет потусторонняя тьма, мы со временем сами уничтожим мир. И Астрал Зеро, и человеческий.

– Так!..

Клэр невольно встала из-за стола.

Разрушение мира.

Услышишь такое внезапно, поневоле утратишь спокойствие.

– Говоришь, потусторонняя тьма уничтожит мир?

Не похоже, что у самой тьмы есть воля, но…

– Воля тьмы не имеет к этому никакого отношения. Крах навлечет, конечно же, наше безумие.

Естественно, она не преувеличивала…

Бедствие в Дилусе, из-за которого Рубия Эльштейн подняла восстание.

Если такие катастрофы участятся…

– Поэтому у меня есть к вам просьба, – тихо сказала Исерия.

– Просьба?

– На завтрашней аудиенции вы лицом к лицу встретитесь с Владыками Стихий. Воспользуйтесь шансом.

«Неужели?..»

Потрясенный Камито задержал дыхание.

– Освободите плененных потусторонней тьмой Владык.

– !..

Все переглянулись.

– А-а мы сможем? – спросила Ринслет.

– Это невозможно…

– Ведь мы просто ученицы академии…

– Я помогу, – прервала их Исерия. – А если вы не сможете, мир поглотит потусторонняя тьма.

– …

– Возможно, наша с вами встреча в заброшенной столице не случайна. У меня нет иного выбора, кроме как доверить вам судьбу мира.

Владыка Воды, казалось, уже находится на пределе.

«Убийство Владык Стихий, да?..»

Камито вспомнил, что произошло в тот самый день три года назад.

«Тогда я потерпел неудачу».

И утратил Рестию.

Что привело к осквернению спящей в ней воли Рен Ашдолл.

Парень оглядел дрожащих девушек.

– Дай немного подумать, – наконец, сказал он.

– Пожалуйста. Но я хочу, чтобы вы дали ответ до завтрашней аудиенции.

Владыка Воды посмотрела прямо на Камито.

На рассвете команда «Скарлет» вернулась в замок на Рагна Ис.

Все разошлись по комнатам, Исерию оставили на Ринслет.

Поразмыслить нужно об очень многих вещах.

Тем не менее, Камито не стал противиться желанию уснуть, рухнул на кровать и принялся наверстывать упущенное.

Давно уже он так крепко не спал.

Спустя несколько часов парень, наконец, пробудился.

– Ах…

– Фуа…

При каждом его движении рядом слышались какие-то милые возгласы.

«М, сон?..»

В сладкой дреме Камито склонил голову набок.

Обе руки ощущали мягкость и упругость.

«Какое превосходное чувство…»

Полусонный парень схватил то, что находилось перед ним.

Фунь-фунь. Фуйон-фуйон.

– М-м, Ками… то… это…

– Хья… Не… там…

При каждом движении его пальцев слабые вздохи касались шеи.

«А, это не сон?!»

Камито тут же открыл глаза и…

– О, ты уже проснулся?

На него шаловливо смотрела Рестия.

– Р-Рестия!

Парень мгновенно покраснел.

Девушка в одном нижнем белье лежала рядом с ним.

– Ч-ч-ч-что ты делаешь?!

– Я твой контрактный дух, знаешь ли. Делить одну кровать – в порядке вещей, – прошептала она и прижалась к нему пусть небольшой, но упругой грудью.

Черные волосы волнами падали вниз. Лямки бюстгальтера соскользнули с плеч, что выглядело необычайно соблазнительно.

– Ну же, поспи еще.

– Э-эй…

Она обвила тонкими руками руку Камито.

И тут парня потянули с другой стороны.

– Э?..

– Камито, пожалуйста, отодвинься от духа тьмы, – прозвучал хладный словно сталь голос.

Сияющие серебристые волосы. Похожая на парное молоко, ослепительная кожа.

У второго бока парня лежала дух меча в одних чулках.

– Э-Эст!..

– Камито – мой хозяин.

Эст крепче обняла его руку. Парень ощутил прикосновение ее маленьких, очаровательных холмиков.

– Уа!

– О, это тебе, священный меч-сан, стоит отодвинуться от Камито, разве нет?

Рестия в свою очередь потянула парня на себя, вжимая его предплечье в ложбинку между мягкими грудями.

– По-погодите!

– Фу-фу, Камито, а ты напрягся.

– Камито, разве тебе меня как меча не достаточно?

Они нежно нашептывали ему. Шею щекотали их дыхания.

«Э-это же “бутерброд из духов”!..»

Такая фраза пришла на ум парню.

– Ко мне, Камито.

– Камито, не дай себя соблазнить.

Фунь. Фу-унь.

– Н-не надо больше!.. – завопил он, собрав последние крупицы разума.

И тут…

– Камито, уже скоро начало праздника.

Дверь в его комнату открылась.

– !..

Там стояли…

Замершие дворянки во главе с Клэр.

– Ч-ч-чем ты занимаешься, Камито?

– Каков наглец, занимаешься постыдными деяниями в замке Института Божественного ритуала.

– К-какие коварные духи!

– Камито-кун, я тоже не могу простить тебя.

Ар-р-р-р-р-р-р-р!..

– В-все не так, это…

Парень, которого обнимали два практически обнаженных духа, хотел объясниться, но без толку.

◇

Вечер. Камито переоделся в костюм и отправился на проводимое в Великом храме празднование по случаю победы.

В огромном зале уже собралось множество приглашенных аристократов из разных стран. Все обсуждали Танец клинка.

Эст после случившегося вновь уснула, обратившись мечом. Парень прислонил ее к стене.

Он не мог явиться вооруженным в банкетный зал, а здесь она всегда будет в поле зрения.

А Рестия снова куда-то исчезла. Ну, зная ее ветреную натуру, дух тьмы вернется столь же неожиданно.

– Парень-элементалист из команды Скарлет… – Он одолел Рен Ашбелл-саму. – Н-немного страшный, но почему бы не поговорить с ним. – Н-нет, если приблизишься, станешь жертвой его дьявольской натуры. – Но он крутой… наверное.

Перешептывающиеся юные дворянки держались от Казехаи на расстоянии.

– И-идем, Камито.

– А-ага…

Клэр схватила его за руку и потянула прочь от толпы.

Парень ощущал ее слегка выступающие бугорки, отчего его сердце забилось быстрее.

Девушка в платье даже при скромной оценке выглядела прелестно.

Простой наряд ее украшала роза на груди. Белоснежная ткань изумительно сочеталась с ее рубиновыми глазами и багровыми волосами.

«Она и правда милашка, пока молчит».

Камито покраснел и отвел взгляд от глубокого выреза.

Участники Танца клинка уже собрались в центре зала.

Парень приметил знакомые лица, но, конечно, ни одного из команды «Инферно».

Он думал, что, может, Мьюр покажется, но…

– О, Камито, ты ли это? – раздался знакомый ему голос.

– А-а, Сяо.

Сяо Фу из «Четырех богов». Она – член вражеской команды, однако их отношения уже можно назвать непринужденными.

Девушка надела традиционный куинианский наряд со смелым разрезом.

– У нас здесь праздник, а ты все в боевом облачении?

– Это платье, а не боевое облачение, – криво улыбаясь, пожала плечами Сяо.

– П-прости…

– Ну, я практически то же самое надеваю на танцы клинка, так что можно называть его и боевым облачением. Разница только в ткани.

Девушка отогнула подол и открыла вытянутую стройную ногу.

– Т-такое поведение неприлично для девушки! – поспешно предупредил Камито.

– Д-девушки… В-впервые мне говорят такое, – покраснев, пробормотала Сяо.

И…

– Э-эй, Сяо! Принеси мне то верхнее пирожное! – издалека донесся голос одной знакомой принцессы.

– А, Линфа-сама зовет. Что ж, увидимся, Камито. Коли будешь в Империи Куина, загляни в резиденции генералов четырех кланов. Всегда будем рады.

– Ага.

Они легко пожали руки и разошлись.

– !..

Клэр взирала на него, почему-то надувшись.

– А ты очень близок с этой Сяо Фу.

– Ну, она достойный противник, заслуживающий уважения.

– Х-хмф.

Девушка недовольно поджала губы.

– Правда ли дело в этом, Казехая Камито?

– Э?

Парень обернулся на голос.

Позади него стояла девушка в красивом платье.

– Э-это ты, Леонора?!

– У, как невежливо. Я что, настолько смешно выгляжу?

– К-конечно нет! – замотал головой Камито. – Просто я привык видеть тебя в военной форме драконьих рыцарей. Ну и удивился…

Если честно, сейчас Леонора настолько восхитительна, что у парня дыхание перехватило.

Фиолетовое платье, перед которого украшали чудесные ленточки, открывало плечи и подчеркивало изящные изгибы тела.

И тут…

Камито внезапно подумал об одной вещи.

– Слушай, а ты случайно сейчас не без него?

– Э-эй, это что за вопросы?! – в недоумении воскликнула Клэр.

– Нет. Сегодня особый день, и я надела выбранное тобой нижнее белье, – покраснев, ответила Леонора.

– Которое я выбрал… Т-ты о купальнике?

Наверное, о том, который она надела на Фестиваль духов воды перед финалом.

Конечно, его и как нижнее белье можно использовать, но…

Интересно… Когда парень узнал, что у нее под платьем купальник, в голове начали роиться всякие странные мысли.

– П-почему ты так пристально разглядываешь мое тело?! Ты озабоченный, озабоченный!

Девушка уставилась на Камито так, словно смотрела на червя.

– Т-т-т-ты даже Леонору…

Ар-р-р-р… Волосы Клэр всколыхнулись, словно языки пламени.

– Погоди-погоди, не думай о всяких странностях! Я хотел поблагодарить тебя.

– Поблагодарить? – склонила голову дракунианка.

– Ты пришла на помощь Эллис и Ринслет в Павшем соборе.

– Я лишь вернула тебе долг. Не нужно благодарностей.

– И все же ты спасла их. Спасибо.

Камито протянул ей руку.

Леонора не колеблясь пожала ее.

И вдруг она расслабилась.

– Как странно.

– М?

– До встречи с тобой я не могла и подумать, что пожму мужскую руку.

– В-вот как…

Она смотрела прямо ему в глаза. Сердце Камито заколотилось.

– С нетерпением жду тот день, когда снова исполню с тобой танец клинка.

Леонора развернулась и ушла.

Парень зачарованно смотрел в спину величественной девушки, как…

– У-у, чего ты уставился на нее. Идем.

Клэр потянула его за руку.

◇

Подношения Владыкам Стихий лежали на алтаре в дальней части замка. Там же пять Королев исполняли торжественный танец.

– Возможность увидеть танец Королев – ценный опыт. Камито, ты тоже наблюдай внимательно.

– Ага. Рейха замечательна.

Кружащаяся перед огнем девушка казалась совсем другим человеком, нежели когда разговаривала с командой «Скарлет».

Камито с восхищением смотрел на нее.

– С-столь похотливым взглядом Королев рассматриваешь… Воистину развратник!

– Т-ты же сама сказала смотреть!

– Я не говорила смотреть так! – недовольно надулась Клэр.

И тут…

– Онии-сама!

Внезапно кто-то обнял его сзади.

– М-Мирей…

А схватила его девочка в красивом платье.

Третья дочь рода Лоренфрост подняла на Камито взгляд пленительных изумрудных глаз.

– Онии-сама ты вернул Фенрира онээ-самы. Спасибо!

Она обняла его еще крепче.

– Нет, Фенрира спасли чувства Ринслет.

Камито криво улыбнулся и погладил ее по платиновым волосам.

– Фуа-а, у-у, онии-сама…

Мирей от удовольствия прикрыла глаза.

– У, у-у…

Клэр позади него издавала стоны.

К ним…

– Так, Мирей, что ты здесь делаешь?

Подбежала одетая в платье старшая Лоренфрост.

– Ринслет… ты прекрасна, – невольно произнес Камито.

Взрослое синее платье, открывающее взору плечи.

Ослепительные платиновые волосы казались искрящимися звездами, сияющими в ночном небе.

– О-о чем ты говоришь, Камито-сан?!

Девушка вспыхнула, от нее повалил пар.

– Фу-фу, онээ-сама, ты прелесть. С тех пор как онээ-сама утром вернулась в комнату, она все время говорила об онии-саме… Кья!

– Мирей, дочери рода Лоренфрост не пристало вести себя неприлично.

Появившаяся незамеченной Мила в униформе горничной оттащила девочку от Камито.

– У-у, Мила, ты такая упрямая. А я знаю, что, когда Мила застилает постель онии-саме, она нюхает простыни… Мгм-м-м…

– Мирей, мне необходимо преподать вам серьезный урок.

– М-м-м… М…

Она увела девочку, закрывая ей рот.

– Мила стала отличной горничной, – с одобрением кивнул парень. – Кстати, а Кэрол где?

Он нигде не замечал горничной Ринслет.

– Кэрол осталась в комнате вместе с Исерией-самой.

– Ясно… Но если она с Кэрол, я немного волнуюсь, – с тревогой заметил Камито.

– А-а, наконец-то я свободна.

К ним подошла измученная Фианна.

– Спасибо тебе. Прости, что загрузила тебя проблемами.

– Не переживай. Угостишь пирожным в «Ля Парфе».

– Ладно-ладно, поняла, – пожала плечами Клэр.

Принцесса, как представитель команды, обменивалась приветствиями с собравшимися влиятельными аристократами Империи Ордесия.

Вообще, это обязанность Клэр, как командира команды, но большая часть знати презирают ее, младшую сестру Королевы Бедствий. Потому вместо нее пошла Фианна, член королевской семьи.

Она надела роскошное платье, расшитое серебряной нитью.

На худенькой руке – серебряный браслет, а на голове – украшенная драгоценными камнями тиара.

– Сейчас ты похожа на настоящую принцессу.

– Вообще-то, я и есть настоящая принцесса. Или же мне счесть твои слова похвалой?

Фианна коснулась щеки пальцем и склонила голову.

– М-м, К-Камито, так ты здесь?

На сей раз к ним подошла Эллис.

На ней – черное вечернее платье с большим вырезом сзади.

Синие волосы струились вниз, отчего девушка казалась более взрослой, чем обычно.

Она встретилась взглядом с парнем и смущенно отвернулась.

Странновато…

– Эллис, что случилось?

– Нет, м-м… Меня задержал дедушка.

Синеволосая опустила взор и, стесняясь, переплела пальцы.

«Дедушка Эллис… Герцог Фаренгарт?»

Глава рода Фаренгарт и главный военный советник империи.

Влиятельный аристократ, контролирующий рыцарский орден Ордесии.

– Герцога Фаренгарта порадовала победа, разве нет?

– У-угу, ты прав, но, м-м…

Эллис замялась.

– Когда дедушка увидел твое выступление на Танце клинка, он решил, ну, что я стану твоей н-невестой…

Ее голос становился все тише и тише. А последние слова парень практически не расслышал.

– Что?

Он недоуменно склонил голову.

И тут…

– ?!

Печать на левой руке стрельнула болью.

– Камито, что такое?

– Простите, я отойду, глотну свежего воздуха.

– Э? П-постой…

– Я скоро!

Он покинул девушек и исчез в толпе.

◇

Боль в левой руке словно вела его.

Камито вышел на террасу Великого храма.

Щек коснулся холодный ночной воздух.

Кроме него, на террасе никого нет.

«Барьер, отвращающий людей?»

Парень направился прямо вглубь террасы, куда его манила левая рука.

И тут на перила…

Приземлился чернокрылый ангел в темном платье.

– Прости, что вырвала тебя с празднества, Камито.

– Не, я как раз хотел глотнуть свежего воздуха.

Он прислонился к перилам.

– Ничего, что ты появилась тут?

В Великом храме находятся «Рыцари святого духа» под предводительством Луминарис. Раз Рестия – их цель, ей опасно здесь появляться.

– Все в порядке. Священное королевство Лугия не сможет действовать там, где полно людей.

– Так-то оно так.

– Кроме того, Камито, ты защитишь меня, когда придет время.

Девушка сошла с перил, приблизилась к лицу парня.

И…

– Камито, ты уже решил?

– …

Он не стал переспрашивать.

– До аудиенции осталось совсем немного.

– Знаю.

Ответ уже готов.

Коли Исерия Сиворд говорила правду…

Мир со временем погибнет, если не освободить Владык Стихий от той тьмы.

Но, по правде говоря, Камито все еще колебался.

«Я боюсь».

Еще раз потерять того, кто ему дорог.

«Я не так силен, как Рубия Эльштейн».

Он не решился бы пожертвовать всем ради будущего континента.

– Я волнуюсь, как бы сила Владыки демонов не пробудилась вновь.

Клэр, ставшая Королевой Тьмы, уже один раз запечатала ее.

Но Рубия сказала, что та никуда не исчезла.

Камито мог вновь утратить силу воли и поддаться голосу оскверненной Рен Ашдолл.

– Не бойся, я с тобой.

Рестия взяла терзающегося парня за левую руку.

– Камито, я останусь с тобой, что бы ты ни решил.

Она смотрела на него печальными сумеречными глазами.

– Поэтому сделай такой выбор, о котором не станешь сожалеть.

– !..

Девушка легонько коснулась его щеки губами и отстранилась.

– Прощай.

Дух тьмы взмыла в ночное небо, оставив после себя кружащиеся перья.

– Рестия…

Луна скрылась за облаками.

Близился момент принятия решения.

◇

«Выбор, о котором не стану сожалеть, да?»

Он возвращался с террасы, когда…

– Камито… Эй, Камито.

– А?

Кто-то схватил его сзади за воротник.

– Ну, и где ты был?

Там стояла Клэр. Похоже, она искала парня.

– Прости…

– Ты с духом тьмы разговаривал?

Красноволосая взглянула на террасу.

Острая интуиция, как и ожидалось от сестры Королевы.

– Да.

– …

Клэр слегка надулась, услышав его честный ответ.

– Слушай, Камито…

Она приблизилась.

– Ч-чего?

Парень вспомнил о недавнем поцелуе и вздрогнул.

– Не потанцуешь со мной?

– Ты ведь милая, когда молчишь. Думаю, ты найдешь себе сколько угодно партнеров.

– Не хочу я с другими, дурак. Но… с т-тобой не против, – пробормотала она, глядя на него исподлобья.

– Почту за честь.

– Н-ну тогда веди.

Клэр сжала руки парня и приникла к нему миниатюрным телом.

Сердце Камито вздрогнуло. Благодаря высокому росту он при каждом взгляде на платье красноволосой видел ее небольшую грудь.

– Не умею я правильно танцевать.

Камито отвел взгляд и положил руку ей на талию.

– Тогда поведу я.

– Ага…

Клэр без проблем взяла лидерство на себя.

Идеальные па. Иного не ждешь от аристократки.

Парень чувствовал тепло девушки, нежность ее тела.

Вот его ощущения.

И…

– Послушай, Камито, – прошептала ему на ухо Клэр. – Те слова… Я решилась.

– Ясно, – коротко кивнул тот.

– Нээ-сама пыталась спасти будущее континента в одиночку. Возможно, ее метод ошибочен, но… я хочу перенять стремления нээ-самы.

– В случае неудачи ты умрешь.

– Знаю, – качнула головой серьезная Клэр.

Они остановились в углу зала.

– Но все уже решено.

Она отпустила его руку, повернула голову.

Там…

Стояли Фианна, Эллис и Ринслет.

Они решительно кивнули.

– Девочки…

– Освободим Владык Стихий и спасем континент! – четко произнесла Клэр.

«Ага. Такие уж у меня товарищи по команде», – криво улыбнулся Камито.

Ослепительно честные, гордые, величественные.

Поистине очаровательные девушки.

Он гордился тем, что сражался вместе с ними на Танце клинка.

Глядя на них…

– Да.

Камито коротко кивнул.

Он принял решение.

– Все хорошо, – сказала самой себе девушка.

Она летела сквозь ночную тьму, вспоминая недавние разговор и поцелуй с ним.

– Все хорошо. Так я смогу исполнить свой долг.

Побежавшие по щекам слезы развеял ветер.

В груди пробуждалась она.

Владыка Тьмы Рен Ашдолл.

Ее коснувшаяся потусторонней тьмы воля превратит парня во Владыку демонов.

И тогда уже нельзя будет ничего вернуть.

Владык Стихий поглотит потусторонняя тьма, и миру вскоре настанет конец.

– Не допущу.

Если она сможет защитить и его самого, и мир, в котором он живет.

◇

Рассвет еще не наступил, в небе висела луна.

Команда «Скарлет» собралась на церемонию аудиенции.

Все провели основательный ритуал очищения и переоделись в новую, с иголочки, униформу.

Форменная одежда академии – это упрощенное духовное одеяние, пусть и ниже статусом, чем церемониальное. Однако сложился обычай, согласно которому элементалисты приходят на аудиенцию в той одежде, в которой сражались на Танце клинка.

Пять Королев привели Камито и остальных к двери в глубине Великого храма.

Она обладала связью с бесконечным коридором в другом измерении.

Видимо, все нервничали, потому что ни один не открывал рта.

«Ту же дверь я видел в воспоминаниях трехлетней давности», – подумал Камито.

– Пожалуйста, пройдите через дверь и идите вперед. Но никуда не сворачивайте и не возвращайтесь. Иначе вы будете вечно странствовать по бесконечному коридору.

Все кивнули Королевам и отправились в путь.

Проход тянулся, покуда хватало взгляда.

Они шли по нескончаемому коридору, утратив ощущение расстояния.

А когда прибыли к двери, за которой простирался зал для аудиенций…

Камито остановился.

– Уже можно?

– Да, здесь мы изолированы в другом измерении. Никто не подслушает, – кивнула Фианна.

Освободить Владык Стихий от потусторонней тьмы.

Но это не так просто.

Рубия Эльштейн хотела уничтожить ее вместе с Владыками с помощью силы Владыки демонов.

Но тогда и Астрал Зеро, и человеческий мир понесут масштабные разрушения. Абсолютно неподходящий метод.

Кроме того, если Камито положится на нее…

«Оскверненная, она призовет в мир ту тьму».

Поэтому они должны освободить Владык Стихий без использования силы Владыки демонов.

А ключ к тому – аватара Владыки Воды Исерии Сиворд.

Сможет ли она пробудить еще сохранившееся самосознание Владык…

Вот от чего все зависит.

Рисковый план, словно прогулка по тонкому льду.

Если они провалятся, умрет не только Камито.

– Последняя проверка. Все в порядке?

– Не начинай, Камито, – покачала головой Клэр.

– Рыцарь, единожды приняв решение, не меняет его.

– Сердцем я сделала выбор.

– Я тоже верю тебе, Камито-кун.

Эллис, Ринслет и Фианна кивнули.

– Я твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.

– Камито, я разделю твою судьбу.

Мечи в руках также дали ответы.

– Понял. Тогда вперед, – решительно кивнул парень и открыл дверь в зал аудиенций.

◇

Их взорам предстала огромная лестница.

Никто даже не осмеливался взглянуть на скрытые ослепительным сиянием троны на самой вершине.

Камито сжал Убийцу демонов.

Разбить оковы всех Владык Стихий невозможно.

«Мы освободим Вулканикуса».

Сейчас он бездействует, но тьма сильнее всего разъела его.

Если Владыкой Огня овладеет приступ безумия, он вновь может пожелать себе в жертву Клэр.

Возглавляемая Камито команда «Скарлет» поднималась по большой лестнице.

Каждый прятал в груди невидимый клинок.

Они преклонили колени у алтаря на середине лестницы.

– Вы исполнили чудесный танец клинка.

Над их головами раздались голоса Владык Стихий.

– В награду за лучшее подношение мы одарим вас потусторонним чудом.

– Чего вы хотите?

– Мы…

Камито медленно поднял голову.

И загадал то же Желание, что и три года назад.

– Мы хотим убить Владык Стихий.

Тотчас…

Из окутанных светом тронов хлынула тьма.

Не ночная тьма, которая успокаивает разум.

А потусторонняя тьма.

– Таково Желание Владык Стихий! – вырвался дрожащий возглас из горла испуганной Клэр.

Льющиеся из престолов потоки тьмы словно кровь окропили лестницу.

– Начинаем. Убьем Владык Стихий! – воскликнул Камито, поднял элементальные оружия и без промедлений бросился бежать по ступеням.

Чудо Владык Стихий продержится несколько секунд, прежде чем те осознают неправильность собственной смерти и все исправят.

За это время все и кончится!

– Вперед, зверь с морозными клыками – Фенрир!

Ринслет за спиной парня призвала духа льда.

Исполинский белый волк мощно оттолкнулся лапами и поравнялся с Камито.

Ро-о-о-о-о-о-о-о!

Он взревел, широко раскрыл пасть и выдохнул бушующую метель.

Нет, не только метель.

– Владыки Стихий! Если в вас еще остались крохи разума, услышьте мой голос!

Неистовствующий буран колыхал ее волосы цвета водной глади…

Исерия Сиворд кричала, выйдя из пасти Фенрира.

– Сейчас… пока я… вернула их в себя!..

Поток тьмы на мгновение остановился.

Достиг ли голос Исерии едва осознающих себя Владык Стихий?..

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Убийца демонов и Разящий меч.

Камито прыгнул, сжимая в руках клинки света и тьмы.

Трон покрывала омерзительная потусторонняя тьма.

Парень точно видел горящий в ней огонь.

Он рванул вперед, отбрасывая пытающуюся поглотить его тьму.

– Очнись, Владыка Огня!

Камито рассек сияющим серебряным светом Убийцей демонов скрывающую трон черноту.

Клинок священного меча пронзил полыхающее во тьме пламя.

– Ниспосланное небесами дитя тьмы…

– ?!

Раздался голос.

Ее голос, который искушал Камито пробудиться Владыкой демонов.

«Как… так!..»

Парень потерял дар речи.

– !..

Он против воли застыл с поднятым Убийцей демонов.

Камито не мог шевельнуться. Прозвучавшие внутри черепа слова будто прокляли его.

Серебристый клинок чуть-чуть не доставал до спасаемого Владыки.

Время остановилось.

– Владыка демонов… Освободи истинную тьму.

– А, а, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

В следующее мгновение сознание Камито поглотила потусторонняя тьма.

◇

«Где… я?..»

Он все глубже и глубже погружался в бездонную тьму.

Безграничная, безбрежная тьма.

Даже свет Убийцы демонов мгновенно погас.

«Я в своем сознании? Или же…»

Тело безостановочно падало. Он не мог сопротивляться.

«Куда я…»

И такой вопрос исчез, словно дымка.

Разум разъедало. Способность мыслить практически исчезла, как вдруг…

В далекой тьме…

Камито увидел их.

«Что… это?..»

Холодный страх сковал все тело.

В потусторонней тьме кто-то шевелился.

Не духи и не люди.

А множество…

«Ангелы?»

Внезапно такое слово всплыло в голове.

Сказочные существа, которых нет в этом мире.

И…

Тысячи, десятки тысяч пытались выползти из глубин тьмы.

«Такова истинная форма отчаяния, которое видела Рубия…»

У него возникло невероятно плохое предчувствие.

«Если они придут в Астрал Зеро…»

Мир падет.

И тут…

– Все хорошо, Камито.

Послышался голос над ухом.

«?..»

Он принадлежал не оскверненной Рен Ашдолл.

Его владелица улыбалась прямо перед Камито.

– Рес… тия?..

Демонический меч незаметно исчез из левой ладони.

Она протянула к нему руки…

И обняла падающего парня.

◇

Поглотившая Камито бесконечная тьма исчезла.

Когда он опомнился…

То обнаружил себя около трона Владыки Стихии.

Парень увидел перед собой лицо слабо улыбающейся Рестии.

Ее красивые губы слабо дрожали.

– Священный меч-сан, прости, что перекладываю задание на тебя.

– !..

Убийца демонов ослепительно засиял.

Его холодный клинок…

Торчал прямо из груди девушки.

– Рестия?

Округлив глаза, выдавил парень.

– По… чему?..

– Все… просто, Камито…

Хватая ртом воздух, она покачала головой.

– Если исчезнет воля Рен Ашдолл, ты не станешь Владыкой демонов. Поэтому я желала быть убитой с того самого мгновения, как ее воля поглотила меня.

– Как… так…

С самого начала…

Она решила так с самого начала?

По собственной воле. Погибнуть вместе с волей Рен Ашдолл.

Ее дрожащие пальцы отпустили рукоять вонзенного клинка.

– Прощай, Камито.

По щеке побежала слезинка.

– Священный меч-сан, защити… Камито…

– Рестия… Рестияа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Свет Убийцы демонов померк, и…

Дух тьмы исчезла.

КОНЕЦ

От автора

Я останусь с тобой, что бы ты ни решил.

Огромное спасибо всем, кто держит книгу в руках. И простите за ожидание. Представляю вам одиннадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance», «Убийство Владык Стихий»!

Что ж, этот том завершает затянувшуюся арку «Танец клинка». Но, поскольку кончилась всего лишь вторая арка (а тайн и интриг остается еще очень много), оригинальная история продолжается!

Благодарности. Моя искренняя благодарность Сакуре Ханпен-сенсею, который и в этот раз нарисовал изумительные обложку и иллюстрации. Клэр с нежным выражением лица очень мила.

Хёдзю Иссею-сенсею, который создает манга-адаптацию высшего качества. В этом номере журнала наконец-то появилась Эст. Ваш читатель с нетерпением ждет ежемесячного продолжения.

Ответственный за редактуру Нарита-сан, и на сей раз спасибо за все.

И, конечно же, самое большое спасибо всем читателям!

Поговорим о недавних происшествиях с автором. В феврале мне выпала возможность посетить мероприятие по раздаче автографов в Тайване. Энтузиазм тайваньских фанатов ничуть не уступает японским. Все были очень добрыми, а еда вкусной. Какой чудесный опыт. Я бы хотел обязательно съездить туда еще раз, если представится такой шанс.

Что касается сферы работы, мне довелось принять участие, как игроку, в перезапуске TRPG «Grancrest», объединенном проекте «Fujimi Shobo» и «Media Factory». От «MF Bunko J» участвовали Хирасака Ёми-сенсей, Сагара Со-сенсей, Сузури-сенсей и Симидзу. Я думаю, перезапуск интересен и вам, так что, пожалуйста, ждите с нетерпением.

И последнее. Оглашу результаты традиционного рейтинга популярности (на десятый том). Первое и второе места с ошеломляющим отрывом закрепило за собой духовное комбо Эст & Рестии. На третьем – Камито, на четвертом – Леонора, на пятом – Клэр, на шестом – Фианна, на седьмом – Ринслет, на восьмом – Эллис, на девятом – Рубия, а на десятом – Скарлет. Как и всегда, схватка между участниками на 5-8 местах идет жаркая, а разница в голосах очень мала. Я всегда скрупулезно читаю ваши опросные листы, и я рад, что вы все время их присылаете.

Итак, дальше нас ждет третья арка «Война духов». Я с самого начала планировал завершить всю серию на третьей арке, поэтому я очень волнуюсь при мысли, что, наконец, добрался досюда. Поскольку я до сих пор несся с девизом «Усилить любовь, удвоить интерес, битвы превыше всего!» и действительно усилял их, пожалуйста, поддерживайте меня и впредь!

Июнь 2013 года, Симидзу Ю.

От ArtemAvix(переводчик(?) )

Последний день августа, заключительное дуновение лета. Дни все быстрее идут на убыль, а ночи набирают обороты. Как подумаю, что опять надо рано вставать, так… Кхм, простите, отвлекся.

Всем привет, с вами Артём!

И-и-и… вторая арка окончена! С чем всех и поздравляю.

Первая же мысль по окончании тома: «Симидзу, ты что творишь?! Кто тебя учил заканчивать арки?!» Ну серьезно, клиффхенгер такой, что шерсть на хвосте дыбом встает. Убийство Рестии на десерт, мда-а-а…

Впрочем, читающие анлейт в онгоинге наверняка знают (прошу прощения у всех остальных за спойлер, но…), что сюжетная «пропасть» между одиннадцатым и двенадцатым томами совсем не такая, как между третьим и четвертым. Она практически не ощущается.

По поводу самой арки. Да, она вышла намного больше первой – целых восемь томов, – но и подняла произведение на новый уровень, ведь, согласитесь, завязка истории получилась не самой лучшей.

А он как обычно не может придумать, что написать дальше. Вон как пыхтит, аж ушки шевелятся.

М-м, да, он прав. Перейду, пожалуй, к благодарностям. Розе спасибо за качественную редактуру, Мучителю – за эдит, японистам – за помощь с языком.

И вам, читатели, спасибо, что не бросаете тайтл.

Уви…

Эй-эй! А самое главное! Самое главное-то забыл!

А, точно, спасибо, что напомнил.

В июне, когда я окончил переводить десятый том, кое-какая личность принесла ра-а-адостное… известие:

Rezel: Ну и добро пожаловать в ряды кошкодевочек, кошкодевочка-переводчица Артем.

Вот так. Ушасто-хвостатое войско пополнилось-ня. Получилось по-тихому, потому что главная кошкодевочка заартачилась и не захотела ничего объявлять. А тот, кто врывается в послесловие курсивом – нянсорд, который призвался, когда я начал постигать японский.

Я личность! Не смей писать меня со строчной буквы! Я – великий и ужасный Нянсорд, трепещите предо м… М-м!..

Все, помолчи. Буду писать со строчной, чем ты лучше нянхаммера, который и покруче будет?

Ох, ладно, закругляюсь. Вскоре(?) увидимся в двенадцатом томе!

ОтRozettka(редактор)

Как-то быстро одиннадцатый том пролетел. Видимо, это из-за того, что он оказался слишком уж интересным. Не ожидала, что встречу с Владыками автор опишет в эпилоге, а еще более неожиданной оказалась смерть Рестии. Автор, зачем ты так?.. Еще и тьму какую-то неизвестную приплел. Но все-таки интересно узнать, откуда эта тьма взялась. Очень надеюсь, что Рестию мы еще увидим и не раз.

Надеюсь, третья арка окажется еще более захватывающей, чем вторая!

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Слушай, Камито.

Если я когда-нибудь перестану быть собой…

Убей меня.

И, если сможешь…

Забудь обо мне.[✱]В оригинале эти фразы идут перед прологом на двух япостраницах.

– Ух…

Он проснулся и первым увидел белоснежный потолок.

Сквозь занавески пробивался мягкий солнечный свет. Чувствовался запах свежих простыней.

Незнакомая обстановка. В голове закружились вопросы.

Почему он в таком месте?

Скорее, сначала…

«Где я?..»

Он приподнялся, огляделся и кое-что заметил.

Тело не двигалось.

Первая мысль – связан, скорее всего.

Однако поверх пижамы нет никаких пут. А магические оковы не дали бы шевельнуть и пальцем.

«Так я ослаб из-за истощения?..»

Приняв версию за истину, он осмотрел комнату, чтобы получить представление о ситуации.

Ваза на тумбочке около кровати. Довольно большой стол в центре помещения и письменный стол у стены. Мебель без украшений, но высшего класса и выбрана тщательно.

Кроме того, кровать уютная, тело словно утопает в ней.

«Комната аристократа?»

По крайней мере, не похоже, что здесь живет простолюдин.

Почему тогда он спал в комнате дворянина?

«Заключение? Нет».

Тут есть окно. И дверь деревянная, не особо прочная на вид.

Совсем не та обстановка, как в походившем на тюрьму учреждении, где его окружали холодные каменные стены.

И тут снаружи послышался звук шагов.

Кто-то не скрываясь направлялся сюда.

Вероятно, один человек. Наверное, идет в эту самую комнату. Его намерения неизвестны, но пленник собирался добыть информацию, пусть даже придется прибегнуть к угрозам.

Тренированное тело действовало на автомате. Он огляделся в поисках того, что могло сойти за оружие, и схватил вазу с тумбочки. Не бог весть что, но все же лучше, чем с голыми руками.

Человек остановился. Заскрежетал ключ, и дверь медленно открылась.

Он невольно задержал дыхание.

В комнату вошла красавица с красными волосами.

Как только их взгляды встретились, она округлила рубиновые глаза.

– Ками… то?..

– Э?

Кувшин выскользнул из рук девушки и с громким стуком упал на пол.

Но та пораженно застыла на месте.

«Ч-чего?»

Камито тоже замер с вазой в руке.

Не такая реакция должна быть у тюремщика.

Несколько секунд стояла тишина, затем девушка глубоко вдохнула и…

– Камито, ты очнулся!

Она совсем без опаски бросилась к нему.

«?!»

Из-за ее неожиданной реакции парень обомлел и ничего не успел предпринять.

Девушка, распахнув руки, запрыгнула на кровать и заключила его в объятия.

И…

– У-уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Внезапно она громко заплакала.

– Ч-что?.. – ошеломленно выдавил Камито.

«Да что с ней?»

Он ничего не понимал. Разве она – не его тюремщик?

Девушка вытерла простыней мокрые от слез глаза.

– Т-ты не просыпался всю неделю, даже целители академии не могли вылечить тебя. Я не знала что и делать, если ты так и не очнешься, никогда, никогда…

– Неделя? Академия?

Камито нахмурился и склонил голову.

– Да! Все… все так волнуются о тебе… Уа-а-а-а!

Она уткнулась лицом в простыню и вновь громко зарыдала.

– Все?

– Конечно! И Эллис, и Ринслет, и эро-принцесса.

– Постой. Позволь задать тебе один вопрос.

Прервал ее Камито.

– Э?..

Красноволосая подняла лицо от простыни и недоуменно посмотрела на него.

– А кто ты такая?

Девушка мгновенно оцепенела.

Танец клинка, который проводят в Астрал Зеро.

Уже неделя минула после его окончания.

Девушки из команды «Скарлет» в тяжелейшем бою одолели команду «Инферно» под предводительством Сильнейшего танцора клинка, одержали блестящую победу и после триумфального шествия на параде в имперской столице вернулись в Духовную академию Арейсия.

Их приветствовали все, однако лица дворянок оставались мрачными.

В тот самый день судьба мира изменилась.

Аудиенция в Великом храме Владык Стихий прошла, но…

Потерявший сознание Камито не приходил в себя, даже оказавшись в мире людей.

А затем…

◇

– Наверное, у него амнезия из-за ментальной нагрузки.

Третий этаж здания академии, офис директрисы.

Так сказала Грейворс, глядя на сидящих друг рядом с другом девушек.

– …

В комнате воцарилась могильная тишина.

Ни одна не могла осознать случившееся…

– Амнезия? – спросила Эллис.

– Я не специалист, так что уверенно заявлять не стану.

Грейворс легонько вздохнула.

– Когда разум нагружается свыше некоего допустимого порога, воспоминания о произошедшем стираются, дабы защитить его от разрушения. Я думаю, люди обладают такой особенностью. Во время прошлой войны я много таких видела.

– Вот как?.. Значит, Камито…

Синеволосая наклонилась к офисному столу.

Ведьма медленно покачала головой.

– У него исчезли воспоминания о встрече с духом тьмы в детстве. Естественно, что он напрочь забыл о ней.

– …

Хладнокровное заключение заставило девушек еще сильнее помрачнеть.

– Т-тогда Камито… – хрипло произнесла Клэр. – Все о нас забыл?

– Не только о вас, но и об академии, и обо мне.

В серых глазах Грейворс появился намек на печаль.

Клэр сразу же проинформировала директрису о пробуждении Камито.

Та навестила парня и полчаса беседовала с ним, тем самым удостоверившись в его текущем состоянии.

В результате она сделала вывод, что парень потерял память о последних нескольких годах. Такова ужасающая истина.

– Вероятно, воспоминания мальчика вернулись к тому моменту, когда он был убийцей из Школы подготовки. К тому времени, когда его лишили человеческих эмоций и растили орудием убийства.

– Как так…

Услышав ответ Грейворс, Клэр сильно прикусила губу.

«Это Камито до встречи с духом тьмы?»

«Кто ты такая?»

В его похожем на острый клинок взгляде отсутствовали всякие эмоции.

По крайней мере, до сего дня она не видела у парня столь холодных глаз.

Девушка испытала шок и ощутила, как в ней расцветает слабая ревность.

«Вот как он ценил духа тьмы».

Камито не мог принять смерть Рестии…

Настолько, что стер память о ней.

– Эм, если так… – подала голос Ринслет. – Может, попытаться снова рассказать Камито-сану о духе тьмы?

– А вот этого лучше всего ни за что не делать, – покачала головой Грейворс. – Амнезия мальчика, в конце концов, призвана защитить его сознание. Если снова поставить его перед невыносимой правдой, разум может окончательно разрушиться. А в худшем случае он навсегда утратит силу контракта с духом.

– Верно. Вероятность достаточно высока, – соглашаясь, кивнула Фианна.

Она уже имела опыт потери силы контракта из-за эмоционального шока. Ментальное состояние элементалиста имеет огромное влияние на связь с духом.

– В-вот как…

Ринслет уныло опустила плечи.

Грейворс поправила очки и вновь оглядела девушек.

– К несчастью, я не имею права знать, что произошло в храме Владык Стихий. Но мальчик лишился памяти из-за потери духа тьмы, я права?

– Да, – кивнула Клэр.

Они никому не должны рассказывать о случившемся в храме Владык.

Такова не только клятва, которую дают победители Танца клинка, но и обещание Владыке Воды Исерии Сиворд.

Во время аудиенции при исполнении желания Владыками Стихий что-то произошло.

В результате чего Камито утратил духа тьмы.

Но больше Грейворс ничего не ведала. Только члены команды «Скарлет» знали, что произошло там в тот день.

План освобождения сошедших с ума Владык, разъедаемых потусторонней тьмой.

Им помогала Исерия Сиворд, запечатанная в заброшенной столице аватара Владыки Воды. Казалось, все получится.

Однако за мгновение до спасения Владыки Огня в парне забурлила сила Владыки демонов. Его, корчащегося от боли, поглотила льющаяся из трона потусторонняя тьма.

Всех охватило отчаяние. Никто и помыслить не мог, что произойдет, если человека окутает тьма, заставившая сойти с ума даже правителей Астрал Зеро.

Но в следующее мгновение все стали свидетелями необъяснимого феномена.

Охватившая Камито черная субстанция внезапно исчезла.

И, когда тьма расступилась, девушки увидели нечто невероятное.

Клинок Убийцы демонов, который держал парень…

Вонзился прямо в грудь Рестии.

Никто не понимал мотивов ее поступка.

Только Клэр осознавала причину.

Дух тьмы Рестия…

«Пыталась спасти Камито», – подумала красноволосая, оживив в памяти ту сцену.

Вскоре раненная в грудь священным мечом Рестия исчезла.

А текущая из тронов Владык Стихий потусторонняя тьма замерла.

Дальнейшие события никто хорошо не запомнил. Все словно находились в полусне.

Фенрир схватил ничего не соображающего парня, и девушки со всех ног убежали из истинного храма. Только услышав за спиной стук закрывающейся двери в бесконечный коридор, они осознали…

Что вернулись в храм Института Божественного ритуала, где их ждали пять Королев.

Камито тогда лишился чувств, но не выпускал из руки Эст в форме меча.

А затем и Убийца демонов…

– Эм, директриса, что с Эст? – вспомнив, спросила Клэр.

– Согласно докладу исследовательской команды, особых изменений нет. Она по-прежнему в спячке.

– Вот как…

Парень пришел в себя, поэтому они ожидали каких-нибудь изменений.

Да. Убийца демонов, из-за которого исчезла Рестия, и сам пропал из ладони Камито.

Он испарился, когда парень вернулся в храм Института Божественного ритуала.

Впрочем, Эст полностью из мира не исчезла.

У Казехаи на правой руке осталась печать, да и местонахождение духа установили.

Практически одновременно с утратой Убийцы демонов…

В окружающем академию лесу духов наблюдался сильный выброс божественной энергии.

А эпицентром служило подземелье хокоры, где раньше располагалась запечатанная Эст.

Говорят, прежде там располагался военный объект, ныне закрытый.

Академия собрала исследовательскую команду, которая проанализировала структуру тамошней божественной энергии и подтвердила присутствие могущественного духа меча элемента стали.

Почему Эст переместилась туда, неизвестно. Возможно, это как-то связано с тем, что она находилась в том храме под печатью.

«Директриса, вы же что-то знаете».

Изначально то подземелье служило секретным военным объектом, и обычным ученикам о нем не рассказывали. По правде говоря, Клэр до сих пор не знала, что такое место существует на территории академии.

В любом случае, исследовать то учреждение без разрешения империи нельзя.

Похоже, начать можно будет не раньше, чем через несколько дней.

– Ну, пока что будем ждать и наблюдать. Скоро из имперской столицы прибудет специалист. А до тех пор сидите тихо и ни на что не нарывайтесь.

– Специалист?

– Да. Имперский духовный целитель высшего ранга, причем она заслуживает своего звания. Она, может, найдет какой-нибудь способ, – пояснила Грейворс и посмотрела на главу Сильфид. – Эллис, увеличь охрану до четырех рыцарей.

– Четырех рыцарей? – переспросила та. – М-м, я думаю, настолько жесткая охрана не нужна. Камито совсем не опасен.

– Правда?

Ведьма весело улыбнулась, услышав ее ответ.

Клэр тоже удивилась. Она впервые видела, как глава Сильфид возражает директрисе.

– А ты изменилась. Кто же два месяца назад спорил со мной, указывая на серьезную угрозу в лице парня-элементалиста?

– Э-эм…

Эллис тут же покраснела.

– Я понимаю твои чувства, но все уже решено. Вероятно, разумом мальчик вернулся ко времени, когда он был убийцей из Школы подготовки. Боюсь, лучше считать, что Камито уже не тот, которого вы знали.

– Как так…

И тут прозвучал колокол, возвещающий о начале послеполуденных занятий.

– Разговор окончен. Возвращайтесь к ученическим обязанностям.

Не терпящим возражений голосом Грейворс отпустила девушек.

◇

Открыв дверь, Клэр и остальные покинули офис.

– Что ж, еще увидимся.

– Угу.

Клэр и Ринслет попрощались с Эллис, занятой работой Рыцарей Сильфид, и Фианной, посещающей дополнительные занятия по готовке, и пошли в противоположном направлении.

Они являлись самыми проблемными детьми класса Ворона и в то же время получали лучшие оценки. Несмотря на учебу в младшем звене, они посещали предметы, которые им только предстояло изучать.

А вообще, такова одна из причин, почему их притесняли старшеклассницы.

– Я думала, что он наконец-то пришел в себя, а тут амнезия, – шагая по коридору, вздохнула Ринслет.

– Ничего удивительного. Все лучше, чем разрушить разум.

Дух тьмы Рестия – контрактный дух появившейся три года назад Рен Ашбелл.

Она научила Камито, чей разум разрушила Школа подготовки, человеческим эмоциям.

Парень поступил в академию и снова принял участие в Танце клинка, потому что хотел возвратить духа тьмы, которого потерял три года назад.

Она, наконец, вернулась, но исчезла на его глазах.

Нет. Камито собственноручно убил ее.

– По крайней мере, если бы печать духа осталась, можно было бы на что-то надеяться.

– Да…

В прошлом, когда Эст пропала, печать осталась на правой руке парня.

Поэтому он не отчаялся и смог взять себя в руки.

Однако печать Рестии бесследно испарилась.

То есть она полностью исчезла из этого мира.

– Она спасла Камито. И, наверное, весь мир… – пробормотала Клэр и посмотрела в окно на голубое небо.

Все еще неизвестно, смог ли парень освободить Владыку Огня или нет.

Но, согласно Исерии Сиворд, которая осталась в Астрал Зеро наблюдать за Владыками, их буйство пока что утихло. Тот же результат, как и три года назад, когда Сильнейший танцор клинка освободила Владыку Воды.

– Сообщений от Исерии-самы по-прежнему нет?

– Да, и мы не можем связаться с ней отсюда, – ответила Ринслет, взглянув на рисунок на левой руке.

Печать ледяной розы. Исерия сама даровала ее девушке.

Она отличается от печати духа, символизирующей контракт, но, похоже, блондинка слышала с ее помощью голос Владыки Воды из Астрал Зеро.

Хотя она связалась с ними всего один раз: когда девушки вернули потерявшего сознание Камито в человеческий мир. А они волновались насчет состояния Владык.

План освобождения служил не более чем временной мерой.

Ведь разъедание повелителей духов потусторонней тьмой продолжается.

Каким же станет мир после всего?

Слишком тяжелая ноша для обычных учениц.

– М-м, твою младшую сестру нужно вернуть как можно скорее.

– Угу. Если бы Исерия-сама полностью восстановила силу, такое стало бы возможно, но…

Вторая дочь рода Лоренфрост, Юдия Лоренфрост, навлекла на себя гнев безумной Владыки Воды и оказалась запечатана в проклятом вечном льде.

Ринслет участвовала в Танце клинка, чтобы спасти ее. Но девушка не смогла загадать Желание в истинном храме.

Юдия и по сей день заточена в проклятом льде.

«И нээ-сама как всегда неизвестно где…»

Клэр легонько вздохнула и опустила взгляд.

Во внутреннем дворе девушки из младших классов строили рядом с фонтаном храм для возношения молитв духам. Вокруг них веселились ученицы в купальниках, некоторые играли на музыкальных инструментах. Безмятежное веселье.

– Да уж… Здесь так мирно.

– Ты права.

В академии кипели приготовления к Великому фестивалю духов, который будет через два дня.

Духовная академия Арейсия проводила множество фестивалей в каждое время года – Фестиваль молитв об обильном урожае или Фестиваль духов воды, – но самый крупный их них именно Великий фестиваль духов.

Так называется двухдневный школьный фестиваль, на котором воздают благодарность духам. Грандиозное мероприятие, которое посещают не только жители Империи Ордесия, но и гости из других страх. Редкая возможность для замкнутых дворянок из академии войти в контакт с людьми из внешнего мира.

Более того, команда от академии победила на Танце клинка, так что в этом году ожидают особенного наплыва зрителей.

Естественно, команда «Скарлет», благодаря которой империя получила божественное благословение Владык Стихий, появится на главном событии фестиваля – параде на второй день.

– Камито-сану все же нужно выйти?

– Да. Камито – главный герой, одолевший Сильнейшего танцора клинка и принесший победу. Если он не покажется, народ не поймет.

О недельной отключке парня не знал никто, кроме малой группы людей, включая классного руководителя Фрею. Остальным ученикам сказали, что он исцеляет раны, полученные в танце клинка с Рен Ашбелл.

Поэтому в штабе Рыцарей Сильфид, в которых состоял Казехая, скопилось много цветов, писем и домашних сладостей от тревожащихся девушек.

– А он по возвращении в академию стал популярным.

– П-похоже на то…

Ринслет кашлянула.

И правда. После поступления Камито пугал всех, как парень-элементалист, но когда девушки увидели его выступление на Танце клинка, число тайных фанаток выросло.

Однако Клэр, осведомленная о его истинной личности, ни капли не удивлялась. Ведь три года назад парень под личиной Рен Ашбелл очаровал всех девушек континента.

«Конечно, когда Камито исполняет танец клинка, он такой крутой…»

Красноволосая недовольно надулась.

Она чувствовала не веселье, а неясность.

Девушка до сих пор не могла разобраться в себе относительно истинной личности Казехаи.

Клэр издавна восхищалась Рен Ашбелл. Она не могла вот так сразу принять, что под ее маской скрывался Камито.

«Ха-а, такое чувство, будто я думаю только о Камито».

Она невольно покраснела и, скрывая, затрясла головой.

Блондинка остановилась на развилке коридора.

Девушки обе посещали занятия по углубленному изучению дисциплин, но основные предметы различались, поэтому они расходились по разным аудиториям. Ринслет практиковалась в сложных ритуалах, а Клэр постигала основы призывающих заклинаний.

– Что ж, увидимся. Я пойду приготовлю питательный суп Камито-сану и навещу его.

– Угу, я тоже сделаю что-нибудь, что легко усваивается.

– Эм, Клэр, угли легко не усваиваются, знаешь ли.

– Н-не смейся надо мной! В-ведь я совершенствуюсь!

А пока Клэр и Ринслет шли по коридору…

«Пора?..»

Спящий в кровати Камито пробудился.

Он проснулся с помощью предварительного самовнушения, а не естественным путем. Особое умение, которому учат в Школе подготовки.

«Кажется, я немного восстановил силы».

Лежа лицом вверх, парень прислушался к самому себе.

Та женщина недолго расспрашивала его. Наверное, приняла во внимание истощенность. Если она узнает о его пробуждении, точно возобновит допрос.

«Однако все хуже, чем я думал».

Благодаря разговору с ней Камито в некоторой степени понял, что происходит.

Духовная академия Арейсия – учреждение, где обучаются элитные элементалисты империи. Похоже, его держат здесь в плену, причем в состоянии сильной амнезии.

Конечно, парень вообще не помнил, как оказался здесь.

«При выполнении задания по проникновению в это заведение я сражался с элементалистами и понес физический урон мозгу либо лишился памяти из-за магии манипуляции сознанием. Возможно, что-то в этом роде», – спокойно заключил он и перешел к следующей теме.

Ради сохранения в тайне существования Школы подготовки сирот наставляли тут же совершать суицид в случае попадания в плен.

Приказы организации абсолютны. Тренированный убийца нисколько не цеплялся за жизнь.

Ему ведомы множество способов совершить самоубийство даже без орудий. Быстро умереть можно, и не используя смертельный яд в зубе.

«Однако…»

Так стоит делать, только если попадаешь в лапы врага.

А Камито сейчас…

«Трудно сказать, что меня держат в плену».

Его не связали ни физически, ни магически. Да, он ослаб, но все равно они слишком легко обошлись с убийцей из Школы подготовки.

«Если бы они хотели обезвредить меня, поставили бы что-то вроде Изолирующей преграды».

Гнездо элитных элементалистов, которыми гордится империя, всего-то обычное образовательное учреждение, да?

«Снаружи двое на страже».

Лежащий на кровати Камито сосчитал ощущаемых за дверью людей.

Вероятно, они способны призывать элементальные оружия и обладают неплохими навыками. Сражаться с ними ослабленным и без оружия – уже самоубийство.

Он приподнялся и выглянул в окно: а там что? Внизу собрались девушки в униформе. Похоже, готовятся к какому-то ритуалу.

«Ну, все лучше, чем спрыгнуть туда».

Камито быстро поднялся и тихо соскользнул с кровати.

Внезапно парень потерял равновесие и чуть не упал. Неизвестно, сколько он уже без памяти, но, видимо, восстановление восприятия займет какое-то время.

«Тело ощущается странновато».

Он почувствовал дискомфорт, однако сразу же забыл о нем.

Камито коротко вдохнул и…

– Всплеск, – прошептал он.

Мгновенно все чувства улучшились, а восприятие обострилось.

Способность временно превзойти пределы тела, убрать ограничитель сознания с помощью мощного самовнушения. В таком состоянии убийца не ощущал усталости, а боль немного притуплялась.

Расширение возможностей снимает защитный механизм, которым изначально снабжен организм. Стоит приготовиться к последующей сильной отдаче.

Камито, по-прежнему не скрываясь, безбоязненно подошел к двери.

Стражи снаружи напряглись, что он достаточно четко ощутил.

– Эй, вы там, я хочу спросить кое-что, – намеренно едва слышно произнес парень.

Ауры девушек приблизились к двери.

– Расскажите, что здесь происходит.

– Э-Эллис-сама приказала не разговаривать с тобой!

– П-пожалуйста, не возражай и вернись в кровать.

В ответ раздались несколько испуганные голоса.

– Ах… Я заговорила с королем разврата, что ж теперь делать…

– Н-не волнуйся. Если разговаривать совсем недолго, ты сохранишь невинность.

– Недолго… А если долго?

– В-вот не знаю…

Девушки по ту сторону двери обменивались шепотками.

Камито особо не понял, о чем они, но…

– Ладно, я понял, – ответил он.

Судя по аурам, стражи расслабились.

Парень тут же ударил ладонью по двери.

– Кх!..

Раздались похожие на стоны короткие вскрики. Немного погодя донесся стук падения.

Разрушительный импульс. Техника убийства – окутываешь кулак божественной энергией и посылаешь через объект ударную волну.

Камито сломал замок и открыл дверь.

Подошедшие девушки потеряли сознание из-за сотрясения мозга.

◇

– И-и вовсе я не пытаюсь вырваться вперед… Да, нисколько не пытаюсь… – бормотала под нос Эллис, идя по длинному коридору академии.

В руке она держала маленький горшок. После расставания с Клэр и другими девушками она вернулась в комнату, чтобы подогреть приготовленную утром рисовую кашу на воде и взять ее с собой.

Особая рисовая каша с семью травами[✱]Здесь имеется в виду нанакуса-гаю, японское блюдо, которое едят седьмого января, в праздник Дзиндзицу., в которой синеволосая использовала семь лекарственных растений, хорошо усваивалась и была питательна.

Лучшее кушанье для только что очнувшегося Камито.

– Н-ничего удивительного в том, что глава рыцарского ордена просто навещает товарища из Сильфид. Симург, ты тоже так думаешь? – спросила Эллис, и демоническая птица на ее плече чирикнула.

Девушка удовлетворенно кивнула и дала маленький кусочек вяленого мяса страшному внешне контрактному духу.

– Угу, все правильно, все правильно. Для выздоровления лучше всего подходит рисовая каша на воде, которая легко усваивается. Однако я немного перегрела ее, придется подуть, чтобы остудить. Н-ну же, скажи «а-а»…

Мечтающая капитан рыцарей подняла взгляд.

«Камито, к-как тебе моя каша?»

Эллис подула на нее и осторожно сунула ложку в рот парню.

Но тот попробовал и…

«Неплохо. Но слегка недосолена», – недовольно оценил он.

«В-вот как, прошу прощения. В следующий раз я буду внимательнее…»

«Нет, она и так хороша».

Камито обнял за плечи упавшую духом девушку.

«Ах, К-Камито, ты что творишь?.. Кья♪»

Он нежно лизнул ее шею.

«Вот здесь как раз солено».

Лизь. Лизь-лизь. Лизь.

«Хьян… Ах, не надо, Камито… Не лижи т-там…»

«Расслабься, искренняя капитан рыцарей-сан».

Лизь. Лизь-лизь-лизь-лизь.

«Т-так… М-м… Не так сильно… А, а-а!»

«Ты – моя приправа. А приправы молчат».

«Н-нет… Я-я никакая не приправа… Хьяа-а-а…»

Несколько изменившийся характером парень грубо вжимал ее…

И еще, еще, еще…

Тык. Тык-тык.

Острый клюв впивался ей в шею.

Витающая в облаках Эллис внезапно пришла в себя.

«Д-да о чем я вообще думаю?!»

Она кашлянула и выпрямилась.

«Хоть Камито потерял память из-за неприятного события…»

Девушка помотала головой и тотчас приняла вид величественного капитана рыцарей.

Она завернула за угол коридора…

– Что?!

И застыла, потеряв дар речи.

Перед комнатой Камито лежали две девушки.

Рыцари Сильфиды, поставленные на охрану.

– В-вы в порядке?!

Эллис поставила горшок на пол и торопливо подбежала к ним.

Они дышали. Внешних повреждений нет, просто потеряли сознание.

– Удар концентрированной божественной энергией с близкого расстояния? – пробормотала синеволосая, и тут одна из девушек очнулась.

– Ух… Капитан…

– Рюска, что произошло?

– Король разврата… сбежал…

Эллис побледнела.

Все же стоило немедленно исполнить указание Грейворс и усилить охрану.

Капитан Сильфид знала, что Камито – такой парень, который не станет причинять вред девушкам.

Однако нынешний, утративший память Камито – это дикий зверь, выпущенный в сад юных дев. Он обнажит инстинкты ночного Владыки демонов и будет творить с невинными созданиями и то, и это…

– Н-ну нет, ни за что! – воскликнула Эллис и подскочила. – Т-так, нужно поймать Камито как можно скорее…

Они должны схватить его до начала всяких происшествий.

Не только ради целомудрия учениц академии, но и для защиты чести самого парня.

Капитан созвала находящихся рядом духов воздуха и разослала указания членам ордена.

◇

«Совсем как Пещерный замок в Школе подготовки».

В то же время одетый в пижаму убежавший Камито блуждал по академии.

Наверное, он слишком долго спал, потому что непривычное ощущение тела не исчезало.

Похоже, везде шли занятия, поскольку парень не натолкнулся ни на одного ученика. А снующие по коридору духи не обращали на него особого внимания.

Видимо, здание ставило на первое место комфорт духов, а не людей: лестницы пересекались тут и там, коридоры разветвлялись и изгибались снова и снова.

В проходах парили похожие на шары света духи, отчего создавалось ощущение, что ты заблудился в мире оптических иллюзий.

Школа подготовки, где Камито вырос, по структуре тоже напоминала лабиринт, однако, как помнил парень, лишь для защиты против внешних врагов.

«Такие пустяки я помню, но…»

Самое важное – как он здесь очутился – нет.

«Если есть какие-то зацепки…»

Внезапно вперед глазами всплыло лицо девушки.

Которая, плача, обняла проснувшегося Камито.

«Та девчонка точно знала обо мне».

Возможно, она обладает какой-то глубокой связью с потерявшим память парнем.

Казехая, сокрыв присутствие, приблизился к окну.

Перед главными вратами собрались благородные жрицы. Они готовились к грандиозному ритуалу.

Похоже, через несколько дней наступит большой крупный фестиваль.

«Через главные ворота убежать невозможно».

Против него ученицы с малым боевым опытом, однако Камито не так безрассуден, чтобы идти с голыми руками против стольких элементалистов. А вот Мьюр Аленстарл, элементалист боевых духов, может, и смогла бы пробиться силой.

Парень раздумывал, и тут…

Бр-р-р-р-р-р.

В коридоре раздалось громкое урчание живота.

«Плохо дело…»

Убийцы из Школы подготовки тренируются выполнять задания несколько дней без еды. Но так возможно только на словах.

Кроме того, Камито до сих пор лежал в кровати, и его тело наверняка поддерживала только применяемая целителями магия энергии.

Благодаря сильному самовнушению он кое-как перемещался, но, если все продолжится, рухнет от голода.

«Почему я упустил столь элементарную вещь?»

Обычно он не допустил бы такую ошибку.

Парень не мог отрицать, что после потери памяти стал нетерпеливым.

«Тут ничего нет?»

Молясь про себя, он пошарил в карманах пижамы.

Но, конечно же, никакой еды там не обнаружилось.

– Камито-кун?

Внезапно он услышал за спиной девичий голос.

– ?!

Парень обернулся. Из выходящей в коридор двери появилось несколько учениц.

Более всего привлекала взгляд сногсшибательная темноглазая красавица с эффектными черными волосами. Дизайн ее униформы почему-то отличался от униформы прочих девушек.

– Камито-кун, что ты тут?.. – внезапно она прикрыла рот. – М-м… Неужели ты сбежал?

Парень тут же оттолкнулся от пола и молниеносно сократил дистанцию до нее.

А затем он зажал ей рот и толкнул на пол.

– Чт… Камито-кун… М, мгм-м-м!

– Закрой рот. Скажешь еще что-нибудь, убью, – безжалостно произнес Казехая, удерживая ее. – Вы тоже…

Не меняя позы, он взглянул на вышедших девушек. Но…

– Кья, кьяа-а-а-а-а-а-а!

– К-король разврата показал истинное лицо!

– Кто-нибудь, кто-нибудь, сюда-а-а-а!

Те завизжали и разбежались.

– А?..

Камито обомлел.

Похоже, нападение на черноволосую девушку возымело противоположный от угрозы эффект.

«Возникнут проблемы, если они позовут товарищей».

Потому нужно быстро отсюда убираться.

Он убрал руку со рта пленницы. И…

– У-у, конечно, хорошо, что ты так напорист, но как бы то ни было, у-у всех на виду… Камито-кун, ты озабоченный… – укорила его покрасневшая девушка.

– О-озабоченный? О-о чем ты говоришь?

Ее неожиданные слова привели парня в недоумение.

«А может, она тоже знает обо мне?»

Камито снова оглядел ее.

Пленительные черные волосы. Темные глаза, в которых словно растворилась ночь.

Неимоверно очаровательная девушка, которая с первого взгляда производит впечатление.

Бр-р-р-р-р.

Внезапно в коридоре раздался звук, который снял повисшее напряжение.

Парень замер, не двигаясь.

– Эм… Камито-кун, ты что, проголодался?

– Не твое дело, – спокойно ответил тот, не собираясь демонстрировать волнение.

Тогда девушка улыбнулась и протянула руку к ложбинке.

– У меня есть сладости, приготовленные на занятии по кулинарии. Будешь?

Она вытащила маленький мешочек.

Камито сглотнул слюну.

«Ловушка… Немыслимо, но…»

Их встреча здесь – обычное совпадение.

Ученице престижной академии незачем носить отравленные сладости.

Наверное, они для подношения духам.

– Почему?

– Э?

– Я ведь опасный беглец?

– Не могу же я бросить тебя голодным, Камито-кун.

Девушка искренне посмотрела на него.

Парень поколебался, и…

– Вперед, сюда!

– Осторожно обойдите вокруг! Если встретитесь с ним взглядом, станете рабынями!

– Спасем Фианну-саму!

По лестнице поднимались рыцари в доспехах.

– Прости. Я возьму это.

Камито схватил мешочек со сладостями и бросился бежать по коридору.

◇

Несколько минут спустя…

– Гх… А…

Скрывшийся в пустой классной комнате Камито, агонизируя, рухнул на пол.

Когда он съел печенье, горло опалила жгучая боль, а тело парализовало.

Он скрючился, держась за живот. Похоже, температура немного подскочила.

«Кх… Все-таки они были отравлены?»

Нет, убийц Школы подготовки приучали к ядам. Обычные отравы не должны иметь эффект. Просто…

«Они ужасны до невозможности!»

К такому заключению пришел дрожащий Камито.

«Разве такое преподносят духам? Или же духам нравится?» – вновь и вновь задумывался он.

Однако сейчас не время погружаться в размышления.

– Поймайте похотливого зверя!

– Нижнее белье! Выманите его нижним бельем!

По коридору перед пустой аудиторией бегали девушки.

Если они найдут его, все кончено.

Ныне Камито совсем не в том состоянии, чтобы сражаться.

«Так, а почему меня называют похотливым зверем?»

Чем же он занимался в академии, прежде чем потерял память?

– Он должен быть где-то рядом!

– Обыщите пустые аудитории!

Громкий топот приближался.

«Делать нечего…»

Парень выглянул в окно. Во дворе под школьным зданием было пусто.

Он снял пижаму, разорвал ее, связал и сделал импровизированную веревку.

Полуобнаженный Камито стал еще больше похож на подозрительную личность, но это пришлось проигнорировать.

Он привязал конец ткани к большой парте и убежал через окно.

Скользя по веревке, парень быстро спускался по стене здания. Полоса ткани оказалась короткой, но физические данные, наверное, позволят ему не переломать ноги при прыжке.

Он благополучно достиг первого этажа, и тут…

Гав! Гав!

Откуда-то раздался лай собаки.

«Пес?»

Камито посмотрел в том направлении и…

Увидел крупного белого пса в кустах напротив академии.

«Нет, вовсе нет, это не пес!»

А ужасный волк, высокоуровневый дух в облике зверя.

Когда большой волк с белой шерстью заметил парня, то внезапно прыгнул на него.

– Уа!

Камито чуть ткань из рук не выпустил.

Острые когти рассекли воздух совсем рядом с ним.

Гав! Гав!

Дух в облике волка не выказывал враждебности. Кажется, он просто играл с парнем.

«А разве дух привязывается к кому-то, кроме своего элементалиста?»

Невозможно. По крайней мере, Камито о таком не слышал.

– Фенрир, что случилось?

Тут окно аудитории внизу открылось, и наружу выглянула девушка.

Дворянка с сияющими платиновыми волосами и – особенной чертой – прекрасными изумрудными глазами.

Она недоуменно нахмурилась, подняла взгляд, а затем…

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а!

Пронзительно завизжала.

Ничего удивительного. Ведь по стене спускается сверху полуобнаженный парень.

– Ринслет-сан, что случилось?

– Чтобы дочь Лоренфростов и так кричала… Кья!

В окне аудитории появились друг за другом другие девушки. Более того, они переодевались к ритуалу очищения, поэтому предстали перед ним в неподобающем леди виде – в одном нижнем белье.

– П-подглядывальщик!

– Все не!.. – поспешно попытался воскликнуть Камито, но…

– Молчи, извращенец!

Выпущенный девушкой свет духовной магии сжег ткань, за которую тот держался.

– !..

Парень упал на землю. Он кое-как сгруппировался, но приземление вышло жестким.

– А-а, К-Камито-сан?!

К нему подбежала взволнованная девушка с платиновыми волосами.

Остальные тоже по очереди вылезли из окна аудитории.

Некоторые держали в руках элементальные оружия.

– Гх…

Нужно убежать… Ни за что нельзя попасться здесь.

– Т-ты в порядке?

Красавица в нижнем белье заглянула Камито в глаза.

Он схватил ее за запястье, быстро развернул к себе спиной и завел руки за спину.

– Хьян… Ч-что ты делаешь?

– Будь послушной, девчонка.

– Хьяу… Камито-сан, прямо в ухо… Ах-х…

Она обмякла, когда парень зашептал ей на ухо.

Все-таки ученицы этой академии не могут противиться парням.

– Ты, трус!

– Берешь заложника, да ты ужасен!

– А-а я только начала смотреть на тебя в новом свете!

Замершего Камито окружили девушки в нижнем белье.

Дух ужасного волка тоже обеспокоенно вился около него.

«Так, и что теперь?»

Нужно как-то сбежать, держа заложницу при себе.

Внезапно сверху налетел порыв ветра.

– ?!

Парень поднял взгляд и…

– К-Камито… Т-ты что вообще творишь?!

Из окна второго этажа выпрыгнула девушка с окутанным ветрами копьем.

Она легко опустилась на землю, ее «конский хвост» затрепетал.

– Капитан… – пробормотала блондинка, которой он завел руки за спину.

Похоже, девушка с «конским хвостом» возглавляет рыцарский орден.

Величественными красновато-коричневыми глазами она сурово взирала на Камито.

– Да уж… Даже потеряв память, т-ты все тот же ночной Владыка демонов!

– Ночной Владыка демонов? – переспросил он, услышав незнакомые слова.

Конечно, старейшины Школы подготовки называли его преемником Владыки демонов, но…

«Эти понятия как-то связаны?»

Девушка-рыцарь подняла окутанное ветрами копье.

– Камито, я не собираюсь причинять тебе вред. Я понимаю, ты потерял память и волнуешься. Но я хочу, чтобы ты отпустил Ринслет и послушно вернулся в комнату.

– Да ни за что.

Парень сильнее сжал заложницу.

– Ах, К-Камито-сан, ты озабоченный!..

– Если так хочешь поймать меня, отчего ж не схватишь грубой силой?

Он намеренно провоцировал ее, пытаясь внести сумятицу, но…

– Тогда ничего не поделать!

Капитан рыцарей взмахнула горизонтально копьем.

С его кончика сорвался плотный поток вихрящегося воздуха.

– ?!

Камито оттолкнул Ринслет и отпрыгнул в сторону.

Шквал вырыл яму там, где они стояли.

«Она и заложницу ранить хотела?!»

Парень не ожидал атаки.

– У-у, капитан, какая ты грубая!

– Прости. Но Фенрир защитил бы тебя от настоящего удара.

– Т-ты права, но…

Синеволосая, не обращая внимания на ее жалобы, выпустила сгусток бушующего ветра.

Воздушный шар, создающий направленное давление. Прямое попадание не убьет, но, если нынешний Камито примет атаку, о сражении точно можно забыть.

Девушка одновременно сократила дистанцию.

Окутанный ветрами кончик копья скользнул по телу парня.

«Сильна. Она намного выше прочих учениц».

Перекатившись по земле, Камито спокойно проанализировал ситуацию. И мастерство в обращении с копьем, и скорость нареканий не вызывают. Наверное, она элементалист воздуха и превосходна в комбинации магии воздуха и собственных боевых искусств.

А вот парень далек от нормального состояния. Его движения стали намного медленнее вкупе с уроном от того печенья и непривычным ощущением тела.

– Камито, лучше покорно сдавайся!

Он едва уклонился от нисходящего удара копьем.

– Хорошие навыки. Как тебя зовут, девушка-рыцарь?

– !..

И тут в величественных красновато-коричневых глазах появились большие капли слез.

«Э?»

– Ты и правда забыл…

Она прикусила губу, на лице появилось выражение одиночества.

– Я – вторая дочь рода Фаренгарт, Эллис Фаренгарт.

– Род Фаренгарт?

Парень уже слышал это имя.

Аристократы, которые управляют военными делами Империи Ордесия.

Эллис широким движением подняла копье и…

– Я твоя невеста!

– А?

Камито на мгновение оцепенел, услышав шокирующие слова.

Она безжалостно опустила на него окутанное бушующими ветрами копье.

«Черт!..»

Уклониться не выйдет. Парень мгновенно скрестил руки и занял оборонительную стойку.

Казехая знал, что защита такого уровня бесполезна против клинка элементального оружия. Но…

Тук!

Как только он занял позицию, тыльную сторону правой ладони прострелила сильная боль.

«Ч… что?!»

Эллис округлила красновато-коричневые глаза.

Камито принял клинок элементального оружия. И…

Вспышка света смела все вокруг.

◇

– У… Кх!..

Парень застонал от боли во всем теле.

Он упал рядом с кустами немного поодаль от здания академии.

«Это что было?..»

Сознание плыло. Он выругался и хотел встать…

Как вдруг кто-то сзади вцепился ему в шею.

– Уа?!

Камито силой затянули в кусты.

Там он обнаружил красивую девушку с красными волосами.

– Т-ты…

– Тише. Хочешь, чтобы тебя снова нашли?

Она прижала указательный палец к его губам.

Камито ощутил нежность ее кожи, и его сердце невольно заколотилось.

– Извращенец убежал!

– Поймайте, пока он еще чего не натворил!

– Ищите, ищите!

Девушки с оружием в руках бегали совсем рядом с кустами.

– Да уж… После того как ты, Камито, показался из классной комнаты, я подумала, что что-то случилось.

Красноволосая вздохнула и уставилась на него.

– Если девушки сейчас найдут тебя, на месте разорвут.

– Похоже на то.

Со лба Камито тек холодный пот.

Вокруг летали духи, ищущие парня.

Сбежать из академии без проблем уже практически невозможно.

– Что произошло? Что это была за внезапная вспышка?

– Не знаю…

Камито взглянул на правую руку.

И тут на тыльной стороне ладони появился сложный узор.

– Ч-что это такое?!

– Печать духа. Доказательство связи с контрактным духом, – серьезно сообщила девушка.

– Печать духа? Я контракта с духом…

Тук!

Череп кольнула сильная боль.

– Ух… Гх!..

Он скорчился, стиснув голову.

– Наверное, ты невольно попытался призвать Эст.

– Эс… т?..

Тук, тук, тук…

– Ты знаешь что-нибудь об этой печати?

– Да, – кивнула девушка. – Пока что идем в мою комнату. Я расскажу и о твоей памяти. В любом случае, лучше тебе скрыться, пока они не остынут.

– Гх…

Камито прикусил язык, вспомнив толпы вооруженных девушек.

«Ключ к утраченным воспоминаниям, да?..»

Она, по крайней мере, не собиралась выдавать его рыцарям.

Парень колебался, как вдруг…

Бр-р-р…

Раздалось громкое урчание живота.

Кстати говоря, после пробуждения он ел только те убийственные печеньки.

– Эм, я что-нибудь вкусное приготовлю, – предложила девушка, и…

Камито, наконец, сдался.

Там открылись врата ада.

– Остановись, сестра! Я не позволю тебе пройти дальше!

Скорпию – дворец, который, по слухам, прежде служил резиденцией Владыке демонов Соломону – атаковали сотни тысяч демонических духов.

В залитом кровью зале отчаянно сражалась Саладия Кан, вторая принцесса Теократии и генерал, возглавляющий личную гвардию Иерарха.

Ярко-голубые волосы до талии. Горящие волевым светом янтарные глаза.

Однако на лице девушки, которой в этом году исполнилось шестнадцать лет, отражалось глубокое отчаяние.

В руке она держала гримуар.

Альф Лайла Ва-Лайла[✱]Оригинальное название «Книги тысячи и одной ночи». – элементальное оружие, призывающее неисчислимых духов.

– О, а ты храбра, милая Саладия.

Ведьма искривила губы в насмешливой улыбке.

Она знала, что стоящая перед ней жалкая сестра-близнец блефует.

Несколько часов назад первая принцесса Сьера Кан во главе двух сотен культистов внезапно вторглась в Скорпию. Толпы демонических духов бесповоротно смяли защищающих королевский дворец солдат и растерзали управляемых элементалистами боевых духов, которые так и не смогли проявить себя.

Конечно, личная гвардия правителя Теократии не слаба. Каждый из набранных Саладией Кан защитников резиденции стоил тысячи воинов.

Однако девушки даже не успели материализовать элементальные оружия, и их смели одну за другой.

Появившиеся контрактные духи тотчас обезумили и обнажили клыки против своих владельцев.

– Почему… Почему мои духи?..

Даже призванные Саладией бесчисленные существа начали поедать сородичей.

Ведьма спокойно шла по центру зала, где воцарился ад.

– Фу, фу-фу, фу…

– У-у-у…

Позади второй принцессы – трон. Она не могла позволить сестре пройти дальше, но…

Колени дрожали и не двигались. Змеиные глаза ведьмы пригвоздили девушку.

«Это не Сьера нээ-сама. Это дьявол, пожирающий страну!»

Дрожащей рукой Саладия обнажила висящий на поясе изогнутый меч.

– А… У-у… А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Издав свирепый вопль, она бросилась на сестру.

– О-о, так хочешь умереть?

Ведьма рассмеялась.

Она легко уклонилась от сверкнувшего клинка и врезала кулаком в живот Саладии.

– Кха…

– А… Гх!..

Генерал Теократии согнулась и отхаркнула кровь.

Сьера подняла изогнутый меч.

– Глупая сестренка. Ты ведь раньше меч даже в руки не брала.

– Кх… Если собираешься убить, так убей…

Она с ненавистью уставилась на сестру янтарными глазами.

– Фу-фу, так просто я тебя не убью. Ты еще можешь пригодиться.

Ведьма прошла по валяющейся в луже крови Саладии и поднялась к трону.

И…

– Я вернулась. Иерарх.

Ткнула изогнутым клинком в сидящего на троне старца.

– Прóклятая девчонка, ты с ума сошла?

По залу разнесся хриплый голос.

– В конце концов, дитя змеи – змея. Я совершил величайшую ошибку, позволив тебе жить, – с горечью выплюнул старец в багровых одеждах.

Настоящий Иерарх Теократии Альфас – Раджихал Кан.

Старик, разменявший восьмой десяток лет. Однако его проницательность осталась столь же остра.

Мужественный человек, переживший две Ранбальские войны в окружении таких могучих соседей, как Империя Ордесия и Драконье княжество Дракуния.

Не раз и не два происходили разлады среди кровных родственников. Но он раздавил множество врагов, перешагивал через трупы и продолжал властвовать в политически нестабильной Теократии.

Однако сейчас ведьма нацелила в его горло несущий смерть клинок.

– Ты не имеешь права сидеть на этом троне.

– А ты имеешь, прóклятая змея?

– Фу-фу.

Сьера презрительно рассмеялась и горизонтально взмахнула искривленным мечом.

Старец с рассеченным горлом замертво упал с трона.

– Иерарх! – завопила Саладия.

– Этот трон мой изначально.

Ведьма села на окровавленный престол и щелкнула пальцами.

В распахнутые двери зала вошли элитные бойцы культа.

– Разыщите выживших членов королевской семьи и бросьте их за решетку. Кто будет сопротивляться, убейте. А, благородных жриц и валяющегося здесь генерала не убивайте. Выдающиеся элементалисты могут пригодиться.

– Сестра, чего ты этим добиваешься?! – закричала лежащая в луже крови Саладия.

– А?

– Все страны континента осудят переворот. Сестра, ты дала волкам подходящий повод вцепиться в Теократию!

Соседи подозревали Теократию Альфас в связи с культом Владыки демонов и с неприязнью относились к ней. И все же, крупномасштабное вторжение до сих пор не произошло, за что стоит благодарить искусную дипломатическую политику Иерарха Раджихара Кана, тело которого теперь лежало перед троном.

– Повод, говоришь…

Сьера Кан странно засмеялась.

– Как раз этого я и желаю. Я хочу втянуть континент в пучину войны.

– По… Почему так?

– Ку-ку-ку, все уже решено. Ведь такова миссия Владыки демонов.

– …

Саладия Кан устрашилась ее голоса и потеряла дар речи.

– Сестра… Кто же ты?.. – ошеломленно пробормотала вторая принцесса.

Воины культа связали ее.

◇

Культисты ушли, монарх остался в одиночестве…

– Мои поздравления, новый Иерарх. Вы блистательны.

И тут из тьмы кто-то вышел.

Привлекательная девушка двенадцати-тринадцати лет.

Переливающиеся золотистые волосы, загадочные фиолетовые глаза. Однако левый глаз закрывала простенькая повязка.

Она носила белоснежное одеяние священнослужителя, что делало ее похожей на жрицу Владыки святости.

Миления Санктус, кардинал Священного королевства Лугия.

Девушка, которую несколько месяцев назад послали особым дипломатом для установления связей с культом Владыки демонов в Теократии.

Через нее культ получил финансовую поддержку от Священного королевства.

– Не могу сдержать разочарование. Резиденция Владыки демонов, который в прошлом всколыхнул континент, пала так легко.

– Такова личная гвардия правителя, когда она не может использовать духов.

Миления потянулась к повязке и сняла ее.

В ясном фиолетовом глазу кружилась зловещая тьма.

– Хо-о, это же… – сглотнув, выговорила Сьера. – Ты хранишь в себе тьму не от мира сего?

Да. Именно глаз этой девушки заставил буйствовать духов королевской гвардии и Саладии.

Черное демоническое око, которое сводит с ума всех в поле зрения.

Безумие порождало безумие, которое мгновенно охватило дворец.

– Истинная тьма, которая заставила помешаться даже Владык Стихий. А выдержать ее могут, кажется, демонические духи, которые уже лишены рассудка.

А улыбающаяся девушка самая сумасшедшая из них, да?

Такая саркастическая мысль пронеслась в голове Сьеры.

«Кардинал, посланный Священным королевством, да?»

Навряд ли она действует независимо. Вероятно, за ней стоит «Дез Эссент», организация Лугии, которая в основном принимает все решения.

– Наградой тебе… нет, Священному королевству послужили боевые духи.

– Да. Семь боевых духов тактического класса, принадлежащие Теократии.

– Семь? Какая алчность.

Семь боевых духов тактического класса. Их боевой мощи достаточно, чтобы в одну ночь сровнять с землей город, в котором нет гарнизона духовных рыцарей. Кроме того, для непосредственного использования боевых духов нужны элементалисты, которые станут управлять ими.

– Элементалисты не нужны. Кроме того, новый великий Иерарх, вы присвоили всех боевых духов, собранных Рубией Эльштейн, я права?

– Хмф, а ты хорошо осведомлена…

Рубия Эльштейн посылала в различные доисторические руины бойцов Школы подготовки – Джио Инзаги и прочих – и собиралась создать личную армию.

Но ее союзник, культ Владыки демонов, предал Королеву Бедствий и забрал убийц Школы и боевых духов.

– Похоже, Мьюр Аленстарл довела нескольких до смерти, но, тем не менее, боевые духи Рубии Эльштейн не закончились, да?

– В чем твоя цель, псина Священного королевства?

Сьера пронзительно уставилась на нее свысока.

Тьма в глазе Милении Санктус слабо дернулась.

– Великий Иерарх, вы знаете, что под Духовной академией Арейсия материализовалась гробница?

– Ты за кого меня держишь?

Гробница – это сокровищница, даруемая тому, кто достоин быть Владыкой демонов.

Уникальное пространство, где запечатаны оружие Владыки и повинующиеся ему семьдесят два духа.

Она появляется вместе с его пробуждением и дарует ему силу управлять миром.

– Прошу прощения. Тогда вы также знаете, что в гробнице запечатан Убийца демонов?

– Видимо, так, – кивнула недовольная Сьера.

Вообще, Владыка демонов не обладал Убийцей демонов. Раз меч оказался в гробнице, значит она признала Казехаю Камито законным Владыкой.

«Я зол, но ничего пока сделать не могу».

Сейчас «он», овладевший телом Сьеры Кан, представлял собой не более чем эфемерный комок.

Он имел право стать Владыкой демонов, несущим силу Рен Ашдолл, но ему даровали мощь уровня Непентес Лора, который завершить путь не смог. Ничего удивительного, что Казехая Камито оказался избран, как лучший преемник.

Иронично, что его оружием стал Священный меч, сразивший Владыку демонов, но…

– Мой повелитель желает получить Убийцу демонов.

– Хмф, и зачем же он гранд-мастеру «Дез Эссента»?

– Вас это не касается, великий Иерарх.

Миления любезно улыбнулась. Похоже, она не собиралась отвечать.

– Хмф, ну и ладно. Однако ты планируешь любым способом забрать духа меча. Это высший дух, пусть даже в незавершенном состоянии. Даже мой Брандашмыг не отберет его.

– Вы правы. В обычных условиях – да.

– Хо-о?

– Сейчас Казехая Камито потерял память. То есть, его связь с духом меча нарушена.

– Ясненько.

Если Камито не способен призвать духа, то они смогут забрать воплотившееся в гробнице физическое тело священного меча. Но…

– Гробница материализовалась под Арейсией. Она окружена лесом духов, так что проникновение невозможно. Духи-стражи, защитный барьер высшего ранга, размещение регулярной ордесианской армии в городе у подножия холма. Даже семь боевых духов не захватят тот бастион.

– Не волнуйтесь. Даже мощный бастион уязвим для атак изнутри. Око «Дез Эссента» вездесуще.

Миления Санктус облизала губы и со смешком улыбнулась.

– Школа подготовки… уничтожена?

Комната Клэр в общежитии класса Ворона.

Камито поразился, услышав ее слова.

Кровать, на которой он сидел, резко скрипнула.

– Неправда… Такого…

– Правда.

Но Клэр решительно покачала головой.

Она рассказала…

Четыре года назад Школа подготовки пала из-за некоего разъяренного запечатанного духа. Он убил всех инструкторов, а многих сирот приютила империя.

Потом имперские рыцари до основания разрушили учреждение, и оно исчезло с лица земли.

Буквально перестало существовать на карте.

Невероятно… Сразу такое не примешь.

Но…

«Она знает о существовании Школы подготовки».

Вообще, это не должно быть возможно.

Никто за пределами Школы не слышал о ее существовании.

Ученица, пусть даже юная аристократка, не может обладать такой информацией.

Более того…

– Вот доказательства, – сказала Клэр и со стуком опустила на стол документы. – Я взяла их в читальном зале библиотеки. Хоть я не смогла вынести самые важные засекреченные данные, но, думаю, их хватит.

– …

Камито скрупулезно изучил материалы.

Он подозревал, что это умелая подделка, ловушка, чтобы обмануть его.

Однако кипа документов доказывала правдивость слов девушки.

Они настоящие. Только побывавшие внутри люди обладали такой информацией: данные об операциях, списки имен состоящих в организации бойцов.

«И записи лежат там, где они легко доступны ученикам…»

Сильнее всего парня шокировала дата.

«Все действительно произошло четыре года назад?»

Сейчас Камито помнил себя в возрасте примерно между пятью и двенадцатью годами.

Предшествующие воспоминания стерло то учреждение, а последующие исчезли.

Он понимал, что потерял память. Понимал, но…

Не ожидал, что сотрутся четыре года жизни.

– Я понимаю, ты в недоумении. Но я не лгу. Смотри…

Клэр ткнула пальцем в Камито.

– Ты вырос.

– Э?..

Парень осознал, пусть и только сейчас, когда указали.

С самого пробуждения он отчего-то ощущал странный дискомфорт.

Тело как-то необычно подчинялось ему.

Удивительно, что он до сих пор не заметил.

Камито понял, в чем дело…

«А ведь точно, вырос».

Его телосложение не соответствовало сохранившемуся в памяти.

Сейчас он выглядел как пятнадцати-шестнадцатилетний парень.

– Я…

Изумленный Камито осмотрел руки и ноги.

Глядя на него с жалостью, Клэр произнесла:

– Давай я сначала расскажу тебе о том, что произошло за эти четыре года.

◇

Тщательно выбирая слова…

Клэр рассказала, как он жил до сегодняшнего дня.

После падения Школы подготовки Камито пустился в бесцельные странствия, потом его приютила Сумеречная Ведьма и позволила единственному на континенте парню-элементалисту поступить в эту академию. А затем он в составе команды «Скарлет» принял участие в Танце клинка.

– Я участвовал в Танце клинка? – с недоверием переспросил Камито.

Так называется величайший фестиваль континента, проводящийся раз в несколько лет или десятилетий.

Бойцы Школы жили на темной стороне мира, к ним праздник не имел никакого отношения.

– Все так. Мы победили благодаря тебе, Камито. Но…

В финале Танца клинка парень был ранен в сражении с Рен Ашбелл, и его память понесла повреждения.

– Тогда и контрактный дух в то время…

Он опустил взгляд на правую руку.

Печать на тыльной стороне ладони принадлежала духу меча, с которым он заключил контракт в пещерах под академией.

Инструкторы учреждения никогда не разрешали Камито связывать себя с духами.

Они обещали, что даруют ему сильнейшего духа, когда придет время.

«Сильнейший дух, да?..»

Тук.

Вновь заболела голова.

Снова. Снова, как только он подумал о духе.

– Камито, ты в порядке? – с тревогой спросила Клэр у сжавшего виски парня.

– Ага… Голова немного болит…

– Я слишком много рассказала тебе за раз. Возможно, ты попытался все вспомнить и вызвал реакцию отторжения.

Она взглянула на печать Камито и…

– Э?

Девушка пришла в недоумение.

– Да ладно, это?..

– Что случилось?

– Н-нет, ничего…

Клэр, уклоняясь от темы, покачала головой.

«Она что-то скрывает», – заметил Камито, но намеренно не стал выяснять.

– Я не могу призвать контрактного духа?

Он переключился на другое.

Камито потерял память и не знал, как призвать духа. Но, если бы Клэр научила, он, вероятно, восстановил бы ощущения и преуспел бы.

– Думаю, это невозможно. Эст запечатана в материализованном состоянии под академией. Пока мы ждем разрешение директрисы на снятие оков.

– А почему дух под землей?

Дух, которого не смогли призвать, должен возвращаться в Астрал Зеро.

– Сама не понимаю. Но Эст спала там несколько веков, она особый запечатанный дух…

– Запечатанный дух? Я смог заключить нормальный контракт с таким существом…

Заключенные в древних артефактах духи обычно обладают буйным нравом и нередко нападают на людей.

Кроме чересчур самоуверенных личностей, никто с ними связываться не станет.

Камито снова взглянул на печать духа на правой руке.

В результате все вышло из-под контроля, но…

«Дух меча, ты и правда хотела спасти меня?»

И тут из глубины комнаты донеслось кошачье мяуканье.

– ?..

Парень обернулся и увидел на кухне раскаляющего кастрюлю духа в облике адской кошки.

– А, похоже, суп нагрелся.

Клэр встала со стула, взмахнув хвостиками, поспешно направилась туда.

И сразу же вернулась с полной тарелкой.

Пахнет вкусно. Свекольный суп, посыпанный зеленью.

Камито звучно сглотнул.

– Что это?

– Борщ. Народное блюдо Лоренфростов. Ринслет… девушка с духом в облике волка научила меня готовить его.

Парень попробовал суп.

Поскольку он уже обжегся на том убийственном печенье, на сей раз был осторожен.

– Вкусно…

На его взгляд, девушка слегка не угадала с солью, но утолить голод можно.

– !..

Хвостики подпрыгнули от радости.

– В-вот и славно.

Она облегченно вздохнула.

– Признаться, я волновалась, не превратится ли он в угольки.

– У-угольки?

– Пока нээ-сама не научила меня обращаться с огнем, я не могла регулировать уровень жара и пользовалась своей властью над пламенем только в атакующей магии.

– У тебя и сестра есть?

– Да. Камито, ты и нээ-саму спас.

– Прости. Я не помню.

Он тихо положил ложку.

– Клэр Руж, что мне теперь делать?

Парень не знал, когда память вернется.

Сейчас он обладал лишь боевыми навыками, изученными в том учреждении.

Признаться, он затруднялся с выбором дальнейшей цели.

– Жить здесь совсем не плохо. Пока память не вернется, отдохни немного душой.

◇

– Как там Камито-сан? – волнуясь, спросила завязавшая волосы Ринслет.

Поздним вечером того же дня девушки собрались в большой общественной ванной и начали разговор.

В такой час ванная комната целиком принадлежала им.

За завесой пара неторопливо плавал Фенрир.

– Сейчас он спит в комнате. Похоже, он устал, и, думаю, уже не сбежит.

– Он и о Эст забыл, подумать только…

Фианна вздохнула, и ее плавающая на поверхности воды грудь всколыхнулась.

– Возможно, чем больше места в сердце кто-то занимает, тем сильнее он забывает о нем. В противном случае, разум сломался бы…

– Кстати говоря, как закончились утренние беспорядки? – обернувшись к Эллис, спросила Ринслет.

– Рыцари все уладили. По правде говоря, мы бы хотели предотвратить беспорядки, но все вылилось в большую шумиху, – расстроенно ответила синеволосая. – Н-наверное, Камито возненавидел меня.

– Я рассказала ему в общих чертах об обстоятельствах, так что, думаю, все будет в порядке.

Вероятно, у парня осталось не лучшее впечатление от пытавшихся его поймать Эллис и Рыцарях Сильфидах.

– Э-эм… – вновь начала Ринслет.

– Что?

– Все же, он ни за что не может остаться таким, да?

Девушки примолкли, услышав ее слова.

Наверное, все подумали об одном и том же.

«Знаю, плохо, если он не вернет память. Но…»

Если Камито так ничего и не вспомнит, может, у него получится вести мирную ученическую жизнь.

– Все зависит от Камито-куна, – заметила Фианна.

– Даже так…

Клэр кашлянула.

– До сих пор Камито защищал нас.

Она поднялась из горячей воды и сжала кулак.

– Поэтому теперь наша очередь защитить Камито.

– Угу.

– Ты права.

– Да!

Девушки решительно кивнули друг другу.

Да, когда товарищ в беде, ему нужна всеобщая поддержка.

Так поступали все члены команды «Скарлет», когда до самого конца сражались на Танце клинка.

Однако Клэр кое-что беспокоило.

Недавно она заметила печать на правой руке Камито.

«Почему печать духа?..»

Она выглядела не как клеймо Терминус Эст – два скрещенных меча.

А как скрещенные меч и луна, такой рисунок девушка никогда прежде не видела.

◇

– Доклад о Камито закончен, директриса.

Залитый лунным светом офис главы академии.

Грейворс слушала отчет учителя Фреи.

Он касался дневных беспорядков, которые поднял парень во время побега. Ведьма никогда бы не подумала, что он начнет действовать сразу после пробуждения, невзирая на истощение.

Кроме того, ползли слухи, что он пытался подглядывать за переодевающимися девушками.

– Да уж, какой проблемный мальчик.

– И правда, – вздохнула Фрея, услышав ироничный ответ Грейворс. – По академии уже распространились слухи о возвращении короля похоти. Нечто о том, что он поглотит не только членов своей команды, но и всех девушек академии.

– Это тревожит. Утратившая невинность дева больше не может быть элементалистом.

– Из-за этого академия перестанет быть школой, – не меняясь в лице, кивнула Фрея.

«Ну, однако кое-что из сказанного я выцепила».

Грейворс изменила положение на стуле.

Вне всяких ожиданий…

Камито не причинил прямого вреда ученицам.

Взять к примеру двух рыцарей, охраняющих его комнату.

Когда Эллис нашла их, девушки находились без сознания. Парень не ранил их, лишь вызвал пресыщение божественной энергией сильно заряженным ударом.

Также он не пытался навязать бой обнаружившим его старшеклассницам.

Убийца из Школы подготовки без колебаний убил бы их. Если бы Камито пытался бежать серьезно, не гнушаясь никакими методами, он так бы и поступил.

«Мальчик неосознанно старался не навредить ученицам».

Он забыл о Рестии, но дарованное ею человеческое сердце никуда не исчезло. Так, да?

«Хмф, я ревную, дух тьмы».

– Директриса?

Фрея недоуменно смотрела на нее.

– А, прости. Ну что, как там мальчик?

– Спит в комнате Клэр Руж. Только бы не произошло ничего.

– Хмф, да у мальчика талант создавать проблемы. Ну ладно. Пока что доверим его девушкам.

Грейворс искривила губы, однако улыбка тотчас исчезла с ее лица.

– Каково состояние Убийцы демонов?

– Команда наблюдателей применила духовное зрение и, как вы и говорили, обнаружила в пещерах под академией аномальные колебания пространства.

– Понятно… Как и ожидалось.

– Директриса, что это за пространство?..

– Гробница, – пробормотала Грейворс.

– ?..

– Легендарная сокровищница, даруемая законному преемнику Владыки демонов.

Кусь…

– Ух…

Кусь-кусь…

– ?..

Камито проснулся, ощущая боль в онемевших пальцах.

– Что?

Потирая слипающиеся глаза, он откинул одеяло.

– Ня…

На кровати парень увидел кошку.

Окутанная пламенем адская кошка. Дух Клэр Руж.

Она игриво покусывала его пальцы.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, спросил Камито, и кошка прильнула к нему.

Он ощущал тепло напитанного божественной энергией огня.

– Ты что, согревала меня?

– Ня…

Дух адской кошки утвердительно мурлыкнул и лизнул его пальцы.

– …

Контрактные духи не привязываются ни к кому, кроме своего элементалиста.

Общее представление оказалось опровергнуто уже во второй раз.

«Ко мне привязываются чужие контрактные духи, да?..»

Каким же он был до потери памяти?..

– С-Скарлет, ты что делаешь?!

Внезапно дверь в ванную открылась, и в комнату вошла одетая в форменную одежду Клэр.

Адская кошка спрыгнула с кровати и торопливо убежала.

– У-у, Скарлет такая озорница.

Девушка, вытирая мокрые волосы, подошла к Камито.

– Нет, похоже, этот дух согревал меня.

– Э?

Клэр растерялась.

– И-и когда только она так к тебе привязалась?

– Кто знает…

Почесывая голову, парень медленно поднялся.

Интересно, сколько же он спал?.. Солнечный свет заливал комнату.

– Ты всю ночь проспал. Как голова, освежилась?

– Ну да.

Но память так и не вернулась.

– Потом у нас лекция. И ты, Камито, тоже пойдешь.

– Лекция?

◇

– Как только ты смогла запомнить дорогу?

– Если каждый день ходить по ней, привыкаешь моментально, – ответила, не поворачивая головы, размахивающая хвостиками Клэр.

Переодевшийся в академическую униформу Камито шагал за ней по длинному коридору.

Девушка уверенно шла там, где он вчера заблудился.

– Сегодня лекция по истории континента. Думаю, она дастся тебе проще, чем науки о духах.

– Ага. Мне кое-что рассказывали из истории.

Убийцам Школы подготовки давали только необходимые знания.

Однако для заданий по проникновению их снабжали нужной информацией.

– Хотя мне известны лишь общие сведения.

Внезапно Клэр остановилась и обернулась.

– Кстати, лучше перестань использовать «боку» по отношению к себе.

– О чем ты?

– Раньше, Камито, ты всегда говорил о себе «орэ».

– Правда?

– Да. Советую вернуться, а то девушки начнут подозревать тебя, и возникнут проблемы.

Видимо, его амнезию скрыли от учениц академии.

Если он вдруг изменит обращение к себе, они зададутся вопросами.

– Понял. Тогда перейду на «орэ», – кивнул Камито, несмотря на недоумение из-за непривычки.

Они прошли еще немного и добрались до большой аудитории.

Дверь открылась, и сидящие на стульях девушки все как одна обернулись к парню.

Во многих взглядах читались недоумение и неприкрытые осторожность и любопытство.

Некоторые пожирали его возбужденными взглядами.

– Король разврата Камито. – Говорят, он еженощно исполняет ночные танцы клинка. – А правда, что он зовет себя Владыкой похоти? – Эй, это богохульство по отношению к Владыкам Стихий! – Кажется, девушка из класса Лисы соблазняла его и просилась в контрактные наложницы. – Какой ужас!

Отовсюду слышался шепот.

«Каким же я демоном был до потери памяти?»

И тут кто-то стукнул по учительскому столу.

– Хватит шептаться. Казехая Камито, Клэр Руж, живо занимайте места, – громко сказала одетая в костюм учитель, и разговоры утихли.

Они с Клэр торопливо сели в самом конце аудитории.

– Это классный руководитель Фрея. Элементалист теней, – шепотом сообщила красноволосая.

– Камито-сан, ты уже в порядке?

Парень обернулся, услышав оклик сзади.

Он увидел дворянку с платиновыми волосами, которую вчера взял в заложницы.

Кажется, ее зовут Ринслет?..

– Ага. М-м, прости за вчерашнее.

– Нет, мне рассказали, как обстоят дела. Это ты прости, что мы преследовали тебя, – извинилась блондинка, склонив голову.

Камито думал, что она очень горделивая дворянка, но, похоже, девушка честна и добра.

– Пока ты не вернешь память, мы будем помогать. Пожалуйста, не стесняйся и проси обо всем. К-конечно, кроме непристойных вещей!

– ?.. А-ага, ладно.

Недоумевая, парень кивнул покрасневшей Ринслет.

– Камито-сама, это означает: «Пожалуйста, проси и о непристойностях».

– Кэрол, о ч-чем ты говоришь?!

– Фу-фу-фу…

Ринслет заколотила улыбающуюся горничную по спине.

Так, а почему в аудитории находится горничная?..

– Эй, вы там, замолчите!

Клэр рассерженно уставилась им в спины.

– Он и Ринслет-сан уже приручил…

– «Бутерброд» вместе с горничной.

Девушки холодно воззрились на Камито.

◇

После лекции по истории континента они отправились на поздний завтрак.

– Камито-сан, тебе не было скучно?

– Нет, напротив, очень интересно. Ведь я узнал столько всего нового.

Парень не лгал, он слушал с большим удовольствием.

Он получил новый опыт, прикоснувшись к информации о внешнем мире. Учителя Фрею оказалось легко понять, и Камито смог все уяснить, несмотря на немалый объем знаний.

– Думаю, Камито, она ради тебя так просто объясняла.

Клэр остановилась перед большим круглым столом.

– Здесь столовая, да? Не ждал иного от сада дворянок. Изумительное место.

Зал заполняли деревянные столы и стулья. Сидящие за ними девушки весело болтали. Везде стояли наполненные булочками корзинки.

– Камито-сама, здесь не столовая, а кафетерий, – поправила Кэрол.

– А в чем разница?

– Столовая, традиционный ресторан, в другом здании. Здесь же можно есть всегда, бесплатно и сколько угодно свежеиспеченные булочки вместе с кофе, – объяснила Клэр, садясь за соседний столик.

– Бесплатно и сколько угодно? – удивился Камито.

Столь вкусные булочки в свободном доступе, невероятно.

– Так ведь в академию поступают юные аристократки. Нечему удивляться.

Ринслет присела рядом с Кэрол.

– Мне очень нравятся здешние булочки. А булочки с джемом очень вкусные.

Клэр разломала ее напополам и протянула парню.

– Объедение!

– Вот видишь… Ам♪

– Ага. Я никогда не ел таких вкусных булочек там, где жил, – ответил Камито, с жадностью уплетая сдобу.

– …

– М, в чем дело?

Казалось, сам воздух отчего-то застыл.

– А, ну… П-понимаешь…

– Я-я могу каждый день готовить тебе такие булочки.

– О, да вы никак полноценное предложение делаете, госпожа.

– Кэрол! В-все не так! – рассердилась Ринслет, густо покраснев.

Глядя на них, сидящие за столиками девушки снова зашептались.

И тут снаружи послышались громкие восклицания.

– Что там?

– Ее Высочество готовится к ритуалу открытия врат.

– Ее Высочество?

Камито выглянул в окно.

Знакомая девушка исполняла танец на пологом холме.

Та самая, которая дала ему печенье.

– Фианна Рей Ордесия, вторая принцесса империи.

– Принцесса?!

Парень вспомнил то, что сделал с ней вчера.

Грубо завалил ее в коридоре и собирался взять в заложницы.

– Эм, похоже, мне конец…

– Будь случай обычный, то да. Ну а с Фианной все обойдется.

– П-правда? – спросил сомневающийся Камито.

– Кажется, подготовка к ритуалу идет без осложнений.

– А что за подготовка?

– Установка врат, которыми воспользуются духи на завтрашнем Великом фестивале духов.

– Великом фестивале духов? – нахмурился парень, услышал незнакомое название.

– День, когда вся академия благодарит духов. Ну, так называемый школьный фестиваль.

– Из-за Танца клинка в этом году график проведения сдвинули.

– Школьный фестиваль…

Камито вырос в Школе подготовки и не имел с ним ничего общего. Впрочем, они проводили кровавые ритуалы наподобие Фестиваля танца смерти и Фестиваля войны кровавого цветка.

– Класс Ворона соорудит что-то наподобие кафе.

– Ну, оно будет немного отличаться от обычного кафе… – вздохнула Клэр.

И в этот момент…

– Камито, вот ты где! – воскликнула стоящая у входа в зал девушка с «конским хвостом».

– !..

Парень невольно поднялся со стула.

Эллис Фаренгарт. Капитан рыцарей, которая вчера пыталась поймать его.

Эллис быстро подошла к их столику.

– П-прости за вчерашнее.

Неожиданно она поклонилась и попросила прощения.

– Я, как глава Рыцарей Сильфид, не имела иного выбора.

– А-ага, понимаю. Это ты меня извини.

Камито точно так же опустил голову.

Он сбежал, а девушка просто исполняла свой долг.

– Эллис, ты тоже пришла позавтракать?

– Нет, я за Камито.

– Ч-чего?

Клэр подняла брови.

– Камито, ты член Рыцарей Сильфид. Нужна твоя помощь с охраной Великого фестиваля духов.

– Эй, Камито еще не вернул память.

– Делать нечего. Нашему ордену не хватает людей.

– Н-ну уж нет. Камито вместе со мной…

– Нет, я согласен, – встрял парень.

– Камито?

– Я тоже хочу что-нибудь делать, если можно. Кроме того, я должен отплатить за доставленные вчера неприятности.

– В-вот как!

– Э-эй!

Эллис расслабилась, а Клэр заволновалась.

– Тогда, я ненадолго одолжу Камито.

Синеволосая схватила его за руку и потащила прочь.

– Э-эй, ты касаешься меня грудью…

– У-у, Камито, ты дурак!

– Капитан, так нечестно!

Он слышал позади голоса девушек.

◇

У подножия Духовной академии Арейсия раскинулся Академический городок.

Перед его вратами стояла странно одетая парочка.

Покрывающие все тело серые накидки. Прячущие лица полностью капюшоны.

– Учреждение, где обучают лучших элементалистов империи. Давненько не была я здесь.

– О, не ожидала.

– Я, в основном, нахожусь за пределами империи, – ответила невысокая и подошла к вратам.

– Постой, Вирей, ведь мы еще официально не зарегистрировались для прохода на территорию.

– Маета. Кроме того… – она вытянула руку. – Я хочу испытать уровень защиты академии.

– Кто ты?

Внезапно пространство над вратами исказилось, и там появился огромный металлический рыцарь.

Покрывающий стальное тело грубый доспех, обоюдоострый меч размером с большое бревно.

Дух-страж, заключивший контракт с Академическим городком.

– Хмф, дух рыцаря? И традиционный… – скучающе протянула девушка.

– Предупреждаю. Незарегистрированным пресечь сии врата…

– Заткнись.

Тут из-под серой накидки хлынуло множество вспышек света.

– О… о… о-о-о, т… ты… – с досадой произнес превратившийся в решето дух рыцаря и исчез.

Все произошло за мгновение.

– И что это за уровень? Сдается мне, такова истинная сила здешних Рыцарей Сильфид.

– Вирей, ты… – сокрушенно вздохнула другая.

– Как думаешь, Казехая Камито появится из-за такого?

– С чего бы? Он тоже состоит в Рыцарях Сильфидах, но я не знаю, на дежурстве ли он.

– Хм, тогда нужно устроить беспорядки посильнее?

– А, п-постой, подожди!

Другая девушка пыталась остановить ее, но та, не слушая, направилась в академический городок.

◇

– Э-эй…

Эллис тащила Камито за руку по внутреннему двору академии.

Она все время молчала и отчего-то покраснела.

– К-Камито… – наконец, произнесла она. – М-м, как твоя память? Вспомнил что-нибудь?

Парень покачал головой.

– Нет. Та девушка, Клэр, по большей части мне все рассказала, но воспоминания так и не вернулись… Прости.

– Ясно. Спрашивай обо всем, чего не понимаешь. Постараюсь помочь.

Она посмотрела прямо на него величественными красновато-коричневыми глазами.

Видно, Эллис немного принуждала себя, но она, несомненно, очень серьезна и искренна.

– Кстати, – внезапно вспомнил Камито. – Ты сказала, что являешься моей невестой. Что это означает?

– !..

Девушка густо покраснела.

– В-все не так! Т-ты неправильно понял!

Запаниковав, она яростно замотала головой.

– Неправильно?

– Т-так по собственной воле решил дедушка, он не принял во внимание твою волю, прости…

Ее голос быстро сошел на нет.

– Эллис, а твой дедушка случаем не…

Главный военный советник империи – герцог Сигнус Фаренгарт.

Даже Камито со своими скудными познаниями о континенте слышал о нем.

– Угу. Когда дедушка увидел твое выступление на Танце клинка, он постановил обручить тебя со мной. К-конечно, я-я не думаю, что так надо, но…

– Понятно…

Похоже, он принял решение, не считаясь с желаниями внучки. Лишь на основании искусства владения мечом, не обращая внимания на социальный статус… Воистину военная семья. Естественно, что Эллис не может принять это.

Если о помолвке заявлено официально, Камито придется держать ответственность. Вот о чем думал парень.

– Я-я считаю, чувства обоих важны. Поэтому…

Эллис смущенно переплела пальцы.

– Ладно.

– Э?

– Устрой мне как-нибудь встречу с герцогом, и я как-нибудь уговорю его.

– Что?! П-правда?!

– Да. Когда память вернется, я постараюсь не обременять тебя проблемами.

– К-Камито…

Глаза Эллис увлажнились, а лицо густо покраснело.

– А, тогда… п-пожалуйста, заботься обо мне… всегда.

«Чего?»

Похоже, он сам что-то совсем не так понял…

На мгновение голову посетила тревожная мысль, но…

Тут к ним подбежали две девушки в доспехах.

– А, капитан.

– Ой-ой, на свидании с Казехаей Камито?

– В-все не так, глупые!

Эллис отпустила его руку и торопливо отошла в сторону.

А затем неожиданно посмотрела на руки девушек.

Обе держали элементальные оружия.

– М, что-то случилось?

– Только что перестал реагировать дух-страж у главных врат Академического городка.

– Дух-страж?

– Скоро Великий фестиваль духов, я думаю, он просто временно вернулся в Астрал Зеро из-за нестабильности контракта. Но лучше пойти и проверить.

– Ясно. Вероятно, поврежден посредник контракта. Хорошенько исследуйте все там.

– Да!

Девушки кивнули и снова убежали.

Внезапно обладательница короткой стрижки остановилась и обернулась.

Она широко улыбнулась и…

– А, капитан, то самое мы положили в закрытый шкаф в штабе.

– В-вот как. Поняла, – кашлянув, кивнула синеволосая. – Это были Ракка и Рейсия. Мои подруги.

– Они уважают тебя, Эллис.

– Х-хмф, идем уже.

Она снова схватила Камито за руку и отправилась в путь.

◇

Штаб Рыцарей Сильфид располагался в перестроенном старинном соборе.

Парень открыл тяжелую металлическую дверь и увидел над головой сводчатый храмовый потолок. Под ним находились несколько столов для проведения собраний. Мрачное место с упором на практичность.

– Здесь никого нет?

– Завтра же Великий фестиваль духов. Все на заданиях.

Эллис направилась вглубь храма.

– Вам не хватает людей?

– Уже лучше, чем было. Благодаря тебе.

– Мне?

– Ага. Ты одолел мою сестру во внутришкольном состязании, а команда «Скарлет» победила в Танце клинка, поэтому кандидатов стало намного больше. Естественно, мы не принимаем кого попало, пусть даже страдаем от нехватки рук.

Эллис остановилась перед закрытым шкафом у стены и повернула ключ.

– Вот твое снаряжение.

Она передала парню такой же меч, какой висел у нее на поясе, и портупею.

– Возможно, он не нужен обладателям элементальных оружий, но таков символ принадлежности к рыцарскому ордену. Поскольку в его основе использован мифрил, можно вливать божественную энергию и сражаться с духами.

Камито взял оружие и легко взмахнул им.

Не настолько маленькое, как кинжал, но для многократного использования сойдет.

– Эм, а доспех не прилагается?

– К сожалению, мужских версий у нас нет. Если нужно, можем сделать.

– Нет, не нужно.

– Ясно.

Эллис кивнула и потянулась рукой к груди парня.

– Тогда держи рыцарский значок.

Она прикрепила отливающий золотом жетон.

– Тебе очень идет, Камито.

Вероятно, значок как-то зачарован, потому в нем ощущается слабая божественная энергия.

– К-кстати, у меня есть к тебе одна просьба…

– Просьба?

– У-угу… Я хочу, чтобы ты высказал мнение о декоративном доспехе, который я надену на Великий фестиваль духов, – ответила, кашлянув, Эллис.

– А декоративный отличается от того, который на тебе сейчас?

– Да, ведь Великий фестиваль духов проводится раз в год. И капитану рыцарей по традиции приходится каждый год представать в особом наряде.

– Вот как. Это понятно, но я тут при чем?

– Н-ну, понимаешь…

Девушка мгновенно покраснела.

Но тут же недовольно уставилась на него.

– Это приказ капитана. Е-есть возражения?

– В-вас понял…

Казалось, она вот-вот выхватит меч, поэтому Камито торопливо кивнул.

– Отлично. Тогда подожди здесь.

Эллис быстро развернулась и исчезла за небольшой дверью в глубине.

«Что это с ней?»

В дальней части комнаты послышалось шуршание одежды.

Парень немного подождал, и…

– А, э… Э-это что еще такое?.. – послышался вскрик.

– Что случилось?

– А… Э… Ну… Я смущаюсь…

– Смущаешься?

А разве она не надела декоративный доспех?

Он задался вопросами, и тут…

Дверь в комнату неуверенно открылась.

– !..

Увидев, в чем вышла Эллис, Камито сглотнул.

– А… Э-э…

Скрывающаяся в тени двери девушка смущенно потерла ногами друг о дружку.

Белая, словно полупрозрачная, кожа. Нижнюю часть тела прикрывал доспех, больше похожий на нижнее белье, а небольшой металлический нагрудник выставлял напоказ выпирающую грудь.

Это ритуальное одеяние, но как броня оно непригодно к использованию.

– К-какая неприличная броня… Я-я же нисколько не эксгибиционистка…

Покрасневшая Эллис пыталась прикрыть обеими руками выдающиеся формы.

– А разве не ты сама ее выбрала?

– К-конечно же нет! Э-эти Ракка и Рейсия меня обманули! – закричала она и взмахнула мечом.

– Уа!

Камито изогнулся, уворачиваясь.

Девушка потеряла равновесие и упала вперед, на него.

Фунь.

– М, мгм-м-м!

Прижатый большой и мягкой грудью парень начал задыхаться.

– К-Камито?! П-прости!..

Она поспешно попыталась подняться, но не смогла из-за непривычной одежды.

Фунь. Фу-унь.

– Ах… М♪ К-Камито… г-где ты меня трогаешь… М-м♪

В красновато-коричневых глазах выступили слезы, синеволосая мучительно хватала ртом воздух.

– Э-эй!..

Щеки парня вспыхнули.

«Ч-что это за чувство?..»

Из-за непристойно одетой Эллис его сердце колотилось, точно обезумевшее.

– К-Камито…

Посерьезневшая девушка посмотрела на него.

– Н-неужели ты сейчас взволнован?

Она приложила руку туда, где располагалось его сердце.

Наверное, она тоже ощущала его стук.

– А-ага… – искренне ответил Камито.

– М-мой столь постыдный вид в-возбудил тебя?

– А, не, м-м…

Он поспешно замотал головой.

– Я вовсе не осуждаю тебя. Напротив, я чувствую облегчение.

Эллис улыбнулась, с нежностью глядя на него.

– Э?..

– Пусть ты и утратил память, но все равно испытываешь эмоции.

Камито остолбенел.

«А ведь правда».

Школа подготовки забрала его и начисто стерла чувства и память.

Его учили, что эмоции не нужны.

Почему тогда парень сейчас ощущал возбуждение?

Тук, тук, тук…

«Кх… Голова…»

– Камито, т-ты в порядке?

– А-ага…

Он поднялся, держась за виски. И тут…

На улице прогремел взрыв.

– Что?!

◇

Эллис пинком распахнула дверь собора.

– Где это? – пробормотала она, и воздух содрогнулся.

Деревья в лесу духов вокруг здания академии взлетели в воздух вместе с кучей земли и песка.

В поднявшемся облаке пыли появился гигант, чье тело полностью покрывал камень.

– Это дух земли?

– Кабракан[✱]Бог гор и землетрясений из мифов племен майя. Ракки.

Раккой звали, кажется, девушку-рыцаря, с которой он недавно встретился.

– В чем дело? С кем сражается дух?

– Не знаю. Но, думаю, не с другим учеником. Личные разборки на территории академии запрещены школьными правилами, – напряженно ответила Эллис. – Жди здесь.

– ?.. Я тоже пойду.

– Опасно. Сейчас ты не можешь использовать элементальное оружие.

– У меня есть меч. Кроме того, я тоже член ордена, так ведь?

Камито хлопнул по клинку на поясе.

Тут гигант взревел.

От удара вздрогнул воздух, покрытое камнем исполинское тело разлетелось на части и упало.

– Да ладно, Кабракан Ракки?! – пораженно воскликнула Эллис.

Парень тоже округлил глаза.

Враг без труда разнес духа земли, известного своей прочностью…

«Кто же он такой?»

Девушка до сих пор пребывала в недоумении.

– Ладно. Одолжи мне свою силу.

Она кивнула и взяла Камито за руку.

– О ветер, даруй мне божественную защиту – Полет!

Синеволосая зачитала заклинание, и их окутал вихрь.

Она легко оторвалась от земли и взмыла высоко в небо.

– Уа!

– Держись крепче. Не упади.

Девушка оттолкнулась от уплотнившегося воздуха и по прямой полетела к лесу духов.

Добравшись до деревьев, она плавно затормозила и опустилась на землю.

– К-капитан… – простонала лежащая на земле Ракка.

– Ракка, что здесь произошло?!

Все деревья вокруг опрокинуты. Наверное, дух камня постарался.

– Она... Она нас с Рейсией…

– ?!

Рыцарь посмотрела туда, где лежала вторая девушка.

– Рейсия… – изумленно выдохнула Эллис.

И…

– Ой-ой, так вот какова истинная сила Рыцарей Сильфид, защитников академии.

Раздался стук ботинок о землю.

– ?!

Невысокий, скрытый капюшоном человек приземлился рядом с Рейсией.

– Кто ты?! – пронзительно воскликнула синеволосая. – Заслуженное наказание ждет всякого, кто проникнет в академию.

– Хе-е, а кто же несколько месяцев назад позволил под самым носом вторгнуться такому профану, как Джио Инзаги?

– Откуда ты?..

– Кроме того…

Человек в капюшоне холодно воззрился на Эллис.

– Это что за вид? Рыцарский орден теперь носит столь непристойные доспехи?

– У-у… В-все не так!

Девушка покраснела и потерла ногами друг о дружку.

– В-в любом случае, ты пожалеешь о том, что ранила моих товарищей. Вперед, Симург! – вскричала она, призвала элементальное оружие и заняла боевую стойку. – Камито, я обезврежу ее. Прошу, прикрой.

– Понял.

Парень обнажил меч на поясе и прыгнул в противоположном от нее направлении.

«Не кинжал, к которому я привык, но да ладно».

Он быстро бежал по полукругу и вливал в оружие божественную энергию.

Пробежала тусклая молния, и клинок слабо засветился.

– Ха-а-а!..

Эллис горизонтально взмахнула Ветрокрылым копьем.

Выпущенные невидимые клинки посекли лесные деревья.

– Ясно, мощное элементальное оружие. Но…

Противник оттолкнулся от упавшего дерева, подпрыгнул и, предсказав полет клинков, уклонился от всех.

– Что?!

Серая накидка затрепетала.

Он приземлился перед неподвижной Эллис и тут же нанес сильный удар коленом.

Та защитилась рукоятью копья, но потеряла равновесие и оступилась.

Противник воспользовался моментом и выбросил руку, целясь в горло.

– Будто бы позволю!

Камито резко распрямил ноги и прыгнул. Он молниеносно сблизился и рубанул мечом.

Но враг предугадал его действия, внезапно пригнулся и уклонился от выпада, затем отошел назад, разорвав дистанцию, и стал против парня.

– Как и ожидалось, подскочил моментально.

«Увернулся?!»

Камито цокнул языком про себя.

Даже среди лучших духовных рыцарей империи нет тех, кто способен предвидеть его движения.

Конечно, Казехая до сих пор не восстановился, но все же…

– Камито, уклоняйся! – воскликнула Эллис позади него.

Он тотчас отпрыгнул в сторону.

Огромная вихревая масса, взрывая землю, устремилась вперед.

Враг, наверное, уклонится от мощной атаки. Однако убежать он сможет в ограниченное количество мест.

– Не недооценивай Рыцарей Сильфид!

Девушка раскрыла руку, и уплотненный воздух взорвался.

Сильнейшая воздушная бомба отбросила противника, он покатился по земле.

Эллис мигом подскочила к нему и безжалостно исполнила колющий выпад.

Копье едва задело капюшон.

На ветру затанцевали отсеченные черные волосы.

– Чего еще ожидать от капитана рыцарей, ты отличаешься от остальных, – похвалил враг.

Камито тоже изумился про себя.

Выходит, Эллис сражалась не всерьез, когда вчера ловила его.

Ее мастерство в танце клинка намного превосходило уровень учениц.

«Но…»

Парень вновь посмотрел на человека в капюшоне.

Противник все еще играл с ними. Ведь он не использовал никакое оружие.

«По силе он равен воспитанникам высокого ранга из Школы подготовки. Нет, сильнее?»

– Так, послушно сдавайся.

Синеволосая вновь навела на врага копье.

– Потому ты наивна.

Тот быстро изогнулся, схватил ее за лодыжку и повалил.

– Эллис!

Камито взял меч обратным хватом и оттолкнулся от земли.

«Техника убийц – Дакацу[✱]Дословно – «змея и скорпион». То, чего человек боится и ненавидит.!»

Он нагнулся так, что почти касался земли, и нацелился на ноги соперника.

Враг прыгнул над его головой, и клинок вонзился в почву.

Но первый удар ложный. Настоящий…

«Техника убийц – Хидзя[✱]Летучая змея.!»

Парень молниеносно исполнил восходящий удар мечом.

Вертикальный разрез рассек пополам накидку с капюшоном.

– Что?!

Скрывающая противника ткань колыхнулась в воздухе и упала на землю.

Под ней обнаружилась красивая девушка в кожаном боевом облачении.

Ее короткие, по-мальчишески подстриженные волосы слегка растрепались.

Она воззрилась на парня ярко сияющими аметистовыми глазами.

– Используешь нетрадиционные техники? Я ошибалась в тебе, Казехая Камито.

– ?!

И тут на него навели оружие.

Грубое оружие, сделанное из черного железа.

«Да ладно…»

Камито видел такое же в Школе подготовки.

Сущность духовной инженерии, производимая на оружейных заводах Королевства Бальстан.

Орудие уничтожения, из которого благодаря реакции божественной энергии и пировещества на высокой скорости вылетают кристаллы духа.

Пистолет.

«Оружейник?!»

Элементалист, который в бою использует артефакты, а не контрактных духов.

Дуло выплюнуло огонь. Камито мгновенно уклонился, но…

Врезавшийся в землю кристалл духа взорвался. Ледяной вихрь окутал парня.

«Пуля ледяного духа!»

– Камито! – закричала Эллис.

Но его силуэт полностью скрылся в метели.

– Победа за мной, Владыка демонов Камито!

Девушка зарядила в пистолет новую пулю.

Но в этот раз не сдерживающую, а разящую наповал.

Однако…

– Что?

Девушка озадаченно нахмурилась.

В бушующей метели что-то ярко вспыхнуло.

– А, а-а-а-а-а-а-а!

На правой руке парня сияло клеймо меча и луны.

– Стой, Камито! Это опасно…

За воем метели послышался голос Эллис.

«Я знаю, но… контроль!..»

Так не он сам хотел.

В ответ на грозящую опасность в него устремился противоток божественной энергии.

Огромная масса энергии раздалась в теле.

И…

Из поднятой над головой правой руки хлынула неистовствующая божественная энергия.

◇

– Камито… Камито, ты в порядке?!

– Ух…

Парень, ощущая, как его трясут за плечи, медленно открыл глаза.

Над ним склонилась взволнованная Эллис.

– Что с ней?

– Убежала, когда рыцари прибыли. Думаю, она все еще в академии.

– Ясно…

Камито поднялся, превозмогая боль во всем теле.

Печать духа на правой руке сильно жгла его.

В то же время. Пустая аудитория в отдельном от здания академии корпусе.

Позавтракавшие девушки готовились к Великому фестивалю духов.

– У-у, Камито мой контрактный дух…

– Капитан такая коварная!

Надувшиеся Клэр и Ринслет облачались в форменную одежду кафе.

Они нарядились совсем как горничные и надели на головы ободки, к которым крепились очаровательные звериные ушки. Так они становились популярными у духов, известных своей любовью к миленьким девушкам.

К слову, Клэр достались кошачьи, а Ринслет – лисьи.

– Фу-фу, вы обе ревнуете, – улыбнулась начищающая стол Кэрол.

– Н-ни за что!

– Вовсе нет!

Те густо покраснели и принялись все отрицать.

– Ладно, неважно. Сможем ли мы завтра обслуживать всех, как подобает? Из-за Танца клинка нам не удалось особо попрактиковаться, и я волнуюсь.

– Постарайся не оскорблять духов и знатных гостей.

– Да знаю…

Завтра их посетят не только аристократы, но и важные духи из Астрал Зеро. Высокоуровневые духи обладают большим влиянием на мир людей, поэтому небрежность в работе запрещена.

– Ну, напрягаться и слишком уходить в себя тоже не нужно. А вообще, я и так мила, останется только немного потренировать улыбку… Ай!

Внезапно Ринслет поморщилась.

– Что случилось?

– Печать…

– !..

Изображенное на левой руке клеймо в виде розы ярко мерцало.

– Это точно она.

– Она, неужели?..

Клэр интуитивно все поняла и посмотрела на учениц вокруг.

– Эм, кажется, Ринслет стало плохо, я отведу ее в медпункт.

Она схватила подругу за левую руку, скрывая печать, и вышла из классной комнаты.

– Клэр-сама, позвольте мне отвести, – предложила помощь Кэрол, но блондинка остановила ее.

– Нам с Клэр нужно кое о чем поговорить. Оставайся здесь, Кэрол.

– Поняла, – кивнула девушка.

Как горничная она никудышна, зато в такие моменты намерения госпожи схватывает на лету.

Клэр и Ринслет выбежали в коридор и добрались до выполняющей функции кладовой аудитории на первом этаже.

– Здесь нас не увидят, – пробормотала красноволосая, убедившись в отсутствии духов вокруг.

Ослепительное сияние печати осветило полутемную комнату.

– Фенрир! – воззвала Ринслет к демоническому духу льда.

В воздухе тут же появился большой магический круг, в котором материализовался белый ужасный волк.

Он сел, поставил передние лапы на пыльный пол и широко разинул пасть…

– Прошу прощения, что напугала тебя, благородная Ледяная демоница, – раздался спокойный голос.

– Т-твой пес умеет разговаривать?!

– Он не пес, а ужасный волк! – строго поправила ее Ринслет.

– А-а, благородная жрица Эльштейн тоже здесь. Очень хорошо, – произнес тот, кто принял облик Фенрира.

Клэр изумилась.

– Неужели это вы, Исерия-сама?

– Да. Я могу являться через этого демонического духа льда.

Волк кивнул.

Девушки поспешно преклонили колени. Перед ними воплощение Владыки Стихии, пусть даже в обличье милого зверя. Нужно оказывать ей максимум уважения.

Владыка в облике Фенрира кашлянула.

– Прошу прощения. Признаться, я еще раньше хотела поговорить с вами, но на успокоение главного тела уходят все силы, поэтому открытие врат заняло время.

Услышав ее, Клэр и Ринслет переглянулись.

– Получается, Владыки Стихий все еще буйствуют? – робко спросила красноволосая.

Во время аудиенции они привели в действие план по освобождению властителей Астрал Зеро.

Неужели жертва духа тьмы пропала впустую?..

– Раньше вы говорили, что Владыка Огня временно прекратил безумствовать, – заметила Ринслет.

– Вулканикус стабилен. Несомненно, священный меч Владыки демонов освободил его поглощенное тьмой сознание. Он исчез из истинного храма и, думаю, куда-то переместился, потеряв память, совсем как я, запечатанная в подземелье Мегидои.

– То есть, спасение удалось, да?

– Да. Но разъедание потусторонней тьмы не уменьшилось, а лишь временно приостановилось. В недалеком будущем одной моей силы не хватит, чтобы их удержать.

– Вот как!..

– Если бы вернулись Александрос и освобожденный Вулканикус, мы бы смогли вернуть главенство.

Исерия в облике Фенрира слабо покачала головой.

– Владыка святости?

Девушки одновременно нахмурились.

В тот раз Камито, вроде, очистил только Владыку Огня.

– Одно место пустует.

– Э?

– Место Владыки святости опустело еще до моего освобождения три года назад. Сколько времени прошло и куда он исчез, я не знаю.

«Его спас кто-то, кроме Камито?» – мысленно склонила голову Клэр.

Загадочное исчезновение Владыки святости.

Какое-то нехорошее предчувствие. Всего лишь интуиция, однако девушка обладала качествами благородной жрицы в большей степени, чем сестра. Игнорировать ее нельзя.

«Хотя, сколько бы я ни размышляла, ничего не изменится…»

Красноволосая покачала головой и вспомнила о том, что собиралась спросить с самого начала.

– Скажите, Исерия-сама, вы знаете, что стало с духом тьмы Камито?

– Дух тьмы… Ты о Рестии Ашдолл? – уточнила Владыка Стихии в облике белого волка.

А затем осторожно, словно выбирая слова, ответила:

– Его печать духа исчезла, и это все объясняет. Изначально она представляла собой не более чем орудие, исполняющее волю Рен Ашдолл, но, вероятно, из-за связи с юношей обрела человеческие чувства. Она обменяла свою жизнь на спасение мира. Впрочем, мне кажется, она спасала юношу, а мир - как следствие.

– Понятно…

Слова Владыки Стихии ясны и жестоки.

Дух тьмы исчезла из этого мира. Если только не исказить реальность…

«Если так, на сей раз его сердце точно разобьется».

Лучше бы Камито не восстанавливал память. Ради себя самого.

Вот о чем девушка думала.

– Кажется, рыцари Священного королевства Лугия также искали, куда исчез дух тьмы.

– Луминарис?

В финале фестиваля «Рыцари святого духа» по какой-то причине хотели уничтожить ее. Казалось, они даже пренебрегают победой команды…

«Они продолжили искать духа тьмы даже после окончания Танца клинка?»

Но для чего?

– Они остались на Рагнас Ис, игнорируя предупреждения Института Божественного ритуала. Но после нескольких обращений, наконец, прекратили поиски и отступили.

– Откуда они знают, что Камито-сан потерял духа тьмы?

– Какое-то подозрительное это Священное королевство Лугия… – кивнула Клэр, приложив руку к подбородку.

И…

– Кстати, как там юноша? – спросила Исерия.

– Камито, ну…

Клэр рассказала, что парень находится в состоянии амнезии из-за утраты духа тьмы, а Эст вновь оказалась запечатана в подземелье академии.

Владыка закончила слушать и…

– Ему пришлось испытать столь жестокие события… – проговорила она, придав волчьей морде скорбное выражение. – Раз священный меч запечатан, значит, в мире людей материализовалась гробница.

– Гробница?

Девушки склонили головы, услышав незнакомое название.

– Гробница Владыки демонов – уникальное измерение, даруемое достойному претенденту на место Владыки. Говорят, в ней хранится вся его собственность, а также подчиняющиеся ему семьдесят два духа.

– А почему она появилась именно в академии? – спросила Ринслет.

– Гробница призывается в оплот Владыки демонов. Другими словами, юноша неосознанно сердцем и душой собрался защищать академию Арейсия, где вы живете.

– Вот как…

Выражение лица Клэр смягчилось. Но в следующее мгновение она потрясенно выпалила:

– Директриса сказала, что вскоре рыцари организуют исследовательскую команду!

Семьдесят два духа, которых использовал Владыка демонов. Если их обнаружат, обществу станет известно, что Камито – его преемник.

И тогда даже Грейворс парня не защитит.

Парень-элементалист еще ладно.

Но наследник Владыки демонов – уже другой разговор.

– Не волнуйся. Обнаружить гробницу может только сам Владыка демонов. Остальным ее никогда ни открыть, ни найти. Однако…

Владыка Стихии заколебалась.

– Если он вновь возьмет в руку Убийцу демонов, с его воспоминаний может слететь покров, – произнес белый волк и неожиданно уставился в пустоту.

Он замер, словно время остановилось.

– Исерия-сама?..

– Потусторонняя тьма… вновь начала действовать… Уже должна вернуться…

– В-вы в порядке?

– Все еще… кое-как… держусь…

Глаза Фенрира меркли.

И…

– …

Волк так и остался сидеть перед ними.

– Исерия-сама?

– Гав! – пролаял Фенрир.

Похоже, Владыка перестала контролировать его.

– Исерия-сама связывалась с нами через силу.

Полностью истощенный дух льда повалился на пол.

Ринслет щелкнула пальцами, и белый волк вернулся в Астрал Зеро.

– Гробница Владыки демонов… Опять проблемы на наши головы, – вдохнула Клэр.

Камито потерял память, но судьба Владыки неотступно следовала за ним…

– Послушайте, вы там…

Внезапно их окликнул кто-то извне пустой комнаты.

– ?!

Девушки поспешно обернулись.

За дверью стоял некто, скрытый серой накидкой.

Выглядит не как ученица академии. Крайне подозрительный субъект.

Кроме того, это не обычный человек, ведь такие первоклассные элементалисты, как Клэр и Ринслет, не ощутили ее присутствие.

«Неужели, она слышала, о чем мы сейчас разговаривали с Владыкой Стихии?!»

Красноволосая призвала Язык пламени и резко спросила:

– Кто ты?!

Незнакомец быстро снял капюшон.

Рассыпались черные волосы. Под накидкой оказалось высшее священное одеяние.

– Моя провожатая куда-то самовольно отлучилась, и я сбилась с дороги.

– Э?

Клэр вспомнила эту женщину в очках.

– В-вы же!..

– Не отведете ли меня в офис директрисы, дочь Эльштейнов?

◇

– Сюда, Камито.

Они с Эллис оставили раненых товарищей на других рыцарей и очень быстро направились в офис директрисы.

Рыцарям Сильфидам приказали в срочном порядке готовиться к обороне. Цель вторгшегося неизвестна, но сейчас нужно отдать максимальный приоритет безопасности Грейворс. Так рассудила Эллис.

– Быстрее. Возможно, враг пришел за жизнью директрисы…

– А разве Сумеречная Ведьма империи – не сильнейший духовный рыцарь? – спросил Камито у спешащей Эллис.

Конечно, оружейник оказалась непревзойденным мастером, однако сомнительно, что ей удастся убить директрису.

«Признаться, даже Школа подготовки не могла справиться с ведьмой».

Вообще, элементалисты с возрастом теряют силу контракта с духом. Однако Сумеречная Ведьма игнорировала неопровержимое правило и, как твердит молва, по сей день обладала могуществом.

Синеволосая скривилась.

– Лишь немногим известно, что директриса утратила силу контракта с духом.

– Э?..

Эллис остановилась перед офисом.

– Директриса, вы в порядке?!

Практически пинком она распахнула дверь. И…

– Хм, рановато вы, – невозмутимо произнесла сидящая за столом Грейворс.

– Как хорошо, вы целы…

Эллис с облегчением выдохнула…

– ?!

Но в следующее мгновение она округлила красновато-коричневые глаза.

– А, т-ты?!

В кабинете уже находился посетитель.

Невысокая красивая девушка в кожаном боевом одеянии черного цвета.

Короткие, по-мальчишески стриженные темные волосы. Пронзительно сияющие аметистовые глаза, похожие на два клинка.

В обхватывающей обнаженные бедра кобуре покоится черный металлический пистолет.

Сомнений нет. Тот самый вторгшийся враг, с которым они только что сражались.

– Ты, отойди от директрисы! – предупреждающе воскликнула Эллис и уже хотела призвать духа, но…

– Подожди, – остановила ее Грейворс, несмотря на кажущуюся угрозу.

– Д-директриса, почему? Она же… – недоуменно спросила синеволосая, но ведьма оставалась спокойной.

– Так, успокойся. И что это на тебе за неприличный наряд?

Она прищурилась, разглядывая открытый доспех Эллис.

– Прискорбно. Ты отвечаешь за контроль нравственности в академии, а сама разгуливаешь в таком виде. Я понимаю, ты хочешь соблазнить мальчика, но, прошу, будь чуточку скромнее.

– Э-эм… В-все не так, ну…

Девушка покраснела и спряталась за Камито.

Парень вздохнул и посмотрел на красавицу в боевом облачении.

– Что происходит? Почему здесь враг?

– О, так вы уже и сразиться успели?

Развеселившаяся Грейворс криво улыбнулась.

– Она – Вирей Бранфорд. Девятая из Чисел, рыцарского ордена империи.

– Чисел?! – одновременно воскликнули шокированная Эллис и удивившийся не меньше Камито.

Наверное, все на континенте слышали это название.

Гордость Империи Ордесия, двенадцать элитных рыцарей.

А сидящая перед ними ведьма раньше занимала пост Первой.

– Девятая, то есть… Неужели из «Умбры»… – выдавила из горла Эллис.

– «Умбра»?

– Разведывательное агентство империи, – пояснила Грейворс. – Числа как духовные рыцари, несущиеся на поле боя, – дело прошлого. Сейчас их специализации намного шире. Леди Вирей Бранфорд – рыцарь особого назначения из «Умбры».

– Рыцарь особого назначения… Ты не узнала ее, Эллис?

– Что поделать. Я впервые вижу лицо леди Вирей.

– Рыцари особого назначения редко показываются на публике. Естественно, что ты не знаешь, – пожала плечами Грейворс.

Однако у Камито остался вопрос.

«Но для имперского Числа…»

– Пятнадцать.

– Э?

– Мне пятнадцать. Ты же подумал, что я слишком молода, да?

Рыцарь особого назначения «Умбры» недовольно уставилась на него.

На самом деле, она вела себя удивительно по-детски…

– Ты смогла стать Числом в пятнадцать лет?

– А у Чисел нет возрастных ограничений. Я вступила, когда мне было шестнадцать, – встряла Грейворс.

– Я выполняла требования к участию на этом Танце клинка. Но отказалась, потому что командные бои – не мое.

Эллис в гневе посмотрела на нее.

– Леди Вирей, почему вы, одна из Чисел, атаковали рыцарей академии?

Та взглянула на парня.

– Хотела испытать истинную силу Казехаи Камито.

– Мою истинную силу?

– Да. Я думала, насколько же силен парень-элементалист, одолевший Сильнейшего танцора клинка. Но разочаровалась. Ты даже контрактного духа не можешь нормально контролировать.

– Сейчас Камито далек от нормальной формы. А если он возьмется всерьез… – сердито начала Эллис, но парень остановил ее взмахом руки.

– Так что здесь понадобилось «Умбре» из Чисел? – спросил он, и Вирей пожала плечами.

– Охраняю другого члена Чисел. Но, похоже, она потерялась где-то в академии. Да уж, и куда она запропастилась?..

– Подумать только, отправилась веселиться и упустила объект охраны.

– Я не думал, что у нее настолько отсутствует чувство направления, – изумленно заметил Камито.

Девушка снова повела плечами.

– Ну, если она в академии, то ничего страшного. Рыцари академии защитят ее.

– Вот уж не думаю, ведь рыцари погнались за таинственным лазутчиком, – саркастично ответила Эллис.

– А разве Числу нужна защита? – недоуменно спросил парень.

– Как недавно сказала леди Грейворс, пусть мы зовемся двенадцатью генералами, не все из нас рыцари и мастера боевых искусств. В особенности ее дух. Он из тех, кто вообще не умеет сражаться.

И тут в дверь постучали.

Все обернулись.

– Директриса, к вам посетитель.

Камито тотчас узнал.

«Этот голос. Клэр?»

– Входите.

– Прошу прощения… А, Камито.

– Ой, Камито-сан!

Дверь открылась, и внутрь вошли та самая Клэр, а также Ринслет.

– В-в чем это вы?.. – сразу же удивился парень, увидев, что на них надето.

Девушки отчего-то носили прелестную одежду горничных.

Традиционная черно-белая униформа. У каждой на голове ободок с кошачьими и лисьими ушками соответственно… Признаться, обе невероятно милы.

Камито несколько секунд зачарованно смотрел на них…

– Камито-кун, давно не виделись.

Из-за Клэр вышел еще один человек.

Женщина в очках, источающая ауру спокойствия. Ей около двадцати лет. Носила она белоснежное святое одеяние, похожее на ризу.

– Леди Лурье… – произнесла Эллис, но парень не узнал имени.

– Рада новой встрече, хоть и не к месту. Сейчас ты, наверное, меня не помнишь.

– Простите… – извинился перед ней Камито.

– Вы слишком поздно, леди Лурье. Снова потерялись? – спросила Вирей, пожимая плечами.

– Вирей, как ты обращаешься с тем, кого должна охранять?

Держась за виски, Лурье подошла к ней.

Клэр быстро приблизилась к Камито и зашептала ему на ухо:

– Она – Восьмая из Чисел, Лурье Лизальдия-сама.

– Число…

– Лучший целитель империи. Ее называют «Чудесная Лурье», – в свою очередь прошептала Ринслет.

– Не напрягайся, Камито-кун. Меня пригласили исцелить тебя, – усмехнулась та, поправив очки.

Похожа на старшую сестру, но ведет себя неожиданно мило и по-детски.

– Исцелить меня?

– Да. Я отправила в имперскую столицу запрос на опытного целителя, и она прибыла, – ответила Грейворс.

– Камито-кун – лишь вторичная цель. А вообще я приехала на Великий фестиваль духов.

– Хмф, пусть даже так, но мальчик все равно мой, леди Лурье.

– Я понимаю. Камито-кун – любимец Грейворс-самы.

Она подошла к парню и положила руку ему на лоб.

– ?..

Тот удивился. Женщина прикрыла глаза и зачитала заклинание:

– О свет исцеления, освети тьму сего человека.

В мгновение ока на кончиках ее пальцев вспыхнул свет. Теплый и мягкий.

«Что, этот свет…»

Внезапно из него словно выкачали силу.

Окутанное приятной дремой сознание постепенно угасало.

– Правильно. Не напрягайся, расслабься… – раздался шепот Лурье над ухом.

Камито послушался ее, молча кивнул и прикрыл глаза.

– Ты что-нибудь видишь?

– Нет, ничего…

– Ясно. Тогда слышишь что-нибудь?

– Ничего… – начал он, как вдруг…

– Камито, эй, Камито?

«?!»

Кто-то в голове позвал его по имени.

«Этот… голос?..»

Он принадлежал не Лурье. Парень не знал его.

«Нет. Я его уже слышал».

Очень-очень дорогой ему голос, от звучания которого все волнения исчезали.

– Камито, я отдаю тебе всю себя.

– Свое сердце, свою силу, свою судьбу.

В голове всплыли отрывочные образы.

Красивые черные крылья. Роскошные темные волосы, трепещущие на ветру.

Ощущение тонких пальцев, которые в детстве ласково гладили его по голове.

«Кто же… ты?..»

– Поэтому, прошу. Меня… дь.

Девушка, чьего лица он не видел, коснулась его губами.

И свет раскололся.

– ?!

– Кья!

Камито и Лурье отлетели друг от друга и врезались в противоположные стены кабинета.

– Камито, ты в порядке?

– Камито-сан!

– Камито!

Девушки поспешно подбежали к нему.

– Леди Лурье, вы не ранены?

Вирей помогла ей подняться и быстро направила на парня пистолет.

– Что ты сделал с леди Лурье?

– Ч-что… Кх… – застонал тот, сжимая раскалывающуюся голову.

– Вирей, сейчас Камито-кун не виноват, – спокойно покачала головой целитель. – Очень похоже на то, что разум Камито-куна закрыт.

– Закрыт?..

– Да. Это не амнезия из-за обычного эмоционального шока. Слишком уж чистая дыра в памяти.

Ее слова имели смысл. Парень и сам чувствовал, что пропасть чересчур гладкая.

Скорее ему отсекли воспоминания о чем-то особом, нежели он сам не мог вспомнить.

– Кто-то поставил магическую печать на Камито-куна. Высокоуровневая магия тьмы, начисто скрывающая все воспоминания о том, кто использовал заклинание.

– Хм, что-то наподобие внушения? – спросила Грейворс, поправив очки.

– Да. И потому мне понадобится немного времени.

– Тогда снять заклинание получится?

– Смысл попробовать есть. Но оно укоренилось в глубине души Камито-куна. Она может разрушиться, если применить силу.

– Как так?! – вскричала Клэр.

Лурье пожала плечами.

– Ну, я попытаюсь что-нибудь сделать. Ведь это для Камито-куна, который прославил Ордесию во второй раз.

– Да, полагаюсь на тебя.

Грейворс взглянула на капитана Сильфид.

– Эллис, отведи леди Лурье и леди Вирей в комнату для гостей.

– Д-да, – кивнула та, приложив руку к груди.

– Ах да, директриса, – начал Камито, наконец, избавившийся от головной боли.

– Что?

– Эм, я о своем контрактном духе. Вы еще не получили разрешение на исследование подземного комплекса?

– А-а, ты об этом.

Грейворс прижала палец к виску.

– Как бы там ни было, это заброшенный военный объект. Процедура требует времени. Но, даже если мы получим разрешение на исследование, пока что тебе нельзя контактировать со своим контрактным духом, есть опасность выхода из-под контроля.

– Но этот дух станет ключом к возвращению моих воспоминаний, разве нет?

– Возможно, так и есть, – честно кивнула Грейворс. – Однако риск слишком велик.

– !..

Парень сжал правую руку в кулак.

– Камито, м-м, директриса думает о тебе.

– Да, знаю.

– Так, разговор окончен. Камито поручаем леди Лурье. Возвращение Убийцы демонов подождет продвижения в анализе воспоминаний, – заключила Грейворс и указала всем на выход.

Камито вышел из кабинета в коридор и попрощался с Эллис.

– Что ж, прошу за мной, леди Лурье.

– Увидимся, Камито-кун.

Целитель любезно улыбнулась ему, а Вирей развернулась, не сказав ни слова.

– Ну, я тоже вернусь в комнату, – решил парень, как вдруг…

– Стоять, Камито.

Стоявшая сзади Клэр схватила его за руку.

– Ч-чего?

– Что за непристойный доспех надела Эллис?

– Ты заставил капитана одеться так… Какое бесстыдство!

Похоже, девушки все поняли абсолютно неправильно…

– Кажется, это форменная одежда рыцарей на Великий фестиваль духов.

– Ф-форменная одежда?! – округлила глаза Клэр. – Н-не может быть, рыцари будут ходить в столь открытой одежде посреди города?

– Она же почти как нижнее белье.

– Ага. Я тоже подумал, что это странно.

Камито неловко поскреб щеку.

– Эллис…

– Бедная капитан.

Как только девушки узнали, как обстоят дела, их взгляды преисполнились сочувствия.

– Кстати, а вы почему так вырядились?

Парень указал на их униформу горничных.

– Э-это одежда для кафе!

– Мы будем обслуживать клиентов.

– А-а…

Ах да, утром они говорили, что класс Ворона готовит эдакое кафе.

Похоже, девушки надели ту униформу.

– Камито, ты на сегодня уже свободен от рыцарских обязанностей? – спросила Клэр, уперев руку в бок.

– А, думаю, да.

– Тогда помоги нам.

– Ладно, – кивнул он, пожав плечами.

Все трое пересекли внутренний двор, добрались до отдельного корпуса и поднялись по старинной деревянной лестнице.

Классу Ворона отвели пустую комнату на втором этаже.

На табличке с названием класса висела вывеска.

«Лунный лес». Видимо, так называлось заведение.

Камито открыл дверь и сразу же увидел изысканный интерьер кафе.

– Традиционно.

– Естественно, – качнула головой Клэр.

В комнате размещались столы и стулья из обработанного дерева. Специально переклеенные темно-зеленые обои радовали глаз.

Парень с восхищением оглядел помещение.

– Клэр, куда ты уходила?.. А, Камито-кун?

Внезапно он услышал знакомый голос.

Казехая обернулся и увидел черноволосую красавицу в костюме горничной и с кроличьими ушками.

Принцессу, которая вчера в коридоре дала ему убийственное печенье.

– Угх… – невольно обронил он, вспомнив тот неописуемый вкус.

– И что еще за «угх», Камито-кун?

– А, не…

Она недовольно надулась, и парень, уходя от темы, замахал руками.

– Фианна, создание магического круга продвигается нормально?

– Он практически завершен. Сейчас я взяла перерыв и пришла посмотреть, как дела здесь.

Она вновь взглянула на Казехаю.

– Камито-кун, ты тоже на пересменку пришел?

– Нет, я состою в Рыцарях Сильфидах, – покачал головой тот.

Но…

– Это особое событие, Камито, потому ты тоже будешь участвовать. Ты же свободен во второй день, да? – заметила Клэр.

– Разве тут есть одежда для парня?

– Ну, да, ты прав. Придется одолжить где-нибудь костюм дворецкого.

– А мне кажется, что костюм дворецкого особо не понадобится, нет?

– Э?

Фианна смотрела на него с проказливой улыбкой.

– Эм, что ты имеешь в виду?..

– Фу-фу, ровно то, что сказала.

Девушка щелкнула пальцами. Тут же из отгороженной занавеской части комнаты вышли ученицы класса Ворона и окружили Камито.

– !..

– Что ж, сделаем из Камито-куна отличную горничную!

– П-погодите секунду…

– Как весело! – А-а вдруг ему подойдет… – Макияж за мной!

Кажется, они вели себя немного необычно и проявляли к внешности парня живой интерес.

– Девочки, п-помогите!..

Он взглянул на Клэр и Ринслет, но…

– Эм, да ты не волнуйся. Думаю, ты будешь хорошо смотреться.

– И я, м-м… посмотреть не прочь.

Те разом отвели взгляды.

– Не волнуйся, не волнуйся! – Мы закончим, не успеешь и глазом моргнуть. – Давайте-давайте~

– Уа-а-а-а-а-а-а-а!

По классу разнесся вопль Камито, которого быстро утащили в комнату.

Несколько минут спустя из-за занавески появился переодетый в горничную парень.

На него надели красиво заплетенный парик и даже легкий макияж нанесли, как благородной жрице.

На голове торчали такие же кошачьи ушки, как и у Клэр.

«К-как странно. Отчего-то я не чувствую дискомфорта», – подумал он, стоя перед зеркалом.

Словно давно уже привык к такому…

– К-Камито, ты такой лапочка!

– К-как же тебе идет!

Клэр и Ринслет наперебой восхищались им.

– Камито-кун, ты должен принять участие в следующем Фестивале красавиц!

Фианна крепко сжала кулак, и одноклассницы закивали.

– Н-ну вы… – застонал парень, и тут…

– Казехая Камито, ты и таким увлекаешься? – послышался ошеломленный голос.

– ?!

Он принадлежал Вирей Бранфорд, переодевшейся в униформу имперских рыцарей.

Она пронзительно взирала на Камито аметистовыми глазами.

– В-все не так! Не пойми неправильно! – поспешно воскликнул тот.

Однако холодное выражение ее лица не изменилось.

– Извращенец.

– Кто это? – Она не из учениц академии. Несомненно, духовный рыцарь империи.

Девушки в аудитории начали переговариваться.

Большинство элементалистов восхищаются духовными рыцарями.

Но, похоже, они еще не выведали ее принадлежность к Числам.

Вирей села за соседний столик.

– Я хочу пирожное и черный чай.

– Д-да, сию секунду!

Одна из девушек радостно кивнула. Но…

– Нет. Камито, ты сделай.

Черноволосая назвала его имя.

– Я не из знати, так что в заваривании чая не силен, – прищурился парень.

– Без проблем. Я не особо привередлива.

– О-ох… Ладно.

Камито вздохнул, вскипятил воду на кухне и приступил к готовке.

Он взял подходящие сорта чая из емкостей. Все, безусловно, высшего качества. Ноздри защекотал превосходнейший аромат. Пока напиток заваривался, он выбрал самый симпатичный рулет из лежащих поблизости, аккуратно нарезал его и умело разложил на тарелке.

Парень потерял память, но откуда-то знал, как делать чай.

В Школе подготовки такая способность не нужна. Кто же тогда научил его?..

«Может, я и правда работал горничной?»

Личность не утратившего воспоминания Казехаи Камито становилась все более и более непостижимой.

Вирей Бранфорд глотнула черный чай и…

– Ты прошел. Может, тебе больше пойдет служить горничной.

– Ну разумеется, – пожал плечами Камито и сел напротив.

Она захотела испытать силу парня и вовлекла непричастных девушек, из-за чего стала для него самой неприятной из Чисел.

– Почему ты разговариваешь как парень[✱]Вирей при обращении к себе использует «боку».? – спросил он, и Вирей тихо поставила чашку с чаем.

– Основная обязанность рыцаря особого назначения – разведка в чужой стране. Так или иначе, притворяться парнем удобно. Поскольку парней-элементалистов, вообще говоря, не существует, можно не бояться, что в тебе раскроют элементалиста.

– Понятно. Тебе довелось пройти через такие трудности в столь юном возрасте.

– Возраст тут не при чем. Да и ты такой же, да?

Девушка пронзительно взглянула на Камито, положила в рот кусочек рулета.

И… побледнела.

– Кха… Ч-что это… Неужели отравлен?!

Она упала на стол, руки конвульсивно подергивались.

– В смысле, отравлен?.. А!

Парня неожиданно осенило.

Клэр и Ринслет молча указали на Фианну.

Похоже, рулет приготовила принцесса.

А Камито машинально выбрал его из-за самой аппетитной внешности.

– П-прости…

– Кх… Ты отравил, как и ожидала… трус…

Держась за живот, Вирей встала, пошатываясь.

– З-здесь я откланяюсь.

– Э-эй, ты в порядке?

Он хотел подставить ей плечо, как вдруг…

– Казехая Камито, мое настоящее задание – узнать, какой ты на самом деле, – прошептала она на ухо парню.

– Э?

– Если ты окажешься Владыкой демонов, ведущим к разрушению мира…

Я без всякой жалости убью тебя.

◇

Так, помощь с оформлением класса Ворона затянулась до самой ночи, а затем…

Камито вместе с Эллис отправился в лес духов.

– Прости, Эллис, что попросил тебя проводить.

– Не бери в голову. Это тоже работа комитета общественной морали.

Парень попросил отвести его туда, где благородные жрицы проводят ритуал очищения. Здешний ручей снимает усталость, говорят, даже имперские рыцари пользуются им. Естественно, парням сюда хода нет, но капитан Сильфид обсудила с Грейворс возможность снимать запрет поздно ночью.

Когда они дошли до ручья, девушка дала Камито огненный кристалл духа.

В нем содержался запечатанный дух огня в облике ящерицы.

– Советую активировать кристалл и входить. Ночью вода холодная.

– Ага, спасибо.

– Е-если бы не правила, я бы тоже с тобой пошла…

– А?

– Н-ничего! Н-не опаздывай на завтрашнее утреннее собрание!

Эллис покачала головой, уходя от темы, и взмыла в небо.

– А она занятая…

Камито скинул униформу и, оставшись в одних шортах, окунулся в ручей.

Холодно. Он последовал совету Эллис и активировал огненный кристалл духа, влив в него божественную энергию.

Камушек засветился красным и начал источать жар в воду.

– О, а удобно.

Температура воды постепенно росла, начал подниматься пар. Совсем как горячий источник.

Камито поднял взгляд к ночному небу и вдохнул.

– Сегодня много всего произошло.

Он позволил лунному свету озарить печать на правой руке.

Почему же его контрактный дух оказался запечатан?

Это тоже как-то связано с причиной амнезии?

А еще Вирей Бранфорд сказала ему те слова.

«Я Владыка демонов, ведущий к разрушению мира?»

Почему она назвала его таким?

Позади раздался всплеск воды.

– ?..

Парень обернулся и увидел чей-то силуэт в зарослях.

– Кто здесь? – спросил он, источая жажду крови.

Обычные ученицы в такое время не гуляют…

– Постой, Камито-кун, это я.

– Этот голос, Лурье Лизальдия?

Силуэт кивнул.

– П-простите. Я сейчас уйду!

Он поспешно собрался подняться.

Кстати, женщина носила очки. Ночью темно, и она, вероятно, не заметила зашедшего сюда парня. А ведь здесь, вообще-то, благородные жрицы проводят ритуалы очищения.

– А, ничего, оставайся. Я пришла увидеться с тобой, Камито-кун.

– Со мной?

– Угу, я же говорила, нет? Что буду время от времени обследовать тебя.

Лурье по ту сторону паровой завесы аккуратно сбросила ризу.

– ?!

Не дав ему и пикнуть, она вошла в ручей.

Обворожительно блестящие черные волосы. Гладкая кожа. Под одеянием незаметно, но фигура у нее очень хороша.

Перед Камито колыхнулась большая грудь.

– Р-раз обследовать, т-тогда в комнате…

– Ты ведь сможешь здесь расслабиться? Да и моя сила поднимется.

В такой ситуации точно не расслабишься…

Парень хотел так ответить, но из окостеневшего горла не вылетело ни звука.

– П-почему вы разделись?

– О, а ты не слышал от Грейворс-самы? У твоего тела уникальная структура, магия не возымеет эффекта без прямого контакта кожей. Кажется, Фианне-саме тоже приходится всякий раз так поступать.

– Я-я делал такое?!

Камито ужаснулся самого себя.

«Я заставлял н-настоящую принцессу заниматься таким!»

Лурье коснулась грудью его руки.

– Ну же, расслабься.

Парень, наконец, смирился и послушно сел. В ладони женщины родился священный свет, который тускло озарил все вокруг. Она нежно приложила ладонь к его груди напротив сердца.

– А оно у тебя колотится.

– Н-ну естественно!

Покраснев, Камито отвернулся.

Лурье хихикнула и зашептала ему на ухо:

– Закрой глаза и глубоко вдохни.

– А-ага…

Ощущая, как все тело наполняет теплый свет, Камито кивнул.

– Итак, первый вопрос. Тебе нравятся девушки с большой или с маленькой грудью?

– Это как-то связано с моими воспоминаниями?

– Нет, просто любопытно.

– Прошу, будьте серьезнее, – простонал он, не открывая глаз.

– Тогда спрошу серьезно. Ты победил в Танце клинка, а после утратил память в храме Владык Стихий. Ты помнишь, что там произошло?

– В храме Владык Стихий… Нет, ничего не помню…

Тук. Камито ощутил тупую головную боль.

– Другой вопрос. Как выглядит твой контрактный дух?

– Мой… контрактный дух…

Тук. Тук.

За закрытыми веками засияло что-то серебристое.

– Сребровласая… прелестная девушка… кажется…

– Это Убийца демонов. Так, а дух на твоей левой руке?

– Левой?

Тук. Тук. Тук. Тук.

– Кх… Ух… А…

Дух. На левой руке. Черные крылья. Ее сердце я этим мечом…

– Камито-кун, что ты видел в храме Владык Стихий?

– А-а-а-а-а-а-а!

Из горла парня вырвался вой.

Он оттолкнул Лурье.

– Ха, ха, ха, ха, ха…

Камито пошатнулся и рухнул в воду.

– Простите. М-м, я потерял самоконтроль.

– Закончим на сегодня.

Лурье встала, покачивая головой.

Незаметно для него вода в ручье остыла…

◇

Когда Камито вернулся в комнату, Клэр лежала в кровати, но еще не спала.

Она увлеченно читала книгу в свете пламени кристалла духа.

– Клэр, что читаешь?

– Фуа-а!

Одетая в пижаму девушка торопливо захлопнула томик.

– Г-готовлюсь к завтрашнему дню. Это справочник, чтобы вести себя, как горничная.

– Ясно. Ты же отличница.

Парень мельком увидел заголовок «История о ночной горничной», но не придал ему особого значения.

Он некоторое время очарованно смотрел на Клэр.

Та распустила завязанные по бокам головы багровые волосы.

Они еще влажные. Наверное, недавно из душа.

– Что-то не так?

Девушка вернула ему удивленный взгляд.

– Нет, просто у тебя волосы расплетены…

– Ага. Когда я так делаю, нас с нээ-самой не различить.

Клэр расчесала пальцем прядь волос.

– Камито, тебе нравится такая моя прическа?

– Ну, я думаю, хвостики тебе тоже идут.

Он смущенно отвел взгляд.

– В-вот как… – обрадованно выдохнула девушка. – Камито, какие у тебя планы на завтра?

– Утром буду охранять Академический городок вместе с Эллис.

– У-у. Н-ну и ладно. Тогда, когда закончишь охранять, погуляешь вместе со мной.

– А ничего, что я не буду помогать в классе?

– Хочешь снова переодеться горничной?

– Нет… – покачал головой парень.

Тут Клэр протянула мизинец.

– Согласен? Завтра ты будешь со мной на Великом фестивале духов. Это обещание.

– ?..

– С-сделай так.

Она обхватила пальцем его мизинец.

Внезапно ее взгляд упал на печать духа на правой руке.

– Послушай, Камито…

– Что?

– Камито, ты правда хочешь все вспомнить?

Клэр искренне смотрела на него…

– Не знаю, – ответил парень.

◇

– Фу-фу, мои любимые детки. Я чувствую ваш трепет.

С небес светила луна, ночной ветер колыхал золотистые волосы.

В густом лесу вокруг дворца смеялась девушка в священном одеянии.

Миления Санктус – кардинал Священного королевства Лугия.

В руках она держала ожерелье, ржавый меч, серебряный браслет и четыре кольца.

Украшения древних монархов и аристократов. В каждом из этих артефактов запечатан настроенный боевой дух.

Вообще, для использования осадных духов нужны недюжинные умения. Более того, эти духи непригодны к контролю, их списали с боевого использования и забыли.

Миления провела пальцем по клинку.

Хлынувшая из его кончика тьма, скользя по лезвию, окутала все артефакты.

– О истинная тьма, полнись все сильней, безумствуй, захвати моих любимых деток.

Текущая нескончаемым потоком субстанция капала ей под ноги и образовывала лужу.

Девушка глядела на все одним глазом…

– Фу, фу-фу, фу…

И странно смеялась.

◇

Тьму освещал огонь костра. Рядом с Каменным кругом появился человек.

Вокруг ни души. Двенадцать благородных жриц, которые создавали врата для призыва духов в академию, и рыцари-наблюдатели лежали на земле без сознания.

Среди них не было Фианны Рей Ордесии, она спала в отдельном корпусе. Неизвестный удостоверился, что ее здесь нет.

Иначе присутствие выдающейся благородной жрицы создало бы некоторые проблемы.

Он коснулся пальцем нарисованного на земле большого магического круга.

Защитная магия отвергала его, рассыпая искры, но всего лишь на мгновение. Незнакомец быстро прорвался сквозь оборону и переписал активирующее заклинание на языке духов.

Когда займется рассвет, девушки все забудут.

Словно ничего и не произошло.

– Камито… Где ты, Камито?

«?..»

Он услышал во тьме голос.

Тихий голос девушки, который мог исчезнуть в любой момент.

«Кто ты?»

Парень неуверенно вытянул руку. Его окружала настолько непроглядная чернота, что не видно даже опоры под ногами.

Он словно блуждал в бесконечных воспоминаниях.

Сон. Не более чем материализация бессознательных волнений в форме сна.

Камито пришел к такому заключению, направляясь к источнику голоса.

«Однако…»

Он продолжил размышлять. Способность четко мыслить в дреме – основа основ закалки разума, изученная в Школе подготовки.

Если сон можно назвать неосознаваемой активностью разума…

«Возможно, ключ к моим воспоминаниям в этом».

Тут вытянутую во тьму руку кольнула боль.

Печать духа на тыльной стороне правой ладони ярко вспыхнула.

– Камито… ты слышишь… мой голос?

Сияние клейма немного разогнало черноту вокруг.

Перед ним… появилась связанная цепями девушка.

– ?!

Сребровласая, невообразимо красивая девушка.

Обнаженное белоснежное тело отчетливо выделялось во тьме.

«Мой контрактный дух?»

Терминус Эст – справедливо считающийся сильнейшим дух меча, прозванный Убийцей демонов.

Однако она казалась хрупкой, несмотря на титул.

Такое чувство, что она расколется, как стекло, от одного лишь касания.

Заколебавшийся Камито остановился.

Тьма вокруг зашевелилась и начала поглощать обнаженную девушку.

– Эст!.. – выкрикнул ее имя парень, позабыв, что находится во сне.

Начисто забытое имя контрактного духа.

Он шагнул вперед, но нога ухнула в черную массу.

Камито начал тонуть.

– Пос… той!..

Он отчаянно вытянул пальцы и дотронулся до ее руки.

Ее мысли словно втекли в него через место соприкосновения.

– Камито, я жду тебя здесь.

– Я жду тебя, Камито, чтобы вернуться и выполнить данное ей обещание.

◇

– Ты правда видел Эст во сне?

– Ага. Сомнений нет… наверное.

Рассвет перед Великим фестивалем духов.

На пути к корпусу Камито рассказал Клэр, что ему приснилось утром.

Но когда он пробудился, то не обнаружил никаких изменений в себе.

Память по-прежнему не вернулась.

Лишь боль в правой руке осталась напоминанием о видении.

«Может, ночное обследование Лурье дало такой эффект», – подумал он.

– Связь с контрактным духом через сны – частое явление. Я тоже иногда делю сны со Скарлет и до отвала наедаюсь консервированным тунцом.

– Ня, ня.

Идущая рядом с ней кошка протестующе замяукала.

– А разве это не твои сны?

– Н-нет, конечно…

Клэр надулась и покраснела.

Но тотчас вновь посерьезнела.

– Однако Эст зовет тебя, Камито.

– Тогда почему она не вернется ко мне?

Парень взглянул на печать духа на правой руке.

– Возможно, связь с духом разорвалась из-за амнезии.

– Вот как…

– Так о чем ты видел сон?

– А-а… Ну, обнаженная, связанная цепями девушка во тьме…

– П-погоди секунду!

Клэр внезапно остановилась.

– А-а это случаем не… э-эротический сон?

– Нет, конечно!

– Не нужно стесняться. В-ведь ты, Камито, подросток. Я-я тоже вижу сны, где меня связывают цепями… О-о чем ты заставляешь меня говорить?!

Она покраснела и принялась бить его по плечу.

– Говорю же, нет…

– А, Камито-кун.

В этот момент парня окликнули издалека.

К ним подбежала Фианна, черноволосая девушка в униформе Института Божественного ритуала.

На холме, откуда она сошла, рядом с большим Каменным кругом собрались благородные жрицы и готовились к ритуалу открытия врат.

– Камито-кун, заглянешь в кафе в корпусе? – спросила она.

– Ага. Нужно ж хотя бы показаться, – пожал плечами тот.

После расставания с Клэр он собирался без промедлений направиться к рыцарям.

– Фианна, ритуал открытия врат завершен?

– Естественно. Сейчас мы подготавливаем фейерверки для развлечения духов.

– Другого я от тебя и не ждала… – искренне похвалила ее красноволосая.

Принцесса в прошлом занимала пост кандидатки в Королевы, коих всего пять на континенте. Сила ее ритуальной магии намного выше, чем у обычных старшеклассниц.

Несмотря на учебу в младшем звене, ей доверили самый важный ритуал.

– Но свободного времени нет. Мы используем силу Каменного круга, но, чтобы открыть врата, через которые смогут пройти духи-властители…

Девушка криво улыбнулась, на ее лице отразилась сильная усталость.

Тяготы в подготовке к сегодняшнему дню все копились и копились.

– Но я упорна. У меня обязательно все получится!

Фианна воодушевленно вскинула вверх руку.

Грудь под униформой колыхнулась.

– Что ж, Камито-кун, повеселись сегодня на фестивале!

– Ага.

Она развернулась, всколыхнула юбкой и быстрым шагом направилась обратно на холм.

– Ведет себя совсем не как принцесса, – усмехнулся Камито.

– Думаю, она просто сильно устала. Стресс накопился, да и статус королевской особы дает о себе знать, – с ноткой тревоги пробормотала Клэр.

◇

Перед корпусом уже толпились ученицы.

Со стороны кафе приятно пахло выпечкой. Вокруг собрались духи самых разных обликов. Не контрактные духи девушек из академии, а пришедшие из близлежащего леса духов. Не каждый день увидишь их в таком количестве.

– Фуа, как вкусно пахнет витыми булочками.

– Наша аудитория там.

Камито поспешно схватил за руку пошатывающуюся Клэр.

– !..

Она тотчас покраснела.

Заплетающиеся ноги одеревенели.

– Что случилось?

– А, ну… Эм, ты так неожиданно взял меня за руку… – едва слышно пробормотала она.

Отовсюду начали доноситься шепотки.

– В-взял девушку за руку. – Так запросто! – Он уже привык к такому!

– А…

Камито, наконец, все понял.

В академию поступают замкнутые дворянки. Для них держаться с парнем за руки – нечто из ряда вон выходящее.

Неудивительно, что Клэр остолбенела.

– П-прости. Я напугал тебя.

Парень поспешно отпустил ее.

– Н-нет, все в порядке.

Красноволосая покачала головой, и ее хвостики затрепетали.

Засмущавшаяся парочка шла молча…

Идущий впереди дух адской кошки поднялся по лестнице.

В корпусе тоже стоял гомон, поскольку в каждой аудитории толпились девушки.

Некоторые носили не униформу, а церемониальные платья или костюмы неизвестных парню маскотов.

Они взошли по ступеням и, наконец, добрались до кафе класса Ворона на втором этаже.

Ученицы прелестно украсили дверь, совсем как в настоящем заведении.

Естественно, юным аристократкам в финансовом плане легко создать высококлассное кафе, однако им наказали для Великого фестиваля духов пользоваться только собственными силами.

В конце концов, духов больше всего радуют произведения, созданные самими элементалистами.

Парень открыл дверь, и…

– А, Камито-сан.

К нему обернулась девушка в униформе горничной.

– Добро пожаловать в кафе «Лунный лес»!

Ринслет Лоренфрост приподняла края юбки и исполнила изящный реверанс.

Сияющие платиновые волосы, ясные изумрудные глаза. Внешность истинной аристократки, однако сейчас она почему-то выглядела очень хорошо.

– Одежда горничной тебе по-прежнему идет.

– Ага, и правда, – согласился Камито.

– К-как невежливо, ведь я аристократка из уважаемого маркграфского рода!

Ринслет рассердилась, однако униформа и лисьи ушки сводили на нет все ее старания.

За ближайшим столом элегантно завтракала Кэрол, настоящая горничная.

– М-м, чай и блинчики госпожи лучше всех♪

Кэрол приложила руки к щекам.

Слишком уж она счастлива…

– У, так нечестно. Я тоже хочу поесть блинчиков.

– А ты, Клэр, иди туда и готовься.

– Э-эй, ты что делаешь?!

Ринслет оттолкала сопротивляющуюся подругу за занавеску.

– Клэр прибыла.

– Ага, настраивайся.

– Фуа… Э-эй, вы что делаете, кья…

Из-за шторы слышались вопли извивающейся девушки.

– Да уж, какой проблемный ребенок.

Ринслет хлопнула в ладоши.

А затем неожиданно обернулась к парню.

– Кстати, Камито-сан, ты уже завтракал?

– Извини, но мне потом нужно идти к рыцарям.

Предложение заманчивое, но он отказался.

Если он приступит к трапезе, то опоздает на утреннее собрание Сильфид.

– В-вот как.

Блондинка невесело опустила плечи.

– Прости. Давай в другой раз.

– Ты пообещал.

Она тотчас воспрянула духом и улыбнулась.

Тут дверь в класс открылась.

– А, онээ-сама… И онии-сама! – воскликнула одетая в голубое платье девочка восьми-девяти лет.

Очаровательный ребенок с такими же светлыми волосами, как и у Ринслет.

Как ни посмотри, но она не учится в академии.

Камито подумал, что она потерялась здесь, но…

«Она сейчас назвала меня онии-самой…»

В аудитории нет других парней, кроме него.

А затем девочка посмотрела прямо на него изумрудными глазами.

– Онии-сама♪

– Э, я?

Изумленный Камито указал на себя.

Он неосознанно перешел на прежнее обращение к самому себе[✱]То есть к «боку»..

Девочка подбежала к нему и заключила в объятия.

– ?!

– Онии-сама, что с тобой?

Она склонила голову набок.

– Эм, под онии-самой… ты имеешь в виду меня?

Есть одна девочка, которая звала его старшим братом. Но перед ним сейчас не Мьюр Аленстарл из Школы подготовки.

– Мирей, ты причиняешь хлопоты Камито-сану.

Ринслет схватила ее за ухо.

– Онээ-сама, что ты делаешь?

– Онээ-сама?

– Этот ребенок – Мирей Лоренфрост. Моя младшая сестра, – держась за висок, представила ее блондинка.

– Младшая сестра?

Камито вновь осмотрел девочку.

И правда, они очень похожи…

Когда Мирей вырастет, то станет такой же красавицей, как и старшая сестра.

– Но почему ты зовешь меня онии-самой?

Мирей Лоренфрост слегка выпятила грудь.

– Онээ-сама – будущая жена онии-самы. А значит, я – младшая сестра онии-самы.

– Ж-жена?!

– О-о ч-чем ты говоришь?!

Бац-бац-бац.

Покрасневшая Ринслет заколотила по спине Мирей.

А раскрывший новый факт Камито ужаснулся.

Юная Фаренгарт – его невеста, Ее Высочество принцесса неоднократно прижималась к нему обнаженной, а дочь маркграфа Лоренфроста – будущая жена.

«Казехая Камито, да кто ж ты, черт возьми?!»

Его личность до потери памяти становилась все более и более непонятной.

Неудивительно, что его прозвали королем разврата.

И…

– Мирей, вы доставляете неудобства госпоже и Камито.

Откуда-то раздался холодный голос.

– ?..

Оставшаяся незамеченной горничная схватила девочку за шиворот.

Девушка тринадцати-четырнадцати лет.

Темно-коричневые волосы, униформа какой-то другой академии.

Но больше всего притягивали ее глаза.

Они разного цвета.

«Запечатывающее демонов око?»

Камито тотчас изобличил его истинную суть.

В Школе подготовки среди обладателей необычных способностей имелись несколько владельцев такого глаза. Однако они не справились с контролем запечатанных духов и погибли.

– Мила, п-пусти!

Схваченная за шиворот Мирей затрепыхалась.

Но названная Милой девушка не изменилась в лице.

Продолжая удерживать девочку, она обернулась к Камито.

– Госпожа доставила тебе проблем. Прошу прощения.

Она вежливо поклонилась.

– Эм, а ты…

Знакомая Казехаи Камито?

Парень вопросительно взглянул на Ринслет.

– Она – Мила Бассетт. Горничная Мирей, – представила ее та.

– Так у тебя на самом деле амнезия.

Мила безэмоционально, но, вроде бы, с грустью опустила взгляд.

– Прости. Я ни тебя, ни, м-м, Мирей не помню.

– Амнезия? – склонила голову набок девочка.

– Камито потерял память из-за полученных на Танце клинка ран. Не докучай ему.

– Вот как… Прости, онии-сама.

Мирей огорчилась, услышав ответ Милы.

Парень немного удивился. Похоже, в сердце она искренняя девочка.

– Кстати, Мила-сан, почему ты так выглядишь? – спросила Ринслет.

Камито тоже заинтересовался.

Девушка носила белую с красным шитьем униформу, похожую на одежду военных.

Ни капельки не наряд горничной.

– Так сегодня Великий фестиваль духов, поэтому я надела военную форму родины.

– Родины? – переспросил Камито.

– Военную форму Княжества Россваль, – бесстрастно ответила она.

Княжество Россваль. Маленькое государство, которое недавно обрело независимость от Священного королевства Лугия.

– Мила, ты родилась в Княжестве Россваль?

– Да. Эта одежда памятна мне тем, что именно в ней я повстречала тебя, Камито, поэтому…

Девушка прервалась.

Она смотрела разноцветными глазами прямо на парня.

– Мила все время думала, что бы надеть сегодня.

– Мирей, вы…

Щеки горничной едва заметно порозовели.

– А еще у нее в стенном шкафе есть непристойная одежда, похожая на нижнее белье… М-м-м…

Мила молча зажала ей рот.

А затем сурово воззрилась на Камито.

– Камито, Мирей лжет. У меня в стенном шкафе нет никакой непристойной одежды.

– А-ага…

– Вообще-вообще. На самом деле, такой одежды у меня нет.

– П-понял. Верю, – закивал парень под неожиданным давлением Милы.

Тут занавеску гардеробной сильно отбросили в сторону.

– Клэр переодета!

– Фуа-а, у-у, как грубо!

Их взорам предстала красноволосая, ставшая горничной с кошачьими ушками.

– Клэр, тебе очень идет.

– Совсем как фея кошек!

Услышав комментарии Ринслет и Кэрол…

– Х-хмф, замолчите!

Та смущенно отвернулась.

А затем бросила взгляд на Камито.

– …

– А-а тебе как?

– Ну, думаю, ты миленькая, – искренне выразил свои мысли парень.

– !..

Клэр покраснела до корней волос и снова спряталась за занавеской.

◇

– Простите. Я опаздываю.

Камито взглянул на большие часы в аудитории…

И поспешно направился к собору, где находился штаб рыцарей.

Территория академии достаточно обширна. Кроме того, цель совсем в другой стороне, нежели корпус.

По землям учреждения бежит много лей-линий, поэтому он добрался бы мгновенно, зарядив ноги божественной энергией. Но из-за толп людей пришлось добираться обычным методом.

– О, смотри-смотри, король разврата Камито. – Говорят, Владыки Стихий отвергли его желание о гареме. – Какой ужас! – Король разврата! Король разврата! – Ш-ш, не показывай на него пальцем…

Он слышал, как вокруг шепчутся.

Видимо, плохая репутация Казехаи Камито распространилась далеко за пределы академии.

«Д-даже такой маленький ребенок…»

Лепечущая о короле разврата девочка шокировала парня.

Возможно, ему лучше ничего не вспоминать. Ради общества.

Камито ускорился, скрываясь от наблюдателей.

Прокладывая путь сквозь толпу, он, наконец, достиг собора, который располагался у границы земель академии.

На площади перед храмом Эллис инструктировала команды.

Она стояла на деревянном ящике. Парень остановился, глядя на нее.

«Она в другом доспехе, не во вчерашнем?»

Сейчас на капитане рыцарей – черная броня, по стилю похожая на платье.

Красиво сияющие черные наплечники. Ткань цвета ночной тьмы, белые кружева – такое впечатление, что смотришь на взрослую девушку.

Камито сам того не замечая очарованно уставился на Эллис, как…

– Камито, ты опоздал, – окликнула его девушка с деревянного ящика.

– Прости. Людей оказалось больше, чем я ожидал.

– Ну знаешь… А в Академическом городке народа еще больше.

Она пожала плечами и вновь посмотрела на команды.

– Итак, последнее подтверждение. Отряды Сьерры и Дианы – здание академии, отряды Ракки и Рейсии – территория академии, отряд Фалнесии – лес духов, самый многочисленный отряд Фрозе, а также мы с Камито – Академический городок. Вопросы?

– Так точно! – одновременно ответили все и разбежались по постам.

Ученицы и организованы хорошо, и тренированы неплохо.

– До сих пор не привыкну к такому, – вздохнула спустившаяся с деревянного ящика Эллис. – Сестра смогла бы вдохновить всех куда сильнее.

– Правда? А мне очень понравилось.

– Хмф, каков льстец…

Она кашлянула.

Скрытая платьем грудь качнулась, отчего сердце парня забилось быстрее.

– У, к-куда это ты смотришь?..

Девушка недовольно взглянула на него.

– Эм… А что это за доспех?

Камито поспешно сменил тему, и Эллис, застеснявшись, покраснела.

– К-Камито, так вчерашний непристойный доспех лучше?

– В-вовсе нет, неправда.

– Вчерашний доспех сделали в шутку Ракка и Рейсия. Они сказали, что не могли и подумать, что я надену такое.

– Ага. Все-таки вот как было дело?

Парень понял. Он думал, что странно, пусть даже на время фестиваля, защищать город в столь неприличной броне.

– Что за «все-таки»?! Ты тоже думал, что это странно?!

– Нет, ну…

Рассерженная Эллис прослезилась. Камито смущенно отвел взгляд.

– Почему ты ничего не сказал?!

– Н-новый доспех тебе очень идет.

– Э…

Он заговорил о другом, и злость девушки мгновенно улетучилась.

– П-правда?

Ее «конский хвост» подпрыгнул.

– Ага, правда. Если честно, я очарован.

Парень выразил свои искренние чувства. Во взрослом доспехе Эллис выглядела скорее как богиня ветра, нежели величественный рыцарь.

– С-сильнее чем непристойным доспехом?

– Д-да… – кивнул Камито.

– В-вот как. Тогда ладно.

Девушка покраснела и крепко сжала подол юбки.

И…

– Эй, вы, не флиртуйте перед священным собором, – раздался сзади недовольный голос.

Они обернулись и увидели приближающуюся Грейворс в деловом костюме.

Ее сопровождала Вирей Бранфорд в боевом облачении.

– Д-директриса!

Эллис мгновенно выпрямилась.

– Я поражена. Рыцарь, который должен блюсти нравственность в академии, устроил свидание в таком месте.

Вирей холодно посмотрела на нее.

– В-вы все не так поняли! Мы сейчас идем охранять Академический городок…

– Я понимаю, капитан. Во всем виноват этот парень, который обманывает невинных дев.

Девушка пронзительно уставилась на него.

Она словно убивала его взглядом.

– Все-таки ты реинкарнация Владыки демонов?

– Владыка демонов Соломон – древняя легенда.

– Боюсь, высшие чины империи так не думают.

Взгляды Камито и Вирей схлестнулись.

Казалось, они готовы в любой момент выхватить оружие.

– Леди Вирей, дуэли на территории академии запрещены, – спокойно произнесла Грейворс.

Та недовольно пожала плечами.

– Ну и ладно. Рано или поздно все станет известно.

Она убрала правую руку от пистолета.

– К-кстати… – напряженно начала Эллис. – Директриса, почему вы здесь?

– Направляюсь на встречу с важными шишками империи. У меня нет времени наслаждаться Великим фестивалем духов.

– Встреча… В такой день?

– Ага. Два дня назад в соседнем государстве случилось кое-что значимое.

Грейворс пронзительно прищурила серые глаза.

– Видимо, в Теократии произошел переворот.

– Переворот? – округлила глаза Эллис.

– Страна хранит свои тайны, детали неизвестны, но шпионы сообщили, что Иерарх Раджихал Кан убит, а в столице началась гражданская война.

– Кто главарь?

– Как говорят, первая принцесса Сьера Кан.

– Эта ведьма… – удивленно выдохнула Эллис. – Тогда соседние государства не должны молчать…

– Наверное, не будут. Возможно, эта искра зажжет войну.

Грейворс устало вздохнула.

– Вам тоже нелегко, директриса… – пробормотал Камито, и та посмотрела на него.

– Говоришь так, словно тебя это не касается. Но на встрече обсудят разрешение на исследование подземного учреждения. Там решится, вернешь ты или нет духа меча.

– Разрешение выдадут?

– Армейские, наверное, откажут. Они наверняка оставили после себя много нехороших вещей, которые не захотят открывать народу.

– Вот как…

– Не волнуйся. Я, конечно, уже не так влиятельна, как в старые времена, но силой мои слова еще обладают. Думаю, я заставлю их согласиться, если предложу организовать небольшую исследовательскую команду, в которую войдут и солдаты.

– Простите. Буду у вас в огромном долгу, – поклонился Камито.

– Хмф, мальчик, я впервые слышу от тебя что-то помимо ругательств.

– Правда?

– Ага, именно. При каждом разговоре ты обзывал меня ведьмой или старой каргой.

– Быть не может. Чтобы я так называл столь красивую женщину…

– Что?..

Грейворс, приоткрыв рот, потеряла дар речи.

– Леди Грейворс, нам пора.

– А-ага. Так, Эллис, оставляю командование на тебя.

– Да, положитесь на меня!

Необычайно взволнованная Сумеречная Ведьма ушла.

Глядя ей в спину…

– Директриса дрогнула, как необычно, – пробормотала Эллис.

◇

Академический городок, раскинувшийся у подножия холма, на котором стояла Духовная академия Арейсия, заполнили толпы народа.

Город делился на пять районов, связанных с Пятью Великими Владыками Стихий. На пересекающей центр главной улице стояло множество лавочек, а на площади присланные учреждением благородные жрицы исполняли ритуальный танец.

В отличие от академии, здесь практически не видно знати, только обычный люд. Впрочем, женщин значительно больше, чем мужчин.

Камито впервые видел настолько оживленное поселение.

Он невольно сглатывал слюну, ощущая аромат еды на прилавках.

– Мы охраняем район Ундины рядом с внешними вратами. Там сконцентрированы увеселительные заведения для учеников. В него также входит центральная часть Академического городка, – на ходу объясняла Эллис.

– Людей так много, разве среди них не могут затесаться злоумышленники? – спросил Камито, обходя группу гостей.

Признаться, он сам с легкостью проник бы сюда.

– Дух-страж у главных врат устанавливает личность. Те, у кого нет изданного империей билета, не войдут. Однако некоторые все равно просачиваются. Ты, наверное, не помнишь, но несколько месяцев назад в город пробрался черный торговец из «Федерации мертвецов».

– А Вирей Бранфорд прорвалась силой.

– Того духа-стража сняли с должности. Охрану возложили на рыцарский орден империи. Террористы вряд ли прорвутся.

– Мы же должны наблюдать за взбесившимися духами?

– Угу, верно, – кивнула Эллис. – Кстати…

Внезапно она принялась с тревогой оглядываться.

– С-с недавнего времени я ощущаю на себе странные взгляды.

– Не думаю, что у тебя воображение разыгралось.

Признаться, девушка выделялась в суете фестиваля.

Сногсшибательные волосы цвета льда. Величественные красновато-коричневые глаза.

А кроме того…

Большая грудь, колышущаяся под доспехом, похожим на платье.

Ее покачивание уже некоторое время не давало покоя идущему рядом Камито.

– У-у, н-не хочу, чтобы на меня смотрели другие парни, кроме Камито…

Покрасневшая Эллис смущенно опустила голову.

– Уважаемая рыцарь академии, сделайте одолжение!

– Посетите мой магазин, мои пончики очень вкусные.

Владельцы прилавков зазывали девушку, не обращая внимания на ее состояние.

– Не купишь что-нибудь? – спросил Камито.

– Сейчас я на задании, – заметила ответственная девушка.

– А я вот немного проголодался.

– Э-эм…

Парень купил кебаб с зажаренным на вертеле мясом, не принимая во внимание волнения чересчур серьезной девушки.

Тесто из пшеничной муки, мясо и различные овощи вперемешку, и все полито сладко-соленым соусом.

Поднимающийся пар возбуждал аппетит.

– Смотри, его можно есть на пути.

– У-угу…

Ам.

Эллис попробовала кебаб.

Элегантно, как и ожидалось от знатной девушки.

– О-очень вкусно!

Набрав полный рот, она округлила красновато-коричневые глаза.

– Ага, ты же, как аристократка, не ела такого?

– Не смейся надо мной. Конечно, я уже ела кебаб.

Эллис поджала губы.

– Но есть на ходу – новый опыт для меня.

– Ясно. Но, кажется, ты к такому не привыкла.

– Что?

– У тебя соус здесь.

Камито пальцем вытер то, что прилипло к ее губе.

– Ч-ч-ч-что?!

Капитан Сильфид покраснела и принялась открывать и закрывать рот.

– В чем дело?

– Т-ты, парень, и у-у всех на виду…

И тут…

– Эй, сестрица-рыцарь!

К Эллис подбежала пяти-шестилетняя девочка.

– М, что такое? Ты потерялась?

Синеволосая тотчас вспомнила о своих обязанностях и снова стала величественным рыцарем.

Девочка покачала головой.

– Сестрица, ты элементалист? Я хочу посмотреть на твоего духа.

– Прости, но призывать духов в городе без разрешения против правил академии.

– Но сегодня же фестиваль, и здесь так много духов.

– Мой контрактный дух – чистый боевой тип, поэтому без необходимости…

– Не надо, ты доставляешь проблемы рыцарю-саме!

Подошедшая женщина – видимо, мать – потянула девочку за руку.

– Простите, рыцарь-сама. Моя дочь эгоистична.

Но…

– У-у, я хочу посмотреть на духа-а, хочу, хочу-у.

Девочка громко заплакала.

Взрослые вокруг начали обсуждать произошедшее.

И поток людей застыл.

– Ну, ничего страшного, если только показать, да?

– Т-ты прав. Хорошо, сделаю исключение.

Кашлянув, Эллис погладила девочку по голове.

Та мгновенно просияла.

Капитан Сильфид вдохнула и вытянула руку.

– Явись из мира иного, жестокий демонический дух воздуха Симург!

Она зачитала заклинание призыва.

Тотчас в небе закружился вихрь, и материализовалась распростершая крылья демоническая птица.

Собравшиеся вокруг зеваки издали восхищенные восклицания.

Девочка широко округлила глаза, глядя на парящего духа воздуха.

Кие-е-е-е-е-е-е-е-е!

Симург издал боевой клич.

И ее лицо тут же искривилось.

– Уа-а-а-а-а-а! Какой страшны-ы-ы-ы-ы-ы-ый!

– Н-ну же! Рыцарь-сама призвала его специально для тебя!

Девочка, громко плача, убежала. Мать поспешила за ней.

Демонический дух воздуха сел на плечо Эллис и опустил крылья.

– Я напугала ее.

– Он такой крутой, – заметил Камито, и Симург крикнул в ответ.

После они с Эллис направились к центру площади.

Там располагался большой фонтан, вокруг которого собрались привлеченные святой силой духи.

– Здесь – знаменитый Фонтан ундины, – сообщила Эллис. – Говорят, если бросить в него монетку, твое желание исполнится.

– Хе-е…

И правда, на дне фонтана лежало много монет.

Девушка вытащила из груди серебряную монету и медленно бросила ее.

Камито последовал ее примеру и тоже кинул.

– Эллис, что ты пожелала? – спросил он.

– С-секрет. А ты, Камито?

– Пока что – вернуть воспоминания.

– Вот как.

Он опустил взор на водную гладь.

В ней отражался выросший шестнадцатилетний парень.

– Только, наверное, я должен в первую очередь пожелать нечто иное, но не помню, что.

– Камито, ты… – начала Эллис, и тут…

Внезапно из фонтана поднялся столб воды.

– !..

Стоящую рядом Эллис окатило большой массой воды.

– Эллис, ты в порядке?

– А-ага, одежда намокла, но…

Камито посмотрел на принявшую душ девушку, и его сердце против воли начало биться быстрее.

С «конского хвоста» капала вода.

Черное платье прилипло к коже, и сквозь него виднелось белое нижнее белье.

Оно проступало четко, вплоть до тонких кружев.

Парень торопливо отвел взгляд.

– П-прежде всего, нужно найти безлюдное местечко.

– В-верно! Надо высушить одежду.

Он взял Эллис за руку и побежал к примыкающей к площади аллее.

Поток людей двигался, в основном, по главной улице, и в переулке практически никто не ходил.

– О ветер.

Когда они забежали за магазин, девушка зачитала заклинание ветра.

Возникший поток воздуха мгновенно высушил ткань. Юбка затрепетала, обнажая белые трусики, и Камито быстро отвернулся.

– Дух фонтана рассердился, потому что я парень?

– Нет, думаю, этот дух попытался исполнить мое желание.

– О чем ты?

– Н-ну… Я захотела, чтобы ты, Камито, одним глазком увидел мое счастливое белье…

– ?..

Из-за ветра ее голос слышался нечетко.

– А, Камито-кун и Эллис, я нашла вас, – беззаботно произнес кто-то, и парень поспешно обернулся.

Там стояла…

– Фу-фу, я помешала вам?

– Л-Лурье-сан…

Лурье Лизальдия из Чисел.

Облаченная в ризу женщина держала столько сладостей – сахарных пончиков и засахаренных яблок, бананов в шоколаде и жареной кукурузы, – что в обеих руках не помещалось.

А на голове висела купленная в ларьке странная маска.

– Леди Лурье, почему вы здесь без сопровождения рыцарями?! – удивленно воскликнула Эллис.

– Почему? Естественно, потому что осматриваюсь. Давненько я не была на фестивалях.

Она качнула рукавом ризы. Синеволосая вздохнула.

– Вы должны иметь при себе охрану. Если с вами, Числом, что-то произойдет…

– Да все в порядке. Академический городок – второе по безопасности место в империи.

– В-вы правы, но… – ответила Эллис, и в этот самый момент…

Со стороны академии раздался громкий взрыв.

– ?!

Двенадцать благородных жриц в ритуальных одеяниях без сознания попадали вокруг Каменного круга.

В процессе церемонии внезапно сверкнула вспышка и смела все вокруг.

Магический круг для призыва духов выбрасывал снопы искр. Ошеломленные зрители наблюдали за происходящим.

– Неужели… открытие врат закончилось неудачей? – округлив глаза, изумленно проговорила упавшая на землю Фианна.

«Нет, не так. Дело не в ритуале».

Вообще, призыв через врата – не особо сложный процесс. Бывает, что явившиеся духи буйствуют, но провал самого ритуала случается редко.

Получается, что-то не так с руинами, в которых открылись врата?

«Не думаю».

Специалисты по доисторическим постройкам тщательно все проверили перед созданием магического круга.

Остается…

«Кто-то переписал магический круг?»

– Успокойтесь! Пожалуйста, успокойтесь и эвакуируйтесь.

– Ракка, помоги упавшим благородным жрицам!

– Сейчас!

Ученицы-рыцари поспешно начали действовать, но зрители находились на грани паники. Если неразбериха проникнет за стены академии, случится худшая катастрофа из возможных.

«Я должна что-то сделать».

Нужно понять, в чем дело, и тотчас закрыть врата. Иначе в человеческий мир могут вторгнуться злые духи из Астрал Зеро.

– Починим магический круг! Девочки, помогите мне!

Фианна кое-как встала на ноги и воззвала к упавшим благородным жрицам. В то же мгновение…

Принцесса окаменела.

То, что происходило перед глазами, лишило ее способности мыслить.

Из искрящего магического круга начало что-то выползать.

Черный коготь, окутанный темной дымкой.

Дух.

Сюда пытался попасть сочащийся отвратительными миазмами дух.

Более того, он не из Астрал Зеро.

Он…

«Боевой дух, настроенный для ведения войн!»

Раздавшийся вой расколол воздух.

◇

– Боевые духи?! – воскликнула Эллис, глядя в небо.

Над академией кружились огромные летающие духи.

Окутанные тьмой существа в обликах крылатых драконов.

Их трое… Нет, их становится все больше.

– Не может быть, принцесса неправильно провела ритуал?

– Нет, пусть даже она не справилась с открытием врат, откуда взялись боевые духи?.. – ошеломленно произнесла синеволосая.

Боевые духи – оружия, настроенные для ведения войн. Их по большей части запечатывают в реликвии, которые строго контролирует армия. По крайней мере, призвать их из Астрал Зеро нельзя.

– Кто-то намеренно освободил боевых духов? Нет, сейчас не это важно…

На площади слышался шум беспорядков.

Люди начали замечать всю странность ситуации.

Кружащие в небе черные крылатые драконы ударными волнами разрушали ближайшие здания.

Человеческие вопли накладывались на рев, словно идущий из-под земли.

Убегающая с площади толпа направлялась к аллее.

– Камито, вверх!

Эллис зачитала заклинание воздуха и подняла Камито с Лурье на крышу здания.

Боевой дух завыл так, что задрожал воздух, и взмахнул крыльями.

Черепица слетела и дождем пролилась на заполнивших улочку людей.

– Ха-а-а-а-а-а! – громко выдохнула капитан Сильфид и взмахнула Ветрокрылым копьем.

Атакованная мощным ветром черепица разлетелась на кусочки.

– Вы в порядке?!

– А-ага…

Парень выхватил висящий на поясе меч и защитил Лурье от маленьких камней.

– Спасибо, Камито-кун.

– Простите, но не могли бы вы сами защищать себя? Мне с одним мечом не справиться.

– Капитан здесь!

Тут на крыше послышался стук множества ног.

Прибыли девушки из отряда Фрозе, который вместе с Камито и Эллис отвечали за защиту Академического городка. Естественно, они недоумевали и не понимали, что происходит.

– Капитан, что здесь творится?!

– Кто-то освободил боевых духов.

– Неужели террористы из антиимперской фракции?..

– Не знаю, – покачала головой синеволосая и посмотрела на буйствующих боевых духов.

Они совершенно вышли из-под контроля.

Вообще, боевых духов используют несколько элементалистов. Если их выпустить просто так, то они с самого начала начнут буянить.

Но как таких существ пронесли в академию?

Здесь собрались талантливые элементалисты со всей страны. Попытку пронести артефакт с запечатанным духом тут же распознают.

– Значит, все-таки использовались врата?

– Капитан, приказывайте, – с нажимом сказала Фрозе.

– Моя группа уничтожит их. Фрозе, вы отводите людей в укрытие, остальные – за мной.

– Д-да! – Поняла! – Положитесь на нас!

Три девушки шагнули вперед и призвали элементальные оружия.

Несмотря на статус элементалистов, немногие способны высвобождать духов в форме оружия. Рыцари Сильфиды – элита академии.

Но…

«Все же, ученицам с боевыми духами не справиться», – спокойно заключил Камито.

Возможно, они одолеют одного, объединив силы. Но семерых не осилят.

Эллис, похоже, догадалась, о чем он думает, и обернулась.

– Конечно, мы просто выиграем время, пока не прибудут имперские рыцари.

– Ясно.

Точно, в Академическом городке базируется рыцарский орден.

В любом случае, Арейсия – стратегически важное место. Обычно армия уважает независимость учениц, но именно в таких ситуациях обязана начать действовать.

– А мне что делать?

– Камито, оставайся здесь и защищай леди Лурье. Леди Лурье, могу я попросить вас о лечении раненых?

– Угу, поняла, – коротко кивнула та.

– …

Камито неосознанно сжал рукоять меча.

«Если бы я мог использовать элементальное оружие…»

Город переполнили толпы пытающихся убежать людей. Среди них много детей.

Как один из рыцарей, он досадовал, что не может быть полезен.

Но, если он вольет в печать божественную энергию, все снова выйдет из-под контроля.

Похожее на огромного крылатого дракона существо заметило их.

Оно издало пронзительный клич и заскользило по воздуху.

– Атакует, врассыпную! – приказала Эллис.

Подготовившие элементальные оружия девушки рассыпались в разные стороны.

– О разящий зло вихрь, пронзай!

Прямо в боевого духа.

Колющий выпад синеволосой по спирали устремился к цели, став воздушными клинками.

Они рассекли пасть дракона и прокололи его.

– Вперед! – Сейчас, атакуем! – Ха-а-а-а-а!

Девушки из отряда Фрозе ударили по корчащемуся в небе боевому духу. Слаженность их действий ожидаемо хорошо отработана.

«Убит», – прошептала Эллис. И тут…

– Стойте, происходит что-то странное, – заметил Камито.

– Э?

Девушка нахмурилась.

Внезапно боевой дух сильно раздулся.

И…

Покрытое темными миазмами тело взорвалось в полете.

◇

– Это… Как так… – с отчаянием выдохнула Фианна, глядя на кружащих в небе ящеров.

Перед ней лежали разбитые на мелкие куски развалины врат и разбросанные остатки храма.

Ставшая чужой в королевском дворце девушка впервые нашла себе дом.

И теперь враг начисто растаптывал дорогое ей место.

В академии уже ввели чрезвычайное положение, учениц и гостей эвакуировали.

Боевые инструкторы, рыцари Сильфиды и некоторые учащиеся бросились в бой, но не могли справиться с боевыми духами.

«Ничего удивительного».

Сейчас они исполняют не танец клинка для духов.

В учреждении практически нет людей с опытом реальных сражений.

– Все из-за того… из-за того, что я провалила ритуал… – выговорила дрожащими губами Фианна и опустилась на колени.

Вдруг один их боевых духов приземлился прямо перед ней.

– !..

Темный крылатый дракон широко разинул пасть, намереваясь заглотить девушку.

Духам – кроме демонических с особой ментальной структурой – несвойственно есть людей. Однако некоторые злые духи забирают божественную энергию жриц, поглощая их плоть.

Фианна, обладательница исключительной божественной энергии среди прочих благородных жриц, казалась подходящей добычей.

– Н… нет… Не подходи!..

Упавшая принцесса попятилась.

В открытой пасти дракона выстроились в ряд маленькие зубы.

– Камито-кун! – невольно выкрикнула она.

И…

Что-то со свистом рассекло воздух.

– Э?

А в следующее мгновение голову ящера охватило багровое пламя.

Боевой дух отталкивающе взревел и отпрыгнул.

– Фианна, ты в порядке?!

К ней подбежала Клэр с полыхающим Языком пламени в руке.

Багровые волосы трепетали на ветру. В униформе горничной уже виднелись дыры.

– Что за дела? Откуда взялись боевые духи?

– Не знаю. Но…

Сидящая на земле принцесса покачала головой.

– Думаю, кто-то переписал контролирующий врата магический круг.

– Кто мог сделать такое?

– …

Перед глазами Фианны промелькнула та, кого преследовала империя.

– Это не в стиле Рубии-самы.

– Нээ-сама так ни за что бы не поступила!

– Я знаю.

Она не стала бы совершать нападения, которые повлекли бы жертвы среди мирного населения.

«Но я не понимаю, в чем истинный смысл».

Недовольная политикой империи организация решила подорвать мощь государства с помощью Великого фестиваля духов. Цель-то ясна, но вот план совсем никакой.

Конечно, академия ненадолго погрязнет в хаосе, но сразу придут базирующиеся в Академическом городке имперские рыцари и наведут порядок.

«Потратить семь боевых духов для обычной демонстрации силы?»

Очень глупо, учитывая огромную стоимость боевых духов…

«Возможно, есть еще какая-то цель…»

– Фианна, атакует! – пронзительно воскликнула Клэр.

Стряхнувший огонь демонический дух медленно поднялся и угрожающе взревел.

– Крепкий, иного не ждала от боевого духа!

Клэр зачитала заклинание и выпустила друг за другом три особенно больших Огненных шара.

Прямое попадание. Волна пламени смела все вокруг.

– Эй, Клэр, ты хочешь разнести двор академии?!

– Еще чего. Такой простой атакой мне не уничтожить боевого духа.

Словно в подтверждение ее слов…

Из вихрей пламени вылетел черный крылатый дракон.

Он мгновенно взмыл вверх и, сердито воя, заскользил по воздуху.

– Так и знала!

Клэр взмахнула Языком пламени.

Багровая вспышка полетела по сложной траектории и опутала крыло ящера.

Боевой дух накренился в небе. Но…

Р… Гх… О-о-о-о-о-о-о-о!

Он клыками отгрыз собственное крыло.

– Что?..

Из раны потекли густые темные миазмы, сформировавшие новое крыло.

– Регенерировал?!

Вернувший способность к полету боевой дух вновь бросился в атаку, рассекая воздух.

– В-вот тебе, пади!

Красноволосая непрерывно выпускала Огненные шары, но без зачитывания магической формулы сила заклинания уменьшилась. Окутывающая крылатого дракона дымка без труда отразила пламя.

– !..

Враг взмахнул когтями, и…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Большое тело боевого духа пронзило множество ледяных стрел.

Застигнутый врасплох ящер превратился в кусок льда и упал.

Земля мощно содрогнулась, поднялось облако пыли.

– Хмф, как раз в критический момент.

С холма сбежала вооруженная демоническим луком льда Ринслет.

– Ринслет… Уф, спасла нас.

– Оу, какая искренность.

– З-замолчи… Остальные благородные жрицы в безопасности?

– Все Сильфиды укрыли их.

– Ясно. Тогда будем сдерживать врага до прихода регулярных имперских рыцарей. Фианна, можешь встать?

– Угу, я в порядке.

Принцесса поднялась, держась за болящую ногу.

Уверенность Клэр придала ей сил.

«Сейчас нужно делать лишь то, что я могу».

Она зачитала заклинание призыва духа рыцаря Георгиоса.

Девушки быстро встали в оборонительный треугольник с поддерживающей их Фианной в центре.

И…

– Вперед не лезьте. Лучше отступите и поддержите нас.

– Э?

Они обернулись и увидели боевых инструкторов.

– Если мы вынудим учениц принять основной удар на себя, какие ж мы тогда учителя.

Одна из них, учитель Фрея, улыбнулась.

– Хмф, давненько я уже не билась. Пора вспомнить рыцарские времена!

– Мы защитим учениц академии.

Они призвали элементальные оружия и воззрились на боевых духов.

Все боевые инструкторы – бывшие солдаты или опытные элементалисты, участвовавшие в Танцах клинка. Конечно, их божественная энергия ослабла, но навыками они могли посоперничать с действующими духовными рыцарями.

– Но учитель…

– Успокойтесь. Мы выиграем время, пока не подойдут имперские духовные рыцари.

Фрея ласково положила руку на голову Клэр.

И тут…

– Хи-хи… Собрались, собрались. Глупые бесполезные насекомые.

– ?!

Все огляделись в поисках источника милого, не соответствующего ужасам поля боя голоса.

Он звучал не естественно, а прямо в голове благодаря магии.

– Это?.. – пробормотала учитель Фрея, подняв взгляд.

Все посмотрели вверх и увидели девушку, сидящую на спине кружащего в небе боевого духа.

Трепещущие на ветру золотистые волосы, белоснежная риза. Незнакомка сверху обозревала землю.

Левый глаз закрывала повязка, не подходящая миловидному личику.

– К-кто ты?! – закричала Клэр.

– Миления Санктус, – улыбаясь, девушка потянулась к повязке. – Ниспосланная в этот мир – Евангелист.

Она обнажила глаз.

В то же мгновение по спине Фианны побежали мурашки.

«Это же!..»

Она все увидела даже на таком расстоянии. Там находилась…

– Ее глаз, не может быть…

Обладающая качествами выдающейся благородной жрицы Клэр заметила одновременно с принцессой.

Почему оно жило в глазе Милении?

– Да. То же самое, что мы видели в храме Владык Стихий, – сглотнув, выдавила Фианна.

Потусторонняя тьма, разъедающая разумы Владык Стихий и заставившая их сойти с ума.

Почему она находится в глазе златовласой?..

Внезапно они услышали позади крик.

Элементальные оружия учителей одновременно развоплотились из оружейных форм и обнажили клыки против своих же владельцев.

– Духи обезумели!

– Не позволю… Пронзай, о Ледяная тюрьма, что все замораживает!

Ринслет тотчас выпустила Замораживающие стрелы.

Пораженные духи тут же застыли в ледяных темницах.

– Хе-е, прекрасно. Ваши духи не сходят с ума от взгляда моего глаза.

Миления Санктус захихикала.

– Все-таки вы видели это в храме Владык Стихий.

◇

Боевой дух раздулся и взорвался, разлетевшись во все стороны.

Концентрированные темные миазмы дождем пролились на городские крыши.

– Самоуничтожился?! – Ч-что, что это?!

– Иригия, Тисье, не будьте опрометчивыми, не приближайтесь! – мгновенно выкрикнула Эллис.

Но слишком поздно. Оскверненные черной дымкой элементальные оружия обратились духами и атаковали рыцарей, своих элементалистов.

– Уа-а-а-а-а! – Почему так?..

– Уж простите, но по-другому никак!

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем и рассекла безумных существ.

Они превратились в искорки света и исчезли.

– Капитан…

– Успокойтесь. Я не убила ваших духов.

– Д-да, вы спасли нас.

Рыцари осели, зажимая раны от укусов собственных духов.

– Вы в порядке? Показывайте.

Лурье зачитала заклинание исцеления и мгновенно заживила повреждения.

– Эллис, что это такое? – спросил Камито.

– …

Синеволосая сурово взирала на источаемую миазмами тьму.

– Неужели тьма, пожирающая Владык Стихий? Но почему?.. – бормотала она себе под нос.

И тут…

– Капитан, имперские рыцари!

Одна из девушек указала вдаль.

К Академическому городку направлялся отряд духовных рыцарей в серебристых доспехах, сопровождаемый гигантским духом.

Гласеа-Лаболас – настроенный для боев против крупных существ тяжелый дух гиганта.

Военные собирались разом решить проблему с его помощью.

Но…

– Нет!

Вопль Эллис прозвучал впустую.

Дух гиганта уже замахнулся кулаком на одного из крылатых драконов. И…

Тот тоже взорвался.

Разлетевшиеся черные миазмы поглотили отряд рыцарей вместе с Гласеа-Лаболасом.

– Да как так?! – с отчаянием воскликнула синеволосая.

Охваченный тьмой дух гиганта безумно взревел и начал крушить здания вокруг.

– Кх, ты…

– Постой, Эллис!

Девушка с Ветрокрылым копьем в руке хотела в одиночку броситься в бой, но Камито схватил ее.

– Камито, не останавливай меня. Я…

– В одиночку ты не справишься, – заявил тот.

Конечно, она сильнее прочих учениц.

Но одной одолеть боевого духа не получится ни при каких обстоятельствах.

– Н-но тогда и город, и нашу академию…

– Я им займусь.

– Камито?

Парень обнажил висящий на поясе меч.

– Этот меч – обычное оружие, он не сойдет с ума из-за той тьмы.

– Д-дурак! – громко закричала Эллис. – И как ты думаешь сразить боевого духа обычным мечом?! Да и до изначальной силы тебе далеко.

– Но я обязан защитить.

Чувство, которое он сам находил странным.

И город, и академия, и жизни и смерти людей никак не связаны с нынешним, утратившим память Камито. Так бы рассудил мальчик из Школы подготовки.

Тот Камито даже собственную жизнь ни во что не ставил.

Он никогда не обладал желанием защищать кого-то или что-то.

Не должен был обладать.

Нет, он знал…

Сейчас он не воспитанник Школы.

Несомненно, в глубине души жили чувства Казехаи Камито до потери воспоминаний, поэтому он хотел сохранить и город, и академию, и дворянок, своих товарищей.

«Да, защитить. Я обязательно…»

Ведь он пообещал, что защитит.

– Камито?

Эллис удивленно смотрела на него.

– Ч… чего?..

К ногам падали слезы.

– Почему… я… плачу?.. – недоуменно спросил парень.

Не из-за грусти. Но почему-то слезы текли нескончаемым потоком.

Непонятно… Из-за чего он плачет? Из-за кого он плачет?

Впрочем, он мог понять причину.

«Верно. Скорее всего, я…»

Скорее всего, он уже говорил эти слова.

Кому-то очень дорогому, что защитит его.

Но не смог сберечь.

И кого-то важного потерял.

Точно, наверняка…

«Камито, я жду тебя здесь».

«Я жду тебя, Камито, чтобы вернуться и исполнить данное ей обещание».

Так сказала увиденная во сне сребровласая девушка.

А он дал ей обещание.

– Я…

Парень еще сильнее сжал рукоять меча.

– Камито-кун… – сказала Лурье, глядя на него. – Одним лишь желанием ты не сможешь защитить тех, кто тебе дорог.

– Да, знаю.

– Однако у тебя есть сила, чтобы сберечь их.

– Леди Лурье, неужели…

Эллис внезапно осознала.

– Твой Убийца демонов обладает сильнейшим сопротивлением магии. Вероятно, он выдержит безумную тьму.

– Да, – кивнул Камито, взглянув на печать на правой руке.

– О-однако, Камито, если ты не удержишь контроль…

– Да, риск, конечно, есть. Но ты можешь предложить другой способ перевернуть ситуацию?

– Эм…

Девушка прикусила язык. Но смысл в ее словах был.

– Как поступишь, Камито-кун?

– Верну свой меч.

Времени на колебания нет. Парень решился.

Девушка с серебряными волосами, которую он видел во сне.

Он верил, что сохранит город, если вернет ее.

– Что со временем?

– Проход в подземный комплекс связан с третьим гарнизоном имперских рыцарей. Пешком идти долго, а вот долететь быстро.

Лурье взглянула на Эллис.

– Поняла. Я буду охранять вас двоих. Отряд Фрозе, отведите людей в укрытие.

– Положитесь на нас! – ответили девушки, ударив руками по груди.

Эллис зачитала заклинание ветра и создала вихрь.

– Камито, мы ставим все на тебя.

◇

– Верно. Откройте врата рядом с лесом. Переместите людей в Астрал Зеро.

Третий этаж зданий академии, зал совещаний.

Грейворс раздавала указания учителям с помощью кристалла духа для связи.

Снаружи виднелись Сильфиды, ведущие бегущих людей. Врата в лесу позволят на первое время укрыть учениц и гостей в безопасном месте.

– Какие проблемные. Из тех, кто заставляет контрактных духов сходить с ума, – заметила Вирей Бранфорд, стоя у окна и стреляя из пистолета.

Приближающееся существо в облике ворона исчезло.

Угрозу представляли не только похожие на крылатых драконов боевые духи.

Здание академии атаковали бесчисленные духи, зараженные буйством.

Учителя и ученики уже эвакуировались из школы, Грейворс охраняла только Вирей. Из-за непригодности пуль с запечатанными духами она стреляла непосредственно божественной энергией. О безумии можно не бояться, но и истощение становится заметно.

– Я уже раньше видела этих боевых духов, – сказала ведьма. – Наз Гулы[✱]В оригинале 〈ナズ・グール〉, «Naz Gul». Отсылка к темным существам из произведений Дж. Р. Р. Толкина. – старые духи для осады укреплений. Они стояли на вооружении до второй Ранбальской войны, но двоих убили в крупном сражении. Оставшихся семерых запечатали и забросили. Однако прошел слух, что в послевоенной суматохе «Федерация мертвецов» продала их по нелегальным каналам.

– Хо-о, как и ожидалось, вы хорошо проинформированы.

– Мне приходилось проникать в «Федерацию мертвецов».

– Так они обладают способностью сводить духов с ума?

– Нет, спецификация боевых духов самая посредственная. Я не слышала о боевых духах, обладающих такой силой.

Вирей покачала головой, а Грейворс посмотрела в окно и пожала плечами.

– Если бы при мне было элементальное оружие, такие боевые духи вмиг стали бы пеплом.

Несущий бурю, меч Сумеречной Ведьмы, принадлежал к высшим демоническим духам.

Кроме того, изначально безумные демонические духи не сойдут с ума.

– Если бы у вас осталась сила, то и нападения не произошло бы.

– Хмф, ты права, – недовольно кивнула Грейворс.

Верно. О ее потере способностей знало очень мало людей в империи. Впрочем, вожак террористов, очевидно, входил в их число. Для нападения использовался Великий фестиваль духов, что наводит на мысль: в академии есть предатель.

– Леди Грейворс, вы подозреваете о существовании предателя?

– Естественно. В такой-то ситуации.

Грейворс слегка поправила шнурок очков.

– Леди Вирей, вы знаете что-нибудь?

– Королевская семья тоже знает о предателе в высших эшелонах империи. Из-за текущей ситуации скажу прямо: правительство подозревало вас, – ответила она, глядя в окно. – Наблюдение за Казехаей Камито и охрана леди Лурье – задание для прикрытия. Настоящее – тайно проверить вас.

– Хо-о, ну и? – с интересом спросила Грейворс.

Девушка пожала плечами.

– По крайней мере, в этом вы невиновны. Вы бы умерли, не защити я вас. В академию поступают денежные средства по неизвестному каналу, но это уже не мое дело.

– Ты потрясающа. Так хочется сделать тебя своей подчиненной, – криво улыбнулась ведьма. – И у меня есть просьба к потрясающей тебе.

– Можете и не просить, я все равно защищу вас. Ведь это мой долг.

– Нет, не меня. Ты защитишь мальчика?

– Казехаю Камито?

◇

– С дороги-и-и-и-и-и-и!

Выпущенное Эллис торнадо разметало обезумевших духов.

– Смотрите, там.

Третий гарнизон имперских рыцарей располагался рядом с внешней стеной Академического городка. Девушка затормозила в воздухе и опустила Камито и Лурье в центре укрепленного пункта.

На открытом из-за эвакуации плаце уже собрались толпы людей.

Здесь находились три духовных рыцаря и около пятидесяти обычных солдат. Отправившиеся на бой с боевыми духами рыцари отсутствовали.

– П-почему вы так внезапно приземлились?

К ним поспешно подбежал парень-солдат, держа руку на мече.

Ну, неудивительно, что он подозревал неожиданно спустившуюся с неба компанию.

– Капитан Рыцарей Сильфид Духовной академии Арейсия Эллис Фаренгарт. Желаем сотрудничества с имперскими рыцарями.

– Сотрудничества?

Солдат осознал, что перед ним дочь рода Фаренгарт, и заговорил более вежливо.

– Верно. Мы хотим войти в бывший военный объект под землей.

– Бывший военный объект? Почему именно сейчас?

– Нужно, чтобы обратить текущую ситуацию в нашу пользу.

– Н-но даже уважаемой дочери герцога Фаренгарта нельзя…

– Ладно, хватит. Позвольте…

Лурье шагнула вперед и коснулась лба солдата.

– Не проведешь нас ко входу в подземный комплекс, пожалуйста?

– Понял. Следуйте за мной.

Тот безэмоционально кивнул и молча двинулся в путь.

– Такова влиятельность Числа?

– Нет, она же просто магию применила… – проворчал прищурившийся Камито и вместе со спутницами поспешил за солдатом.

Вход в подземелье находился в огромной оружейной комнате.

Однако его прочно запечатывала гигантская каменная плита с письменами на языке духов.

– Леди Лурье, это печать высшего уровня.

– Не волнуйся. Предоставь ее мне.

Целитель коснулась каменной поверхности.

Письмена тускло засветились, и плита разделилась надвое.

Их взорам предстала изъеденная ржавчиной металлическая лестница, уходящая во тьму.

– Поразительно…

– Ничего особенного. Числам дана власть снимать печати вплоть до третьего уровня.

Лурье улыбнулась и, запалив магический свет на кончике пальца, принялась спускаться по ступеням.

– Э-это опасно! Я пойду первой.

Эллис с Ветрокрылым копьем в руке поспешно вышла вперед.

◇

Кап, кап, кап.

Они на полной скорости бежали по коридору подземного учреждения, наполненному журчанием воды.

Похоже, комплекс заброшен уже много десятилетий и очень сильно обветшал. Потолок во многих местах рухнул, образовав кучи камней.

– Воздух застоявшийся. Здесь словно осталась тьма со времен Ранбальской войны, – поделилась впечатлениями возглавляющая группу Эллис.

– А мне такое знакомо.

Камито привык к стоячему воздуху.

Неизгладимый запах смерти. Такой же, как и в Школе подготовки.

– Здесь исследовали Печати проклятого вооружения.

– Не может быть, прямо под священной академией?

– В этой академии проводили эксперименты над учениками. Конечно, лишь добровольцами, – рассказала Лурье.

Эллис примолкла со сложным выражением на лице.

– Почему империя забросила это место?

– Они не могли завалить столь большое пространство. Учреждение – перестроенные руины. Думаю, даже в армии нет тех, кто полностью осознает их размер.

Бегущая впереди девушка остановилась в центре огромного зала.

– Здесь. Координаты надземной хокоры.

– Здесь?

Камито оглядел окруженными каменными стенами зал храма.

– Так ведь тут пусто, разве нет?

Остались лишь забытые инструменты для проведения экспериментов да завалы обломков.

И нигде не видно Убийцы демонов.

– Печать духа никак не реагирует?

– …

Парень прикрыл глаза и сконцентрировался на клейме на тыльной стороне ладони.

– Вроде бы ощущаю присутствие…

– Не волнуйся. Гробница существует в уникальном магическом пространстве, а не в физических координатах. Поэтому она появится, если только ты пожелаешь, – тихо проговорила Лурье.

– Если я пожелаю?..

Камито обернулся, ощутив нечто странное.

– Да, например…

Женщина улыбнулась.

– Когда ощутишь, что твоя жизнь в опасности, нет?

– Э?

Через мгновение в грудь Камито вонзился кинжал.

– Кха…

Кровь обагрила черный клинок.

Камито ошеломленно опустил взгляд на вонзенный в сердце меч.

– Лурье… поче… му?..

– Прости, Камито-кун.

Она неловко улыбнулась.

Словно сожалела в самой глубине сердца.

Женщина быстро вынула оружие.

– Гх… А-а-а-а-а-а!..

Хлынула кровь, униформа окрасилась в красный.

Парень рухнул на колени.

«Что? Да что вообще происходит?»

Он ничего не понимал. Почему она?..

– Камито!

Эхо разнесло по подземному залу вопль Эллис.

Она подбежала к упавшему в лужу крови парню и прижала кристалл исцеления.

Его тело окутал лечебный священный свет, но…

– Бесполезно. Нанесенные этим мечом раны так не исцелить, – раздался холодный голос позади них.

Женщина с окровавленным мечом в руке спокойно и надменно взирала на них.

– Леди Лурье!..

Синеволосая обернулась и подняла Ветрокрылое копье, защищая Камито.

Ее красновато-коричневые глаза переполняла ярость.

– Почему вы так поступили?! Чего вы?..

– Опусти оружие, Эллис. Я не увлекаюсь убийствами непричастных девушек, – с безразличием ответила Лурье и вытерла кровь с черного клинка. – Я просто хочу забрать Убийцу демонов для повелителя.

– Эст? – спросила капитан Сильфид, не сводя с нее взгляда. – Эст – контрактный дух Камито. Вы не сможете забрать ее…

– Смогу. В текущем состоянии Камито-куна, – добавила Лурье и вытянула руку.

«Ч… чего?..»

Еще недавно пустое пространство пересекла трещина.

По ту ее сторону виднелось множество сияющих геометрических узоров.

– Гробница. Она отреагировала на угрозу жизни Владыки демонов, как я и думала.

– Гроб… ница?.. – выговорил теряющий сознание парень.

– Сокровищница, которую наследует законный Владыка демонов. По правде говоря, я не люблю столь грубые методы, но сейчас Камито-куну не открыть гробницу по собственной воле.

Лурье потянулась в пространственный разлом и продолжила:

– Физическое воплощение Убийцы демонов заключено в гробнице. К тому же, их связь с Камито-куном разорвана. Идеальная возможность заполучить его.

– Не может быть, те боевые духи – ваших рук дело?! – содрогнувшись, выкрикнула Эллис.

Она устроила масштабную атаку, чтобы отвлечь внимание духовных рыцарей и привести парня туда, где запечатана Эст?..

– Переписать магический круг принцессы ничего не стоило. Ни Грейворс, ни Вирей никогда не стали бы подозревать во мне, Числе, предателя.

– Леди Лурье, почему вы, обладатель чистейшего исцеления, поступили так?

– А разве я не сказала? Чтобы заполучить священный меч, ибо таково желание повелителя.

Она вытащила руку из пространственной трещины.

Женщина держала скованный множеством цепей одноручный меч.

«Это… же!..»

Камито интуитивно понял.

Сомнений нет, перед ним Убийца демонов, та девушка из сна.

– Я забираю его, Камито-кун.

Лурье легко подняла его худенькой рукой.

– С-стоять! – воскликнула Эллис и взмахнула Ветрокрылым копьем.

Она не сдерживалась и атаковала серьезно. Но…

Женщина исчезла. А в следующее мгновение раздался глухой звук, похожий на треск кости, синеволосая легко отлетела и шлепнулась на пол.

– Эл… лис!..

– Цени свою жизнь сильнее. В следующий раз я и правда тебя убью, – сообщила Лурье, легонько взмахнув Убийцей демонов.

«Что за… эта сила…»

Лежащий в луже крови Камито застонал.

Лурье Лизальдия – целитель, ей ли уметь обращаться с оружием.

Но продемонстрированная ею техника на уровне рыцаря, даже мастера меча.

Она до сих пор вела себя так, полностью скрывая истинную силу?..

– Прощай, Камито-кун. Думаю, больше мы не встретимся.

Одна из Чисел развернулась и направилась во тьму.

Трещина в пространстве закрылась, все вокруг окутала чернота.

– По… годи…

Парень вытянул дрожащую руку, словно хватая удаляющегося Убийцу демонов.

Но не достал. Не смог защитить.

«Я… опять…»

Кровь быстро вытекала из него, и сознание вновь меркло.

Постепенно лишающийся чувств Камито закричал.

Он будто взывал к уходящему мечу.

«Молю, Эст… Одолжи… одолжи мне силу для защиты!»

И…

Печать на протянутой правой руке ярко вспыхнула.

◇

– Учителя, отступите, пожалуйста.

Фианна вывела вперед поднявшего щит Георгиоса.

– Н-но ведь… – начала Фрея и прервалась.

Контрактные духи обезумели, и все они превратились в обузу.

– Ладно. Ваши духи в порядке?

– Угу, похоже на то.

Скарлет, Фенрир и Георгиос оставались неоскверненными и пребывали в форме элементальных оружий. Неизвестно, из-за того, что они высокоуровневые духи, или есть еще какая-то причина, но…

Фрея создала магией тень под ногами и исчезла в ней вместе с ранеными учителями.

Клэр словно поменялась с ними местами и взвилась в воздух с Языком пламени в руке.

– Получи и обратись угольками!

Багровая вспышка вырисовала арку и зажгла на земле стену огня.

– Фу-фу, твоему огню не остановить моего Наз Гула.

Сидящая на крылатом драконе Миления Санктус засмеялась.

Рев боевого духа всколыхнул воздух и смел полыхающее пламя.

– Взаимоуничтожение! Обычная духовная магия бесполезна! – предупредила Фианна.

– Тогда как тебе это?!

Клэр прикрыла глаза и влила образ в кнут.

Образ сильнейшего пламени, которое испепеляет все в мире, даже горящий огонь.

– Сие – истинное пламя не от мира сего – Конец вермиллиона!

Огненный кнут озарился багровым светом и создал неистовствующий шторм.

Инферно, которое не существует ни в Астрал Зеро, ни в человеческом мире.

Клэр наделила Скарлет силой истинного пламени, передающегося в роду Эльштейнов.

Багровая вспышка мгновенно уничтожила крыло боевого духа.

– Хе-е, так это пламя, захваченное благородной жрицей Эльштейнов.

Миления, смеясь, искривила губы.

– То, чего желает Вулканикус.

– Ты знаешь об этом пламени?! – изумленно спросила Клэр.

Да кто ж она такая?

– Но в нем нет смысла, коли тебе не управиться с его силой.

Миления зачитала заклинание. Родившиеся в ее ладони клинки света полетели в красноволосую.

Для поддержки истинного пламени необходима предельная концентрация. Девушка сосредоточилась на его горении и не успела уклониться.

В ту же секунду бесчисленные световые клинки вонзились в нее.

– Гха!..

– Фенрир!

Ринслет отдала приказ. Демонический лук льда тут же превратился в большого волка, который совершил гигантский прыжок и оттащил Клэр за шиворот.

– Т-ты спас меня, мягкий пес.

Превозмогая боль во всем теле, девушка кое-как поднялась. При нарушении концентрации разума истинное пламя потухнет. Враг идеально просчитал слабость.

– Клэр, слишком глупо бросаться в одиночку.

Ринслет снова призвала демонический лук и выпустила несколько стрел, стараясь задержать противника.

Но боевые духи обладали сильным сопротивлением магии и практически не пострадали от проклятого льда.

Тут драконы разлетелись по трем сторонам и сильно надулись.

А затем исторгли темные дыхания.

– О рыцарь, прошу, защити вассалов своих – Хранитель королевы!

Фианна тотчас призвала рапиру.

Выросший вокруг них барьер света отразил потоки тьмы.

«Да ладно, это тоже потусторонняя тьма!»

Обладающий устойчивостью к элементу тьмы световой заслон постепенно разъедало, и он истончался.

– Фу-фу, интересно, сколько ты протянешь?

Миления Санктус насмешливо засмеялась.

◇

– Не может быть…

Лицо Лурье Лизальдии впервые дрогнуло.

– Этот меч… мой меч…

Камито, пошатываясь, поднялся из лужи крови.

У него нет ран по всему телу, и все равно удивительно, как он еще в сознании находится.

Но парень собрал всю силу воли и встал.

Правая рука висела плетью. Печать духа на тыльной стороне ладони ярко мерцала.

Она словно вопила.

– Ведь связь с духом меча полностью разорвана…

Лурье с недоверием охнула.

Убийца демонов в ее руке особо не изменился.

Но Камито знал.

Меч зовет его.

Терминус Эст – та самая сребровласая девушка из сна.

Парень дрожащей рукой обнажил клинок на поясе и с ненавистью воззрился на женщину.

– Лурье… верни… меч!..

И…

– Камито-кун, ты правда поражаешь меня.

Она вонзила Убийцу демонов в пол.

– Тебя еще можно использовать, и я на самом деле не хотела тебя убивать, но… – черноволосая подняла темный меч в другой руке. – Если оставить тебя в живых, ты можешь помешать ему.

Тут же жажда крови Лурье Лизальдии скользнула по его коже.

Она настолько сильна, что по спине бегут мурашки.

– Это твое элементальное оружие?

Как ни посмотри, но зловещая аура черного меча не имеет ничего общего с элементом света.

– Клинок горя[✱]В оригинале 〈モーン・ブレイド〉, «Mourn Blade». Отсылка к оружию из произведений М. Муркока. – имеющий древнюю историю демонический дух.

Лурье влила в него божественную энергию, и на поверхности оружия проступили бесчисленные кровеносные жилы.

Словно совместили металл и живое существо. Камито сглотнул, увидев его гротескную внешность.

– У тебя двойной контракт – со святым и демоническим духами, да?

Сами по себе двойные контракты не так уж редки. Но из-за нестабильности божественной энергии, вызванной соглашением с несколькими духами, практически нет тех, кто способен владеть ими.

Кроме того, второй дух – демонический. С ним невозможно справиться без особого таланта.

– Бедняжка Камито-кун. Хотя бы послужишь едой этому дитя.

Лурье облизала клинок демонического меча.

– Не недооценивай убийцу из Школы подготовки, – ответил парень и оттолкнулся от пола.

Он потерял слишком много крови и долго не продержится в сознании. Нужно провести молниеносную атаку.

«Решу все одним ударом!»

Он влил всю божественную энергию в мифриловый меч Сильфид.

Через вопящую печать на правой руке втекало огромное количество энергии.

Лурье Лизальдия взмахнула оружием. Быстрая!

Клинок приближался к Камито, однако тот не стал уклоняться, а специально сократил дистанцию.

Техника убийц – Сенга[✱]Молниеносный клык..

Окутанный божественной энергией мифрил скользнул над демоническим мечом и устремился прямо ей в горло!

Но наибыстрейший смертоносный меч…

Поглотило вражеское оружие.

– Чего?!

Лурье прищурилась и произнесла:

– Клинок горя, испей вволю крови Владыки демонов.

Демонический меч изогнулся, словно живое существо, и мгновенно опутал мифрил. Более того, жадный клинок выпустил похожие на кровеносные сосуды усики и приник к горлу Камито.

– Гх… А-а-а-а-а-а!..

Множество появившихся в отростке клыков пили его кровь.

«Черт… я…»

Правая рука безвольно повисла, печать потускнела.

И…

– Прочь от Камито-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

По залу разнесся крик.

Пришедшая в себя Эллис подскочила к Лурье и изо всех сил ткнула копьем.

– Тц!

Женщина цокнула языком и потянула демонический меч назад.

Синеволосая не упустила момент и начала яростную атаку, на которую поставила все.

Во тьме рассыпались фонтаны искр.

– Эллис…

– Камито, я обязательно защищу тебя! – выкрикнула она, и кончик Ветрокрылого копья ослепительно засиял. – Молю, держись, Симург!

– Высвобождение оружия?! – поразилась Лурье.

Техника, которая позволяет превосходить предел силы, намеренно сводя с ума элементальное оружие.

По залу подземного комплекса пронесся вылетевший из наконечника копья беснующийся шторм.

– Ха-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Ты…

Мощное давление воздуха оттесняло Лурье.

В ее выражении появилось легкое нетерпение.

– Я же предупредила, что в следующий раз убью.

Брошенный Клинок горя вонзился прямо в сердце Эллис.

Но…

– Гх… А-а-а-а-а-а-а-а-а!..

– Ч… что?!

Даже с раненым сердцем Эллис продолжала вливать божественную энергию в элементальное оружие.

Бушующий вихрь бесчисленными клинками рассек ризу Лурье.

– Эл… лис!..

– Камито, сейчас же убе… гай!..

– !..

Тук.

Внезапно голову кольнуло.

Парень где-то уже видел такую сцену.

Вонзенный в грудь меч. Девушка, защищая его, пожертвовала собой и исчезла.

Роскошные черные волосы. Платье цвета ночи. Сумеречного цвета глаза.

Тук. Тук.

По запечатанным воспоминаниям будто побежала трещина.

Сдерживаемые преградой чувства стремились наружу, прорывая дамбу.

Тук. Тук. Тук. Тук.

«Правильно… Вспоминай, Казехая Камито!»

Павший ниц парень стиснул кулаки.

Перед ним отчаянно сражалась девушка, спасая его.

Чтобы защитить чистого, сверхсерьезного и неуклюжего рыцаря…

«Я больше ничего не потеряю. Не хочу терять…»

Камито влил божественную энергию в печать духа на правой руке.

Вылетел сноп искр. Он знал, что сила стали духа меча текла в обратную сторону.

Если так продолжится, все снова выйдет из-под контроля. Но…

Парень собрал всю силу воли и держался.

А затем увидел фрагменты воспоминаний, запечатанных в глубине сознания.

Он протянул к ним руку и закричал:

«Потому молю, верни мне память, Рестия!»

Сознание вмиг заполнила пустота.

◇

Раскинувшаяся всюду бесконечная пустота.

В ней парила девушка.

Очаровательная девушка в платье цвета ночи и с прекрасными черными крыльями.

Она улыбалась, с некоторым смущением глядя на парня сумеречными глазами.

– Ты все вспомнил, Камито.

– Да, – кивнул тот.

Верно, он все вспомнил, как только выкрикнул ее имя.

Происшествие в храме Владык Стихий. Рестия пожертвовала собой и исчезла, спасая Камито, которым практически овладело сознание Рен Ашдолл.

«Я убил ее собственной рукой».

Девушку, которой в детстве пообещал, что обязательно защитит…

Сам и убил.

Поэтому сейчас перед ним находилась не Рестия.

Скорее всего, она…

– Душа Рестии, которую она оставила в моем сознании?

– Правильно.

Девушка нежно погладила тыльную сторону его правой ладони.

Клеймо Эст в виде скрещенных мечей. А также выгравированная луна, клеймо Рестии.

– Ты все это время была здесь, Рестия.

– Какой же ты проблемный. А ведь мне больших трудов стоило заставить тебя все забыть.

На лице девушки появилось сложное выражение, похожее на улыбку сквозь слезы.

– Ты запечатала мои воспоминания, чтобы я не отчаялся.

– Если бы ты не вспомнил меня, то смог бы жить мирно как обычный человек, а не Владыка демонов.

– Может и так…

Признаться, жизнь в академии за время амнезии не показалась ему плохой. Наоборот, веселой. Останься он без памяти, то, может, проводил бы время как обычный ученик.

– Однако ты выбрал возвращение памяти. По собственной воле.

– Ты тоже верила, что я сам сниму покров с воспоминаний.

– Ты прав. Конечно, я надеялась на это.

Рестия улыбнулась, нежно обняла парня и поцеловала его в щеку.

А затем девушка в платье цвета тьмы внезапно начала исчезать, словно туман.

– Я буду здесь, Камито. Именно здесь, в твоем сердце.

– Ага, знаю.

Она останется с ним, что придавало душе парня сил.

Камито крепко обнял постепенно исчезающего духа тьмы и попрощался.

◇

– Кх… А…

Эллис рухнула, и бушующий шторм исчез.

– Ну и ну, много же ты мне проблем доставила.

Лурье вынула клинок демонического меча из ее груди и вытерла кровь.

Она потратила больше времени, чем рассчитывала. Миления Санктус, наверное, уже устала кружить над землей в ожидании.

Женщина бросила взгляд на упавших Камито и Эллис и развернулась.

Она вытянула руку, чтобы вытащить вонзенного в пол Убийцу демонов и…

Дзынь…

– Что?!

Поспешно отдернула руку.

Как только Лурье коснулась рукояти, ее левая рука превратилась в кристалл.

– Проклятие священного меча?! Почему?..

Тут она ощутила, как сзади кто-то встает.

– Прости. Похоже, она не хочет, чтобы ее касался кто-то, кроме меня.

– Как так, ты смог подняться?.. – изумилась Лурье.

Но она тут же заметила изменения во внешности Камито.

– Ага. Я все вспомнил.

Он вытянул руку.

К торчащему в полу Убийце демонов.

Он сжал кулак, и связывающие клинок железные цепи разлетелись одна за другой.

– Прости, что заставил тебя ждать, – произнес он. – Явись, Эст!

◇

Словно в ответ ему, вонзенный в камень меч исчез.

А в следующее мгновение перед парнем в ослепительной вспышке появилась девушка.

Сияющие серебристые волосы. Загадочные фиолетовые глаза.

Похожая на снежную фею красавица в одних лишь чулках.

Дух меча Терминус Эст.

Лучший партнер и контрактный дух Камито.

– Прости, что так поздно, Эст.

– Да. Я очень долго ждала тебя, Камито, – кивнула она и крепко обняла парня за руку.

Он тотчас ощутил, как тело стало крепким, точно стальным.

Благословение, полученное благодаря восстановлению связи с контрактным духом.

– Эллис, уже все хорошо. Отступай, – произнес он и встал так, чтобы защитить девушку позади себя.

– Камито, п-правда… ты в порядке? – с тревогой спросила синеволосая.

Она волновалась не о здоровье, а о вернувшейся памяти.

– Да, – коротко кивнул парень и взглянул на печать духа на правой руке.

Рестия оставила ему свою душу.

Для того чтобы он вновь обрел воспоминания, когда по своей воле возжелает силу.

Камито собирался оправдать ее надежды и не погрязнуть в отчаянии.

Ведь девушка желала, чтобы он боролся с унынием.

«Рестия здесь. В моем сердце».

Словно в ответ мыслям изображение луны засветилось.

– Ясно, – выдавила из горла Лурье. – Вы с духом меча стали едины сердцами.

Она перехватила Клинок горя обеими руками и холодно уставилась на Камито.

– Если я не смогу украсть Убийцу демонов, то просто уничтожу его.

Внезапно из демонического клинка вырвалось множество усиков, вгрызшихся в ее собственную плоть.

– Чего?!

– О демонический дух, Клинок горя, испробуй моей крови и стань моей силой!

Темное лезвие запульсировало.

Опутывающие женщину раздувающиеся усики вволю напились ее крови.

Демонический меч стал кроваво-красным, и божественная энергия резко усилилась!

– Камито, он опасен.

– Похоже на то… – пробормотал парень, облизав губы.

Давление Клинка горя не уступало Несущему бурю Грейворс.

Похоже, враг вознамерился покончить с ним одним ударом.

Впрочем, как и сам Камито.

– Вперед, Эст.

– Да. Я – твой меч, исполню любое твое желание.

Он взял девушку за руку и зачитал заклинание высвобождения.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

– Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Эст исчезла, и в руке Камито появился сияющий стальной клинок.

Сильнейший дух меча, прозванный Убийцей демонов.

По лезвию бежали черные молнии.

– Что это?! – округлил глаза парень.

В голове прозвучал голос Эст.

– Дух тьмы передала мне часть своей силы.

– Чтобы с ее помощью защитить тебя, Камито.

– Рестия?

Он опустил взгляд на клинок Убийцы демонов и внезапно заметил.

Выгравированную сбоку надпись на языке духов.

Символ избранного Рестией Ашдолл, проводником Владыки демонов, меча законного Владыки.

Тот, кто обладает элементом стали и унаследовал силу тьмы. А его имя…

Меч демона – Терминус Эст Цвай.

Письмена на языке духов ярко сияли, от источаемого давления дрожал воздух.

В то же время Лурье Лизальдия громко воскликнула:

– О повелитель демонических мечей, поглотитель душ, убей врага моего – Кровавый удар!

Раздувшийся, блестящий от крови багряный клинок исторг рев, похожий на скрежет металла.

Источающий неимоверное количество миазмов сгусток божественной энергии устремился к парню.

– Камито! – закричала Эллис.

Но тот не сдвинулся с места и поднял меч к глазам.

– Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния – Разящий разряд!

Он взмахнул окутанным черной молнией Мечом демона.

Техника демонического клинка – выстрел божественной энергией, преобразованной в элемент тьмы.

Коронный прием Сильнейшего танцора клинка Рен Ашбелл, которая пользовалась им три года назад.

Усиленная Терминус Эст темная молния разнесла каменный пол и схлестнулась с выпущенным Лурье багряным снарядом!

Застывшие в полете огромные сгустки божественной энергии схлестнулись друг с другом.

Камень разлетелся, множество осколков закружилось в зале.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито закричал и зарядил Убийцу демонов всей божественной энергией.

Рисунок меча и луны ослепительно вспыхнул.

– Я не проиграю ни за что!

– Ч… то?!

Лицо Лурье Лизальдии исказилось. Тут…

Темная молния оттеснила багряный сгусток и…

Поглотила ее.

◇

Неистовствующие разряды исчезли, взметнувшееся облако пыли улеглось, а после…

– Получилось?.. – пробормотал выдохшийся Камито, опустив меч.

Перед ним ничего не было. Все бесследно исчезло.

Парень разом выпустил силу запечатанной Эст. Он не сдерживался. Сейчас они не в Астрал Зеро, поэтому Лурье могла превратиться в кучку пепла. Но…

– Нет, похоже, она убежала, – раздался голос Эст в голове.

– Вот как.

Собственно, парень не удивился, поскольку у него появилось такое предчувствие. Плохо, что он позволил врагу ускользнуть, но лучше уделить внимание кое-чему другому.

Камито обернулся и схватил упавшую Эллис за руку. Из ее груди вытекала струя крови.

– Эллис… Черт…

Он не обладал магией исцеления. Благословение стали духа меча распространялось только на его тело.

– Ками… то, я в порядке… Быстрее, беги к остальным… – слабо простонала Эллис.

Казалось, она в любой момент потеряет сознание.

– Не могу я бросить тебя в таком состоянии! Хотя бы первую помощь окажу…

И тут…

– Ты здесь, Казехая Камито?

– ?!

Парень обернулся на голос. Из тьмы вышла Вирей.

Она все поняла, как только увидела их с Эллис.

– Неужели леди Лурье оказалась предателем?

– Да. Даже «Умбра» с ее шпионскими навыками не раскусила ее.

– На это мне сказать нечего, – неожиданно признала Вирей и вынула из кармана кристалл исцеления.

– Почему ты здесь?

– Леди Грейворс приказала вернуть тебя.

– Мда, любит эта карга использовать людей, – вздохнул тот.

Он встал с Убийцей демонов в руке.

– Камито, воспользуйся моим Симургом, – окликнула его лежащая Эллис.

Она отменила режим элементального оружия, и материализовалась большая демоническая птица. Многие духи воздуха способны на некоторые самостоятельные действия, даже если элементалиста нет поблизости.

– Возлагаю на тебя… моих товарищей… и академию.

– Ага, можешь на меня рассчитывать, – коротко кивнул Камито и схватил за лапу взмахнувшего крыльями Симурга.

◇

– Я больше не могу поддерживать барьер! – закричала Фианна.

Подтачиваемый Хранитель королевы мог исчезнуть в любой момент. С холма бесконечным потоком лилась потусторонняя тьма.

– Фу-фу, бесполезно. Да поглотит вас тьма… М?

Внезапно Миления Санктус нахмурилась.

Она посмотрела вверх и потеряла дар речи. Девушки также подняли взоры.

Высоко в небесах парила распростершая огромные крылья демоническая птица.

– Это Симург Эллис?! – воскликнула Клэр.

Более того, за его лапу держался…

– К-Камито! – Камито-сан?! – Камито-кун!

– Простите, что заставил вас ждать! – выкрикнул парень и отпустил лапу демонического духа воздуха.

Падая, он занес Убийцу демонов. Направленный вниз кончик меча раскроил голову боевого духа.

Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!

Обезглавленный гигант забился на земле в агонии и исчез.

– Минус один, да? – сказал Камито, стряхнув налипшую на клинок тьму.

– Камито, ты вернул память!

– Да. Я очень признателен всем вам за помощь, – ответил он, обернулся и уставился на оседлавшую дракона девушку в ризе. – Так это ты призвала боевых духов?

Миления застыла, ощутив источаемую Камито неподдельную жажду крови.

– Неужели Иггдрея провалилась?

– Иггдрея?..

Парень нахмурился, впервые услышав такое имя.

Но златовласая проигнорировала его и вытянула руку к небу.

– Что ж, тогда мне здесь больше делать нечего.

Четыре боевых духа подняли головы на длинных шеях, глядя на Казехаю.

– Камито, атакуют! – громко предупредила Клэр.

Но тот не шелохнулся и спокойно сжал меч.

– Вперед, Эст.

– Да, Камито.

Парень влил всю божественную энергию в Терминус Эст, избранный мечом Владыки демонов.

Словно в ответ ему на кончике клинка зазмеилась черная молния.

Снятие печати с воспоминаний повлекло и освобождение умений Камито.

Не навыков убийцы из Школы подготовки, а техник Рен Ашбелл.

Четыре боевых духа взревели и бросились в атаку, сотрясая землю. Парень стал против гигантов, уничтоживших, наверное, не одну тысячу солдат на полях сражений.

Крылатые драконы выстроились в линию, и тогда…

– Сейчас я покажу вам мой истинный танец клинка.

Камито разом выдохнул и взвился в воздух.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать вспышек молний!

Небо прочертили бесчисленные всполохи черных молний.

Четыре Наз Гула моментально обратились пеплом и исчезли.

Парень приземлился и вонзил меч в землю.

Незаметно для него Миления Санктус исчезла.

Вот так и закончилась не имевшая себе равных доселе катастрофа в академии.

Атаковавших город боевых духов уничтожили, и беспорядки пока что улеглись.

Благородные жрицы академии под руководством Грейворс исполнили танец и привели в чувство обезумевших духов.

Естественно, Великий фестиваль духов – шел его второй день – прервали. Ученицы вместе с присланной из Ордесии восстановительной командой помогали ремонтировать город.

Имперские рыцари расследовали, откуда взялись боевые духи. Бытовала версия о причастности «Федерации мертвецов», прочно связанной с внутренними делами Теократии Альфас.

Империя потребовала у теократии разрешение на проведение проверки. Если новый Иерарх Сьера Кан откажет, между государствами могла вспыхнуть война.

Местоположение Лурье Лизальдии оставалось неизвестным. Узнав о предателе среди Чисел, высшие эшелоны империи получили большой удар.

Вирей Бранфорд и «Умбра» решили преследовать ее и организацию, в которой она состояла.

Что касается Милении Санктус, вероятного главаря…

По-прежнему никаких зацепок.

◇

После тех событий прошло три дня.

Вернувший память Камито обедал в комнате и обсуждал с членами команды «Скарлет» планы на будущее.

– В конце концов, Великий фестиваль духов перенесли, – с сожалением сказала Клэр.

– Перенесли? То есть его проведут вновь?

– Они должны показать миру, что террор их не испугает.

– Камито-кун, ты снова наденешь тот наряд горничной♪

– Горничной…

Камито застонал. Он прекрасно помнил то, что произошло с ним в состоянии амнезии.

– У, а-а я и не видела! – пожаловалась Эллис.

– Эллис, как твои раны, нормально?

– Ага, более-менее…

Синеволосая получила тяжелые повреждения. Опутанная святыми бинтами девушка выглядела печально.

Даже сейчас она проходила лечение и не могла самостоятельно передвигаться.

– Мы должны стать еще сильнее.

Все кивнули капитану Сильфид.

Отныне им предстоит испытать не игры наподобие Танца клинка. Может статься, их вовлекут в настоящую войну.

– Я защищу Камито, – безэмоционально заявила сидящая рядом с парнем Эст.

– Ага, полагаюсь на тебя, Эст.

– Фуа, Камито…

Она положила голову ему на колени.

Возможно, из-за долгой разлуки дух меча настойчивее обычного просила побаловать ее…

– Ах, т-так нечестно.

– Камито-сан! – Камито! – Камито-кун!

Недовольные девушки приблизились к нему.

Как же хочется ценить вот такие краткие мгновения мира.

Парень посмотрел на печать духа на правой руке.

«Рестия, все-таки ты защитила меня».

– Камито…

Глядя на него, девушки прикрыли рты.

◇

В эту же ночь…

В некоем темном лесу рядом с границей Империи Ордесия пришла в себя девушка.

Длинные черные волосы растрепались. Платье цвета ночи было порвано.

На белой коже виднелись царапины, нанесенные, вероятно, ветками деревьев.

Полуобнаженная девушка открыла сумеречные глаза и с тревогой огляделась вокруг.

– Где я?

Ей никто не ответил. Вдалеке послышался зловещий вой духов.

– Почему я здесь оказалась?

И тут кусты зашуршали.

Из зарослей вышла пожилая пара, которая, казалось, гуляла по лесу.

– Ужас, в лесу лежит девушка! – Что?

Они помогли ей подняться и дали напиться воды из фляги.

– Дочка, почему ты здесь? Ты заблудилась в лесу?

– Не знаю…

– Тогда откуда ты пришла?

– Откуда?

Девушка в недоумении склонила голову.

– Эм-м, ну хоть что-то ты должна знать. Как тебя зовут, дочка?

– Я…

Впервые на лице девушки мелькнуло понимание.

Она кивнула и слегка дрожащими губами произнесла имя.

– Рестия.

От автора

Я буду здесь, Камито. Именно здесь, в твоем сердце.

Искренне благодарю всех, кто держит книгу в руках. Простите за ожидание. Представляю двенадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance», «Освобождение запечатанного меча»!

Итак, поднялся занавес третьей арки «Война духов». У меня в планах возрастание масштабов и стремительный накал любовных сражений героинь, поэтому с нетерпением ждите развития событий!

Благодарности. Я очень признателен Сакуре Ханпен-сенсею, и в этот раз нарисовавшему прекрасные обложку & иллюстрации. На этой обложке место досталось Эллис-сан (версия школьного фестиваля). Она во взрослой одежде, которая немного отличается от привычной униформы.

Нарита-сама, экс-ответственный за редактуру, спасибо вам за все. У меня остались чудесные воспоминания от приготовлений к каждому тому и раздач автографов в Тайване и Хиросиме. Надеюсь, вы расцветете еще сильнее на новом месте. Экс-главный редактор Мисака, спасибо вам за то, что с самого начала наблюдали за моей работой. Я очень обязан вам. Также я приветствую нового ответственного, Сукаву-саму, давайте постараемся. К слову, прошу и еще раз прошу прощения, что без предупреждения задержал рукопись (чувствую себя виноватым, поэтому скажу дважды).

Выпускающий манга-адаптацию Хедзю Иссей-сенсей, я каждый раз получаю несравненное удовольствие от прочтения. Битвы, сцены, миловидность девушек – все на супервысоком уровне. Сейчас в продаже находится 2 том манги, и она популярна. Все, кто еще не прочел ее, купите обязательно, пожалуйста (и, пожалуйста, насладитесь изумительный картинкой в нижней части обложки).

И, конечно же, самая большая благодарность поддерживающим меня читателям!

Также-также у меня есть последние важные новости. Недавно было принято решение о создании аниме-адаптации «Seirei» (бум-бабадум!). Мне стоит поблагодарить всех читателей. И особенно – первого ответственного редактора Сёдзи-саму и Нарита-саму, управляющего всем, что касается аниме. Студия изумительная, персонал отличный, поэтому, прошу, ждите работу с нетерпением!

Рейтинг популярности из опросных листов читателей. Первые два места занимают Эст и Рестия, разница между ними очень мала. На третьем – Клэр, на четвертом – Камито, на пятом – Леонора, на шестом – Рубия, на седьмом – Ринслет, на восьмом – Фианна, на девятом – Эллис, на десятом – Скарлет. Ваши впечатления, выраженные в анкетах, придают мне сил, надеюсь, смогу получать их и впредь.

Что ж, увидимся в тринадцатом томе!

Октябрь 2013 года, Симидзу Ю.

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу. С вами Артём.

Спасибо за прочтение двенадцатого тома.

Итак, серия перевалила за кульминацию «Перекрестного огня». Герои вернулись в академию, снова наступила школьная жизнь, близится фестиваль – одним словом, наступили относительно тихие деньки. Пусть радуются короткой передышке, дальше отдыхать будет некогда.

Благодаря Рестии Камито вернулся образом мышления к самым истокам… а, не, всего лишь на несколько лет назад, когда он учился в чоткой Школе подготовки, поигрывал кинжальчиками и хором с Мьюр и Лили пел в ритм распарывания животов: «I’m a very skilled assassin, killing dudes in ones and twoes...»

А вот и нет! Кажется, кому-то не понравилось, что Камито так никого и не убил, пока его сис… дворянки не взяли в оборот. Так предлагаю, например, вспомнить о запрете старейшин или, если уж так хочется, представить, что он все-таки лишил кого-то жизни, и подумать о последствиях. Сомневаюсь, что Грейворс отмазала бы его от аристократов. Пришлось бы Камито бежать куда подальше, возможно, в другую страну (если смог бы) и, наверное, присоединяться к кому-то наподобие «Федерации мертвецов». Красочный гаремник превратился бы в нечто темное. Кто знает, пошел бы серии такой поворот на пользу, однако как-то не верится, что Симидзу вытянул бы жанр.

Интрига с Рестией долго не продержалась, дух тьмы вернулась ровно через том. Как вы, вероятно, уже догадались, в состоянии амнезии. Чуете, какой следующий виток сюжета? Нет? Ну ладно, прочтете потом.

Уголок благодарностей. Роза, Мучитель, японисты и все те, кто как-то приложил руку к тому или поддержке переводчика – большое спасибо. Также я признателен вам, читатели, за то, что не бросаете серию.

Вскоре(?) увидимся в тринадцатом томе!

ОтRozettka(редактор)

Как-то быстро Рестия вернулась, и тоже с амнезией. А Камито так никого в капусту и не порубил… что же, будем читать дальше. Надеюсь, следующий том преподнесет больше сюрпризов.

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Я буду здесь, Камито. Именно здесь, в твоем сердце.

В голове прозвучал ее голос.

Нежный, теплый, он словно окутывал парня.

Но девушка ушла из этого мира. Печать духа – символ контракта – полностью исчезла, напоминанием стало только клеймо луны на правой руке.

Она оставила силу тьмы, чтобы та хранила Камито.

А наследником оказался Терминус Эст, избранный мечом Владыки демонов.

«Рестия оставила во мне свою душу. Но…»

Лежащий на кровати лицом вверх парень вытянул руку перед собой.

Перчатку он уже снял.

Ведь ее печать исчезла, скрывать нет смысла…

– Ты больше… – произнес он.

Вдруг под одеялом кто-то зашевелился.

– ?!

Камито поспешно откинул покрывало, и…

– Фуа, холодно, Камито.

На кровати обнаружилась прелестная дух меча с серебристыми волосами.

Знакомая ситуация. Но ее внешность…

– Э-Эст, что это на тебе?..

Да, девушка носила не только чулки, как обычно.

По бокам головы красовались изогнутые рога.

Похожую на снег кожу плотно облегало черное кожаное одеяние. За спиной виднелись темные крылья.

Эст безэмоционально взирала на Камито загадочными фиолетовыми глазами.

Обычно чистая и невинная девушка предстала в совершенно противоположном свете – соблазнительном и чарующем.

«Д-да ладно?!»

Парня внезапно осенило. Избранная мечом Владыки демонов Эст унаследовала силу тьмы, элемента Рестии. И потому ее внешность изменилась?

– Камито.

Девушка в темной одежде коснулась его губ указательным пальцем.

Из-за столь возбуждающего, что мурашки побежали, действия его сердце непреднамеренно забилось быстрее.

– Эст, т-ты…

– Нет, я больше не священный меч Терминус Эст.

– Э?..

Камито потерял дар речи, увидев, как она качает головой.

Девушка бесстрастно посмотрела на него.

– Я – дух, падший во тьму – Темная Эст.

– Темная… Эст?..

– Да, ныне я посланница безграничного мрака, та, кто окутает тьмой весь мир, – произнесла она, прикрыв фиолетовые глаза.

Скорбь в ее голосе заставляла слушателя ощутить себя окунувшимся во мглу.

– Послушай, Эст.

Парень вздохнул, держась за висок, и потянулся к ее голове.

– А, что ты делаешь, Камито?

Девушка поспешно попыталась вернуть снятые рога.

Они очень легкие… Наверное, из картона.

– Да уж, и где ты их только раздобыла? – спросил он, ловко уклоняясь от рук Эст.

Ну, примерная догадка есть. Наверняка они из ритуальных принадлежностей принцессы, соседки по комнате.

– Камито, пожалуйста, верни их, – необычным для нее дрожащим голосом попросила девушка. – Без них я не стану Темной Эст.

– Тебе и не нужно. Что вообще за Темная Эст?

– Я стала плохой девочкой, потому что ты, Камито, совсем не играл со мной.

Парень все понял, услышав ее ответ.

Он и правда последние несколько дней думал только об исчезнувшей Рестии и не находил время обратить внимание на Эст.

Похоже, она обиделась на него…

– П-прости, Эст, – извинился Камито и положил руку на серебристые волосы.

– Фуа…

– Но стань уже прежней. Мне нравится обычная Эст.

Он обнял ее, погладил по голове, и легендарный дух меча прикрыла глаза от удовольствия.

– Да, Камито, – кивнула она. – Я – твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.

Шорх-шорх…

И прямо в его объятиях начала снимать темное одеяние.

– П-постой! Не раздевайся прямо сейчас…

Парень торопливо попытался остановить ее, но…

– Камито-сан, плохие новости!

Внезапно дверь в комнату открылась.

– Что?!

Вошедшая девушка в удивлении округлила изумрудные глаза.

Сияющие платиновые волосы. Ослепительно-прекрасные черты лица.

Ринслет Лоренфрост, дочь маркграфа Империи Ордесия.

– К-Камито-сан, ч-ч-ч-чем ты занимаешься?!

– П-погоди, все не так! Эст стала темной и погрузит во мрак весь мир, ну и…

Парень отчаянно хотел объясниться но…

Он лежа на кровати обнимал полуобнаженную красавицу.

Любое извинение бесполезно…

– У-у, озабоченный! Камито-сан, ты воистину озабоченный!

– Ринслет! Тебя услышат в коридоре…

– Камито, я не могу нормально снять эту одежду, мне мешают крылья.

– Вот и не снимай ее!

– Камито, тебе больше нравятся полуобнаженные?

– ?!

– Камито-сан!

Шу-у-у-у-у-у-у-у-у-у!..

От всего тела Ринслет повалил холод, и температура в комнате мгновенно опустилась.

Окно замерзло, ковер под ногами затвердел.

– Так, и чем вы тут занимаетесь?

– Э? – недоуменно выдавил парень.

Из-за двери вышел большой белый волк.

Фенрир, контрактный дух Ринслет.

– Фенрир… ты умеешь разговаривать на языке людей?! – удивился Камито, позабыв об опасной ситуации.

Но тот легко покачал головой.

– Нет, я одолжила тело демонического духа льда.

Где-то парень уже слышал этот голос.

Чистый девичий голос, в котором ощущалась сильная воля.

– Неужели это вы, Владыка Воды?

– Слушай внимательно, преемник Владыки демонов. У меня есть к тебе важный разговор.

– Важный разговор?

Фенрир кивнул, глядя на Камито сияющими глазами.

В день проведения Великого фестиваля духов академию атаковали неопознанные боевые духи.

Прошло уже несколько дней после происшествия, охватившего не только учебное заведение, но и город у подножия холма.

Учреждение частично разрушили, Грейворс и учителя решали различные вопросы, Сильфиды вместе с капитаном Эллис временно приостановили деятельность. Арейсию пока что закрыли, и многие дворянки разъехались по родовым владениям.

Общежитие класса Ворона, в котором жил Камито, не стало исключением.

Клэр, одна из соседок по комнате, вернулась в имперскую столицу, чтобы увидеться с освобожденными родителями. Их амнистировали, сделав особое исключение, поскольку команда «Скарлет» победила в Танце клинка.

Фианна же, вторая сожительница, отбыла еще раньше. Ее лишили прав на наследование трона и исключили из правящего рода, но из-за восстановления силы духовного контракта ее все чаще звали назад как важного члена королевской семьи.

Впрочем, принцесса ощущала в глубине души тревогу…

Поэтому сейчас в общежитии остались Камито, которому некуда уезжать, и не способная пока что отправиться Ринслет.

Ее возвращение отложили. Несколько дней назад владения Лоренфростов посетил сильный снегопад, блокировавший горную дорогу.

«Возможно, он тоже связан с безумством Владык Стихий», – подумал парень и потянулся к черному чаю на столе.

– М-м, вкусно.

– Так ведь это лучшие чайные листья, выращенные на землях Лоренфростов, – горделиво улыбнулась сидящая справа от него девушка.

– Нет, Ринслет. Думаю, потому что ты его сделала.

– Н-нечего меня хвалить.

Она покраснела и отвернулась.

На столе стояла аппетитная выпечка. Утром девушка приготовила пшеничные лепешки. Хрустящая корочка, сладкий сироп – очень вкусно.

Переодевшаяся из Темной Эст в униформу академии дух меча молча поедала лепешки. Сидящий напротив белый волк держал в когтях передних лап чашку и ловко пил чай.

– Жаль, что в этом теле я не могу насладиться твоими особыми чаем и сладостями. Я хотела бы еще как-нибудь испробовать твоих блинчиков.

– Вы только скажите, и я в любое время исполню для вас подношение в Великом храме имперской столицы, – уважительно поклонилась Ринслет.

Вскоре Камито поставил чашку на стол.

– Так…

Он начал прямо в лоб.

– Вы сказали, что у вас есть ко мне важный разговор, верно?

– Да. Четыре дня назад… – серьезно ответила Исерия, аватара Владыки Стихии в облике белого волка. – Королевы Института Божественного ритуала обнаружили, что кое-где в человеческом мире открылись врата.

– Врата?.. – нахмурился Камито. – Вы об Астральных вратах?

Нередко в особых местах наподобие лесов духов спонтанно открываются проходы, связанные с Астрал Зеро. Признаться, вошедшие во врата и заблудившиеся духи и магические звери доставляют немало хлопот Сильфидам.

– С этими вратами что-то не так?

– Само по себе открытие врат в мир людей нельзя назвать странностью. Но в том лесу обычно проходы не открываются.

– Хотите сказать, что врата появились не в лесу духов?

– А такое возможно? – озадаченно спросила Ринслет.

Исерия кивнула.

– Да. Вероятно, из-за безумия Владык Стихий появилась какая-то аномалия между миром людей и Астрал Зеро. Заинтересовавшись, я попробовала исследовать территорию около открывшихся врат с помощью подвластных мне духов. И обнаружила, что в самих вратах необычного ничего нет, но…

Белый волк посмотрел большими глазами в глаза Камито.

– Используемые мной духи сказали, что видели рядом с тем местом очень странную личность.

– ?.. Странную личность?

– Да. Темноволосую девушку в платье цвета ночи.

– ?!

Парень округлил глаза.

Перед глазами мгновенно появился отпечатанный в памяти облик.

«Прощай, Камито».

«Священный меч-сан, защити… Камито…»

«Да, она исчезла. Должна была. И оставила во мне душу».

Спасая парня, которым пыталась завладеть Владыка Тьмы…

Он опустил взгляд на левую руку, с которой исчезла печать, и снова посмотрел на аватару Владыки Воды.

В его голосе послышались нотки гнева.

– Совпадение. Может существовать девушка с такой же внешностью.

– Да, возможно, совпадение. На континенте много девушек в платьях, – кивая, честно признала Исерия. – Однако она появилась неожиданно в лесу отдаленного региона. А точно ли совпадение? Кроме того, врата обнаружили именно четыре дня назад.

– Кстати о дате, – внезапно заметила Ринслет. – Ведь в этот самый день Камито-сан восстановил память!

– …

Четыре дня назад он отправился в подземный военный объект, чтобы вернуть запечатанную в гробнице Эст. Там его атаковала Лурье Лизальдия из Чисел. Смертельно раненный парень пробудил волю Рестии и вновь обрел воспоминания.

Можно и дальше думать, что все просто совпало, но…

– Хотите сказать, Рестия жива?

Исерия покачала головой.

– Я не знаю. Возможно, я дала тебе лишь мимолетную надежду. Твой контрактный дух Рестия Ашдолл полностью исчезла. Я видела собственными глазами. Но если… если ее часть осталась и перенеслась через врата в человеческий мир…

– !..

«Но она…»

Печать духа на левой руке бесследно исчезла…. Должна была.

Уже сейчас Камито не ощущал ни малейшей связи.

А в лесу появилась очень похожая на Рестию девушка.

И все. Но это ничего не доказывает.

Парень опустил взор на печать на правой руке.

Она здесь. И больше нигде.

– Вот и все, что я могу сказать. Остальное доверяю тебе, преемник Владыки демонов.

Исерия покачала головой. Камито опустил взгляд.

– Я…

Он тяжело выдохнул.

Никаких гарантий, что это Рестия.

Возможно, его ждет лишь более сильное отчаяние.

Однако…

Внезапно его потянули за рукав.

– ?..

Парень оглянулся. Эст смотрела на него загадочными фиолетовыми глазами.

– Дух тьмы – моя судьбоносная соперница. Она не должна была исчезнуть.

– Эст…

Девушка нежно сжала правую руку Камито.

Ту, на которой стояло клеймо Рестии.

– …

– …

– Верно…

Парень вздохнул и покачал головой.

«В любом случае, альтернатив у меня нет».

Да, пусть даже вероятность крайне мала.

Колебаний не будет.

Камито посмотрел на Исерию и спросил:

– Так где это произошло? Где появились врата?

– В лесу на границе Империи Ордесия и Священного королевства Лугия.

– На границе империи и священного королевства? Это же…

– Да, территория Лоренфростов.

◇

– М, ух…

Когда девушка пришла в себя…

Она увидела потолок из древесной листвы.

«Где я?»

Девушка собралась встать и осознала.

Похоже, ее уложили на сплетенную из травы кровать.

Темная комната, в которую практически не проникало солнце. Удушливый запах, видимо, кто-то жег благовония.

Роскошные черные волосы ниспадали волнами.

И…

– О-онээ-тян очнулась.

– Нужно сказать Ране-саме!

Внезапно она услышала голоса.

– ?..

И обернулась к их источникам.

Перед дверью в комнату столпились маленькие дети.

Белая, как у березы, кожа, выделяющиеся желтовато-зеленые волосы, заостренные уши. Сияющие красные глаза, с интересом разглядывающие ее.

«А эти дети?..»

Девушка поспешно стала рыться в воспоминаниях.

Почему она здесь?

Кажется, перед тем как потерять сознание, она блуждала по лесу.

«Точно, меня преследовали…»

Постепенно сознание прояснялось.

Девушка очнулась в холодном и темном лесу.

Она слышала страшный вой и изо всех сил бежала среди деревьев.

Кто за ней гнался, неизвестно.

Но вне всяких сомнений преследователи стремились поймать ее.

«Но я подвернула ногу и тут же упала».

Неудивительно. Девушка приподнялась на кровати и осмотрела себя.

Длинное платье цвета ночи, украшенная красивыми ленточками обувь.

Наряд совершенно не подходил для прогулок по лесу…

Она не могла и шевельнуться в непроглядно-темной чаще.

Если так и лежать, рано или поздно можно стать добычей для зверей. Или же ее жизнь отберет некто еще более ужасный.

Да, например, лесной дух.

«Но я повстречала не духов. Верно, то…»

Она вспомнила. Людей.

Пожилая пара, идущая по лесу. За спинами они несли большие вязанки дров.

«Они помогли мне. Разделили со мной хлеб и воду…»

– Онээ-тян… – произнес кто-то из детей.

Ясный мальчишеский голос выдернул ее из омута мыслей.

– Онээ-тян, тебя поймали люди.

– Да, поэтому мы спасли тебя.

Дети вокруг нее закивали.

– Спасли?

Лежащая на кровати девушка склонила голову набок.

– Быть не может, неужели вы тех добрых людей?.. – побледнев, воскликнула она.

– Мы их не убивали. Лишь немного испугали и стерли память.

В палатку вошла…

Девушка в белом одеянии жрицы, ее ровесница.

– Рана-сама…

Дети расступились. Названная Раной подошла к кровати и приложила руку ко лбу лежащей девушки.

– Похоже, наша магия и на тебя подействовала.

– О чем вы?

– У людей, которые видели нас, лесной народ, нужно стирать память.

– Лесной народ? – склонила голову черноволосая. – Вы не такие же люди, как те?

Услышав ее вопрос, Рана и дети недоуменно переглянулись.

– А разве не очевидно?

Источающие загадочный свет красные глаза заглянули в глаза девушки.

– В конце концов, здесь лес эльфимов.

◇

– Ты видел ее? Девушку в темной одежде?

– Д-да, совершенно верно!..

Империя Ордесия, северный край земель Лоренфростов. Протянувшийся вдоль границы со Священным королевством Лугия лес густо порос деревьями. Сюда не проникал свет даже днем.

В маленькую деревеньку на самой опушке вторгся странный отряд.

Девушки в серых накидках.

Пятеро. Все при мечах, следят за испуганными деревенскими жителями.

– Что думаете? – спросила направившая оружие на старца командир у стоящих позади подчиненных.

– Думаю, сомнения ни к чему, это та самая дух тьмы.

– Хм. Предвидение «Дез Эссента» безошибочно, как того стоило ожидать, да? – пробормотала девушка и вновь посмотрела на старика. – Говоришь, ты упустил девушку, которую спас в лесу?

– В-все так и есть. Это произошло, когда мы с женой вышли на прогулку. Все вокруг быстро окутал густой туман. Не успели мы опомниться, а девушка уже исчезла.

Дрожащий мужчина затряс головой.

«Не похоже, что он лжет, да?»

Медленно отведя меч…

Рыцарь священного королевства Луминарис Сент Лейшд вздохнула про себя.

«Может, и лесные духи. Но, если духа тьмы заберет какая-то другая сила, возникнет маленькая проблема».

Несколько дней назад «Дез Эссент» подтвердил феномен появления аномальных врат в лесу на границе с Империей Ордесия. Непосредственный начальник Рыцарей святого духа, кардинал Миления Санктус, немедля приказала поймать того, кто появился оттуда – духа тьмы.

Это отдаленный регион, однако Рыцари все равно нелегально вторглись в лес на территории Ордесии. Если их обнаружат, поднимется скандал национального уровня.

«Почему же она настолько зациклена на этом духе тьмы?»

Девушку все время одолевали сомнения… Однако она, рыцарь, не должна сомневаться.

Рыцари святого духа не более чем пешки, исполняющие волю «Дез Эссента».

«Я проиграла той девушке на Танце клинка и не смогла уничтожить духа тьмы».

Наверное, ей не разрешат ступить на землю родины, пока она не исполнит задание.

Нужно найти духа тьмы любой ценой и очистить запятнанную честь Рыцарей святого духа.

– Дамы, здесь мы…

– Луминарис-сама.

Внезапно ее прервала подчиненная, Эйла Сидар.

– Что?

– Проникнуть в лес будет нелегко.

– О чем ты?

Луминарис нахмурилась.

– Снег? – недовольно проговорила она в следующее мгновение.

В лесу парило множество белых снежинок.

Земли Лоренфростов известны холодами, однако в такое время года снег обычно не идет.

Это внесезонный снег.

– Аномальная погода на территории Лоренфростов наблюдается с самого окончания Танца клинка.

– Владыки Стихий должны были наделить благословением империю.

– Как-то не особо на благословение похоже.

Лес опасен, пусть и не настолько, как лес духов. Из метели живыми они, скорее всего, не выйдут.

– Может, вернемся на родину, запросим подкрепление? – спросила подчиненная, но Луминарис покачала головой.

– Мы и так можем не вернуться. Но я во что бы то ни стало поймаю духа тьмы и восстановлю очерненное имя Рыцарей святого духа.

После завтрака Камито без промедлений начал паковать вещи для поездки к Лоренфростам.

– Земли Лоренфростов, значит? И почему именно там?..

– Что за «именно там», Камито-сан? Может, моя родина и отдаленный регион империи, но она красива и живописна.

– П-прости, я не то имел в виду.

Ринслет надулась, и парень поспешил извиниться.

Сознание захватившей Фенрира Исерии уже вернулось в Астрал Зеро. Она использовала большую часть энергии для сдерживания сил остальных Владык Стихий, которых продолжала разъедать потусторонняя тьма, и могла являться на ограниченное время.

Камито снова вернулся к собиранию багажа и подумал:

«Она все еще жива. Скорее всего…»

Открытие загадочных врат. Появление в приграничном лесу девушки в темном платье.

Может и обычное совпадение…

Парень и сам понимал, что им движут эгоистичные помыслы пополам с желанием.

Однако он решил рискнуть и довериться крохотной надежде.

«Жди меня, Рестия».

Отпечатав решимость в сердце, Камито быстро укладывал в рюкзак необходимое для пересечения заснеженных гор снаряжение.

Парень одолжил его в тренировочном зале академии. Там имелись и персональные артефакты.

Горную цепь Кирия – кратчайший путь на территорию Лоренфростов – засыпает неизвестно откуда взявшийся снегопад. Казехая тренировался в Школе подготовки пересекать усыпанные снегом хребты, однако без стоящей экипировки направляться туда – верная смерть.

– Ну, думаю, такого уровня подготовки хватит, – заключил он, хлопая по раздувшемуся рюкзаку.

– Камито-сан, нельзя недооценивать горы Кирия, – покачала головой серьезная Ринслет. – Там погибли сотни людей. Я понимаю твое нетерпение, но, если не хочешь умереть, ты должен взять с собой снаряжение в избытке.

– В-вот как…

Камито сглотнул.

Слова дочери владельца тех земель имели необычайный вес.

– Но все равно спасибо, Ринслет, – поблагодарил он, прервав сборы.

– Э?

– Ну, за то, что отправляешься со мной. Ты на самом деле выручила меня.

Девушка тут же покраснела.

Да, когда утром Камито решил отправиться к Лоренфростам, она предложила помочь с пересечением родных земель и с местом ночлега. Поскольку парень впервые посещал земли маркграфа, он чувствовал признательность за ее решение.

– Я-я и так собиралась возвращаться домой. Т-так что я совсем не ради тебя, Камито-сан, стараюсь, можешь не благодарить!

Она отвернулась, скрывая смущение.

Привыкший к ее поведению Казехая криво улыбнулся. Поначалу блондинка кажется высокомерной, но она просто не умеет проявлять эмоции. На самом деле, у нее доброе сердце.

– Ч-чего ты смеешься, Камито-сан.

Ринслет недовольно посмотрела на него.

– А, не…

Парень поспешно отвел взгляд.

– Кстати, а Клэр не рассердится, что мы без спроса берем ее вещи? – спросил он, взяв лежащие рядом кристаллы духа.

Камни, которые только что отправились в рюкзак, Камито взял из письменного стола в комнате Клэр. Несмотря на низкую чистоту, они нужны элементалистам.

– Не волнуйся. Клэр тоже без разрешения ест сладости, которые я готовлю.

– Ну, тогда ладно.

Конечно, красноволосая своевольно забирала вкусняшки из комнаты Ринслет и ела их, но не в одиночку, а делилась со всеми во время чаепитий. Так что ее соседей по комнате – Камито и Фианну, – а также Скарлет можно считать соучастниками кражи.

Наверное, ничего страшного, ведь девушки с детства дружат…

Чувствуя небольшую вину, парень одолжил и спрятанные в глубине шкафа консервы. Думать о плохом не хотелось, но они послужат удобным аварийным запасом продовольствия во время бедствия в горах.

«Может, она простит меня, если я объяснюсь. В последнее время она стала мягче».

Скорее всего, в ее сердце наступил покой из-за исполненного желания – встречи со старшей сестрой. Хоть воссоединение вышло не из приятных, Клэр узнала, что Рубия предала Владык Стихий, волнуясь о ней. Наверняка она почувствовала облегчение.

Когда они с Камито только встретились, красноволосая возводила вокруг себя стену и реагировала на все агрессивно, словно раненый маленький зверек. Но сейчас она себя так не вела.

«Ведь изначально она добрая девушка».

Парень думал о Клэр, вернувшейся на родину, когда…

– Эти кристаллы… – пробормотала Ринслет. – В них уже нет духов.

Камито убедился, что камни в ее руке действительно утратили свечение. Кристалл с запечатанным в нем духом должен тускло сиять даже без вливания божественной энергии.

– Кинула их в стол и вообще не заботится.

– Да уж… Отличница, а такая лентяйка, – сокрушенно повела плечами Ринслет.

Кристалл – временное вместилище духа. Нужно всегда поддерживать в нем уют: усердно полировать, иногда проводить ритуалы очищения.

А иначе дух, конечно же, сломает печать и убежит. Уж точно из камня столь низкой чистоты.

– Я поймаю духов огня в лесу.

– Тогда я получу разрешение на выезд у старой карги Грейворс.

Камито взял прислоненный к стене Терминус Эст.

– Ты в академию?

– Нет, наверное, в Академический городок.

◇

Парень вышел из главных врат и направился по центральной дороге, пересекающей Академический городок.

– Уже четыре дня прошло, да?.. – проговорил он, глядя на раскинувшиеся у подножия холма улицы.

Некто воспользовался Великим фестивалем духов и напал на Арейсию, выпустив семь боевых духов. А оскверненный безумием боевой дух тактического класса Гласеа-Лаболас, принадлежащий имперским рыцарям, разрушил город.

Орден быстрыми темпами вел восстановление. Однако в пострадавшем сильнее всего районе Ундины оставалось много разрушенных домов.

Шагая по заваленной обломками улице, Камито увидел знакомого скального духа.

Покрытый камнями гигант освобождал улицы от завалов.

– Верно. Соберите у этой горы… М?

Сидящая на плече исполина коротковолосая девушка обернулась.

Ракка из Сильфид.

– Уж не Камито ли это? Что ты здесь делаешь?

– Есть дело к Грейворс.

Ракка легко спрыгнула с плеча духа камней.

– Помогаешь в восстановлении? Молодец.

– Угу, такая работа лучше всего подходит моему Кабракану.

Она гордо выпятила грудь.

– Нужно стараться и за выздоравливающего капитана.

– Эллис сказала, что скоро вернется на сцену.

Раненная во время нападения девушка восстанавливалась в медицинском учреждении Академического городка.

Сама она настаивала, что уже поправилась, но демонический меч Лурье Лизальдии цепко вгрызся в ее тело. Не то что у Камито, унаследовавшего силу Владыки демонов.

– Лечебница Сераэль – лучшее медицинское учреждение. Она скоро уже выпишется.

– Навести ее. Капитан очень ждет, когда ты придешь к ней.

– Ага, загляну после.

Парень попрощался с Раккой и направился к внешней стене.

Он, наконец, добрался до военного объекта, находящегося под юрисдикцией имперских рыцарей.

– Грейворс здесь?

– А, это ты. С недавнего момента она тут каждый день.

Камито показал пропуск стражу и без проблем вошел внутрь. Сурово охраняемый подземный комплекс военного объекта разрешали посещать только директрисе и ему.

Парень шагал по подземному коридору, освещая путь кристаллом духа.

Застоявшийся воздух. Ведь здесь во время Ранбальской войны армия проводила исследования.

«Каждый день приходить в такое мрачное место…»

Спустя некоторое время он увидел вдалеке Грейворс с лампой в руке.

Она обернулась, заслышав поступь Камито.

– Мальчик?

– Ага. Ты не устала каждый день сюда приходить?

Они находились в огромном зале, куда выходили подземные туннели.

Стены обвалились, высились большие кучи земли.

В центре разрушений схлестнулись Камито и Лурье.

Перебравшись через каменные завалы, парень подошел к Грейворс.

– Ты беспечна, охрану-то бери. Ведь ты уже не сильнейшая ведьма континента.

– Хо-о, тревожишься о моем теле?

– С чего бы? – ответил он, отведя взгляд.

– Хмф, ты был милее во время амнезии.

Грейворс пожала плечами и подняла взгляд к разрушенному полотку подземного зала.

– Не позволю никому, кроме меня, показываться здесь.

Камито посмотрел в ту же сторону.

Там ничего нет. Лишь бесконечная тьма.

Но он слабо ощущал что-то…

Нечто, отчего ему становилось не по себе.

Как и, похоже, Грейворс.

– Гробница Владыки демонов…

Гробница – это сокровищница, наследуемая законным Владыкой демонов.

Так сказала Лурье Лизальдия.

Уникальное магическое пространство, где хранится собственность жившего тысячу лет назад Владыки.

Там же находилась запечатанной Эст, когда Камито потерял память в храме Владык Стихий.

Она автоматически появляется в цитадели Владыки демонов. А открыть ее способен лишь достойный полноправный преемник.

– И правда загадочное место. Используется столь сложная магия, что даже я ее постичь не могу, – с восхищением кивнула ведьма и обернулась к парню. – Мальчик, попробуй открыть гробницу своей силой.

– Будто бы это так просто, – пожал плечами тот.

Лурье сказала, что он по своей воле сокровищницу не отопрет. Поэтому она поставила Камито на грань жизни и смерти и заставила отомкнуть замок.

– Ну, сейчас-то куда тебе, да?

– Провоцировать меня бесполезно. Да мне оно и не нужно.

– Правда? А ведь в ней наверняка спят чрезвычайно могущественные духи.

Гробница – сокровищница Владыки. Если так, то в ней, скорее всего, хранятся и семьдесят два духа легендарного Владыки демонов Соломона.

Около половины пропали. Говорят, некоторых запечатали, кого-то сделали боевыми духами. Но мощные запечатанные духи остались.

И…

– Не нужны, – раздался голос висящего на поясе Убийцы демонов.

– Эст?

– У Камито есть я, избранный меч законного Владыки демонов. Остальная кучка духов не нужна, – заявила она.

Сам избранный меч Святой девы, в прошлом убившей Соломона, назвал их кучкой духов.

– Вот так. Мне не нужны духи Владыки демонов, – пожал плечами парень и похлопал оружие на поясе.

– Ясно. Ну, тогда забудь. Давай огородим это место, – ответила с толикой сожаления Грейворс. – Кстати, какое у тебя ко мне дело? – вспомнила она.

– А, ну да…

Камито чуть не забыл, зачем, собственно, пришел сюда.

Он поспешно вытащил из нагрудного кармана документ.

– Хочу получить разрешение на долгосрочную отлучку. Подпиши здесь.

Грейворс взглянула на бумагу и удивилась.

– Лоренфросты?

– Ага. Быстрее.

Парень поведал ей вкратце о том, что слышал утром от Владыки Воды.

Что в лесу на землях Лоренфростов появилась очень похожая на Рестию девушка.

Исерия настрого запретила рассказывать о Владыках Стихий, поэтому он умело опустил ту часть.

Грейворс выслушала его и…

– Мальчик, это надежная информация?

– Думаю, да, – неопределенно мотнул головой тот.

– Я слышала, ведущую к территории Лоренфростов горную цепь Кирия окутал сильный снегопад. Я ни за что не пошлю своих драгоценных учеников в столь опасное место, основываясь на ненадежных сведениях.

– Насколько помнится, ты раньше бросала меня в снежных горах, называя это тренировкой, нет?

– Дела прошлого. Забудь, – не изменившись в лице, ответила Грейворс.

Камито вздохнул.

– Я и сам знаю, что ненадежная. Но пока остается хоть малюсенькая надежда, я…

Он крепко сжал кулаки.

– Хмф.

Ведьма с нежностью посмотрела на него.

– Ты всегда заботился о духе тьмы… Я немного ревную.

Она улыбнулась.

– Ладно. А Адская кошка не рассердится, когда вернется?

– Вот ты с ней и объяснись.

– Прости, но это невозможно. Я тоже скоро отбываю из академии.

– В такое время? – нахмурился Камито.

Академия в процессе восстановления. Сейчас Грейворс нужнее всего именно здесь, как директриса.

– Именно поэтому. Фианна не говорила тебе? В имперской столице проведут международную конференцию. Ситуация на континенте напряжена, как никогда раньше.

– Ты о перевороте в Теократии?

Несколько дней назад произошел крупный инцидент: Сьера Кан убила Иерарха и взяла под контроль Скорпию.

Естественно, волнения не улеглись, и внутри страны произошло восстание фракции Иерарха. Говорят, везде вспыхнули бои, и государство пало в хаос.

– И о нем тоже. Но больше я боюсь священного королевства.

– Священного королевства Лугия? – склонил голову Камито, услышав неожиданный ответ ведьмы.

Священное королевство Лугия – очень стабильная страна, как и Империя Ордесия. После отделения княжества Россваль ничем примечательным она не выделялась.

– Интуиция ведьмы.

Грейворс прищурила серые глаза.

– Я ощущаю то же, что и перед той войной. Камито, я хочу сама разведать на международной конференции, чего хочет священное королевство…

◇

«Интуиция ведьмы, да?»

Получивший подпись на разрешении парень выбрался на поверхность и вдохнул свежий воздух.

«Ну, со мной это не имеет ничего общего».

Он с безразличием относился ко всяким международным политическим играм. Другое дело, если они станут ключом к поиску Рестии…

Камито легонько пожал плечами и направился в торговый район Сильфиды.

В нем находятся всевозможные магазины продуктов и ежедневных нужд. Хотя чаще ими пользуются жители Академического городка, ученицы редко туда заглядывают. Однако парень, не аристократ, находил весьма ценными места, где можно дешево приобрести ингредиенты.

К счастью, район отдален от центральной части города, и в нем нет военных комплексов, поэтому он избежал разрушения боевыми духами.

Камито пришел сюда за подарком Эллис. Поскольку он временно покидал академию, нужно рассказать об этом ей, товарищу по команде и капитану Сильфид, в которых он состоял.

Парень купил ее любимую дыню у зеленщика и направился к медицинскому учреждению, где находилась синеволосая.

Лечебница святой Сераэль. Ее назвали в честь жившей несколько сотен лет назад Королевы, служащей Владыке святости Александросу. В Духовной академии Арейсия есть хорошие палаты, но здешние намного лучше.

Камито вошел через врата в здание, и девушка у стойки регистрации изумленно охнула.

– З-звериный король разврата!

Парень уже в четвертый раз навещал Эллис, поэтому его лицо хорошо запомнили.

«Если можно, запомните уже и мое имя».

Подавленный Камито завершил процедуру регистрации и направился к палате капитана Сильфид.

Он легонько постучал в дверь и спросил:

– Эллис, ты не спишь?

И…

– К-Камито?! А, у-угу, я в порядке! – поспешно ответила она после какого-то грохота.

– М, тогда я вхожу…

Парень открыл дверь и увидел лежащую на кровати Эллис.

– Камито!

Слабо приоткрытые вишневые губы, просторный белый больничный халат, распущенный «конский хвост». Девушка казалась совсем другой.

– Эллис, как ты?

– У-угу, чувствую себя намного лучше… Очень скоро я смогу вернуться в рыцарский орден.

– Понятно. Вот и славно.

Камито сел на стул рядом с кроватью, и девушка слегка порозовела.

– Я купил твою любимую дыню. Сейчас нарежу.

– У-угу, эм, прости, что обременяю тебя.

– Эллис, я жив лишь благодаря тебе. Уж такое-то мне по плечу.

Он вынул из кармана нож, нарезал дыню на небольшие кусочки и умело разложил на тарелке.

– Кстати, а что это недавно было?

– А?

– Я слышал какой-то шум, перед тем как войти. Прости, если помешал…

– Э-это, нет, ничего, совсем ничего!

Эллис покраснела и отодвинулась.

Тут из-под одеяла что-то упало.

– ?!

Она поспешно рванулась поднять… но опоздала.

Камито посмотрел на оказавшиеся на полу книги.

– «Капающий ночью цветочный нектар»?

Кажется, Клэр раньше читала книгу с таким же названием.

– В-в-в-все не так!

Девушка торопливо собрала томики и спрятала их под одеялом.

– Э-это, ну, я проверяю конфискованные рыцарями книги!..

– П-понятно, – закивал под ее устрашающим взглядом Камито. – В-вот, держи дыню…

– …

Эллис посмотрела на тарелку.

Но и только. А затем она смутилась.

– ?.. Нет аппетита?

– Нет, просто… я еще не очень хорошо управляю рукой, – внезапно призналась она.

– ?.. А недавно ты ела как обычно.

– О-она внезапно заболела!

Девушка недовольно надулась.

– Поэтому, м-м… ну…

– Что?

– Т-ты же покормишь меня?

– !..

Синеволосая исподлобья посмотрела на Камито.

Его взгляд неосознанно то и дело падал на ложбинку между грудями, заметными в свободной одежде.

– Н-не покормишь?..

Эллис с тревогой прикусила губу.

Парень не мог отказать ей в просьбе.

– Л-ладно.

Он пожал плечами и наколол дыню на вилку.

– Ну же, открой рот.

– У, п-приказываешь мне?

Девушка недовольно поджала губы. Однако ее голос казался довольным.

– Приказной тон тоже неплох…

Ам.

– ♪

Попробовав дыню, счастливая Эллис прижала руку к щеке.

– Е-еще…

Она мило приоткрыла губы, словно просящий о корме птенчик.

– Делать нечего… На.

– Ам.

– Фуа♪

Синеволосая снова довольно выдохнула.

– Ты и правда любишь дыню.

– В-вовсе нет. Не дыню я люблю, а…

Она смущенно кашлянула.

Камито медленно положил вилку и начал разговор.

– Эм, Эллис, я хочу кое-что тебе сказать.

– Ч-что?!

– Скоро я покину академию.

– Э?

Капитан Сильфид открыла рот и округлила красновато-коричневые глаза.

Камито рассказал ей о случившемся утром.

– Поэтому я отправляюсь к Лоренфростам искать Рестию. Я не знаю, когда вернусь, но…

– Я-ясно, – понятливо кивнула Эллис, выслушав его. – Я бы тоже хотела составить тебе компанию, но…

– Да, меня радуют твои чувства, но я ни за что не позволю тебе отправиться в таком состоянии, – ответил Камито и ласково погладил ее по голове.

– !..

Девушка тут же густо покраснела.

– Что ж, здесь я…

– П-постой, Камито!

Парень встал собрался уходить, но она схватила его.

– Эллис?

– Э-эм, перед тем как отправляться в путь, нужно наколдовать благословение ветра.

Среди прочих даров духов благословение ветра особо любимо путешественниками. Сам ветер становится твоим союзником, и перемещаться становится очень легко.

– А все нормально?

Долговременная магия считается самой истощающей божественную энергию среди духовной магии. Не дело использовать ее проходящей лечение девушке.

– Не волнуйся. Что бы там ни было с телом, моя сила как благородной жрицы уже восстановилась.

Эллис кивнула и отпустила руку Камито.

– Закрой ненадолго глаза.

– А-ага…

Он послушался.

Девушка начала читать молитву рядом с его ухом:

– О сильные ветра, дующие над землей, даруйте вашу защиту путешественнику…

Парень ощутил, как щек касается закружившийся в комнате легкий бриз.

Его окутал теплый ветерок…

Чмок.

– Э?

Удивленный Камито округлил глаза, ощутив прикосновение к губам.

– !..

Он увидел перед собой покрасневшую девушку.

– Э-Эллис?

Парень заморгал.

– В-ведь иным путем магия на тебе не сработает! – произнесла она, смущенно отведя взгляд.

– Т-ты права, но…

– Х-хмф, ты уже получил благословение ветра!

Вытолкав озадаченного Камито, Эллис поспешно нырнула под простыни.

◇

«Благословение ветра, да?» – подумал после визита парень, выйдя из лечебницы и почесывая щеку.

Сердце колотилось в груди. Он до сих пор помнил ощущение нежных губ.

– Хозяин, у вас нет верности, – недовольно произнес висящий на поясе священный меч.

– В-вовсе нет! Эллис просто даровала мне благословение ветра!

– Для защиты Камито благословения стали достаточно.

И Эст умолкла. Похоже, она вконец обиделась.

– Ну, в любом случае, она выручила меня.

Немалого стоит перед путешествием получить в союзники ветер. Его благословение превыше всего увеличивает скорость лошадей.

– А теперь вернусь к Ринслет и помогу ловить духов.

Парень только повернулся в сторону академии, как…

– Ты все такой же, ночной Владыка демонов.

– !..

Камито тут же обернулся на голос, который резал, точно острый клинок.

Из тени здания вышла невысокая, короткостриженая девушка.

– Э, Вирей Бранфорд!

Он мгновенно окаменел.

Девятая из Чисел – элитнейших духовных рыцарей, коими гордится империя.

Рыцарь особого назначения из «Умбры», специализирующийся на шпионаже за пределами государства.

Она наблюдала за Камито по приказу высших чинов империи. Их с парнем отношения можно описать, как «природные враги».

– Что еще за «э», Казехая Камито?

– Не, ну…

Рыцарь особого назначения быстро подошла к нему, не отводя взгляда.

– Я видела, как ты заходил в палату к внучке герцога Фаренгарта… Неужели вы там вдвоем занимались непристойностями?

– Ты следила за мной?

Камито втайне поразился. Чего еще ожидать от Числа из «Умбры». Хоть он и ослабил бдительность в Академическом городке, Вирей не позволила ему обнаружить себя.

– В догадках ты не сильна. Я не занимался никакими непристойностями, – решительно ответил парень.

Он лишь получил благословение ветра, в этом ничего постыдного нет… наверное.

– А глаза-то бегают, Камито.

Вирей посмотрела на него с подозрением. Она проницательна, не стоит ждать иного от члена «Умбры».

– Лично я думаю, что слово «непристойна» больше применимо к тебе.

– Чего?!

Его заставили контратаковать, член Чисел мгновенно покраснела.

На самом деле, ее чересчур открытое одеяние из черной кожи вынуждало отводить взгляд.

– Э-это боевое облачение рыцаря особого назначения, предназначенное для рукопашных схваток!

Вирей обнажила пистолет на поясе и навела его на Камито.

– Ч-чего ты смотришь на меня столь похотливым взглядом, звериный король разврата?!

– Оу, не вытаскивай оружие в городе. Это опасно.

Камито ловко выхватил пистолет и поднял его над головой.

– О-отдай, вор!

Похоже, Вирей очень дорожила им, поскольку тут же прослезилась и принялась прыгать в попытках вернуть утраченное. К несчастью, она совсем не доставала из-за низкого роста.

– Сначала ответь на вопрос. Зачем ты едешь в имперскую столицу? – спросил парень, не опуская оружие.

По словам Грейворс, оружейник должна преследовать сбежавшую Лурье Лизальдию.

– !..

Вирей внезапно умолкла. А затем…

– Меня… освободили от задания преследовать леди Лурье, – недовольным, дрожащим голосом ответила она.

– Ты о чем?

Конечно, она совершила ошибку, упустив шпиона, но это не только ее вина. Вирей, как рыцарь особого назначения, вполне компетентна для заданий по преследованию.

– Приказ сверху. «Умбра» прекратила поиски леди Лурье.

– Да ладно, такого преступника?! – невольно сорвался на крик Камито.

Он не сразу поверил ее словам.

– Конечно, я тоже предложила высшим чинам продолжить охоту. Но меня проигнорировали. Не хотели обострять события перед международной конференцией?.. Такое чувство, что верхи что-то скрывают.

«Высшие эшелоны империи защищают Лурье? Так, что ли?»

Если предположить, что есть предатель в совете империи, тогда становится объяснимо, как она смогла проникнуть в страну на несколько лет.

Кто же такая эта Лурье Лизальдия?

Воспользовавшись задумчивостью Камито, Вирей вернула пистолет.

– Мы отследили ее до Теократии. Но границу, как и ожидалось, пересечь не смогли. Исчезли даже шпионы «Умбры», проникшие в «Федерацию мертвецов».

– Отзвуки того переворота?..

Лурье легко могла скрыться под покровом творящихся беспорядков.

– Удалось что-нибудь узнать о ее происхождении? – спросил парень.

Вирей покачала головой.

– Она появилась в империи семь лет назад как чудесный целитель. Но ни подробности ее проникновения в империю, ни избрание Числом, ни прошлые деяния неизвестны.

– Ясно. Тогда… – Камито прервался. – Ты ничего не знаешь об имени Иггдрея?

– Иггдрея? – удивленно взглянула на него Вирей.

– Да. Его сказала девушка в ризе, напавшая на академию… Так знаешь?

Миления Санктус, девушка с повязкой на глазу, несущая потустороннюю тьму. Она – призвавший боевых духов предводитель атаки во время Великого фестиваля духов. Тогда она сказала:

«Неужели Иггдрея провалилась?»

Возможно, имя даст какой-то ключ относительно истинной личности Лурье.

– Все, что знаю… – с озадаченным выражением ответила Вирей. – Это имя победителя Танца клинка, проведенного пятнадцать лет назад.

– Э? – глупо воскликнул Камито, услышав неожиданный ответ.

На Танце клинка двадцать четыре года назад победила Грейворс.

Три года назад – Рен Ашбелл.

Но пятнадцать лет назад также проводился Танец клинка.

А победившая страна, если не изменяет память…

«Священное королевство Лугия, да?»

В любом случае, сейчас Лурье около двадцати пяти. Как ни думай, она не могла участвовать в фестивале пятнадцать лет назад… Все же, они не связаны.

– Правда, я говорю лишь об общих представлениях. Ну, если сравнивать с Сумеречной Ведьмой или Рен Ашбелл, популярность Иггдреи-самы ниже, тут ничего не поделать, но… – Вирей пожала плечами. – Если интересно, могу выведать. Я тоже планирую вернуться в имперскую столицу.

– В столицу?

– Мое новое задание – охранять леди Грейворс, направляющуюся на международную конференцию. Хоть она уже не у дел, но все равно еще очень влиятельна.

– Ясно. А имперская столица в противоположной стороне от земель Лоренфростов.

Камито с облегчением выдохнул.

Пока что девушка не будет следить за ним…

– М? Неужели ты направляешься к Лоренфростам?

Вирей подняла брови.

– Ага…

– Умереть захотелось? Горную цепь Кирия заваливает неизвестно откуда взявшаяся метель.

– Я знаю. Ну, у меня есть надежный проводник, так что, думаю, все будет в порядке.

– Хмф, да меня-то не касается, где ты умереть вздумаешь, – сокрушенно пожала плечами девушка. – А-а, кстати о Лоренфростах… – внезапно вспомнила она. – «Умбре» доложили, что в приграничном лесу видели рыцарей священного королевства.

– Что?

Камито мгновенно изменился в лице.

– Так, а вот с этого места поподробнее!

– Фуа… ты слишком близко, Казехая Камито!

Вирей покраснела, когда он навис над ней.

– Доложили, что рядом с границей появились рыцари священного королевства. В обычной ситуации возник бы вопрос о территориальном вторжении, но высшие эшелоны, видимо, не хотят провоцировать священное королевство перед международной конференцией и просто наблюдают за положением дел.

– Это солдаты Луминарис Сент Лейшд?

– Я так слышала, но…

Камито убрал руки с ее плеч.

«Почему рыцари священного королевства оказались на территории Лоренфростов именно сейчас?»

У него родилось плохое предчувствие. В финале Танца клинка «Рыцари святого духа» под предводительством Луминарис стремились уничтожить Рестию.

Наверняка не совпадение.

«Похоже, не время оставаться беспечным».

◇

– О саламандра, рожденная из исконного огня, я прошу тебя проследовать сим путем.

Прячущийся под деревом дух переместился в кристалл в ее руке.

В лесу духов за академией Ринслет ловила необходимых для пересечения снежных гор огненных существ.

– Фу-у, а здесь стало намного меньше духов.

– Таково влияние недавней атаки. Лесные деревья тоже оказались осквернены, – ответила горничная Кэрол.

Как она и сказала, почва рядом с поваленными деревьями окрасилась в черный цвет.

Духи не приближаются к оскверненной той отвратительной тьмой земле. Благородные жрицы очищали ее молитвами, но понадобится значительное время, чтобы привести ее в исходное состояние.

– Так и день кончится. Попробуем зайти еще глубже.

– Да, госпожа.

Кэрол поспешила за направляющейся в лес Ринслет.

Однако ученицам позволено ходить лишь по внешнему краю обширного леса духов. А глубоко нельзя забираться даже учителям, не то что Сильфидам.

Пройдя немного по лесу…

– Послушай, Кэрол.

– Да, госпожа.

Ринслет остановилась и кашлянула.

– Я-я собираюсь отправиться в поездку вдвоем с Камито-саном…

– Да.

– Э-эм, я впервые отправляюсь в путешествие с парнем и, признаться, волнуюсь.

Верно, блондинка действительно испытывала сильнейшее напряжение.

– Не тревожьтесь, госпожа. Я слышала, поездки укрепляют связь между парнем и девушкой.

Кэрол улыбнулась.

– А-а о связях я совсем и не думаю!

– Госпожа, вы правда в порядке? – прошептала горничная на ухо все отрицающей покрасневшей Ринслет. – Краткое путешествие вдвоем с Камито-самой. Шанс опередить всех.

– Я-я вовсе не собираюсь ехать вместе с ним из-за такого!

Девушка отвернулась.

– Да, я лишь хотела стать полезной Камито-сану…

«Н-но так ли это?»

Ринслет внезапно осознала.

Вокруг него всегда много милых и очаровательных девушек.

У нее практически нет возможности побыть наедине с парнем.

Но сейчас они вдвоем отправятся в небольшое путешествие.

Она солжет, если скажет, что не питает никаких надежд…

«Конечно, вместе с Эст-сан, но днем она практически всегда отдыхает».

Сердце забилось чаще… Кстати, в одолженном у Клэр романе велась речь о побеге дочери аристократа с бедным юношей.

Во время бегства они остановились в отеле и спали на одной кровати, прижавшись друг к другу…

«Ч-чего я думаю о всяких непристойностях!»

Вжух-вжух-вжух!

Блондинка яростно затрясла головой. И тут…

– Ринслет!

– К-Камито-сан?!

По лесной тропинке к ним быстро бежал Камито.

– Прости, но мы можем отправиться прямо сейчас?

– Э? Я-я все еще собираю духов огня.

– Этих хватит. Давай отправляться немедленно.

– Почему такая спешка?

– Кое-кто кроме нас тоже ищет Рестию.

– Э?

Камито вкратце рассказал ей, что рядом с границей появились рыцари священного королевства.

– Тревожный знак, – кивнула Ринслет и обернулась к горничной позади. – Кэрол, доверяю остальное тебе.

– Да, положитесь на меня, госпожа! – кивнула та.

– Тогда вперед, Камито-сан.

– Ага!

◇

На сплетенной из травы кровати проснулась девушка.

Вместо порванного темного платья на ней дарованная лесным народом одежда из темной листвы. Она незамысловата, прикрывает лишь грудь и бедра. Как ни посмотри, а она сейчас полуобнажена.

Тем не менее, она практически не ощущала холода, потому что ткань благословили лесные духи.

– Духи. Я знаю, кто это, – тихо произнесла девушка, словно проверяя воспоминания. – Различные существа, пришедшие в этот мир из иного.

Да, знания об этом мире сохранились, пусть и фрагментарно. Например, о людях. Самая процветающая раса.

«А еще те, кто гнались за мной».

Но о самой себе она практически ничего не помнила.

Очнувшаяся в лесу девушка могла вызвать в памяти лишь слово «Рестия».

Когда она произносила его, то ощущала странную ностальгию.

Поэтому она приняла его за свое имя.

«Дети сказали, я такая из-за того что меня зацепило магией управления памятью, но…»

Они не правы. Рестия ничего не помнила еще несколько дней назад, когда только появилась в лесу.

Она вдохнула и поднялась с кровати.

В построенной из шкур зверей палатке горели различные медицинские травы, и стоял удушливый запах. Наверное, для какого-то ритуала.

Девушка вышла из палатки и увидела простирающийся лес из замороженных до самых кончиков веток деревьев.

Он назывался Лесом ледяных цветов из-за сравнивания покрытых морозной коркой веток с обильно распустившимися цветами.

Под сенью деревьев играли дети из лесного народа.

Удивительно, но в деревне виднелись только дети. Самая старшая среди них, вероятно, благородная жрица по имени Рана.

«Или же эльфимы всегда такие».

Рестия не помнила ничего о расе эльфимов. Рана рассказала только то, что они отличаются от людей и, говорят, они пришли из Астрал Зеро.

Играющие в лесу дети заметили ее и замахали руками. Девушка тоже помахала в ответ.

Лесной народ очень добр. Он укрыл ее от преследующих людей и вежливо обходился с ней.

Но почему они спасли ее, непонятно.

– Рестия-сан… – внезапно послышался девичий голос.

Она обернулась и увидела стоящую позади и взирающую на нее красными глазами благородную жрицу Рану.

– Прости, но ты не должна выходить без разрешения. Лес опасен.

– Прошу прощения, – послушно извинилась Рестия.

А затем посмотрела на играющих в лесу ребят.

– Здесь нет никого, кроме детей.

– Все взрослых заставили отправиться на войну, развязанную людьми несколько десятков лет назад. Мы, благородные жрицы из расы эльфимов, обладаем силой элементалистов.

Раздосадованная Рана прикусила губу. В ее голосе слышалась неизгладимая ненависть.

– Ты ненавидишь людей?

– Как и весь лесной народ. Люди континента хотят выжить нас из маленьких лесов.

– Тогда почему вы помогли мне?

– Э?

Услышав вопрос Рестии, Рана недоуменно склонила голову набок.

– Я тоже человек, разве нет?

– Это…

Рестия сумеречными глазами смотрела в глаза лесной девушки.

Сумеречными. По крайней мере, она сама точно не эльфимка.

Рана, колеблясь, посмотрела по сторонам…

– Ты похожа на нее, – ответила она.

– На нее?

– Да. На Королеву ледяных цветов.

– Королеву? – невольно переспросила она.

Рестия впервые слышала, что в деревне есть королева.

– Она не из лесного народа?

– Да. Королева ледяных цветов не эльфимка. Но и не человек. Человек, но и не человек. Я почувствовала, что она похожа на тебя.

– Человек, но и не человек.

Рестия находилась в замешательстве. Она открывала все больше непонятного.

«А еще она похожа на меня…»

– Ладно, поговорим внутри. Я заварю чай.

Рана вошла в палатку, закипятила чай и села на ковер из шкур.

Затем она рассказала Рестии о той, кого назвала Королевой ледяных цветов.

Незадолго до появления черноволосой в лесу…

Та девушка точно так же заблудилась здесь.

Она обладала загадочной силой, непостижимой для эльфимов, и могла управлять точно слугами стаями ледяных драконов, которые, как предполагались, исчезли из земель Лоренфростов.

– Управлять драконами?

– Ледяные драконы – миньоны Зирнитры[✱]Славянский бог магии в облике черного дракона., духа-защитника лесного народа. Коли она может свободно управлять ими, значит ее ниспослал Зирнитра. Мы сотни лет ждали истинную благородную жрицу, – возбужденно произнесла Рана.

Похоже, она преклонялась перед той девушкой.

Что бы там ни было с благородной жрицей духа-защитника…

Рестия с интересом слушала о Королеве ледяных цветов. Возможно, она что-то знает о воспоминаниях черноволосой.

– Хотела бы я встретиться с самой Королевой ледяных цветов.

– Угу, когда-нибудь тебе выпадет возможность увидеться с ней, – с уверенностью кивнула Рана.

– А сейчас нет?

– Сейчас она спит. Королева ледяных цветов уже много дней не просыпается.

– Как так? – нахмурилась Рестия, и Рана объяснила.

Сейчас Королева ледяных цветов должна копить силу для какого-то очень важного ритуала. Потому она многие дни спит в священном храме лесного народа.

– Да, это печально.

– Но она должна очень скоро проснуться. Еще несколько дней…

– Несколько дней… – задумчиво произнесла Рестия. – Но я не собираюсь оставаться здесь столь долго.

– Э, почему?! – удивленно округлила глаза Рана.

– А вдруг преследователи ищут меня?

Если она останется здесь, то навлечет проблемы на лесной народ.

– Ни о чем не волнуйся. В лесу установлен древний барьер. Даже элементалист никогда не сможет добраться сюда. Кроме того… – добавила эльфимка, глядя прямо в глаза Рестии. – Очень скоро Королева ледяных цветов оживит Зирнитру, спящего в горной цепи Кирия. А с силой духа-защитника можно не бояться людей.

За несколько дней до того, как Камито с Ринслет покинули академию…

Клэр одна вернулась на родные земли, в прошлом принадлежавшие Эльштейнам.

– Отец и матушка здесь…

Девушка уняла дыхание, стоя перед небольшим домиком на берегу озера.

Она рассталась с родителями из-за событий четырехлетней давности. Тогда Королева Бедствий подняла восстание, из-за чего супружескую пару Эльштейнов лишили титула и посадили в столичную тюрьму Бальсас.

Многие годы членов герцогского рода, служащих правящей семье Ордесии, не бросали в темницу, как каких-то преступников, но их лишили свободы и заперли в камере.

Однако долгое заключение, наконец, подошло к концу. Империя Ордесия победила на последнем Танце клинка, поэтому Клэр, капитану выигравшей команды, даровали награду.

Девушка, конечно же, попросила освободить родителей.

Имперский совет противился ее решению, но не мог отказать в желании той, кто способствовал победе. К тому же, свое веское слово вставила набирающая влиятельность вторая принцесса, и чету Эльштейнов освободили.

Впрочем, дворянский титул им не вернули, а владения и замок остались под государственным арестом. Им дали лишь небольшой домик и маленький клочок земли.

По сравнению с прошлой резиденцией нынешнее жилище очень скромное.

Клэр встала перед входом, напряженно оглядела здание, потом подняла над головой кристалл духа, и через некоторое время дверь медленно открылась изнутри.

В маленьком доме ее встретили скромно одетые родители.

– С возвращением, Клэр.

– Давно не виделись.

– Отец, матушка!..

Девушка крепко обняла их.

А затем зарыдала, словно маленький ребенок.

◇

На ужин были суп с беконом и картошкой, хлеб с грецким орехом, вареные яйца, жаркое из горных голубей с хрустящей корочкой. А на десерт – персиковый пирог, который очень любила Клэр.

Скромный обед, не идет ни в какое сравнение с теми, что делали в замке Эльштейнов. Однако его приготовила мать, и девушке казалось, что вкуснее она ничего не ела.

Семья собралась за маленьким столом в гостиной, и Клэр рассказала обо всем, что произошло за четыре года.

О подготовительной школе Элюор, о том, что случалось после поступления в Духовную академию Арейсия, о Танце клинка, а также о Камито…

– Ты испортишь здоровье, если всегда будешь питаться консервированной едой, – с тревогой заметила мать.

– В-в последнее время я готовлю сама, – ответила красноволосая, гордо выпятив грудь.

– Правда? А раньше в письме ты говорила, что тебе готовит юноша…

– Д-да, это так…

Девушка уклончиво отвела взгляд.

– Или же ты стала готовить для того юноши, Камито?

– М?

Герцог Эльштейн попал в яблочко.

– Фуа-а, в-все не так… С-совсем не так!

Клэр покраснела и замотала головой.

– Правда?

– К-Камито – обычный раб… товарищ по команде. Важно другое…

Клэр кашлянула и поспешно сменила тему.

– На Танце клинка я встретилась с Рен Ашбелл.

– О-о, с девушкой, которая уняла гнев Владыки Огня?

– Да… Я восхищаюсь ей. И я смогла увидеться с ней.

Девушка воодушевленно рассказала о ней родителям. Но не о Рен Ашбелл, которой она восторгалась три года назад, а о товарище по команде, с которым сражалась бок о бок, о нем.

– Ну, она сильнее всех, добрая, замечательная…

Когда Клэр говорила о Рен, которую превозносила, а не о парне, она могла не лгать самой себе, не смущаться и выражаться искренне.

«Ч-что делать, эмоции сами переполняют меня…»

Посреди повествования девушка осознала свои чувства к Камито, и ее щеки вспыхнули.

Однако красноволосая не прервала рассказ о ней.

Она постоянно сдерживала нескончаемый поток эмоций.

«Вот мои настоящие чувства».

Клэр прижала руку к груди.

Искренние мысли, которые она не могла выразить перед Камито.

С того самого дня, когда они встретились у ручья в лесу духов…

– К-когда я была одинока, она… она протянула мне руку…

Да, парень всегда находился рядом.

И защищал ее.

– Я-я очень ее люблю, – проговорила Клэр, покраснев до самых ушей.

– Ясно…

Мать улыбнулась и погладила ее по пылающей щеке.

– Ты обрела хорошего друга.

– Д-да!

После ужина Клэр уснула в кровати вместе с матерью.

Обнимаемая ее рукой девушка словно вернулась в детство.

Она колебалась, стоит ли рассказывать родителям о сестре. Но в любом случае нельзя упоминать о безумии Владык Стихий. Владыка Воды настрого запретила раскрывать существование потусторонней тьмы, разъедающей властителей Астрал Зеро.

«Матушка, я обязательно верну нээ-саму», – спокойно решила Клэр в объятиях матери.

◇

Тюрьма Бальсас, настоящая крепость, возвышалась на севере имперской столицы.

В неприступной твердыне сидят знатные имперские аристократы, а также нарушившие закон элементалисты. Поэтому Бальсас – темница необычная, в ней установлено несколько слоев барьеров, которые не дают использовать внутри духовную магию.

На самом нижнем ярусе, куда не проникает даже лучик света…

– Ха… Слышал, кого-то сверху на волю выпустили-и, – раздался необычайно смелый юношеский голос. – Эй, ты тоже так думаешь? – спросил отжимающийся на одной руке парень у узника в отдельной камере.

– Мне все равно. В любом случае, мы здесь пожизненно, – ответила ему женщина с желтовато-зелеными волосами и красными глазами.

Вивиан Мелоса. Делец «Федерации мертвецов», которая несколько месяцев назад проникла в Академический городок и подсовывала ученицам Печати проклятого вооружения. Ее приговорили к смертной казни, но из-за манипуляций Сумеречной Ведьмы ей сохранили жизнь. Впрочем, учитывая тяжесть преступления, вряд ли она увидит вновь дневной свет.

– Я сглупила. Не надо было лезть в сад ведьмы.

Похоже, она что-то вспомнила, прикусила ноготь и задрожала.

– Хмф, не смеши меня, – выплюнул парень и встал на одну руку. – Я обязательно выберусь отсюда.

Он свирепо ухмыльнулся. Левая рука висела плетью. Рану вылечили, но нормально махать мечом неудобно.

– А затем убью того парня.

Тусклый свет озарил лицо, заклейменное печатями.

Джио Инзаги. Бывший убийца из Школы подготовки, проигравший Камито в шахтерском городке и пойманный империей. Он остался без руки, утратил силу Печати проклятого вооружения, но в его глазах продолжал тлеть огонь ненависти.

– Убью, убью, убью, убью, убью! – повторял он, словно какое-то проклятие, стоя на одной руке.

Однако Джио до сих пор не мог вспомнить лицо того парня, на которого должен выместить злость.

– Чертова дух тьмы стерла мне память…

Исчезли напрочь только воспоминания о нем.

Дух точно применила какую-то магию, когда его передавали имперским рыцарям. Чтобы Джио не смог отомстить или же чтобы не рассказал рыцарям нечто плохое о том парне…

– Я обязательно все выясню о том, кто отнял у меня левую руку.

– Бесполезно. Еще ни у одного человека не получилось сбежать из этой тюрьмы.

– Ха, пока не попробую, не узна-аю!

Джио со стуком опустился на пол и стукнул по металлической решетке.

– Оа-а-а-а-а-а-а!.. А-а-а-а-а-ай!

Хрустнула сломанная кость пальца. Духовная магия усиливала клетку. Даже убийце из Школы подготовки не сломать ее голыми руками.

– Да-а… Ты так глуп, что аж плакать хочется.

– Заткнись!

Он сплюнул на пол и посмотрел на противоположную сторону прохода.

– Ау, а ты что? Я слышал, ты была кем-то важным в этом мире.

– …

Но в окутанной тьмой одиночной камере царило молчание.

– Тц, как же вы все убоги.

Джио Инзаги лег на пол, как вдруг…

Нижний ярус тюрьмы сотрясся от мощного толчка.

– Ч-чего?! Это из-за моего удара? – вскричал Джио, и тут…

До-о-о-о-о-о-о-о-о-о-он!

С оглушающим грохотом потолок тюрьмы разломался.

– Че?!

Онемевший парень округлил глаза.

Потолок обрушился. По ту сторону облака пыли и осыпающейся горы камней… стоял монстр.

Странно раздувшееся тело. Ноги настолько огромны, что могут сравниться с подирающими тюрьму колоннами. Сияющие в темноте красные глаза.

Непомерно здоровенный паук.

– Боевой дух?! Почему здесь?..

– Вражеская атака, вражеская атака! – Д-да ладно… – Атаковать эту тюрьму… Гва-а-а!

Охраняющие тюрьму солдаты орали и вопили. Никто не мог и представить, что центр имперской столицы попадет под атаку.

– А-ха, разрушай, Унголиант[✱]Паукообразное существо из легендариума Дж. Р. Р. Толкина.!

Во тьме подземелья раздался милый девичий голосок. Дух в облике огромного паука взмахнул восемью ногами и смел собравшихся у внешней стены солдат.

– Эта девчонка!..

Джио вспомнил невысокую девушку.

Завязанные в хвосты по бокам головы пепельные волосы, ясные глаза цвета льда.

– Ты, вторая в рейтинге Школы подготовки, Мьюр Аленстарл?!

– М-м?

Восседающая на голове паука девушка обернулась и изучающе посмотрела на Джио.

– Неужели это ты, Джио Инзаги? Ты что здесь делаешь?

– Как видишь, пойман чертовыми рыцарями! А сама-то? Пришла мне на помощь, да?

– Что? – изумилась Мьюр Аленстарл. – И зачем же мне помогать такой мелочи, как ты?

– Че… Мелочи?! Т-ты-ы-ы-ы-ы!

Джио в ярости ударил по прутьям. Естественно, с металлической решеткой ничего не случилось.

– Э, быстро вытащи меня отсюда, Монстр! – закричал он Мьюр, и…

Перед парнем опустилась нога огромного паука.

Пол раскололся напополам. Со лба Джио потек холодный пот.

– Я ужасно ненавижу это имя. Раздавлю тебя вместе с клеткой.

– Мьюр, забудь о нем! Сконцентрируйся на разрушении!

В шуме и воплях боя с паука спрыгнула еще одна девушка.

– Если сюда явятся Числа, возникнут проблемы.

– Хмф, да знаю, Лили.

Боевой дух в облике огромного паука выпустил множество нитей и связал солдат. Приземлившаяся Лили миновала одиночную камеру Джио и подбежала к Вивиан Мелосе.

– Э-эй ты, не игнорируй меня!

– Закрой рот, фальшивый Владыки демонов. Ты нам не нужен.

Свет кристалла духа осветил забившуюся в угол клетки эльфимку.

– Торговец «Федерации мертвецов» Вивиан Мелоса.

– …

– Кардиналу нужна твоя сила, почти за честь.

– Оставьте меня одну. Мой удел – сгнить здесь, – с безразличием ответила съежившаяся Вивиан.

Похоже, страх к Сумеречной Ведьме достиг самых глубин ее души.

– Не хочешь обрести свободу?

И…

– Если хочешь остаться тут, пожалуйста. Я не собираюсь принуждать тебя.

Во тьме раздался громкий стук военной обуви.

Появилась одетая в военную форму Теократии девушка в багровой маске.

Вивиан сглотнула, даже Джио примолк, ощущая ее мощную ауру.

Не обращая на них внимания, она направилась к самой дальней камере.

К узнику, который единственный хранил молчание и никак не отреагировал на происходящее.

– Э-эй ты, не игнорируй меня… – прокричал ей в спину пришедший в себя парень.

– Что?

– Тебе нужна сила? Тогда можешь использовать меня, владельца силы единственного преемника Владыки демонов из Школы подготовки.

– Преемника Владыки демонов?

Кардинал остановилась и обернулась.

– Ага, верно. Именно я – тот самый парень, который ближе всех к уровню Владыки демонов Соломона.

Джио, ухмыляясь, искривил губы.

Рубиновые глаза в глубине маски пронзительно вспыхнули.

– Интересно. Твоя сила может мне пригодиться.

Девушка навела руку на его одиночную камеру. Родившееся на кончике пальца пламя мгновенно расплавило защищенные духовной магией металлические прутья.

– Хмф, благодари Кардинала за великодушие, Джио Инзаги.

Лили пронзительно уставилась на Джио.

Но обретший свободу парень быстро выпрыгнул наружу и…

– Благода-арность? Ха, кори себя, доверчивая дворянка!

Он бросился во тьму.

– Джио Инзаги, ты!..

– Забудь о нем. Не обращай внимания на такую мелочь.

Отчитав разъяренную Лили, Кардинал обернулась к дальней клетке.

Она остановилась перед камерой в самой глубине. Аура внутри слегка дрогнула.

– И какое у тебя ко мне дело, фальшивая Рен Ашбелл?

– Хо-о, так ты заметила? – с легким удивлением спросила та.

– К несчастью, я знаю настоящую.

– Понятно. Так ты вновь скрестила с ней мечи.

Кардинал зажгла на кончике пальца огонь и осветила стоящего в камере заключенного.

Сияющие светлые волосы. Ясные глаза-льдинки, которые даже на нижнем уровне тюрьмы до сих пор светились сильной волей.

– Скажу прямо, гордый рыцарь. Я желаю твою силу.

– Я искупаю грех. Думаешь, я поведусь на твою лесть? – выплюнула она, не сводя взгляда с девушки в маске.

– Искупаешь грех, да? Тогда ты тем более должна пойти со мной.

– О чем ты?

Кардинал сняла маску и открыла ей лицо.

– Я собираюсь спасти этот мир.

После утреннего отъезда из академии минуло несколько часов. Камито и Ринслет продолжали гнать лошадей по главной дороге и в конце долгого пути добрались до Морозного города, тут они увидели горную цепь Кирия.

Чтобы добраться до родных земель блондинки, нужно пересечь возвышающиеся впереди отвесные скалы. Горы Кербурес в Дракунии выше, однако Кирия считаются самыми крутыми горами континента. В простирающемся у их подножия огромном хвойном лесу обитает множество свирепых магических зверей.

Вообще, существует горная дорога, однако из-за снегопада ее нельзя использовать. Снующие между территорией Лоренфростов и имперской столицей торговцы обычно огибают горную цепь по южному тракту.

«Ну, мы там поехать не можем».

Сидящий на лошади Камито выдохнул белый пар.

Если они направятся по окружному маршруту, то окажутся в Лесу ледяных цветов неизвестно через сколько дней. Единственный короткий путь – прорыв прямо сквозь горы Кирия.

Солнце уже начало садиться, лошади находились на пределе. Если бы не благословение ветра от Эллис, доехать до города за сегодня не получилось бы.

– А пейзаж здесь совсем другой, – восхитился Камито перед городскими вратами.

И улицы, и городские стены покрывал белый снег.

– Можно сказать, мы окажемся на территории Лоренфростов, когда пересечем врата.

Ринслет элегантно спустилась с лошади и показала страже родовой герб – ужасного волка. Те не замедлили с почтением пропустить их в поселение.

Парень с девушкой оставили лошадей в конюшне рядом с вратами и вошли в город. Как только они шагнули внутрь, благословение ветра – дар путешественникам – рассеялось, и окутывающее их поле ветра исчезло. Люди под эгидой города не считались странниками.

– Х-холодно… Надо побыстрее найти, где остановиться.

– Тогда давай отведаем теплого ужина там.

Ринслет указала на трактир с вывеской «Шатер неунывающего лиса».

◇

Девушка, не обращая внимания на места за столами, направилась прямо к стойке.

Сияющие роскошные волосы цвета платины приковали взгляды всех, кто находился в заведении.

«Ну, ничего удивительного».

Камито мысленно пожал плечами. Конечно, с постояльцами здесь обращаются совсем не плохо, просто весьма нечасто их посещают юные леди.

Ринслет величественно прошла к стойке и…

– Будьте добры горячий глинтвейн. И самый лучший, что есть в вашем заведении, – заказала она у владельца, который во все глаза разглядывал знатную гостью.

– Ю-юная госпожа… Самое лучшее вино у нас десятилетней выдержки из Арбы.

– Я не возражаю. А после – какой-нибудь легкой еды.

– Тогда мне то же самое.

Камито сел рядом с ней.

– Ринслет, а разве тебе можно выпивать?

Ученикам нельзя употреблять алкоголь – это один из основных запретов Духовной академии Арейсия. Исключение составляют лишь исполняющие ритуалы кагуры благородные жрицы.

– Жители земель Лоренфростов пьют глинтвейн, чтобы согреться. Один только глоток наполняет тело приятных теплом… А ты, Камито-сан?

– Я, ну, лишь очень немного, – уклончиво ответил тот.

Он вовсе не был слаб к алкоголю. Однако Грейворс в прошлом заставляла его каждый вечер пить с ней, чем нанесла травму. Поэтому парень больше выпивкой не наслаждался. Вот так.

На стойку поставили два бокала с глинтвейном. От них плыл приятный аромат цитрусов и имбиря. Камито сделал глоток на пробу, и горло опалило жаром.

– Действительно, эффективно.

Он ощутил приятное тепло, поднимающееся из глубины тела.

– Да, незаменимое питье во время лоренфростских зим.

Ринслет изящно приложилась к бокалу. Ее щеки порозовели. Под тусклым светом лампы девушка выглядела очень соблазнительно.

«Ч-чего это у меня сердце заколотилось».

Камито поспешно отвел взгляд от ее лица.

– Кстати, позвольте кое о чем спросить, – произнесла блондинка, поставив бокал.

Она обращалась не к парню, а к владельцу за стойкой.

– Снегопад идет каждый день?

«Ясно все».

Камито понял, почему она села здесь. Девушка хотела собрать пусть скудную, но детальную информацию о родине, прежде чем идти в горы Кирия.

– Да, юная госпожа. Не каждый день, конечно, но уже на протяжении двух недель. Мы надеялись, что климат смягчится, потому что представители империи выиграли в Танце клинка, но… – вздохнул мужчина.

Парень тут же вздрогнул.

«Ну, ничего ведь страшного, да?»

За Танцем клинка наблюдали аристократы со всего континента. А остальным, наверное, неведомы не то что имена членов команды «Скарлет», а даже их внешность.

– С начала снегопада никто не ходил в горы Кирия? – в свою очередь спросил Камито.

– Невозможно. Пересекать заснеженные горы – самоубийство. Кроме того… – владелец понизил голос. – Дело не только в снеге. Говорят, в горах появились чудища.

– Чудища?

Камито и Ринслет переглянулись.

– Недавно по городу пролетел слух, что рядом с горами видели летающих ледяных драконов.

– Ледяных драконов?

– Ледяные драконы Лоренфростов исчезли. Может, какое-то недоразумение? – возразила девушка.

В Империи Ордесия действительно живут могущественные драконы, но на восточной окраине, граничащей с Дракунией. Трудно представить, что они долетят до земель Лоренфростов.

– Угу, поэтому некоторые в городе говорят, что это предвестие возрождения Зирнитры. Ведь ледяные драконы – миньоны того духа-защитника.

– Пустые сплетни мне не интересны, – разочарованно заметила Ринслет.

– Так лишь говорят, юная госпожа. Я и сам не уверен. Я лишь знаю то, что сейчас пересекать горы – все равно что обречь себя на верную смерть, – покачал головой мужчина.

«Чудища снежных гор, да?»

Камито задумался, пока те двое погрузились в разговор.

Конечно, драконы – могучая раса, но сейчас они ему не угроза. Он неоднократно одолевал сильных монстров и духов помимо драконов.

«Однако нам предстоит углубиться в суровые снежные горы…»

Если их атакуют на отвесной скале, сможет ли он сражаться, защищая Ринслет?..

– В любом случае, ночью нам лучше отдохнуть в городе.

– Верно. Отправимся на рассвете.

Переходить пешком через снежные горы ночью неимоверно рискованно. Да и немалая усталость дает о себе знать.

Поданный ужин состоял из супа с чечевицей и репой, черного хлеба, сухофруктов и обжаренной соленой семги.

Скромная еда, но колорит хорош. А проголодавшийся Камито нашел ее лучшим пиром.

Они с Ринслет согрелись глинтвейном и остались весьма довольны ужином.

А затем возникла проблема…

◇

– Нет свободных комнат?

– Да. Снегопад запер людей по домам, и многие странники остались в Морозном городе.

Владелец трактира с раскаянием покачал головой.

В его заведении остались только комнаты на одного человека…

А также помещения, которые обычно под комнаты не используются, например, кладовые.

Не похоже, что выросшая дворянкой Ринслет сможет вынести их.

А вообще, самая большая проблема – находиться вместе с Камито.

– Делать нечего. Поищем другой отель, да?

– Я думаю, везде забито битком. Говорят, некоторые даже спят в конюшнях.

– Конюшня… Мы там от холода умрем.

– Это лучше, чем спать на улице. Что будете делать? Я вам скидку сделаю.

Камито обернулся к Ринслет.

Покрасневшая девушка что-то тихо бубнила:

– В-в одной комнате, э-это…

– Эй, Ринслет, – окликнул парень.

– Д-да?! – пронзительно воскликнула девушка.

– Глава города – вассал Лоренфростов. Если откроешь ему свой статус, он поселит тебя в поместье, разве нет?

Прагматичное предложение, как раз в стиле Камито.

– Конечно, такое возможно, но я не стану… – колеблющаяся Ринслет покачала головой. – Я дворянка, и так поступать не намерена.

– В-вот как…

Действительно. Она более гордая, чем прочие аристократки. Гордость не позволяла действовать, прикрываясь влиятельностью рода.

Девушка будто решилась на что-то и посмотрела на хозяина трактира.

– Ничего страшного. Пожалуйста, отведите нас в эту комнату.

– Ринслет?

– Н-ничего особенного, Камито-сан, я не возражаю быть с тобой в одной комнате. Камито-сан, ведь ты всегда спишь в одной комнате с Клэр, да?

– Ты права, но…

– И-или же ты не хочешь… быть со мной в одной комнате?

Она надула розовые губы и посмотрела на парня исподлобья изумрудными глазами.

– Л-ладно.

Камито, наконец, сдался. Ринслет уже заявила, что не возражает, поэтому дальнейшее недоверие, напротив, выставит его в неприглядном свете.

– Согласны на эту комнату. Ведите.

– Тогда поднимитесь, пожалуйста, на второй этаж.

Владелец «Шатра неунывающего лиса» отвел их по скрипучей лестнице наверх.

Предложенное им помещение и правда оказалось кладовой.

Трактирщик включил свет. Парень с девушкой оглядели комнату и лишились дара речи.

– Е-еще больше, чем я ожидал…

– Какая маленькая…

Да, она мала даже для одного человека. Естественно, кровать тоже одна, а ней высилась куча стоящих в беспорядке столов и стульев. Пол покрывал слой пыли. Здесь никто не убирался.

– Прошу прощения за такую комнату. Пользуйтесь ею в свое удовольствие.

Ринслет неуверенно вошла внутрь.

Пол громко скрипнул, взвилось облако пыли.

– Ванная… Да, нет ее.

– Это в общежитиях академии ванные есть в каждой комнате, – ответил Камито, пожимая плечами.

Несколько месяцев назад он часто останавливался в таких местах, когда путешествовал в поисках Рестии.

– Ты точно не возражаешь против ночевки здесь?

– К-конечно, дочь Лоренфростов свои слова назад не берет!

Девушка решительно кивнула, подняла с пола метлу со сломанной ручкой и начала ловко вычищать пыль.

Спустя несколько минут комната засияла чистотой.

– О-о, я такого от тебя не ожидал!

– Хмф, если я настроена серьезно, другого можно не ждать.

Хмыкнув, Ринслет гордо выпятила грудь.

Пол блестел. Разбросанный мусор исчез. Парень восхитился ее навыками, не уступающими профессиональной горничной.

– Что ж, ляжем пораньше, чтобы отдохнуть к завтрашнему дню. Д-давай сюда быстрее.

Она потянулась к одеялу на кровати и обернулась к Камито.

– Нет, м-м…

Тот поспешно замотал головой. В комнате стало чисто, но вот кроватей не прибавилось. Естественно, он собирался улечься на полу, как и положено, но…

– Если ты будешь спать на полу, то не отдохнешь в полной мере.

– Но как же вдвоем на одной кровати…

– Тогда я лягу на пол, а Фенрир послужит подушкой.

– Х-хорошо! Я тоже лягу на кровать, так что прекращай!

Раз дело приняло такой оборот, Камито оставалось только покориться. Вассалы Лоренфростов убьют его, если он сгонит Ринслет на пол.

«А не слишком ли я волнуюсь?»

Парень обреченно пожал плечами и направился к кровати.

Вцепившаяся в простынь блондинка напряглась.

– Эм, Камито-сан?

– А?

– Камито-сан, пока ты здесь, я не смогу переодеться!

– П-прости!

Он торопливо выскочил из комнаты.

И немного подождал за дверью, как…

– Кья, ч-что это за пижама?! – послышался короткий вскрик.

– Ринслет?

– Н-нет, это… Уже можешь войти.

– Ага…

Он, наконец, получил дозволение, глубоко вдохнул и открыл дверь.

«!..»

Камито невольно охнул.

Пижама Ринслет…

Представляла собой пеньюар с очень тонкими кружевами и искусной вышивкой.

«Я-я же отчетливо вижу нижнее белье!..»

Сквозь тонкий шелк проступало скромное белье.

Девушка поспешно схватила одеяло и натянула его до груди.

– Т-ты все не так понял! К-Кэрол по ошибке положила мне ее… А я обычно не сплю в столь непристойных пижамах… – едва слышно сказала Ринслет.

Похоже, Кэрол снова все перепутала…

– Я-ясно…

Камито сглотнул и, ощущая странное напряжение, шагнул внутрь.

Тусклый свет лампы рядом с кроватью освещал красное от смущения лицо блондинки.

Когда парень подошел ближе, она, стесняясь, накрылась одеялом.

– Эм, а точно… все в порядке? Ну, вдвоем на одной кровати…

– Знати не пристало отказываться от своих слов!

Ринслет внезапно отвернулась.

Камито прислонил Эст к стене, быстро снял униформу и переоделся в пижаму.

Скрывая внутреннее волнение, он нырнул под одеяло.

Грубая кровать жестка и холодна. Не то что в академии.

– Эм, а мы не замерзнем под одним одеялом?

Лежа с девушкой спина к спине, Камито погасил лампу.

– Не стоит тратить впустую огненные кристаллы духа, – прошептала ему на ухо Ринслет. – Кроме того, в горах Кирия еще холоднее.

– Ты права…

Парень дрожал под одеялом.

И тут во тьме раздался шорох одежды.

Фунь♪

Блондинка обеими руками обняла его сзади.

– Р-Ринслет?! Что ты?..

– С-сейчас станет немного теплее, – пробормотала она, уткнувшись лицом ему в спину.

– К-конечно, для согревания лучше всего прижиматься друг к другу, но…

Находящийся в объятиях Камито замер.

Кончики тонких волос щекотали шею.

«Все же дело плохо!»

Он шевельнулся под одеялом, намереваясь как-нибудь изменить положение.

Фунь♪

– Ах… М-м♪

– !..

– К-Камито-сан… когда ты так внезапно шевелишься, то натираешь, ах…

– Н-натираю?

Фунь, фунь♪

– А, м-м♪

Странные стоны раздавались над ухом с каждой попыткой двинуться.

– М… Ха, ха… У-у, какой ты злодей…

Когда он намеревался покрутиться, нижнее белье натирало ей кожу.

«Т-тогда остается только воспользоваться этим!..»

Камито прикрыл глаза и…

Тело расслабилось, все чувства исчезли.

– Камито-сан?

– К… с…

Тык-тык…

– С…

Он не шевельнулся от тычков в щеку. Состояние отрешенности – изученный им навык убийц. Обычному человеку такое не под силу.

– У-у, уснул, – с оттенком сожаления сказала Ринслет. – Тогда и мне надо засыпать.

Она расслабила руки и сонно засопела.

«З-заснула так запросто…»

Клэр тоже засыпала быстро. Наверное, все дворянки такие.

А может, и усталость сказалась. Ведь они с самого утра гнали лошадей.

В любом случае, Камито облегченно выдохнул и медленно изменил положение под одеялом, на сей раз не касаясь ее груди.

Завтра – пеший марш. До самых сумерек придется пересекать горы, где властвуют ветер и лед.

Он закрыл глаза и на сей раз действительно собирался уснуть.

Как…

– Очень скоро… Юдия…

Послышался шепот. Наверное, девушка разговаривала во сне.

«Юдия?»

Камито внезапно осенило.

Юдия Лоренфрост. Младшая сестра Ринслет, которая несколько лет назад совершила ошибку в ритуале кагуры для Владыки Стихии, и та заточила ее в навсегда замерзшем, проклятом льде.

Ринслет участвовала в Танце клинка, чтобы спасти ее. Однако ее Желание не исполнилось. До полного возвращения сил Исерия Сиворд не сможет разрушить проклятый лед.

Блондинка вела себя в академии возвышенно, но мыслями всегда оставалась с заточенной в холодном льду сестрой.

– Я… обязательно спасу тебя…

– Ринслет…

Камито нежно взял за руку разговаривающую во сне блондинку.

◇

На следующее утро парень проснулся еще до того, как солнце полностью взошло.

– Ух… Холодно… Ужасно холодно!

Он отбросил одеяло и вдохнул морозный воздух.

Затем он сильно потянулся, и жесткая кровать заскрипела.

Одетая в нижнее белье Ринслет все еще спала рядом. Сейчас она так беззащитна и невинна. Обычно девушка не показывала такую свою сторону.

Как только Камито вспомнил, что произошло вечером, его щеки вспыхнули.

Стараясь не разбудить блондинку, он выскользнул из кровати и открыл маленькое окошко в углу комнаты.

Вьюга закончилась, но снег продолжал идти. Призванный, наверное, кем-то дух огня топил заваливший дорогу снег. Законы империи запрещали просто так выпускать духов в городах, но сейчас иного варианта нет.

«Однако вон там до сих пор кружит сильная метель».

Парень перевел взгляд на видимые вдалеке горы.

Их пики скрывали клубящиеся тяжелые тучи.

– Владелец отеля говорил что-то о появлении чудищ…

– Камито, ты проснулся?

– М?

Он обернулся на раздавшийся в комнате голос.

Там стояла снежная фея.

– Э-Эст, что это на тебе?!

Парень невольно округлил глаза.

На девушке – отороченная мехом зимняя одежда.

Толстые варежки на обеих руках. Очаровательная цилиндрическая шапка из пушистого меха.

– Обычная зимняя одежда этого региона. Я создала ее, взяв за основу одежду жителей этого города, – бесстрастно ответила Эст и закружилась на месте.

Сияющие серебристые волосы мерцали, словно снег под лучами солнца.

– Камито, как тебе?

– Ага, ты миленькая, – выразил искренние впечатления парень.

«Духи ведь не должны ощущать холод», – усмехнулся он про себя.

Ну, раз смотрится прелестно, то пускай.

Тогда Эст еще раз крутанулась.

– Как тебе?

– Да, ты очень мила.

– Я счастлива, Камито.

Эст начала вращаться.

Вращалась, вращалась.

Вращалась, вращалась, вращалась, вращалась.

– Фуа, Камито, у меня голова закружилась.

– Уа, ты в порядке?!

– Чем это вы оба занимаетесь?

Проснувшаяся Ринслет недоуменно склонила голову набок.

◇

Приблизительно в то же время, когда Камито и остальные направились в горы Кирия…

Клэр вернулась в академию из родных владений Эльштейнов.

– Интересно, с Камито без меня ничего не случилось? – произнесла находящаяся в хорошем настроении девушка, шагая по коридору общежития класса Ворона и напевая песенку.

В руке она держала коробочку с онсен-мандзю[✱]Пирожок из пшеничной, гречишной или рисовой муки с начинкой из анко, сладкой бобовой пасты. Отличается от обычного мандзю тем, что при его приготовлении используется пар от горячих источников., знаменитым изделием на территории Эльштейнов.

Подарок, который она купила, чтобы съесть вместе с Камито.

– Скорее всего, он скучал без меня… Наверное, я нехорошо поступила.

В любом случае, Клэр весело провела время с семьей и пребывала в отличном расположении духа.

– В следующий раз надо будет отправиться с Камито на горячие источники Эльштейнов. Камито всегда готовит для меня, так что, м-м, стоит отблагодарить его.

Девушка остановилась перед окном в коридоре.

Она пригладила руками хвостики и тщательно проверила, в порядке ли униформа.

«И-и о чем я только думаю».

Клэр покраснела, ощущая непонятное напряжение.

«Я-я ведь всего несколько дней не виделась с ним…»

Она кашлянула и снова тронулась в путь.

«Фианна на международной конференции, и в комнате будем т-только мы вдвоем…»

По мере приближения к комнате в общежитии сердце колотилось все сильнее.

Красноволосая подошла к двери, глубоко вдохнула и повернула ручку.

– Камито, я вернулась… А?

Не разжимая руку, она склонила голову набок.

В комнате никого не было…

– Эм, Камито?

Она беспокойно огляделась по сторонам, но так никого и не увидела.

Может, парень за покупками ушел?

– У-у, чего он…

Клэр кинула подарок на стол и бросилась на его кровать.

– И все мои волнения впустую, – недовольно заявила она, играя указательным пальцем с волосами. – Чего он, чего, Камито дурак…

Девушка выместила сердитость на подушке, а затем зарылась в нее лицом.

«Подушка пахнет Камито».

Клэр так и не отпустила ее…

С недавнего времени у нее появилась такая привычка. Девушка делала так и ощущала необычайное спокойствие.

«Ничего, если он ушел за покупками, с-скоро вернется, дурак…»

Красноволосая погрузила лицо в подушку и вдохнула.

– М… Ками… то…

Что делать?.. Всего несколько дней разлуки, а ей уже так одиноко.

Клэр хотела как можно скорее услышать его голос. Хотела, чтобы он снова ласково погладил ее по голове.

А еще она хотела увидеть его лицо…

– У-у… быс-тре-е, возвращайся…

Вжимая лицо в подушку Камито, девушка перекатывалась на кровати.

И скатилась с нее.

– М?

На пол что-то упало. Похоже на листок.

– Что это?

Клэр подняла лист бумаги.

– Так… Отправляюсь в недолгую поездку. Поужинай в сто… ловой…

Руки задрожали, багровые волосы встали дыбом, словно языки пламени.

– Что это значит?!

Листок в руке Клэр вспыхнул и обратился пеплом.

Час спустя.

Защекоченная пушистым хвостом Скарлет Кэрол с готовностью во всем созналась.

◇

Академический городок. Палата в лечебнице святой Сераэль.

– Эллис Фаренгарт-сан, вас сегодня выписывают. Поздравляю, – сообщила синеволосой благородная жрица, ее целитель. – Тем не менее, я удивлена. Естественная регенерация элементалистов намного выше, чем у обычных людей, но чтобы настолько быстрое восстановление… Невероятно.

– Угу, я и сама поразилась, – серьезно кивнула девушка.

Она думала, что до выписки пройдет еще, по крайней мере, несколько дней.

– У вас есть догадки, что произошло? – с любопытством спросила ответственная целительница.

Вопрос естественен. Если бы Эллис заключила контракт с духом света или воды, другое дело, но элемент ее контрактного духа – воздух. Никто не мог ожидать столь быстрого выздоровления.

– Н-нет, ничего особенного не происходило…

Эллис отвела взгляд.

– Хм, точно? – с сомнением посмотрела на нее целитель.

– К-конечно! – серьезно ответила капитан Сильфид.

Конечно же, она солгала о неведении.

Физическое состояние девушки начало резко улучшаться со вчерашнего дня.

«Такое чувство, что во мне с того времени струится какая-то невидимая сила».

Она коснулась губ. Щеки вспыхнули.

«К-как же я непристойно поступила!»

Она не могла простить себя как ученица, капитан рыцарей, который должен блюсти общественную нравственность и подавать пример. Но…

Губы честны. Они запомнили то изумительное чувство, от которого приятно немело в голове.

– Эллис-сан, что-то случилось?

– Н-ничего!

Покрасневшая девушка замотала головой.

Выписавшись из лечебницы, синеволосая направилась в академию, чтобы доложить о возвращении в рыцарский орден.

«Тем не менее, это и правда загадка, – подумала она, шагая по главной улице города. – Неужели сила Камито ответным потоком устремилась в меня? Да не может такого быть».

Например, Фианна с помощью физического контакта исцеляла его магией, но не получала силу парня.

«Н-нужно снова это проверить».

Капитан признавала, что нужно только проверить.

И тут на той стороне улицы раздался шум.

– М, что там?

Она мгновенно стала серьезным рыцарем и повернулась к источнику беспорядков.

В направлении площади горел огонь.

Не обычный, а выпущенный духом.

– Призывать духов в Академическом городке… нарушение общественных правил!

Эллис тотчас побежала в ту сторону.

Но, выбежав на площадь, она увидела…

– А… Клэр?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Красноволосую, которая тащила за спиной гору багажа.

Окутанные пламенем красные хвосты дрожали.

Элемент контрактного духа оказывает влияние и на самого элементалиста.

Вот в чем причина увиденного издалека огня.

– К-Клэр, ты чего творишь? – спросила Эллис, и та уставилась на нее.

– Ни тут, ни здесь его нет.

Синеволосая невольно остановилась, ощутив ее ауру.

Похоже, она ужасно рассержена…

– К-Камито избегает меня… У-у-у!..

Из глаз девушка полились слезы, полыхающие хвосты понуро поникли.

– П-постой-постой. Я ничего не понимаю, объяснись уже.

– У-угу… шмыг…

Присев на скамейку на площади, Клэр ей все рассказала.

– Вдвоем с Ринслет?!

Когда Камито вчера пришел навестить ее, он и правда сказал, что отправится к Лоренфростам.

Однако…

– О-он не сказал, что они поедут вдвоем! – рассерженно вскричала Эллис.

Положение тревожное.

Потому что путешествие вдвоем означает…

«Н-неужели они будут проводить ночи вместе?!»

Представив себе такое, капитан Рыцарей густо покраснела.

Нет, она доверяла Камито. Она знала, парень даже во время совместной поездки ничего плохого не совершит. Однако странствия способствуют быстрому сближению юноши и девушки. Тогда неудивительно, если что-то произойдет.

А Клэр, похоже, полна стремлений догнать Камито.

– Я-я тоже иду! – заявила Эллис.

– Э?

Клэр вытерла глаза и склонила голову набок.

– Д-да ты-то можешь не ехать. А как же работа рыцаря?

– Я ни за что не могу позволить нечто столь безнравственное, как совместную поездку парня и девушки. А укрепление пошатнувшейся общественной морали тоже входит в обязанности рыцаря.

– Э-это все софистика. Останься лучше.

– Хмф, а правда ли так будет лучше?

– О чем ты?

Эллис подняла указательный палец и объяснила:

– Послушай, она уехали из академии вчера около полудня. Следовательно, ты потратишь слишком много времени, если погонишься за ними.

– Конечно, ты права, но…

– Но, если воспользоваться силой демонического духа воздуха, специалиста в поиске и полета, нагнать их за день-два очень даже возможно.

– Гх…

Клэр хотела возразить, но не стала.

Конечно, капитан верно говорит…

– Ну, как поступишь?

– У-у!

А потому…

В конце концов, Клэр отправилась в погоню за Камито вместе с Эллис.

◇

– Луминарис-сама, я помню это дерево.

– Вновь круг сделали, да? Да что ж здесь творится?

Глубокая чаща Леса ледяных цветов. По заваленному глубокими сугробами и окутанному густым туманом лесу рыцари священного королевства блуждали уже не один десяток часов.

Чем больше они продвигались к центру, тем гуще становилась завеса, а духи в виде деревьев искусно меняли облик, запутывая вторгшихся.

Весь лес словно отвергал их.

«Или же так и есть?»

На благородном лице Луминарис появилось ожесточенное выражение.

Даже элита Рыцарей святого духа, специалисты боевых искусств, могут погибнуть, если продолжат бродить по заснеженному лесу. Впрочем, сгущение тумана означает приближение к цели.

Пелена имеет неестественное происхождение, это магический барьер.

Его поставила не дух тьмы. Старик из деревни сказал, что, когда обнаружил ее, она практически не могла ходить и внятно разговаривать. У нее не осталось бы сил создать такой заслон.

«Барьер, несомненно, сотворили эльфимы».

Один человек ни за что не соорудит накрывающий весь лес купол. Возможно, в качестве узловых точек используются древние руины.

Весьма вероятно, дух тьмы находится вместе с эльфимами.

«Мы ни за что не отступимся».

Луминарис обернулась к подчиненным и отдала приказ:

– Отныне мы будем действовать, разделившись на два отряда. В случае обнаружения в лесу древних каменных монументов или старых деревьев уничтожайте их подчистую. Есть вероятность, что это основа барьера.

– !..

Четверо подчиненных переглянулись.

– Н-но ведь это нарушение соглашения…

Разрушать древние руины даже во время войны запрещено международным договором. А Луминарис говорила преступить его.

– Ответственность я беру на себя. Слушайтесь приказа, если не хотите умереть погребенными в этом снегу, – ответила леденящим кровь голосом девушка.

Рыцари священного королевства, решившись, кивнули.

После отбытия из Морозного города прошло несколько часов.

И еще за столько же они преодолели половину пути вверх по склону.

Время где-то около полудня, но небо обложено тяжелыми тучами, и солнца вообще не видно.

Снегопад все больше набирал обороты, бушевала сильная метель.

Перед глазами стояла белая пелена.

– Я почти ничего не вижу впереди! – громко закричал Ринслет заносимый снегом Камито.

Как только он открыл рот, легкие обдал ледяной воздух.

– Пожалуйста, не отводи взгляда от хвоста Фенрира! – откуда-то донесся громкий ответ девушки.

Она должна ехать на спине волка. Но из-за застилающих взор снежинок направления совсем не понять.

Парень, ориентируясь на ее голос, поискал силуэт ведущего духа льда.

Если точнее, свет кристалла духа, привязанного веревкой к его хвосту.

Всего лишь мерцающая в белой каше искра, однако она – единственная путеводная нить Камито.

Казехая увидел слабо колеблющийся огонек впереди и повернул в ту сторону. Перед тем как опустить ногу в глубокий снег, он сконцентрировал божественную энергию на подошвах, чтобы перейти в режим псевдо-парения. Техника перемещения по заснеженным горам. Для ее освоения необходимо много тренироваться.

«Усталость накапливается быстрее, чем я думал».

Униформа академии снабжена благословением защиты от холода. Кроме того, парень надел еще и зимнюю одежду, но все равно мерз. Он точно закоченел бы насмерть, если бы с недостаточным уровнем подготовки направился в горы.

Они использовали уже два из имеющихся огненных кристаллов духа. Исчерпав силу, дух огня возвращался в Астрал Зеро, и кристалл вновь превращался в обычный прозрачный камушек.

Пожалуй, метель можно сдуть импульсом силы Священного меча, сразившего Владыку демонов. Но тогда на них точно обрушится сильная лавина.

Камито ускорил шаг и, наконец, догнал идущего впереди Фенрира.

– Ха, ха… Я ожидал нечто подобное, однако приходится трудно.

Выдохшийся парень вонзил в снег Убийцу демонов.

– Дальше дорога сужается еще сильнее, – сидящая на спине волка Ринслет обернулась. – Может, нам вскоре сделать привал?..

– Нет, лучше идти без остановок, пока снег совсем не лишил нас сил.

– Ты прав…

Да и отдохнуть-то здесь негде.

Камито вытащил флягу и глотнул черного чая с большим количеством сахара и имбиря.

Горло опалил жар. Он положил во флягу маленький кристалл духа, предотвратив тем самым замерзание жидкости.

– Насколько я помню, впереди должна быть хижина, построенная восходителями. Там есть маленький очаг, я вскипячу молоко и приготовлю блинчики.

– Жду с нетерпением.

Парень сорвал ледяную корку со щеки и рассмеялся.

Блинчики Ринслет – его единственная надежда в аде снега и льда.

– Однако, – произнес он, подняв взгляд к сокрытому тяжелыми тучами небу, – не похож снег на обычный.

– Да. Я тоже впервые вижу такой снег, – кивнула Ринслет.

Даже крылатый дух не сможет лететь в такую метель.

– Неужели и правда Зирнитра…

– Зирнитра? – с любопытством переспросил Камито.

Кстати, кажется, он вчера слышал это имя в трактире.

– Эту легенду с давних времен передают в роду Лоренфростов, – поведала девушка. – Зирнитра – дух-защитник Лоренфростов. Тысячу лет назад он сражался с подвластными Соломону духами в войне с Владыкой демонов и был запечатан в горной цепи Кирия.

– М-м, он лишь легенда… так ведь?

– Да. Сейчас никто не знает, существовал ли вообще такой дух.

Ринслет пожала плечами и достала из кармана кристалл духа побольше.

– Я призову силу могущественной защиты магии огня. Пожалуйста, отойди.

– Ага, ладно.

– О пылающее пламя защиты, прошу, сбереги нас!

Блондинка влила в камень божественную энергию и зачитала заклинание высвобождения.

Кристалл испустил волну сильного жара и накрыл округу теплым воздухом.

Охраняющий от снега и льда барьер с ядром в кристалле духа позволил видеть в белой каше.

Камито увидел открывшуюся взору картину и… невольно сглотнул.

Огромная пропасть с ледяными стенами разинула пасть. Идущая вдоль утеса дорога быстро сужалась. Если оступиться, тут же полетишь в расселину.

– И мы пойдем здесь? Нелегко придется.

– Вообще, есть дорога получше, но по ней мы не сможем пересечь горы за сегодня.

– Тогда ничего не поделать…

Камито сделал шаг вперед. Расколовшийся лед полетел на дно ущелья.

– Поспешим. Защита магии огня долго не продержится.

Если барьер исчезнет, пока они будут идти по дороге вдоль скалы, там смерть их и настигнет.

Путники с Фенриром во главе осторожно продвигались по тонкому уступу.

На пути парень увидел множество ледяных пещер в обрыве с противоположной стороны.

– Эти пещеры естественного происхождения?

– Говорят, в них жили Морозные гиганты.

– Они…

Морозные гиганты – раса, которая пришла из Астрал Зеро задолго до процветания людей на континенте и построила великую империю. Они вымерли тысячи лет назад, но вырытые в отвесных скалах бесчисленные ледяные пещеры заставляли ощутить вечность, неизменность истории.

Камито хотел заглянуть в одну из них, как вдруг…

Над головой со свистом рассекаемого воздуха захлопали крылья.

◇

– Чего?!

Камито поднял голову.

К ним, разрывая темно-серые тучи, приближалась распростершая крылья огромная тень.

– Ледяной дракон?! – вскричала Ринслет.

Летучий ящер с острыми когтями, похожими на мечи, и будто ледяной чешуей.

Он не отрывал взгляда полыхающих красных глаз от парня с девушкой внизу.

– Похоже, слухи о чудищах оказались правдой!

Камито поднял обеими руками Убийцу демонов.

Но ледяной дракон без колебаний устремился к земле и взмахнул огромными когтями.

Парень отразил несущий ошеломительный импульс удар. Когти оказались рассечены, а зверь по инерции врезался в стену. Покров льда разлетелся на части. Поднявшийся в воздух снег перекрыл Казехае обзор.

– Камито-сан, земля! – воскликнула Ринслет, и тот мгновенно отскочил назад.

В следующее мгновение дорога на уступе обвалилась. Она кусками льда упала в пропасть. Парень ужаснулся, глядя туда, где стоял мгновение назад.

«Здесь слишком плохая опора!»

Ледяные драконы относятся к драконам среднего ранга. Вообще, Камито, который мог в одиночку сражать высших демонических драконов, не боялся его.

Однако он не мог нормально размахивать мечом в метели и с ненадежной поверхностью под ногами.

Врезавшийся в стену огромный зверь встряхнулся и вновь взмыл в воздух.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Призвавшая элементальное оружие Ринслет быстро выпустила стрелы.

Но закружившийся в метели враг уклонился практически от всех.

– Я не могу точно стрелять из-за бурана!

Вообще, род ледяных драконов наделен благословением льда. Они способны без проблем летать и в такой вьюге.

Ящер открыл пасть с выстроенными в ряд острыми клыками, нацелившись на натягивающую тетиву девушку.

В глотке вспыхнул свет…

В то же мгновение Камито выпрыгнул из снега и загородил собой Ринслет.

– Рассчитываю на тебя, Эст!

– Да, Камито.

Убийца демонов явил свою полную мощь.

В то же мгновение взвихрилась метель из бесчисленных ледяных клинков.

Драконье дыхание – одна из причин, почему среди всех магических зверей драконов боятся больше всего.

– О-о-о-о-о-о-о!

Клинок священного меча вспыхнул серебром. Заструившийся от Терминус Эст свет расплавил несчетные ледяные клинки.

– Камито-сан!

– Ринслет, давай отступать назад. Здесь слишком плохая опора.

– Поняла. Замораживающий дождь!

Девушка наложила на тетиву пять стрел и выпустила их в небо.

Стрелы брызнули в воздухе осколками и неисчислимыми лезвиями пронзили чешую дракона. Их раса обладает сильным сопротивлением магии, поэтому враг большого урона не понес, зато застыл.

Камито с Ринслет бросились по дороге к подножию, пока противника сковывал лед.

Позади раздалось хлопанье огромных крыльев. Ящер стряхнул облепившие его куски льда, издал громкий рев и взмыл высоко в небеса.

– Ледяной дракон сбежал!

– Нет, ошибаешься!

Казехая практически интуитивно схватил бегущую рядом девушку за руку.

В то же мгновение воздух содрогнулся от грохота.

Дракон врезался в скалу над их головами.

Утес оторвался, и на путников покатились огромные глыбы льда.

«Черт!»

Камито с силой потянул Ринслет на себя и, накрыв ее собой, бросился на землю.

Затем он взмахнул Убийцей демонов и разрубил несущийся на них здоровенный кусок льда.

Попадавшие торосы полностью заблокировали горную дорогу.

– Отрезал нам путь к отступлению, да?

Из всех магических зверей драконы обладают чрезвычайно высоким интеллектом, а некоторые высшие способны разговаривать на языке людей. Этот ледяной ящер тоже весьма коварен.

Враг снова взмыл в небо. Видимо, собирался опять обрушиться на скалу.

– Сюда!

Камито потянул Ринслет за руку и побежал по дороге к подножию. Раздражало то, что тело не двигается так, как ему хочется. Холод сковывал мышцы, да и дополнительная зимняя одежда не способствовала мобильности. Также разом навалилась копящаяся усталость.

«Кроме того, воздух здесь разреженный».

Из-за нехватки кислорода дыхание сбилось, вызывая нестабильность божественной энергии. Если парень не сможет вливать достаточное количество энергии в Убийцу демонов, тот станет обычной железкой.

– Камито-сан, благословение магии огня иссякает! – закричала девушка.

Барьер огненного кристалла духа стал намного меньше радиусом.

– Если все так продолжится, у нас возникнут большие проблемы, да?

Парень остановился и посмотрел на кружащего в небе ледяного дракона.

– Что ты собираешься делать?

– Сможешь остановить его на мгновение?

– А что потом?

– Ну, что-нибудь придумаю.

Услышав его ответ…

– Тогда я постараюсь!

Платиновые волосы затрепетали на ветру.

Ринслет решительно кивнула.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Она натянула тетиву и выпустила вверх стрелу.

Но не в отражающее магию тело врага, а выше.

Воздух над драконом застыл и превратился в массивную глыбу льда.

– Да опустит молот правосудия гордый воин – Морозное низвержение!

Огромный, в два раза больше ящера кусок льда под действием гравитации полетел вниз.

Сокрушенный неподъемным весом враг взревел от боли.

– Сейчас!

– Ага! – воскликнул Камито и сбросил покрытое снегом тяжелое зимнее одеяние.

Он выпустил всю божественную энергию, оттолкнулся от стены и побежал по вертикальной поверхности упавшей скалы.

– Б-безрассудство! – громко воскликнула Ринслет.

– Все в порядке, рассчитываю на твою поддержку!

Он отскочил ото льда и разом взлетел на самую вершину.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Парень замахнулся Убийцей демонов и пронзил спину дракона вместе с глыбой льда.

Чешуя с металлическим звуком раскололась.

«Какая прочная!» – поразился он про себя.

Драконья чешуя считается самым твердым материалом на континенте. Сейчас Камито не мог стабилизировать мощь Эст и полностью пронзить врага.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Ящер с разъяренным криком поднялся вверх и быстро закружился в метели.

– Кх!..

Парень вцепился в пронзающий спину дракона священный меч.

Прямо под ним бездонная пропасть. Если разжать руку, можно попрощаться с жизнью.

«Молю, Ринслет!»

Девушка у подножия скалы зачитывала высокоуровневое заклинание духовной магии.

Ее голос едва доносился сквозь шторм.

– О морозный щит, сберегающий от дыхания дракона и руки гиганта, я взываю к тебе!

Она завершила заклинание.

Раскалывая серебристую землю, на свет появились одна за другой ледяные стены.

Камито выдернул Убийцу демонов и спрыгнул со спины дракона.

По коже побежали мурашки. Он сгруппировался в полете.

А в следующее мгновение врезался в лед.

Опорой ему послужила Ледяная стена – изначально духовная магия, создающая оборонительные заслоны.

– Отлично, Ринслет!

– Если бы я ошиблась, ты бы улетел на дно расщелины! – рассерженно закричала та.

В красных глазах раненого ледяного дракона кипела ярость. Он открыл пасть и исторг драконье дыхание.

Но Камито того и ждал.

– Вперед, Эст!

– Да, Камито, – ответила дух меча через окутывающую правую руку божественную энергию.

– Да окутается твоя сталь тьмой вечной, Меч демона – Терминус Эст Цвай! – провозгласил парень, и печать духа на тыльной стороне правой ладони ослепительно вспыхнула.

На изображение меча накладывалось клеймо Рестии Ашдолл.

– О вечная тьма, убей врага моего – Разящий разряд!

Камито взмахнул почерневшим клинком, целясь в озарившуюся светом пасть дракона.

Поток черных молний пронзил горло врага.

– Чешуя дракона обладает высоким сопротивлением магии. Чего не скажешь о плоти.

Воющий от злости ледяной дракон полетел на дно расщелины.

– Получилось?

Ринслет подбежала к Камито.

– Нет, живучесть драконов на порядок выше. Пока он не восстановится…

Парень прервался на середине фразы.

Внезапно на них налетела еще более сильная метель, чем прежде.

Их накрыла огромная тень в небе.

«Еще один?!»

Подумал шокированный Камито. Новый ящер оказался еще больше первого.

«Н-невозможно…»

Парень вовсе не проявил неосмотрительность. Драконы ревностно относятся к своим владениям. Редко когда два существа появляются в одном месте.

«Почему ледяных драконов шесть?!»

Шесть врагов одновременно опустились на землю.

«Черт!..»

Камито и Ринслет стояли на импровизированной, сотворенной магией опоре. Естественно, она не выдержала приземления большой массы.

Лед под ногами треснул и мгновенно рухнул!

– Кья!

– Ринслет, держись!

Парень тотчас потянулся и схватил ее за руку.

Они падали вместе с разломавшейся глыбой в бездонную тьму.

– Х… Хо-о-о-о-о-о!..

Он изогнулся всем телом в полете и вонзил в стену меч, который держал в правой руке.

Клинок, разбрасывая фонтаны искр, рассекал лед.

Но скорость падения не уменьшалась. Так и до дна…

– Кх, у!..

– Камито-сан!

– Не отпускай… руку!

Парень обхватил Ринслет и с силой подтянул к себе.

«Так, а теперь что?»

Они падали все быстрее и быстрее и уже не могли остановиться.

«И рука… уже на пределе…»

– Камито-сан, там! – внезапно закричала девушка.

Казехая опустил взгляд и увидел торчащий из ледяной стены выступ.

«Точно, пещера Морозного гиганта!»

Появилась небольшая надежда. Очень небольшая, но…

«Слишком далеко. Но мне придется…»

Если он неправильно выберет момент при перепрыгивании, то точно умрет.

– Крепче держись за меня!

– Д-да!

Камито влил всю божественную энергию в правую руку и высвободил силу Убийцы демонов.

Клинок ослепительно вспыхнул и разнес ледяную стену.

– О-о-о-о-о-о-о!

Он прыгнул, оттолкнувшись от стены. А после, доверившись гравитации, упал.

«Только б вышло!»

Камито закрыл глаза.

◇

– …сан! Камито-сан!

– Угх…

Он открыл глаза и увидел над собой в панике кричащую Ринслет.

Девушка убедилась, что он пришел в сознание, и с облегчением выдохнула.

– Похоже, кое-как получилось, – проговорил Камито, поморщившись от боли во всем теле.

Защищая Ринслет, он упал на спину и принял на себя весь удар.

«Позвоночник травмирован, тело парализовано. А еще вывихнута правая рука».

Он спокойно просканировал себя, лежа лицом вверх.

Если парень сейчас попытается подняться через силу, то ощутит ужасную боль.

Он огляделся вокруг.

Огромный грот, вырытый в ледяной стене. Потолок высок, дальняя часть скрыта тьмой.

– Может, пещера выведет нас куда-нибудь?

– Общество исследования духов из имперской столицы несколько раз пыталось собрать данные об этом месте. Но коридоры дальше становятся очень запутанными, и им, в конце концов, пришлось свернуть работу.

– Отсюда мы из гор не выберемся, да?

– Признаться, перспектива блуждать в ледяном лабиринте бросает меня в дрожь, – ответила Ринслет, пожимая плечами.

– Похоже, остается только взобраться по ледяной стене?.. Кх…

– Т-тебе еще нельзя вставать!

Камито попытался сесть, но девушка остановила его.

– Но нам нужно пересечь горы до конца дня…

Ночью температура упадет еще сильнее. Оставаясь здесь, они лишь рано или поздно замерзнут насмерть.

– В таком состоянии ты все равно не сможешь взобраться по ледяной стене. Кроме того, как ты собираешься действовать в этой метели?

– Ну…

Парень прервался и посмотрел наружу, где бушевал буран. Да и ледяные драконы не исчезли. Неизвестно, сколько их там обитает. Вскарабкаться по стене не выйдет…

Вдруг Ринслет коснулась кончиками пальцев его правой руки.

– Ринслет?

– Не шевелись, пожалуйста. Сейчас я наколдую магию исцеления.

В руке она держала кристалл духа.

– О свет исцеления, даруй сему силу оздоровления.

Девушка зачитала короткое заклинание, и камень испустил мягкий священный свет.

Но Камито, лежа лицом вверх, покачал головой и остановил ее руку.

– Я ценю твои чувства, но слабая магия исцеления на мне не сработает. Поэтому, Ринслет, используй кристалл духа на своих ранах…

Практически все исцеление исходит от стихии света. Ринслет, элементалист льда, способна использовать простые лечебные заклинания с помощью силы кристалла духа. Однако тело Камито, вмещающее силу Владыки Тьмы, отвергнет магию такого уровня.

– Я не ранена.

– Тебе оцарапало ногу осколком разломавшегося льда.

– Е-ее и за рану нельзя счесть, Камито-сан, по сравнению с твоими повреждениями.

– Шрамы на коже девушки – серьезное дело. А у меня есть благословление стали Эст, такие раны сами заживут, если их не трогать.

– Д-девушки…

Ринслет густо покраснела…

И глубоко кивнула, словно решилась на что-то.

– Х-хорошо, Камито-сан, если ты так настаиваешь…

– Э?

Девушка внезапно начала снимать юбку.

– Э, п-постой, ты что?..

– Н-не шевелись, пожалуйста!

Оставшаяся в одних трусиках Ринслет села на него сверху.

Шелковое белье с искусной вышивкой. К животу прижимаются нежные ягодицы.

– !..

Его кровь ускорила течение, тело вспыхнуло.

– К-Камито-сан, я напрямую перешлю магию исцеления в тебя…

Блондинка, стесняясь, покраснела и…

Принялась расстегивать пуговицы на униформе.

Показалась большая грудь в скромном белом бюстгальтере.

Чуть порозовевшая белая кожа, на которую ниспадают платиновые волосы.

Признаться, девушка невероятно красива…

– Ринслет…

Камито очарованно уставился на нее.

– Е-если будешь так на меня смотреть, я засмущаюсь…

Она сильно прикусила губу.

– Пожалуйста, закрой глаза…

– Ага, ладно…

Камито поспешно зажмурился. Он мог понять, что хочет сделать Ринслет. Конечно, магия исцеления возымеет хоть какой-то эффект, если передавать ее, соприкасаясь непосредственно телами. На самом деле, Фианна всегда так лечит его раны.

Блондинка кончиками пальцев сняла с него зимнюю одежду и расстегнула пуговицы униформы.

Сладкое дыхание. Щекочущие щеки волосы.

«П-плохо дело… – простонал про себя оставленный на ее милость парень. – Из-за того, что я закрыл глаза, воображение разыгрывается на полную!»

Ринслет сняла униформу, и Камито остался в тонкой рубашке. Ее руки остановились. Видимо, девушка стеснялась касаться непосредственно его тела.

– Эм, а-а теперь как мне лучше поступить? – недоуменно спросила она, не слезая с парня.

– Послушай, Ринслет… Ну, н-не заставляй себя…

– А я и не заставляю, – серьезно возразила она и…

– Ам… М-м, нч… ♪

– ?!

Поцеловала Камито в губы.

– Мч… М, нч… ♪

Ринслет вытянула мокрый от слюны кончик языка.

И тут Камито ощутил, как в него втекает энергия.

«Это… же!..»

Теплый свет проник в самые дальние уголки тела, изгнал усталость из рук и ног. Видимо, девушка поняла, что исцеление работает и еще сильнее прижалась губами.

– М-м, н… Ха, ха… Мч, м… ♪

– Ринс… лет… хва!.. – выдавил он, но не от боли, а из-за смущающего приятного чувства.

◇

Спустя несколько минут. Парень и девушка сидели спина к спине, избегая взглядов друг друга.

Повисла очень неловкая атмосфера.

– Э-эм… – начала уже надевшая униформу Ринслет. – Я-я, м-м, сейчас так непристойно поступила…

– Н-нет, ведь все ради исцеления. Благодаря тебе я восстановил силы.

Камито покрутил правой рукой. Все еще побаливает, но двигать ею уже можно.

– Снегопад не прекращается, нам стоит пока что отдохнуть здесь.

– Т-ты прав…

Блондинка кивнула и начала готовить к активации огненный кристалл духа. Она положила на пол светящийся красным камень, влила в него божественную энергию, и ледяную пещеру осветил теплый огонь.

Фенрир широко разинул пасть и исторг кухонные принадлежности.

Ринслет налила молоко в кастрюлю и поставила ее на полыхающий камень.

– И все-таки… – Камито обернулся к ней. – Что это за стая ледяных драконов?

– Я тоже не знаю, – покачала головой девушка. – Вообще, ледяные драконы Лоренфростов должны были исчезнуть сотни лет назад. Почему же они стали так часто появляться здесь?..

– Все же, они как-то связаны с аномальной погодой…

Приложив руку к подбородку, Камито задумался.

– Может, ледяные драконы и устроили снегопад в горах?

Говорят, драконы обладают загадочной силой, отличающейся от духовной магии. Кроме того, парень ощутил мощное усиление метели, когда в воздухе появились шесть ящеров.

– Такая вероятность есть. Мы еще очень многого не знаем о жизни драконов, – кивнула Ринслет.

Немного погодя поставленное на огонь молоко закипело.

– Так, а теперь что нам делать?

Парень глотнул курящегося паром молока и вздохнул. Ждать здесь смерти от холода или же отчаянно бороться, блуждая по лабиринту ледяных пещер?

– Давай еще немного подождем. Возможно, снегопад если и не прекратится, то ослабнет. А я пока приготовлю особые блинчики.

Стойко улыбаясь, девушка схватила сковороду.

– Прости. Я втянул тебя во все это из-за своего эгоизма.

– Не говори так. Я сама вызвалась быть твоим проводником.

Ринслет перевернула стоявшую на огне сковороду.

Она положила блин на тарелку и обильно полила его маслом и медом.

Поплыл приятный аромат, желудок парня заурчал.

– Что ж, прошу.

Ринслет поднесла ему тарелку, от которой поднимался пар, и Камито тут же наколол кусочек на вилку.

Ам…

– Вкусно!

Мягкая, пористая текстура, впитавшая мед, таяла во рту. А край хрустел, будто печенье.

Казехая прикончил блин в мгновение ока.

– Камито-сан, ты так ешь, будто он очень вкусный.

– Ага, так ведь вкусно.

Он показал большой палец, и Ринслет расплылась в улыбке.

Однако тотчас помрачнела.

– Почему-то я вспомнила о ней, – произнесла она.

– О ней?

– Да. Эти блинчики очень любила Юдия.

Камито все понял. Он вспомнил, как вчера в трактире Ринслет разговаривала во сне.

– Твою младшую сестру… м-м, заключила в лед Владыка Стихии.

Ринслет кивнула.

– Это произошло четыре года назад. Тогда ей исполнилось девять лет…

Она начала рассказ, глядя на полыхающий в кристалле духа огонь.

Все произошло за несколько месяцев до восстания Королевы Бедствий. В тот год Лоренфростоы проводили традиционный Фестиваль обильного снега.

Прежде ритуал кагуры исполняла старшая дочь Ринслет, но в этом году отпраздновавшая девятый день рождения Юдия дебютировала перед жителями владений, как благородная жрица.

Первое крупное представление для маленькой девочки.

– Юдию все любили, она блистала талантом. Но…

Исполняемая ею кагура вызвала недовольство Владыки Воды. Тогда Исерию уже разъедала потусторонняя тьма, и она находилась в состоянии крайнего безумия.

Ритуал юной Лоренфрост случайно затронул ее сумасшедшую часть.

– Конечно, отец перепробовал любые доступные методы. Он собрал всех благородных жриц Лоренфростов. Те исполняли ритуалы кагуры, пытаясь унять гнев Владыки. Но даже так растопить проклятый лед не удалось.

Поэтому Ринслет решила участвовать в Танце клинка. Чтобы, как и Рен Ашбелл три года назад, утихомирить злость Исерии, исполняя танцы для Владык Стихий.

– Камито-сан, я понимаю тебя, утратившего того, кто тебе дорог.

Девушка посмотрела на его левую руку. На тыльную сторону ладони, откуда исчезла печать духа.

– Я тоже никогда не отступлюсь от спасения Юдии.

– Ага, конечно.

Камито сжал кулак.

«Верно. Я обязательно верну ее».

Даже если придется бежать на край земли.

Дерг. Дерг-дерг.

Парня внезапно потянули за рукав, он обернулся.

– Камито, я тоже проголодалась.

Материализовавшаяся Эст попросила еды.

– Эст, ты тоже хорошо постаралась.

– Да, Камито.

Он погладил ее по голове, и дух меча прикрыла глаза от удовольствия.

– Есть особые блинчики Ринслет и консервированные персики.

– А тофу нет?

– Нет, все же, это…

– Есть.

– Есть?!

Ринслет щелкнула пальцами, и Фенрир выплюнул из пасти какой-то белый блок. Замороженный тофу.

– Прямо от него откусывать?

– Нет, я ненадолго опущу его в горячую воду.

Девушка поставила на горящий кристалл духа кастрюлю с одной ручкой и положила в нее много снега.

А затем окунула кусок замороженного тофу в закипевшую воду.

– Тофу, тофу♪

Загадочные фиолетовые глаза загорелись. Дух меча напевала какую-то странную песню.

– Это блюдо называется кипяченый тофу.

– Кипяченый тофу, кипяченый тофу♪

Бесстрастно напевающая Эст заглянула в кастрюлю.

Камито с улыбкой смотрел на нее…

– К-Камито-сан!

Внезапно Ринслет встала и указала на выход из ледяной пещеры.

– Что?

Парень обернулся…

А в следующее мгновение удивленно открыл рот и произнес то же, что и Ринслет:

– Снегопад кончился?

◇

– Луминарис-сама, мы разрушили каменный монумент, который был похож на узловую точку барьера, – доложила командиру солдат особого назначения Эйла.

– Какие хлопоты… Все-таки догадка подтвердилась. Сила туманного барьера ослабла.

Как Луминарис и сказала, плотность завесы намного уменьшилась по сравнению с тем, что творилось несколько часов назад. Прежде они видели предметы вокруг себя на расстоянии всего одного шага, а теперь могли различить впереди стволы нескольких деревьев.

– Дамы, мы уже близко к цели. Продолжаем идти к деревне лесного народа.

– Да.

Воодушевившись, уставшие подчиненные принялись прокладывать дорогу через заваливаемый снегом Лес ледяных цветов.

«Я пошла наперекор континентальному соглашению. Уже нельзя отступаться».

Если барьер так и будет слабнуть, они наверняка смогут обнаружить нужное место. Среди лесного народа, вероятно, есть элементалисты духов боевого типа, но сила Рыцарей святого духа подавит их.

Луминарис снесла священным мечом растущее на пути дерево. И тут…

Вверху послышалось хлопанье огромных крыльев.

– Что?!

Туман вокруг мгновенно исчез, на лес налетела сильная метель.

– Что это?!

– Луминарис-сама, там!

Адъютант Альда указывала вверх.

– Неужели… драконы?!

Девушка потеряла дар речи.

В проглядывающем сквозь кроны сером небе летала стая огромных драконов.

Ледяные драконы с сияющей, словно голубой лед, чешуей, которые обитали на севере континента.

Обычно ящеры ревностно относятся к своим владениям и в группы не сбиваются. Однако над лугианками парили десятки зверей, образовывавшие формацию. Их словно контролировали.

Бушующий буран набирал силу и безжалостно хлестал застывших девушек.

– Луминарис-сама!.. – Да что это за лес?!

Ледяные драконы взревели.

Они хищнически взирали сияющими красными глазами на людей внизу.

– Атакуют, призвать элементальные оружия! – закричала Луминарис, обнажая меч.

◇

«Человек, но и не человек… Королева ледяных цветов…» – раздумывала скучающая Рестия в палатке.

Появившаяся в лесу девушка, которая обладала загадочной силой.

Благородная жрица Рана сказала, что Рестия похожа на королеву, но у черноволосой нет силы управлять ледяными драконами, и она не спала многие дни, накапливая силу.

«Или же она имела в виду, что мы похожи внешне?»

Лежа на кровати, она склонила голову.

Тут извне палатки послышалась беготня, неизвестный шум.

Похоже, какая-то сумятица…

Рестия босиком вышла из палатки и увидела, что шумят собравшиеся на площади дети.

– Послушай, что происходит? – спросила она, поймав одного мальчика.

– Беда, лесной туман рассеялся!

– Туман?

Рестия склонила голову.

– И из-за него все так шумят?

– Барьер разрушен! Очень скоро сюда придут элементалисты с оружием!

– Вот как?..

Рестия побледнела.

– А разве нельзя починить барьер?

– Невозможно. Те люди разрушили абсолютно все каменные монументы, узловые точки барьера. На восстановление потребуется время.

Дети шумели все сильнее.

«Скорее всего, деяния моих преследователей».

Рестия прикусила губу.

Те, кто гнались за ней, без всякой жалости обнажили мечи.

«Скоро они должны прийти сюда».

Черноволосая решилась. Она не могла жертвовать лесным народом из-за себя.

Хотя ей все равно некуда отсюда идти.

– Всем успокоиться, – пронесся над площадью величественный голос.

Из леса появилась благородная жрица Рана.

Спокойная, как и подобает старшей, девушка вышла на открытое пространство.

– Все в порядке. Королева ледяных цветов призвала ледяных драконов горной цепи Кирия.

– Королева?

– Да. Кроме того, когда королева до конца проснется, она снимет печать Зирнитры. И нам больше не придется полагаться на барьер.

– Д-да, все верно…

Дети облегченно закивали, слушая полные уверенности слова Раны.

А вот Рестия еще больше разуверилась в Королеве ледяных цветов.

«Она не показалась даже в такое время».

Девушка подошла к стоящей в центре площади Ране.

– Где сейчас Королева ледяных цветов? – резко спросила она.

– Разве я не говорила? Королева спит в хокоре, накапливая силы.

– Ваша королева вообще существует?

– Она очень скоро проснется. Благородные жрицы уже готовятся к встрече с ней.

– В-верно… – Онээ-тян, все в порядке, не волнуйся.

Рестия медленно покачала головой.

– Я благодарна вам всем за то, что вы укрыли меня. Однако преследователи ищут меня. Если я уйду отсюда, то все закончится.

Она развернулась и собралась уйти в лес. Как вдруг…

– Нет.

Ее ноги приросли к земле.

Тело одеревенело, будто его охватил паралич.

– Что… ты делаешь?..

– Прости.

Рана красными глазами посмотрела на Рестию.

– Мы укрыли тебя здесь по воле Королевы ледяных цветов. И твой уход мы проигнорировать не можем.

– Воля Королевы ледяных цветов?

Рестия пришла в замешательство. Зачем?..

– Рана-сама!

Тут из леса торопливо выбежали благородные жрицы.

– Что такое?

– В-в хокоре!..

Эльфимка все поняла.

– Идем немедля. И ты с нами.

– Что?

Внезапно тело Рестии обрело свободу.

– Королева ледяных цветов просыпается.

◇

Остдакия, столица Империи Ордесия.

Обычно называемый имперской столицей город прежде служил базой войскам, которые Святая дева Арейсия вела на войну с Владыкой демонов тысячу лет назад.

После окончание конфликта поселение представляло собой обычный провинциальный городок континента, но затем он расцвел как военный центр Империи Ордесия и постепенно стал средоточием политики.

Около шестисот лет назад правящая семья переехала в Остдакию из старой столицы Небрасии, которая ныне стоит на землях Фаренгартов. И после город превратился в самый цветущий на континенте, способный посоперничать со Столицей мира Империи Куина и Александрией Священного королевства Лугия.

В имперской столице собирались провести международную конференцию, на которой соберутся все страны континента.

– Она во всем отличается от окруженной лесом духов академии.

Комната в королевском дворце Нефескаль, расположенном в центре города.

Фианна тихо вздохнула, глядя на городской пейзаж за окном.

– Здесь душно.

– Ваше Высочество, не шевелитесь, пожалуйста.

– Да-да… – недовольно ответила Фианна затягивающей корсет горничной.

На нее надевали роскошное белое платье. Серебряная тиара чудесно сочеталась с чарующими темными волосами.

Принцесса взглянула в висящее на стене большое зеркало и снова вздохнула.

– Скажите, а мне нельзя не надевать сей наряд?

– Да. Вашему Высочеству установили такое одеяние, – холодно ответила горничная, ни капельки не изменившись в лице.

«Как скучно…»

Горничные в королевском дворце не видели в Фианне никого, кроме второй принцессы империи. Они прислуживали ей лишь из-за социального статуса. Когда девушку прозвали Пропащей Королевой, и она заперлась во дворце, над ней за глаза насмехались все, не только гнусные аристократы.

Другое дело товарищи из академии, вместе с которыми она сражалась на Танце клинка.

Омрачившимися черными глазами Фианна снова посмотрелась в зеркало.

«Как бы я хотела увидеть Камито-куна», – подумала она.

Когда процесс переодевания закончился, в дверь комнаты постучали.

– Ваше Высочество, вам пора идти. Приготовьтесь приветствовать представителей всех стран.

Вошла духовный рыцарь с серебристыми волосами и в полном рыцарском облачении.

Четвертая из Чисел – Дюней Ранпарт. Рыцарь, заключивший контракт с духом земли.

Она честна, но сурова и не нравилась Фианне.

– Поняла.

Принцесса в третий раз вздохнула и встала со стула.

Она проследовала по коридору вдоль великолепного висячего сада в большой зал, где собирались провести международную конференцию.

– Все же приставлять ко мне в охрану вас, Число, чересчур.

– Лучше осознавайте свое положение. Сейчас вы вторая принцесса Империи Ордесия. Ключевая фигура после Арнеуса-самы и Линнеи-самы, – не оборачиваясь, ответила идущая впереди Дюней.

– В столице кому-то нужна моя жизнь?

– Прошлой ночью на тюрьму Бальсас совершили нападение.

– Неужели?!

Тюрьма Бальсас – крепость на севере имперской столицы. Изначально ее построили как базу армии, противостоящей Владыке демонов, а впоследствии стали использовать как самую надежную тюрьму империи. Невозможно подумать, что защищаемый множеством духовных рыцарей и могущественных духов-стражей бастион кто-то атакует.

– Напавший при помощи боевого духа разрушил тюрьму. Бежали несколько самых опасных заключенных: Джио Инзаги, делец «Федерации мертвецов», а также дочь Фаренгартов.

– Велсария Ева? – невольно переспросила Фианна.

В отличие от остальных двоих она по собственной воле отправилась на самый суровый нижний ярус Бальсаса. А сейчас сбежала…

– Личность напавшего?

– Расследованием занимается «Умбра». Цель атаки неизвестна, но, раз существует вероятность покушения на Ваше Высочество, нужен телохранитель, которому можно доверять.

– Так, значит, Числу можно доверять? – спросила принцесса, и лицо Дюрей окаменело.

Свежо в памяти предательство чудесного целителя Лурье Лизальдии.

Фианна более-менее удовлетворилась тем, что заставила замолчать высокомерную девушку, и пожала плечами.

– А если ли вообще смысл в моем присутствии на международной конференции?

– Фианна-сама, вас признал дух Георгиос, хранитель королевской семьи. В королевском дворце вас уже никто не недооценивает.

– А это удобно. Хотя я давно отбросила титул второй принцессы.

– Его вы отбросить не можете. Ведь такова обязанность члена королевской семьи.

– Да, знаю.

Девушка прикусила губу.

– Есть и те, кто прочат вас в преемницы трона вместо Арнеуса-самы.

– Это рассказываешь мне ты, одна из Чисел?

– Я лишь излагаю объективные факты.

– …

На континенте практически нет стран, которыми бы правила благородная жрица.

Институт Божественного ритуала стремится не позволять земным заботам влиять на благородную жрицу, обладающую силой контракта с духом. Жрица правит фестивалями, политика не должна мешать ее долгу.

Следовательно, правом унаследовать трон Ордесии обладают, в основном, мужчины. Ожидается, что после отречения монарха престол займет Арнеус Рей Ордесия, брат Фианны, который на два года старше ее.

Однако есть одна большая проблема.

«Арнеус не способен быть императором. Все в империи так думают».

По крайней мере, девушка видела в нем грубого и жестокого человека, который с самого детства относился к ней с презрением. В Совете империи некоторые даже предлагали вернуть поступившую, как и младшая сестра, в Институт Божественного ритуала первую принцессу Линнею и связать ее узами брака с влиятельным аристократом.

Однако явилась Фианна, и некоторые стали ратовать за нее, вернувшую силу контракта с духом, чем за учащуюся в Институте старшую сестру. Иронично то, что все ее выдающиеся качества подчеркнуло выступление на Танце клинка.

«Как проблемно».

Вторая принцесса вздохнула. Она хотела воздержаться от участия в политических играх и не намеревалась задумываться о браке с влиятельным аристократом.

«У меня есть любимый, которого я избрала сердцем».

Она спустилась по широкой лестнице и добралась до большого зала на первом этаже.

И там… увидела того, с кем хотела встречаться менее всего.

– Хмф, как ты легкомысленно вернулась, бесполезная Королева.

Черноволосого юношу в помпезных королевских одеждах. Черты его приятны взгляду, но холодный огонек в глазах сводил на нет все благородство лица.

Арнеус Рей Ордесия – кровный старший брат Фианны.

– Рада встрече, уважаемый старший брат, – лишенным эмоций голосом поприветствовала его девушка в соответствии с этикетом.

Она собиралась пройти в зал мимо него…

– Постой, – раздраженно бросил тот и наступил на подол платья.

– Что?

– Не строй из себя дурочку. Ты вернулась в королевский дворец, что ты замышляешь?

– Я вернулась по приглашению Его Величества императора.

– Хмф, вот как? А некоторые в Совете империи ратуют за твое престолонаследие.

Арнеус смерил ее преисполненным подозрения взглядом.

– Я…

Фианна собиралась возразить, как…

– Прошу прощения, Арнеус-сама, – вмешалась Дюней.

– Что?

– Вы сможете поговорить с вашей младшей сестрой после. Ее Высочество должна поприветствовать иностранных гостей.

Как только Четвертая из Чисел взглянула на него, в глазах парня появился страх.

– Тц, ничтожный рыцарь.

Арнеус цокнул языком и ушел. Фианна вздохнула, поправляя подол платья.

– А он не изменился.

Она оставила Дюрей перед дверьми и вошла в большой зал.

Внутри стоял гигантский стол, во главе которого сидел император Ордесии Август Рей Ордесия.

Рядом с ним собрались крупные аристократы империи: премьер-министр Конрад, герцог Сигнус Фаренгарт, маркграф Грайас Лоренфрост.

Принцесса увидела и Грейворс в рыцарском обмундировании. Сумеречная Ведьма, в прошлом звавшаяся сильнейшим духовным рыцарем континента, отошла от дел, но все равно источала невероятную ауру.

Фианна формально поприветствовала императора и села рядом с ведьмой.

– Хмф, а платье идет тебе. Покажись такой мальчику.

– В каком бы наряде я не соблазняла Камито-куна… П-пожалуйста, не насмехайтесь надо мной, директриса, – надулась принцесса и тихо спросила. – Скажите, как там Камито-кун?

– Мальчик направился в поездку к Лоренфростам.

– Э? – невольно издала возглас Фианна, услышав неожиданный ответ. – Почему к Лоренфростам?

– Потом расскажу. Это касается того духа тьмы, – прошептала ей на ухо Грейворс.

Девушка легонько кивнула.

– Я слышала, в горах Кирия идет сильный снегопад…

– Ну, наверное, он как-нибудь выкрутится. Дочь маркграфа Лоренфроста тоже с ним.

– Ринслет с ним?

Фианна недовольно надулась.

– А у них случаем не п-поездка лишь вдвоем?!

– Фу-фу, волнуешься за мальчика?

– Да. В другом смысле.

Она вздохнула.

– Представители всех стран прибыли, – раздался голос швейцара у парадных дверей.

В зал вошли представители значимых государств континента: Империи Куины, Драконьего княжества Дракуния, Королевства Бальстан и Священного королевства Лугия.

Одним из членов дипломатического корпуса Дракунии числилась Драконья принцесса Леонора Ланкастер, сражавшаяся в Танце клинка. Она надела не военную форму Рыцарей Драконьего владыки, а великолепное платье. И, конечно, не имела при себе Убийцу драконов.

Дипломаты Теократии Альфас еще не прибыли. Главная тема международной конференции – устроенный Сьерой Кан переворот. Вторую принцессу, вероятно, пригласили еще и потому, что она знакома со Сьерой лично.

– Фианна, советую обратить внимания на слова священного королевства, – зашептала ей на ухо Грейворс.

– Священного королевства?

– Интуиция ведьмы. Недавние действия священного королевства очень странные. Не удивлюсь, если они вовлечены в гражданскую войну в Теократии.

Ведьма смотрела на группу кардиналов в белоснежных ризах.

– Я не намереваюсь лезть в политику.

– Хочешь ты того или нет, но судьба следует за тобой. Не думаю, что и мальчик желает себе судьбу Владыки демонов, – произнесла Грейворс, устремив взгляд вдаль.

Когда Камито и Ринслет пересекли горы Кирия и спустились к подножию, солнце уже практически закатилось.

Звезды сияли в небе, а источаемый духами свет озарял густой лес.

– Солнце село, но мы кое-как добрались.

Стряхивая сугробы с тяжелой зимней одежды, парень выдохнул белый пар.

Снег перестал падать, поэтому они не испытывали таких же трудностей, как при восхождении. Однако Камито потратил слишком много сил в бою с ледяным драконом, и усталость практически достигла предела.

Все же метель вызвала та стая ящеров.

Любопытно, конечно, почему они так внезапно исчезли из гор, но…

– Осталось совсем немного до замка Зимняя гавань. Смотри, за лесом виден огонь костров.

Сидящая на спине Фенрира Ринслет указала на тот край таежного леса.

В вечерней тьме виднелись освещаемые множеством источников пламени каменные стены.

Не величественный замок, символизирующий власть, а практичный несокрушимый оплот.

Парень с девушкой немного прошли по лесу и выбрались на мощенную камнем дорогу.

Такие пересекают всю Империю Ордесия. Они становятся скользкими на морозе, впрочем, население обязывают убирать снег. Все лучше, чем занесенные лесные тропы.

– Сейчас я дам знать людям из замка, чтобы готовились к встрече.

Ринслет легонько хлопнула Фенрира по спине.

Демонический дух льда остановился, поднял голову к ночному небу и завыл.

Немного погодя костры на стене сильно заколебались.

– Похоже, нас заметили.

Камито со спутницей прошли еще немного по дороге и, наконец, увидели врата замка Зимняя гавань.

Перед ними выстроились десятки стражей, приветствующих дочь маркграфа.

– От дворянки из рода Лоренфрост я иного не ждал.

– У-у, это она уже слишком, – смущенно произнесла Ринслет.

Когда они приблизились к вратам, навстречу выбежала маленькая девочка в пушистой зимней одежде.

– Онээ-сама! Это и правда ты, онээ-сама!

Такие же, как и у Ринслет, изумрудные глаза, сияющие на фоне белого снега платиновые волосы.

Третья дочь рода Лоренфрост, Мирей Лоренфрост, не останавливаясь, прыгнула на грудь сестре.

– Н-ну же! Какой стыд, Мирей.

Ринслет хоть и напустила на себя вид суровой старшей сестры, но ласково гладила ее по голове.

Зарывшаяся в грудь девочка подняла голову.

– Онээ-сама, ты удивила меня. Так быстро вернулась. Мы не получали писем о твоем приезде… Ах да, как же ты пересекла горы Кирия? – спросила она, моргая большими глазами.

– Мы пробили путь через них… По правде говоря, было ужасно. Если бы не Камито-сан, я бы, скорее всего, сейчас уже превратилась в безмолвную ледяную статую.

– Камито-сан?

Мирей склонила голову и обернулась.

Парень скинул капюшон зимнего одеяния.

– Йо.

– О-онии-сама?!

Девочка округлила глаза, переводя взгляд с Камито на Ринслет.

– О-онээ-сама… Неужели ты приехала сообщить о свадьбе с онии-самой?..

– К-к-конечно нет! – поспешно возразила девушка.

– О, онээ-сама, а ты покраснела.

Мирей заглянула в скрытое капюшоном лицо сестры.

Тут ее схватили за шиворот и оттащили назад.

– Мирей, не доставляйте проблем госпоже, – ровно произнесла милая девушка в униформе горничной.

Слегка волнистые темно-коричневые волосы, разноцветные глаза, белая, будто снег, кожа, черты лица как у искусно сделанной куклы.

– Как ты, Мила? – беззаботно спросил парень.

Мила Бассетт покраснела и отвела взгляд.

– Камито, почему ты здесь?

– А, есть у меня одно дело, поэтому приехал к Лоренфростам. А Ринслет вызвалась проводить меня.

– Ясно, так ты не женишься на Ринслет-саме.

Горничная с облегчением выдохнула.

– К-к-конечно! Даже Мила все не так поняла! – блондинка кашлянула и уперла руку в бок. – Забудем. Камито-сан устал после долгого пути. Пожалуйста, приготовьте теплую еду и ванную…

– Да, все уже подготовлено.

– О-о, ты совсем не как Кэрол. Я и не ждал иного, – невольно восхитился парень, услышав мгновенный ответ Милы.

◇

Камито снял в комнате занесенную снегом одежду, а после его отвели в зал.

Спроектированный как крепость замок Зимняя гавань оказался простым не только снаружи, но и изнутри. На каменных стенах практически отсутствовала отделка, лишь канделябры на потолке изобиловали кристаллами духа, создавая атмосферу великолепия.

– Ринслет, Мирей, вы с самого детства живете здесь?

– Нет, мы живем в городском поместье близ замка, – покачав головой, ответила девочка Камито.

– Зимняя гавань – лишь управляющий военными делами форт, – добавила Ринслет, активируя большой кристалл духа в очаге.

Камень засиял красным, и воздух в зале мгновенно нагрелся.

Затем девушка уселась за большой стол на восемь персон в центре помещения. Рядом с ней расположились Мирей и Мила, а Камито, как гость, устроился напротив. Обычно горничные не находятся за одним обеденным столом с дворянами, но Мила – исключение.

– Онээ-сама, ты наконец-то вернулась домой, но отца с матушкой, к сожалению, нет.

– Ничего не поделать. Выходит, мы разминулись.

Их родители, чета Лоренфрост, отправились в имперскую столицу, чтобы присутствовать на международной конференции. Они избрали длинный маршрут, огибающий горы Кирия, и уехали уже несколько дней назад.

– А ведь была возможность представить им онии-саму…

– У-у, Мирей!

Ринслет поспешно зажала ей рот.

Камито криво улыбнулся.

– Э-э, раз маркграф Лоренфрост с супругой отсутствуют, неужели сейчас замком управляешь ты, Мирей?

– Верно. Я серьезно руковожу замком.

Девочка по-детски выпятила грудь.

– Эм, а ничего, что ты одна?

Здорово, конечно, что правление доверено девятилетнему ребенку, но парень ощущал волнение.

– Не тревожься. У Лоренфростов отличные рыцари, – бесстрастно ответила Мила. – В Зимней гавани служат семь духовных рыцарей. Они – отобранная элита и способны управляться с несложными правительственными делами.

– Ясно. Не ждал иного от замка крупного аристократа.

Признаться, не так уж много существует резиденций, где находятся семь духовных рыцарей. У мелких землевладельцев подчас даже одного нет.

– Рыцарям доверено не все. Я тоже исправно ставлю печать на документы.

Мирей недовольно надулась.

И тут…

– Простите за ожидание, госпожа.

Дверь в зал открылась, внутрь вошли горничные, везущие столик со снедью.

Девушки в прелестной униформе ловко расставили на столе блюда, от которых поднимался пар.

Пирог с бараниной, испеченный до хрустящей корочки. Щедро приправленный суп с зимней тыквой. Соленая треска, вареные перепелиные яйца и разложенные в тыкве бобы. И главное блюдо на большой тарелке – жаркое из оленины, политое медом.

– О-о!..

По залу поплыл приятный аромат, и желудок Камито заурчал.

Парень сглотнул.

– Прошу прощения. Мы готовили все в спешке, поэтому ужин прост.

Одна из горничных неловко поклонилась.

– Нет-нет… Вы правда все сейчас приготовили?

– Да. Если бы нам заранее сообщили о возвращении госпожи, мы смогли бы приготовить блюда роскошнее… – с досадой ответила девушка. Остальные закивали.

«О-они слишком хороши!»

Камито потерял дар речи.

При найме горничных Лоренфросты отдают предпочтение миловидной внешности. И парень думал, что все они такие же бесполезные, как и Кэрол.

– Камито, этот пирог приготовила я, – невзначай заметила Мила.

– Хе-е, тогда я прямо сейчас и…

Он отрезал себе кусочек.

«Ч-что за?! Он невероятно вкусен!»

Попробовавший парень округлил глаза.

Как только он куснул, во рту брызнул мясной сок.

– Как тебе?

– !..

Камито молча поднял большой палец. Просто, но вкусно и незамысловато.

– Мила, ты отлично готовишь.

– Нет. Старшие горничные научили меня, – бесстрастно пробормотала она и опустила ярко-красное лицо.

– Камито, пожалуйста, покорми меня.

– Э-Эст?!

Рядом с парнем незамеченной материализовалась дух меча.

Девушка смотрела на него, открыв маленький ротик, словно ждущий еду птенец.

– И что мне с тобой делать, Эст, – криво улыбнулся Камито, отрезал пирог и покормил ее.

– М, вкусно, Камито.

– Онии-сама, нечестно, что кормишь только духа-сан!

Девочка наклонилась над столом и открыла рот.

– М-Мирей?!

– Мирей, как неприлично!

Ринслет схватила ее за юбку.

– О, почему бы тебе тогда и онээ-саму не покормить?

– Т-такое… ну нет…

Девушка покраснела и скрыла лицо в ладонях.

– Нет. Камито – мой братик.

Противостоя Мирей, Эст потянула парня за одежду на себя.

◇

Все насытились приготовленной горничными Лоренфростов теплой едой…

– Наталья, прошу, докладывай, – обратилась к старшей горничной Ринслет, попивая черный чай после трапезы.

Этот пост занимала женщина старше ее, с подстриженными до плеч волосами. Видимо, она отвечала за приготовленные недавно блюда.

– Вы уже смогли выяснить причину метели в горной цепи Кирия?

– Да. Вне всяких сомнений, ежедневный снегопад насылают летающие в горах ледяные драконы, – спокойно доложила горничная.

– Так, значит, да?..

– Вопрос в том, почему исчезнувшие драконы появились вновь, – заметила блондинка, и старшая горничная кивнула.

– Это наша догадка, но…

– Ничего страшного. Говори, пожалуйста.

– Как бы за всем не стоял лесной народ из Леса ледяных цветов.

– О чем ты? – нахмурилась Ринслет.

– Ледяные драконы – миньоны духа Зирнитры. А его с давних пор почитают как защитника Леса ледяных цветов.

– Лесной народ каким-то образом призвал ледяных драконов и управляет ими?

– Нельзя отрицать такую вероятность, – кивнула старшая горничная Ринслет.

– Скажите, а что это за лесной народ? – вмешался Камито.

– Эльфимы, живущие в глубине Леса ледяных цветов.

– Эльфимы?

Загадочная раса, которая, как считается, давным-давно пришла из Астрал Зеро.

Они превосходно обмениваются чувствами с духами и предпочитают мирную жизнь в лесах. Очень замкнуты и питают глубокую ненависть к общению с людьми.

Так рассказывала ему Лили Флейм из Школы подготовки.

– Может, тогда поговорить с ними прямо?

– Да, мы несколько раз посылали к ним гонца, но в чаще натянут сильный туманный барьер, и он не мог даже добраться до их деревни.

– Эльфимский барьер? Это проблема.

– Да, просто так разрушать барьер нельзя.

Эльфимы живут не только в Ордесии, но и в других странах, где создают крепкие общины. Если глава дома Лоренфрост жестоко вторгнется к ним, остальные будут считать всю империю врагом из-за сильного братского чувства.

Внезапно в голове Камито мелькнула мысль.

– Может случиться, что лесной народ приютил Рестию?

– Конечно, эльфимы по большей части почитают духов. Нельзя отрицать того, что дух тьмы-сан заблудилась в барьере, – кивнула Ринслет, коснувшись рукой подбородка.

Парень посмотрел на старшую горничную.

– Никто не докладывал, что в лесу видели девушку в черном платье?

– Девушку в платье? – удивилась Наталья его вопросу. – Нет, ветви Леса ледяных цветов остры, словно клинки. Думаю, в платье там даже гулять нормально не выйдет.

– Вот как.

Все же, в Зимней гавани о ней ничего не слышали.

Камито не собирался поставить под сомнение информацию от Исерии Сиворд, но разочарование скрыть не сумел.

– Но, если подумать…

– Вы что-то знаете?

Парень наклонился вперед.

– Нет, но отправленный в лес гонец сообщил нечто любопытное.

– Что?

– Говорят, в деревне лесного народа недавно появилась благородная жрица из людей.

– Благородная жрица из людей? – переспросил Камито.

– Да, лесной народ называет ее Королевой ледяных цветов.

◇

После ужина Камито решил дожидаться рассвета в отведенной ему комнате.

Ночью искать Рестию в лесу невозможно. Кроме того, поскольку там установлен барьер, нужно подготовиться к переговорам с лесным народом.

Ринслет обязалась одолжить восемь охотничьих псов. Неизвестно, смогут ли они взять след духа, но лишними в опасном месте точно не будут.

Тем не менее…

«Королева ледяных цветов?» – подумал Камито, шагая по ведущему к комнате коридору.

Конечно, информация любопытная.

Как сказала старшая горничная, гонец Лоренфростов встретился в лесу с благородной жрицей эльфимов и расспросил ее. Девушка, похоже, неправильно все поняла, решив, что он прибыл вернуть благородную жрицу из людей, Королеву ледяных цветов.

В конце концов, гонец стал мишенью для лучников и со всех ног бросился наутек.

«Неужели это Рестия?»

Конечно, внешне дух тьмы похожа на человеческую девушку.

Она способна убирать черные крылья, когда заблагорассудится.

Камито остановился перед комнатой, на двери которой красовался гербовый волк.

– Здесь, да?..

Он повернул ручку…

– …

И время словно остановилась.

Мила Бассетт на его кровати обнимала подушку.

– Эм… Мила, что ты делаешь?

– Застилаю кровать.

– Нет, но…

– Застилаю кровать.

– В-вот как.

– Да…

Горничная невозмутимо кивнула и принялась приводить постель в порядок, словно ничего и не произошло.

– Ты привыкла к жизни здесь?

– Мирей-сама очень хорошо со мной обращается. Наталья-сама тоже учит меня работать.

– Старшая горничная, да? Да уж, она хороша.

– Естественно. Наталья-сама также состоит в Волчьих рыцарях Лоренфростов.

– Э?

Камито открыл рот.

– Что ты имеешь в виду?

– Ровно то, что сказала. Главная горничная – глава рыцарей замка.

– Ты шутишь?

– Нисколько, – серьезно ответила Мила.

– П-почему духовный рыцарь работает горничной?

– Заповедь рода Лоренфрост гласит: достойный рыцарь должен служить примером для остальных.

– Н-ну, да. Ринслет тоже не уступает профессиональной горничной.

Каков господин, таковы и рыцари, да?

– Я тоже стану отличной горничной и сделаю Мирей-саму полноценной дворянкой, – произнесла девушка, закончив застилать кровать и повернувшись с Камито. – Ты сказал, что я не военный инструмент, ты научил меня так жить.

Она покраснела и сжала кулаки.

– Ага.

Парень подумал, что она изменилась.

Владелицу Запечатывающего демонов ока использовали как оружие для войн. Но сейчас она сама решила, кем хочет стать.

И это здорово…

– Но превратить Мирей в полноценную дворянку потребует немалых хлопот, – заметил он.

Мила спокойно покачала головой.

– Мирей-сама вне всяких сомнений станет выдающейся аристократкой. По правде говоря, она очень искренний ребенок.

– Ага, ты права.

Камито криво улыбнулся и бросил взгляд на дверь.

Он уже давно ощутил ее присутствие.

– Кха, кха-кха.

Снаружи раздалось неестественное покашливание.

– Мирей? – удивилась Мила.

– Я-я всего лишь случайно проходила мимо комнаты… Я ничего не слышала!

Девочка запаниковала, что для нее необычно, и смущенно отвела взгляд.

– О-онии-сама, ванная готова.

– Ага, спасибо.

– Камито, – окликнула Мила собравшегося уходить парня. – Я тебе… тру…

– А?

– Я тебе спину потру. Ведь такова профессиональная обязанность горничной, – безэмоционально проговорила покрасневшая девушка.

– Н-нет, не стоит!

Тот покачал головой и быстро покинул комнату.

◇

Тишу ночи нарушил плеск воды.

К гладкой коже прилипли платиновые волосы.

Находящаяся в одиночестве Ринслет вздохнула, обняв дрожащее тело.

Вскоре они отправятся в путь, поэтому нужно тщательно помыться.

Большая ванная Лоренфростов не являлась естественным горячим источником, воду в ней грел активированный кристалл духа. Когда четыре года назад восстала Королева Бедствий, здесь все круглый год покрывал лед. Однако сейчас ею можно пользоваться без проблем.

– М… ах…♪

Девушка издала соблазнительный возглас. Она не знала, что делать с горящим телом.

– С-со мной творится что-то непонятное!..

Смущенно сжимая бедра, она жарко выдохнула.

Ринслет странно ощущала себя с тех самых пор, как прижималась к Камито и поцеловала его в горах.

Все время она испытывала приятную боль, пробирающую до самых глубин тела.

Как только девушка начала ритуал очищения, чувства превратились в бушующий поток, волнами накатывающий на нее.

«С-словно Камито-сан во мне!..»

Всякий раз, когда Ринслет касалась пальцами чувствительных мест на теле, голову посещало сладкое онемение.

«У-у… Ч-что со мной?!»

Она выгнулась и уже в который раз облила голову горячей водой.

Однако жар в распаленном теле не утихал.

«В-в таком состоянии я не могу встретиться с ней…»

И тут…

Снаружи раздались голоса.

– ?!

◇

– О-о! – издал восхищенный возглас Камито, которого Мирей отвела в ванную комнату.

Большая мраморная ванна на открытом воздухе. Из волчьего изображения на колонне непрестанно текла горячая вода, все вокруг окутывал белый пар.

Похоже, перед ним не природный горячий источник. Впрочем, роскошное помещение ни в чем не уступало академическим комнатам для ритуалов очищения.

– Я правда могу один ею воспользоваться?

– Да, в это время здесь никого нет. Можешь даже поплавать в ванной.

– Нет, я уже не в том возрасте, чтобы плавать в ванной.

– О, а вот онээ-сама до сих пор иногда тренируется.

– Кстати да, Ринслет же совсем новичок…

Камито вспомнил, как на Рагна Ис учил ее держаться на воде.

Наверное, единственное слабое звено способной на все, совершенной дворянки.

– Тогда, онии-сама, наслаждайся ванной Лоренфростов♪

Мирей шаловливо улыбнулась и вышла в коридор.

– Ага, спасибо, что отвела.

Парень быстро разделся, ополоснулся в комнате для ритуалов очищения и окунулся в ванну.

Вода не сильно горячая, ее температура оптимальна. Холодное тело согрелось.

«Фуф…»

Погрузившийся Камито вздохнул.

Он посмотрел в ночное небо, где гулял холодный ветер, и подумал о ней.

«Я правда снова смогу встретиться с ней? Рестия…»

Малюсенькая надежда, дарованная Владыкой Воды Исерией Сиворд.

Но сейчас остается только цепляться за нее.

Возможно, Исерия просто ошиблась в наблюдениях. Ведь Рестии незачем появляться во владениях Лоренфростов. И даже если она выжила, почему оказалась в лесу отдаленного региона?

«Но, если так… – подумал Камито. – Непонятно, почему в лес проникли рыцари священного королевства».

Рыцари святого духа, рискуя, вторглись через границу империи и проникли в отдаленный лес. У них точно есть скрытый мотив.

Парадокс, но их отряд увеличивает вероятность, что Рестия здесь.

«Луминарис Сент Лейшд, владелица святого меча, да?»

Парень прикрыл глаза и вызвал в памяти образ противника, с которым встретился три года назад.

Рыцарь с сияющими золотистыми волосами и ясными глазами цвета льда.

На фестивале три года назад она уже продемонстрировала ошеломительную мощь.

А сейчас стала еще сильнее. Возможно, на уровне Леоноры Ланкастер из Дракунии или выше.

Кап.

Рядом раздался всплеск воды.

«М?..»

Камито нахмурился и обернулся в ту сторону.

По воде за большой каменной колонной шли пузыри.

– Что?

Недоумевающий парень подошел ближе. Там ясно виднелось что-то темное.

Пузыри активнее побежали по воде.

Камито склонил голову набок и вытянул руку к пузырям.

Фунь. Его пальцы погрузились во что-то мягкое.

– ?..

Фунь.

Фунь. Фунь. Фу-у-унь.

«Это чувство, неужели?..»

Он внезапно все понял. И тут…

Водная поверхность вздыбилась.

– Х-х… Хватит уже!

– ?!

По ванной пронеслась метель.

◇

После того как буран улегся…

– У-у, Камито-сан, ты воистину озабоченный! – обвинила его погрузившаяся в ванну, надувшаяся Ринслет.

– П-прости, я вовсе не хотел… Кстати, почему ты здесь?

– Э-это мой вопрос!

Девушка недовольно уставилась на него. Она рассказала, что мылась здесь, а затем услышала снаружи голос Камито и спешно спряталась под водой.

– Здесь моя личная комната для ритуалов очищения!

– Личная комната для ритуалов очищения? Получается, вся ванная полностью принадлежит одной тебе?

– Обычное дело для благородной жрицы из очень знатной семьи. Комната для ритуалов очищения в поместье Клэр перед конфискацией была еще больше.

– Вот как. Но Мирей сказала, что здесь ванная общего пользования…

Тут парня осенило.

А ведь юная особа, уходя, шаловливо улыбалась.

– У-у, снова выходки этой девчонки.

– Похоже, нас успешно поймали в ловушку.

Камито вздохнул, пожимая плечами.

– Ну, прости. Я уже ухожу.

Он намеревался покинуть ванную, как…

– П-постой, пожалуйста.

– Э?

Девушка схватила его за обернутое вокруг талии полотенце.

– Ринслет?

– Я хочу, чтобы ты потом сходил со мной кое-куда.

◇

Храм духов воды, самый большой храм во владениях Лоренфростов, располагался в лесу немного в стороне от замка Зимняя гавань.

Обычно большие святилища строят из камня, но внешние стены Храма духов воды сложены из обработанного древнего магического льда.

Он никогда не тает и намного прочнее обычного камня.

Но с тех пор как Юдию Лоренфрост запечатали во льду, фестивали здесь не проводят.

Сейчас вокруг установлен прочный барьер, и никто, кроме членов рода Лоренфрост, не может войти внутрь.

– В последний раз я приходила сюда, когда узнала, что поеду на Танец клинка.

Ринслет коснулась врат храма и сняла барьер.

– Здесь я поклялась освободить ее. Уже можешь входить.

Парень шагнул вперед, но преграда никак не отреагировала.

Девушка зажгла магический свет и зашагала внутрь.

В святилище стояла атмосфера умиротворения.

Камито дрожал от колющего кожу холода.

– И она все это время запечатана в столь одиноком месте?

– Да. Этот год станет четвертым.

Ринслет сжала небольшой кристалл духа в руке.

В прозрачном камне отражалась прелестная девочка в платье.

Изумрудные глаза, сияющие платиновые волосы. Юдия Лоренфрост очень похожа на старшую сестру.

Окруженные тьмой парень и девушка шли по хокоре.

Чем дальше они углублялись, тем холоднее становилось.

Через некоторое время Ринслет замерла.

– Юдия, позволь представить тебе Камито-сана.

Она разогнала магическим светом черноту в дальней части.

И…

– Э?

Девушка округлила глаза и изумленно выговорила:

– Что это такое?

Камито невольно охнул.

Там, где предположительно находилась запечатанная младшая сестра…

Валялись только осколки раздробленного льда.

◇

Рестию привели в каменную хокору поодаль от деревни.

Перед святилищем уже собралось много благородных жриц, возносящих молитвы.

– Эта хокора – ваш храм?

– Да. Здесь стоят руины, существовавшие задолго до появления империи людей.

Рана опустилась на колени перед постройкой и начала молиться вместе с остальными.

«Королева ледяных цветов в этой пещере?»

Рестия напряженно наблюдала за ней.

Девушка, которая обладает загадочной силой свободно управлять ледяными драконами. К тому же, она отчего-то использовала лесной народ, чтобы привести сюда черноволосую.

«Она человек, но и не человек…»

Эльфимские благородные жрицы с полной самоотдачей читали молитву.

«Что же произойдет, когда она проснется?»

Какое-то нехорошее предчувствие…

Рестия хотела бежать отсюда, если бы могла, но такое, скорее всего, невозможно. Ей ни за что не скрыться от эльфимов, искусных чародеев.

– Эм…

– Тише. Королева ледяных цветов сейчас выйдет.

Рана не отрывала красных глаз от кромешной тьмы в хокоре.

Тут изнутри донесся тихий колокольный звон.

И из храма вышла девушка в ритуальном одеянии.

– !..

Рестия удивленно охнула.

Девушка двенадцати-тринадцати лет с красивыми, благородными чертами.

Похожие на ясные изумруды глаза, переливающиеся платиновые волосы.

«Она прекрасна…»

– А-а, королева! – Королева ледяных цветов проснулась!..

Благородные жрицы подняли головы и словно в трансе смотрели на нее.

Изящные стройные ножки медленно спускались по каменным ступеням храма. Однако изумрудные глаза смотрели не на благородных жриц, а отражали лишь пустоту.

– Королева, лес разоряют человеческие рыцари. Прошу, вашей силой… – взмолилась Рана.

И…

– Знаю, – в тихом лесу раздался неживой голос девушки. – Поэтому я призвала в эти земли великого защитника.

– О-о, тогда… – Зирнитра спасет нас! – С ним уже не нужно бояться людей! – Наш дух-защитник, прошу, убей же людей!

Благородные жрицы неподдельно радовались, а Рестия отчего-то дрожала.

Конечно, лесной народ от всего сердца желал возвращения духа-защитника.

Однако их дикий энтузиазм какой-то странный.

Да и слепую веру в Королеву ледяных цветов нельзя назвать нормальной.

Человеческая девушка обладает таинственной силой управлять несчетными ледяными драконами, однако эльфимы встретили ее всего несколько дней назад, а уже так превозносят.

Королева ледяных цветов взглянула пустыми глазами на горную цепь Кирия.

В то же мгновение земля сильно затряслась, Рестия потеряла равновесие и упала.

– Что?

– Землетрясение – предвестие пробуждения Зирнитры. Смотри на вершину той горы, – произнесла находящаяся в трансе Рана.

Черноволосая проследила за ее взором и округлила глаза.

Около вершин возвышающейся горной гряды Кирия кружились неисчислимые драконы.

Их стая закрыла собой вечернее небо.

Где же скрывалось столько ящеров?

Рестия изумленно наблюдала за ними, и тут в небе возникла огромная трещина.

– Что это?..

– Врата в Коцит Астрал Зеро. Там тысячу лет назад магией запечатали духа властителя льда Зирнитру и ледяных драконов, его миньонов. А сейчас его освобождают…

Пространственный разлом постепенно рос. Их него показался огромный коготь.

– Это Зирнитра, дух-защитник леса…

Стоящая коленями на земле Рестия потеряла дар речи.

Лишь коготь, а такой здоровый. Насколько же велико тело…

– Все еще недостаточно.

– Э?

Рестия невольно обернулась, услышав тихий голос.

Королева ледяных цветов обратила взор пустых глаз на благородных жриц.

– Оно хочет еще больше божественной энергии.

Вз, вз-з, вз, вз-з-з, вз…

Губы девушки исторгли странный шум.

Внезапно на хокору опустился холод, земля под ногами замерзла.

– Королева? Что вы делаете?! – спросила Рана, заметившая необычность происходящего.

Но ее нижнюю половину тела мгновенно скрыл ползущий вверх черный проклятый лед.

– Кьяа-а! – Королева… остановитесь, пожалуйста, Королева!..

Благородные жрицы попытались убежать, но тщетно.

Черный лед по очереди сковывал их ноги и превращал в ледяные статуи.

А затем он приблизился к Рестии…

– Н… нет!..

Проклятый лед уже почти поглотил ее, как вдруг…

– Мы нашли тебя, дух тьмы!

Из леса выбежал отряд рыцарей.

– По… чему?..

Не ожидавшая исчезновения Юдии Лоренфрост…

Ринслет впала в ступор.

– Куда… Куда она ушла?..

Шокированная девушка упала на колени перед осколками проклятого льда.

– …

Камито оглядел разбросанные под ногами обломки.

Они разлетелись радиально. Все указывает на то, что сковывавший Юдию лед не расплавили снаружи, а разрушили изнутри.

«Юдия Лоренфрост сама разбила магический лед? Абсурд…»

Не мог человек уничтожить проклятый лед, с которым не справились элементалисты со всей империи.

Первая мысль – Владыка Воды постаралась, однако Исерия Сиворд все отрицала.

До полного восстановления сил даже ей не растопить его.

И вообще, если Юдия расправилась со льдом, почему она первым делом не вернулась в замок Зимняя гавань, где ее ждала семья?

«Да что здесь происходит?» – подумал он, как вдруг…

Хокора мощно содрогнулась.

– Землетрясение?

Земля с низким гулом задрожала, с потолка попадали сосульки.

Камито мгновенно накрыл собой съежившуюся Ринслет.

– Здесь опасно. Давай выбираться наружу.

– Угу… Ты прав, – кивнула до сих пор не пришедшая в себя девушка.

Они поспешно выбежали из храма и…

Увидели то, из-за чего усомнились в своих глазах.

– Что это?!

Десятки, нет, наверное, сотни…

Около вершины горной цепи Кирия кружилась большая стая ледяных драконов.

– Откуда столько ледяных драконов?..

Вз, вз-з-з-з-з-з-з!

Земля сильно вздрогнула.

– Горы Кирия грохочут!..

Накопившийся на склонах высоких гор снег сошел лавиной.

Ярко сверкнули молнии. В небе над скалами появился огромный пространственный разлом.

– Да ладно, врата в Астрал Зеро?!

– Неужели открылись столь гигантские врата в человеческий мир?!

– Из них что-то выходит!

Трещина в воздухе увеличилась. Возникла бушующая метель.

Из разлома появились кружащие в небе неисчислимые ледяные драконы и…

Увеличивший разрыв здоровенный коготь.

– !..

Камито окаменел и лишился дара речи.

Неимоверно большое существо из голубого льда.

Повелитель ледяных драконов распростер крылья во тьме.

Его облик настолько же красив, насколько свиреп.

– Дух властителя льда Зирнитра… – охнула Ринслет.

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Зирнитра взмахнул крыльями, воздух содрогнулся.

– Да ладно, лесные эльфимы сняли печать?!

– Почему они так поступили?

– Кто знает, – ответил парень, и в его голове пронеслась фраза:

«Королева ледяных цветов. Благородная жрица, появившаяся в лесу, да?»

Наверняка она как-то связана с появлением духа-защитника.

Тут печать духа на правой руке слабо кольнула его.

– Камито. Вероятно, он такой же, как и я, – раздался в голове голос Эст.

– Очень древнее духовное оружие?

– Да, Камито.

Духовное оружие – общий термин для духов, сражавшиеся на Войне духов тысячи лет назад.

Например, Валараукар Мьюр Аленстарл, с которым парень бился на Танце клинка. Однако дух властителя льда оказывает куда большее давление.

Восседающий на горном пике дракон мощно взмахнул крыльями и взмыл в небо.

Лес у подножия накрыл буран вперемешку с градом, куски льда распахивали землю.

– Летит к центру леса.

В голосе Камито слышались нотки волнения. Может быть, Рестия там.

– Ринслет, возвращайся в замок, – произнес он и коснулся рукояти Убийцы демонов.

Девушка тотчас догадалась о его намерении.

– Опасно идти на него в одиночку.

– А я и не стану сражаться с ним. Найду Рестию и вернусь.

– О чем ты говоришь? В такой темноте искать духа тьмы-сан…

– Если подойду ближе, наверняка разгляжу ее, – покачал головой Камито и взглянул на печать духа на правой руке. – Если она все еще жива, я обязательно ощущу ответ.

Парень влил божественную энергию в Убийцу демонов.

Клинок ослепительно вспыхнул и разогнал тьму вокруг.

Тут…

Над их головами пронеслось несколько черных теней.

– !..

Стая распростерших крылья ледяных драконов. Пронзительно крича, они дохнули холодом.

Камито быстро поднял меч и защитился от нападения. Но весь нанесенный по большой площади удар он отразить не смог, ноги примерзли к земле.

С фланга его атаковали острыми когтями. Парень отвел клинок назад и отразил когти, а затем вонзил оружие в землю, высвободил божественную энергию и разом расколол лед.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

В мгновение ока точно нацеленная стрела вонзилась в голову ящера. Идеальный расчет времени.

– Камито-сан, я прикрою!

– Спасибо.

Парень взял Убийцу демонов обратным хватом и молниеносно рассек двух приземлившихся сзади врагов. Ринслет обрушила на них ливень стрел, и большие драконы превратились в глыбы льда.

Сражение в горах оказалось тяжелым, но, вообще, такие существа не могли считаться противниками Казехаи. Их с Ринслет дуэт сражал приземлявшихся друг за другом ящеров.

Впрочем, их количество вызвало некоторые трудности.

«Остается только пробиваться сквозь них».

– Танцуй, влекущий погибель вихрь ледяных цветов – Алмазная пыль!

Внезапно по лесу разнесся величественный голос.

Перед ними пронесся луч ослепительного света. Парень подумал, что сейчас прогремит взрыв, но вокруг них с Ринслет закружился мощный снежный вихрь.

– ?!

Десятки драконов тотчас превратились в безмолвные ледяные статуи. Высокоуровневая духовная магия, наколдованная несколькими сильными заклинателями.

– Ринслет? – обернулся Камито.

– Нет, это не я, – покачала головой та. – Скорее всего, духовную магию…

– Госпожа!

Во тьме раздался крик, сопровождаемый громким стуком копыт.

К ним подъехали несколько рыцарей на серых в яблоко лошадях.

Командир отряда подняла факел и открыла лицо.

– Вы же…

Камито округлил глаза.

Если хорошо присмотреться, девушка в легком серебристом доспехе и горничная, которая недавно накормила их ужином в замке Зимняя гавань, – одно и то же лицо.

«Так она и правда духовный рыцарь?»

Рыцари быстро спешились и преклонили колени перед Ринслет.

– Госпожа, вы в порядке?

– Наталья, что происходит?

– Мирей-сама сказала, что вы будете здесь… Вы не ранены?

– Со мной все хорошо.

– Госпожа, как можно скорее возвращайтесь в Зимнюю гавань. Замок атакован стаями ледяных драконов.

– Что?! – изумилась Ринслет и посмотрела в ту сторону.

Освещаемые множеством костров стены осаждали бесчисленные черные тени.

– Как так?..

– Мы кое-как держимся, благодаря Изолирующей преграде, но Мирей-сама не может принять командование Волчьими рыцарями.

– Я возвращаюсь немедленно, – кивнула блондинка и посмотрела на парня. – А ты, Камито-сан?

– Я…

Ему следует идти в лес искать Рестию или вернуться в Зимнюю гавань вместе с Ринслет и принять участие в обороне?

Казехая колебался, когда…

– Камито-сама, у меня есть к вам настоятельная просьба, – произнесла Наталья.

– Просьба? – переспросил Камито.

Горничная кивнула.

– Да. Сейчас элита Волчьих рыцарей отправляется подавлять Зирнитру. Камито-сама, я бы хотела, чтобы вы присоединились к ним.

– Неужели вы собираетесь сражаться с ним?

– Именно Зирнитра призвал ледяных драконов. Если его не вытолкать назад в Астрал Зеро, замок рано или поздно падет, а Лоренфростов раздавят, – решительно ответила Наталья. – Однако ныне нашей боевой силы не хватает, чтобы одолеть духа такого ранга. Также нам пришлось разделить силы, чтобы оборонять замок… Камито-сама, вы сражались с госпожой на Танце клинка, и ваша сила мне известна. Прошу, одолжите ее нам.

– Камито-сан, я тоже прошу тебя.

Ринслет посмотрела на него.

– С таким духом не справится никто, кроме тебя, Камито-сан.

– Ладно, – коротко кивнул тот. – Я не особо хорош в команде, но буду стараться. Ринслет, займись защитой замка.

– Да, положись на меня.

Парень обратил взор на духа властителя льда, летящего к центру леса.

«Если победить его, Рестия будет в сохранности, да?»

По запечатывающему драконов льду побежали трещины.

Ящеры не зря славятся способностью противостоять магии. Они наверняка очень скоро освободятся.

– Поспешим, пока ледяные драконы не выбрались.

– Камито-сан, остальное я возлагаю на тебя. – Ринслет элегантно запрыгнула к рыцарю на серую в яблоках лошадь. – И пусть удача в битве будет на твоей стороне.

– Ага, можешь на меня рассчитывать.

Парень кивнул и с Убийцей демонов в руке побежал к деревьям.

◇

– Мы нашли тебя, дух тьмы! – разнесся по лесу голос Луминарис.

Она неотрывно взирала на замершую перед хокорой девушку.

Несомненно, это тот самый дух тьмы, пусть и в другой одежде.

Вокруг нее стояли запечатанные в черном льде благородные жрицы из эльфимов.

«Внутренние разборки? Или же работа духа тьмы? – подивилась она непонятной ситуации и с обнаженным мечом в руке устремилась вперед. – Нет, сейчас это не важно».

Наконец-то добыча, за которой они гнались, перед глазами.

«Так я смогу снять клеймо позора с девушек из моего отряда».

Луминарис оттолкнулась от земли, подпрыгнула и молниеносно приблизилась к духу тьмы. Как вдруг…

«?!»

Златовласая невольно остановилась, ощущая мороз по коже.

Нет. Ее остановили.

Ту ауру на самом деле источала стоящая перед святилищем девушка.

Освещаемые огнем костра платиновые волосы.

Пустые изумрудные глаза изучающе смотрели на лугианку.

– Ты еще кто?

Подавляемая странным ореолом незнакомки Луминарис подобралась.

«Благородная жрица из людей?»

Эльфимы гордятся своей замкнутостью. Вероятность принятия ими человеческой девушки в благородные жрицы практически нулевая.

Вз, з-з, з-з-з-з-з, з, з-з-з…

Ее губы исторгли странный шум.

– ?!

Луминарис инстинктивно отпрыгнула назад.

А в следующее мгновение по земле пополз черный проклятый лед.

«Духовная магия? Нет, это!..»

Девушка не успела уклониться, левая нога замерзла, приковав ее к земле.

– Кх?!

Лугианка мгновенно ощутила сильное внутреннее опустошение.

«Неужели мою… божественную энергию?..»

Златовласая задрожала. Проклятый лед обладал способностью отбирать энергию.

Тогда ее выпили и у запечатанных благородных жриц?

Черный лед пополз к пойманной за ногу девушке.

– Луминарис-сама!

Перед ней встала рыцарь из отряда.

Она вонзила элементальное оружие в форме меча в землю и защитила командира от проклятой стихии.

– Айша?!

– Быстрее убегайте!..

Рыцарь мгновенно обледенела вместе с элементальным оружием.

– Ты!

Луминарис разрушила корку клинком священного меча и устремилась к незнакомке.

– О-о-о-о-о-о!

Дзынь!

Она на бегу подняла оружие и без всяких колебаний нанесла горизонтальный удар.

Но рыцарь не ощутила попадания. Девушка перед ней исчезла, словно фантом.

– !..

– Луминарис-сама, дух тьмы! – закричала позади подчиненная.

Златовласая быстро оглянулась. Дух тьмы убегала в лес.

– Не упустить, за ней!

Но еще до того, как их достиг ее приказ…

– Уа-а-а-а! – Ч-что?! – Кьяа-а!

Внезапно на лес налетела сильная метель.

Поле видимости тут же сократилось, а за снежной завесой послышались крики девушек.

Над деревьями кружилась стая ледяных драконов.

Они спокойно летали в буране и бросились в атаку.

Элита Рыцарей святого духа в мгновение ока оказалась повержена.

– Луминарис-сама… Уа-а-а-а!

– Перестроиться! Не терять из вида духа тьмы! – изо всех сил закричала лугианка, рассекая напавших драконов.

Но ее голос потонул в реве метели.

– Я забралась так далеко…

Ее голос задрожал.

«И будто бы проиграю!»

Девушка взметнула обнаженный священный меч.

Прекрасные золотистые волосы затрепетали в шторме и встали дыбом.

– О древнейший хранитель священного королевства, имя тебе Морглес, священный меч, оберегающий страну! – выкрикнула Луминарис слова высвобождения.

Она намеренно перегрузила элементальное оружие божественной энергией и взывала его буйство. Высвобождение оружия. Морглес ярко вспыхнул, и его свет взорвался.

Сияние выжигало глаза. Священный огонь в буйном танце растопил ледяные осколки, и все вокруг тотчас прояснилось!

Пламя в мгновение ока испепелило деревья, а парящие в небесах ледяные драконы с мучительными криками попадали на землю.

– Ха, ха, ха…

Луминарис вонзила в землю погасший священный меч и огляделась. Той благородной жрицы нигде не видно. Если она оказалась в радиусе атаки, все кончено.

Отряд Рыцарей святого духа не пострадал. Священный огонь Морглеса никогда не спалит благословленных духами света.

И…

«А дух тьмы?»

Пламя должно причинить ей страшнейшую боль. Даже если оно не ожгло духа, одна волна света с высокой вероятностью обездвижила ее.

Но надежды тотчас исчезли.

– Луминарис-сама, там! – закричала рыцарь.

Златовласая обернулась и увидела убегающую в лес духа тьмы.

– Что?! – невольно воскликнула она.

«Священный свет Морглеса не затронул создание тьмы?»

Вообще, на таком расстоянии девушка должна получить смертельный урон.

Луминарис сжала рукоять меча.

– За ней. Все, кто еще может двигаться, – со мной, остальные – займитесь исцелением, – бросила она через плечо и кинулась за исчезнувшей среди деревьев духом тьмы.

Та, запинаясь, бежала по лесу.

Она намного слабее, чем на Танце клинка.

«А это и правда тот дух тьмы?»

Она как минимум сильный высокоуровневый дух, способный сражаться с Луминарис на равных.

Владеет могущественной магией тьмы. Вместе с Непентес Лором одолела много команд на фестивале.

«Но что с ней сейчас? Ничем не отличается от беспомощной добычи».

Внезапно…

– ?!

Лугианка остановилась, ощутив яркую ауру.

Ночь полностью сокрыла огромная тень.

Девушка подняла взгляд…

Неимоверно исполинский дракон из голубого льда летел в небе, обозревая землю.

– Это… дух?! – изумленно вымолвила Луминарис.

Ее потрясенные спутницы также застыли.

Элементалист ее уровня способен определить класс духа по одному присутствию.

Перед ней, вне всяких сомнений, высший архидемонический дух.

Для его подавления необходимо привлечь рыцарский орден крупного государства.

Ро-о, ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Рев исполинского существа всколыхнул лесные деревья.

Кружащие вокруг него ледяные драконы закричали в ответ и призвали сильную метель.

– Это правитель ледяных духов? – проговорила Луминарис и вдруг ощутила позади острую жажду крови.

– Люди!

Рассекающая воздух стрела чиркнула ее по шее.

За ней из зарослей вылетели еще несколько.

– О щит, сохрани.

Златовласая мгновенно зачитала заклинание и создала световой барьер.

– Не мешайтесь, эльфимы. Не терпится умереть?

Девушек атаковал отряд лесных жителей. Особой опасности они не представляют, однако мешают гнаться за духом тьмы.

– Глупые люди, да убьет же вас Зирнитра! – закричал мальчик, подняв лук.

Будто в ответ ему, хоть такое и невозможно…

Властвующий в небе повелитель ледяных драконов дохнул на лес.

Неистовый буран пронесся по большой территории и мгновенно поглотил деревню лесного народа.

– Д-деревня! – Зирнитра-сама?! – закричали эльфимы.

Гигант взмахнул крыльями и медленно снизился.

От ударной волны затряслась земля. Исполинский ледяной хвост безжалостно повалил деревья.

– Зирнитра-сама, прошу, успокойтесь! – Этот лес – ваши владения. – Ваши враги – люди, а не лес! – раздались скорбные вопли.

Но грохот ломающихся стволов заглушил их мольбы.

– Естественно, – раздраженно заметила Луминарис. – Вам такого духа контролировать уж точно не под силу.

Многих боевых духов тактического класса запечатали во время войн, поскольку даже армия крупной державы не могла управлять ими из-за чрезвычайной нестабильности.

Внезапно златовласая ощутила несоответствие и нахмурилась.

«Они действительно не знали о таком?»

Нет, не может быть.

Эльфимы намного ближе людей к духам. Они не стали бы призывать духа архидемонического класса, не позаботившись о его контроле.

Тогда…

«Сильное воздействие на разум?»

Луминарис обернулась, ощутив бросающую в дрожь ауру.

Благородная жрица из людей стояла там же, откуда недавно исчезла.

За ней следовали эльфимские мальчики и девочки.

Дети пустыми глазами смотрели на отряд лугианок.

«Она взяла под ментальный контроль эльфимов из деревни?»

Однако их раса изначально обладает сопротивлением магии. Человеческий элементалист не способен взять под управление сразу стольких.

– Кто ты такая? Это ты призвала того духа? – спросила Луминарис, направив на нее меч.

Она не обычная благородная жрица.

Но и не высокоуровневый дух в человеческом облике, как та дух тьмы.

А нечто еще более отвратительное.

Вз, з-з-з, з, з-з-з-з-з-з, з…

Благородная жрица издала странный шум.

В то же мгновение черный проклятый лед запечатал следующих за ней детей.

Ее волосы слабо засветились, а божественная энергия скачкообразно увеличилась.

– Луминарис-сама, это…

Одна из рыцарей сглотнула.

– Да, истинный монстр, – интуитивно догадалась златовласая.

Существо перед ней намного опаснее, чем архидемонический дух в небе.

Благородная жрица подняла руку и, словно обращаясь к исполину, зашумела:

Вз, з-з-з, з, з-з-з-з-з… Ра, ра-а-а, ра, туру-у-у…

Внезапно она легко воспарила и приблизилась к Зирнитре.

Пальцы коснулись его груди…

«Чего?!»

И девушку словно втянуло в голубой лед.

– Слилась с духом?! – ошеломленно выдавила Луминарис, наблюдая кажущуюся нереальной сцену.

◇

– Барьер на западной стороне разрушен, немедленно направьте туда солдат! – Не отступать, сбивать их! – Благородные жрицы, укрепите разрушенный барьер, пользователи святых искусств, исцеляйте раненых бойцов!

Замок Зимняя гавань кое-как противостоял яростным атакам неисчислимых ледяных драконов.

Прочная крепость и важное оборонительное сооружение в отдаленном регионе Ордесии так легко не падет. Но, если нападение продолжится, накрывающая замок Изолирующая преграда со временем исчезнет.

– Успокойтесь. Ледяные драконы обладают выдающимися полетными качествами. Мы не сможем пронзить драконью чешую обычным оружием, однако их крылья не так прочны. Цельтесь в крылья.

Мила Бассетт в униформе горничной обходила замковую стену и раздавала указания готовившим баллисты обычным солдатам. Ее контрактный дух из Запечатывающего демонов ока исчез, однако девушка – элитный рыцарь из «Ударного отряда» – раздавала четкие приказы.

– Мила, ты в порядке?

– Мирей-сама, не выходите сюда. Скорее укройтесь в замке.

– У-угу. Но, Мила, я волнуюсь…

Изумрудные глаза девочки дрожали от тревоги.

Юная Лоренфрост знала ее только как горничную. Она ничего не ведала о Миле Бассетт, оружии военных рыцарского ордена Княжества Россваль.

Девушка ласково погладила ее по голове.

– Я буду в порядке. Спасибо.

Обычно невозмутимая Мила слабо улыбнулась.

Тут на площади перед стенами послышались радостные крики.

Они обернулись и увидели вышедшую из врат замка Ринслет. Ее сопровождала Наталья из Волчьих рыцарей.

– Онээ-сама!

Мирей тут же широко улыбнулась.

– О-о, госпожа! – Госпожа вернулась! – Как хорошо, она цела…

– Вы хорошо держались.

Вернувшаяся в Зимнюю гавань по подземному ходу Ринслет воодушевляла раненых солдат, поднимаясь по лестнице на стену.

Наталья поспешила за ней.

– Госпожа, на стене опасно. Лучше отдавайте приказы изнутри…

– Нет, я буду командовать отсюда. Я элементалист и аристократка Ордесии, мой долг – всегда идти в авангарде, возглавляя солдат. Кроме того…

Величественно возвышающаяся на стене девушка подняла элементальное оружие.

Выпущенные в небо бесчисленные стрелы смели кружащую стаю ледяных драконов.

– Я люблю быть центром всеобщего внимания.

Она бесстрашно улыбнулась и наложила на тетиву следующую стрелу.

– Ох, вот такая у нас госпожа, – с кривой улыбкой пожала плечами Наталья.

– Мы не проиграем! – О-о, госпожа смотрит на нас!

Смело стоящая на стене девушка подняла дух солдат замка.

Большие крепостные баллисты пронзали замороженных и упавших на землю ящеров.

– Тем не менее, их слишком много.

– Да. Пока мы не собьем Зирнитру, повелителя ледяных драконов… – кивнула Наталья, пронзая элементальным оружием в форме копья крыло врага.

Ринслет обратила взор на далекий центр леса.

Зирнитра безумствовал, круша деревья в Лесу ледяных цветов.

«Дух-защитник Лоренфростов уничтожает лес…»

Кроме того…

«Юдия…»

Девушка не переставала думать об исчезнувшей младшей сестре.

«Куда же она ушла?»

– Госпожа! – резко воскликнула Наталья.

Ледяной дракон пробил барьер и атаковал стену.

Опора под ногами рухнула, на площадь посыпались камни. Солдаты закричали.

– Барьер…

– Барьер Зимней гавани использует лей-линии Леса ледяных цветов. Здешние лей-линии нестабильны из-за возвращения Зирнитры, и заслон утратил первоначальную силу.

Разрушивший стену ящер набросился на Ринслет.

– Госпожа!

Наталья едва успела пробиться и принять взмах когтей на рукоять копья.

Элементальное оружие мгновенно разлетелось на мелкие ледяные осколки. Рыцарь истощила божественную энергию в череде боев с драконами, и сила ее контрактного духа достигла предела. Дух Натальи – небольшой волк, напоминающий Фенрира – рассыпался на частички света и исчез.

– !..

Ледяное существо распахнуло пасть и собралось выдохнуть.

– Не позволю!

Ринслет молниеносно наложила на тетиву и выпустила три стрелы. Две попали в крылья, одна – в пасть. Только вылетевшее дыхание взорвалось, и ящер упал со стены.

– Отведи солдат в замок. Я сдержу их здесь.

Раз барьер разрушен, обычным, не владеющим духами солдатам будет слишком тяжело расправляться с драконами.

Девушка быстро дала указания Миле Бассетт, командующей западной стеной, и подбежала к упавшей Наталье.

– Госпожа… простите…

– Наталья, ты тоже уходи со стены.

– Но ведь…

– Успокойся. Я одна справлюсь здесь с обороной.

Ринслет встала и натянула сразу пять стрел.

Она выпустила их одновременно. Замораживающие стрелы сразили нескольких ящеров.

– Госпожа, когда только вы обрели такую силу?.. – округлила глаза поднявшая голову Наталья.

Прошедшая через суровый Танец клинка лучница команды «Скарлет» по силе сравнима с действующими духовными рыцарями.

К тому же, сейчас она в вековых владениях Лоренфростов, дух здешних земель Фенрир способен продемонстрировать максимальную силу.

Но дело не только в этом.

В Ринслет жила мощь, которой она не ощущала прежде.

«Что это за чувство?»

Незнакомая божественная энергия, отличающаяся от ее собственной.

Она постепенно набирала силу при каждом использовании способностей духа.

Девушка ощутила энергию, когда поцеловала Камито в ледяной пещере гор Кирия.

Сердце забилось быстрее, чувства обострились.

– Взвихрись, шторм ледяного восстания – Буря сосулек!

Высокоуровневая духовная магия, выпущенная из заряженного элементального оружия, смела собравшихся на стене ледяных драконов.

– Ха, ха, ха… Наконец-то половину…

Ринслет тяжело дышала. Она ликвидировала многих, но в небе летало еще больше. А временно замороженные ящеры вскоре разломают лед и выберутся.

– Все же, этому замку… я пасть не позволю!

Неожиданно драконы прекратили яростные атаки.

– Э? – невольно издала возглас девушка.

Очень странная картина.

Сотни ледяных драконов…

Замерли в небе, развернувшись в одном направлении.

– Что происходит?..

Ящеры смотрели на парящего Зирнитру.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Исполин поднял голову и взревел.

Воздух задрожал, бушевавшая в Лесу ледяных цветов метель мгновенно стихла.

А в следующее мгновение…

– Госпожа, это же!.. – закричала Наталья, указывая вверх.

Заполонившие небеса и окружившие замок драконы одновременно улетели к вожаку.

– …

Повисла необычная тишина.

Недоумевающие солдаты склонили головы и переглядывались друг с другом.

– Да что происходит?.. – пробормотала Ринслет.

И тут левую руку укололо болью.

– …т. Ринс… лет!..

– Исерия-сама?

Девушка взглянула на мерцающую печать ледяной розы.

– Я должна… кое-что… рассказать тебе.

◇

А в то же самое время над горами Кирия летела огромная демоническая птица.

– Эллис, твой дух теперь может нести двух людей одновременно?

– Угу, но обычно нет. Сейчас я в очень хорошей форме.

Они говорили о ее демоническом духе ветра Симурге.

Выросшая птица легко летела над горами Кирия, снег в которых перестал идти.

Почему так произошло, неизвестно. Однако в лесу Лоренфростов у подножия, очевидно, разыгралась нешуточная метель.

– Смотри, в лесу собираются драконы! – указала вниз цепляющаяся за перья птицы Клэр.

– Это же…

Эллис охнула, увидев странную картину.

Над Лесом ледяных цветов кружились неисчислимые драконы.

А в небе бушевала вьюга. В ее центре то появлялась, то исчезала огромная ледяная глыба. Однако из-за ночного времени ее точный облик с воздуха не понять.

– Да что в этом лесу творится?

– Эллис, опустись пониже. Если мы приблизимся, возможно, я что-нибудь разберу.

– Я и сама не прочь, но это опасно. Нас может засосать в метель.

Когда они пролетели над горными вершинами, полет Симурга стал очень нестабильным.

– Фуа-а!

Едва не свалившаяся Клэр вцепилась в основание крыла.

– Как я и думала, дальше лететь невозможно. Давай к земле.

– Придется. Вон там есть деревня.

Демонический дух воздуха крикнул и опустился в небольшом поселении у подножия гор.

Как только Симург приземлился, девушки спрыгнули с его крыла.

В поселении царил хаос.

– Ч-что с вами?

К ним подбежал деревенский житель с факелом в руке.

Свет огня озарил Клэр и Эллис.

– Хи! А-а теперь и ужасная демоническая птица!

Человек увидел выступившего из тьмы Симурга, упал на зад и закричал.

– Как грубо, не обижайте Симурга, – рассердилась Эллис.

– Не обращай на них внимание. Спасибо, Симург.

– Угу, ты хорошо постарался.

Синеволосая погладила птицу по голове, и та, довольно крикнув, превратилась в элементальное оружие.

– А-а вы случаем не из дворян? – робко просил старец из деревни.

– Ученицы Духовной академии Арейсия. Что происходит в этом лесу?

– Дело рук лесного народа. Они воскресили Зирнитру!

– Лесной народ? – нахмурилась Эллис.

– Эльфимы, живущие в Лесу ледяных цветов. Ринслет раньше рассказывала мне о них. Ладно, а что с Зирнитрой? Кажется, так зовут давным-давно запечатанного духа-защитника Лоренфростов?

Отличница Клэр помнила практически все легенды, передаваемые в каждом регионе.

Старец взглянул в центр леса, где бушевала метель.

– В буране находится непомерно огромный ледяной дракон. Это Зирнитра. Лесные жители воскресили его, чтобы вернуть правление этими землями.

– Но дух, кажется, уничтожает лес, – спокойно заметила Эллис.

Если эльфимы воскресили древнего дракона, почему он разрушает их дом?

– Он безумствует. Такого духа нормально контролировать нельзя, – сказала Клэр.

В этот момент на деревенской площади послышались громкие крики.

Налетевший сильный ветер загасил костры, все вокруг окутала тьма.

– Явись, Скарлет!

Красноволосая щелкнула пальцами и призвала полыхающую адскую кошку.

Огонь озарил округу и осветил собравшиеся на площади тени.

Ледяные драконы с ярко сияющими красными глазами.

– Два, три… сразу шестеро?..

– Трудновато будет… – пробормотала Клэр, облизав губы.

Чешуя драконов превосходно отражает магию. Неприятные враги для девушек с контрактными духами из чистых пяти элементов.

«Я хочу побыстрее разыскать Камито…»

Конечно, ей известна сила парня.

Он расправится с любым количеством ящеров.

Однако волнение не исчезало.

«У-у, накажу его потом за то, что заставляет меня тревожиться!»

Клэр обратила Скарлет элементальным оружием Языком пламени.

– Эллис, я справлюсь одна. А ты еще не восстановилась до конца.

– Хмф, не беспокойся обо мне.

Став с ней спина к спине, капитан Сильфид подняла Ветрокрылое копье.

И тут…

– Постой, это же…

– М?

Клэр остановила собравшуюся выпустить воздушные клинки Эллис.

Ледяной дракон прижимал к земле девушку, намереваясь схватить ее.

– У… У-у!..

Лиственно-зеленая одежда, заметно отличающаяся от одежды деревенских жителей.

Традиционное одеяние эльфимов.

– Что забыла эльфимка в деревне людей?

– П-по… могите…

Придавленная лапой ящера жертва мучительно хватала ртом воздух.

Клэр затаила дыхание, как только встретилась с ней взглядом.

Она узнала освещенное пламенем лицо девушки.

– Т-ты… Неужели?!

◇

«Черт… Да что происходит?!»

Покрытые морозной коркой острые ветки рвали одежду бегущего по лесу Камито.

Лес ледяных цветов слишком суров для того, чтобы люди гуляли по нему.

Эльфимский барьер уже исчез, и парень не сбивался с дороги. Однако чем ближе он становился к Зирнитре, тем больше набирала силу метель.

Казехая посмотрел на мелькающего в метели гиганта.

«Дух-защитник Лоренфростов, да?»

Но исступленно разносящее деревья вокруг существо никак на него не походит.

Он будто ненавидит сам лес.

Сверкнувшая вспышка мгновенно окрасила ночную чащу в белый.

Кто-то, похоже, уже сражается с Зирнитрой.

Ушедшие первыми Волчьи рыцари или же…

«Священный меч Луминарис?»

Камито ускорил бег.

Он сносил Убийцей демонов деревья на своем пути.

Наконец, перед ним показалась поляна.

И…

– !..

Парень онемел… увидев невероятную сцену.

Перед ним громоздились бесчисленные драконьи тела. Из земли торчали несколько огромных ледяных глыб. Деревню эльфимов полностью разрушили.

– Уничтожена духом, которого они сами и призвали?

Камито влил в Эст божественную энергию и сильнее разогнал тьму.

Краем глаза он заметил лежащую девушку.

Желто-зеленые волосы – эльфимка в ритуальном одеянии.

– Эй, ты в порядке?!

Парень поспешно подбежал и бережно поднял ее.

Еще дышит. Он приложил к ее груди руку и послал заряд божественной энергии. Девушка пришла в себя.

– Кто… ты?.. – спросила она, приоткрыв глаза и с болью втягивая воздух.

Похоже, ее жизнь вне опасности. Камито выдохнул про себя.

– Ты… человек?..

– Ага, точно, – кивнул он. – Скажи, что здесь произошло? – спросил парень, и у благородной жрицы чуть дрогнули губы.

– Королева ледяных цветов… призвала духа-защитника леса…

– Королева… Благородная жрица из людей?

Девушка коротко кивнула ему.

– Ваша королева не справилась с контролем духа?

– Нет…

На сей раз она слабо покачала головой.

– Она… нет, оно с самого начала использовало Зирнитру именно для такого…

– О чем ты?

– Оно… слилось с Зирнитрой.

– Слилось с духом? – переспросил Камито, не поняв смысла.

Возможно, сознание девушки еще в тумане, и она бредит.

Внезапно бушующая метель прекратилась.

Парень быстро поднял взгляд к небу. И…

– Что это? – выдавил он из глубины горла.

Летящий Зирнитра жадно пожирал ледяных драконов вокруг.

Он по очереди ловил кружащих миньонов и просто съедал их.

С каждым ящером огромное тело духа раздувалось все сильнее.

Раздался громкий треск, и на его спине образовался ледяной горб.

По лбу Камито потек холодный пот. Конечно, некоторые драконы поедают существ из мира людей, забирая божественную энергию. Однако это…

«Он не поглощает божественную энергию».

Зирнитра вбирал ледяных драконов и полностью сливал их с собой.

Такое даже демоническому духу не под силу.

Перед ним уже не дух, а обычный монстр.

– Про… шу…

Девушка пальцами коснулась щеки Камито.

В ее красных глазах стояла мольба.

– Прошу, упокой Зирнитру…

– Да. Понял.

Можно и не просить. Такому существу не место в этом мире.

Парень кивнул и отнес эльфимку в тень поваленного дерева.

Внезапно он вспомнил кое-что и произнес:

– Можно я задам тебе последний вопрос?

– ?..

– Ты не знаешь одну девушку?

– Девуш… ку?..

– Да. Очень красивую девушку… в темном платье.

Благородная жрица внезапно округлила глаза.

– Так знаешь?

Она кивнула.

– Она точно была здесь. Я заботилась о ней.

– !.. А где она сейчас?

– Не… знаю…

Девушка прикрыла глаза и покачала головой.

– Думаю, убежала в лес.

– Ясно.

Камито встал.

Он хотел гнаться за Рестией.

Но сейчас…

«Я должен сразить монстра».

Парень обратил взор на огромного духа, продолжающего сливаться с неисчислимыми ледяными драконами.

◇

– Да что здесь творится?!

По лесу, в котором рушились деревья, бежал Фенрир, неся на спине Ринслет.

Она оставила всех солдат в замке и в одиночку направлялась в чащу.

Атаковавшие Зимнюю гавань ледяные драконы, словно жертвуя собой, собрались около Зирнитры, который поедал их. Слившийся с множеством ящеров дух уже утратил первоначальный облик. Его поглотил шипами выпирающий черный проклятый лед.

– И это ниспосланный дух-защитник Лоренфростов?

– Нет. Это уже не дух. Его переписали, – раздался голос Исерии в голове.

– О чем вы?

– Это грех прежней меня… безумной Исерии Сиворд.

И она все рассказала.

Спящую в памяти безумной Владыки Воды правду о том, что произошло в тот день.

◇

– О священный меч, рассекающий демонов, обрати сие пеплом – Морглес!

Сияющий серебром клинок рассек тьму и пронзил голову Зирнитры.

Но и только. Рана сливающегося со стаями ледяных драконов чудища обратилась странным куском льда и мгновенно затянулась.

– Ха, ха… Монстр!

Луминарис, тяжело дыша, упала на колени. Конечно, ей доводилось подавлять духов архидемонического класса, но во главе рыцарского отряда.

«Да и не дух он уже!..»

Взн… Вз-з-з-з-з!

От Зирнитры отвалились ледяные глыбы. Они с грохотом упали, подняв облака снежной пыли.

– !..

Девушка побледнела.

Она не могла уйти из-под обстрела льдом.

Потому что там находились заточенные в проклятой стихии Рыцари святого духа.

Вероятно, они еще дышат. Но златовласая не могла унести их всех и отступить. Если так продолжится, атака Зирнитры рано или поздно заденет ее, и она умрет от высасывания божественной энергии.

«Но вначале я должна убить этого монстра!..»

Однако Луминарис уже не единожды сражалась с драконами и применила высвобождение оружия, ее божественная энергия практически исчезла. Ею двигала сейчас только недюжинная сила воли.

Подкрепления не будет. На поле боя осталась она одна. Высланные из Зимней гавани три члена ордена Волчьих рыцарей уже истощили силы и стали пленниками проклятого льда.

«Ну, они лишь выиграли время».

Девушка восстановила дыхание, глядя в угольно-черное небо.

Тут парящий Зирнитра начал меняться.

Он предельно раздулся и, не выдержав собственного веса, перешел в свободное падение.

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

От удара содрогнулась земля.

Воздушная волна повалила все деревья вокруг, образовался огромный кратер.

– Кх…

Луминарис тотчас наколдовала щит, оберегая заледеневших подчиненных.

Зирнитра упал. Источаемый его огромным телом холод заморозил почву и погубил растения Леса ледяных цветов.

– Он уже превратился в обычного, жрущего все подряд монстра, да?..

Девушка, пошатываясь, встала и вновь подняла Морглес.

«Однако он приземлился, шанс победить еще есть».

Но она тотчас поняла, насколько наивно мыслит.

Неожиданно земля вспухла, и из нее вырвалось множество ледяных клинков.

Слившийся с Лесом ледяных цветов Зирнитра превратил саму почву в лед.

Изумившаяся Луминарис на мгновение промедлила с уклонением.

– Кх, а-а-а-а!

Ее тело пронзили клинки проклятого льда, из горла вырвался крик.

«Вот и… все?..»

По щеке златовласой покатилась слеза. С тех пор как Луминарис три года назад проиграла Рен Ашбелл, она поклялась, что больше никогда не будет плакать.

«Прос… тите…»

В конце девушка подумала о подчиненных, которые до сих пор следовали за ней.

Пальцы ослабли, священный меч выпал из руки на землю.

Проклятый лед добрался до горла, рыцарь безнадежно вздохнула. И тут…

– Не сдавайся. Прежняя ты не сдавалась в бою с ней.

«?..»

Сверкнул клинок. С ясным звуком сковывающий тело проклятый лед разлетелся.

Упавшую девушку поймали чьи-то сильные руки.

– Похоже, тебе довелось участвовать в тяжелом бою, святой рыцарь-сан.

– Ты!..

Парень-элементалист из команды «Скарлет».

Казехая Камито.

– Казехая Камито… Что ты здесь делаешь? – хватая ртом воздух, выговорила Луминарис, зажатая в его руках.

– Это мои слова. Что рыцари священного королевства забыли во владениях Лоренфростов?

– Ну…

Златовласая прикусила губу. Парень пожал плечами и аккуратно опустил ее на землю.

– Ну и ладно. Я попозже тщательно расспрошу вас о целях. Прежде всего, нужно что-то сделать с этим монстром.

Он взглянул на продолжающего сливаться с Лесом ледяных цветов Зирнитру.

Вероятно, он поглощал божественную энергию здешних духов, поскольку огромное тело из проклятого льда зловеще светилось в ночной тьме.

– Да что с этим чудищем?

– И мне интересно. Что же так изменило духа?

Луминарис наколдовала на себя магию исцеления и кое-как встала.

– Ты вся изранена. Не заставляй себя.

– Замолчи. Не недооценивай рыцаря священного королевства, – резко произнесла девушка и подняла Морглес.

Камито пожал плечами.

– Я с тобой о многом поговорить хочу. Например, как ты обошлась с моим партнером. Но сейчас не время. Как насчет объединить силы?

– Что ты замышляешь?

Луминарис настороженно посмотрела на него сапфировыми глазами.

– Мне просто нужна помощь в бою. В одиночку трудновато будет биться с монстром. Кроме того, я отлично знаю твою истинную силу, в сражении к тебе нареканий нет.

– Не говори так, будто мы знаем друг друга, парень-элементалист.

– Но ведь мы знаем. Довелось как-то скрестить клинки…

– Что?

Парень прервался на середине фразы, осознав свою ошибку.

«А ведь точно, она не знает, кто я на самом деле».

– Не помню, чтобы я сражалась с тобой. На финале я билась с владелицей духа адской кошки.

Златовласая все с большим подозрением смотрела на него.

– Н-ну, ладно, забудь. Сейчас не время спорить.

Тело ворочающегося гиганта ярко засветилось.

– Тц!

Камито с Луминарис подпрыгнули одновременно.

Тотчас ночную тьму рассекли выросшие из-под земли бесчисленные ледяные клинки.

Элементалисты едва-едва уклонились, но…

– Альда! – закричала девушка.

Появляющиеся клинки устремились к запечатанным в проклятом льде рыцарям.

Меч Луминарис загудел. Поток священного пламени окутал и расплавил шипы.

Однако их оказалось слишком много. Несколько прорвались.

– Черт!

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

В то же мгновение Камито с силой оттолкнулся ногами от земли и применил Абсолютное искусство, предназначенное для нескольких противников.

Тьму рассекли вспышки. Свободный танец меча разнес ледяные клинки на кусочки.

– Что?! – изумилась Луминарис.

Она также могла отреагировать. Но не исполнить подобный прием.

«Что, его движения сейчас?..»

Девушка онемела, впервые увидев воочию технику Камито.

Изумительное мастерство фехтования, живо напомнившее ей о Рен Ашбелл три года назад.

Лугианке пришлось признать непреодолимую пропасть в способностях…

Молниеносно разметавший все клинки парень вонзил в землю Убийцу демонов и обернулся к Луминарис.

– Ты тоже не можешь отступить по какой-то причине, да?

Он пожал плечами и взглянул на скованных проклятым льдом Рыцарей святого духа.

– Тогда сейчас отбрось свою чертову рыцарскую гордость.

– Кх…

Девушка прикусила губу, уставилась на него.

И…

– Лишь раз.

– М?

– Я объединюсь с тобой всего лишь раз!

– Ага. Сойдет.

Камито кивнул и влил божественную энергию в Убийцу демонов.

– За мной, Луминарис. Ударим разом и превзойдем его скорость регенерации.

– Хмф, хоть я и сказала, что мы объединимся, не приказывай мне, Казехая Камито!

Они одновременно оттолкнулись от земли.

– Вперед, Эст!

– О Морглес, даруй священное благословение своему рыцарю!

Ночную тьму рассекли два священных меча.

Зирнитра взревел. Вокруг него из земли начали расти шипы из проклятого льда.

– Не сработает!

Парень оттолкнулся от опоры, ускорился и моментально выбежал вперед Луминарис.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Три сверхбыстрые вспышки рассекли ледяные клинки. Элементалисты нырнули в бушующую метель, приближаясь к раздувшемуся телу дракона.

– О священный меч, рассекающий демонов, обрати сие пеплом! – закричала выскочившая вперед девушка и вонзила клинок в ледяную глыбу.

Та с хрустом разлетелась на части.

Но образовавшуюся дыру тотчас закрыла вновь наросшая корка.

– Кх…

– Обычные атаки бесполезны. Действуй в такт со мной!

– Сказала же, не приказывай мне!

Из Зирнитры выросло множество сияющих сосулек, которые разлетелись в разные стороны.

Сверхблизкая атака на подавление по всем направлениям. Уклониться невозможно.

«Ладно же, на, секи мясо!»

Камито намеренно шагнул вперед. Благодаря контракту с Эст его плоть укреплена благословением стали. Полагаясь на нее, он мог рисковать собой.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Парня окатил дождь острых сосулек.

Из всего тела хлынула кровь. Но тот не обращал на это внимание и шел вперед.

Молниеносный удар разнес глыбу льда и оставил на теле монстра похожие на паутину трещины.

– Еще не все…

Продолжая вонзать клинок, он влил большое количество божественной энергии в Убийцу демонов и вызвал взрыв. Если он повредит внутренности не рубящей атакой, время на восстановление должно увеличиться. Но…

– Нет, Камито!

«Э?..»

В голове раздался голос Эст. В тот же момент он ощутил слабость.

Пробитый оружием лед внезапно ярко засиял.

– Ками… то!..

Парень быстро попытался вытянуть Терминус Эст, однако…

– !..

Проклятый лед заморозил клинок священного меча и попытался поглотить его.

– Камито, пожалуйста, отпусти меня!

– Да как я могу! – закричал тот, силой воли подавляя напавшее отчаяние.

«Рестия, одолжи мне оставленную тобой силу!»

Темное клеймо на правой руке парня зловеще вспыхнуло.

Ослепительно светящийся серебристый клинок окрасился черным.

– Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния – Разящий разряд!

Меч демона – Терминус Эст Цвай.

Окутанный стихией тьмы священный меч исторг черную молнию.

Сковывающий проклятый лед мгновенно исчез, Камито воспользовался моментом, вытянул оружие и быстро отступил.

И тут…

Из огромного живота, образованного магическим льдом, вылезло множество драконьих голов.

Трупы поглощенных Зирнитрой ящеров.

«Да ладно?!»

Они одновременно открыли пасти и выдохнули ужасающую метель.

Камито тут же защитился Мечом демона. Но из него только что высосали божественную энергию. Сил растопить буран не хватит.

За миг до того, как вьюга заморозила его…

– О щит, сохрани!

Зачитанное Луминарис заклинание развеяло бурю.

– Прости, спасибо за спасение.

Парень, тяжело дыша, упал коленями на землю.

Кровь окрасила разорванную ледяными клинками униформу.

– Похоже, атаки оружием ближнего боя бесполезны, – выдохнула Луминарис. – Но поджарить его издалека силы моего огня не хватит.

Да, если Зирнитру не уничтожить ошеломляющей силой за один удар, слившийся с Лесом ледяных цветов дракон будет регенерировать бесконечно.

Однако провести атаку, чтобы разом прикончить такого гиганта…

«Леватейн Рубии Эльштейн смог бы».

– Камито, послушай, пожалуйста.

– Эст?

Парень опустил взор на Меч демона в руке.

– Где-то должно быть поддерживающее духовное оружие ядро.

– Ядро?

– Да, монстр безостановочно поглощает здешнюю божественную энергию. По идее, он очень быстро погиб бы от такого, но до сих пор поддерживает материальную форму.

– Понятно. Говоришь, где-то есть поддерживающее его ядро, – произнес Камито, и Луминарис ответила:

– Ядро, да? Ясно, у меня есть идея.

– Идея, правда?

– Да. В деревне эльфимов была благородная жрица из людей. Я своими глазами видела, как она слилась с Зирнитрой. Думаю, она и есть…

– Благородная жрица из людей…

Парня осенило.

Кажется, та эльфимка говорила что-то.

Что Королева ледяных цветов слилась с Зирнитрой.

Он до сих пор сомневался, что человек и дух объединились, но…

– Если сделаем что-нибудь с ядром, то остановим чудище.

Камито взглянул на колышущегося во тьме монстра.

Вз… Вз-з-з… Вз-з-з!..

Оставленная элементалистами рана уже зарастала. Отрастивший отовсюду головы ледяных драконов гигант медленно поглощал землю, как и прежде. Если он овладеет всем лесом, то вскоре станет не по зубам даже армии.

– Рискнем? – проговорил парень, подняв испускающий темные миазмы Меч демона. – Луминарис, когда я подам знак, используй свой сильнейший прием.

– Сказала ведь, не приказывай…

– Я прошу тебя. Скорее всего, я смогу воспользоваться этой техникой всего раз.

– …

Девушка примолкла, услышав сказанные серьезно слова.

– Поняла. Расчет времени за тобой.

– Ага, положись на меня.

Камито с Мечом демона в руке прыгнул в бушующую метель.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Он оттолкнулся от земли, мгновенно сократил дистанцию и…

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Сверхбыстрый удар создал большую трещину в глыбе льда.

– Луминарис, давай! – закричал парень.

– Ага.

В ответ златовласая вознесла меч.

– О древнейший хранитель священного королевства, имя тебе Морглес, священный меч, оберегающий страну!

Поток пламени развеял буран и ударил в созданную Камито трещину.

Не дав проклятому льду затянуться, священный огонь принялся неистовствовать внутри Зирнитры.

«Как я и думал!»

Парень мысленно похвалил Луминарис и без колебаний нырнул в инферно.

Он рисковал. Если расчет окажется неверным, его тело поджарится и превратится в пепел. Но…

«Элементальное оружие Луминарис – чистый элемент света. Тогда…»

Та же ситуация, что и с магией исцеления. Унаследовавшая силу Владыки Тьмы плоть Владыки демонов отразит ее.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Облачив черной молнией Меч демона, Камито бросился в огонь.

Кожу опалил невероятный жар.

Но священное пламя не прикоснулось к нему.

Казехая рассек стихию, и там…

«Это же!..»

Последняя ледяная стена, которая даже приблизиться не позволила священному огню.

За ней находилось поддерживающее Зирнитру ядро.

Камито взревел, оттолкнулся ногами, еще сильнее ускоряясь…

И…

Исполнил последнее Абсолютное искусство клинка.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать вспышек молний!

Свободно танцующие удары меча и разрядов мгновенно разнесли возвышающуюся преграду.

Двенадцать, тринадцать, четырнадцать… С каждым сверканием оружия ледяная стена становилась все тоньше.

Парень не дал ей времени восстановиться. Он невероятно быстро исполнял выпады, а затем…

«Это?!»

За преградой проклятого льда Камито увидел ее.

Человеческую девушку в одеянии благородной жрицы.

«Неужели она Королева ледяных цветов?!»

Как только парень рассмотрел ее вблизи, он тут же вздрогнул.

Казехая уже видел ее.

Да, в кристалле, который показывала Ринслет в Храме духов воды.

«Юдия Лоренфрост?!»

И тут…

Запечатанная во льду девушка медленно открыла глаза.

Такие же изумрудные, как у Ринслет.

Вз, з-з-з, з… Вз-з-з-з, з, з-з, з…

Ее очаровательные губы слабо дрогнули.

«!..»

А в следующее мгновение тело Камито сковал черный проклятый лед.

◇

– Что?! С Зирнитрой слилась…

Ринслет побледнела, выслушав исповедь Исерии.

Об инциденте, который произошел в судьбоносный день четыре года назад.

Жестокая правда оглушила девушку.

– Неправда… Исерия-сама… Пожалуйста, скажите, что это неправда!..

– Прости, Ринслет. Во всем виноват мой прошлый грех.

– Исерия-сама…

Наездница Фенрира испытала шок.

«Почему… Почему она, а не я?..»

Волк перепрыгнул упавшее дерево и опустился на опустошенную неистовой метелью землю.

В центре погибшего леса находился уже утративший первоначальный облик Зирнитра.

Как вдруг изумленная Ринслет округлила глаза.

– Камито-сан?!

Она увидела, как парень бросился в пересекающую дракона трещину.

Прореха тотчас начала регенерировать, пытаясь запечатать его.

«Не время упиваться потрясением!»

Ведь внутри, если верить словам Исерии…

– Фенрир, быстрее! – приказала девушка, и волк исполнил большой прыжок.

Он развеял ревом вьюгу и влетел в затягивающуюся рану.

Там бушевало яростное пламя.

Сидящая на духе Ринслет зачитала заклинание:

– О повелитель воды, властитель безмятежной зимы, даруй мне свое благословение – Поле хлада!

Развернувшийся вокруг Фенрира морозный барьер едва успел защитить ее.

Вообще, этой магии не справиться с таким пламенем, но, к счастью, оно практически утратило всю силу внутри Зирнитры.

– Камито-сан, где ты?!

Впереди высилась стена проклятого льда. Ее…

– О древний лед, сокруши моего врага – Сосульчатое копье!

…Одним ударом разрушило появившееся в воздухе большое копье.

Преграда рухнула, а за ней…

– Камито-сан!

Стоял скованный черным льдом парень.

– Ринс… лет?.. – слабо шевельнул губами Казехая, чью верхнюю половину тела скрыла проклятая стихия.

Девушка спрыгнула со спины Фенрира и подбежала к нему.

– Камито-сан, сейчас я помогу тебе!

– Рин… слет… нет… убегай быстрее… – страдальческим голосом произнес тот, но блондинка решительно покачала головой.

– Я – гордая аристократка Лоренфрост, и никогда не брошу других!

Ринслет отступила на шаг и зачитала заклинание:

– О древний лед, сокруши моего врага – Сосульчатое копье!

Появившийся снаряд вонзился в покрывающую Камито черную корку.

В запечатанном льдом магическом пространстве прозвучал ясный звук.

Но и только.

Удерживающая парня проклятая стихия не пошла даже крохотной трещинкой.

– Почему?!

– Проклятый лед поглотил много божественной энергии Казехаи Камито. Духовной магией такого уровня ты даже не поцарапаешь его, – раздался в голове голос Исерии.

– Вот так…

Черные кристаллы вобрали даже заклинание Ринслет и начали расти быстрее.

– Гх! А-а-а!.. – мучительно закричал Камито, которому лед сдавил горло.

– Камито-сан… Камито-сан!..

Девушка рефлекторно обвила руками его шею.

Словно защищала лицо от ползущего проклятого льда.

Но все тщетно.

Ее руки оказались безжалостно заморожены.

– Ринс… лет… о… тойди…

– Нет… Ни за что!

Блондинка затрясла головой, как закативший истерику ребенок.

Она отбросила обычно демонстрируемое изящество и, рыдая, закричала:

– Ведь… Ведь если ты исчезнешь, Клэр будет горевать!

– !..

– И капитан рыцарей, и Ее Высочество, и дух меча-сан… и я-я тоже…

Ринслет посмотрела в глаза парню, которого обнимала обеими руками.

На таком расстоянии девушка ощущала его дыхание. Она покраснела, несмотря на ситуацию.

– Ринслет…

– Поэтому… я ни за что… не сдамся!

Услышав ее…

– Ага.. Верно!.. – кивнул Камито, несмотря на уплывающее сознание.

«Что-то, ну хоть что-то. Должен быть какой-то способ…»

Холод окутал тело. Подползший к ногам проклятый лед высасывал божественную энергию.

– Кх… У…

Парень медленно опустил веки.

– Камито-сан! – воскликнула девушка.

Но тот не очнулся.

Похоже, он окончательно потерял сознание.

«Если бы я только могла разломать этот проклятый лед!»

Ринслет очистила божественную энергию, готовясь вновь применить духовную магию.

Как вдруг в запечатывающей их корке что-то засияло.

«Дух меча-сан?»

Клинок священного меча в руке Камито.

Верно. Несмотря на сковывающий его проклятый лед, парень так и не отпустил Убийцу демонов. Он утратил энергию, наполовину потерял сознание, однако поддерживал элементальное оружие, не развеивал его.

Последние крупицы воли к сопротивлению.

Он знал, что только Убийца демонов способен разрушить лед.

«Будь у него достаточно энергии, он смог бы наполнить силой духа меча-сан!»

А значит, единственный способ…

Ринслет решилась и кивнула.

– Камито-сан… Я люблю тебя, Камито-сан.

Она коснулась его щек обеими руками.

И…

– Я-я, аристократка, признала свои чувства. И не позволю тебе умереть до того, как услышу ответ!..

Девушка нежно поцеловала потерявшего сознание Камито.

Она послала в него вместе с выдохом очищенную божественную энергию.

Находящийся без чувств парень сглотнул.

– Ай…

– Камито-сан, я отдаю тебе всю свою божественную энергию.

Ринслет обняла его и еще сильнее прижалась губами.

Убийца демонов засиял ярче, его свет отразился в проклятом льде.

По поверхности поползли большие трещины, из которых показался сияющий серебром клинок священного меча.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

В чреве Зирнитры отдался эхом крик Камито. И…

Запечатавшая парня с девушкой проклятая темница разлетелась вдребезги.

◇

В воздухе затанцевали сияющие осколки проклятого льда.

Посреди них стоял обнимающий Ринслет Камито.

– Камито-сан!..

Блондинка приоткрыла прелестные, похожие на цветочный бутон, губы.

Парень осторожно опустил ее на спину стоящего рядом Фенрира.

– Спасибо, Ринслет.

Он ласково погладил по голове обессилевшую девушку.

Сейчас в Камито бушевал огромный вихрь божественной энергии.

Ринслет отдала ее целиком. Свечение Убийцы демонов освещало все внутри Зирнитры.

Оно озаряло того, кто находился в глубине наполненного тьмой проклятого льда.

Королеву ледяных цветов – Юдию Лоренфрост.

Вз, з-з-з, з, з-з-з-з-з-з, з-з-з, з-з…

Из ее губ по-прежнему слышался странный шум. Парня окружила проклятая стихия.

Но тщетно. До предела заряженный божественной энергией Терминус Эст в руке Казехаи не дал ей даже приблизиться.

– Юдия…

Ринслет с душераздирающим выражением смотрела на скованную сестру.

Но пустые глаза девушки ничего не отражали.

– Что происходит? Что с ней? – спросил Камито у блондинки позади, не отводя взгляда от Юдии.

Та мгновение поколебалась.

– Это та же потусторонняя тьма, что разъедает Владык Стихий, – наконец, ответила она с мучительным видом.

– В ней находится потусторонняя тьма?

– Да. Исерия-сама поведала, что на самом деле случилось в тот день, – кивнула Ринслет и, опустив взгляд, начала рассказ.

Фестиваль духов воды четыре года назад.

Безумие пожираемой потусторонней тьмой Владыки Воды уже достигло критической отметки. Если бы осквернение продолжалось, нетрудно представить, что она последовала бы примеру Владыки Огня, уничтожившего Дилус.

Но, по правде говоря, ситуация сложилась намного серьезнее, чем с Вулканикусом.

Разъедающая Исерию тьма намеревалась поглотить не только Астрал Зеро, но и физически отрезанный мир людей.

– Тьма случайно коснулась Юдии.

Глядя на девушку в проклятом льде, Ринслет сильно прикусила губу.

– Если бы в тот день ритуал исполняла я, как делала каждый год…

Потусторонняя тьма ощутила, что с Владыкой Воды пытается войти в контакт благородная жрица из человеческого мира, и ее часть проникла в девочку через ритуал.

Возможно, выдающиеся качества Юдии, как благородной жрицы, также сыграли роль. Охваченный безумием тьмы ребенок попытался впустить в мир людей ее главное тело.

– Ясно.

Выслушав девушку, Камито все понял.

– А Исерия решила помешать…

– Да, – кивнула Ринслет. – Тогда Владыка Воды благодаря оставшимся крохам рассудка запечатала Юдию вместе с потусторонней тьмой в проклятом льде, предотвращая худший исход.

Таковы истинные воспоминания, которые Исерия обнаружила во Владыке Воды.

– Но оно вновь проснулось.

Возможно, в тот момент, когда команда «Скарлет» освободила Владыку Стихии в Астрал Зеро, последовала ответная реакция, запечатанная во льде потусторонняя тьма активизировалась и вновь обрела силу.

А затем она разрушила темницу и, управляя Юдией, начала самостоятельные действия.

Взяла под ментальный контроль живущих в лесу эльфимов и стала готовиться к возвращению могущественного духа Зирнитры.

А после слияния впустить в мир людей главное тело тьмы, используя его тело как сосуд.

– Мы можем ее освободить? – спросил Камито, глядя на продолжающую шуметь девушку.

Ринслет наложила стрелу на элементальное оружие и встала рядом с ним.

– Скорее всего, сможем. Ведь ты, Камито-сан, спас Владыку Огня.

Парень молча кивнул и поднял Убийцу демонов.

Он сконцентрировал вихрь божественной энергии в одной точке и влил ее в клинок.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Блондинка потратила остатки божественной энергии на последнюю атаку.

Она выпустила стрелу, намереваясь спасти Юдию. Та попала в стену проклятого льда и образовала маленькую трещину.

Камито ударил в то же самое место острым кончиком меча.

– Вернись. Тебя ждет старшая сестра.

Сияющий серебром священный клинок вонзился в грудь Королевы ледяных цветов.

Близился рассвет. Небо оставалось темным, над снежным ковром стояла тишина.

Оставшийся без ядра – Королевы ледяных цветов – Зирнитра рухнул, будучи не в силах поддерживать раздувшееся тело. Вообще, убитый в мире людей дух исчезает и возвращается в Астрал Зеро, но слившийся с материей дракон перестал быть духом и остался лежать на земле огромным трупом.

Камито и Ринслет немедленно отвели впавшую в сон Юдию в Зимнюю гавань.

Напавшие стаи ледяных ящеров сильно разрушили стены, но крепость практически не пострадала, и солдаты обошлись без потерь.

Для того чтобы избежать волнений в замке, Ринслет пока что оставила сестру в своей комнате. Мирно спящая девушка казалась совсем юной, словно четыре года назад на Фестивале духов воды время для нее остановилось.

Узнав о внезапном возвращении Юдии, Мирей не смогла скрыть первоначальное удивление, но тотчас продемонстрировала бодрость натуры и предложила ухаживать за ней вместе с Милой.

А затем старшая Лоренфрост сделала еще кое-что…

В одиночестве приняла горячую ванну в комнате для ритуалов очищения.

– Фу-у, столько всего произошло, устала я.

Девушка погрузила по плечи в воду и выдохнула.

Она чрезвычайно истощила силы из-за защиты Зимней гавани и дарования Камито практически всей божественной энергии.

Нужно немедленно восстановить энергию, чтобы не рухнуть на месте.

Вскоре ее ждет еще больше дел. Не только Юдия. Нужно искать хороших целителей для излечения раненых солдат, ремонтировать полуразрушенные стены, а также…

«Я должна подумать о потерявших лес детях».

Ринслет укрыла в замке утративших деревню эльфимов и решила позаботиться о них.

Вообще, на поселение лесного народа имперские законы не распространялись, но обитатели Леса ледяных цветов равны жителям владений Лоренфростов. Долг аристократа – обеспечить их необходимой защитой.

«Я должна усердно управлять замком, пока не вернутся отец и остальные».

Блондинка раздумывала, сидя в горячей ванне, и тут ее тело вспыхнуло.

– Фуа… О-опять!..

Она жарко выдохнула и окунула голову в воду.

Сердце быстро колотилось, а внутри ощущался мощный поток божественной энергии, которая, по идее, исчезла.

О причине догадаться нетрудно. Во всем виноват поцелуй с Камито

«Что ж это за сила такая?» – подумала Ринслет, водя пальцем по влажным губам.

◇

Парень в одиночестве стоял на замковой террасе и смотрел на рассветное небо.

Первые лучи поднимающегося из-за горной цепи Кирия солнца осветили расстилающийся внизу Лес ледяных цветов.

Глядя на огромное тело Зирнитры, лежащее в чаще…

«Рестия, куда же ты ушла?»

Камито выдохнул белый пар.

Благородная жрица из эльфимов сказала, что она убежала в лес.

Тогда, вероятно, там она находится до сих пор.

Парень собирался после рассвета снова идти на ее поиски.

«Жаль, что я упустил Рыцарей святого духа».

Капитан ордена Наталья сказала, что, когда она направилась спасать Волчьих рыцарей, Рыцари святого духа вместе с Луминарис уже исчезли. Камито, конечно, хотел бы поймать лугианку и вытащить из нее информацию. Впрочем, все они изранены, вряд ли отряд златовласой станет преследовать Рестию.

– Камито-сан.

Он услышал позади застенчивый голос.

Казехая обернулся и увидел у входа на террасу закончившую принимать ванну Ринслет.

Поверх ритуального одеяния для очищения девушка накинула халат.

Ее кожа слегка порозовела.

Дворянка выглядела настолько привлекательной, что у него сердце невольно забилось быстрее.

– Ринслет…

Блондинка подошла к Камито и облокотилась на перила.

– М-м, спасибо тебе за Юдию. Все произошло благодаря тебе, Камито-сан.

– Нет, Ринслет, если бы тогда не пришла ко мне…

– Что такое?

– Н-ничего…

Парень отвел взгляд от видимой под халатом ложбинки между грудями.

Солнце продолжало подниматься, красиво освещая платиновые волосы Ринслет.

– Н-ну… – смущенно начала она. – Я о том, что произошло тогда…

– Тогда?

– Д-да… И-именно тогда!

Все сильнее краснеющая девушка надулась.

– А-ага…

Камито, наконец, понял, о чем она.

Ринслет поцеловала его, чтобы передать божественную энергию.

– Т-тогда, ну… ты спасла меня.

Все еще недовольная блондинка оперлась на него плечом.

– Тогда я выразила… свои истинные чувства, знаешь?

Она с волнением подняла на Камито взгляд ясных изумрудных глаз.

А тот…

– Истинные чувства?

– Э? Ну да…

Ринслет недоуменно склонила голову.

– Э-э… Неужели ты ничего не слышал?

– П-прости… Я тогда практически отключился, – искренне извинился Камито.

Конечно, перед поцелуем девушка что-то прошептала, но…

– Ч… Ч-ч-чего?!

Ринслет задрожала.

Вжу-у-у-у-ух… Поднялась метель, словно в горах Кирия.

– П-прости… С-скажи еще раз…

– Д-довольно!

Рассерженная девушка отвернулась.

– Я-я настроилась, п-поцеловала его всерьез, а он…

– !..

Камито вздрогнул, и тут…

– П-п-п-поцеловала?

– Ты… Ты снова занимаешься распутствами!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

На сей раз температура воздуха быстро подскочила.

«Этот голос?!»

– К-Клэр! И капитан?! – в панике воскликнула Ринслет. – П-постойте… О-откуда вы здесь?!

– Я-я услышала, что вы отправились вдвоем в поездку…

– И мы погнались за тобой!

Источая ауру злости, девушки подошли к Камито.

– Н-неважно. А что это еще за п-поцелуй?

– Угу, непростительно!

– В-все не так… Ну, это не то, о чем вы подумали…

– К-Камито-сан, о чем это ты?!

Ринслет, которая должна знать обо всем, отчего-то надулась.

И тут…

Внезапно парень посмотрел на вход террасы.

Там стояла девушка.

Девушка с сумеречными глазами и красивыми волосами цвета тьмы.

– Рес… тия?

От автора

Я люблю тебя, Камито-сан.

Рад встрече, с вами Симидзу. Я искренне благодарен всем, кто держит эту книгу в руках. Простите, что так долго заставил ждать. Представляю вам тринадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance» «Королева ледяных цветов»!

Минула неделя после атаки на академию во время Великого фестиваля духов. До вернувшего память Камито дошла некая новость: в лесу отдаленного региона империи появилась похожая на Рестию девушка. Чтобы во всем убедиться, Камито решает отправиться на родину Ринслет, к Лоренфростам!

На сей раз центральное место отведено идеальной дворянке Ринслет-сан. Если подумать, бедная девушка хоть и появлялась на обложке четвертого тома, главной роли не играла… А сейчас она наконец-то всем отомстила. Поскольку мне очень нравится персонаж Ринслет-сан, я писал о ней с большим удовольствием!

Благодарности. Моя неподдельная признательность Сакуре Ханпен-сенсею, который и в этот раз нарисовал милейшие иллюстрации. Редко когда увидишь зверя на обложке ранобэ.

Ответственный за редактуру Сукава-сама, простите, что постоянно доставляю вам проблемы. Правда, большое спасибо.

Хёдзю Иссей-сенсей, огромное спасибо за всегда отличную манга-адаптацию. Напряженные боевые сцены в каждом номере не могут не радовать меня. Третий том манги с Эст на обложке сейчас находится в продаже, и он очень популярен. Я настоятельно рекомендую всем обязательно прочесть его!

И, наконец, самая большая благодарность всем читателям. Благодаря всеобщей поддержке серия дошла до тринадцатого тома и получила аниме-адаптацию. Я поистине благодарен вам!

Объявление. В продажу поступил перезапуск TRPG «Grancrest» под названием «Neat Lord no Ryuu Tajimi», которую высоко оценил «Fujimi Dragon Book». А руку к этому приложили также Хирасака Ёми-сенсей × Сагара Соу-сенсей × Сузури-сенсей × Симидзу Ю. Перезапуск очень веселый (※жестокий), думаю, вы заинтересуетесь. А еще в игре появляется знакомый дух из этой книжной серии!

А также новости об аниме, ведь июль все ближе…

Нас благословили лучшим персоналом, включая художников, сценаристов и актеров. За работу взялась студия TNK, подарившая нам «High School D×D» и появляющийся этой весной на экранах «Kenzen Robot Damidailer». Директор – Янагисава Тэцуя, который заведовал обоими произведениями. Прошу ожидайте аниме, которое бросает вызов, образовав сильнейшую боевую формацию!

Что ж, дальше нас ждет настоящее начало арки «Война духов». Увидимся в четырнадцатом томе «Волнения в имперской столице»!

Март 2014 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, с вами Артём.

Догадываюсь, многих озадачил и, быть может, раздосадовал невиданный доселе статус «Приостановлен» на тайтле. Оправдаюсь сразу, проблема не на моей линии. Виновника можете видеть, точнее, не видеть в релизном посте. К сожалению, редактор не смогла сдержать натиск реала и временно отошла от дел. Роза, мы все ждем твоего скорейшего возвращения, не покидай нас! Да, и не сердись, что я решил выкатить текст без редактуры, ну пожалуйста ^_^

Я уже как-то упоминал в одном из комментариев, но повторюсь: перевод Сейрея не прекращался. 31 октября сего года я торжественно кинул файл авторского послесловия 15 тома в папку проекта и вышел в онгоинг. Так что почти два месяца кряду я добросовестно слакаю… ну, не совсем. Занят переводом другого тайтла, о названии которого пока скромно промолчу. Но смею уверить, это очередной полезный во всех смыслах, нужный и бесшаблонный гаремник (нет).

Хм, пока строчил, посетила одна мысль. 13 том Сейрея – какая-то тумбочка для мизинцев. Продолжение вышло больше чем через год, ушел иллюстратор Сакура Ханпен, а с нашей стороны «отвалилась» Роза (да, я знаю, что пара месяцев – не слишком большой срок, некоторые и дольше зависают, но прежде-то мы выходили относительно стабильно). Надеюсь, проклятия других тайтлов не заразны, нэ?

Ладно, что по самому тому. Он целиком и полностью посвящен Ринслет, как вы, наверное, заметили, а другие женские персонажи задвинуты нетипично далеко. Автору импонирует юная Лоренфрост, он наконец-то дорвался до желанного, однако дерзновенные попытки девушки ожидаемо не находят отклика в силу специфики произведения. А жаль. Признаться, из всех дворянок мне также больше всего нравится Ринслет. И дело не в том, что в придачу к ней идут две кавайные имоты плюс горничные, вовсе нет.

Отдельно повеселили слияния Юдии с Зирнитрой и последующие с рядовыми драконами. Так-то оно, может, ничего и не значит, но на уровне общей упоротости конфы, м-м-м…

Из отдельных эпизодов самый любимый – момент встречи Клэр с родителями. Пусть он получился не очень большим, зато милым, уютным… домашним, что ли.

Благодарности. Не могу не упомянуть Розу, ведь через ее зоркое око прошли первые две главы. Очень надеюсь, что ты вернешься и добьешь том. Спасибо Мучителю, который очень быстро и качественно ретуширует (кажется, так мы это теперь зовем?) иллюстрации. Поклон японистам, выручающим в языковых трудностях, и всей команде РуРанобэ, оказывающей моральную поддержку.

И, конечно, большое спасибо верно ждущим читателям.

Хм, что-то нянсорд сегодня отмалчивается. Стал спать он часто, странно сие…

Я ослабел… Кошкодевочек нет… Обозвали эфемерным… Тлен…

Кхм, но ведь ты и есть эфемерный, никакого видимого эффекта не оказываешь.

Б-бака. Я – часть тебя. Ты согласен быть эфемерным переводчиком?

Но-но. Святой эфемерной кошкодевочкой-переводчицей. Это разные вещи.

Пускай. И вообще, Скарлет-сан тоже спит. Чем я хуже? Непроглядная бездна слака затягивает меня…

Ох, ладно, дрыхни, железяка.

Засим откланиваюсь. Нескоро(?) увидимся.

P.S. На закуску – официальный арт из твиттера MF Bunko J. Намек понят, нэ?

Начальные иллюстрации

– Рес… тия?

Освещаемая рассветным солнцем терраса замка Зимняя гавань.

Изумленный Камито замер, округлив глаза.

Он не отводил взгляда от стоящей позади Клэр девушки.

Пленительные черные волосы, в которых будто растворилась ночная тьма. Отражающие солнечный свет сумеречные глаза с ноткой загадки. Эльфимское одеяние, прекрасная белая кожа, похожая на тонкое стеклянное изделие.

Вне всяких сомнений, это она, пусть и не в темном платье.

Дух тьмы Рестия. Ее истинное имя – Рестия Ашдолл.

Контрактный дух, которого Камито убил в храме Владык Стихий.

– Рестия… это и правда ты?.. – едва дыша, произнес он.

Парень нетвердой походкой приблизился к девушке.

Она стояла перед ним, но Казехая отказывался верить.

Ведь Рестия точно исчезла, он видел собственными глазами.

Камито хотел прикоснуться к ее руке, чтобы убедиться наверняка.

Он коснулся кончиками пальцев ее худенького плеча...

Как вдруг похожая на Рестию девушка испуганно попятилась.

– Э-эм…

– Рестия?

Видя ее неожиданную реакцию, парень остолбенел.

Ее сумеречные глаза будто…

– Камито, – раздался позади тихий голос.

Казехая обернулся. Клэр смотрела на него со сложным выражением лица.

– Клэр, что с ней?..

– Послушай, Камито.

Красноволосая мгновение колебалась.

Наконец, решилась и ответила:

– Похоже, она совсем о нас не помнит.

Комната на верхнем этаже замка Зимняя гавань изначально использовалась под офис маркграфа Лоренфроста.

Сейчас многие помещения оказались открыты для раненых солдат. Поэтому поговорить, не опасаясь подслушивания духами, можно только здесь.

В кабинете стояли стол, стул и минимум мебели.

Камито неотрывно смотрел на девушку, которая сидела, чувствуя себя неуютно. Он произнес:

– Ясно, и у тебя амнезия…

– Да, – кивнула та, слегка отведя взгляд.

Они находились здесь вдвоем. Остальные, видимо, решили, что так им легче дастся разговор, и ушли.

«Рестия, да…»

Парень в который уже раз мысленно утвердился в этом.

Безусловно, он не мог принять ее за другую.

Контрактный дух, которая была с ним с самого детства.

Тем не менее, Камито до сих пор не мог поверить. Слишком уж девушка отличалась от знакомой ему Рестии.

«Рестия, которую я знаю, так бы на меня не посмотрела».

В сумеречных глазах виднелся слабый страх.

Черноволосая глядела на Казехаю, как на совершенно незнакомого человека, отчего тот ощущал в груди тупую боль.

Девушка сказала, что несколько дней назад очнулась в Лесу ледяных цветов.

Она блуждала по лесу, убегая от преследующих рыцарей священного королевства. Эльфимские дети обнаружили ее и укрыли в деревне.

О предшествующих событиях она забыла все, в памяти осталось только имя «Рестия». Она не помнила даже того, что сама является духом, не говоря уже о Камито.

«Похоже на то, каким я пробудился, но…»

Парень вспомнил, как сам недавно проснулся в академии.

Тогда он тоже пребывал в состоянии амнезии из-за вызванного потерей Рестии эмоционального шока. Он забыл все, что имело связь с духом тьмы.

Конечно, случаи похожие, однако считать их одинаковыми нельзя, ведь Рестия – дух, а Камито – человек.

«Скорее, тут ближе к Исерии».

Исерия Сиворд. Побудившая парня приехать сюда аватара Владыки Воды тоже забыла абсолютно все, кроме своего имени, и оказалась запечатана в подземелье заброшенной столицы. Но в ее случае кто-то специально поставил барьер. Может, чья-то воля воздействовала и на Рестию?

– А ты не знаешь, почему оказалась в лесу? – спросил Казехая.

Та медленно покачала головой.

– Нет. Я на самом деле не помню ничего до пробуждения в лесу.

– Ясно. Если б только был какой-то ключ к возвращению воспоминаний…

Камито вздохнул. Тут девушка подняла голову, словно что-то вспомнила.

– Кстати, благородная жрица лесного народа сказала, что меня позвала Королева ледяных цветов.

– Юдия?

Живущие в Лесу ледяных цветов эльфимы прозвали Юдию Лоренфрост, благородную жрицу из людей, Королевой ледяных цветов.

Из-за ошибки в ритуале три года назад потусторонняя тьма захватила девочку и использовала ее как катализатор, чтобы появиться в мире людей. Она призвала в эти земли духа-защитника Зирнитру, который затем слился с тьмой и всего за одну ночь погубил Лес ледяных цветов.

Благодаря силе Убийцы демонов Юдию удалось очистить от скверны, но…

Девушка по-прежнему спала в комнате замка.

«Юдия призвала Рестию сюда. Если это правда…»

Получается, когда дух тьмы исчезла, изливающаяся в храме Владык Стихий потусторонняя тьма как-то помешала ей?..

Камито поднял голову и снова посмотрел на девушку.

– Ты точно ничего больше не помнишь? В голове не осталось никаких слов? Например, «Школа подготовки» или «Сумеречная Ведьма»?

Но Рестия медленно покачала головой.

– Прости. Я действительно ничего не помню, – извиняясь, проговорила она. – Я до сих пор не могу осознать… Что сама дух и была связана с тобой контрактом.

Ее голос легонько задрожал.

– Прости. Да, ты еще не пришла в себя, – поспешно попросил прощения Камито и положил руку ей на голову. – Ничего страшного, если ты не можешь вспомнить обо мне. Важнее то, что ты выжила, и мы снова встретились. Лишь этого уже достаточно.

– …

Девушка недоуменно посмотрела на него сумеречными глазами.

«В прошлом она гладила меня по голове, когда я не мог уснуть ночью», – внезапно вспомнил Камито и криво улыбнулся.

А вот он так делает впервые. Новое ощущение.

– Э-эм, щекотно… – смущенно сказала Рестия.

– Ага, прости, я случайно…

Тут в дверь легонько постучали.

– Онии-сама, завтрак готов, – послышался голос Мирей, сестры Ринслет.

– О, уже столько времени?

Парень встал со стула и открыл дверь.

Снаружи стояли младшая Лоренфрост и ее горничная Мила.

– Доброе утро, онии-сама.

Девочка приподняла подол юбки и прелестно поклонилась.

– Ага, доброе. Ты не испугалась ночью?

– Нет, ведь со мной были онээ-сама и Мила, – уверенно кивнула Мирей.

Несколько часов назад замок Зимняя гавань атаковали стаи управляемых Зирнитрой ледяных драконов. Крепость за считанные мгновения оказалась на грани краха. Юная Лоренфрост пусть и гордая дочь аристократа, ей всего девять лет. Она получила очень страшный опыт.

– Вот как. Ты сильная девочка, Мирей.

Камито наклонился к ней и погладил по голове.

– У-у, не обращайся со мной, как с ребенком, онии-сама.

Та недовольно надулась.

– Камито, возьми…

Мила шагнула вперед и подала комплект одежды.

– Что это?

Ему протянули униформу горничной такого же дизайна, как и на Миле.

Девушка обернулась к Рестии позади парня и бесстрастно пояснила:

– В замке одежда эльфимов будет сильно выделяться, лучше переоденьтесь в это.

– Хорошо, – кивнула черноволосая и приняла одежду.

– Так, онии-сама, выйди наружу.

– Э?

– У-у, хочешь посмотреть, как переодевается девушка?

– А, точно…

Камито по указу Мирей поспешно покинул комнату.

Через несколько минут к нему вышла облаченная в очаровательную униформу горничной Рестия.

Чепец на голове превосходно сочетался с черными волосами до талии.

В темном платье дух тьмы источала чарующую привлекательность, но сейчас выглядела совсем как обычная девушка.

– Вам очень идет, дух-сан.

– П-правда?

Смущенная Рестия порозовела.

– Ну же, онии-сама, неужели ты ничего не хочешь сказать?

– А-ага… Очень мило.

Камито, почесав щеку, отвел взгляд.

Он впервые видел Рестию такой и ощущал непонятное напряжение.

– С-спасибо…

Красная девушка, стесняясь, опустила взор.

◇

– У-у, холодно, как я и думал.

Камито слегка дрожал на морозном воздухе Лоренфростов.

Он шел по парапету к замковой площади, ведя за собой переодетую горничной Рестию.

Эст осталась в комнате. Парень хотел пробудить ее из состояния меча, но, видимо, та очень устала в ночной схватке и никак не реагировала на его прикосновение.

«Ну, тут ничего не поделать».

Питаться приходилось на улице, потому что в зале крепости собрались раненые солдаты.

Обычно дочери аристократов не ели вместе с простым населением, но Ринслет приказала открыть зал и решила завтракать снаружи вместе с людьми в замке.

Наверное, поэтому многие жители владений Лоренфростов восхваляли семью маркграфа.

– И все же, вы отлично выдержали такую атаку.

Камито взглянул на площадь внизу с края полуобвалившегося парапета.

Всего несколько часов назад на Зимнюю гавань напали стаи ледяных драконов.

Большие духи убирали тела ящеров и горы камней. Рядом с палаткой образовалась длинная очередь из голодных солдат.

Рестия увидела воинов в окровавленных бинтах и помрачнела.

– Вам не хватает целителей?

– Да. Лекари из Волчьих рыцарей уехали с отцом и остальными на международную конференцию. А замки дворян, где есть элементалисты, очень далеко отсюда. Им понадобится время, чтобы прибыть, – покачала головой Мирей.

– Если бы только я могла использовать магию исцеления.

Рестия страдальчески прикусила губу.

Глядя на нее…

– Камито, она на самом деле тот дух тьмы? – спросила Мила со сложным выражением лица.

– ?..

Парень на мгновение нахмурился, а затем вспомнил.

«Точно, команда Милы на Танце клинка…»

Рестия и Непентес Лор уничтожили ее «Ударный отряд».

Испытав такой ужас, горничная не могла поверить, что эта Рестия и та – одна и та же девушка.

– Если честно, я и сам не знаю, – покачал головой Камито. – Внешне, она, конечно, Рестия, но…

Смотришь на нее, и такое чувство, что память и личность прошлого духа тьмы исчезли начисто.

Ее воспоминания просто запечатали, как и у Казехаи несколько дней назад, или же…

– Что-то случилось?

Она обернулась и склонила голову набок, глядя на остановившегося парня.

Одно лишь движение внесло ясность: она – контрактный дух, с которым он провел дни прошлого.

◇

Они спустились по внешней лестнице парапета на площадь.

Из нескольких установленных палаток доносились стоны раненых.

Одну группу изолировали от остальных.

– Кто там?

– Эльфимские дети из Леса ледяных цветов. Волчьи рыцари охраняют их.

– !..

Услышав ответ Милы, Рестия тут же бросилась к палатке.

– Рестия?

Камито поспешил за ней.

В обособленном шатре он заметил знакомую девушку.

«Кажется, она…»

На простенькой кровати лежала благородная жрица из эльфимов, которая лежала в лесу.

Дух тьмы подбежала к кровати и громко позвала ее по имени:

– Рана!

– Рес… тия?..

Девушка округлила красные глаза.

– Как хорошо, ты в порядке.

Черноволосая с облегчением вздохнула и взяла ее за руку.

Названная Раной эльфимка несколько раз моргнула.

– Рестия, ты не сердишься?

– За что?

– Ведь мы тебя…

Неловко замявшись, девушка опустила взгляд.

Рестия покачала головой и легонько сжала ее руку.

– Если бы вы не укрыли меня, сейчас я находилась бы в плену у рыцарей. Кроме того, тогда вашими разумами управляла Королева ледяных цветов.

– Рестия…

– Вы знакомы? – спросил Камито.

Девушка кивнула.

– Да. Она заботилась обо мне в деревне эльфимов.

– А-а, так она…

– А ты…

Рана перевела взгляд на парня.

– Кажется, я не представился, когда мы встретились в лесу. Казехая Камито.

– Точно. Это ты упокоил Зирнитру.

Эльфимка сжала его руку и прошептала слова благодарности.

– Как я рада, что вы все остались целы, – произнесла Рестия, осматривая детей в палатке.

Скованный проклятым льдом Королевы ледяных цветов лесной народ ослабел. Но, к счастью, спасение прибыло вовремя, и никто не умер.

Однако Рана, услышав ее, помрачнела.

– Нет. Пусть даже мы сможем жить долго, Лес ледяных цветов уже погиб. Нам некуда вернуться.

– А вы не можете жить не в лесу? Ведь некоторые эльфимы селятся в городах людей…

– Мы – народ, который жил вместе с лесом. Мы не можем отбросить нашу гордость.

Рана покачала чуть опущенной головой.

Ничего удивительного. Наверное, им лес казался всем миром.

Вдруг…

– Лес еще не погиб, – горделиво вклинилась в разговор Мирей.

– Ты из семьи маркграфа Лоренфроста?

Рана округлила глаза, признав в ней дочь владельца земель.

– Лоренфросты сделают все возможное, чтобы помочь восстановить Лес ледяных цветов. Если мы все будем работать сообща, то обязательно вернем его, – воодушевленно сказала девочка, сжав кулачки.

Эльфимка недоуменно смотрела на маленькую дочь маркграфа.

Жители Леса ледяных цветов с давних пор противостояли здешним людям.

Несмотря на все, юное дитя…

Протянула им руку, не задумываясь об этом.

– Давайте отныне будем друзьями?

– …

Рана неотрывно смотрела на протянутую маленькую руку Мирей…

А затем обернулась к детям в палатке.

Те дружно кивнули.

Эльфимка осторожно сжала миниатюрные пальчики.

А затем, как подобает подданному, склонила голову.

– Мы, лесной народ, как вассалы рода Лоренфрост, обязуемся подчиняться вам.

– Вы не вассалы. Лоренфростам нужен лишь союз с равными отношениями, – улыбнулась Мирей.

Наблюдающий за ними Камито прошептал Миле:

– А Мирей все-таки станет отличным правителем.

– Естественно. Такова натура Мирей-самы.

Всегда невозмутимая горничная, кажется, слегка улыбнулась.

◇

– Задерживаешься, Камито!

– Угу, я уже тут изголодалась вся.

Палатка, где раздавали горячую еду. Клэр и Эллис, две дворянки в передниках, рассерженно надулись.

На головах они носили милые треугольные косынки, похожие на кошачьи ушки.

– Простите. Вы помогаете с едой?

– Да, ведь рук не хватает.

– Я собрала в замке подходящие ингредиенты и приготовила теплый суп.

В дальней части палатки стоял большой котел, от которого валил пар и плыл аппетитный запах.

Развалившаяся под котлом адская кошка источала сильный огонь.

– О, Скарлет, ты тоже помогаешь, молодец.

Камито погладил ее по голове, и кошка довольно мяукнула.

– Овощной суп, приправленный красным перцем. Он согревает тело. Еще есть вареный картофель с хлебом и зелеными соевыми бобами. Эх, если бы только достать побольше ингредиентов…

– Торговцы продуктами задерживаются из-за снегопада в горах Кирия, – извиняясь, ответила Мила.

– Нет, этого хватит. Суп неимоверно вкусен.

Парень внезапно вспомнил кое-что и задал синеволосой вопрос:

– Кстати, Эллис твои раны уже зажили?

В разговоре перед отбытием из академии он узнал, что нанесенные Лурье Лизальдией повреждения сильны, и понадобится время, чтобы девушка покинула госпиталь. Он волновался за капитана Сильфид, как бы она через силу не отправилась к Лоренфростам.

– Э-эм… – она почему-то покраснела. – З-зажили. Меня и саму скорость удивила.

– Ты уверена?

– У-угу, уверена… – Эллис смущенно отвела взгляд. – Думаю, за помощь стоит поблагодарить тебя…

– Меня?

– В-ведь, м-м… мы с тобой поцеловались… – пробормотала пунцовая Эллис, и тут…

– Эй, суп еще не готов? – На нас уже давят сзади, давайте быстрее.

За их спинами послышались грубые голоса солдат. Воинам, наверное, и не снилось, что дочери рода Фаренгарт и бывшего рода Эльштейн будут помогать с едой.

– Можете оставить все здесь на меня. Сходите позавтракайте, – предложила поменяться Мила.

– Угу, прости. Рассчитываю на тебя.

– Выручила. Скарлет, отдыхай.

– Ня!

Кошка ловко выползла из огня, и пламя под котлом ослабло.

◇

– Займем место здесь.

Клэр отвела их на площадь с другой стороны замка, где стояли сделанные из разрубленных бревен простые столы и табуреты.

– Мы с Симургом сделали этот стол из поваленного в лесу дерева.

– Умело, иного я от тебя и не ждал.

А ведь когда Камито поступил в академию, Эллис построила ему похожий на конюшню домик.

Правда, он мгновенно сломался из-за вспыхнувшей между Клэр и Ринслет ссоры…

«Уже несколько месяцев прошло. Навевает воспоминания».

Расставив на столе тарелки с супом и хлеб, они расселись на чурбаках.

Рестия устроилась рядом с парнем.

– Кстати, Ринслет еще нет?

– Онээ-сама обходит замок. Думаю, она скоро придет.

– Тогда ничего не поделать. Давайте начинать.

Клэр сняла крышку с кастрюли, и над столом поплыли пар и богатый аромат специй.

– О-о, выглядит вкусным!

Как только Камито ощутил запах, его пустой желудок сделал сальто. Он ужасно проголодался, потому что ночью сражался с Зирнитрой, постоянно тратя божественную энергию.

Эллис подала парню суп, тот зачерпнул ложкой и попробовал.

– Острый… но ужасно вкусный!

Проглотив, Камито показал большой палец.

– В-вот как… Я рада…

– Эй, Камито, съешь и м-мой хлеб!

– М? Клэр, так его ты приготовила? – удивился Казехая, посмотрев на полную корзинку выпечки.

Свежий ржаной хлеб идеально пропечен, от него поднимается приятный аромат.

Внешне он не похож на кучку угольков…

– Эм, это же не… консервированный хлеб?

– Камито, мне рассердиться?

– П-прости! Но как же ты не спалила его до угольков? – спросил он.

Красноволосая, хмыкнув, выпятила небольшую грудь.

– Теперь я могу управлять огнем.

– С-серьезно?! Но почему?..

– Сама не уверена, но, думаю, потому что нээ-сама сделала из меня Королеву Тьмы, – ответила Клэр. – До этого я словно сдерживала насильно бушующее во мне пламя, но сейчас все по-другому. Я будто стала ближе с огнем.

– Ясно. До сих пор, Клэр, ты могла создавать только угольки, потому что не получалось нормально контролировать пламя.

– Угу. Такое чувство, будто теперь я смогу приготовить, что угодно. Я не проиграю Эллис и Ринслет.

Уверенно улыбаясь, Клэр показала «викторию[✱]Направленные вверх в форме буквы «V» указательный и средний пальцы. Жест означает победу или мир.».

И…

– Хмф, мир кулинарии не так прост.

– О-онээ-сама!

На площадь вышла сопровождаемая Фенриром Ринслет.

– М, ты пришла, Ринслет…

– Наконец-то могу взять перерыв.

Блондинка подошла к столу и взяла каравай из корзинки.

– Клэр, ты правда испекла этот хлеб?

– Да!

– Угу, я тоже ей не помогала.

– Хе-е…

Ринслет элегантно отломала пальцами кусочек и попробовала.

– …

– Н-ну как?

Девушка проглотила хлеб и…

– Т-так себе… Средненько!

– Ч-чего ты! Честно скажи, что он вкусный!

– Наивная, путь готовки хлеба сложен… Н-ну, если станешь настоятельно умолять меня, то я поведаю тебе о тайнах приготовления хлеба. Согласна?

– Д-да кто будет тебя просить. Н-ну, если оказать тебе услугу и позволить научить, то я подумаю. Как тебе?

– Хмф, да ни за что!

– Аналогично.

Камито тихо усмехнулся, глядя на навевающую воспоминания разборку.

Наблюдая за ними…

Рестия, хихикнув, улыбнулась.

Все посмотрели на нее.

Клэр и Ринслет обменялись взглядами и пожали плечами.

– Давай, дух тьмы, тоже ешь, не скромничай.

Клэр протянула ей хлеб.

– Да, спасибо большое, – Рестия чуть поклонилась и попробовала угощение. – Очень вкусно.

– П-правда? А здесь еще есть хлеб с грецким орехом.

– С грецким орехом? Выглядит вкусным…

Смотря на девушку, красноволосая тихо прошептала:

– Как-то мне даже не по себе. Подумать только, она та самая дух тьмы.

– Ну да…

Камито легонько кивнул…

И вспомнил недавние слова Милы.

«Она на самом деле тот дух тьмы?»

«Да, Рестия похожа на человеческую девушку. Но…»

А правда ли дух может переродиться человеком?

– Кстати, в каком состоянии замок? – спросила Эллис.

– Раненых больше, чем я думала. Восстановление, похоже, потребует времени, – ответила, качая головой, Ринслет. – Я уже послала письмо отцу в имперскую столицу. Однако сейчас проходит международная конференция. Даже если он вернется, то только через несколько дней.

– Угу, пусть даже мы из рода Фаренгарт, я попрошу дедушку о помощи.

– Благодарю за заботу, капитан.

– Онээ-сама, еще нужно помочь эльфимам с восстановлением леса.

– Да, я понимаю. Но прежде мы должны похоронить оскверняющее лес тело Зирнитры.

Слившийся с множеством ледяных драконов дух не вернулся в Астрал Зеро, а остался лежать огромным трупом в чаще.

Если просто оставить его, выжившие деревья тоже утратят жизнь, и вскоре весь лес погибнет.

– Я понимаю, что проблем целая гора, но лучше немного отдохнуть.

Как представитель Лоренфростов, Ринслет держалась стойко, однако она предельно вымоталась. На лице была заметна печать усталости.

– Да, я хорошо отдохну, когда разберу дела хоть немного… А…

Девушка будто что-то осознала и посмотрела на Камито.

– М, что такое?

– Н-нет, ну…

Она отчего-то покраснела и смущенно потерла коленями друг о друга.

– Е-есть один надежный способ, который снимет мою усталость…

– Надежный способ? Массаж, стимулирующий циркуляцию божественной энергии?

– Думаю, он окажет куда большую эффективность…

– ?..

– О чем ты, Ринслет? Говори давай.

– Э-эм…П-п-п-поцелуй с Камито-саном…

– Госпожа!

Блондинку прервала прибежавшая старшая горничная Наталья.

– Наталья? Что случилось?

– Возвращайтесь скорее! Юдия-сама очнулась!

◇

Имперская столица Остдакия, дворец Нефискаль.

– Ха-а, вот из-за такого я и не люблю королевский дворец.

Рассвет. Уставшая Фианна упала на кровать и глубоко вздохнула.

Закончился первый день международной конференции, на которую пригласили представителей близлежащих стран. Причина собрания – обсуждение действий касательно события, которое несколько дней назад произошло в Теократии Альфас.

А именно, неожиданный переворот. Предводитель восстания Сьера Кан всего лишь за полдня оккупировала Скорпию и отрубила голову Иерарху.

Ныне в теократии бушевала яростная гражданская война между фракциями Сьеры и бывшего Иерарха. Огонь конфликта мог в любое время перекинуться на соседей.

Ордесия связана с Альфасом прочными торговыми отношениями, она не могла оставить все как есть, что и привело к созыву международной конференции.

В процессе обсуждения несколько раз устраивались перерывы, и диспут продолжился до поздней ночи.

Больше всех затягивало конференцию Священное королевство Лугия. До сих пор оно занимало жесткую позицию по отношению к теократии, но сейчас призывало к поддержке Сьеры Кан, предводителя переворота.

Услышав неожиданное предложение крупного государства, представители прочих стран впали в замешательство, и конференция превратилась в хаотичное сборище.

Дракуния голосовала за вооруженное вторжение. Королевство Бальстан, крупнейший торговый партнер Альфаса, предлагал поддержать вторую принцессу Саладию Кан. Хитрая Империя Куина предпочла наблюдать и, казалось, желала беспорядков на континенте.

Среди такого император Ордесии, похоже, до сих пор не мог определиться с позицией. Совет империи разделился пополам между сторонниками вторжения и невмешательства.

Первый после императора человек в стране, премьер-министр Конрад, и занимающий больше всех мест в Совете империи род герцога Финеаса выступали за вооруженное вторжение в теократию.

«Но аристократы фракции Арнеуса симпатизировали священному королевству».

Да, тревоги Фианны крутились вокруг старшего брата.

По сути, нынешнюю международную конференцию возглавлял не император, а Арнеус. Говорили, что император скоро отречется от престола, и трон перейдет к нему.

Однако мнения в Совете разделились и по этому поводу.

Вопросы вызывала натура принца.

Фианна, младшая сестра, видела в нем грубого и жестокого человека, у которого отсутствуют качества императора. Если слабоумного Арнеуса коронуют, соседи мгновенно растерзают Ордесию.

Впрочем, некоторые аристократы не против глупого, легко управляемого правителя.

«Только вот мне до этого нет никакого дела…»

Девушка тихо покачала головой. Видимо, некоторые дворяне намеревались сделать императрицей принцессу, вернувшую силу контракта с духом, но она не собиралась отвечать их ожиданиям.

– В любом случае, конференция затянется.

Фианна снова глубоко вздохнула.

Она раздражалась, потому что не знала, чем все закончится…

«Хочу как можно скорее вернуться в академию к Камито-куну и остальным».

Она уже хотела сбросить официальное платье и переодеться в ночную рубашку, как вдруг…

Раздался тихий стук в дверь.

– ?!

Девушка замерла и посмотрела на дверь. Входить в комнату придворным дамам запрещено. Посещать вторую принцессу в такой час, вроде, некому.

«Кроме того, в коридоре должна стоять стража».

Фианна насторожилась и вынула припрятанный под подолом платья кристалл духа.

Она встала подальше от двери и тихо спросила:

– Кто там?

– Это я, Ваше Высочество, – раздался голос того, кого она не ожидала услышать.

– Неужели это вы, сэр Конрад? – невольно охнула Фианна.

Герцог Конрад Бартимас, премьер-министр Империи Ордесия и уступающий по власти только императору член Совета империи.

– Ваше Высочество, у меня к вам конфиденциальный разговор. Вы выслушаете меня?

– Л-ладно.

Несмотря на растерянность, девушка решила, что не стоит заставлять премьер-министра империи стоять в коридоре.

Она отперла замок и открыла дверь.

– Простите, что беспокою вас в такое время, Ваше Высочество.

Престарелый седой мужчина вежливо поклонился.

Он один, без сопровождающих.

– Сэр Конрад, по крайней мере, войдите внутрь.

– Да, как пожелаете.

Опираясь на трость, он проковылял в комнату.

Премьер-министр хорошо заботился о Фианне еще до ее поступления в Институт Божественного ритуала. А когда она потеряла силу контракта с духом, он оказался среди немногих аристократов, кто не изменил отношения к ней.

Поэтому девушка вполне благосклонно относилась к нему, но…

«Конфиденциальный разговор со мной у премьер-министра империи?»

Какое-то нехорошее предчувствие…

– Что со стражей в коридоре?

– Здешняя стража вся подчиняется только мне. Незнакомец ни за что не приблизится к вам, Ваше Высочество.

Конрад быстро оглядел стены.

– В комнате нет духов?

– Нет. Я на всякий случай установила барьер.

– Отлично. Тогда позвольте перейти сразу к делу.

Конрад коротко кивнул и посмотрел прямо в глаза Фианны.

– Ваше Высочество, я хочу, чтобы вы стали следующей императрицей.

– !..

Она ожидала таких слов. Зачем еще премьер-министру империи навещать ее в такой час.

Однако она не смогла унять внутреннюю дрожь.

– Сэр Конрад, я…

– Ваше Высочество, пожалуйста, взгляните на это.

Прерывая ее рефлекторный отказ, мужчина вынул из кармана свиток, развернул его и протянул Фианне.

– Это же…

На бумаге кровью записаны имена множества людей.

Она знала практически всех. Это имена влиятельных аристократов Ордесии.

– Да, поставившие кровавые печати лорды, которые поддерживают Ваше Высочество в становлении императрицей.

– Вот как!..

Двадцать четыре имени, включая премьер-министра. Примерно четверть Совета империи. Многие дворяне хотели усадить Фианну на трон.

– Конечно, мой брат Арнеус глуп. Но чтобы я стала императрицей…

– Если императором станет Арнеус-сама, империя со временем пойдет по пути краха. Аристократы из фракции Арнеуса видят в нем лишь марионетку. Кроме того…

Конрад понизил голос и прошептал на ухо девушке:

– За Арнеусом-самой стоит священное королевство.

– Священное королевство? – изумленно переспросила принцесса.

Неудивительно, что премьер-министр Конрад опасается, как бы за императором Ордесии не находилась тень Священного королевства Лугия.

«Арнеус до неестественности симпатизирует священному королевству на этой международной конференции».

Наверное, вероятность есть. После Ранбальской войны Лугия глазами хищника смотрела на Ордесию.

– Его Величество император знает об этом?

– К несчастью, Его Величество глубоко доверяет Арнеусу-саме. Возможно, даже сам Его Величество находится под покровительством священного королевства.

– Вот как…

– Я думаю, Его Величество не может проявить жесткое отношение к теократии, поскольку считается с планами священного королевства относительно Альфаса.

Конрад серыми глазами смотрел на Фианну.

– Первая принцесса Линнея-сама уже поступила в Институт Божественного ритуала. Среди подходящих наследников трона по прямой линии остались только вы Фианна-сама, избранная духом королевской семьи.

– А вы не ошибаетесь, что я подходящая наследница?

– Говорите, что угодно. Ради родины я готов даже к проклятию от принцессы.

– Императрица вызовет недовольство окружающих стран. Институт Божественного ритуала также запрещает благородным жрицам, служащим духам, связываться с политикой.

– Если обратиться к истории, императрицы уже были. А в Дракунии трон занимает дух. Возможно, если Ваше Высочество возьмет в мужья аристократа из империи…

– Нет, ни за что!.. – рефлекторно закричала Фианна.

«Ведь у меня есть тот, кого я люблю!»

– Ваше Высочество?

– Н-нет, это…

Девушка покраснела и кашлянула, переиначивая ситуацию.

Конрад пожал плечами и предостерегающе произнес:

– Конечно, недоумение Вашего Высочества неудивительно. Вам необходимо время все обдумать.

– Я не стану властителем.

– Пока что это не проблема. Однако…

Мужчина прервался и вынул что-то из кармана.

Кроваво-красный кристалл духа, испускающий зловещий свет.

Фианна уже видела такой.

– Неужели Кровавый камень?!

Редкий кристалл духа уровня национального сокровища, который добывают лишь на священных землях Астрал Зеро.

Такой же принцесса унесла, когда покинула дворец. Запечатанный в том Кровавом камне дух исчез в бою с Джио Инзаги.

Премьер-министр вложил в руку Фианне зловеще светящийся камень.

– В нем тот, кто защитит вас. Пожалуйста, держите его при себе.

– Защитит меня?

– Аристократы из фракции Арнеуса хотят забрать вашу жизнь, Ваше Высочество. Ныне леди Грейворс утратила влияние в Совете, и вы должны защитить себя.

– Какая ирония. Когда меня прозвали Пропащей Королевой, за моей жизнью никто не охотился. Меня даже не имело смысла убивать… – в самоуничижении проговорила Фианна, прикусив губу.

– Ни один из придворных, будь он вашим врагом или другом, не смотрит на вас свысока, Ваше Высочество, – спокойно покачал головой премьер-министр и коснулся дверной ручки. – Что ж, увидимся на Совете империи.

Раздался сухой звук закрывающейся двери.

Фианна крепко сжала врученный ей Кровавый камень.

– Прошу за мной.

Старшая горничная Наталья отвела Камито и остальных к комнате Юдии.

Девушка только проснулась и испугалась бы, если бы к ней зашли сразу все, поэтому к ней отправились Ринслет, Мирей и Камито.

Парень сначала отказывался, считая, что лучше идти только сестрам Лоренфрост, но Юдия сама хотела его видеть.

«Ну, мне тоже есть о чем ее спросить».

– Юдия, я вхожу, – напряженно произнесла Ринслет и медленно открыла дверь.

Через окно в комнату лился мягкий солнечный свет. Там…

На кровати лежала красивая девушка.

Изумрудные глаза и сияющие платиновые волосы – характерные для сестер Лоренфрост черты. Однако аурой она отличалась от остальных.

Такое ощущение, что она рассыплется от одного лишь прикосновения.

«Так она Юдия Лоренфрост?..»

Камито внимательно осмотрел ее.

Проклятый лед Владыки Стихии сковал Юдию незадолго до восстания Королевы Бедствий, в день Фестиваля духов воды, который Лоренфросты проводили четыре года назад.

Девушка на три года младше Ринслет, то есть сейчас ей должно быть тринадцать, однако выглядит она намного младше, будто ровесница Мирей.

Возможно, заточение во льде остановило взросление тела.

Мгновение взгляд лежащей на кровати Юдии блуждал вокруг.

– Ринслет нээ-сама? – хрипло произнесла она, словно окликала кого-то вдалеке.

– Да, верно! Это я, Юдия!

Блондинка подбежала к кровати и с жаром обняла хрупкую сестру.

– Юдия… Как славно… Как здорово, что ты и правда…

– Нээ-сама… нээ-сама… я…

Та зарылась лицом в грудь Ринслет и зарыдала.

– Не проходило и дня, чтобы я не думала о тебе.

Голос старшей сестры тоже сразу сорвался на плач. Она очень горда и действительно редко показывает слезы на людях.

– Юдия онээ-сама…

– Этот голос, ты, Мирей?

Услышав ее, Юдия снова поискала взглядом вокруг.

Внезапно Камито ощутил нехорошее чувство, наблюдая ее неестественное поведение.

«Неужели?..»

– Юдия онээ-сама?

Похоже, девочка тоже ощутила недоумение и склонила голову набок.

– Мирей, где ты?

Позвавшая сестру Юдия смотрела в точку над ее головой.

– Юдия?

Удивленная Ринслет подняла голову.

И тотчас оцепенела.

Видимо, и она поняла…

– Неужели твои глаза?..

Изумрудные глаза второй сестры казались пустыми.

Эффект от долгого заточения в проклятом льде? Или же потусторонняя тьма поглотила не только разум, но и даже тело?

– Все хорошо, нээ-сама.

Юдия легонько покачала головой.

– Это мой грех. Я отдала душу той тьме, которая сгубила Лес ледяных цветов.

– Юдия, ты ни в чем не виновата.

– Д-да, онээ-сама, просто тобой завладело что-то плохое.

– Нет. Пусть даже моим разумом управляли, я призвала Зирнитру и уничтожила родину лесного народа. Правду не изменить.

– Юдия… – скорбно проговорила Ринслет и нежно обняла сестру за плечи. – Мы найдем лучшего целителя. Целители из имперской столицы обязательно твои глаза…

– Спасибо, нээ-сама. Но, думаю, мои глаза нельзя излечить никакой духовной магией, – слабо покачала головой девушка.

Внезапно она подняла голову, словно что-то заметила.

– Кто здесь?

– Казехая Камито. Школьный друг Ринслет.

Парень подошел к кровати и склонился перед ней.

– Ты…

Юдия тут же широко улыбнулась.

– Это ты спас нас с Зирнитрой.

– Тебя спасла Ринслет. Не я, – покачал головой Камито. – Если бы она тогда не примчалась, проклятый лед и меня бы запечатал.

– Да, я помню. Вы с нээ-самой вместе спасли меня.

– Э? – издал удивленный возглас парень и переглянулся с Ринслет. – Неужели ты в проклятом льде сохранила сознание?

– По большей части, я пребывала без сознания в непроглядной тьме. Но иногда приходила в себя, будто видела сон. Поэтому я смутно помню, как Ринслет нээ-сама много раз навещала меня в хокоре.

– П-правда? – спросила та дрожащим голосом.

Юдия кивнула.

В те разы голос думающей о сестре Ринслет…

Вне всяких сомнений, достиг глубин захваченной потусторонней тьмой души.

«Но тогда…»

Внезапно Камито осенило.

– Юдия, я хочу спросить тебя кое о чем.

– Спросить?

– Да. М-м, я понимаю, ты больше не хочешь вспоминать это, но…

Парень немного поколебался, но, наконец, решился и продолжил:

– Может, ты запомнила что-то, когда тебя поглотила тьма?

Выражение лица девушки тотчас застыло.

Она вцепилась пальцами в колени и задрожала, будто боялась чего-то.

– Онии-сама? – Камито-сан, это…

– Так видела? – еще раз спросил Казехая, взяв за руку трясущуюся Юдию.

В конце концов, дрожь унялась.

Девушка кивнула и тихо ответила:

– Да, помню. Я отчетливо помню, что увидела в тот день.

– …

– В тот день я увидела во тьме бесчисленных ангелов.

Услышав ее слова…

Камито невольно сглотнул.

«Ангелы, да?»

В голове что-то кольнуло.

«Да, я ведь тоже видел их».

В день, когда им после победы в Танце клинка позволили увидеться с Владыками Стихий.

Потусторонняя тьма окутала Камито за мгновение до того, как он приблизился к трону Владыки Огня.

Тогда он точно видел их.

Увидел.

Тех, кто копошился во тьме, которая не должна находиться в мире. Не духов и не людей.

Воинство ангелов, исчисляемое тысячами, десятками тысяч.

«Все же, это оказался не обман зрения».

Стиснутые руки вспотели.

Источающие серебристый свет, раскинувшие крылья человекоподобные гиганты.

В легендах континента ангелы выступают исконными созданиями, давшими жизнь духам.

Однако нет ни одного доказательства их существования.

Не должно быть.

Неясно, можно ли назвать ими тех, кого видел Камито. Ведь парень сопоставил их внешность с персонажами сказок, которые ему рассказывали на ночь.

«Однако Юдия назвала их точно так же».

Глядя куда-то утратившими свет глазами, девушка продолжила:

– Один лишь облик потряс меня. Я не могла шевельнуться из-за невероятного страха. Затем один ангел приблизился ко мне из тьмы. Серебряное свечение поглотило меня.

«Ангел из потусторонней тьмы избрал Юдию?»

Камито до сих пор думал, что тьма похожа на бедствие, оскверняющее разумы Владык Стихий. Они не обладает ни волей, ни мышлением.

Но, исходя из услышанного сейчас, коснувшийся девушки ангел обладал неким рассудком и, видимо, овладел ее душой.

– А что произошло, когда тебя поглотила тьма? – поспешно спросил парень.

Но Юдия покачала головой.

– Прости, но больше я ничего про тот день не запомнила. Лишь фрагментарные воспоминания, когда я несколько раз приходила в себя во тьме.

Она мучительно стиснула виски.

– Юдия, ты в порядке? – с тревогой спросила Ринслет.

– Все хорошо. Просто немного голова закружилась…

– Лучше отдыхай. Ведь ты только пришла в себя.

– Да. Я немного устала.

Девушка на кровати слабо улыбнулась.

– Прости. Я заставил тебя вспомнить неприятные вещи.

– Нет, я рада… если смогу быть хоть немного полезной.

Она стойко покачала головой. Камито встал со своего места.

– Тогда я пойду. Простите, что помешал счастливому воссоединению сестер.

– Не переживай, онии-сама. Ведь в будущем мы станем твоими младшими сестренками.

– Онии-сама?

Услышав слова Мирей, Юдия склонила голову набок.

– М-Мирей, о-о-о чем ты говоришь?!

Густо покрасневшая Ринслет заколотила ее по плечу.

Парень, криво улыбаясь, вышел из комнаты.

◇

«Ангелы, да?» – подумал Камито, шагая по коридору замка.

Он расспрашивал Юдию о потусторонней тьме, потому что надеялся получить ключ к возвращению воспоминаний поглощенной ею Рестией.

«Но результат получился очень неожиданным».

Во тьме копошится громадное войско ангелов. Один из них сгубил Лес ледяных цветов, лишь вселившись в благородную жрицу из людей.

«Если все их воинство появится в мире…»

Представив, он содрогнулся.

– А, Камито.

Парень встретился с поднимающейся по замковой лестнице Клэр.

– Клэр, где все?

– Эллис спит в комнате. Ну, ничего не поделать, ведь она всю ночь использовала духа. А дух тьмы около палаток помогает исцелять раненых.

– Ясно…

В прошлом Рестия его тоже лечила.

Конечно, дух тьмы не могла использовать магию исцеления, поэтому оказывала простую помощь: обматывала бинтами и покрывала целебной мазью.

«Она оказалась неожиданно неуклюжа».

– Камито, в чем дело?

– Нет, ничего.

Парень пожал плечами и пошел рядом с красноволосой.

«Лучше не говорить Клэр и остальным о разговоре про ангелов».

Информации немного. Да и Камито сам еще не уложил все в голове.

Кроме того, сейчас они не в комнате Юдии, их могут подслушать. Например, проникшие в замок шпионы Ордесии.

– Чем занималась, Клэр?

– Обходила очаги в замке, зажигала их магией. Все жалуются на холод.

– Замечательно. Молодец, Клэр.

– Э-хе-хе… Эй, ты чего на меня свысока смотришь!

Девушка сначала несколько смутилась, а затем надулась.

– Ладно, как там Юдия?

– А-а, сейчас она устала и отдыхает. Провалов в памяти, похоже, нет. Просто…

– Просто?

– Она ничего не видит.

– Э?

Клэр охнула.

– Думаю, это последствие долгого запечатывания в проклятом льде. Может, восстановится само, а может, излечит духовная магия.

– Ясно… – простонала посерьезневшая Клэр. – Духовная магия едва ли восстановит единожды утраченное зрение. Не говоря уже о долгом запечатывании в проклятом льде Владыки Стихии.

– Даже высококлассный специалист из имперской столицы не справится?

– Пусть их целительские навыки и усилятся, регенерация потерянной плоти – проблема совсем другого уровня. Остается лишь положиться на чудо Владык Стихий.

– Чудо…

Внезапно слово зацепилось в голове Камито.

– Кстати о чуде…

– М?

– Не, думаю, а удастся ли ей.

– Ей?

– Восьмой из имперских Чисел, Чудесной Лурье Лизальдии, – озвучил Камито вспомнившееся имя.

– Ты что, серьезно? – изумилась Клэр.

– Да понимаю. Вопрос вероятности, – парень покачал головой.

Насколько он знал, Лурье – целитель высшего ранга на континенте. Возможно, она сможет вылечить Юдию.

Но сейчас чудесная женщина скрывается неизвестно где.

Мотивы и цель Лурье, замыслившей атаковать академию боевыми духами, до сих пор неясны. Кроме того, верхушка имперской армии по какой-то причине отозвала солдата особого назначения «Умбры» Вирей Бранфорд и приказала прекратить преследование.

«Вот так и обстоят дела».

Вообще, Лурье многие годы скрывалась среди Чисел. Наверное, ее поддерживал предатель, затесавшийся среди центральных фигур империи.

Ордесия – большая страна с долгой историей. И развилась настолько, что внутреннее разложение стало неизлечимым.

Камито в достаточной мере убедился в гнили аристократов, когда находился в поместье Грейворс. Совет империи – притон политики и борьбы за власть – возглавляют истинные демоны.

Мир, на который не распространяется искусство фехтования Рен Ашбелл.

Парень внезапно ощутил тревогу за уехавшую в столицу принцессу.

«Фианна сейчас в этом гадюшнике».

Пусть даже Грейворс с ней, он все равно волновался.

Они с Клэр подошли к спальне.

– Чем теперь займешься? – спросила Клэр.

– Моя главная цель выполнена. Вернусь в академию вместе с Рестией, – ответил он, пожимая плечами. – Если я останусь здесь надолго, то доставлю проблем Ринслет.

◇

А посему они решили выдвигаться, как только собрали вещи.

– М-мог бы еще немного отдохнуть, ничего страшного, – произнесла Ринслет с несколько одиноким выражением.

Они стояли в зале замка Зимняя гавань.

Мила и Мирей уже попрощались. А Клэр и остальные недавно ушли к конюшням готовить лошадей.

Камито с Ринслет остались вдвоем.

– Ну, мы же неоправданно ускользнули из академии. Кроме того, если мы останемся здесь, доставим проблем людям из замка.

– Вовсе нет.

Девушка вцепилась в его манжету.

Она, как глава рода, должна заботиться о замке, пока маркграф Лоренфрост не вернется с международной конференции в имперской столице.

В мирное время можно было бы оставить все Мирей и Волчьим рыцарям, но сейчас такое невозможно.

– Спасибо за все, Ринслет. Благодаря тебе я без проблем смог вернуть Рестию. Один бы я точно погиб в горах Кирия.

– Не говори глупости, – покачала головой та. – Камито-сан, ты спас Юдию и Лоренфростов. Как глава рода Лоренфрост, я выражаю тебе благодарность.

Парень криво улыбнулся, глядя, как она искренне склоняет голову.

– Что ж, увидимся в академии. Мы с Клэр поделимся записями лекций.

– А, п-постой, пожалуйста.

Камито собрался идти, но девушка потянула его за одежду.

– Ринслет?

– А, н-ну…

Она почему-то смущенно покраснела, держа его за рукав.

– Что случилось?

– Э-эм… Понимаешь, ну…

Чмок♪

Внезапно Ринслет поцеловала его.

– ?!

Камито ощутил ее нежные губы на своих.

Девушка словно нехотя отстранилась.

– Ч-ч… Что ты?..

Ошарашенный слишком внезапным событием парень принялся открывать-закрывать рот.

– Э-это, я, ну, фуа-а…

Ринслет запаниковала и покраснела до самых ушей.

– У-успокойся, Ринслет, это я должен нервничать, – заметил он, и блондинка, наконец, взяла себя в руки.

Она кашлянула и исподлобья посмотрела на Камито ясными изумрудными глазами.

«К-какая милашка…»

Глядя в ее блестящие глаза, парень невольно ощутил, как сердце забилось быстрее.

Ринслет глубоко вдохнула и чуть подрагивающими губами сказала:

– Камито-сан, я-я заметила кое-что во время нашей поездки.

– Заметила?

Девушка кивнула.

– У-угу, м-м, когда мы с тобой в горах… п-п-поцеловались, я ощутила, как внутри проснулась какая-то ненормальная сила.

– Постой-постой, что ты говоришь?! – поспешно воскликнул Камито.

– Я-я правду говорю. Когда замок атаковали стаи ледяных драконов… н-ну, благодаря поцелую с тобой я смогла победить!

– О чем ты?! П-при чем тут поцелуй?.. – выпалил покрасневший парень.

Он четко помнил, в заснеженных горах, где бушевала метель, Ринслет поступила так, чтобы излечить его раны.

– Я и сама не знаю, почему.

Она смущенно отвела взгляд.

– Но, Камито-сан, я, н-несомненно, обрела силу благодаря поцелую с тобой.

– Т-такого…

Он начал говорить «не может быть», но умолк.

«Кстати…»

Тут парень вспомнил, что утром сказала Эллис.

Это произошло как раз перед отправлением из академии к Лоренфростам.

Когда он навестил госпитализированного капитана Сильфид, та поцеловала его, даруя защищающее путешественников благословение ветра.

«Кажется, после того случая Эллис тоже очень быстро восстановила силы».

– Камито-сан? – недоуменно подняла брови Ринслет. – Неужели ты что-то знаешь?

– Н-нет, совсем ничего, – поспешно солгал он.

Девушка кашлянула.

– П-пожалуйста, не пойми неправильно, я-я просто хотела получить эту непонятную силу!

Она смущенно принялась накручивать локон на палец.

– А-ага, понял, – закивал Камито.

– У-у, Камито-сан, ничего ты не понял.

Чмок♪

– ?!

Ринслет клюнула его и, покраснев, убежала.

◇

– Камито, где ты был?

– Стемнеет, если мы скоро не отправимся.

Закончившие готовить лошадей Клэр и Эллис ждали его перед главными вратами замка.

– П-простите. Мы с Ринслет немного увлеклись разговором.

– С Ринслет? Хмф, как-то подозрительно.

– И о чем вы говорили?

Клэр и Эллис уставились на него.

– Ня?

Скарлет тоже с недоверием мяукнула и начала крутиться у ног парня.

– П-просто прощались. Поехали быстрее.

Тот отвел взгляд и взял поводья лошади.

– Кстати, а Рестия где?

– Дух тьмы здесь.

Камито обернулся туда, куда указывала Клэр.

– Н-нет, не туда!

В той стороне черноволосая девушка изо всех сил сражалась с пони.

– Рестия, ты что, не умеешь ездить верхом? – подъехав, спросил Казехая, и та надулась.

– Я не знаю, как ездить на лошади.

– Ох, ну да…

Перед утратой воспоминаний дух тьмы так не перемещалась, ведь она обладала красивыми черными крыльями. Да и вообще, ездящих верхом духов практически нет.

– Поехали со мной, почему нет?

– В-все в порядке. Думаю, я овладею ездой.

– Тогда, наверное, уже стемнеет.

Камито обнял Рестию за талию и посадил на свою лошадь.

– !..

– Так сможешь поехать?

– У-у, зачем так внезапно…

Девушка поджала губы.

– У, ну ты, Камито… – Так потакаешь духу тьмы!

Эллис и Клэр надулись.

– А-а оно выше, чем я думала.

– Ты сразу привыкнешь. Крепче держись за поводья.

Посадивший Рестию впереди парень тоже взял повод.

– Так, отправляемся. О злая птица, повелевающая штормами, своими крыльями веди нас в путешествии!

Эллис на лошади подняла руку и призвала демонического духа воздуха, чтобы тот послужил проводником.

– Ки-и!

Ответив зову хозяйки, появившийся Симург заскользил в небесах.

– Какая милая птица.

– Э?

Все здесь невольно посмотрели на Рестию.

– М-милая?

– Да, перья такие мягкие. Он очень мил.

Возможно, тот услышал слова девушки…

Внезапно парящий Симург начал громко кричать.

– Ки-и, ки-и-и-и-и-и-и!

– О-о, Сиумург плачет от счастья…

– П-плачет? Это трудно понять.

– Все же твой дух немножко страшный.

Птица сильно взмахнула крыльями и породила шквал. Демонический дух воздуха даровал благословение ветра путешественникам.

– Кха, что ж, поспешим вернуться в академию.

Отряд поскакал с Эллис во главе.

Внезапно Камито обернулся.

На террасе Зимней гавани он увидел машущую им Ринслет.

Взмахнув рукой в ответ, парень покинул земли Лоренфростов.

Раннее утро. Небо над имперской столицей окутывали серые облака.

Фианна просто позавтракала – хлебом и супом, – переоделась в формальное платье и направилась в зал собраний Совета империи, куда созывались лорды. Цель нынешней встречи – диспут о единстве мнений внутри империи перед послеполуденной международной конференцией.

«Как они смогут прийти к одному мнению, когда разгорается борьба за трон».

Девушка вздохнула из-за гнетущего чувства.

Ту подписанную всеми петицию она надежно спрятала в секретном ящике стола. Принцесса раздумывала, не укрыть ли ее в Георгиосе, чтобы точно сохранить все в тайне, но Астрал Зеро нестабильно. Попавшие туда предметы подчас теряются, потому оно не подходит для содержания важных вещей.

«Не хочу, чтобы меня впутывали в борьбу за власть аристократов. Но…»

Слова Конрада не выходили из головы.

«Позади Арнеуса стоит священное королевство».

Если так и есть, Империя Ордесия обретет императора-марионетку другого государства. Нетрудно представить, что рано или поздно страна ступит на путь развала.

«Тогда многие пострадают».

Раздумывая, девушка дошла до зала собраний.

Он располагался в красивом мраморном здании немного в стороне от дворца Нефискаль. Фианна удостоверила личность у охраняющего вход духа-стража и шагнула внутрь.

По мере приближения к цели поступь становилась все тяжелее.

Впереди притон, где закручиваются политические конфликты. Вероятно, в ответ тревогам принцессы слабо вздрогнул спрятанный в груди Кровавый камень.

Ей сказали, что в кристалле запечатан страж, который сбережет ее. Георгиос – высший дух, но он не подходит для защиты от проникших убийц.

«Многим здесь нужна моя жизнь».

Если проявить хотя бы малюсенькую неосмотрительность, в горло вонзится кинжал душегуба.

Фианна неосознанно потянулась к Кровавому камню и легонько сжала его.

– Что с вами, Ваше Высочество? Кажется, вы поглощены раздумьями.

– Хья?! – тихо вскрикнула девушка, услышав соблазнительный шепот над ухом. – П-пожалуйста, директриса, не пугайте меня так, – попросила она одетую в черное платье Сумеречную Ведьму.

– Да я, вообще-то, не скрывалась особо. Какие-то проблемы?

– Нет…

– Хфм, что ж, ладно.

Грейворс пошла рядом с ней.

«Хорошо бы рассказать все директрисе».

Фианна едва сдержала порыв. В любом случае, здесь не место для такого разговора. Кто знает, не подслушает ли кто в зале собраний.

– Кажется, в отдаленном регионе произошло крупное духовное бедствие, – на ходу сказала ведьма так, словно говорила о погоде.

– У Лоренфростов?

Лоренфросты обладают землями на границе Ордесии и священного королевства. Говорят, недавно в горах Кирия шел аномальный снегопад, но чтобы катастрофа…

– Каков масштаб духовного бедствия? Население не пострадало?

– Таких данных нет, но ходят слухи… – Грейворс внезапно понизила голос. – В лесу, где произошло бедствие, видели Рыцарей святого духа Священного королевства Лугия.

– Рыцарей священного королевства? – нахмурилась Фианна, неожиданно услышав название государства. – Почему рыцари священного королевства оказались на территории Лоренфростов?

– Причина неизвестна. Видимо, они попали в широкомасштабное духовное бедствие и отступили, – покачала головой Грейворс, пожимая плечами.

Принцесса тотчас кое-что осознала.

– Но это же очевидное нарушение границы. Если заявить о нем на послеполуденной международной конференции, мы получим преимущество в переговорах со священным королевством.

– Ты права. Но имперская «Умбра» отчего-то скрывает эту информацию.

– С чего бы вдруг?

– Те, кто пытается развалить Ордесию, захватили ядро «Умбры». Хмф, явились в мое отсутствие…

– …

Фианна вспомнила, что утром заявил премьер-министр.

«Позади Арнеуса стоит священное королевство».

– Скажите, директриса, откуда вам стала известна утаенная «Умброй» информация?

– Глупый вопрос. Ты за кого меня держишь?

Ведьма издала горловой смешок.

«Конечно, глупый вопрос…»

Она первая среди Чисел, герой времен Ранбальской войны и главный надзиратель «Умбры». Грейворс знала о пронизавшей империю тьме лучше, чем кто бы то ни было. Несмотря на потерю силы контракта с духом, она не утратила влиятельность.

– Недавно я заполучила весьма выдающуюся пешку. Она-то и снабжает меня практически всей информацией.

С наводящей на размышления улыбкой женщина вошла в зал собраний.

Он имел форму амфитеатра. На местах собралось уже много аристократов, которые активно дискутировали по поводу ночной международной конференции.

Император Ордесии до сих пор не появился в королевской ложе. Но там находился Арнеус, окруженный знатными приспешниками.

«Он будто король-шут, которого обхаживают аристократы с неприкрытыми амбициями».

Такое впечатление создалось у Фианны.

Когда они неожиданно встретились взглядами, принц беспокойно отвел глаза и начал перешептываться с дворянами вокруг.

Девушка ощутила себя неуютно под неприятными липкими взорами, отошла от королевской ложи и села рядом с Грейворс.

Внезапно Фианна ощутила дискомфорт.

– Что случилось? – спросила ведьма у нахмурившейся принцессы.

– М-м, не вижу Его превосходительства премьер-министра.

– Сэр Конрад отсутствует из-за плохого самочувствия. Наверное, он перетрудился из-за высокой загруженности работой по международной конференции и слег.

– Отсутствует?

А утром во время тайной встречи в комнате он выглядел не особо уставшим.

«Какое-то плохое у меня предчувствие…»

Острая интуиция благородной жрицы не давала ей покоя.

◇

Император занял свое место, и Совет империи начался без премьер-министра.

На повестке дня были действия касательно Теократии Альфас.

Оставаться наблюдателями или же осуществить вооруженное вторжение? Мнения разделились, и собрание пришло в большой беспорядок.

– Мы не обязаны соглашаться со священным королевством.

– Но без военного вторжения влияние Ордесии на теократию ослабнет.

– Драконий владыка Дракунии заявил о собственной военной кампании.

– Один неверный ход, и может повториться ситуация с Ранбальской войной.

Бесполезный спор продолжался без конца, а к решению так никто и не пришел. Очевидно, результат не изменится, даже если продолжать.

Спустя полчаса течение собрания изменилось.

– Ваше Величество, я покорнейше прошу слова! – внезапно поднялся и прокричал один из аристократов.

Граф Дарс. Один из тех, кто недавно окружал Арнеуса.

– Совет уже растерял всю собранность. Причина тому известна всем. За вопросом теократии стоит тень вопроса о следующем наследнике трона.

Его заявление спровоцировало громкие крики. Практически все в зале держали в голове тот же вопрос.

– Арнеус-сама идет по пути согласия со Священным королевством Лугия. Поэтому все, кто противостоит восхождению на трон Арнеуса-самы, упорно добиваются вооруженного вторжения, – произнес Дарс, с ненавистью взглянув на Фианну. – Что же. Стоит определить подходящего наследника прямо сейчас. Иначе продолжение собрания сулит нам лишь пустую трату времени.

– В-верно… – Думаю, я согласен с графом. – Совет собран не для противостояния поддерживающей и противостоящей Его Высочеству Арнеусу сторон.

Шум в зале постепенно рос.

«Не думала, что все решится в такой момент…»

Фианна прикусила губу.

Дарс, наверное, ждал именно застоя собрания, чтобы привести его в хаос. Предмет он выбрал бессмысленный, но успешно избавился от задержки.

«Кроме того, Его превосходительство премьер-министр, глава противников Арнеуса, отсутствует».

Какой-то слишком уж хороший выбор времени.

«Неужели фракция Арнеуса отравила Его превосходительство премьер-министра?»

В этот момент подал голос еще один аристократ.

– Дарс-доно, мы собрались здесь, только чтобы обсудить наши действия касательно теократии, – произнес герцог Сигнус Фаренгарт, дедушка Эллис.

Как член семьи военных, он всегда занимал нейтральную позицию и не примыкал ни к одной из сторон.

– Нет, герцог. Сейчас наша политика относительно теократии – лишь поверхностный вопрос. Истинная суть дела – проблема престолонаследника, – возразил граф.

– Однако, Дарс-доно…

На сей раз поднялся другой дворянин, споря с ним.

Внезапно Фианна взглянула на королевскую ложу. Император с недавнего момента молчал и блуждал взглядом вокруг так, словно спор не имел к нему отношения. Сидящий рядом бледный Арнеус с потным лбом внимательно наблюдал за исходом дискуссии.

– Мда, проблема-то в монарших качествах. Здесь даже минимум блефа недопустим, – сокрушенно заметила Грейворс рядом с принцессой.

И…

– Дарс-доно, коли вы заговорили об этом, у нас тоже есть свое мнение, – прокричал поднявшийся аристократ, занимающий место в центре.

«Этот человек…»

Увидев его, Фианна изумленно охнула.

Герцог Финегас Бордо. Один из крупных аристократов, чье имя присутствовало в подписанной всеми петиции.

– Хо-о, мнение?

– При всем уважении, Его Высочество Арнеус, которого рекомендует Дарс-доно, не обладает качествами императора.

Зал собрания мгновенно охватила громкая неразбериха.

До сей поры о таком шептались за глаза, но прямо на публике заявили впервые.

Посрамленный и разъяренный принц воззрился на герцога.

– Хм, тогда, Финегас-доно, может, вы назовете нам подходящего правителя Ордесии? – спросил Дарс.

Он выглядел спокойным, по крайней мере, внешне.

Герцог вдохнул…

– Я думаю, достойным законным преемником будет именно Ее Высочество вторая принцесса Фианна! – величественно объявил он голосом, разнесшимся по всему залу.

«Д-дурак!»

Девушка невольно приподнялась.

Все обратили на нее взоры, и поднялся гром голосов.

– Ее Высочество вторая принцесса? – Неужели эту Пропащую Королеву? – Вне всяких сомнений выбирать императрицу глупо! – Однако чем Арнеус-доно… – Дух рыцаря королевской семьи избрал ее.

Естественно, сильнее всех волновалась Фианна, на которую смотрело собрание.

«Ч-что они собираются делать?»

Она уставилась на находящегося ниже герцога Финегаса. Тот уже, казалось, решился.

«Я ни за что не стану императрицей…»

Однако многие аристократы переметнутся к Арнеусу, если принцесса сейчас прояснит свои намерения. А затем Ордесию возглавит скудоумный император, и она станет марионеткой гнилых дворян и священного королевства.

– Ну же, Ваше Высочество, прошу, изложите вашу волю! – истово прокричал герцог.

– П-погодите секунду, я на такое…

Все собравшиеся аристократы прислушались к ней, как вдруг…

Произошло нечто странное.

«Э?..»

Спрятанный в груди Кровавый камень ослепительно вспыхнул.

– Ч-что?!

Фианна поспешно вытащила его.

И тотчас увидела, как в центре кроваво-красного кристалла вихрится в безумии тьма, источая отвратительные миазмы.

– Ч-что это?.. Кья?!

По Кровавому камню побежали трещинки. И…

Багровый кристалл брызнул осколками в ее руке.

Хлынули темные миазмы. Разлетевшиеся несчетные осколки оцарапали кожу принцессы.

– !..

Черный вихрь с оглушительным грохотом буйно закружился в зале собраний.

– Ч-что?! – Д-дух, обезумевший дух! – Уа-а-а-а-а-а!

Запаниковавшие аристократы закричали.

«Ч-что вообще произошло?!»

Фианна в изумлении осмотрела разбросанные на полу осколки Кровавого камня.

Запечатанного в кристалле духа не выпустили случайно, да и заклинание высвобождения она не зачитывала. Прежде всего, для такого нужно влить божественную энергию.

Нет, вероятно…

«Если заранее вложить в кристалл духа заклинание освобождения…»

– Ваше Высочество, что вообще происходит?

Грейворс за руку потянула Фианну на пол.

– К-кристалл духа активировался сам по себе.

– Это не обычный кристалл духа. Аура…

Воздух сильно задрожал, оконное стекло разлетелось. Неистовствующие миазмы собрались у потолка зала и вскоре превратились в огромное черное облако.

По спине принцессы побежал холод.

Она ощущала дыхание неотвратимой смерти, которое будто прочно сжало ее сердце.

«Архидемонический дух…» – затаив дыхание, подумала она.

По всей коже бежали мурашки.

Высшая категория, установленная Обществом исследования духов. Дух сильнейшего класса из Астрал Зеро.

– Да ладно, почему он здесь? – пробормотала Грейворс над головой лежащей на полу Фианны.

Невероятно. Услышать дрожь в голосе Сумеречной Ведьмы…

– Директриса, вы знаете этого духа?!

– Естественно, знаю.

Та вытерла пот со лба.

– Это мой контрактный дух.

– Э?

– Можешь не верить, но это точно он. Утраченный мною контрактный дух. Дис Патер[✱]Бог подземного мира из римской мифологии..

– Дис Патер…

Конечно же, принцесса слышала такое имя. Бог смерти полей сражений, даровавший страх и отчаяние рыцарям Священного королевства Лугия во время Ранбальской войны.

Сильнейший демонический дух.

«Почему в кристалле духа оказалось такое существо?»

Предполагалось, в Кровавом камне, который дал премьер-министр, находился дух-защитник, который сбережет Фианну от убийц.

Но окутанный темными миазмами демонический дух уж точно не защитник.

А тот, кто лишь всласть разрушает и убивает.

– Ваше Высочество, где вы взяли Кровавый камень?

– Э-это…

Принцесса хотела ответить, как вдруг…

Свернувшийся сгусток миазмов раздулся и взорвался.

– !..

Все тело охватила плотная аура смерти. Девушка задрожала. На мгновение ею завладела иллюзия, что кто-то крепко сжал сердце. Вероятно, она ощутила столь сильное воздействие, поскольку обладала выдающимися качествами благородной жрицы.

– А, а… а-а-а…

Из вихрящегося темного облака появился…

Бог смерти в черных одеждах, в руке он держал темную косу.

Он медленно поднял оружие над головой…

– Ложитесь, ему нужны ваши души! – прокричала Грейворс, и все рефлекторно бросились на пол.

Лезвие рассекло воздух, взвился вихрь смерти.

– У-уа-а-а-а-а-а! – Бежим быстрее…

Аристократы разом бросились к дверям зала. Пусть их безрассудное поведение являлось импульсивным, решение также можно было назвать верным. Высший демонический дух предпочтет души не глупых людей, а действительно благородных.

Но один из дворян, которые в большинстве своем убегали, ни капельки не дрогнул и продолжал спокойно оставаться на месте.

Император Ордесии. Однако почему-то в его глазах виднелась пустота, он словно не осознавал странности происходящего здесь.

Дух опустил взор на правителя и засмеялся, дрожа от радости.

«Успей вовремя, Георгиос!..»

Стоя на четвереньках, Фианна попыталась призвать духа рыцаря.

Но не успела.

Черная коса медленно пошла вниз.

И тут голова бога смерти исчезла.

«Э?..»

Фианна заморгала.

А отрубил ее описавший дугу огромный боевой топор.

– Ваше Величество, вы в порядке?!

Из пролома в стене зала появился сребровласый духовный рыцарь в серебристом доспехе.

Четвертая из Чисел, Дюней Ранпарт.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Она мгновенно взвилась в воздух и нанесла мощный удар по обезглавленному демоническому духу.

Лезвия элементального оружия в форме двуручного топора окутывала божественная энергия. Но бог смерти обратился облачком миазмов и легко избежал атаки.

– Откуда здесь дух архидемонического класса?! – прокричала Дюней.

Дис Патер снова превратился в бога смерти и атаковал косой Число.

Поднялся черный демонический ветер. Сдутая разрушительным потоком девушка врезалась в стену.

Будь она обычным духовным рыцарем, то, наверное, умерла бы. Но Дюней – одна из сильнейших, Число, коей гордится империя. Кроме того, ее контрактный дух обладает стихией земли и может похвастаться высочайшей защищенностью.

– Кх…

По-прежнему обезглавленный Дис Патер громко расхохотался от удовольствия. Он небрежно взмахнул черной косой по раненому, замедленному Числу.

И тут…

– Сокруши и скуй его, гравитационная клетка.

Тело духа дрябло изогнулось. Неожиданно вокруг бога смерти появилась похожая на тень вращающаяся сфера, которая искривила пространство вокруг.

Теневой шар быстро закрутился. Тело демонического духа сжалось и оказалось раздавлено вместе с пространством.

«Это Тифон[✱]Великан из древнегреческой мифологии. Олицетворяет огненные силы земли, ее испарения и их разрушительное действие. леди Лешкир?!»

Фианна посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос.

Перед дверьми в полуразрушенный зал собраний стоял еще один рыцарь.

Красивая черноволосая женщина, в противовес величественной Дюней источающая ауру соблазнительности.

Лешкир Харшкирт – Третье Число, прозванная Властителем гравитации.

– Дюней, я сдержу его. Прикончи его немедленно.

– Принято!

Девушка с топором в руке устремилась вперед.

Плененный гравитационной клеткой дух оказался обездвижен.

Дюней рубанула по нему топором, заряженным всей ее божественной энергией.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Черные миазмы хлынули, словно кровь, и обильно окропили доспех.

Разрубленный точно пополам Дис Патер со зловещим смехом исчез из этого мира. Естественно, духа архидемонического класса такой атакой не уничтожить. Он освободился от контракта с Кровавым камнем и вернулся в Астрал Зеро.

– Ваше Величество, вы в порядке?

Дюней подбежала к упавшему императору.

По времени происшествие заняло всего несколько десятков секунд. На разрушенный зал собраний изменился до неузнаваемости. Пол окрасила кровь раненых.

«Почему… Почему такое?..»

В голове Фианны царил хаос из-за открывшегося на ее глазах ада.

Тут…

– Ч-что вы делаете, леди Лешкир?! – громко закричал выбежавший из зала Арнеус. – Будьте так любезны, быстрее схватите эту девчонку! Она пыталась убить Его Величество императора!

– ?!

Фианна изумленно огляделась.

– Какой ужас… – Замыслить резню в Совете империи… – Неужели она заодно со Сьерой Кан из теократии?..

– Нет, все не так, я!..

Лешкир подошла к пытавшейся возражать девушке.

– Ваше Высочество вторая принцесса, ваше объяснение будет выслушано позже.

После расставания с Ринслет Камито и остальные покинули владения Лоренфростов, переночевали в Морозном городе у подножия горной цепи Кирия и вечером следующего дня вернулись в Духовную академию Арейсия.

Благодаря благословению Симурга обратный путь оказался очень приятным. Днем их овевал свежий ветерок, а ночью воздушная пелена защищала от холода.

– Отсутствовал всего несколько дней, а уже немного соскучился, – произнес парень, подняв взгляд на врата Академического городка, которые защищал дух-страж.

Казалось, новости от Владыки Воды о местоположении Рестии и пересечение с Ринслет заснеженных гор Кирия – дела давнего прошлого.

«Ну, потом много всего случилось».

Камито взглянул на идущую рядом черноволосую девушку. Та, округлив глаза, смотрела на пейзаж Академического городка.

Кстати, на ней до сих пор предоставленная Милой униформа горничной.

– Очень красивый город. Совсем не такой, как я думала.

– Это всего лишь Академический городок, даже не имперская столица, – заметила Клэр, подняв указательный палец.

– На территории академии расположен настолько большой город…

Наверное, большего поселения, чем это, она и не помнит. Камито вспомнил, как в прошлом посещал с ней столицу, и ощутил слабую боль в груди.

– Так ведь боевые духи здесь ничего не разрушили. Рыцари спешат восстанавливать город, но находящийся в академии отряд до сих пор разгребает завалы камней, – ответила посуровевшая Эллис.

Они прошли через врата и оказались в Академическом городке.

Пройдя немного, компания начала замечать руины домов, как синеволосая и сказала. Последствия случившейся благодаря бывшему Числу Лурье Лизальдии атаки на Арейсию.

На той стороне площади показался знакомый дух скал, разбирающий обломки.

– Это же…

– Угу, Кабракан Ракки, – кивнула Эллис. – Нужно сказать ей о возвращении. Увидимся позже, Камито.

– Ага, ладно. А мы сперва в академию заглянем.

Он проводил взглядом побежавшую к подруге девушку.

– А мы чем займемся? Поедим где-нибудь? – спросил он у Клэр.

– Э-эм…

Та отчего-то покраснела и замялась.

– У-у меня тоже есть небольшое дело в городе…

– Дело?

– Да, н-ну, сегодня ужин приготовлю я.

– Э? – издал возглас Камито и невольно переспросил. – Клэр, ты сделаешь ужин?

– Д-да! Я буду готовить для тебя, Камито! – с пунцовым лицом закричала она.

Парень на мгновение встревожился, уж не температура ли у нее, но…

Внезапно передумал…

«Ясно. Она хочет продемонстрировать кому-нибудь, насколько стала лучше готовить».

Парень в прошлом тоже через такое прошел.

Три года назад Камито бесплатно жил в поместье Грейворс, и ему приходилось каждый день готовить незнакомые блюда, чтобы отвечать непомерным запросам ведьмы.

Уровень ее требований оказался неимоверно высок, и мальчик ежедневно подвергался стрессу. Но он втайне радовался, давая дегустировать новую стряпню Рестии, кем он больше всего дорожил.

«Тогда я испытывал счастье, когда Рестия хвалила меня, и запоминал, как нужно готовить».

Казехая с ностальгией вспомнил те дни…

– Ч-что, ты волнуешься из-за моей готовки? – недовольно надулась красноволосая. – Я уже угольки не делаю, знаешь ли.

– Н-нет, Клэр, я как обычно с нетерпением жду твои блюда.

Он поспешно замотал головой.

– П-правда?

– Ага, – кивнул Камито, и девушка чуть повеселела.

Клэр на самом деле стала лучше стряпать. И не только потому, что обрела контроль над силой пламени. Она необычайно трудолюбива. Камито лучше остальных знал это, поскольку жил с ней в академии.

– Что хочешь приготовить?

– Э-эм… Думаю, попытаюсь сделать макаронную запеканку.

– Запеканку? Ты же новичок, не сложновато будет?

– Все в порядке, ведь я уже идеально контролирую пламя. К-кроме того…

Клэр опустила взгляд и смущенно соединила указательные пальцы перед грудью.

– Что?

– К-Камито, ты говорил, что больше всего любишь запеканку.

– Э? А, ага… Ты неплохо запомнила.

Кажется, он упоминал такое, когда представлялся при поступлении в академию.

– К-конечно запомнила…

– Угу, отличница все-таки.

– В-все не так… Н-ну ладно. В любом случае, сегодня на ужин твоя любимая запеканка. Хорошо?

– Да, жду не дождусь, серьезно.

Камито положил руку ей на голову, и девушка издала странный возглас.

– Т-тогда я пойду за покупками… Так-так, сливочный соус, сыр, макароны… Консервированные персики, консервированный краб, консервированный майонез♪

Радостно напевая, Клэр побежала к торговому району.

«Ага, но я немного волнуюсь», – протянул про себя парень и обернулся к Рестии.

– Итак, вернемся в академию?.. Или же немного посмотрим Академический городок?

– Э?

Та склонила голову набок.

– Ты недавно осматривала город с любопытством. Заинтересовалась?

– Да, тут столько разных магазинов. Просто оглядываться уже интересно, – искренне кивнула Рестия.

– Тогда как насчет немного прогуляться?

– А можно?

– Да, отличный способ убить время до ужина.

◇

И Камито решил поводить Рестию по городу.

Чем больше они приближались к центру, тем, очевидно, больше становилось людей. Солнце садилось, темнело, однако восстановительные работы не прекращались.

Среди проходящих мимо горожан попадались рыцари в военной форме. Не гарнизон Академического городка, а направленные из столицы свежие силы. После атаки боевых духов функциональность здешних солдат оказалась практически парализована.

– Сколько людей… Ой…

Камито вовремя схватил за руку чуть не врезавшуюся в кого-то девушку и притянул ее к себе.

– Э-эм…

– Здесь людно. Крепко держись на меня.

– У-угу…

Рестия смущенно кивнула.

Внезапно парень мельком вспомнил прошлое.

– А тогда все было наоборот.

– Тогда?

– Да. Шесть лет назад, когда мы с тобой оказались в имперской столице.

День Великого фестиваля духов шесть лет назад. Тогда Камито исполнилось девять. Школа подготовки дала задание украсть боевого духа, которого будут использовать на церемонии.

Еще мальчик Казехая впервые в жизни увидел настолько большой город и такие толпы людей и пришел в изумление. Дух тьмы держала его за руку во время прогулок по улицам.

– Ясно. Я так давно с тобой знакома.

– Сперва мы лишь ссорились, – криво улыбнулся парень.

Хотя можно ли назвать ссорой остающиеся без ответа разряды молний?

– Смотри, смотри, там… – Ночной Владыка демонов ведет новую девушку. – Заставляет переодеваться горничной. – Он потерял интерес к одноклассницам? – Как и ожидалось от Владыки демонов…

Отовсюду на улице слышался шепот… Ученицы академии.

– Владыка демонов? – склонила голову Рестия.

– Прошу, не обращай внимания, – простонал ей в ответ Камито.

– Но девушки о Владыке демонов сказали…

– И-идем уже отсюда!

Парень быстро направился прочь, ведя спутницу за собой.

◇

Они покинули центральную площадь и пришли в торговый район. В воздухе стоял приятный аромат.

Рядом со зданиями, разрушенными боевыми духами, открылось много лавочек.

Если приглядеться, они процветают. Восстанавливающие город днем люди ощущали голод и собирались здесь ближе к сумеркам.

– Пахнет очень вкусно.

Рестия с большим интересом осматривала прилавки.

– Так ты проголодалась?

– ?!

Она слегка покраснела, услышав вопрос.

– В-вовсе нет!

– Ну, ланч был довольно давно. Ужин Клэр тоже подождать придется. Нужно чем-то перекусить.

– В-все в порядке! Я совсем не хочу… – серьезно возразила Рестия.

Но Камито видел насквозь девушку, с которой провел не один год.

– Понял-понял…

– В-ведь все не так…

Казехая с кривой улыбкой направился к прилавку с блинчиками неподалеку.

Как вдруг его сильно дернули за правую руку.

– Ну-ну, не противься… А?

Внезапно он понял: что-то не сходится.

Ведь Рестию он держит левой рукой.

Дерг. Дерг. Его снова потянули.

– ?..

Парень обернулся.

– Камито, я тоже очень сильно проголодалась.

– Э-Эст!

За руку его держала красивая девушка со светящимися серебристыми волосами.

Она безэмоционально смотрела на него загадочными фиолетовыми глазами.

– Ты уже восстановилась?

– Да, я хорошо поспала, Камито, – кивнула дух меча.

Она истощила силы в бою с Зирнитрой и все время находилась в форме меча, но наконец-то вернулась.

– Вы дух меча-сан? – вмешалась Рестия.

Тогда Эст, видимо, впервые обратила внимание на девушку в одежде горничной.

– Дух тьмы…

– Очень приятно, дух меча-сан, – поклонилась та.

– Нисколько не приятно, дух тьмы.

Ар-р-р-р-р-р-р-р!..

В то же мгновение от Эст разошлась устрашающая аура.

Легендарный священный меч, в прошлом сразивший Владыку демонов, источал такое давление, что люди вокруг обернулись.

– Эм, д-дух меча-сан?

Испуганная Рестия неосознанно сильнее сжала руку Камито.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Когда Эст увидела это, аура стала еще интенсивнее.

«Т-точно! Они же с самого начала во взрывоопасных отношениях находились!»

– Камито, пожалуйста, отойди. Иначе я не смогу уничтожить духа тьмы.

– П-постой-постой, Эст, этому есть веская причина.

– ?..

Девушка склонила голову набок.

– М-м, сейчас Рестия забыла все о прошлом, – объяснил парень, и…

Сердитая аура духа меча слегка поутихла.

– Забыла?

– Да, только не так, как мы с тобой. Она не помнит даже то, что сама дух. Поэтому оставь ваши прошлые отношения.

– …

Эст медленно обернулась к Рестии.

– Дух тьмы, ты действительно забыла о времени, когда была духом?

– У-угу… – кивнула недоумевающая девушка.

– И о том, как неоднократно нападала на Камито, и как насильно снимала с ненавистной меня чулки?

– Я-я делала такое?! – спросила шокированная Рестия.

«А-а, то раздевание. На Рагна Ис…»

– …

Эст неотрывно глядела на черноволосую…

– Ясно. Ты и правда утратила воспоминания, – проговорила она. – Тогда, дух тьмы, ты такая же, как и я.

– Эст…

«Такая же, как и я». Камито мгновенно понял, что она имела в виду.

Да, из-за контракта с парнем Эст оказалась отделена от основного тела и забыла практически все о прошлом.

Вероятно, ее состояние и нынешней Рестии практически идентичны.

– Дух тьмы, – ткнула в нее пальцем сребровласая. – Пока ты ничего не помнишь, я разрешаю тебе находиться рядом с Камито. Однако… – бесстрастно добавила она. – Пожалуйста, не забывай. Я – твоя старшая сестра.

– Старшая сестра?

Оставив недоумевающую Рестию, Эст направилась к прилавку.

– …

– П-признала, похоже.

Парень с кривой улыбкой погладил ее по голове.

– Камито, я хочу съесть блинчик.

– Понял, понял…

Он поспешил за духом меча.

Когда Казехая приблизился к прилавку, он услышал знакомый голос.

– Вкусные блинчики, наивкуснейшие! Не хотите свежий блинчик?

– А ты что здесь делаешь?

– Уа-а, К-Камито-сама?!

В лавочке работала продавцом горничная Кэрол.

◇

– Неужели вы уже вернулись?..

– Кэрол, что ты тут делаешь? – изумленно спросил Камито.

Девушка улыбнулась.

– Пока госпожи нет, скучно, и я решила подработать.

– Думаю, тебе лучше сделать упор на основную работу, чем на подработку, – прищурившись, усмехнулся парень.

– Госпожа все еще пребывает у Лоренфростов?

– Да, после случившегося возникли различные трудности.

Когда Кэрол услышала короткий рассказ о произошедшем у Лоренфростов, она прослезилась и откуда-то вытащила носовой платок.

– У-у, госпожа, как глава рода Лоренфрост, замечательна.

– Кэрол, ты тоже следуй примеру Ринслет и усердно трудись.

– Да, я буду стараться изо всех сил и заставлю магазин блинчиков расцвети! – сжала кулаки горничная.

– Нет, я не о том…

– А, пожалуйста, сохраните мою подработку в тайне от госпожи♪

Кэрол с улыбкой приложила указательный палец к губам.

– Ладно… Тогда сделай нам скидку на блинчики.

– Ни за что!

– А ты в этом непоколебима…

Парень сокрушенно пожал плечами. Эст снова потянула его за рукав.

– Камито, блинчик еще не готов?

– А-а, прости. Девочки, какие вы будете?

– Я хочу блинчик с тофу.

– Думаю тофу все-таки нет.

– Тофу нет, но есть маршмеллоу.

– Тогда беру его. Рестия, какой ты будешь?

– Я-я… ну…

Рассматривая меню на вывеске, девушка растерялась от обилия сортов.

– Рекомендую блинчик с шоколадом и бананом♪

– М-м, тогда я выберу его.

– Блинчик с маршмеллоу и блинчик с шоколадом и бананом, так?

Кэрол активировала огненный кристалл духа и начала ловко готовить на металлической плите.

– Кэрол, ты можешь управляться с кристаллами духов?

– Да. Специально я не занималась, но на простую духовную магию способна.

– Обладаешь качествами элементалиста, значит… Кстати, не ожидал, что ты умеешь готовить сладости.

– Ага, ведь я регулярно ем вкусные блюда госпожи.

Пока они разговаривали, блинчики быстро испеклись.

Чуть подрумянены, много свежего крема и фруктов – бананов и клубники. Сверху все аппетитно посыпано шоколадной крошкой.

– Прошу, ешьте, пока горячее.

– Осторожнее, не уроните на землю.

– Камито, я счастлива♪

– С-спасибо…

Эст безэмоционально начала есть, а Рестия в некотором недоумении рассматривала новое для нее кушанье.

– Ам…

Она решилась, откусила, и на щеках оказался потекший из блина свежий крем.

– Смотри, твоя щека…

Камито вытер ее пальцем.

Рестия мгновенно покраснела.

– ?!

– Что случилось?

– Н-ничего…

Она смущенно опустила взгляд и принялась есть, на сей раз подражая Эст.

– Вкусно.

Девушка невольно улыбнулась.

Сребровласая посмотрела на нее и…

– Дух тьмы, я тоже хочу попробовать его.

– Пожалуйста, дух меча-сан.

– А можно?

– Да.

Рестия кивнула и протянула Эст полусъеденный блин.

– Тогда, дух тьмы, вот тебе мой блинчик с маршмеллоу.

Два контрактных духа поменялись и принялись кушать.

Они так похожи на дружных сестер.

– Фу-фу, а вы близки♪

Кэрол тоже с удовольствием наблюдала за ними.

Камито взглянул на нее.

– Кстати, за наше отсутствие здесь что-нибудь изменилось? – внезапно спросил он то, чем интересовался.

Парень отправился к Лоренфростам примерно пять дней назад. Трудно представить, что произошли большие перемены, однако совсем недавно случился тот инцидент. Неудивительно, если дуэли между взволнованными ученицами участились.

– С того дня ничего значимого не было, – покачала головой Кэрол. – Однако присланных из имперской столицы рыцарей становится больше день ото дня.

– Ага, тоже заметил.

Из-за недавней террористической атаки Академический городок утратил многих духовных рыцарей и боевого духа. Похоже, из столицы прислали солдат им на замену.

– Сильфиды стараются изо всех сил и поддерживают порядок в городе.

– Ясно. Ну, хорошо, что ничего сильно не изменилось.

Как только Камито собирался облегченно вздохнуть…

– У-ужас!

– В академии произошло восстание!

На противоположной стороне улицы громко закричали люди, началась суматоха.

– Восстание? – свел брови парень, услышав тревожное слово.

– Ч-что произошло?

– Кто знает. Девочки, пока что возвращаемся в академию.

– Камито, я еще не доела блинчик…

◇

Они с Эст и Рестией поспешно подошли к академии. Перед вратами стояла сутолока.

Кажется, ученицы построили баррикаду у главных ворот и яростно препирались с имперскими рыцарями.

Облаченные в доспехи Рыцари Сильфиды даже призвали духов и сдерживали солдат, пытавшихся разрушить преграду.

Все может взлететь на воздух от одной лишь искры…

«Что произошло?» – недоумевал парень, и…

– А, Камито.

К нему подбежала Клэр с тяжелыми на вид продуктовыми сумками.

– Клэр, что здесь творится?

– Часть учениц протестуют против заключения директрисы.

– Что?

Камито ушам своим не поверил.

– Грейворс… арестована?

– Вот…

Клэр вынула из кармана помятую газету.

Сводка экстренных новостей из имперской столицы. Камито взглянул на нее и округлил глаза.

– Че?!

Вторую принцессу империи Фианну Рей Ордесию и бывшее первое Число Грейворс Шелмайс арестовали по обвинению в покушении на убийство императора.

Парень внимательно прочел статью в полученных от красноволосой экстренных новостях.

Содержание следующее.

Вторая принцесса Фианна Рей Ордесия на Совете империи высвободила демонического духа и намеревалась убить Его Величество императора. В комнате второй принцессы обнаружили петицию, подписанную аристократами из противостоящей Арнеусу фракции. Предполагается, мотивом послужило закулисное противостояние по вопросу престолонаследия.

Установлено, что выпущенный второй принцессой дух был контрактным духом леди Грейворс, которую задержали, как соучастницу.

– Э-это что вообще такое?! – невольно закричал Камито, смяв в руке газету.

– Я тоже ничего не понимаю, – покачала головой Клэр. – Но это какая-то ошибка. Ведь Фианна отбросила статус королевской особы…

– Да, думаю, ее кто-то подставил, – внезапно послышался голос.

– Фуа-а!

Клэр слегка подпрыгнула.

Из ее тени бесшумно появилась женщина в костюме.

– Фрея-сенсей!

Фрея, элементалист духа теней и классный руководитель класса Ворона.

– Сенсей, подставил? Что вы имеете в виду?

– Я тоже собираю информацию. Клэр Руж, успокойся немедленно.

– Да как тут успокоишься! Ведь Фианна…

В этот момент за баррикадой прогремел небольшой взрыв.

Кто-то из учениц наколдовал заклинание.

– Остановись, дура, не используй духовную магию! – закричала Эллис, пытаясь остановить разъяренную ученицу в окружающем шуме.

– Н-но капитан…

– Мы не можем позволить арест директрисы! Без официального суда…

– Тирания имперских рыцарей!

«Плохи дела».

Камито загородил собой испуганную и взволнованную Рестию.

В отличие от парня многие ученицы питали уважение и восхищение к Сумеречной Ведьме, герою Ранбальской войны. По популярности она сопоставима с Рен Ашбелл.

Ясное дело, девушки разгневались, когда Грейворс арестовали.

Но вспышка ярости дала причину имперским рыцарям обуздать их.

– Клаудия-сама, они использовали духовную магию. Ждем ваших приказаний.

– Законная оборона. Взять бунтовщиков немедля, – холодно произнесла названная Клаудией женщина в доспехе старшего рыцаря.

Ее подчиненные одновременно призвали элементальные оружия.

Девушки за баррикадой ожидаемо оробели. Практически никто из них не был способен на равных сражаться с обученными духовными рыцарями. Лишь немногие старшеклассницы могли призвать контрактного духа, не говоря уже об элементальном оружии.

– Ч-что вы делаете? Собираетесь нарушить автономию академии? – в отчаянии воскликнула Эллис.

Имперские рыцари безжалостно разрушили баррикаду.

– Леди Клаудия, отведите своих подчиненных! – попросила синеволосая у капитана рыцарей с той стороны.

На доспехе Клаудии красовался герб в виде распростершего крылья орла.

Символ рода Фаренгарт. Другими словами, она занимает более низкое социальное положение, нежели Эллис, родственница главы семьи.

Однако рыцари проигнорировали слова капитана Сильфид и грубо схватили противящихся учениц одну за другой. Раздались крики девушек, которым скручивали руки.

– Такое…

Эллис не выдержала и призвала Ветрокрылое копье, как вдруг…

Родившееся из ниоткуда жаркое пламя преградило путь солдатам.

– Довольно вам.

Клэр призвала Скарлет. Рыцари устрашились вихря бушующего пламени.

Они невольно попятились под давлением могущественного духа, намного превосходящего уровень учениц.

– Клэр!..

– Ты же младшая сестра Королевы Бедствий.

Но Клаудия, даже не дрогнув, холодно посмотрела на красноволосую.

– И Казехая Камито здесь.

Затем она взглянула на парня, который заслонял собой Рестию.

– Ну и что?

– Как раз вовремя. Верхи приказали задержать вас.

– Что?

– Что значит задержать?!

Клаудия обнажила меч и наставила его кончик на Камито.

– Нельзя оставлять на свободе товарищей второй принцессы, замыслившей убить Его Величество императора.

– Фианна никого не собиралась убивать!

– Мне все равно. Я просто пешка, подчиняюсь приказам армии.

Клаудия быстро взмахнула мечом, и рыцари окружили парня.

«Семь духовных рыцарей, трое с высоким уровнем навыков».

Парень спокойно определил боевой потенциал противников и взял духа меча за руку.

– Эст, полагаюсь на тебя.

– Да, Камито. Я твой меч, исполню любое твое желание.

Он зачитал заклинание высвобождения. Девушка рассыпалась на частички света и превратилась в источающего серебристое сияние Убийцу демонов.

– Да что ты можешь один. Взять его! – выкрикнула Клаудия, и духовные рыцари бросились в атаку.

Камито наполнил Убийцу демонов божественной энергией и оттолкнулся от земли.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Сверкнули несчетные вспышки.

А в следующее мгновение воины попадали на землю.

– Бред… Трех элитных духовных рыцарей за мгновение?!

– Прости, но против солдат я не сдерживаюсь.

Парень поднял Убийцу демонов и посмотрел на оставшихся врагов.

– И про меня не забывай.

Клэр с Языком пламени в руке сдерживала рыцарей.

– Иного не ждала от победителей Танца клинка. Похоже, обычными методами с вами не разделаться.

Клаудия пожала плечами и опустила кончик меча к земле. А затем…

– Однако один способ есть …

Она щелкнула пальцами.

– Кья!

Позади Камито раздался крик Рестии.

– Рестия!

Он обернулся. Похожий на полупрозрачную змею дух обернулся вокруг шеи девушки и сдавил ей горло. Небольшой боевой дух для шпионажа, которого используют имперские рыцари.

– А, кх… У-у…

– Не знаю, кто она, но, кажется, эта девушка дорога тебе.

– Ты! – прорычал Камито, с ненавистью уставившись на Клаудию.

– Отзови элементальное оружие, Казехая Камито.

– Кх!..

Парень стиснул зубы.

Он проявил неосмотрительность в защите Рестии. Однако он не ожидал, что армейский духовный рыцарь воспользуется подлым приемом и возьмет заложника.

– Леди Клаудия! – воскликнула Эллис. – Как вы, рыцарь Фаренгартов, можете так поступать?..

– Я лишь исполняю долг рыцаря, госпожа Эллис.

– Что вы…

– Кх… У-у-у!..

Рестия с передавленным горлом мучительно хватала ртом воздух. Будь она тем духом тьмы, как прежде, то смогла бы превратить в пыль боевого духа низкого класса. Но сейчас…

– Понял! Прекрати уже!

Камито вонзил Убийцу демонов в землю и поднял руки.

Клаудия тотчас отдала приказ подчиненным:

– Схватить Казехаю Камито и младшую сестру Королевы Бедствий!

– Э-эй, вы что делаете… Кья!

Наколдованная солдатами магия пленения мгновенно сковала их.

◇

– Ух…

Фианна очнулась в темной мрачной комнате.

Она ощущала странное давление, но совсем не из-за тесноты.

Окон нет, сюда не проникает ни один лучик солнца. Единственный источник света – несколько кристаллов духа в канделябрах.

В центре имперской столицы Остдакии расположен Великий храм Арейсии. Благородные жрицы из королевской семьи в прошлом использовали Святилище изолированного мира для тренировок.

Печать на каменном полу полностью отсекала связь с Астрал Зеро. Призывать контрактного духа глупо, использовать элементальное оружие невозможно.

Во время правления прошлого императора одна девушка умерла здесь в процессе учебы, поэтому помещение давно не открывали.

«Очень удобное место для заключения благородной жрицы».

Вообще, покушающихся на убийство монарха обычно запирали на нижнем ярусе тюрьмы Бальсас. Однако она полуразрушена благодаря недавней атаке, и ее все еще восстанавливают.

– Кх… Ай!..

Когда принцесса изогнулась, запястья охватила сильная боль.

Ее связали зачарованными цепями и подвесили к потолку. Надетое на встречу белоснежное платье оказалось сильно изорвано. Наверное, прорехи образовались, когда ее грубо тащили.

«Сколько уже прошло времени?»

Сознание как в тумане…

Наверное, магия контроля разума или какой-то наркотик.

Фианну тут же связали и заключили в эту комнату.

Рыцари сказали, что в ее комнате была найдена петиция, подписанная всеми аристократами из противостоящей Арнеусу фракции. Всех вельмож из списка тоже арестовали.

Конрада нашли в своей комнате. Он сам себя отравил. Вероятно, премьер-министр, зачинщик убийства, осознал провал плана и решил покончить счеты с жизнью – такова версия, заявленная рыцарским орденом империи.

Естественно, принцесса в нее не верила. Ведь Конрад стремился воспрепятствовать восхождению на трон Арнеуса, ставшего марионеткой священного королевства.

«Премьер-министр не глуп. Он бы не стал убивать императора таким грубым методом».

Тогда почему он передал Фианне Кровавый камень?

«Премьер-министр не знал, что в нем запечатан демонический дух?»

В таком случае, он тоже попался на чью-то хитрость. Даже если фракция Арнеуса заранее подстроила разгул демонического духа, чтобы массово арестовать знатных союзников второй принцессы…

Девушка до сих пор не могла понять.

«Буйствующий демонический дух оказался контрактным духом директрисы».

Вероятно, сподвижникам принца мешала Сумеречная Ведьма, которая до сих пор обладала невероятным политическим влиянием. Поэтому они использовали ее бывшего духа, чтобы повесить преступление и на нее. Но контрактный дух Грейворс архидемонического класса, как же его запечатали?

Множество вопросов мелькало в неясном разуме.

Вдруг дверь в Святилище изолированного мира отворилась с низким звуком.

– ?!

В темную комнату снаружи хлынул свет, и Фианна неосознанно прикрыла глаза.

– Ку-ку… Какой замечательный вид, моя сестренка.

Девушка с отвращением скривилась, как только услышала голос.

Внутрь вошел Арнеус Рей Ордесия, который преувеличенно разводил руками.

Он бесцеремонно смотрел на подвешенную Фианну и довольно улыбался.

Та максимально враждебно посмотрела на него.

– Брат… Нет, мне лучше звать вас Его Величеством императором Арнеусом?

– Я не император. Пока что…

Улыбаясь, принц приблизил лицо на безопасное расстояние.

– Но миазмы призванного тобой демонического духа задели отца, он прикован к кровати. Вопрос времени, когда меня объявят преемником.

– Какой настрой. А план составило священное королевство, которое стоит за тобой?

– !..

Арнеус мгновенно застыл.

– Хмф, считай дни до казни, Пропащая Королева, – с ненавистью выплюнул он и ушел, хлопнув дверью.

◇

– Ваше Величество Арнеус… – услышал он, выйдя из Святилища изолированного мира.

Принц обернулся. Из тени каменной колонны вышла женщина в рыцарской униформе.

Чарующие черные волосы наводили на мысль о дьяволице. В темно-синих глазах горело темное пламя.

Одна из имперских Чисел, Лешкир Харшкирт.

– О-о, леди Лешкир.

– Ваше Величество, вы произнесли великолепную речь, – похвалила она, изогнув губы в соблазнительной улыбке.

Несколько часов назад Арнеус произнес речь перед собравшимися представителями стран континента. Он скорбно прослезился, говоря о прикованном к кровати отце, императоре Ордесии, и исступленно поносил вторую принцессу, главаря покушения.

– Вы тоже отлично сработали, леди Лешкир. Я испугался до смерти, когда демонический дух взбесился.

– В конце концов, он не более чем аватара, тень силы, запечатанная в кристалле духа. Как я и думала, даже Числу придется несладко в бою с основным телом духа Сумеречной Ведьмы.

– Вот как. Тем не менее, представление выглядело реалистичным.

Арнеус широко улыбнулся.

– Однако, может, стоило убить Его Величество императора?

– Нет, его убийство – не лучший способ, – покачал головой принц. – У отца еще есть важный долг – наречь меня наследником. Впрочем, он ни за что не восстановится от смертельных миазмов демонического духа.

– Конечно, это равноценно смерти.

Лешкир, усмехаясь, притягательно улыбнулась.

Арнеус ощутил идущий по спине холод, глядя на ее наполненную ядом улыбку.

Но лишь на мгновение. Харшкирт тут же покинула его.

– Тогда я буду здесь. Подозреваю, кто-нибудь тут появится.

Элегантно поклонившись, она снова исчезла за тенью колонны.

«Пусть и союзник, она страшная женщина», – простонал про себя принц, вытирая пот со лба.

Она сотрудничает с его фракцией, но не с ним самим.

Лешкир – одна из подчиненных Лурье Лизальдии. Другими словами, она обладает покровительством Лугии.

«Священное королевство поддерживает меня. Что же делать?»

Арнеус не интересовался планами священного королевства. Он обладал тривиальным стремлением стать императором.

Для чего он использовал священное королевство. Так думал принц.

– Все идет гладко, Ваше Величество Арнеус.

– ?!

Тот вздрогнул, когда позади раздался голос.

Он обернулся и увидел неизвестно когда появившегося мужчину в расцвете сил с тростью в руке.

У принца по спине побежали мурашки. Перед ним стоял премьер-министр империи Конрад, которого, как предполагалось, отравили подчиненные Арнеуса.

– Плохое у вас увлечение, кардинал-доно. Вы беспечны. Если бы вас кто-то увидел в этом облике…

– Все в порядке, здесь никого нет, – милым девичьим голосом сказал тот, кто принял внешность Конрада.

Облик премьер-министра исказился и в мгновение ока стал другим.

Взору предстала прелестная девушка в белоснежной ризе.

Внешне ей около двенадцати-тринадцати лет. Переливающиеся золотистые волосы. Загадочный фиолетовый правый глаз. А вот левый прикрыт простенькой повязкой.

Кардинал Священного королевства Лугия Миления Санктус.

Владелица потусторонней тьмы, которая помогла перевороту Сьеры Кан в Теократии Альфас и возглавила атаку на академию с Лурье Лизальдией.

В руке она держала таинственную чисто-белую маску.

– Фу-фу, Сьера дала очень удобную вещицу. Похитив тень, можно копировать не только внешность, но и память с характером.

Арнеус не знал, но эта маска – Маски Протея, элементальное оружие демонического духа Бальдандерса. Оружие Сьеры Кан, с помощью которого она провернула трюк с «Четырьмя богами» Империи Куина и доставила проблем команде «Скарлет».

Можно сказать, догадка Фианны о том, что фракция принца использовала премьер-министра, в некотором роде попала в цель. Прошлой ночью в спальне принцессы побывала обратившаяся им Миления, а настоящего Конрада убили еще за день до того.

– Все дворяне, поддерживающие вторую принцессу, арестованы. Больше некому мешать вам.

– У-угу, я благодарен Священному королевству Лугия за поддержку.

Арнеус неловко кивнул. Конечно, без такой опоры занять место императора представилось бы трудной задачей. Такова истина.

Однако он отчего-то ощущал смутный страх перед столь молодой девушкой.

– Тогда передайте ведьму нам, как и было обещано, – произнесла Миления, подняв на него взгляд.

– Ага, ладно. Эту женщину уже доставили в башню Гуас Гибай.

– Замечательно. В таком случае я ненадолго займу башню.

– А правда есть необходимость сохранять ей жизнь? Хоть ведьма и утратила силу контракта с духом, она рано или поздно начнет угрожать нам, – спросил недоумевающий Арнеус.

Что же собирается делать тот, кто принял облик этой девушки, с полученной ведьмой?

– Это вас не касается, Ваше Величество.

Миления мило улыбнулась.

В то же мгновение Арнеус вздрогнул от страха.

– Д-да, конечно, меня не касается…

Он закивал, словно сломанная кукла.

◇

Через несколько часов после ареста Камито и Клэр рыцарями…

В небе над Академическим городком появился летучий корабль военного образца.

Он странный. Не принадлежит армии Ордесии.

Формой корпуса он похож на боевое судно, которые широко использовали во время Ранбальской войны. Однако принадлежность стерта, а на днище видны следы крупных усовершенствований. Кроме того, нос украшала не характерная гравюра Владык Стихий, а изображение окутанной огнем львиной головы.

Корабль тенью медленно шел вперед, рассекая облака.

На палубе стояли двое.

Девушки, одна в багровой маске, другая в рыцарском доспехе.

– Какова ситуация?

– Проникший в Академический городок подчиненный доложил, что армия Ордесии арестовала всех.

Девушка в маске убрала в карман камень, который держала в руке. Кристалл духа для связи на больших расстояниях, официально используемый армией Ордесии.

– Слишком поздно, да?.. Рен Ашбелл в военном комплексе?

– Возможно.

– Тогда я пойду.

– Уверена? Против тебя будут имперские рыцари.

– Все равно. Я уже отбросила путь рыцаря. Кроме того…

Девушка в доспехе коснулась рукой области сердца.

– Самое время протестировать его, – произнесла она холодным, словно стальным голосом.

– Сиди здесь смирно, ночной Владыка демонов.

Отряд рыцарей привел связанного духовной магией Камито на военный объект и грубо кинул в комнату с металлической дверью.

Эст отобрали, а руки сковали за спиной наручниками. В таком состоянии даже парень не мог оказать никакого сопротивления. Впрочем, даже если бы мог, не стал бы так делать, поскольку Рестия находилась в заложниках.

Металлическая дверь закрылась, и на ее поверхности тут же вспыхнул магический круг.

«Изолирующая преграда? Проблемы…»

Катаясь по холодному каменному полу, Казехая выругался про себя.

Из-за нее не получится ощутить местонахождение Эст благодаря отклику печати духа.

Он подполз к двери.

Снаружи чувствовался человек. Не духовный рыцарь, обычный солдат.

– Что с Клэр и остальными? Вы же не обращались с ними грубо? – спросил у него парень.

– Тебе знать не обязательно, – холодно ответил страж.

– А правда, что произошло покушение на императора? Что вообще творится в имперской столице?

– Закрой рот и молчи.

На сей раз он сильно стукнул по двери.

«Похоже, он не из тех, кто любит поболтать».

Камито вздохнул и сел, прислонившись к металлу.

Если он начнет буянить, то ничего не добьется. Нужно беречь силы и готовиться к грядущему.

«Однако дела плохи».

Худшее из возможных событий.

Фианну втянули в борьбу за власть, и кто-то точно подставил ее.

Наверное, ее казнят без положенного суда.

«Отсюда до имперской столицы как минимум четыре дня пути».

Кроме того, пусть он доберется от Остдакии, нужно подумать, как проскользнуть через стражу и спасти ее.

Да и сбежать отсюда еще надо…

«Фианна…»

Перед глазами появилось лицо принцессы, которая всегда дразнила его, иногда подбадривала. Камито ощутил боль в груди.

И тут…

– …то. Казехая Камито.

Внезапно он услышал голос позади.

Не за дверью. Словно кто-то шептал ему на ухо.

Парень оглянулся на вход. Там никого.

Только его собственная тень.

Но какая-то она не такая.

Свет в одиночную камеру попадал лишь из-за решетки рядом с потолком.

Однако силуэт на двери вырисовывался неестественно четко, словно его кто-то вырезал в самом пространстве.

– А, неужели?..

– Молчи, болван.

Тень взметнула указательный палец, призывая к тишине.

Камито мгновенно догадался о ее истинной личности и послушно понизил голос.

– Фрея-сенсей, – прошептал он имя классного руководителя.

Да, ему уже доводилось видеть такое на тренировочных симуляциях сражений в академии.

На самом деле, странный силуэт – это Теневой слуга, дух теней учителя Фреи.

Он легонько кивнул.

– Прости, что так долго. Все-таки использовать духа в Изолирующей преграде трудно.

– Неужели вы проникли на военный объект?

– Нет, я не здесь. Я удаленно контролирую духа из одного места в Академическом городке. Тайком спряталась в тени, когда тебя арестовали.

Фрея быстро сняла наручники с Камито и, изменив форму, просочилась наружу сквозь маленькую щель под дверью. В следующее мгновение тихо щелкнул замок.

– Поспеши. Сбеги до того, как тебя заметят духовные рыцари.

– Простите, буду должен.

Парень быстро встал.

– А точно все в порядке?

– О чем ты?

– Поступая так, вы рискуете местом учителя.

– Я верна не империи. А только директрисе, – пожав плечами, ответила стелющаяся по полу тень.

◇

Третий этаж здания академии, комната директрисы.

– Клаудия, я не позволяю вам оккупировать академию!

Эллис сильно ударила по офисному столу, за которым сидела капитан рыцарей.

– Ваше позволение не нужно, Эллис-сама.

– Что?!

Девушка лишилась дара речи, услышав ответ Клаудии, которая даже бровью не шевельнула.

Сразу после захвата Камито и остальных…

Имперские рыцари захватили Духовную академию Арейсия.

Протестующих перед воротами учениц задержали, а остальные по приказу находились в комнатах общежития под домашним арестом.

Хранящих порядок в заведении Сильфид отстранили от дел, а Эллис сместили с поста капитана.

– Я исполняла свой долг, как рыцарь империи, – холодно ответила Клаудия.

– Долг? Арестовывать учениц, которые даже противиться нормально не способны?

– Что поделать. Именно они применили духовную магию.

– Прежде всего, почему директрису заключили в тюрьму?!

– Мне сказали, потому что они со второй принцессой замыслили убийство Его Величества императора.

– Клевета. Она такого сделать не могла.

– Ее Высочество вторая принцесса – ваша школьная подруга, Эллис-сама. Может, закончим разговор?

Синеволосая рефлекторно подняла руку…

Выдохнула и медленно опустила ее на стол.

А затем дрожащим голосом произнесла:

– Уведите меня.

– ?..

– Уведите меня в тюрьму, как и Камито с остальными!

– Подумайте, о чем вы просите…

Клаудия сокрушенно покачала головой.

Но Эллис продолжила:

– Тогда я тоже начну сопротивляться рыцарям. Несправедливо, что только меня не арестовали. Или же таково особое отношение к дочери рода Фаренгарт?

– Какая упрямая… – раздраженно ответила женщина и щелкнула пальцами.

Дверь в комнату директрисы тотчас открылась, и вошли два духовных рыцаря.

– Отведите ее в военный комплекс. Пусть немного остынет.

◇

– Такое просто непозволительно! – прокричала Клэр в дверь камеры, где их надежно заперли.

Девушек закрыли в тюрьме военного объекта так же, как и Камито.

Однако их не сковали наручниками, но отрезали связь с контрактными духами Изолирующей преградой. Конечно же, красноволосая не могла ни призвать Скарлет, ни использовать духовную магию.

«Наверное, я выберусь, если применю то пламя».

Она посмотрела на свои руки. Необычная сила, которая передается в роду Эльштейнов и в корне отличается от духовной магии. Пламя небытия, которое испепеляет даже огонь.

Но, пусть они и сбегут из темницы, разобраться с духовными рыцарями снаружи не получится.

– Выпустите отсюда, а не то угольками станете!

Девушка колотила в дверь, пинала ее, но ответа не получила.

Она вскоре устала, вздохнула и села там, где стояла.

– Прости, это из-за меня вас поймали, – извинилась съежившаяся в углу комнаты Рестия.

– Нет, ты не при чем. Обвинять нужно тех деспотичных рыцарей.

Клэр обернулась к ней.

– Но ты без труда разнесешь тюрьму, если вернешь силу, – пожала она плечами.

– Я обладаю такой силой?

– Угу, ведь ты высший дух элемента тьмы. Если ты воспользуешься истинной силой, то наповал сразишь обычных духовных рыцарей черными молниями. Вжух-вжух-вжух.

– Как страшно, – испуганно произнесла Рестия, опустив взгляд.

– Н-ну извини, наверное, ты против воли ничего не вспомнишь, – неловко попросила прощения Клэр.

«Разговариваю наедине с духом тьмы. К-какое-то странное чувство».

Мысленно красноволосая смущалась. Она, вообще говоря, была застенчивой девушкой. Клэр не знала, как лучше вести себя с утратившей память Рестией, ведь они раньше враждовали.

«Та, кто дорога Камито, да? – внезапно подумала Клэр и ощутила болезненное сжатие в груди. – Она намного больше провела времени с ним, нежели я».

Бр-р…

Раздался немного милый звук, и девушка вздрогнула.

– Что, проголодалась?

– А, н-ну…

Запаниковавшая Рестия покраснела. Клэр вспомнила, что они так и не поужинали.

– Эм, вот, будешь?

Она вытащила из нагрудного кармана печенье в промасленной бумаге. Его приготовила Ринслет, и красноволосая взяла его из замка Лоренфростов.

– А можно?

– Я тоже съем половину.

– С-спасибо…

Клэр откусила печение и произнесла:

– Все нормально. Эллис, скорее всего, как-нибудь поможет нам.

Дочь рода Фаренгарт обладает, мягко говоря, огромным влиянием на имперских рыцарей. Если она свяжется с верхами, их должны тут же освободить.

Девушка предавалась оптимистичным мыслям, и…

Дверь в камеру, которая не реагировала на крики и стук, со скрипом отворилась.

– Эллис! – поднявшись, воскликнула Клэр.

У входа стояла именно капитан Сильфид.

– Долго ты, Эллис. Я уже устала ждать, – заметила красноволосая.

И тотчас заметила странность происходящего.

– Нет, м-м, прости…

– Э?

Девушка вошла внутрь и села в углу камеры, обхватив колени руками.

Сразу после дверь закрыли, послышался скрежет замка.

– Э-эй, в чем дело? Почему и тебя арестовали?

– Я-я придерживалась своих взглядов… – ответила та, неловко отвернувшись.

– Т-ты… неужели…

Клэр догадалась о произошедшем по характеру Эллис и схватилась за голову.

– Д-дура, если ты здесь, кто спасет нас?!

– Т-ты права… Прости, – тихо извинилась синеволосая с толикой вины. – О-однако я не сожалею о своем решении.

– Ха-а… Да уж, ты чересчур честна, – сокрушенно вздохнула Клэр, так и держась за голову. – Ну, похоже на тебя…

◇

– Отклика по-прежнему нет?

– Да, видимо, она не рядом.

Камито бежал по коридору за тенью, концентрируясь на печати духа.

Связь с Эст все еще не восстановилась.

По крайней мере, поблизости ее нет.

«Или ее тоже запечатали Изолирующей преградой».

Тогда до сближения на очень малое расстояние будет трудно определить местоположение духа меча.

Парень стер присутствие, чтобы его не обнаружили солдаты, и перемещался по слепым зонам ходов.

Похоже, побег не обнаружили. Но и это вопрос времени.

– Куда теперь?

Камито обнаружил похожую на склад комнату и остановился.

Дух теней быстро проник в скважину и мгновенно открыл замок.

– Не ждал иного от бывшего рыцаря особого назначения из «Умбры». Ваш конек, – произнес Казехая.

– Хо-о, так ты заметил? – удивленно спросила тень.

– Понял по вашим манипуляциям. В прошлом мне часто приходилось им противостоять.

– Имперским рыцарям особого назначения? Чем же ты занимался в своей жизни?

– Да много чем… – пожал плечами Камито и вошел на склад.

Он активировал освещающий кристалл духа, снятый со стены коридора, разогнал тьму в помещении и увидел много бочек на полу. Наверное, в них хранилось засоленное мясо.

Эст не видно. Похоже, ее и здесь нет.

– Черт, надо спешить.

Парень хотел выйти из комнаты, но…

Услышал громкие крики и топот снаружи и остановился.

– Парень-элементалист сбежал!

– Поймать его, живым или мертвым!

– Уже обнаружили, да?

Быстрее, чем он думал. В отличие от недавно вырубленного солдата враги – тренированные духовные рыцари. Даже Камито трудно биться с ними голыми руками, без элементального оружия.

«Но есть не только плохая сторона».

Сейчас внимание имперских солдат приковано к нему одному. Плененные девушки могут воспользоваться моментом и сбежать.

– Фрея-сенсей, где-то в комплексе заключены Клэр и остальные. Вы не против сперва отправиться им на помощь?

– Хм, но как же ты?

– Я найду Эст в одиночку. Как только я верну ее, то смогу все что угодно.

– Неплохая самоуверенность. Неужели собираешься сразиться со всеми духовными рыцарями на объекте?

– Прошу, помилуйте, – криво улыбнулся Камито. – Я какое-то время отвлеку их внимание. Спасите Клэр и остальных и скажите, что встретимся у ручья в лесу духов за Академическим городком.

– У ручья?

– Клэр поймет.

– Ладно. Не переусердствуй, – на прощание сказал дух, отделился от тени Камито и беззвучно исчез в тени прохода.

Парень посмотрел ему вслед.

– Ну, так-то проникновение и наведение шума – моя специализация, – тихо пробормотал он и двинулся в том же направлении.

Постепенно криков и топота ног рыцарей, которые искали Казехаю, становилось все больше.

Судя по звучанию, местоположение сбежавшего им неизвестно.

«Похоже, они разыскивают меня, разделившись», – рассудил Камито по их шагам.

Обычно армейские духовные рыцари действуют в отрядах по два-три человека, чтобы компенсировать слабости стихий контрактных духов и использовать силу на полную.

К примеру, элементалист огня обладает слабостью к воде. Тогда он объединяется с элементалистом земли, который к воде стоек.

Но рыцари знали, что парень сейчас не может использовать духа, и, наверное, поэтому сделали упор на эффективности поиска. Конечно, решение рациональное.

«Но не против бывшего воспитанника Школы подготовки».

Камито зачитал заклинание Воспроизведения оружий и создал в обеих руках по кинжалу.

Сокрушать противников по очереди – основная тактика бойцов Школы подготовки. Даже без элементального оружия можно поднять шум.

В это мгновение с противоположной стороны коридора показался рыцарь.

– Попался, парень-элементалист!

Она увидела оружие в руках Камито, вытянула ладони и без лишних разговоров выпустила заклинание Огненного шара. Высокотемпературное пламя тут же взорвалось.

Но Казехая уже исчез. Он оттолкнулся от стены, подпрыгнул, на волосок уклонился от огня и под прикрытием вихря пламени метнул магический кинжал.

«Что ж, посмотрим, насколько меня хватит».

◇

Клэр услышала отдаленный взрыв и быстро подняла голову.

– Что происходит?

Она поспешно подошла к двери.

Внезапно в щель просочилась зловещая черная тень.

– Ф-фуа-а!

– Что случилось, Клэр?! – резко воскликнула Эллис, услышав ее вопль.

– С-снаружи что-то странное.

– Странное – это твое приветствие, Клэр Руж.

– Э?

Красноволосая склонила голову набок. Она уже слышала этот голос, в котором сейчас слышались недовольные нотки.

– Неужели это вы, Фрея-сенсей?

– Именно. Освобожу тебя от дополнительных занятий.

Проникшая через дыру тень в мгновение ока приняла человеческую форму.

– Сенсей, вы пришли нам на помощь!

– Да. Бегите отсюда быстрее, пока стоит неразбериха.

– Д-да!

– Поняла!

Клэр и Эллис кивнули и решительно распахнули отпертую дверь.

Дух теней заскользил по полу, ведя девушек по проходу.

– Ну же, дух тьмы, идем быстрее.

– У-угу…

Клэр потянула Рестию за руку и поспешила за стелющейся по коридору тенью.

На бегу она спросила у учителя:

– Сенсей, а Камито? И что за взрыв был недавно?

– Он сбежал раньше. Сейчас он шумно ведет себя и отвлекает внимание рыцарей. Когда вернет духа меча, то собирается встретиться с вами снаружи.

– Вот как!

Конечно, красноволосая знала о силе парня.

Но в одиночку противостоять рыцарскому ордену…

– А он справится один? Лучше нам сражаться вместе… – начала Эллис, но…

– Не нужно слишком волноваться. Если не хочешь свести на нет его старания, – ответил дух теней, качая головой.

Конечно, очень не хочется окончательно терять редкий шанс побега из-за неправильных действий.

– Ладно. Где мы встретимся?

– У ручья в лесу духов.

– У ручья?

Клэр на мгновение задумалась, сведя брови.

– Понятно, у того ручья.

Девушка тотчас все поняла. Ручей для ритуалов очищения, где они впервые встретились.

«К-конечно, там нас никто не обнаружит».

Красноволосая вспомнила, как Камито увидел ее голой, и вспыхнула.

Вдруг с противоположной стороны коридора раздался топот ног.

– Как они открыли дверь камеры?

Из-за угла выскочила рыцарь с элементальным оружием в руке.

– Кажется, мы попались. Но она одна…

– Ага, прорвемся силой! – воскликнула Эллис и материализовала в руке Ветрокрылое копье.

– Дух тьмы, спрячься за мной.

Клэр тоже призвала Язык пламени и тут же взмахнула им.

Багровая вспышка, рассекая воздух, устремилась к рыцарю.

– Взвейся, вихрь раскаленного песка – Пустынный шторм! – зачитала заклинание воительница.

Мощная песчаная буря пронеслась по коридору и загородила красноволосой обзор.

Враг скрылся за завесой, и огненный кнут стегнул по воздуху.

– А она хороша.

– Клэр, дух теней сенсея!.. – громко закричала Эллис.

Неистовствующий песчаный шторм безжалостно накрыл стелющуюся по полу тень.

– Фрея-сенсей…

– Теперь… вы сами…

Искаженный помехами голос прервался на середине фразы.

Прежде всего, дух теней не принадлежит к боевым. К тому же, его контролируют издалека. Естественно, он безвозвратно исчезнет без поддержки.

– Кх…

Клэр стиснула зубы и вгляделась в песчаный вихрь.

– Плохо, дух песка обладает ужасной совместимостью с моей Скарлет!

– Ага, будь осторожна. Атакует! – закричала Эллис, подняв Ветрокрылое копье.

В то же мгновение из-за преграждающей обзор завесы показалась огромная рука из песчаника.

– Получи!

Копье синеволосой описало дугу и ударило по ней.

Но отдачи не последовало. Рассеченная конечность молниеносно собрала песок вокруг, восстановилась и врезала кулаком Клэр.

Отброшенная девушка врезалась в стену.

– Кха!

– Клэр!

– В-все хорошо… Такое…

Стоя на коленях, красноволосая зачитала заклинание.

– Явись из очага вечного пламени – Адская гончая!

Родившийся огонь превратился в двухголового пса, который прыгнул в ревущую песчаную бурю. Пламенный зверь, который автоматически преследует цель до самого конца.

Растущая из пола песчаниковая рука споро изменила направление и преградила ей путь. Горная порода остановила жаркий огонь, и тот быстро потух.

Но Клэр на то и рассчитывала.

В состоянии практически нулевой видимости точно контролировать конечность невозможно. Она должна с некоторой долей самостоятельности атаковать цель и защищать владельца.

Другими словами, она автоматически сбережет находящегося под нападением элементалиста.

Отследить даже сокрытую песчаным штормом цель не составит труда.

– Эллис, сейчас.

– Вот тебе. Искусство копья Фаренгартов – Полет копья!

Девушка метнула окутанное вихрем оружие в растущую из пола руку из песчаника.

Заряженное всей ее божественной энергией Ветрокрылое копье пронзило духа и посекло воздушными клинками прячущегося в буре рыцаря.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Раздался вопль. Вьющийся песчаный шторм исчез, и зрение мгновенно прояснилось.

В коридоре лежала воительница, чей доспех раздробило на мелкие части.

– Эй, Эллис, а ты не переборщила?

– Я точно выверила силу. Она просто потеряла сознание, – ответила девушка и вытянула вонзившееся в камень копье.

– Дух тьмы, все в порядке, можешь уже выходить, – бросила через плечо Клэр.

Прятавшаяся в стенной нише Рестия выбралась наружу.

– Какие вы сильные.

– Камито намного сильнее, – пожала плечами красноволосая и посмотрела в другой конец хода. – Поспешим. Пока не подошло подкрепление рыцарей.

◇

В то же самое время рыцари окружили Камито и постепенно загоняли его в угол.

– Эй, перекрыть проход!

– Не упустите ночного Владыку демонов!

«Эст, где же ты, ответь!» – мысленно воззвал он к девушке, прячась за стеной.

Но печать духа на правой руке никак не отреагировала. Наверное, Эст в облике меча все-таки запечатали барьером. А найти одно-единственное оружие в огромном комплексе практически нереально.

«Если так все продолжится, меня со временем окружат».

Камито оставил валяющееся у ног тело рыцаря заметно лежать в центре коридора. Скрыв присутствие, он поразил ее неожиданной атакой со спины. Та тут же потеряла сознание.

«С этой пятеро. Я уже нашумел достаточно, они должны скоро зашевелиться».

Парень специально привлекал все больше внимания и не без причин. Во-первых, конечно, чтобы девушки с легкостью сбежали, а во-вторых…

Вдруг его острый слух уловил топот нескольких ног.

Врагов где-то четверо-пятеро. Не меньше трех.

«О, наконец-то начали шевелиться?..» – подумал Камито и снова спрятался за стеной, прислушиваясь к шагам.

До недавнего времени солдаты действовали врассыпную. Наверное, недооценивали его силу и отдали приоритет эффективности поиска.

А сейчас, видимо, слились в небольшие отряды, чтобы наверняка одолеть его.

Нет, даже если они опасались парня, пятеро против того, кто не может использовать элементальное оружие – слишком много. Искать прячущегося противника в огромном комплексе чрезвычайно неудобно.

Скорее всего, они не преследуют Казехаю, а охраняют что-то. В таких обстоятельствах целых пять рыцарей могут стеречь только одну вещь.

То, что ни за что не должно попасть Камито в руки, – Убийцу демонов.

Да, именно такова вторая цель парня. Казаться в глазах солдат опасным и заставить направить силы на защиту Эст.

Он сконцентрировался на далеком топоте ног и последовал за ними.

«Однако духовных рыцарей пятеро. Лобовая атака получится непростой».

Признаться, ему придется рискнуть, находясь в невыгодном положении.

Лучше обнаружить духа меча, пока враг недооценивает его. Вынудить их стать осторожнее и отдать приоритет защите – не лучший вариант. Все бессмысленно, если он вернет Эст, но не выберется из окружения.

Однако…

«Как только я верну Эст, с остальным как-нибудь разберусь».

Камито был уверен, что с Убийцей демонов в руке пробьется через всех духовных рыцарей комплекса.

Скрыв присутствие, он осторожно последовал за отрядом. Они не заметили его приближения. Наверное, ослабили бдительность, ощущая надежность в объединенной группе.

Вскоре рыцари остановились перед какой-то дверью в подземелье. Большие металлические врата с магическим кругом. Похоже на Изолирующую преграду.

Коль. Печать духа на правой руке чуть уколола его.

«Эст?»

Затаившийся в укрытии Камито поспешно сконцентрировался на ладони.

Ответа нет. Но присутствие духа меча он ощущал.

«Все-таки здесь, да?»

Парень верил, что Эст тут. Как вдруг…

– Кто здесь?! – резко воскликнула одна из стражниц.

– !..

Казехая рефлекторно выпрыгнул из укрытия.

А через секунду световые стрелы пролились туда, где он стоял, сверкнула вспышка.

Похоже, она ощутила слабую божественную энергию, когда начала возвращаться связь с Эст.

– Т-ты!

С удивленным выкриком рыцарь выпустила стрелу света в появившегося противника.

– О сталь, стань силой в моей руке – Воспроизведение оружий!

Камито создал духовной магией кинжалы в обеих руках и ускорился, оттолкнувшись от пола.

Расстояние до двери – девять шагов.

Всего девять. Но слишком далеко, когда против тебя обученные духовные рыцари.

«Восемь шагов, семь…»

Сознание обострилось до предела, время вокруг замедлилось.

Судя по движениям, их пятерка – элита, лучшие рыцари, отобранные из ордена.

Они тоже солдаты, но отличаются от недавно поверженных.

Девушка снова выпустила световую стрелу в Камито. Тот моментально метнул кинжал, слегка изменив траекторию вражеской атаки. Стрела чиркнула по щеке и взорвалась позади.

«Шесть, пять, четыре…»

К нему устремились рыцари, поднявшие элементальные оружия в формах меча и копья. Если парень вступит с ними в бой, сотворенный духовной магией кинжал легко расколется.

Один из противников рубанул мечом.

Казехая остановился в считанных миллиметрах от лезвия.

Захваченная врасплох рыцарь не погасила инерцию и стукнула клинком об пол. Острие промелькнуло перед носом, рассыпалась челка.

«На такой дистанции…»

Камито вытянул правую руку к двери.

Он влил всю божественную энергию в печать духа и зачитал заклинание высвобождения контрактного духа.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

– Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Клеймо породило сильный разряд молнии, перед глазами все побелело.

Камито точно ощущал восстановленную с Эст связь.

– Что?! – выдохнула рыцарь перед ним. В ее глазах появилось изумление.

Убийца демонов, Терминус Эст, сильнейший дух меча.

Однако их контракт с Камито не завершен, и связь ограничена расстоянием. Без вливания элементалистом божественной энергии оружие станет обычным, хорошо заточенным мечом.

Но как только связь восстановится…

«Изолирующая преграда такого уровня падет без проблем».

Защищенная магией металлическая дверь разлетелась от удара изнутри.

Ее разрушили несколько радиально выпущенных черных молний.

– А-абсурд!

– Что за зловещая черная молния?..

Стоявшие близко к входу девушки попали под беснующиеся разряды и попадали друг за другом.

По информации с Танца клинка можно подумать, что дух меча Камито – стопроцентное оружие ближнего боя. Если он не в руке владельца, то и силу не проявит.

«Потому-то вы и проиграли».

Сейчас Эст не Священный меч, сразивший Владыку демонов.

А Терминус Эст Цвай, Меч демона, унаследовавший силу Рестии.

Парень пробежал сквозь черные молнии и схватил рукоять находящегося в комнате оружия.

– Прости, что заставил тебя ждать, Эст.

– Да, Камито.

Связь восстановилась полностью, и в голове послышался девичий голос.

Казехая обнажил окрашенный тьмой Меч демона.

Множество рыцарей бежали сюда. Наверное, услышали шум.

– Прости, ведь ты только проснулась, но давай немного поработаем, Эст.

– Да, Камито. Я – твой меч, исполню любое твое желание.

◇

– Быстрее, рыцарское подкрепление приближается.

– Да, сюда!

Пока Камито играл с солдатами в затянутый бой, девушки бежали по коридорам комплекса к выходу на поверхность.

На пути они сразились с несколькими духовными рыцарями, но слаженный дуэт Клэр и Эллис сокрушил всех. Они способны на равных биться с армией Ордесии. Опыт тяжелых схваток с элитой различных стран и победа на Танце клинка намного подняли их силу.

– Тем не менее, оборона здесь слабовата.

– Ага, наверное, большую часть Камито оттянул на себя, – кивнула бегущая впереди Эллис.

Поскольку дух теней учителя Фреи исчез, в выборе пути до выхода пришлось положиться на призванного синеволосой духа воздуха. Он совсем не знал структуру объекта, но мог вывести на поверхность по воздушным потокам. Впрочем, выходов отсюда очень много, поэтому беглянки в некотором смысле положились на судьбу.

– Дух тьмы, ты в порядке?

– Ха, ха… В порядке… – стойко ответила Рестия, однако постоянный бег давался ей тяжко.

Но отдыхать нельзя ни в коем случае. Если нагрянет подкрепление, у них не останется и шанса.

– Уже скоро, держись.

– У-угу…

Пробежав по маршруту перевозки снаряжения, они в который раз поднялись по лестнице, ведущей наверх.

Та вывела в коридор, в конце которого виднелась большая дверь, похожая на выход.

Перед ней стояли два духовных рыцаря.

– Там…

– Ага, похоже, выход основательно защищен.

Окутанная ветрами Эллис мгновенно ускорилась и бросилась вперед.

– Бушуйте, злые ветра!

Она горизонтально взмахнула Ветрокрылым копьем и выпустила несчетные воздушные клинки.

– Защити меня, дух скал!

Одна из рыцарей мгновенно отреагировала и призвала контрактного духа.

Материализовавшаяся гуманоидная глыба приняла атаку на грузное тело.

– Наивно.

Клэр подняла Язык пламени и легко взмахнула им. В проходе заметалась багровая вспышка. А в следующее мгновение скальный гигант разлетелся на части и исчез.

Вообще, у духов скалы и огня худшая совместимость. Но Клэр благодаря мастерскому владению кнутом молниеносно рассекла суставы противника. И…

– О ветер, отбрось врага моего – Ветряная бомба!

Выпущенная Эллис духовная магия взорвалась.

По сути, заклинание накрывало ударной волной большую площадь. Однако собравшийся в узком коридоре сгусток ветра мощно смел рыцарей впереди и врезался в дверь.

– Ха-а!

Не обращая внимания на упавших солдат, девушка атаковала преграду воздушными клинками.

Но на поверхности не появилось ни единой царапинки. Дверь необычная. Вероятно, в ней использован мифрил, применяющийся для бронирования боевых кораблей.

– Сломать ее получится не сразу.

– Подожди, я займусь ею.

Клэр встала перед дверью и приложила ладонь к ее центру.

– Что ты собираешься делать? – недоуменно спросила Эллис.

Клэр прикрыла глаза, концентрируясь, и начала певуче читать заклинание:

– О истинное пламя, высеченное в древней крови, родись в моей руке и поглоти огонь…

Тут в ее руке появились неистовствующие багряные всполохи.

Зловещий огонь, который краснее пляшущих языков пламени.

– Сие пламя возвращает все в небытие – Конец вермилиона!

Багровый поток докрасна раскалил мифриловую дверь.

А в следующее мгновение полыхающий алым металл легко расплавился.

– Клэр, ч-что это сейчас?.. – изумленно спросила Эллис.

– Мой маленький секрет… Кх… – ответила та и упала на колени.

– Т-ты как?

– Ха, ха… Оно сильно истощает…

– Держись, до выхода с базы осталось совсем немного.

Поддерживая красноволосую за плечи, капитан Сильфид вышла из комплекса.

В небе нет луны, ночь непроглядно темна. Самое то для побега.

– Вот удача, так и до леса духов…

– Эллис-сама, довольно игр.

– ?!

Вспышка света озарила идущих во тьме девушек.

Ослепленная Клэр невольно прикрыла глаза. Лишь спустя несколько секунд она поняла, что это сигнальная ракета военных, в которой используется кристалл духа.

Сияние померкло. Красноволосая открыла глаза и затаила дыхание.

Их окружали несколько десятков солдат и отряд духовных рыцарей.

– Они просчитали, что мы выйдем через служебный вход, да?

– Эллис-сама, пожалуйста, послушно вернитесь в камеру, иначе…

Капитан рыцарей Клаудия обнажила элементальное оружие в форме сабли.

– Пусть вы и дочь герцога Фаренгарта, вам придется познать боль.

– Кх…

Синеволосая прикусила губу, глядя на Клаудию.

– Похоже, ничего другого не остается.

Клэр с Языком пламени в руке сосчитала людей вокруг.

– Восемь рыцарей и где-то двадцать-тридцать солдат.

– Все-таки у нас нет и шанса, Клэр.

– Знаю. Но мы сможем хотя бы выиграть время, – тихо прошептала она, встав спина к спине с Эллис.

– Верно, если Камито придет вовремя, может быть…

– Глупые… – выплюнула Клаудия, покачивая головой.

Она подняла обнаженную саблю и отдала приказ подчиненным:

– Схватить их! Можете задать хорошую трепку Эллис-саме. Я разрешаю.

Рыцари одновременно призвали элементальные оружия.

– Что же, посмотрим, сколько мы сможем продержаться…

Эллис вытерла пот со лба.

– Дух тьмы, стой здесь и не двигайся.

Клэр обернулась и заметила нечто странное.

– Дух тьмы?

Красноволосая недоуменно свела брови.

В столь напряженной атмосфере Рестия глядела в небо.

Она округлила сумеречные глаза, лицо застыло от потрясения.

«Да куда она смотрит?»

Клэр неосознанно проследила за ее взором. И…

– Что?!

Девушка окаменела, увидев то, что парило высоко в небесах.

◇

– Ч-что это?!

– Откуда оно здесь?!

Стража подобно Клэр подняла взгляды и начала шуметь.

Над базой летало большое обтекаемое судно.

– Боевой летучий корабль?! – пораженно выдохнула Клаудия.

Ну, по крайней мере, он имперским рыцарям не принадлежит.

– Разрешение на полет над Академическим городком не выдавалось! Кому принадлежит судно?

– Знака Ордесии нет, это…

Вдруг днище зависшего над ними летучего корабля начало медленно открываться.

– Что-то появляется! – изумленно закричала Клэр.

Через мгновение от судна отделился какой-то массивный объект и полетел на базу.

– Ложись! – пронзительно воскликнула Клаудия.

И…

Зу-у-у-у-у-у-у-у-у!

Раздался ужасающий гром, земля затряслась.

– Ч-что?!

– Что происходит?!

Девушки прикрыли руками лица, защищаясь от летящих земли и песка.

Всполохом пламени взметнулось облако пыли. Во тьме вспыхнул ослепительный свет.

Клэр уставилась во тьму… и узрела его облик…

Там…

«Ч-что?!»

Находилась властвующая над землями крепость.

Многослойная черная броня. Ярко сияющий реактор.

Она вся ощетинилась множеством больших и малых орудий. Главная батарея нацелилась точно на капитана Клаудию и подчиняющихся ей рыцарей.

Защищенные толстыми листами большие ноги погрузились в крышу базы.

Все замерли, ощущая непреодолимый страх.

– Клаудия-сама, ч-что же это?.. – напряженно спросила одна из рыцарей.

И…

– Элементальный танк Джаггернаут. Неплохо слушается для первого боя.

Воздух всколыхнул красивый ясный голос, не сочетающийся с внушающим трепет внешним видом.

Она открыла скрывающий глаза визор. На ветру затанцевали сияющие платиновые волосы.

Увидев появившееся из-под забрала лицо…

Все рыцари охнули.

– Д-да ладно… Почему она здесь?..

Все ее знали. По крайней мере, слышали о ней.

Та, кто в прошлом непреодолимой силой управляла Духовной академией Арейсия, капитан, железной дланью направляющая Рыцарей Сильфид.

Ее прозвище внушало страх или ненависть – Безмолвная крепость.

Сильнейший элементалист Духовной академии Арейсия.

– Велсария Ева! – удивленно воскликнула Клаудия.

– С-сестра?!

Неспособная поверить Эллис тоже округлила красновато-коричневые глаза.

– П-почему ты здесь?..

Голос Клаудии дрожал.

Источающие яркий свет глаза-льдинки холодно воззрились на капитана рыцарей.

– Чтобы вновь вернуться на поле боя. Чтобы сохранить свои веру и рыцарственность.

– Что?

Клаудия стиснула зубы и закричала подчиненным.

– Она – предатель, взять ее!

– Н-но ведь…

– Не трусить, ведь ее угрозы – всего лишь пустышки!

– Так точно!

Получившие выговор от капитана рыцари мгновенно подобрались. Они заняли боевые стойки, несмотря на превосходящую их огромную крепость.

– Сестра!

Вооруженная Ветрокрылым копьем Эллис хотела прыгнуть, но Клэр тут же схватила ее за руку.

– Т-ты что делаешь?!

– Дура, тебя тоже заденет, если приблизишься!

Окружающие Велсарию духовные рыцари одновременно бросились в атаку.

В ту же секунду реактор ослепительно вспыхнул, и все орудия открылись.

– Ложись! – выкрикнула красноволосая.

А затем бесчисленные батареи дали залп.

Прогремел оглушительный рев. Землю разметало в стороны, здание базы сразу рухнуло. Ударная волна смела рыцарей и деревья вокруг. Ночное небо побелело, точно днем.

– Кья! – завопила Рестия.

Клэр защитила ее от летящих осколков камней.

Бомбардировка окончилась.

Девушка медленно открыла глаза.

Радиальный обстрел всего за несколько секунд превратил базу в выжженную землю.

– Что?..

Даже Клаудия онемела, узрев столь ужасающую разрушительную силу.

Нет, потрясала, скорее, точность, нежели мощь. Несмотря на атаку по большой площади, прямое попадание получили все солдаты.

– Что это за сила?..

Ошарашенная капитан рыцарей упала на колени.

– Ведь ты приняла Печать проклятого вооружения и должна была утратить силу контракта с духом!

– Да, я действительно утратила силу контракта по собственной глупости.

Велсария спустилась на землю.

– Думаю, эту силу тоже можно назвать запретной.

– Запретной силой?..

– Клаудия, отзовите своих подчиненных. Я не хочу ненужных жертв, – спокойно произнесла девушка.

– О-о чем ты?! Окружить предателя! – воскликнула ведомая яростью капитан.

Но никто не шелохнулся. Половина свалилась из-за бомбардировки, а счастливо уцелевшие даже не думали бросать вызов устрашающей огневой мощи.

– Ты!..

Как вдруг…

– Девочки, вы там в порядке? – раздался во тьме голос.

К ним подбежал Камито с источающим серебристый свет Убийцей демонов в руке.

– Камито, ты цел.

– Простите, заставил ждать… А это еще что? – спросил он, глядя на груду рыцарей и выжженную землю.

Велсария взглянула на парня.

– Хо-о, я собиралась атаковать базу, но ты уже сбежал. Очень хорошо, – сказала она и прикрыла глаза.

Крепость рассыпалась на искорки света и исчезла.

На землю опустилась красивая девушка-рыцарь в униформе академии.

– Велсария?! Что ты здесь делаешь?.. – поразился Камито.

Он обернулся к Клэр и Эллис, но те покачали головами.

– Нет времени говорить здесь. Забирайтесь на него быстрее.

– На него?

Парень проследил за взглядом Велсарии и поднял голову.

На базу медленно опускалось парящее в небесах летучее судно.

Пронзительно завыли сирены Академического городка, с базы запустили сигнальную ракету. Видимо, сюда вскоре прибудет подкрепление имперских рыцарей.

– Похоже, выбора нет.

Камито и остальные поднялись на летучий корабль по металлическому трапу, спущенному с борта.

В тот же момент корпус ощутимо задрожал.

Мощный духовный механизм загудел, и судно снова начало подниматься.

– Поразительно… Летающий корабль, – восхитилась Рестия, которая стояла у перил и смотрела вниз.

Сейчас для нее, наверное, в диковинку как видеть его, так и путешествовать на нем.

– Боевой летучий корабль. Полностью отличается от строящихся королевских экскурсионных кораблей.

– Клэр, ты летала на королевском корабле?

– Один раз в прошлом. Когда Эльштейны еще владели землями.

– Корпус похож на среднее боевое судно класса «Гигас», – заметила Эллис, приложив руку к подбородку.

Она много знает. Чего еще ожидать от члена единственного знатного рода, которому позволено владеть летучими кораблями.

– Класс «Гигас»?

– Ага, раритет времен Ранбальской войны. Прежде они стояли на вооружении армии Ордесии, но сейчас их, как я слышала, списали и все продали соседней теократии.

– Смотрите, от Академического городка поднимаются летающие боевые духи! – внезапно воскликнула Клэр, глядя вниз.

Все посмотрели в ту сторону. С базы готовились взлететь два боевых духа типа Гаргулья, каменные монстры с большими крыльями.

– Наверное, их выслала Клаудия.

– Если мы продолжим лететь так медленно, нас тут же поймают!

– Успокойся. Судно с такими характеристиками все равно не стряхнет Гаргулий.

– Как тут успокоишься… Кья?!

Неожиданно корпус сильно задрожал, навалилась перегрузка. Камито кое-как выдержал, но три девушки сразу потеряли равновесие и упали.

– Уа!

Парня прижали к полу.

– Фуа-а, Камито, ты где меня трогаешь?!

– К-какое бесстыдство, Камито.

– Эм, п-простите…

Его лицо и руки придавили мягкие девичьи тела. Казехая поспешно встал и схватился за ближайший планшир.

– У-у, д-дурак… – оправляя юбку, пробормотала ярко покрасневшая Клэр.

– А что я мог сделать… Но что это за ускорение было?

Ревел ветер, а облака быстро исчезали позади. Преследующие летучий корабль Гаргульи в мгновение ока отдалились и пропали в ночном небе Академического городка.

– Немыслимо… Суда старого типа времен Ранбальской войны не способны так разгоняться, – выговорила Эллис. И тут…

– Простите, что заставила вас ждать, – внезапно сказал кто-то сзади.

– Э?

Все переглянулись.

Они обернулись и увидели на ведущей внутрь корабля лестнице девушку, которая смотрела на них сверху.

Ей четырнадцать-пятнадцать лет. Черные волосы подстрижены до плеч. Из одежды только короткие кюлоты[✱]Короткие, застегивающиеся под коленом штаны. и похожий на военный китель. Функционально и без ненужных украшений.

– Кто ты? – напряженно спросила осторожничающая Эллис.

Но девушка осталась невозмутимой и поклонилась.

– Мне приказали отвести вас к госпоже. Прошу за мной, – ответила она безжизненным, безэмоциональным голосом.

◇

Они шли за девушкой по узкому корабельному коридору. Вероятно, после отрывания от боевых духов судно вошло в стабильный режим полета, и похожая на недавнюю вибрация корпуса практически не ощущалась. Однако чем дальше они шли, тем громче становился гул духовного механизма.

Через некоторое время…

– А можно я спрошу кое-что? – обратился Камито к шагающей впереди девушке.

– Конечно, если я смогу ответить.

– Кто твоя госпожа? И почему она взяла нас на корабль?

– Спрашивайте об этом у самой госпожи, – бесстрастно ответила провожатая, не поворачивая головы.

– Понял, тогда изменю вопрос. Кто ты?

– Я пешка госпожи, инструмент. Не больше и не меньше.

«Инструмент…»

Услышав ответ, Камито догадался, кто она такая.

Отсутствие эмоций, безжизненное выражение лица, особая бесшумная поступь, быстрые и резкие движения, как у дикого зверя.

И, что важнее всего, она полностью скрыла присутствие, когда вышла к ним.

«Наверное, бывшая воспитанница того учреждения».

Тогда о личности госпожи появляются определенные догадки.

– Где вы достали такое боевое судно? – вновь спросил Камито.

Он хотел собрать хотя бы немного информации перед встречей с владелицей.

– Этот «Ревенант» госпожа купила в переговорах с главами «Федерации мертвецов».

– «Ревенант» – это название корабля?

– Кажется, он сильно модернизирован, да? – в свою очередь задала вопрос Клэр.

– Госпожа наняла эльфимского инженера и заставила его провести усовершенствования. Внешне судно осталось в старом стиле, но в мощном духовном механизме применены новейшие достижения духовной инженерии.

– Духовная инженерия… Неужели в крепости Велсарии тоже?.. – проговорила красноволосая.

Эллис быстро произнесла:

– В-верно, где сестра? Я ее не вижу.

– Сестра?

– Она недавно находилась в контейнере под днищем корабля.

Девушка с пониманием кивнула.

– Велсария-сама проходит уход в медицинском отсеке. Сейчас вы не сможете увидеть ее.

– Уход?.. О чем ты?

– Управление элементальным танком сопряжено с огромной нагрузкой на тело пилота. Изначальный предел активации – около одной минуты. Недавние действия превысили его.

– Ч-что?! Чем сестра здесь вообще занимается?!

Эллис забросала вопросами провожатую.

Но та проигнорировала ее и остановилась в проходе перед комнатой.

– Пожалуйста, подождите здесь некоторое время. Я позову госпожу.

Она открыла дверь, позволила им войти внутрь, а сама ушла по коридору.

Шагнув вперед, Камито оглядел помещение.

Сравнительно просторный для военного корабля зал. Большой стол эллиптической формы, шесть кожаных кресел вокруг него. Больше мебели нет.

Впечатление как от комнаты для совещаний по армейской стратегии. Полный упор на практичность.

– Не особо здесь и расслабишься.

Парень прислонил Убийцу демонов к стене и без разрешения сел в одно из кресел.

– Камито, лучше будь осторожным и ничего не трогай. Возможно, это ловушка.

– Если бы они собирались схватить нас, то не стали бы нарочно вести сюда.

– Ты прав.

Казехая посмотрел на стол.

На нем лежала карта континента с Империей Ордесия в центре. Пустые места были плотно заполнены записями. В них применялась сложная военная терминология, поэтому Камито практически ничего не понял.

Но кое-чем он заинтересовался.

Красной булавкой, которую воткнули в одно место на карте.

Она указывала на священный город Александрию, столицу Священного королевства Лугия, соседа Ордесии.

Камито задумался, что бы все значило, как…

– Но кто же такая эта госпожа? – спросила Эллис.

– Есть у меня приблизительная догадка, – ответил парень.

– Ага, и у меня, – кивнула с загадочным выражением Клэр.

– Что?

– Сделать такое…

Неожиданно раздался звук поворачиваемой ручки, и дверь в комнату открылась.

Тяжело звякнула металлическая обувь.

Перед ними появилась она.

– Ты все-таки? – проговорил Камито, глядя на стоящую у входа девушку.

Отражающие сильную волю рубиновые глаза. Похожие на языки пламени багровые волосы. Белая мантия поверх военной униформы. Она будто генерал, командующий армией.

«Иного от нее не ждал. Так же стремится к цели, даже без контрактного духа».

Парень мысленно вздохнул.

Одним лишь присутствием девушка нагоняла невероятный страх.

– Т-ты!.. – выпучила глаза Эллис.

– Нээ-сама… – Клэр сильно прикусила губу.

Наверное, она тоже ожидала подобного, но не могла ничего сказать появившейся сестре и застыла.

– Приветствую вас. Добро пожаловать на мой корабль, – произнесла девушка.

Исчезнувшая на финале Танца клинка Королева Бедствий Рубия Эльштейн.

◇

Камито и девушки друг рядом с другом сели за стол напротив Рубии.

Недавняя провожатая расставила черный чай и булочки.

Все проголодались, но даже руки не протянули к угощению. Только Рестия поклонилась девушке и взяла булочку.

Парень краем глаза взглянул на расположившихся по обе стороны от него Клэр и Эллис.

Капитан Сильфид, похоже, нервничала перед Королевой Бедствий.

К слову, они впервые встретились лицом к лицу.

Красноволосая опустила голову и пыталась не смотреть в глаза сестре. По словам Ринслет Клэр была по натуре робкой и стеснительной. Она стойко вела себя на Танце клинка, поскольку того требовали обстоятельства, но сейчас, сидя напротив Рубии в столь тихом месте, видимо, вновь стала прежней.

Старшая Эльштейн спокойно пила чай, несмотря на повисшее в комнате необычайное напряжение. Ожидаемо элегантна, дочь герцога все-таки.

Принесшая все девушка поклонилась и вышла из комнаты.

– Она тоже воспитанница Школы подготовки, как и я? – начал Камито.

Рубия тихо поставила чашку на стол.

– Да. Одна из сирот, которую я вырастила боевой единицей.

– Как я и думал, значит?

В ней чувствовалась бывшая воспитанница Школы подготовки. Отбрасывание всех ненужных чувств, рассматривание себя в качестве инструмента. Совсем как Камито до встречи с Рестией.

– Она одна на корабле?

– Да. Изначально у меня в подчинении находилось около тридцати человек, но практически всех забрала Сьера Кан. Сейчас они служат передовыми силами теократии.

По глазам Рубии, казалось, пробежала слабая рябь эмоций.

– Что с Мьюр и Лили? Они не с тобой?

– Их я отправила кое-куда выполнять другое важное задание.

– Кое-куда?

– У нас огромная нехватка сил. Ни боевых духов, ни использующих их элементалистов. Они должны добыть все это, – Рубия сделала паузу, – для войны, которая разразится.

– Войны? – проворчал Камито. – Ты даже приобрела такой корабль. Что ты замышляешь? – грубоватым тоном спросил он у красноволосой.

В прошлом Рубия Эльштейн пробудила спящую в парне силу Владыки Тьмы и намеревалась убить Владык Стихий.

Она собирала боевых духов, чтобы пресечь беспорядки, которые охватят мир людей после уничтожения правителей Астрал Зеро.

Но ее план провалился.

Однако одиночный бой, видимо, еще не окончился?

– Нээ-сама, неужели ты снова попытаешься убить Владык Стихий? – в первый раз задала вопрос доселе молчавшая Клэр, набравшись храбрости.

Рубия взглянула на нее и медленно покачала головой.

– У меня не получиться убить их. Даже с огромной армией. На такое способен только Владыка демонов, обладающий силой Владыки Тьмы.

Она посмотрела на Камито. Тот принял взор и сам уставился на нее в ответ.

– Война… Нээ-сама, с кем же ты собираешься сражаться? – не дрогнув, продолжила младшая Эльштейн.

Ее сестра подняла палец и указала на точку в карте.

Отмеченное красной булавкой место.

– Э?

– На настоящий момент я веду войну против Священного королевства Лугия.

– Священное королевство? – неосознанно нахмурился Камито, услышав неожиданный ответ.

Священное королевство Лугия – внутриматериковое государство, где превозносят Владыку святости Александроса, одного из Пяти Великих Владык Стихий. Несмотря на «королевство» в названии, по-настоящему политику направляет не монарх или парламент, а организация «Дез Эссент», в которой состоят кардиналы.

Страна большая, соперничает с Ордесией и Куиной, однако о ее внутренних делах известно очень немногое. Та же ситуация, что и с Теократией Альфас.

«Конечно, подозрительная страна».

Парень вспомнил о появившихся в лесу Лоренфростов несколько дней назад Рыцарях святого духа. Их глава Луминарис откуда-то знала о переродившейся Рестии и хотела поймать ее.

Но почему Рубия внезапно произнесла название священного королевства?

– Хорошо, расскажу вам с самого начала, – молвила девушка, убрав палец от булавки. Наверное, догадалась о вопросе Камито. – Как вы думаете, куда исчез освобожденный вами Владыка Стихии?

– Э?

Ее неожиданный вопрос привел Казехаю в замешательство.

Нет, смысл он понимал.

В день победы на Танце клинка команда «Скарлет» обрела право на аудиенцию и освободила Вулканикуса от потусторонней тьмы. Наверное, Рубия об этом говорит.

– Владыка Огня должен был исчезнуть с трона. Он переместился куда-то в Астрал Зеро или мир людей, как и Владыка Воды, которую ты освободил в прошлом.

Верно. Утратившая память Владыка Воды Исерия Сиворд оказалась в подземелье заброшенной столицы Мегидои в Астрал Зеро. Получается, властитель огня тоже куда-то перенесся в то мгновение. Но…

– Кто знает. Мы лишь очистили потустороннюю тьму. Я не знаю, что стало со спасенным Владыкой Огня, – покачал головой Камито. – А ты знаешь? Ну, где Владыка Огня? – спросил он.

Рубия будто бы в самоуничижении искривила губы.

– Да, такая уж у меня судьба. Я о связи Королевы.

Девушка показала клеймо огненной короны на правой руке. Печать не Леватейна, а Вулканикуса, которому она раньше служила.

– Почему?! Ведь печать Владыки унаследовала Рейха, – воскликнула Клэр.

– Конечно, Рейха Альминас стала следующей Королевой и переняла печать духа Владыки Стихии. Однако дарованная мне печать не исчезла, хорошо это или плохо. Очередная аномалия из-за поглощения Владыки потусторонней тьмой, – кивнула ей Рубия и продолжила. – Я неоднократно пыталась свести печать, с тех пор как стала Королевой Бедствий. Но сколько бы я ее ни срезала, сколько бы ни пробовала сжечь, она появлялась, будто проклятие, и истязала меня. Какая ирония, именно казавшаяся мне ужасной печать поведала о перерождении Владыки Огня.

Красноволосая снова опустила взгляд на карту.

– Вот где переродился Владыка Огня.

– Не может быть!

– Да, Александрия, столица Священного королевства Лугия.

Камито хранил молчание.

Вулканикус появился в мире людей и вдобавок в столице священного королевства.

Парень безмолвно размышлял, есть ли в этом какой-нибудь смысл.

Пусть Владыка переродился с амнезией, как и Исерия. Если кто-то осведомленный попытается овладеть его силой…

«Он станет обладателем сильнейшего оружия, намного превосходящего даже боевого духа стратегического класса», – подумал о худшем варианте Камито и вытер выступивший на лбу пот.

Да, если какой-нибудь злодей получит мощь Владыки Огня, то разрушительной катастрофы, перед которой померкнет бедствие на землях Эльштейнов четыре года назад, скорее всего, не избежать.

– Поэтому ты направляешься к Владыке Огня?

– Естественно. Мы с Мьюр Аленстарл пробирались в священное королевство. Но через несколько дней после нашего прибытия в Александрию отклик печати духа внезапно исчез.

– Что произошло?

– Кто-то сокрыл Владыку Огня, – напряженно ответила Клэр. – Под Изолирующей преградой связь с контрактным духом исчезает.

– Верно. Также использование Изолирующей преграды означает намеренное запечатывание Владыки Огня. Естественно, барьер таков, что скрывает Владыку Стихии, пусть и неполного. Несомненно, в дело впутана организация государственного масштаба.

– Хочешь сказать, «Дез Эссент» заполучил Владыку Огня?

– Возможно. В любом случае, я не смогла осуществить дальнейшее отслеживание. Сейчас мне не справиться с ключевыми фигурами священного королевства.

– Пусть так, но откуда священное королевство узнало, где Владыка Огня?

Бывшая Королева-то понятно, а вот другим как такое выведать.

Нет, не говоря уже о местонахождении, с чего они вообще заключили о его освобождении?

О разъедающей Владык потусторонней тьме должны знать только Рубия и команда «Скарлет».

– Сама не знаю. Случайно ли они заполучили Владыку Огня, или его перенесло в священное королевство по чьей-то воле?

– Кстати, а те и о Рестии знали…

Внезапно Камито посмотрел на нее, и девушка вернула недоуменный взгляд.

– Но что священное королевство собирается делать с Владыкой Огня?

– Присвоить силу огня на всем континенте? Нет, такое возможно только на словах.

Эллис склонила голову набок, услышав слова Клэр. Конечно, если государство способно свободно управлять Вулканикусом, оно обретает гигантское влияние на соседей. Тем более, речь идет о крупной Лугии.

– Ладно бы еще только это.

– А что такое? – спросил Камито.

– Вы ведь видели потустороннюю тьму, разъедающую Владык Стихий, – неожиданно произнесла Рубия.

– Ага… – качнул головой Камито.

Клэр и Эллис, видимо, тоже вспомнили увиденное тогда в храме Владык Стихий и закивали с послушными лицами.

Истинная тьма, которая поглощает даже тьму этого мира. А еще…

«Неисчислимое войско ангелов, копошащихся в ней…»

Однако они освободили Вулканикуса от нее.

Неужели Рубия хочет сказать, что тьма все еще довлеет над ним?

Однако девушка изрекла нечто намного невероятнее:

– Священное королевство обладает потусторонней тьмой.

– ?!

Все потеряли дар речи.

– Что?.. О чем ты?

– Насколько я знаю, несколько дней назад в теократии произошел переворот.

– А-ага… – неуверенно кивнул Камито.

Ведьма теократии Сьера Кан всего с двумя сотнями солдат овладела Скорпией, отрубила голову Иерарху Раджихалу Кану и успешно захватила власть. Страны-соседи сильно взволновались, узнав в произошедшем, и решили созвать международную конференцию в Остдакии.

– В Скорпии, сердце теократии, наверняка много элементалистов. Вы не находите столь легкий захват странным?

– …

Конечно, Сьера наводила ужас, как владелец духов, но вряд ли она в одиночку расправилась бы с элитой во дворце. Маловероятно, даже если все ее солдаты элементалисты.

Камито промолчал.

– В докладе проникшего в Скорпию подчиненного говорится, что всех духов во дворце захватила отвратительная тьма, и они обезумели.

– Неужели…

Остальные вспомнили кое-что и переглянулись.

– Верно. Боюсь, ситуация та же, как и когда сошли с ума духи в Духовной академии Арейсия.

Несомненно, напавших на учреждение боевых духов осквернила потусторонняя тьма.

– Переворотом в теократии управлял за кулисами кардинал священного королевства. Ее зовут Миления Санктус. Слышали о ней?

– Миления Санктус…

Клэр осенило.

– Та девушка с повязкой на глазе… Которая ехала на обезумевшем боевом духе…

В ее левом глазе содержалась потусторонняя тьма.

И именно так звали загадочную девушку, атаковавшую академию вместе с Лурье Лизальдией.

– Она кардинал священного королевства?

– Да, кардинал из «Дез Эссента». Никогда не действует открыто и ведет закулисную дипломатию. Она обладает потусторонней тьмой.

В рубиновых глазах Рубии вспыхнуло багровое пламя.

Для нее тьма – злейший враг, которого нужно уничтожить.

– Если такой человек стал обладателем Владыки Огня…

– Именно, в мире воцарится ад.

В голосе Рубии слышалась непоколебимая решимость.

А перед взором, наверное, стояла уничтожаемая Вулканикусом родина.

«Так вот что за подготовка к войне?»

Девушка серьезно собиралась сражаться с Лугией.

– Другими словами, ты спасла нас, чтобы мы стали твоей боевой мощью?

– Именно. Будь моей пешкой, Казехая Камито.

– А если откажусь?

– Выбора нет, – ответила Рубия и перевоткнула булавку в карту.

Новое место – Остдакия, столица Империи Ордесия.

– Это еще что?

– За нынешним убийством императора стоит священное королевство.

– Что?! – одновременно воскликнули ученики Арейсии.

– Возглавляет убийство, вероятно, Арнеус Рей Ордесия, старший брат Фианны. Бесполезный человек, ведомый амбициями. Но за ним точно стоит Священное королевство Лугия. Оно собирается сделать Арнеуса своей марионеткой.

– Все-таки Фианна угодила в ловушку.

– Верно. Ее использовали для ликвидации фракции, противостоящей Арнеусу, – кивнула Рубия и посмотрела на Камито. – Вы направитесь в имперскую столицу и спасете Фианну Рей Ордесию.

Услышав ее слова…

– Мы хотим помочь Фианне, ты хочешь раздавить священное королевство. Полагаю, наши цели сходятся?

– Согласна. Учтены интересы обеих сторон.

Камито…

«Неплохие слова», – подумал он.

Парню не нравилось, что Рубия использует его, но причин отказываться не было. Признаться, он не знал, как спасти Фианну, даже если бы сбежал с военного объекта.

Камито посмотрел на Клэр и Эллис, и те кивнули.

Все решено.

– Ладно. Пока что я буду твоей пешкой, Рубия Эльштейн.

– Контракт заключен, – коротко ответила девушка, встала и направилась к выходу. – До имперской столицы еще есть время. Можете немного отдохнуть.

Рубия вышла из комнаты, и остальные облегченно вздохнули.

– Как-то я устала, – простонала Эллис.

– Ага, все из-за ее давящей ауры устрашения, – кивнул Камито.

– Но потусторонняя тьма…

– Священное королевство обрело потустороннюю тьму, а Владыка Огня исчез в Александрии…

– Признаться, у меня нехорошее предчувствие и больше ничего.

В этот момент в зал вернулась их недавняя провожатая.

– Свободные комнаты готовы. Прошу, отдохните.

– Ага, спасибо.

– Я бы хотела увидеться с сестрой.

– Тогда я отведу вас.

Девушка кивнула Эллис.

– Клэр, может, стоит поговорить с Рубией? – спросил Камито.

– Э? А-ага… – неопределенно ответила красноволосая со сложным выражением лица. – Т-ты прав… но… я не знаю, о чем лучше поговорить.

«Ну, и то верно».

Камито примолк, догадавшись, что творится в ее сердце.

Непросто заполнить трещину между давно расставшимися сестрами.

◇

Неизвестно, сколько уже прошло с тех пор…

Она уже давно утратила чувство времени. В отрезанной от света и звуков комнате реальными казались только усталость и боль в теле.

Весь первый день девушка оставалась подвешенной к потолку. Но тюремщик опустил Фианну на пол, когда увидел, как она ослабла.

Он вовсе не проникся жалостью. Просто Арнеус приказал держать ее живой, иначе возникнут проблемы.

Руки и ноги продолжали сковывать прочные цепи. Девушка ничего не могла сделать.

Внезапно снаружи послышались тихие шаги.

В льющемся сквозь щель в двери тусклом свете принцесса приоткрыла глаза.

Внутрь робко вошла юная благородная жрица, проходящая обучение.

Она поставила поднос с хлебом и водой туда, куда Фианна могла дотянуться.

До сих пор она упорно игнорировала пытавшуюся заговорить с ней девушку. Наверное, по приказу.

Но сегодня все оказалось иначе. Она впервые открыла рот.

– День казни Вашего Высочества второй принцессы определен, – испуганным голосом доложила жрица. – Через три дня состоится церемония коронации Его Высочества Арнеуса. После нее Ваше Высочество вторую принцессу казнят.

– Вот как? Спасибо, – обессиленно ответила Фианна.

Девушка, поклонившись, поспешно покинула комнату.

– Меня казнят… – сглотнув, пробормотала принцесса, совсем не ощущая реальности происходящего.

Изначальная воля к сопротивлению сломалась.

Сознание все сильнее заволакивало туманом, даже мыслить стало тяжело.

«Камито-кун, я хочу в последний раз увидеть тебя. И Клэр с девочками…»

Она слабо разломала хлеб пальцами по-прежнему связанных цепями рук. Не такой, который подавали на завтрак во дворце, а черствый черный хлеб, который кидали заключенным. Его невозможно есть, пока не размочишь водой.

Фианна окунула в воду кусочек и положила его в рот. Вдруг…

На зубы попало что-то твердое.

Девушка нахмурилась и сплюнула.

На пол упал крошечный камушек.

Нет, если присмотреться, он не обычный. Прозрачный и источает слабый свет.

«Неужели кристалл духа?»

Фианну одолевали сомнения.

Кристаллы духа очень дорогие. Не похоже, что его положили случайно.

«Откуда он здесь?..»

Девушка заставила туманную голову и внезапно поняла.

Точно. Кто-то специально поместил его сюда.

С пониманием этого сознание принцессы стало ясным, как и прежде.

Она подняла упавший на пол кристалл и послала в него божественную энергию через кончики пальцев. Связь с Астрал Зеро отсечена, но благородная жрица уровня Фианны способна очистить небольшое количество энергии в своем теле.

Камень засиял ярче…

– Ваше… Ваше Высочество… Вы слышите меня?

Ушей Фианны достиг слабый голос, прерываемый помехами.

Он незнаком. Впрочем, кристалл мал, и точность передачи плохая. Трудно будет распознать, если он незнакомый.

– Кто это? – прошептала девушка.

Конечно, нельзя отрицать вероятность ловушки Арнеуса. Однако, несмотря на сомнения, сейчас иного выхода все равно нет.

– Некто, кого попросили спасти вас… Я ваш союзник.

«Некто?» – мысленно повторила Фианна.

Она не знала говорившего. Но если речь о таких людях…

Фианна вызвала в памяти несколько лиц.

Первыми она вспомнила товарищей – Клэр, Камито и остальных. Однако до академии все-таки слишком далеко. Наверное, они еще не знают, что ее схватили.

Всех аристократов из противостоящей Арнеусу фракции арестовали. Герцог Фаренгарт не из их числа, но он сохраняет политический нейтралитет и не станет действовать.

У отца, императора, нет к ней родительских чувств. Кроме того, он пострадал от миазмов демонического духа и сейчас прикован к кровати.

Императрица вне обсуждений. Она упрямо придерживается учений Института Божественного ритуала и никогда не лезет в политику. Первая принцесса Линнея отрезана от мирской жизни и вдобавок особенно презирает утратившую силу контракта с духом сестру.

Наверное, никто не протянет Фианне руку помощи.

И остается…

«Директриса…»

Только она приходит на ум.

У Грейворс есть свой человек в «Умбре». В день инцидента она сказала, что заполучила отличную приближенную. Сейчас ведьма тоже арестована, но она вполне может использовать свое влияние даже из тюрьмы.

А член «Умбры», конечно, свою личность раскрыть не вправе.

– Как вы поможете мне?

Защита святилища сильна. Даже рыцарю особого назначения из «Умбры» придется попотеть, чтобы вызволить ее.

– Дождитесь подходящего момента. Тогда вас спасут.

– Момента? Но меня через три дня казнят.

– Да, а до того времени на помощь придут друзья Вашего Высочества

– Э?

Фианна невольно застыла.

– О чем вы?

– Вчера Казехаю Камито с товарищами арестовали в Академическом городке.

– Камито-куна и остальных?!

Принцесса округлила глаза.

– Их обвинили в возможном тайном сговоре с Вашим Высочеством второй принцессой. Есть вероятность, что они косвенно задействованы в покушении на убийство императора. В любом случае, они ведь состояли с вами в одной команде.

– Вот как…

– Не волнуйтесь. Они сразу же сбежали из тюрьмы и улетели на корабле неизвестной принадлежности. Но, несомненно, за три дня они помогут вам.

– Но, если они придут сюда, их арестуют имперские рыцари! – неосознанно повысила голос Фианна.

Слишком опасно появляться в имперской столице, спасая ее.

Даже Камито не одолеть всех солдат Остдакии.

Кроме того, здесь и Числа есть.

– Как они вообще собираются проникать в имперскую столицу?

– Именно поэтому я буду действовать одновременно с ними. Отведу… их…

– ?..

Внезапно речь исказили помехи.

Свет кристалла духа постепенно померк, и голос, наконец, утих.

Камень довольно мал, наверное, сила духа иссякла.

Фианна раскрошила кристалл и съела, не оставляя улик.

– Камито-кун… – тихо проговорила она во тьме.

Камито спасет ее. Эта возможность оставалась последней ее надеждой.

Тогда нельзя прозябать здесь.

«Верно, я не должна играть бедную принцесску».

Внезапно Фианну озарила одна идея, и она прикусила губу.

А затем смочила палец потекшей кровью.

Камито с Клэр остались в комнате для отдыха, а Эллис отвели в медицинский отсек к Велсарии.

– Сюда.

Как только девушка открыла дверь, капитан Сильфид увидела нечто шокирующее.

– С-сестра!

Она застыла.

В центре помещения стояло устройство, похожее на большой гроб. Оно издавало странный, неприятный шум. Гроб ярко светился, от него отходило несколько кабелей.

В нем лежала Велсария.

Безусловно, она избавилась от похожего на крепость элементального оружия. Лишь тонкая ткань накрывала обнаженное, прекрасное, точно скульптура, тело.

Освещаемая тусклым сиянием кристаллов духов девушка будто бы спала.

– Это… что?.. – изумленно выдавила Эллис.

– Ее личная медицинская капсула, в которой используются исцеляющие кристаллы духа. Поскольку на этот раз время активации превзошло лимит, пришлось заплатить соответствующую цену, – бесстрастно объяснила девушка из Школы подготовки.

– Цену? – повторила синеволосая и подошла к спящей в медицинской капсуле Велсарии. – Что это за элементальное оружие?! Да и вообще, сестра утратила силу контракта с духом из-за буйства Печати проклятого вооружения…

– Это не элементальное оружие. А элементальный танк в стадии экспериментальных испытаний.

– !..

Эллис услышала откуда-то голос и быстро подобралась.

Она обернулась и увидела около двери высокую женщину, курившую кисеру[✱]Японская курительная трубка..

Красные, словно у дьяволицы, глаза, прекрасные изумрудные волосы.

Характерные для живущих в лесах эльфимов длинные заостренные уши.

Девушка уже видела ее.

– Вивиан Мелоса!

Эллис рефлекторно сорвалась с места.

Она оттолкнулась от пола, мгновенно сократила дистанцию и схватила эльфимку за ворот белого халата.

– Что ты здесь делаешь, делец «Федерации мертвецов»?!

Именно она врезала Печать проклятого вооружения в сердце Велсарии.

Враг, которого капитан Сильфид никогда не простила бы.

– Ты должна сидеть в тюрьме Бальсас.

– Угу, вместе с твоей сестрой.

– Это…

Эллис еще сильнее сжала воротник.

– Завязывай. Ведь именно я ухаживаю за твоей сестрой.

– Что?

– Я перестроила элементальный танк. И только я могу исцелять твою сестру, поскольку знаю все о ней.

– Бред…

– Эллис, она говорит… правду…

В этот момент синеволосая услышала позади болезненный голос.

– Сестра!

Девушка невольно отпустила халат.

Стекло медицинской капсулы медленно открылось, и из нее вышла Велсария.

Она кое-как встала и пронзительно посмотрела на Вивиан.

– Пошла прочь, ведьма.

– Ладно. Но потом дай мне тщательно изучить боевые данные.

Эльфимка пожала плечами и вышла из комнаты, бросив взгляд на Эллис, которая со злостью взирала на нее.

Провожатая из Школы подготовки поклонилась им и тоже беззвучно исчезла.

Велсария посмотрела на сестру.

– Давно не виделись, Эллис, – кашляя, произнесла она.

– Почему… почему, сестра, ты находишься на этом корабле?..

Синеволосая поспешно подбежала к ней и поддержала готовую рухнуть в любой момент девушку.

– И что это за устройство? Откуда здесь делец «Федерации мертвецов»?

– Рубия Эльштейн нашла меня, и я вступила в ее Лигу Инферно. Ведьма из «Федерации мертвецов» тоже. Ей не важны ни вера, ни взгляды, она просто склоняет на свою сторону способных людей.

– Лига Инферно… – повторила Эллис. – Тогда, сестра, о той тьме…

– Да, Королева Бедствий мне все рассказала. Тогда я решила вновь вернуться на поле боя участвовать в битве за изгнание пожирающей мир людей тьмы.

– …

Яркий свет в ее глазах ошеломил синеволосую. Они живо напомнили о времени, когда Велсария командовала Сильфидами и сокрушала все непреодолимой силой.

– Н-но, сестра, ведь ты лишилась силы контрактного духа…

– Ты права. Как ведьма и сказала, это, строго говоря, не элементальное оружие.

– Кажется, элементальный танк…

– Да, экспериментальный модуль, купленный Королевой Бедствий в теократии и перестроенный ведьмой. Думаю, его можно назвать обращением боевого духа в элементальное оружие. Новейшее магическое оборудование с реактором из Кровавого камня и запечатанной силой духа крепости. Работает на неограниченном поглощении божественной энергии. Тот же принцип, что и в Шутовских тисках той девчонки из Школы подготовки.

– !..

Конечно, Велсария утратила силу контракта. Однако ее огромные запасы божественной энергии никуда не делись. Девушка снова обрела способности элементалиста с помощью созданного духовной инженерией псевдо-элементального оружия.

– О-однако, сестра, если будешь пользоваться им, твое тело!..

– Однажды я уже стояла на пороге смерти. Мое уже очерненное Печатью проклятого вооружения тело ради уничтожения пожирающей империю тьмы… Кх!..

– Сестра…

– Не волнуйся… Я – рыцарь Фаренгартов.

– …

Эллис ничего не ответила.

Никто не мог отговорить ее от принятия такого решения.

Младшая сестра понимала это лучше остальных.

Велсария – гордый, превосходящий благородством прочих рыцарь Ордесии.

Синеволосая молчала…

– Эллис, ты, кажется, победила на Танце клинка, – тихо произнесла Велсария, перейдя совершенно на другую тему.

– Да. Сражавшиеся со мной Камито и товарищи придали мне сил.

– Товарищи, да?.. – в самоуничижении пробормотала старшая Фаренгарт. – Если бы и я поняла это раньше…

Мгновение она смотрела вдаль.

– Кстати, позволь спросить кое- что, – неожиданно молвила она так, словно нечто вспомнила.

– Что?

– Вы с Рен… нет, с Казехаей Камито уже делали это?

– С-сестра?! – вскричала пунцовая Эллис.

Синеволосая не могла и подумать, что услышит такое от нее.

– Д-делали?.. О-о чем ты?!

– Э-это, м-м…

В ответ Велсария тоже покраснела и замялась.

– Ну, за руки… за руки держались? – чуть слышно спросила она.

– За руки?

Эллис склонила голову набок.

– У-угу… За руки держались.

– Ясно, за руки… Вот как у вас уже отношения продвинулись, да?..

– …

Слушая ее, синеволосая ощутила выступающий на лбу холодный пот.

Она неосознанно коснулась пальцами губ.

В вопросах нравственности старшая сестра еще строже.

Не могла же Эллис рассказать ей о том, что нечто больше, чем держаться за руки.

◇

Перед рассветом Камито проснулся на койке в комнате отдыха.

Все-таки постоянно поддерживать такую же скорость, как во время сбрасывания Гаргулий, не удастся. В имперскую столицу они прибудут завтра вечером.

Клэр и Рестия спали на койках уровнем ниже. Дух тьмы, кажется, успокоилась после произошедшего и, свернувшись клубочком в одеяле, обнимала Эст в форме меча.

Так здорово…

Тут Клэр перевернулась на другой бок.

– Фуа-а… Нет, Камито… Так внезапно ошейник… Хьян!

– Ч-что ж тебе снится? – произнес парень и вышел наружу.

Он миновал узкий коридор и поднялся на палубу по лестнице у борта.

Хотелось немного постоять под ветерком.

«Какой же сон видит Фианна?»

Сейчас она, наверное, спит на холодном тюремном полу.

Сильный поток воздуха трепал волосы. Вообще, боевой корабль должен оснащаться ветряным барьером, но тот не работал. Видимо, чтобы не тратить впустую энергию.

Когда Камито оказался на палубе…

– Ня.

Он услышал голос кошки.

Парень посмотрел в ту сторону и увидел радостно мяукающую Скарлет.

Рубия Эльштейн, склонившись, почесывала ей шею.

Заметив Камито, она тут же встала.

– Что, играешь со Скарлет?

– Зачем ты пришел, Рен Ашбелл?

Девушка медленно обернулась.

Такие же, как у Клэр, рубиновые глаза пронзительно взирали на парня.

Багровые, словно полыхающее пламя, волосы развевались на ветру.

Казехая невольно подумал, что она очаровательна.

– Просто подышать свежим воздухом.

Он прислонился к борту.

Скарлет вилась у его ног, прося ласки.

– А ты как, уже в норме?

– Тебя не касается.

– Меня да. А вот для сестры твоей это очень важно.

Рубиновые глаза Рубии слегка дрогнули.

– Клэр все время искала тебя. Она мечтает вернуться к Эльштейнам и снова зажить вместе, одной семьей.

– Прошлое возвратить невозможно.

– Ты права. Но можно возвратить утраченное.

– …

Рубия отвела взгляд.

– Я не собираюсь умирать. Я должна искупить грехи.

В глазах опечаленной девушки отражался сожженный из-за гнева Владыки Огня город.

– Для этого необходима твоя сила Владыки Тьмы, Рен Ашбелл.

– Прости, но поступать в соответствии с твоими ожиданиями я не стану.

– При чем здесь мои ожидания. Рано или поздно ты не сможешь сдерживать силу тьмы.

– О чем ты? Сила тьмы уже должна исчезнуть, – возразил Камито.

Рубия покачала головой.

– Конечно, ты отрезал силу Владыки Тьмы. Но, в конце концов, лишь временно. Со временем она прорвет плотину и разрушит тело. Ты и сам должен ощущать это.

– ?!

Парня осенило.

Слова красноволосой навели его на одну мысль.

«Передача сил тьмы… Неужели…»

Он вспомнил, что услышал перед покиданием владений Лоренфростом от Ринслет о поцелуе. Да и Эллис любопытную вещь поведала.

– Кажется, у тебя есть какая-то идея.

– Ага, лучше расскажу тебе.

В любом случае, именно Рубия пробудила Камито как Владыку Тьмы.

Казехая вкратце рассказал ей об Эллис и Ринслет.

Выслушав его, Рубия немного помолчала, раздумывая, и наконец…

– Ты знаешь легенду о благородных жрицах Владыки демонов? – спросила она.

– Ну, кажется, слышал, – кивнул Камито.

«Благородные жрицы Владыки демонов» – это одна из нескольких сотен легенд о Соломоне.

Тысячу лет назад Владыка демонов Соломон насильно женился на принцессах захваченных стран и делал их своими.

А затем избрал из них дев с талантами элементалистов и даровал им часть своей силы.

Получивших силу Владыки демонов принцесс стали звать благородными жрицами Владыки демонов. Они вместе с семьюдесятью двумя духами держали в страхе освободительную армию Святой девы.

– Владыка демонов Соломон был такой же реинкарнацией Владыки Тьмы, как и ты. Он тоже с помощью поцелуев раздавал силу благородным жрицам.

– Та же способность, что и у меня?

– Возможно. Сила Владыки Тьмы приводит к взрывному росту божественной энергии. Впрочем, благородная жрица также должна быть особенной. Владыка демонов обладал сотнями наложниц, но силу даровал только девятерым.

– Говоришь, с талантами элементалистов?..

– Да. Возможно, существуют и другие условия, – задумчиво ответила Рубия.

Камито опустил взгляд на собственные руки.

«Я раздал им силу Владыки Тьмы?»

Конечно, не специально, однако он все равно ощущал ответственность.

– А их не поглотит сила тьмы, как и меня?

– Описание благородных жриц Владыки демонов туманное. Считается, Святая дева Арейсия одолела их и очистила тьму Убийцей демонов. Вероятно, тьма охватила их.

– Другими словами, ты не знаешь?

– Именно. Может, испробуешь на мне?

– Чего?!

Камито всполошился, услышав серьезное предложение Рубии.

Но тотчас понял, что она шутит.

– Если не хочешь погрязнуть во тьме, не используй бездумно божественную энергию, Рен Ашбелл.

– А-ага, ладно, – кивнул парень, отведя взгляд.

«Хорошо бы прорваться, не используя божественную энергию».

◇

Рассвет. Зал собраний на летучем корабле. Стратегическое совещание по спасению Фианны началось.

Все расположились за овальным столом. Клэр сидела около Камито, а Эллис – рядом с ней. Рестия и Эст все еще спали в комнате отдыха.

Рубия расстелила карту имперской столицы.

– Фианну держат в Великом храме Арейсии в центре района аристократов.

Она ткнула в точку.

– В великом храме Арейсии? Не в тюрьме Бальсас?

– Нет. Мьюр разрушила ее, чтобы забрать Велсарию.

– Безрассудна, как и всегда, – простонал Камито.

– Святилище изолированного мира в Великом храме Арейсии сводит на нет силу благородной жрицы. Самое подходящее место для заключения Фианны.

Рубия разложила на столе другую карту. Детальный план храма, полученный неизвестно каким путем.

– В спасательный отряд войдете вы трое. А мы отвлечем рыцарей, атаковав военную базу на окраине.

– А сестра?

– В этот раз она на задание не отправится. Останется на «Ревенанте» и будет отвлекать врага.

– Понятно.

Конечно, крепость Велсарии не подходит для спасательных миссий.

– По какому пути мы проникнем в Великий храм Арейсии? – спросила Клэр.

Идет международная конференция, недавно произошло покушение на императора – уровень тревоги в столице наверняка на максимуме. Открыто даже приблизиться не выйдет.

– Прежде всего, вы проникнете в город, для чего подготовлен экипаж на окраине. Вы проберетесь, прикинувшись аристократкой и придворной дамой. С имперским пропуском вы должны пройти досмотр у врат, – произнесла Рубия и выложила на стол фальшивые имперские пропуска. В центре стояла магическая печать, наводящая помехи на духа-стража.

– Даже так…

– В ней используется Печать проклятого вооружения. Вивиан Мелоса – отличный фальсификатор.

– Подделка?

Честная Эллис нахмурилась.

– Если восстаешь против империи, делай до конца, нет?

– Н-ну…

– А вот мне интереснее часть с придворной дамой, – пробормотал Камито, но на него никто не обратил внимания.

– Даже если мы попадем в имперскую столицу, Великий храм Арейсии стоит в районе аристократов, который охраняют рыцари. Не похоже, что получится идти в лоб.

– В трущобах есть делец «Федерации мертвецов», который знает дорогу в район аристократов. Используйте его.

– «Федерация мертвецов»? А им можно доверять?

– «Федерация» давно враждует со священным королевством. Этой организацией движет не вера, а выгода. Если Арнеус связан со священным королевством, наше сотрудничество стоит того.

– Ясно.

«Федерация мертвецов» укоренилась и растянула прочные сети в каждой стране. Кроме одной.

Священное королевство Лугия.

Они поклоняются одному из Пяти Великих Владык Стихий, Владыке святости Александросу. Государственная политика священного королевства – гармония на всем континенте. Они губят на корню «Федерацию» и выдворяют ее из страны.

Торговая организация, наверное, не хочет, чтобы Ордесией правил император, разделяющий взгляды Лугии.

– После проникновения в район аристократов направляйтесь к Великому храму Арейсии и спасите Фианну. По максимуму избегайте боев. Особенно с Числами.

– На словах-то просто. Что с маршрутом отхода?

– Фианна должна знать о ходах для побега королевской семьи. Воспользуйтесь ими. Когда вы выйдете из города, я направлю к вам Велсарию с боевым духом. Для задержки оптимально.

– Опрометчивый план, – сокрушенно высказался Камито.

Впрочем, заявленная казнь принцессы состоится через три дня. Правда в том, что им придется решиться, рискнуть и отправиться по трудной дороге.

– Эм, а где директриса? – неуверенно спросила Эллис.

Парень тоже заинтересовался.

– Местоположение Сумеречной Ведьмы неизвестно.

– Как-нибудь спасем…

– Нет.

Рубия тотчас покачала головой.

– П-почему?!

– Конечно, я хотела бы заполучить Сумеречную Ведьму. Но для таких приготовлений у нас сейчас нет времени.

– Н-но ведь…

Эллис примолкла. Конечно, она и сама понимала. Если разделиться, под вопрос встанет и спасение Фианны.

– Успокойся. Арнеус никогда бездумно не казнит героя империи.

– Ну, да… – согласился Камито.

Как бы там ни было, в Духовной академии Арейсия, куда поступают дочери аристократов, произошло восстание. Империя будет осторожно обращаться с ведьмой.

– Сделаем, как говорит Рубия. Пока что забудем о спасении Грейворс.

– Поняла, – кивнула Эллис, недовольно прикусив губу.

– Пока что. Будем ждать, пока не выпадет шанс.

– Угу…

– Так. А что мы будем делать после спасения Фианны?

Парень обернулся к Рубии.

– Пересечем горы Кербурес и попросим убежища в Драконьем княжестве Дракуния.

Красноволосая снова воткнула булавку в карту.

– В Дракунии?

– Конечно, ведь они со священным королевством в плохих отношениях.

– Да. Нужные приготовления для просьбы об убежище уже сделаны.

– Другого от тебя не ждал…

Камито был изумлен. Рубия потеряла практически всех подчиненных, но до сих пор сохранила связь с темной стороной.

– А что после убежища в Дракунии? – спросила Клэр, и ее сестра медленно подняла голову от карты.

– Я собираюсь помочь Фианне стать императрицей, – торжественно заявила она.

– Фианну императрицей?

– Да. А затем в подходящий момент провозглашу о подлинной Ордесии.

– Подлинной Ордесии…

– Верно. Настоящая Империя Ордесия объявит войну священному королевству.

– Правительство в изгнании, да?.. И ты будешь игнорировать желания Фианны, да?

– Лиге Инферно нужен символ для сражений со священным королевством.

– Н-но это… – набравшись храбрости, возразила Клэр. – Фианна ненавидит все это. Она все отбросила…

– Тем не менее, она член королевской семьи. Она осознает свою миссию и примет свою судьбу.

– Это…

– Обсуждение стратегии завершено, – холодно отрезала Рубия и встала с кресла.

Она накинула мантию и направилась к выходу из зала собраний.

– Нээ-сама…

Рубия на мгновение остановилась перед дверью.

– Доверяю Фианну вам, – тихо сказала она.

Камито с Клэр быстро переглянулись.

Они поняли смысл слов.

В основе действий Королевы Бедствий лежит уничтожение потусторонней тьмы, заставляющей сходить с ума Владык Стихий.

Но и не только.

Скорее всего, она…

Хочет спасти Фианну, бывшую близкую подругу.

– Ага, рассчитывай на нас.

Камито обернулся к двери, за которой исчезла Рубия, и решительно кивнул.

◇

После стратегического совещания парень в одиночестве вышел на палубу.

Он колебался, должен ли рассказать Клэр с Эллис о разговоре с Рубией про силу Владыки Тьмы.

«Но, если я расскажу, они начнут волноваться».

Камито опустил взгляд на левую руку в кожаной перчатке.

Рубия предупредила: «Если не хочешь погрязнуть во тьме, не используй бездумно божественную энергию».

«Иначе говоря, сила тьмы не пробудится без растраты божественной энергии, так, что ли?»

Тогда лучше старательно избегать сражений.

Естественно, гарантию на такое никто не даст.

Тут парень ощутил кого-то позади и обернулся.

– Рестия?

По трапу корабля поднималась держащаяся за перила дух тьмы.

Палубу обдувал ветер. Казалось, девушка в любую секунду упадет.

– Кья!

– Эй, это опасно.

Камито поспешно подбежал к ней и схватил за руку.

– С-спасибо…

Дух тьмы порозовела и опустила голову.

– Что, не спится?

– Угу.

Рестия кивнула и подняла на него взгляд.

– Ты уйдешь?

– Ага. Клэр и Эллис тебе все рассказали?

– Нет, просто такое предчувствие.

– Вот как?..

Сумеречные глаза, которые смело улыбались в прошлом, горели тревогой.

Неудивительно, что Рестия волнуется…

Она потеряла память. Сейчас может положиться только на Камито и остальных.

Но, безусловно, брать ее в имперскую столицу слишком опасно.

В Ордесию проникли люди Священного королевства Лугия. А ведь священное королевство, очевидно, стремится заполучить духа тьмы.

Ныне на континенте, наверное, нет места безопаснее, чем этот корабль.

– Мы вернемся сразу же, как только спасем товарища.

Камито ласково положил руку ей на голову.

– Я знаю, что ты в центре чрезвычайно важной судьбы. Поэтому… – Рестия сильно сжала его руку. – Обязательно вернись.

– Ага, конечно. Все это время я возвращался именно к тебе.

Камито обнял миниатюрную девушку.

– Как странно… – Она улыбнулась в его руках. – Отчего же текут слезы?

Имперская столица Остдакия.

Тысячу лет назад во время войны с Владыкой демонов Святая дева сделала из этого города крепость для сражений с армией Соломона.

После окончания конфликта поселение, основанное приблизительно в центре империи, расцвело как ядро торговли, соединяющее все земли, и вскоре превратилось в самый крупный город на континенте.

В его середине располагались большой зал собраний, где Совет империи проводит заседания, и дворец Нефискаль, резиденция королевской семьи и самый главный храм.

«Какая ирония. Преемник Владыки демонов вернулся в крепость, которую возводили как раз против него», – подумал Камито, сидя в трясущемся экипаже на месте кучера.

Впрочем, проникал он в Остдакию не впервые. В детстве ему довелось однажды пробраться сюда вместе с Мьюр, Лили и Рестией по заданию Школы подготовки.

– А точно все получится? – послышался обеспокоенный голос Клэр из повозки.

– Кто знает. Признаться, я тоже немного нервничаю, – вздохнул занимающий сидение кучера парень, переодетый придворной дамой.

Как ни приглядывайся, он – идеальная девушка в услужении у монаршего двора.

– Ты очень мил, Камито, – насмешливо хихикнула Клэр.

– Н-ну знаешь…

Тот с кислым видом обернулся к ней.

Расположившаяся в карете девушка надела белое платье и перекрасила багровые волосы в светлые.

Она притворялась дочерью дворянина, Камито – придворной дамой, а Эллис пряталась в тесном багажном отделении.

Младшую Эльштейн выбрали на роль аристократки, потому что ее практически не знали в отличие от капитана Сильфид, которая часто посещала столицу как дочь рода Фаренгарт. Последний раз она приезжала сюда более четырех лет назад.

– Скоро врата. Не высовывайся из экипажа и веди себя как знатная дама.

Их транспорт приближался к большим вратам Остдакии.

Перед ними горел большой костер, колонной стояли торговцы с гружеными телегами.

– О-хо-хо-хо-хо, я – важная аристократка!

Камито неожиданно услышал странный возглас Клэр, вздрогнул и обернулся.

– К-кто ты?!

– Как кто?.. Подражаю Ринслет. Разве не аристократично?

– С-совсем не похоже. Если она увидит это, точно рассердится.

– У, ты на стороне Ринслет…

Клэр недовольно надулась.

– Если будешь вести себя как обычно, то вполне сойдешь за дворянку.

– П-правда?

Чуть обрадовавшаяся девушка покраснела.

На отряд Камито с вершины врат взирали скульптуры двух наводящих страх львов.

Нет, они не статуи. Это духи-стражи, защищающие столичные врата.

Парень вытащил из кармана подделанный Вивиан имперский пропуск.

– У нас получится пройти с ними?

– Угу, по идее…

Сидящая в карете Клэр напряженно кивнула.

– Лучше бы мы на Симурге по воздуху пролетели.

– Тогда нас собьет противовоздушная оборона имперской столицы.

Камито замолчал и показал вратам пропуск.

Выгравированные на бланке магические письмена на мгновение вспыхнули и тотчас исчезли. Духи-стражи никак не отреагировали на приближение повозки и остались на местах.

«Кажется, кое-как пробраться удалось».

Казехая мысленно вздохнул с облегчением.

Затем экипаж остановил вооруженный страж.

– Позвольте проверить багаж. Не откроете багажное отделение?

– Терпеть не могу ждать. Давайте быстрее, – сказала Клэр изнутри.

– О, прошу прощения, но начальство приказало тщательно все досматривать.

Солдат открыл багажное отделение. Там лежали два деревянных ящика.

Он открыл верхний и увидел подсвечники, прочее ритуальное оборудование и редкие кристаллы духа.

– Что это?

– Мои покупки за время пребывания в Королевстве Бальстан. Взгляните, правда красивый?

Клэр показала ему кристалл духа.

– Не самого лучшего качества, однако позвольте подарить его вам, стражник.

Она вручила охраннику камень с запечатанным духом воды. Обычные люди не способны использовать кристаллы духа, однако можно выручить неплохую сумму, если продать его в специализированном магазине.

– П-правда, вы уверены?

– Да, но я очень устала. Я хочу побыстрее вернуться в поместье, потому не могли бы вы пропустить меня?

Дав взятку, она ненавязчиво намекала на проезд без досмотра, но…

– Нет, таковы правила.

Страж упрямо покачал головой.

– Э?

Клэр окаменела.

«Э-эй, ты что делаешь?»

Камито послал ей взгляд.

Возникла непредвиденная ситуация. Они думали, что после прохождения через врата, крупнейшую заставу, осмотр вещей у знати произойдет лишь формально.

Вообще, тщательный обыск багажа аристократов – исключительная ситуация в Остдакии. Предполагалось, что взятка страже даст хоть какую-то гарантию прохода.

«Уровень тревоги в имперской столице поднялся сильнее, чем ожидалось?»

– Что ж, позвольте проверить.

Несмотря на чувство вины, солдат вознамерился открыть нижний деревянный ящик, в котором пряталась Эллис.

– П-постойте.

– Простите, но таков приказ.

Он проигнорировал требование Клэр и коснулся короба.

«Плохо дело!»

Вдруг…

Что-то неожиданно пробило крышку.

– Кие-е!

– Уа-а-а-а-а-а!

Страж изумленно вскрикнул и упал на зад.

– Кие, кие-е!

Из деревянного ящика высунула голову ужасно кричащая демоническая птица.

– Ю-юная госпожа, это еще что?..

– Э-эм, во время поездки купила на базаре домашнюю птичку. Миленькая, не правда ли?

– М-миленькая?..

Солдат, поднявший взгляд на животное, одеревенел от страха.

– Он вышел из себя, потому что вы коснулись крышки ящика. Как вы собираетесь нести ответственность?

– П-п-прошу прощения, юная госпожа!..

Взволнованный страж искренне извинился.

– В качестве извинения я пропущу вас!

– Хмф, что ж, ладно. Давай быстрее.

Подгоняемый Клэр кучер Камито повел экипаж через врата.

Спустя некоторое время…

– Фуф, как-то получилось.

Парень облегченно вздохнул.

– Нас спас страшный Симург.

– Кр-р…

Демонический дух воздуха гордо курлыкнул из ящика.

– Пока что проникновение идет успешно, да?

– Нет, вот теперь-то все и начинается.

◇

Структурно столица разделена на две большие части.

Район аристократов с дворцом Нефискаль в центре и окраины.

Они разграничены городской стеной, а врата защищают не обычные солдаты, а духовные рыцари. Естественно, уровень охраны отличается кардинально, и с поддельными пропусками проехать, как недавно, не получится.

Камито припарковал карету на стоянке. Они оставили лошадь там, по городу придется идти пешком.

– Фуф, я уж думала, что задохнусь.

Выбравшись из деревянного ящика, Эллис вытянула руки.

– Эллис, мы спаслись недавно благодаря твоей быстрой смекалке.

– Угу. Но вот так пробраться в столицу…

Наверное, рыцарь из рода Фаренгарт в сердце стыдилась тайно проникать в город.

– Прежде всего, свяжемся с дельцом «Федерации мертвецов», – произнесла Клэр, выгружая содержимое деревянного ящика.

Магическое оборудование и кристаллы духа в нем были не только для обретения доверия стражи у ворот, но и для подкупа торговца «Федерации».

– Магазин магических инструментов в переулке пятого района.

Все облачились в серые накидки и скрытно пошли по закоулкам.

– Кажется, столица была куда оживленнее во время моего прошлого визита… – тихо произнес Камито из-под капюшона.

– Горожане волнуются из-за случившегося.

Они миновали множество ворот, разделяющих городские районы, и добрались до переулка в трущобах.

Даже в самом цветущем городе на континенте есть темные места.

Магазин магических инструментов скромно стоял на улочке.

Если не знать о нем, то можно пройти мимо, не заметив.

Внешне ничем особо не отличается от обычного магазина. Впрочем, обычные горожане, не связанные с магическим оборудованием и кристаллами духа, вероятно, назвали бы его подозрительным.

Клэр четырежды стукнула в дверь через определенные интервалы времени.

Таков условный знак. Вскоре замок тихо щелкнул.

В щель выглянул чуть улыбающийся низенький мужчина.

– Простите, что заставил ждать, юная леди.

– Вы проводник?

Услышав вопрос Клэр, он хохотнул и взглядом пригласил войти в магазин.

Оказавшись внутри, элементалисты сбросили маскировку дворян и переоделись в обычную униформу.

Сверху они накинули черные плащи. Зачарованная на защиту форменная одежда академии очень прочна, по характеристикам она сопоставима с военной формой имперских рыцарей. Несмотря на некоторую подозрительность, есть резон надеть ее.

– Вы уже слышали все от посланца Кардинала, не так ли? – осведомилась младшая Эльштейн.

– Да, она хочет заключить со мной сделку… Нет проблем. В любом случае, Кардинал – мой дорогой клиент.

Делец «Федерации мертвецов» изогнул кончики губ в улыбке.

Клэр выложила на стойку содержимое сумки.

Драгоценные камни разных размеров, дорогие кристаллы духа и древнее магическое оборудование.

– Плата Кардинала.

– Хо-о, ну-ка, ну-ка. Весь товар отличного качества.

Мужчина взял маленький кристалл духа и удовлетворенно улыбнулся.

– Кардинал освободила Вивиан Мелосу, подпольного торговца, заключенного в тюрьме Бальсас. Этого, полагаю, достаточно в качестве оплаты «Федерации»?

– О-о, конечно-конечно. Мы считаем, что разделяющий взгляды священного королевства Его Высочество Арнеус никоим образом не должен взойти на трон, – ответил делец, потирая ладони. – Нам с недавнего времени трудно вести дела. В период Ранбальской войны мы получали огромные средства от всех стран континента, но сейчас источниками денег стала торговля дешевыми Печатями проклятого вооружения и списанными боевыми духами на черном рынке.

– Наглец, как ты смеешь! Из-за ваших подельников сестра!..

– Эллис, довольно.

Клэр остановила разъяренную, готовую в любой момент выхватить меч девушку.

– А-а этому мужику и правда можно доверять?

– Ничего другого не остается. Нам позарез нужен проводник.

– Успокойтесь, пожалуйста. Все дельцы «Федерации мертвецов» обладают внутренними весами, измеряющими доходы и убытки. Пока чаша не склонится, я вас никогда не предам.

С легкой улыбкой торговец открыл дверь в глубине магазина.

– Прошу сюда.

◇

Под шкафом в дальней части помещения обнаружилась потайная лестница, ведущая под землю.

Делец спускался во тьму, освещая путь лампой.

– Здесь «Федерация мертвецов» проводит нелегальные сделки.

– Канализация? Но я не слышу журчание воды, – заметил Камито, озарив стены кристаллом духа.

– Руины подземного рва. Построены во время войны с Владыкой демонов, когда Святая дева Арейсия сделала из города крепость. В столице таких подземных руин не счесть.

– Так, ты же учил это на уроках Фреи-сенсей.

– А-а, правда?

– Я тоже слышала о них, но бываю здесь впервые, – вставила Эллис, оглядывая коридор.

– Империя забросила их?

– Огромные подземные руины невозможно обжить полностью. Кроме того, этот ров ценен и для армии Ордесии.

В этот момент у ног Клэр прошмыгнула большая крыса.

– Фуа-а, к-крыса!

– Прошу, будьте осторожнее, здесь обитают и более отвратительные крысы.

– Крысы? Кажется, так на жаргоне называют рыцарей особого назначения из «Умбры».

– Да, мы можем столкнуться с ними, поэтому ведите себя тише.

Прошло полчаса безмолвного марша…

Внезапно ушей Камито, обострившего все органы чувств, коснулся тихий-тихий звук.

Трение подошв, дыхание множества людей во тьме.

«Так-так…»

Парень вздохнул про себя и остановился.

– Камито?

Идущие впереди Клэр и Эллис недоуменно посмотрели на него.

– Слушай, делец.

– А, что?

Мужчина с улыбкой обернулся.

– Ты вот говорил недавно. Что-то про весы в торговцах «Федерации».

– Да, и?

– Что лежит на второй чаше твоих весов? – спокойно спросил Камито.

Тот немного подумал, приложив руку к подбородку.

– Хм, что ж. Например, я получу награду, если передам вас рыцарям империи. Ведь вы находитесь в розыске.

– Но ты нелегальный торговец. Тебе нельзя обращаться к рыцарям.

– Вы правы. Чаша весов все еще перевешена на вашу сторону. Не волнуйтесь.

– Хе-е, правда? Тогда…

Казехая в мгновение ока обнажил кинжал на поясе.

И отбил множество серебряных вспышек, сверкнувших во тьме.

– А это что?

– Камито, нас окружили?!

– Да.

Парень напряг чувства и засек появившихся в черноте людей.

«Много. Впереди семь-восемь, сзади трое-четверо, так?»

В таких условиях точно сосчитать их не получится. Он не удивился бы, если еще несколько прячутся в засаде.

«Возможно, не все из них элементалисты».

С лица мужчины уже исчезла легкая улыбка.

– Неужели ты отразил все клинки убийц?..

– Этим убийцам потренироваться бы скрывать жажду крови, не думаешь? Пусть их не видно, но ощутить можно.

– Ты предал нас! – вскричала Клэр, призывая Язык пламени.

Багровый огонь ярко вспыхнул во тьме подземного рва.

Он осветил разновозрастной отряд, чьи лица скрывали капюшоны.

Не рыцари Ордесии, а, похоже…

«Бродячие элементалисты, купленные золотом?»

Способности элементалистов иногда проявляются и у простолюдинов. Таких принудительно отбирают и посылают в образовательные учреждения. Однако в зависимости от обстоятельств их перекупают криминальные организации наподобие «Федерации мертвецов, и те становятся наемниками.

В навыках они намного отстают от учениц академии, практически никто не может призвать элементальное оружие. Но их готовят к настоящим боям, и они способны задавить числом.

– Все-таки грязным дельцам «Федерации» нельзя доверять.

Эллис подняла Ветрокрылое копье и в ярости воззрилась на мужчину.

– Ку-ку… Конечно, мы поставляли Кардиналу боевых духов по нелегальным каналам. Но этого не хватит, чтобы склонить чашу весов.

– Так, что же лежит на другой чаше? – спросил Камито.

Торговец пожал плечами.

– Если честно, разрешение на торговую деятельность в Александрии Священного королевства Лугия. Вы можете предложить мне нечто большее?

– Да ладно?! Ведь священное королевство не ведет дела с «Федерацией мертвецов»!

Клэр округлила глаза.

– Ситуация на континенте меняется час от часа, юная леди.

– Значит, твой новый торговый партнер – Арнеус?..

– Оу, кажется, я сболтнул лишнего.

Делец шутливо улыбнулся и на шаг отступил во тьму.

– Я не собираюсь вмешиваться, посему позвольте откланяться.

Он бросил фонарь под ноги и побежал по туннелю.

– С-стоять!

Клэр взмахнула огненным кнутом, но…

Путь ему преградила каменная стена. Дух нанятого элементалиста.

– За ним, Камито. Мы не выберемся отсюда, если упустим его.

– Ага.

Парень обнажил Убийцу демонов и разнес стену на мелкие кусочки. Однако мужчина уже исчез, а ход перекрыли приготовившие оружие наемники.

Конечно, даже такому отряду не потягаться с учениками академии. Но видимость плохая, понадобится время, чтобы одолеть всех в узком подземном коридоре.

«Остается пробиваться силой, да?»

Казехая занял стойку для приема против нескольких врагов. Он не хотел зря тратить божественную энергию на такое, но иного выхода нет.

Вдруг…

– Гьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

По туннелю разнесся вопль.

– ?!

Кричал делец «Федерации мертвецов». Камито переглянулся с девушками, и даже наемники дружно замерли.

– П-почему?! Почему ты здесь?..

– Уж извини, но здесь и я работаю, крысеныш.

Послышались легкие шаги и приятный голос, контрастирующий с визгом мужчины.

По коридору к ним приближался раскачивающийся огонек кристалла духа.

Показался торговец с заломанной за спину рукой. К его виску приставили оружие, которое можно найти в очень немногих магазинах на континенте, – пистолет.

Камито узнал пистолет, в который заряжаются кристаллы духа.

– Ты?!

◇

– Кх… Ха, ха, ха…

В мире, где правили тьма и тишина…

Концентрировалась Фианна.

И выносливость, и ментальная сила уже находились на пределе. Тем не менее, свет в черных глазах не гас. Девушка не отчаивалась по одной причине.

«Камито-кун… пришел…»

Несколько часов назад называющий себя подчиненным Грейворс рыцарь особого назначения из «Умбры», наконец, прислал второе сообщение. «Умбра» не использует одни и те же методы связи дважды, поэтому на сей раз ей доставили не кристалл духа, а мелко разорванный клочок бумаги.

Когда принцесса соединила обрывки, она прочла только: «Он здесь».

И этого оказалось достаточно.

Теперь она могла вынести любую боль.

Фианна сильно укусила иссохшую губу.

Она обмакнула палец в потекшую кровь и принялась осторожно рисовать на полу.

«Четырнадцатое заклинание сковывания вместе с двойной печатью».

Прикрыв глаза, девушка проанализировала конфигурацию магического круга на камне. А затем окровавленным пальцем стала осторожно переписывать его составляющие по очереди.

Она снова и снова делала то, от чего лишиться чувств недолго.

Четкие рисунки накладывались друг на друга и постепенно превращались в высокоточный магический круг.

Безусловно, обычной благородной жрице не под силу переписать круг кровью. На такой невероятный подвиг способна только Фианна, обладающая широкими знаниями о барьерах и нестандартных вещах.

Принцесса уже потеряла много крови. Удивительно, как она еще в сознании держалась.

Но ее непомерная работа, наконец, давала плоды.

«Камито-кун пришел… Поэтому я тоже…»

Она уже несколько часов рисовала магический круг. Скоро обход тюремщика. Если он все увидит, старания окажутся тщетными.

Фианна испытывала нетерпение. Однако, если она утратит внимательность, все пропало.

– Я… согласно… контракту крови… трижды клянусь…

Принцесса окровавленными губами зачитала финальное заклинание.

– Да спадут… мои оковы!

Наконец, она закончила рисовать последний магический круг.

Изображенная на полу кровавая диаграмма испустила лучи бледного света.

Получилось. Заклинающая формула, аннулирующая магический круг, который отсекал Святилище изолированного мира от Астрал Зеро, завершена.

«Вот и… появилась связь с Астрал Зеро».

Фианна с облегчением выдохнула и села, прислонившись к стене.

Она прикрыла глаза, слегка сконцентрировалась, подключилась к миру духов и ощутила побежавшую в теле божественную энергию.

«Прежде всего… нужно найти Камито-куна и остальных…»

Сколько же прошло времени после сообщения от рыцаря особого назначения?

Вероятно, они уже в имперской столице.

«Надеюсь, рыцари не поймают их».

Изобразив пальцами символ, она представила Камито.

Гордость Фианны, магическая техника, позволяющая ощутить благородной жрице, чьи чувства обострились до предела, того, с кем она глубоко связана ментально. Точность не такая, как у Гадания принцессы Линфы, однако образ примерного местоположения можно понять, если находиться вблизи.

Все ощущения усилились, девушка почувствовала себя так, словно ее разум вытянулся. Сознание покинуло тело и расширилось до темницы, до окрестностей храма в тюрьме…

«Жди, Камито-кун».

Бродячие элементалисты увидели пойманного дельца и разбежались кто куда. В конце концов, наемники не верны тому, кто платит.

Кроме того, она – их злейший враг

– А ты что здесь делаешь? – прищурился Камито, глядя на нее.

Коротко стриженные черные волосы, красивые узкие глаза. Похожая на пацанку девушка в черной боевой форме.

Девятое Число Вирей Бранфорд.

Член «Умбры» ордесианской армии. Специализирующаяся на шпионаже рыцарь особого назначения.

В последний раз они встречались перед отъездом парня к Лоренфростам. Кажется, она говорила, что направляется в имперскую столицу охранять Грейворс, которая будет присутствовать на международной конференции.

– Здесь территория «Умбры», знаешь ли. Отлавливать таких крысенышей – наша работа.

Вирей бросила к ногам опутанного веревкой дельца.

– Ты знала, что мы связались с ним? – с осторожностью спросила Клэр.

Рыцарь особого назначения «Умбры» появилась здесь не случайно.

Однако неясно, почему она пришла в одиночку, если собиралась поймать их.

– Так ведь мне сообщили, что вы сбежали из тюрьмы в учреждении Академического городка. Я была уверена, что вы отправитесь спасать Ее Высочество вторую принцессу. Путей проникновения в район аристократов из-за черты города не очень много. А потому можно без труда догадаться, что вы свяжетесь с торговцами «Федерации мертвецов».

– Ты давно поняла, что мы проникли в столицу?

– Ну да, – кивнула Вирей.

Камито положил руку на Убийцу демонов.

– И что же дальше? Свяжешь тех, кто пришел спасать Фианну?

Он пронзительно взглянул на черноволосую.

Нельзя недооценивать истинную силу Вирей Бранфорд. Она из «Умбры», и ее контрактный дух наверняка тяготеет способностями к разведке. Однако девушка одна из Чисел, элиты, коей гордится империя.

– Оу, ты все неправильно понял. Я не ловить вас явилась.

Вирей поспешно помахала рукой.

– Что?

– Сейчас я действую не по заданию «Умбры», а по личным мотивам. Другими словами, я одна знаю о вашем проникновении в столицу.

– По личным мотивам? – недоуменно нахмурился Камито и убрал ладонь с рукояти меча.

Конечно, полностью он девушке не верил. Но и не понимал, почему она направилась сюда одна, если хотела схватить их.

– Камито, давай заключим сделку. Я намереваюсь воспользоваться вами.

– О чем ты?

– Моя цель – спасти схваченную Арнеусом леди Грейворс.

– Э?

– Директрису?

Парень переглянулся со спутницами.

В прошлом Вирей по приказу армии шпионила за ведьмой. Вроде, другой связи между ними нет.

– Я же говорила об отстранении от выполняемого задания по преследованию Лурье Лизальдии.

– Ага…

– Тогда меня понизили в «Умбре», но леди Грейворс помогла мне. Поэтому я задолжала ей.

– Задолжала? И ты, Число, отважилась на риск лишь по такой причине?

Сейчас Сумеречная Ведьма, соучастник в покушении на убийство императора, – серьезная преступница. Ее спасение равноценно восстанию против страны.

– Конечно, причина не только такая, – легко признала Вирей. – Камито, еще я не доверяю самой империи, – понизив голос, добавила она.

– Не доверяешь…

Парень уловил скрытый смысл.

– Ты о вмешательстве священного королевства в дела Ордесии?

– Откуда ты знаешь?!

Девушка округлила узкие глаза.

– Ну, есть один источник информации… – многозначительно ответил Камито, не раскрывая Рубию.

– Интересен мне твой источник, но… Коли знаешь, что вокруг происходит, буду кратка. Сейчас священное королевство контролирует ключевых фигур Ордесии.

Вирей рассказала о недавних подозрительных признаках изменений в государстве.

Сперва приостановка миссии по преследованию Лурье Лизальдии, затем проникновение Рыцарей святого духа в отдаленный регион Лоренфростов, спущенное империей на тормозах.

А также недавнее покушение на императора.

Даже рыцарь «Умбры» нашла много необычного в последнем, хоть и прямо ничего не расследовала.

Прежде всего, Кровавый камень, из которого Фианна выпустила демонического духа. Говорят, она получила его от премьер-министра, зачинщика всего. Однако откуда у него кристалл духа уровня национального сокровища? И почему в нем запечатан прошлый контрактный дух Грейворс?

Слишком много подозрительных моментов и в самоубийстве Конрада. Несмотря на все, имперские рыцари очень быстро объявили о завершении расследования.

– Наверняка многие находят сомнительным происшествие. Но союзники второй принцессы арестованы, и все боятся Арнеуса, нет, стоящее за ним священное королевство.

Вирей сильно прикусила губу.

– Ордесия стала какой-то странной. Я, поклявшийся в верности империи рыцарь, хочу спасти леди Грейворс по личным мотивам, не связанным с организацией. Для того мне нужно объединиться с вами.

– То есть, если мы во время спасения Фианны нашумим, ты воспользуешься моментом и освободишь Грейворс, так? – спросила Клэр.

– Рада, что ты так быстро поняла, – кивнула Вирей. – Впрочем, леди Грейворс перед заключением приказала мне выручить Ее Высочество вторую принцессу. Если все пройдет гладко, я помогу сбежать.

– Да мы сами не против спасти Грейворс. Так ты нам очень поможешь.

– Тогда сделка заключена.

Рыцарь особого назначения с улыбкой кивнула.

◇

Рыцарь из «Умбры» особой, бесшумной походкой быстро шагала во тьме.

Огромные, запутанные руины под землей, казалось, тянутся без конца…

Наконец, свет кристалла духа озарил в дальнем конце коридора нечто, сделанное человеком.

Большую металлическую решетку до потолка.

Вирей подошла к ней, повернула рычаг на покрытой ржавчиной преграде и отсоединила сегмент в центре. Образовалась дыра, в которую едва мог протиснуться человек.

– Под имперской столицей и такое место есть… – удивилась Эллис.

– Здесь секретный проход «Умбры», да?

Черноволосая не ответила Камито и молча направилась в черноту.

Внезапно парень ощутил сильный запах гнили и поморщился.

Он ступал по чему-то мягкому и неприятному. Похоже на трупы мелких зверьков.

– Неужели здесь…

– Да, дворцовая свалка. Впрочем, выкидывают сюда не только мусор, – неоднозначно ответила Вирей и остановилась перед горой отходов.

Вершиной она упиралась в круглый колодец, выложенный оштукатуренным кирпичом.

Падающий с поверхности свет озарял то, что совсем не хотелось видеть.

Смешанные с отбросами бесчисленные кости. По большей части, мелких животных наподобие крыс, но и крупных немало.

Вид, к которому Камито привык с малых лет. Выброшенные трупы детей, которые погибли на жестоких тренировках.

– К-Камито, это же!.. – выдавила Клэр, прикрыв рот.

Эллис же онемела от шока.

– Вы слышали об исследовательской башне Гуас Гибай?

– Впервые.

– Исследовательское учреждение времен Ранбальской войны. Прозвана Башней пыток, – выговорила Клэр.

– Башня пыток? – переспросил парень.

– Да, на Ранбальской войне даже в империи проводились бесчеловечные эксперименты, например, с Печатями проклятого вооружения. Среди них исследовательская башня Гуас Гибай – одна из темных страниц в истории Ордесии.

– Верно. Хотя саму башню закрыли много лет назад. Эта свалка под цветущим районом аристократов – след тех времен.

– Какое отвратительное место, – выплюнул Камито.

– Леди Грейворс держат в Башне пыток.

– А? – Чего? – Что ты сказала?! – невольно воскликнули Казехая со спутницами.

– Но башня еще недавно была закрыта.

– Арнеус открыл ее несколько месяцев назад. Он заставил Совет империи дать разрешение, говоря, что это военное исследовательское учреждение. Но оно только на словах военное учреждение, а на деле – личная собственность Арнеуса. Идут слухи, что туда открыт вход не только ученым, но и кардиналам священного королевства.

– И директрису держат в таком месте…

– Но почему?..

– Их истинные мотивы мне неизвестны. Но, говорят, тело леди Грейворс не стареет, несмотря на проходящие года. Наверное, оно подходящий объект для исследований.

– Карга…

Скрежеща зубами, Камито поднял взгляд в колодец.

Все выбрались наверх и увидели густой лес.

На землях обширного района аристократов растет лес, где монархи и крупные дворяне развлекаются верховой ездой и охотой. Впрочем, знать не полезет в такую чащу.

Небо затянуто серыми тучами.

Если пойдет дождь, его шум приглушит шаги.

– Что со стражей снаружи?

– В такое время немногочисленна. Кроме того, первая дивизия имперских рыцарей направилась на перехват боевого судна неизвестной национальности, появившегося на окраине города.

Камито переглянулся с Клэр.

Видимо, речь о «Ревенанте» Рубии.

– Ее Высочество вторая принцесса заключена в Святилище изолированного мира под Великим храмом Арейсии. Если вы громко пошумите и отвлечете внимание, поможете мне.

– Не особо хочется сильно шуметь, но ничего не поделать, – пробормотала красноволосая.

– Верно… – кивнул парень.

Впрочем, вряд ли удастся пробиться, вообще не обнажая Убийцу демонов. Храм защищают элитные рыцари и сильнейшие Числа, гордость империи.

– Во дворце остались Числа?

– Великий храм Арейсии защищают подчиненные Третьей, леди Лешкир Харшкирт. Леди Лешкир – владелица духа гравитации Тифона.

– Тифона? Совместимость с духом меча ужасна.

– Но Первая, леди Сефира, охраняет Арнеуса, а Вторая, леди Ирвин, и Четвертая, леди Дюней, направились на перехват боевого судна. Можете считать, что вам повезло.

Камито посмотрел на высящуюся вдалеке святыню.

– Вирей, за тобой спасение Грейворс.

– Да, удачи в бою.

◇

«Камито-кун?!»

Как только Фианна использовала магию…

В ее голове четко отпечатался образ парня.

Он заметно отличался от обычного человека и слегка навевал тоску.

Несомненно, это привычная для нее аура Казехаи.

Тогда нельзя больше здесь сидеть.

Девушка собрала силу воли и встала.

Она обмакнула дрожащий палец в кровь на полу и нарисовала магический круг призыва на стене камеры.

Божественной энергии мало, но с помощью диаграммы все получится.

«Я не проводила ритуал очищения, тело осквернено, но…»

Рыцарь света, ее опора, обязательно придет.

Веря в это, девушка зачитала заклинание.

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча.

– Согласно контракту старой крови, стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Застоявшийся воздух Святилища изолированного мира вздрогнул из-за ясного голоса благородной жрицы.

Кровавый магический круг в ответ испустил бледные лучи света.

Сверкнула серебряная вспышка.

Пространство рассек стальной меч, и из разлома вышел серебристый рыцарь.

Дух рыцаря Георгиос – высший дух, хранящий королевскую семью Ордесии.

– Как хорошо… ты пришел…

Фианна улыбнулась и чуть не упала на пол, но Георгиос надежно поймал ее, а затем медленно опустил на пол и разрубил клинком оковы на ее руках и ногах.

– Спасибо. Кажется, я оставляла тебе кристалл исцеления…

Воин открыл доспех на груди и вынул из дыры кристалл духа.

Фианна прижала его к груди и влила божественную энергию.

– О свет великодушного цилиня, излечи мои раны.

Тело окутало святое целебное сияние, и утраченная сила чуть-чуть вернулась.

«Таков мой предел сейчас».

Впрочем, она восстановилась настолько, чтобы смочь идти.

Девушка вытащила из Георгиоса короткий церемониальный кинжал и отсекла подол окровавленного платья, чтобы было легче двигаться.

Затем она подошла к накрепко запертой двери. Та укреплена защитной магией, но развеивать ее нет времени.

«Если не открою ее, тогда разрушу».

Фианна вытянула руку к входу и…

– Вперед, Георгиос!

Отдала приказ духу рыцаря.

Тот повиновался и атаковал дверь большим мечом.

Разрубленная напополам одним ударом преграда с грохотом развалилась на части.

– Что, вторая принцесса?!

– Б-бред, как она контрактного духа призвала?..

– Быстрее позовите леди Лешкир!..

Охраняющие Святилище изолированного мира солдаты с паническими воплями побежали к выходу.

– Ха, ха… Кх…

У Фианны закружилась голова, и она привалилась к стене. Продолжительное использование духа в таком состоянии оказывает слишком сильную нагрузку. Если действовать сгоряча, и сознание потерять недолго.

– Возвращайся, Георгиос. Спасибо.

Услышав команду госпожи, рыцарь кивнул и исчез, рассыпавшись на искорки света.

– Жди, Камито-кун… – тихо произнесла принцесса и побежала по храмовому коридору.

◇

Тяжелые низкие облака разразились дождем.

Парень четко ощущал повисшее в воздухе напряжение.

– Камито, мы обойдем вокруг согласно плану.

– Ага.

Кратчайший путь к Великому храму Арейсии пролегал прямо по главной улице, которая тянулась до дворца Невискаль. Но на ней, безусловно, много рыцарей. Если замешкаться, они позовут подкрепление.

– О ветер, даруй свое благословение.

Эллис зачитала заклинание, создавшее вокруг них барьер воздуха.

Он заглушит шаги и ускорит движения, пусть и незначительно.

– Вперед.

Растворившийся в проливном дожде отряд ветром понесся по дороге в районе аристократов.

Они покинули территории поместий знати и направлялись к административным учреждениям.

Рыцарей пока не видно. Улицы тихи до разочарования.

– Странно, я не ощущаю людей.

– Ага, ведь мы пришли сразу после ареста противостоящей Арнеусу фракции, – ответила Эллис, прислушиваясь к звукам вокруг.

Вдруг впереди послышался гомон стражи.

Камито с девушками остановились и спрятались в тени поместья.

– Чрезвычайная ситуация! Найдите Ее Высочество любой ценой!

– Она не могла уйти далеко!

По улице с громким топотом пробежал отряд военных.

– ?!

Ученики академии переглянулись.

– Фианна сбежала?

– Как так?

– …

Голова парня усиленно заработала.

Случайно ли совпадение времени? Или же девушка каким-то образом обнаружила их действия и пыталась подстраиваться?

– Ну, Фианна же не из пойманных принцессок.

– Это точно.

– Угу, верно.

Вот такая принцесса. Неудивительно, что у нее получилось самостоятельно сбежать.

Когда она утратила силу контракта с духом и получила прозвище Пропащей Королевы, она не стала запираться в замке и предаваться горю.

Держа ушки на макушке, девушка готовилась к победе на Танце клинка, чтобы вернуть способности, и даже обманом поступила в академию ради встречи с Камито.

Вот каким стержнем обладает Фианна Рей Ордесия.

– В любом случае, это наш шанс.

– Угу, намного легче, чем спасать ее из заключения.

– Хорошо бы найти Фианну быстрее, чем стража, – заметила Эллис.

– Тогда стоит разделиться, а не действовать сообща, – предложил Камито.

– Верно. Судя по всему, рыцари еще не активизировались, – кивнула Клэр.

– Итак, разделяемся. Как только находим Фианну, сообщаем остальным.

Синеволосая тихо прочла заклинание и призвала духов ветра.

Крошечных фей в похожих на лепестки платьях.

– Эти духи передадут слова по ветру.

Они, порхая, опустились на плечи остальных.

– Ни за что не вступайте в бой с рыцарями. Если встретитесь, убегайте.

– Угу, ясное дело. Камито, ты тоже будь осторожен.

Все обменялись кивками и разбежались по трем разным направлениям.

◇

Парень мчался по мокрой от дождя дороге.

Каждый раз, когда топот стражи приближался, он прятался и наблюдал за ситуацией.

«Фианна, где же ты?»

По главной улице она точно не пойдет. А в запутанных переулках знакомые с местностью солдаты мгновенно поймают ее.

Возможно, она хочет добраться до резиденций и спрятаться у знати. Однако практически вся противостоящая Арнеусу фракция арестована. Да и кто протянет ей, с самого начала запершейся во дворце, руку помощи?..

И тут Камито кое-что вспомнил.

«Кажется, было что-то о тайных ходах для королевской семьи».

Вероятно, она воспользуется ими.

«Если так, для нас все кончено».

Убеги Фианна одна, и с ней не пересечься.

И тут…

– …мито… Камито… кун… где ты?..

«?!»

Внезапно парень услышал в голове заглушаемый помехами голос.

Фея ветра Эллис тут не при чем. Похоже, ему говорят прямо в разум.

– Фианна, где ты?! – невольно закричал Казехая, остановившись.

Но девушки вокруг не видать.

«Духовная магия, передающая мысли?»

Камито прикрыл глаза и сосредоточился на голосе в голове.

Предположительно он односторонний. Зов парня адресата не достигнет.

– Камито-кун… я… в северном коридоре… храма…

«Северный коридор?»

Сейчас он к югу от главных врат. Они с принцессой в противоположных местах.

«Быстрее пробежать через дворец, но…»

Территория расположенного в центре столицы Нефискаля охраняется многими солдатами.

«Все-таки риск слишком велик…»

Парень стиснул зубы. Расстояние хоть и мало, при прорыве возникнет куча проблем. Бессмысленно. Придется идти к северной оконечности по району аристократов, смахивающему на лабиринт.

Камито решил и так и уже собирался отправляться в путь, как…

– А… а… а-а-а-а-а…

– ?!

Внезапно в голове раздался громкий шум.

«Что случилось?!»

Он неосознанно застонал, держась за виски. В тот же момент мысли Фианны прервались, и больше парень их не слышал.

«Прозвучало как крик».

С ней что-то произошло? Или же…

– !..

Казехая скрипнул зубами и крепко стиснул Убийцу демонов.

А затем перевел взгляд на большие внешние врата, окружающие дворец Нефискаль.

Колебаться времени нет.

– Ведь мы, кажется, действуем шумно.

◇

Фианна резко остановилась у пруда.

Четко ощущаемое до сих пор присутствие Камито неожиданно исчезло.

Нет, не только присутствие. Незаметно для девушки пропали и топот ищущей ее стражи, и шум льющего дождя. И ее собственные шаги…

Будто некто отсек пространство вокруг нее.

«Изолирующая преграда? Нет, не она».

В этот момент пространство перед ней искривилось.

На секунду принцесса подумала, что голова кружится, но…

«Э?..»

В следующее мгновение ее вжало в землю невидимой силой.

– Кха… а… а… а-а-а-а-а!..

Ужасное давление. Оно не давало пошевелиться и, казалось, расплющивало руки и ноги. Все кости трещали. Фианна беззвучно закричала от боли.

– Ой-ой, так Ваше Высочество здесь.

– ?!

Девушка повернула голову и посмотрела на обладательницу голоса.

– Я должна наказать плохую девочку, вознамерившуюся сбежать, – произнесла Лешкир Харшкирт, с наслаждением облизывая губы.

◇

В центре района аристократов слышался шум неразберихи.

«Похоже, Камито справился. Теперь проскользнуть сюда не составит труда».

Вирей Бранфорд отбросила валяющегося у ног солдата и шмыгнула в дверь.

Исследовательская башня Гуас Гибай – здание с белыми стенами, обретшее плохую репутацию в период крупных войн – спокойно стояла в лесу на территории дворца.

Она не особо велика и внешне ничем не выделяется.

Тем не менее, как-то жутковато она давит, аж мурашки по коже бегут.

«А в прошлый раз, когда я заходила в нее для расследования, такого не ощущалось…»

Вирей сняла барьер и вошла внутрь.

Воздух чуть теплый, чувствуются люди.

«Солдаты на страже? Или же исследователи под эгидой Арнеуса?»

Девушка приглушила шаги и, не обращая внимания на идущую к вершине лестницу, направилась вглубь башни. Этажом выше склад данных и лаборатории. Если где и держат Грейворс, то под землей.

– О, похоже, ко мне в комнату для игр пробралась плохая мышка.

– ?!

Вирей обернулась туда, откуда внезапно раздался голос.

Там, оставшаяся незамеченной…

– Т-ты?!

На вершине лестницы стояла девушка в белоснежной ризе и с повязкой на глазу. Миления Санктус. Хихикая, она смотрела на гостью.

«Я, рыцарь особого назначения, не ощутила ее присутствие?!»

Вирей рефлекторно обнажила пистолет и влила в него божественную энергию. Она нисколько не намеревалась щадить врага, пусть он и ребенок. Это монстр. Ужасный монстр, угнездившийся в империи.

– Фу-фу, глупышка♪

Миления мило улыбнулась и высунула язык.

– Ну, самое время поэкспериментировать с этим.

– Что?!

– Все-таки дворцовая стража совсем на другом уровне!

Как только Камито вошел во дворец, на него набросились духи в обличье охотничьих псов.

Духи-стражи, которые автоматически ликвидируют нарушителя. Они упорно будут преследовать парня по следу божественной энергии. Он и сам не знал, сбежит ли от стаи обученных противников.

Но кратчайший путь к Фианне пролегает именно здесь, нужно пересечь здание.

– Делать нечего, да?..

Казехая на бегу влил энергию в Убийцу демонов. Он быстро изогнулся и разрубил лезвием прыгнувшего пса.

– Я не буду сдерживаться, уж не обессудьте.

Окружившие его духи одновременно обнажили клыки.

«Эст, смена режима!»

– Да, Камито.

Терминус Эст ответил воле парня и мгновенно изменил форму.

В руках появились парные кинжалы с белым и черным клинками. Так легче справиться с несколькими противниками, кроме того, охотничьи псы не обучены боевым искусствам.

– Техника убийц – Содзя энбу[✱]Вальс двух змей.!

Камито взял обратным хватом оружия с одной режущей кромкой и устремился в стаю.

Казалось, вспыхнула молния. Каждый остаточный образ черного или белого цвета сопровождался обращением духа искорками света. Казехая кружился, словно вихрь.

Несколько десятков собак вмиг потеряли многих товарищей.

Юноша рассек сразу трех псов и рванул вперед.

«Дождись меня, Фианна!»

Он прорвался прямо сквозь стаю и понесся через большой парк.

– Нарушитель! Быстрее, ловите его!

– Духи-стражи не остановили его, пошлите подкрепление к южным вратам!

«Явились, да?»

Камито цокнул языком про себя.

Похоже, его заметили охраняющие дворец имперские рыцари.

– Эст, полагаюсь на тебя.

– Да, Камито.

Он оттолкнулся от земли, взвился в воздух и скрестил клинки. Парные кинжалы исчезли, в руках вновь возник Убийца демонов.

В небе появился отряд рыцарей в доспехах. Похоже, с ними элементалист духа ветра. Она вытянула руку и применила духовную магию воздуха.

– Не получится.

Камито горизонтально взмахнул священным мечом, отражая воздушные клинки.

И тут же бросился бежать.

– Вот тебе! Замри же!

Та раз за разом выпускала клинки. Однако парень на волосок уклонился от всех.

– Не мешайся!

Он влил всю божественную энергию в Убийцу демонов. Серебристый металл незамедлительно стал темным, удар черной молнии смел летящих рыцарей.

Разящий разряд – техника, которой Рен Ашбелл больше всего гордилась в прошлом.

Камито устремился вперед, не обращая внимания на попадавших солдат.

Тук.

Сердце забилось быстрее. Очищаемая в теле энергия вырвалась ударной волной.

– Как ты смеешь…

Перед вратами появились три воина. У всех – похожие элементальные оружия. Если они образуют группу, возникнут проблемы. Настоящая сила рыцарей на военной службе в командной тактике.

«Нападу и смету их быстрее, чем они смогут объединиться!»

Камито оттолкнулся от земли и ускорился еще сильнее.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Неимоверно быстрый колющий выпад парня породил взрыв.

Для солдат враг, наверное, словно исчез. Похожая на настоящую молнию вспышка точно поразила их элементальные оружия и лишила возможности вести бой.

Тук. Тук.

Сокрушая один за другим стоящих на пути имперских рыцарей…

Казехая заметил, что сердце бьется необычайно быстро.

«Что это?»

Несмотря на использование Убийцы демонов и Абсолютного искусства клинка…

Он нисколько не ощущал истощение божественной энергии.

Будто бы она бесконечным потоком поднималась из самых глубин тела.

«Неужели это?..»

Парень вспомнил слова Рубии Эльштейн.

«Если не хочешь погрязнуть во тьме, не используй бездумно божественную энергию».

– ?!

В то же мгновение Камито ощутил жажду крови и подпрыгнул.

Плечо задела огненная стрела.

Парень посмотрел, откуда она прилетела.

На стене дворца стояли шесть рыцарей, подняв элементальные оружия в форме луков.

– Остановить нарушителя! Можете убить, ничего страшного!

А в следующее мгновение на него дождем пролились пламенные стрелы.

◇

– Ай, гх, у… У-у!..

Из горла Фианны вырывался крик, вызванный ломающим кости сильным давлением.

Над головой девушки, прижатой к земле невидимой силой, парили две медленно вращающиеся необычные сферы.

– Леди Лешкир Харшкирт!..

– О, принцесса, вы еще способны разговаривать.

Лешкир с улыбкой щелкнула пальцами.

Гравитационные сферы закружились быстрее, и давление еще сильнее выросло.

– Кха!..

Фианна выплюнула кровь. Стиснутые легкие едва могли даже вдохнуть.

Женщина наступила на голову девушке, тяжело хватающей ртом воздух.

– У…

– Какая плохая принцесса. Пыталась убить Его Величество императора, да еще и убежала.

– Не… правда… Я о замышляемом убийстве ничего… не знала… – искренне проговорила сдавленная Фианна.

Лешкир – Число, ключевой защитник империи. Наверное, она все поймет, если рассказать ей об интригах священного королевства. Девушка доверилась лучику надежды.

– Прошу, поверьте…

– Угу, конечно, я верю вам, – легко кивнула улыбающаяся рыцарь.

– Э?

Фианна, не ожидая такого, невольно издала глупый возглас.

Какое-то очень нехорошее предчувствие…

По спине побежал холодок.

– Ведь это я предоставила демонического духа Сумеречной Ведьмы.

– ?!

Принцесса округлила черные глаза.

– О чем… вы?..

– Все ради него. И ради нового перезапуска мира.

– Ч-что?..

На осознание смысла сказанного понадобилось несколько секунд.

А затем Фианна, наконец, поняла.

Женщина перед ней…

– Леди Лешкир… неужели вы тоже из священного королевства?..

– Фу-фу, умная принцесса. Ты намного больше подходишь на место монарха, чем твой тупой братец.

Одна из Чисел облизала губы и сладко улыбнулась.

– Именно поэтому Ваше Высочество должно исчезнуть.

– А… а-а-а-а-а!..

Локальная сила тяжести еще больше выросла. Руки и ноги Фианны изогнулись вместе с пространством вокруг. Затрещали кости. Сознание собиралось погаснуть из-за нестерпимой боли…

– Какой славный голосок, принцесса. Но сколько же ты сможешь вынести?

В глазах Лешкир Харшкирт вспыхнул огонек садизма.

Она испытывала извращенное наслаждение, издеваясь над членом королевской семьи.

– Кажется, Его Высочество Арнеус пока собирается оставить тебя в живых, но… – она облизала губы. – Случиться может всякое.

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито схлестнулся с огненными стрелами, держа в руке источающий темный свет Меч демона.

Он смел ливень снарядов и мгновенно расчистил путь.

– Остановить его! Не дайте ему ворваться во дворец! – пронзительно закричала капитан имперских рыцарей.

Стража безостановочно выпускала пламенные стрелы. Казехая сбросил прожженный, изрешеченный капюшон.

В то же мгновение рыцари на башне удивленно воскликнули.

– Это же!..

– Не может быть, он из команды победителей Танца клинка.

– Парень-элементалист?!

О достижениях Камито на Танце сейчас знали элементалисты по всему континенту. В финале он одолел Леонору из Дракунии и победил Рен Ашбелл.

– О-окружить его, нападайте разом! – приказала капитан.

Солдаты с элементальными оружиями в руках друг за другом атаковали противника.

«Как я и хотел!»

Казехая взял Убийцу демонов обратным хватом и бросился вперед.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Взметнулись земля и песок, в них засверкали несчетные вспышки.

Обученные традиционному стилю воины не могли совладать с постоянно меняющимся Абсолютным искусством.

– Бред, одним ударом моего духа стали!..

– Д-да что это за элементальное оружие?!

Рыцари тотчас запаниковали, и кольцо окружения распалось.

Воспользовавшись моментом, Камито врубился в отряд.

Тук. Тук. Тук.

Сила, вихрящаяся в глубинах тела, мощно пульсировала при каждом взмахе клинка. Парень вообще не ощущал исчерпывания божественной энергии, несмотря на использование печально известного высоким потреблением энергии Меча демона.

«Черт!..»

– Камито, это опасно. Если так продолжится, твое тело не выдержит, – раздалось в голове предупреждение Эст.

Но тот…

«Все нормально. Я продолжу идти так».

Парень мысленно покачал головой, атаковав рыцарей впереди.

– Нет, Камито, ты не такой, как всегда.

«Да, знаю… Но…»

Если он будет мешкать здесь, то, скорее всего, не доберется до Фианны.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

– Камито…

Он сконцентрировался на бое. Даже голос Эст затих.

Тук. Тук. Тук. Тук.

«Это сила Владыки Тьмы?»

Тело словно окутывало стремление неистовствовать.

«Тогда я поглощу его!»

Окружение рыцарей полностью развалилось, и Казехая увидел врата в конце северного коридора.

Фианна должна быть там.

Парень источал божественную энергию, набирая скорость. В него нескончаемым потоком летели огненные стрелы.

Но все разлетелись перед ним и исчезли.

– Почему… Почему, почему он не останавливается?! – в панике прокричала капитан.

– Владыка демонов…

– Это Владыка демонов!..

Имперские рыцари заражались паникой.

Вероятно, обладательницы выдающихся способностей благородной жрицы видели их.

Окутывающие Камито черные миазмы, которые словно пожирали его…

– Всеми силами задержите его-о-о-о-о! – завопила капитан, догадавшись, что парень направляется к вратам.

Солдаты собрались перед ним и образовали защитную формацию.

Боевое построение железной стеной – гордость имперских рыцарей.

– Карга говорила мне не использовать эту технику против слабаков, но…

Казехая заполнил Меч демона божественной энергий и насильно превратил его в парные кинжалы.

– Уж простите, но я воспользуюсь им!

Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, шестнадцать вспышек молний!

Беснующиеся в свободном танце серебристые вспышки выстрелили черными молниями.

◇

– Фу-фу, принцесса, я раздавлю ваше милое личико.

– Ах… Кх-х!..

Вращающиеся над головой гравитационные сферы медленно опускались. Одно касание – и тело девушки беспрепятственно разлетится на части.

«Камито… кун…»

Фианна стиснула зубы, испытывая неимоверную боль.

Какая досада…

Четыре года назад она не смогла остановить Рубию, близкую подругу, и утратила силу контракта с духом.

Те дни казались девушке абсолютно безнадежными.

Однако три года назад на фестивале она увидела свет.

Фианну поразил, очаровал исполняемый Рен Ашбелл танец клинка.

Она изо всех сил желала стать такой же могучей.

Три года спустя принцесса снова встретилась с ней и упорно сражалась на Танце клинка вместе с товарищами.

То незаменимое сияние, которое она обрела собственной силой.

Но все закончится здесь…

Хоть она так и не сказала ему всего, что хотела.

«Камито-кун… я…»

– Прощайте, принцесса.

Лешкир сжала ладонь, будто раздавливая фрукт.

– Агх… А-а-а-а-а-а-а!

Из горла Фианны вырвался душераздирающий вопль.

– Аха-ха, да, пой именно так, Пропащая Королева.

За пеленой угасающего сознания девушка слышала издевательский голос Лешкир.

– Камито… кун… – едва слышно произнесла она его имя.

И…

Сверкнула вспышка.

«Э?..»

Сферы над головой разлетелись, гравитационный барьер исчез.

– Что?!

Женщина изумленно округлила глаза. Не говоря о Фианне, даже она, Третье Число, не смогла отреагировать на это.

На молниеносный проблеск, похожий на удар пурпурной молнии.

Перед девушкой из земли торчал черный кинжал.

Она обернулась, не вставая.

Там стоял он.

Медленно приближаясь, парень спокойно произнес:

– Прости, что заставил ждать, Фианна.

◇

– Прости, что заставил ждать, Фианна.

– Камито… кун… – выдавила она из горла его имя.

Имя того, когда ждала все это время.

– Казехая Камито?! – воскликнула Лешкир, округлив глаза. – О-откуда ты здесь?!

Но парень, не обращая на нее внимания, склонился над Фианной.

Он нежно коснулся ее плеча. Похоже, нога сломана, самостоятельно стоять у девушки не получится.

– Ты пришел… Камито-кун… – выдохнула принцесса.

– Лучше помолчи. Ты хорошо держалась, Фианна.

Казехая ласково погладил ее по голове.

– Ау…

Белоснежное платье сильно изорвано, нежная кожа обнажена.

Камито снял пиджак и накинул ей на плечи. В униформу вплетены исцеляющие молитвы, боль в какой-то мере утихнет.

– Фианна, я услышал твой голос, потому и явился.

– Я верила, что ты обязательно придешь.

Лежащая на земле девушка улыбнулась.

– Эй, вы там наговорились уже? – холодно осведомилась Лешкир.

Камито медленно поднял голову и воззрился на нее.

В то же мгновение женщина вздрогнула всем телом.

Гнев окутанного мощной божественной энергией парня сотрясал воздух.

– Это ты изранила Фианну? – спросил он, вытаскивая из земли Разящий клинок, один из парных кинжалов.

– Чем только заняты рыцари…

Лешкир в смятении огляделась вокруг.

Но…

– Если ты об имперских рыцарях, то я одолел всех по пути.

– А?..

Она потеряла дар речи.

– С-смешная шутка. Одолел, как же…

– Думаешь, я лгу? Почему тогда сюда никто не идет?

Камито скрестил оружия в руках и влил божественную энергию. Белый и черный кинжалы вспыхнули и превратились в Меч демона, Терминус Эст Цвай.

Небрежно держа клинок, парень неспешно направился к Лешкир.

– !..

Та в ответ отступила на шаг назад.

Неосознанная реакция на инстинктивный страх.

Шаг вперед – попятилась.

Другой – снова отдалилась.

– Что такое? Не оправдываешь ты репутацию Числа, сильнейшего в империи.

– Кх…

Он еще приблизился, но в этот раз женщина не отступила. Не из-за гордости Числа, просто позади высилась груда рухнувших камней.

Очередной шаг.

– П-получи!

Лешкир вытянула руку и выпустила гравитационную сферу.

Атакующая магия мгновенно превратила бы каменное строение в гору обломков.

Но…

– Не сработает это.

Камито отбил ее одной рукой.

– Ч… что?! – изумленно выдавила та.

Общие знания не предполагали отражение заклинания без элементального оружия.

– Что?! Да что ты такое?!

Лешкир исполнила серию магических атак.

Однако парень даже не пытался уклониться и отбросил все голыми руками.

– Камито-кун?!

Фианна округлила черные глаза. Она видела то, что не видела женщина. Окутывающие Казехаю темные миазмы стирали магию.

– Ты навредила Фианне. Никогда не прощу.

– Почему… Почему?!

Шаг, второй… Камито приближался. Одна из Чисел обрушила на него ливень гравитационных сфер.

– Да не выйдет, – со скукой ответил он, шагая по обломкам.

– П-проклятье!..

Выражение лица Лешкир изменилось. Видимо, спокойствие парня задело ее гордость.

– Л-ладно же. Тогда я разорву тебя вместе с пространством!

Призванное ею элементальное оружие начало быстро вращаться в воздухе.

Возникшее гравитационное поле исказило все вокруг.

Ноги Казехаи погрузились в землю, образовался кратер.

«Какая проблемная».

Он цокнул языком.

Тело защищали темные миазмы, но, если так продолжится, его обездвижат.

– Фу… фу-фу… Ты не сможешь даже приблизиться ко мне!

– Камито… кун!..

Попавшая в зону атаки девушка мучительно хватала ртом воздух.

– Аха-ха, так тебя раздавит вместе с Ее Высочеством!

Лешкир громко и неприятно засмеялась.

Парень протянул Фианне руку и прижал к себе, защищая от области гравитации.

Темные миазмы окутали девушку, сберегая ее.

– Камито-кун… послушай меня… беги…

– Я же пообещал, глупая. Что вернусь вместе с тобой.

– Пообещал?

Взн!

Сила гравитационного поля стала больше. Их придавило к земле.

– Кх, у-у!..

– Все-таки выскользнуть мы не сможем, так?

Камито, обнимая принцессу, зашептал ей на ухо:

– Фианна, ты сможешь отключить гравитационное поле своим элементальным оружием?

– Э?

Та немного подумала.

– Угу, думаю, смогу, – кивнула она.

Ее Хранитель королевы – элементальное оружие, которое создает вокруг барьер. Оно способно перекрыть область повышенной тяжести.

– Но сейчас у меня…

Фианна уже исчерпала божественную энергию. Наверное, у не выйдет призвать даже духа рыцаря, не говоря уже об элементальном оружии.

Однако у Камито появилась одна идея.

Есть небольшой риск, но сейчас не та ситуация, чтобы колебаться.

– Фианна, ты веришь мне?

– Э?

Она склонила голову, услышав вопрос.

– Повторяю: ты веришь мне?

Камито смотрел прямо ей в глаза.

– Думаешь, о таком нужно спрашивать?

– Тогда закрой глаза.

– Э?

Подстегиваемый рвущимся из глубин жестоким импульсом…

Парень обнял Фианну и прильнул к ее губам.

– ?!

Принцесса округлила черные глаза.

Но тотчас прикрыла их и, расслабившись, припала к нему.

– М, мч, ум…

Их языки в вожделении обвили друг друга.

– М, ахм…

Казалось, губы сливались. Фианна истово желала Камито, а тот страстно прижимал ее к себе.

– М… яа… м…

В девушку хлынул мощный поток божественной энергии.

Дикая, буйная энергия захлестывала всю ее.

Интуиция благородной жрицы подсказала ей: это запретная сила.

Сила тьмы никогда не должна касаться элементалиста, невинную деву.

Однако Фианна не могла отказаться. В ней штормом бушевала яростная божественная энергия.

– М… мч… ха…

Наконец, они отстранились друг от друга.

Обессиленная девушка одурманенно посмотрела на Камито.

– Ты в порядке?

– У-угу…

Она кивнула.

Держа парня за руку, она медленно поднялась, оттесняя темными миазмами гравитационный барьер.

Затем вытянула вперед правую руку и начала читать заклинание призыва.

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча.

– Ты – мой меч, ты – мой щит, да изгонит тьму света бесконечный поток.

В искривленном пространстве прозвенел ясный голос.

Фианна разом выпустила переполняющий тело вихрь божественной энергии. То же самое чувство, как и несколько месяцев назад, когда она призвала Георгиоса в заброшенном шахтерском городке.

– Имя ему – Хранитель королевы!

В руке принцессы появилась узкая рапира с изящной гравировкой.

Девушка вонзила ее острие в землю. Хлынувший чистый свет отразил гравитационный барьер.

– Ч-что это?! – удивленно воскликнула Лешкир. – Да ладно, ты уничтожила мою гравитационную клетку?

Фианна наставила на нее кончик рапиры и провозгласила:

– Леди Лешкир Харшкирт, я, Фианна Рей Ордесия, вторая принцесса империи, буду судить вас за подозрение в тайном сговоре со Священным королевством Лугия!

– Чертова Пропащая Королева-а-а-а-а-а-а!

Запаниковавшая женщина атаковала ее элементальным оружием в форме гравитационной сферы.

Но слишком поздно. Камито уже начал действовать.

– Прими свое наказание, Лешкир Харшкирт.

Он влил в Меч демона мощь усиленного элементального оружия.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Черная вспышка пронзила Лешкир вместе с гравитационной сферой.

Под проливным дождем…

Камито вонзил Убийцу демонов в гору рухнувших камней.

Лешкир Харшкирт потеряла сознание и жалко валялась на земле.

Но она дышала. Природа техники не позволяла особо управлять ею, но жизненно важные органы не задеты. Одна из Чисел все-таки. Не должна умереть.

Парень опустил взгляд на собственные руки.

Он понял, что кружащая в теле яростная сила исчезла, будто отлив.

«Что ж это сейчас было?..»

Его чуть не поглотило стремление покорить и разрушить все.

«Сила Владыки Тьмы, да?»

Как Рубия и сказала, путы с нее спали…

– !..

Тут Казехая обессилел и рухнул там, где стоял.

– Камито-кун!

Фианна поспешно подхватила его под руку.

– Сейчас я наколдую магию исцеления.

– Ага, полагаюсь на тебя…

Буйство темной силы унялось. Возможно, ее магия не отразится, если прижаться телами.

Пальцы девушки ласково погладили его предплечье. Лечащий свет снимал усталость. Ее способности намного выросли, как и ожидалось.

Неожиданно принцесса нежно обвила его руками со спины.

– Фианна?

– Прости. Позволь мне побыть так совсем немного.

– …

Слыша ее дрожащий голос, Камито расслабился.

– Это, прости за недавнее… Что я насильно…

– Не извиняйся, дурачок.

– П-прости…

Он покраснел. Фианна захихикала.

Однако парень продолжал испытывать вину. Пусть так сложились обстоятельства, но он наделил ее силой Владыки Тьмы.

– Фианна, м-м, насчет недавнего…

– У-угу, пусть это будет наш секрет.

– Д-да я не об этом.

Камито неловко поскреб щеку.

«Вроде бы, пока что плохого влияния на Фианну нет».

Тут принцесса прижалась лицом к его спине.

– Я верила, что ты обязательно придешь.

– Ага, прости, что так долго.

Она вытерла слезы подолом платья.

А затем с решившимся видом…

– Чмок♪

Поцеловала его в щеку, точно маленькая птичка.

– Фианна?!

Ее черные глаза дрожали.

В них не ощущалось ее привычное озорство.

Она смотрела Камито прямо в глаза.

Тот…

Хотел сказать что-то, открыл рот. Как вдруг…

Он ощутил холод по спине.

– ?!

Парень тотчас оттолкнул Фианну.

В то же мгновение сверкнул похожий на молнию меч.

– Агх!..

В животе образовалась дыра.

Хлынувшая кровь окрасила мокрую от дождя землю красным.

– Камито-кун?!

Над ухом раздался крик Фианны.

Он не мог понять, что, черт возьми, произошло.

Однако там имелась лишь непостижимая истина.

«Эта техника, не может быть…»

Он ничего не увидел.

Даже движения, не говоря уже о выпаде.

«Абсолютное искусство клинка… Пурпурная молния?..»

Кроме того, она на уровень, нет, в несколько раз лучше его собственной.

«Бред, Абсолютное искусство клинка ведь перенял только я…»

– Хо-о, хоть я и сдерживалась, ты уклонился от приема.

– ?!

Камито услышал голос и резко поднял голову.

«Да ладно… Как так?»

Там стояла…

От автора

Прости, что заставил тебя ждать, Фианна!

Итак, прошу прощения, что заставил вас так долго ждать. Представляю вам четырнадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance» «Волнения в имперской столице»!

Прежде всего, я должен извиниться. Из-за различных обстоятельств, включающих написание, издание книги увидело свет практически через год. Я искренне прошу прощения за ожидание. История достигла кульминации, но серия по-прежнему продолжается. А потому я рад, что вы не прекращаете поддерживать меня.

Так, неожиданная новость. Прежний иллюстратор Сакура Ханпен-сенсей покинул пост из-за проблем со здоровьем. Простите все те, кто с нетерпением ждал иллюстраций Сакуры Ханпен-сенсея. Я и сам очень расстроился. Однако после дискуссий с редакционным отделом мы пришли к такому решению. Разделяю ваше недоумение, но, надеюсь, вы поймете.

«Seirei Tsukai no Blade Dance» – работа, которую мы создавали вместе с Сакурой Ханпен-сенсеем. Я очень благодарен ему за дизайн Камито, Клэр и Эст, дизайн самых милых персонажей, каждый раз изумительные иллюстрации. Воспоминания о раздаче автографов на Тайване и мероприятиях в книжных магазинах останутся дороги мне. Огромное спасибо за все четыре года.

Также глубокая благодарность Умеде Кано-сенсей, нарисовавшей прелестных чиби-персонажей. Я всегда радуюсь при виде иллюстраций на обложке.

А должность занял активный иллюстратор «Meiyaku no Leviathan» Нимура Юдзи-сенсей. Его выбрали из многих кандидатов за способность изображать персонажей максимально очаровательными. Их красоту… можете видеть сами. Отныне я буду работать в новой системе с Нимурой-сенсеем и мангакой Хёдзи Иссеем-сенсеем. Давайте поладим.

Манга Хёдзю Иссея-сенсея достигла четвертого тома & она одна из высоко оцениваемых «Comic Alive» адаптаций. На высоком уровне не только передача оригинала, но и характеры, и история, не уступающие оригиналу. Одним словом, шедевр. Обязательно к прочтению.

И еще, и еще. Пусть это случилось практически год назад, но на экраны вышла аниме-адаптация «Seirei Tsukai no Blade Dance». Надеюсь, вы посмотрели ее? Признаться, я очень люблю аниме и пересматриваю его по нескольку раз. Все героини невероятно милы, Камито крут. Атмосфера оригинала передана идеально. Режиссер Янагисава Тэцуя-сама, сценарист Ёсиока Такао-сама, все актеры и персонал, большое вам спасибо. Поскольку на BD DVD вышло множество бонусных материалов – специальные шот-стори, мини OVA, аудиокомментарии, CD с музыкальными темами персонажей, TRPG, – обязательно приобретите их. Особенно чудесны музыкальные темы.

Также я участвовал практически во всех мероприятиях с музыкальной группой «Niisokkusu». Я впервые был на живом концерте, надел футболку «Blade Dance», размахивал меняющей цвета светящейся палочкой и прыгал как мысленно, так и вживую.

А самое главное, я никогда не забуду последнюю сцену танца клинка. Думаю, действительно здорово, что я написал это произведение, что актеры воплотили в жизнь команду «Скарлет».

За прошедший год меня воодушевляли и поддерживали многие. Читатели, я искренне благодарен вам за полученные письма, впечатления на опросных листах и терпеливое ожидание. К слову об опросниках. Популярность Ринслет-сан в тринадцатом томе подскочила до небес. Первое место осталось за Эст, однако Рестии пришлось уйти со второго. На четвертом – Клэр, а на пятое поднялся Камито. Хоть Ринслет-сан в этом томе не появлялась, она точно вернется в пятнадцатом, не волнуйтесь. Кто же тот таинственный враг, появившийся в конце. Очень интересно (※ намек: восьмой том).

Что же, увидимся в следующем, очень напряженном пятнадцатом томе «Драконий владыка Дракунии» (предположительно). Хьян!

Июнь 2015 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, всех с наступившей весной. С вами Артём.

Долгие «каникулы» закончились, и Сейрей снова на линии, все в том же еженедельном формате (надеюсь)!

Э-э… э-э-э… Эх, том по большей части выветрился из головы, стоит бегло просмотреть…

Оу, как же я мог забыть! Рестия же теперь горничная, ну, в такой форме ходит, по крайней мере. Каваии, нянодэсу! Тяжеловато даже выбор сделать между новой и старой версиями, ага…

Определился размер гарема, вернее, его ядра. Рубия сказала, должно быть девять девушек. Надо пересчитать. Клэр, Фианна, Эллис, Ринслет, Леонора, Мила, Рубия, Мирей… а, Мьюр еще. И трех (Или четырех? Вроде, на Клэр тот поцелуй не повлиял.) уже апнули, хе-хе.

...

Нет, мне решительно нечего сказать. Ну и не буду.

Спасибо Розе за быструю и качественную редактуру (давай, поправляйся скорее), Мучителю – за скорую работу над иллюстрациями, японистам – за помощь с языком, читателям – за терпение и поддержку. Донатьте Ар… Кхм, обойдется.

С сиськами одной принцессы закончили, переходим к попцу другой.

До новой встречи!

ОтRozettka(редактор)

Вот и закончился 14 том… Он вышел сильно позже 13, так как я серьезно заболела. И до сих пор не совсем поправилась. До онгоинга совсем не далеко, вперед, Артем)

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Луна освещала ночную пустошь.

– Похоже, мальчик, ты еще не отделался от своих вредных приемов, – произнесла ведьма, опустив взор на ребенка, который валялся на земле. – И ты собираешься преподнести Владыкам Стихий столь неприглядный танец клинка?

– Зат… кнись, ведьма…

Скорчившийся мальчик, Камито, отхаркнул сгусток крови. В руке он сжимал меч с темным клинком. Сколько бы его не швыряли оземь, Казехая ни за что не выпустил бы оружие.

– Хо-о, так у тебя остались силы пререкаться.

Женщина изогнула в улыбке кончики губ и пнула лежащего ребенка в живот.

– Кха…

– Встань. Еще раз.

Тот, шатаясь, поднялся и с ненавистью воззрился на нее.

Грейворс Шелмайс – бывшая глава Чисел Империи Ордесия.

Сильнейший элементалист континента, прозванная Сумеречной Ведьмой.

«Чертов монстр…» – подумал он, вытерев со рта кровь.

В Школе подготовки также имелся элементалист с кличкой Монстр, но стоящая перед ним женщина с холодным лицом – настоящее чудовище.

Она даже не запыхалась, легко справляясь с серьезно настроенным Камито.

– Эй, как бы там ни было, ты заходишь слишком далеко!

Внезапно откуда-то прозвучал приятный голос.

Его источником оказался черный меч в руке мальчика.

Вокруг клинка мощно искрились темные молнии. Похоже, она очень рассержена.

– Не убью я его. А ты не особо балуй мальчишку, дух тьмы, – возразила ведьма и вытащила вонзенный в почву пустоши демонический меч.

– Все хорошо, Рестия. Пока что я могу продолжать, – тихо ответил Камито и влил божественную энергию в оружие.

– Ты слишком полагаешься на силу духа тьмы. Так тебе не одолеть Луминарис из священного королевства, фаворита Танца клинка.

– Не твое дело. Пусть даже враг – дух света, никому нас с Рестией не победить, – заявил ребенок, глядя на Грейворс.

Своими словами он выразил безграничное доверие к партнеру, духу тьмы.

Черная молния пробороздила пустошь, словно в ответ его чувствам.

– Как же ты самоуверен.

Ведьма искривила губы в жестокой ухмылке и медленно подняла демонический меч.

– Прежде всего, мне придется раздавить твою беспочвенную самоуверенность.

Поза беспечная, но брешей нет вообще. Грейворс совсем на другом уровне, нежели убийцы из Школы подготовки и духовные рыцари империи, с кем до сей поры сталкивался Камито.

– Что такое? Нападай, когда вздумается.

– !..

Камито бросился вперед.

Он не повелся на провокацию ведьмы, просто понимал: бесполезно ждать, пока она откроется.

– Техника убийц – Кагеватари[✱]Пересечение теней.!

Мальчик мгновенно сократил дистанцию и нанес молниеносный удар.

Полное отсутствие финтов, и потому техника идеальна. Но…

– Ясно. К скорости и точности претензий нет.

Ведьма ухмыльнулась. Смертоносный меч, который нес все способности и опыт тринадцатилетнего Камито не достиг горла ведьмы и совсем чуть-чуть отклонился в сторону.

– Еще не все! Хидзяранбу[✱]Неистовый танец летучей змеи.!

Сделав еще шаг вперед, мальчик исполнил серию ударов, за которыми глаз не мог уследить.

– Хо-о, так за убийственной техникой ты скрыл более слабый прием?..

Грейворс развернулась и отразила все мелькнувшие бесчисленные вспышки.

Но мальчик на то и рассчитывал.

В такой момент она не сможет применить защитную магию.

Камито влил божественную энергию в клинок демонического меча.

– Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния – Разящий разряд!

Исторгнутая оружием черная молния разметала землю.

«Получилось!»

Он только собрался ринуться в завесу, чтобы нанести добивающий удар, как вдруг…

Мальчик ощутил холод.

«Что?!»

Камито внезапно остановился. Нет, это произошло не по его воле.

– Очень хорошо, мальчик, – раздался голос за облаком пыли.

В чем-то он разительно отличался от знакомого голоса ведьмы.

– Тех, кто мог закидать меня землей даже в те дни, получится пересчитать по пальцам одной руки. Да уж, ты веселишь меня…

Пыль улеглась. В лучах лунного света появилась она.

– В таком облике ты видишь меня во второй раз, да?

Мелкий, как туман, дождь висел над имперской столицей. Там, где высились груды камней, наваленные духом гравитации Числа Лешкир Харшкирт…

Тенью стояла она.

– …мито-кун. Камито-кун!

Будто издалека слышался голос Фианны.

Он не понимал, что произошло.

Нет, понимал. Просто разум отказывался признавать реальность.

Между впившимися в рассеченный живот пальцами сочилась кровь. Наполнявшая парня сила Рен Ашдолл уже испарилась. Чувствовалось, как постепенно остывает тело.

«Я не видел ее…»

Даже движение, не говоря уже о сверкнувшем клинке.

Но Камито знал такой стиль. Подобное вспышке молнии владение мечом.

Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния.

Невозможно…

Кроме него, никто не перенял ее Абсолютное искусство.

К тому же, удар по точности превосходил его собственный.

Кто же это? Парень уже обо всем догадался одновременно с тем, как задался вопросом.

И именно поэтому не хотел признавать.

Но…

– Хо-о, ты уклонился от приема, хоть я и сдерживалась…

– !..

Спокойно прозвучавший в подобном дыму дожде голос точно пронзил реальность.

Девушка стряхнула приставшую к клинку кровь и опустила бесстрастный взор на Камито, который упал коленями на землю.

– Грейворс… – выдохнул тот ее имя.

Сумеречная Ведьма Грейворс Шелмайс.

– Почему… Почему ты здесь?! – хрипло выкрикнул он.

Как сказала рыцарь особого назначения Вирей, проводившая отряд Камито, директриса попала в руки Арнеуса и содержалась в печально известной Башне пыток Гуас Гибай.

Тогда она не должна быть здесь.

Нет. Прежде всего, ее облик…

– Почему?.. Кх!..

– Камито-кун!

Фианна торопливо поддержала пошатнувшегося парня.

– О чем ты? Назвал ее директрисой-сенсей… – зашептала она ему на ухо.

Видимо, услышала бормотание.

Ее недоумение легко понять. Потому что перед ними стояла…

Красивая девушка, ровесница принцессы.

Пусть Грейворс известна по всему континенту под прозвищем Сумеречная Ведьма, на поле брани она билась несколько десятилетий назад.

Фианне такая ее внешность неведома.

Однако Камито раньше дважды видел ведьму в том облике, когда она находилась на пике сил.

Первый раз – практически сразу после того, как стал жить в ее особняке. А второй – на пустошах близ столицы, тогда он постиг Пурпурную молнию, первое Абсолютное искусство.

Грейворс говорила, что в определенный период происходит колоссальное увеличение божественной энергии. В тот раз ее тело вновь обрело молодость и высшую силу на некоторое время.

Моросящий дождь соблазнительно вымочил ее красивую фигуру.

Черты лица юны, будто бы даже девичьи.

Спокойно стоящая девушка с окрашенным кровью демоническим мечом в руке казалась до дрожи прекрасной.

– Это Грейворс, можешь не сомневаться, – ответил Камито Фианне.

Конечно, внешность можно скопировать силой духа имитации. Однако недавний молниеносный удар точно принадлежал к Абсолютным искусствам клинка. Не то что подделки Сьеры Кан.

– Грейворс… – испытывающий отчаяние парень вновь окликнул ее.

Текущая из бока кровь окутывала пальцы.

Скорее всего, что-то произошло в башне Гуас Гибай, где ее держали. Магия контроля разума, промывка мозгов наркотиками или еще что похуже. В любом случае, вряд ли получится отрезвить ее, лишь позвав по имени.

Но все же…

Она же ведьма. Парень ухватился за соломинку и воскликнул:

– Ты забыла, что я твой ученик? Хочешь сказать, ты, вселяющая страх Сумеречная Ведьма, позволила запудрить себе голову?!

Он кричал. Однако серые глаза просто взирали на него без эмоций.

– Кх…

Камито вонзил Убийцу демонов в землю и медленно встал.

Кровь из раны образовала лужицу у ног.

– Камито-кун, ты же ранен!

– Все нормально…

Словами Грейворс не проймешь… Остается только один способ поговорить.

Парень поднял священный меч, не сводя взгляда с противника.

– Хо-о, встаешь в таком плачевном состоянии? – с восхищением произнесла принявшая облик девушки ведьма и потянула назад багровый демонический клинок.

Оружие отличалось от ее собственного угольно-черного меча цветом и формой, однако оно зловеще, вселяет страх – без сомнений, демонический дух.

Вдруг...

– Фу-фу, а ты серьезно ранен, онии-тян.

В небе имперской столицы колокольчиком прозвенел милый девичий голосок.

– ?!

Камито поднял голову.

В потоках непрекращающегося дождя…

Парила невинно улыбающаяся девушка.

Внешне ей лет двенадцать-тринадцать.

Переливающиеся золотистые волосы, загадочные фиолетовые глаза. Белоснежная риза, серебряный жезл – символ старшего кардинала священного королевства – в руке.

А левый глаз скрыт простенькой повязкой.

– Ты же!..

Миления Санктус. В ее оке содержится потусторонняя тьма.

Она сводила духов с ума. Она возглавляла атаку, которая чуть не превратила в руины Духовную академию Арейсия.

Улыбающаяся девушка бесшумно приземлилась на гору камней.

– Так это вы подстрекаете Арнеуса, – произнесла Фианна, с яростью глядя на нее.

– Оу, так у нас плохая репутация подстрекателей. Но так, прежде всего, желал твой брат. А мы просто помогли ему.

Миления прелестным движением легонько пожала плечами.

– Впрочем, он действительно бесполезен. Не смог даже удержать в клетке маленькую пташку. Коли так все обернулось, стоило превратить тебя, обладательницу выдающихся способностей, в марионетку. Слушай, Фианна-тян, еще не поздно. Не станешь нашим другом?

– Уж прости, но вынуждена отказаться. Не вовремя ты дружбу предлагаешь.

– Ясно. Жаль.

Златовласая покачала головой и перевела взгляд на стоящего в луже крови Камито.

– Фу-фу, Рен Ашбелл, все-таки ты просто ребенок перед ведьмой.

– Ты промыла Грейворс мозги? – низко прорычал парень и выпустил резкую жажду крови.

Однако Миления улыбнулась без какой-либо тревоги.

– Мы не совершаем бесполезных поступков и мозги не промываем. Мы просто освободили в ней истинную ведьму. А-а, ну да, точно… Ты же не знаешь, онии-тян, какое желание она загадала Владыкам Стихий двадцать четыре года назад.

– О чем ты?

То, чего Грейворс пожелала двадцать четыре года назад.

Камито не понимал, что она имеет в виду.

Миления просто играла с ложью, пытаясь запутать, или?..

«Нет, сейчас нужно думать, как выбраться отсюда».

Парень бросил взгляд на сидящую рядом Фианну.

Эффект Хранителя королевы уже исчез. Похоже, девушка осталась практически без сил.

Оно и понятно. Принцесса несколько дней сидела в подобии тюрьмы и очень ослабла. Чудо уже то, что она убежала и сама добралась досюда.

«Все же я не смогу сражаться, защищая Фианну».

Казехая спокойно обдумывал реальный план прорыва. Даже если он прыгнет выше головы и справится, ему придется трудно.

– Фианна, из имперской столицы можно как-нибудь ускользнуть? – спросил он.

Рубия, составитель плана спасения, заявила, что вторая принцесса должна знать о тайных ходах сугубо для правящей семьи.

Без Вирей пройти по подземным руинам, через которые они пробрались ко дворцу, не выйдет. Не обсуждается также бегство по поверхности мимо имперских рыцарей.

– Угу, я знаю о тайном ходе только для королевской семьи, – тотчас ответила она.

Наверное, уже думала о таком, когда выбиралась из клетки.

– Его можно завалить? – поинтересовался Камито.

Арнеус тоже из рода монарха. Естественно, и он наверняка знает о существовании секретного пути. Неудивительно, если он уже направил туда подчиненных.

Но Фианна слегка покачала головой.

– Нет, думаю, об этом не стоит волноваться. Он никогда не сможет воспользоваться тайным проходом. Поэтому и ведать о нем не должен.

– Не сможет воспользоваться?

Недоумевающий парень принялся размышлять. Впрочем, больше нет времени разговаривать.

– Фианна, разыщи Клэр и Эллис и идите туда первыми.

– А ты, Камито-кун?

– Я задержу ее.

– Это…

– Иди. Ведь я не смогу нормально сражаться, защищая тебя, – произнес он так, будто специально прогонял ее.

– …

Услышав его, девушка…

Сильно прикусила губу и поднялась на нетвердых ногах.

Если она начнет попусту колебаться, то только станет мешать парню. Так принцесса рассудила.

– Я пойду первой и буду ждать.

– Да, полагаюсь на тебя.

Фианна наклонилась к его уху и зашептала:

– Маленький храм Микаэлы под самой большой колокольней района аристократов.

– Понял. Я сразу догоню вас, – кивнул Камито.

Девушка, подволакивая ногу, направилась к улочке.

– Фу-фу, уже наговорились? – спросила Миления.

– Прости, заждалась?

– Угу. Ты единственный противник, выучивший те же приемы, что и эта женщина. Самое время врагам сойтись. Помеха ушла, надеюсь, теперь ты сможешь выложиться на полную?

– Коли так, ждать, пока я залечу раны, ты не станешь? – проговорил парень, прижимая руку к дыре в боку.

– Каков бесстыдник. Говоришь так, а сам уже исцелил ее.

– Заметила-таки, да?

Камито криво улыбнулся. Излившиеся черные миазмы закрыли рану. Впрочем, правильнее назвать это регенерацией, чем исцелением.

«Будто мое тело тоже стало монстром», – иронично подумал он.

Но сейчас парень хотел положиться на силу чудища.

Он на мгновение оглянулся.

Фианна уже исчезла в переулке.

Пора выиграть ей время, пусть даже немного…

Миления точно прочла его мысли и хихикнула.

– О, а кто сказал, что я упустила пташку?

– Что?

– Ее проворонил этот раздражающий тупой император.

Девушка неожиданно опустила взгляд на кучу камней под ногами. Внизу лежала сраженная Камито Лешкир Харшкирт. Златовласая искривила кончики губ.

– Точно, надо использовать и эту бесполезную.

– Чего?..

– Проснись, кукла.

Миления наступила на голову валяющемуся Числу.

Она медленно сняла повязку на левом глазе, в котором жила потусторонняя тьма, разъедающая даже Владык Стихий.

«Что?!»

Полившаяся из него вязкая субстанция покрыла лицо женщины.

В тот же момент Лешкир Харшкирт сильно задергалась и странно застонала.

– А… Га-а… Га-а, га-а-а-а…

Окутанная тьмой Лешкир поднялась, словно призрак, и начала дергано шевелиться, как сломанная кукла.

«Что это?!»

Камито невольно сглотнул, наблюдая за зловещей сценой.

– Следуй за Ее Высочеством второй принцессой, кукла. Не страшно, если ты убьешь ее.

Миления ткнула посохом туда, куда убежала Фианна.

И…

– А… Вторая… принцесса… Фианна-а-а-а-а-а!

Над головой Лешкир появились две черные сферы.

Располовиненный парнем Тифон не исчез навсегда.

«Черт!»

Казехая рванул вперед с мечом в руке, но опоздал. Дух создал гравитационное поле вокруг, и громко, безумно смеющаяся женщина взмыла высоко в небо. Она вычертила немыслимую дугу и полетела туда, куда направилась принцесса.

Камито хотел помчаться за ней, но…

– Твой противник – я.

Путь ему преградила Грейворс с багровым демоническим мечом в руке.

◇

– Ха, ха, ха, ха…

Фианна со всех ног бежала по мокрой от дождя каменной дороге.

Девушка слышала за спиной громкий лязг оружий. Она очень не хотела оставлять Камито, но верила в него, старательно подавляла тревогу и стремилась к храму, где располагался тайный ход.

Однако принцесса мгновенно выбилась из сил.

Лодыжка горела от боли.

Черноволосая споткнулась и упала в лужу. Истрепанное, разорванное платье некогда белого цвета покрылось грязью.

– Кх, у-у…

Фианна кое-как сдержала рвущийся крик. Если она подаст голос, имперские рыцари в округе тотчас найдут ее.

К счастью, жителей района аристократов не видно. Наверное, им уже приказали эвакуироваться.

Девушка привалилась к стене дома и нерешительно взглянула на ногу.

«Какой ужас…»

Лодыжка распухла и покраснела.

Похоже, вторая принцесса растянула ее во время атаки духа гравитации. Она как-то прибежала сюда, не обращая внимания на боль, но сейчас даже стоять не могла.

– О священное сияние исцеления, залечи мои раны.

Фианна прикоснулась к ноге и зачитала заклинание.

Однако появившийся на кончике пальца крошечный огонек тут же потух.

Она напрочь утратила святые свойства и не могла нормально использовать магию даже такого уровня.

«Тогда можно и не пытаться призывать Георгиоса».

Девушка легонько вздохнула. Недавно бушевавшая ураганом в теле божественная энергия испарилась без следа.

«Что же за энергию передал мне Камито-кун?..»

Фианна вспомнила, как парень обнял ее и поцеловал, и прикоснулась пальцем к губам.

Она будто бы до сих пор ощущала жар слившихся губ…

Первый поцелуй с любимым. Однако он произошел по стечению обстоятельств, сам Камито ни о чем таком не думал, да?..

«И-и что у меня за мысли в такое время…»

Фианна покраснела и сильно замотала головой.

Если прислушаться, вдалеке различим пронзительный звон клинков.

«Камито-кун…»

Сердце разрывалось от тревоги.

Конечно, принцесса знала, насколько парень силен.

Но против него Сумеречная Ведьма.

Также она воспользовалась каким-то методом и вернула мощь пика формы.

«Даже Камито-куну, наверное, не справиться с ней…»

В который раз она ощутила искушение сию же секунду вернуться к нему и помочь, пусть даже немного.

Однако она предаст доверие парня, если поступит так.

Принцесса понимала это.

«Верно, сейчас я способна открыть проход, чтобы все сбежали».

Фианна оперлась рукой о стену и медленно встала.

Магия исцеления получилась незавершенной, но, кажется, блокировать боль вышло.

Девушка снова тронулась в путь, подволакивая ногу. В этот момент…

По спине побежали мурашки.

Сработала интуиция благородной жрицы.

Фианна сильно оттолкнулась от земли еще шевелящейся ногой и прыгнула вперед, перекатившись.

Через мгновение раздался неприятный шум, и пространство сзади искривилось.

Вымощенную камнем уличную дорогу смяла невидимая сила.

– ?!

Едва избежавшая смерти принцесса быстро подняла голову.

Там…

– Аха-ха-ха-ха… Нашла… Нашла…

Появилась смеющаяся Число Лешкир Харшкирт, ее лицо исказилось.

– Леди Лешкир?! Вас же победил Камито-кун… – выдавила Фианна, лежа на земле.

Она сразу же попыталась подняться, но…

Навалившееся сильное давление прижало ее к земле.

– Агх… У-у!..

Все кости затрещали, девушка ощутила ужасающую боль. Над головой Лешкир парил сферический дух, создавая зону сильной тяжести вокруг себя.

– Аха, аха-ха-ха-ха-ха!..

Женщина громко, неприятно хохотала, опустив взгляд на корчащуюся в муках Фианну. Похоже, она сошла с ума и не контролировала силу контрактного духа.

В глазах стояла пустая тьма.

«Та же, что и завладела Владыками Стихий…»

Потусторонняя тьма. Как так, она внутри Лешкир?

– Умри. Умри, умри, умри-и-и-и-и-и-и-и!

Обезумевший Тифон расплющивал Фианну вместе с пространством близ себя.

«Камито… кун!..» – беззвучно закричала девушка в искривляющем все гравитационном поле.

Как вдруг…

Область повышенного давления исчезла.

«?..»

Принцесса подняла голову, но почему-то не увидела там Лешкир.

– Ваше Высочество, вы в порядке?!

– Эллис?!

Перед Фианной приземлилась синеволосая девушка с Ветрокрылым копьем в руке.

– Наконец-то я нашла вас… Какие ужасные раны.

Она наклонилась и осторожно подняла подругу.

– А где Камито? Вы добрались сюда в одиночку?

– Камито-кун сражается, чтобы я убежала.

– Вот как…

На лице Эллис отразились терзания. Наверное, она тоже хотела мчаться парню на помощь, но понимала ошибочность такого порыва. Раз уж он намеренно отпустил Фианну одну, противник очень силен.

– Ваше Высочество, вы знаете, как выбраться из имперской столицы? – спросила капитан Сильфид.

– Да, через храм Микаэлы дальше. Внутри есть секретный проход.

– Храм Микаэлы? В таком месте… Нет, я поняла. Поспешим.

Синеволосая кивнула, посадила принцессу себе на спину и применила духовную магию воздуха.

Девушка легко воспарила. Она не могла подниматься слишком высоко, чтобы избежать обнаружения имперскими рыцарями, однако перемещалась намного быстрее, чем во время бега по земле.

Тут позади них послышался грохот обрушивающихся камней.

Эллис с Фианной быстро обернулись.

– Ага-а, ги… Аги-и-и-и-и…

Отброшенная юной Фаренгарт Лешкир безумно смеялась, размахивая изогнутой под неправильным углом рукой.

– Бред. Я же попала в нее Ветряной бомбой… – пробормотала синеволосая.

А в следующее мгновение…

Из ладоней Лешкир Харшкирт вылетели бесчисленные гравитационные сферы.

◇

Несчетные вспышки клинков разбрасывали искры, звенел металл.

Неистовый танец багрового демонического меча и Убийцы демонов рассекал дождь.

Он казался прекрасным танцем клинка благородных жриц.

Однако не такой преподносят духам.

Здесь развернулась настоящая пляска смерти.

Оружие Камито загудело. Ведьма легко парировала нисходящий, нанесенный изо всех сил удар.

– Очнись, Грейворс! – глядя в серые глаза, отчаянно воскликнул парень посреди яростного обмена выпадами.

Но та ничего не ответила и исполнила мощный взмах, будто говоря, что все слова заключены в мече. Несмотря на ее хрупкое телосложение, давление клинка поражало.

«И это только тридцать процентов…»

Камито стиснул зубы.

Вблизи, наверное, их схватка виделась равной.

Однако Казехая знал, что настоящая ведьма не такая.

Возможно, она намеренно сдерживалась или не овладела еще новым телом… В последнем случае надежда оставалась.

«Одолею ее, пока она полностью не пробудилась!»

Иначе…

Если Сумеречная Ведьма полностью очнется, у него не будет и миллионной доли шанса.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния.

Камито рванул вперед. Он мгновенно сократил дистанцию и исполнил смертоносный прием.

Против него Грейворс. Малейшая небрежность, и можно прощаться с жизнью.

Однако девушка… увидела удар, в который он вложил всю силу.

Она на волосок уклонилась от быстрейшего выпада…

– Абсолютное искусство клинка, нетипичная форма – Ракшаса ледяного дождя.

Грейворс рубанула клинком демонического меча, словно разрывая брусчатку.

Тотчас по земле поползли ледяные плети. Они обратились неисчислимыми острыми шипами и устремились к врагу.

Незнакомая ему техника.

Впрочем, парень не все приемы ведьмы изучил. Абсолютное искусство клинка – это техники, сочетающие фехтование и божественную энергию, но некоторые используют духовную магию. Камито данными навыками не обладал, потому не перенял их.

Он немедленно вонзил в почву Убийцу демонов.

«Прошу, Эст, держись!»

Казехая влил в оружие всю божественную энергию.

Ветвящиеся ледяные плети исчезли, как только коснулись света Терминус Эст.

Камито поставил на то, что магическое Абсолютное искусство не могло нанести ему вред, благодаря сильнейшему сопротивлению заклинаниям духа меча.

Грейворс снова молнией приблизилась к нему.

Парень обеими руками парировал нисходящий удар.

Тяжело. Похоже, она разом выпустила сконцентрированную в ногах божественную энергию, когда оттолкнулась от земли. Основа основ, которую Казехая выучил с самого начала. Однако в исполнении Сумеречной Ведьмы она намного эффективнее из-за ее огромных энергетических запасов.

Обычный шаг вперед.

А выпущенную на предельной скорости Пурпурную молнию и различить, наверное, будет невозможно.

Вряд ли удастся в последний момент уклониться от такого выпада.

«Так то и правда вместо приветствия было?!»

Камито, не отступая, ответил ударом.

Отходить нельзя. Если разорвать дистанцию, не видимый глазу колющий удар станет, наоборот, опасен. Придется навязывать ближний бой.

К счастью, Грейворс желала того же. В ее глазах читалось веселье.

«А она так и осталась садисткой!» – мысленно выплюнул парень.

В этот момент…

Он услышал вдалеке слабый грохот.

Там, куда убежала Фианна.

Конечно, Камито не обернулся, но… отвлекся на мгновение.

– Не отвлекайся посреди боя, – равнодушно проговорила девушка и…

– Кха!

Мощно врезала ему в живот.

Казехая отлетел на землю, дыхание на секунду перехватило.

– И это все, Владыка демонов? – холодно спросила она.

Перед глазами сверкнул клинок демонического меча.

«Она в точности такая же, как и три года назад».

Камито приготовился к смерти, как вдруг…

Сверкнула багровая вспышка.

«Что?!»

Грейворс горизонтально взмахнула оружием и отразила ее.

Бу-у-у-у-у-у-ум!

Отлетевший всполох врезался в здание и породил громкий взрыв.

Посыпались камни, поднялось огромное облако пыли.

Ведьма отпрыгнула назад. На то место ливнем обрушился багровый свет.

«Ч… чего?»

Парень посмотрел туда, откуда они летели.

И…

– Тебе помочь, Казехая Камито?

Из-за величественного, твердого, как стекло, голоса задрожал воздух.

В разразившемся моросью небе столицы парил черный демонический дракон.

На его спине сидела девушка в военной униформе.

– Леонора?!

Камито округлил глаза.

Да, его спасла Леонора Ланкастер.

Рыцарь Драконьего княжества Дракуния, с которой он вел жаркие бои на Танце клинка.

– Ты жалок, Казехая Камито. А ведь ты однажды одолел меня, – произнесла девушка, спрыгнула с ящера и изящно приземлилась рядом.

– Леонора, ты откуда здесь? – изумленно спросил парень, позабыв обо всем.

Та внезапно улыбнулась с озорством.

– Я как-никак аристократка Драконьего княжества Дракуния. И я посетила международную конференцию в Ордесии как представитель государства.

– Вот как? Ах да, ты вроде как принцесса.

Она сорвиголова и нижнего белья не носит, вот Камито и подзабыл, но…

Леонора Ланкастер – признанная принцесса Дракунии.

– У, что еще за «вроде как», грубиян?

– П-прости!.. В любом случае, ты выручила меня, Леонора, – поспешно сказал парень, вспомнив, что еще не поблагодарил ее.

– Тем не менее, ситуация становится очень интересной, – ответила девушка, глядя на парящую Милению. – Похоже, кардинал священного королевства, вы плетете какие-то интриги. Но, если вы замешаны и в недавнем покушении на императора, драконье княжество не станет закрывать глаза.

Златовласая улыбнулась.

– Оу, драконья дева, но священное королевство по просьбе Его Высочества Арнеуса ловит Ее Высочество вторую принцессу, главаря покушения на императора. Если ты будешь мешать, священное королевство, безусловно, увидит в этом межнациональный конфликт с Ордесией и Дракунией.

Леонора бесстрашно улыбнулась в ответ.

– Все равно. Ведь моя страна уже наметила курс.

– О чем ты говоришь?

– Сегодня делегация драконьего княжества возвращается домой. Принято решение о самостоятельном вмешательстве в гражданскую войну теократии. Мы не обязаны сотрудничать с Ордесией, марионеткой священного королевства.

– Ясно, Драконий владыка Дракунии будет враждовать с ним…

Фиолетовый глаз Милении зловеще вспыхнул.

– Драконья дева, я уверена, ты явишься на поклон, когда пожалеешь о своем решении.

Грейворс подняла демонический меч, намереваясь противостоять Камито и Леоноре.

– Давай помогу. Тебе одному такой враг не по плечу, полагаю? – спросила девушка рядом с ним.

– Леонора… Нет, это…

Тот покачал головой.

Он испытывал благодарность за предложение, но враг есть враг. Нельзя вовлекать дракунианку.

– Нет, я эгоистично требую этого. Ты не вправе отказываться.

Черноволосая вытянула руку к небу и зачитала заклинание призыва на языке духов.

Демонический дракон превратился в большой меч, который лег ей в руку.

Бальмунг, элементальное оружие, скрывающее в себе ужасающую разрушительную силу.

– У меня возникнут проблемы, если ты умрешь тут.

Леонора взмахнула клинком в руке и вонзила его в землю.

– …

Камито мгновение поколебался.

– Буду благодарен, – коротко ответил он.

Леонора Ланкастер – сильнейший элементалист Рыцарей Императора драконов.

Лучшее подкрепление, которое он мог сейчас пожелать.

Если полагать, что Грейворс еще не пробудилась полностью…

Вдвоем у них будет шанс на победу.

– Леонора, выложись на полную с самого начала. Если мы не решим все сразу, то умрем.

– Угу, сама вижу, что враг не обычный.

Как и ожидалось, девушка не поняла, кто перед ней, но нутром ощутила ее истинную силу.

– Самое время. Я не удовлетворилась бы только тобой.

Сумеречная Ведьма со слабой улыбкой облизала клинок демонического меча.

◇

– Аха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

По улочке разносился громкий, искаженный смех Лешкир Харшкирт.

Во множестве носящиеся вокруг гравитационные сферы без разбора крушили здания.

– Какой хаос!

Несущая Фианну на закорках Эллис манипулировала окутывающим ноги ветром и уклонялась от них.

Цели мечутся туда-сюда, просчитать траекторию чрезвычайно сложно.

Кроме того, прямое попадание такой мощью не позволит легко отделаться.

– Эллис, там, – прошептала ей на ухо принцесса.

В дальнем конце улицы показался нужный им храм.

По сравнению с дворцом Нефискаль и Великим храмом Арейсии он настолько мал, что заметить трудно. Его практически не используют для крупных ритуалов наподобие Великого фестиваля духов. Практически заброшенное здание в имперской столице.

В таком месте точно есть секретный ход королевской семьи?

Вдруг выпущенная Лешкир сфера врезалась в колокольню над головой.

Пространство искривилось и взорвалось. На девушек посыпались обломки.

«Черт!»

Эллис побледнела. Она одна не увернулась бы от всех камней, не то что с Фианной на спине.

– Испепеляй, всесжигающий огненный шар!

Прилетевшее заклинание взорвалось в воздухе.

Раздался оглушительный гром, и огромные глыбы разлетелись на мелкие кусочки над капитаном Сильфид.

– Сюда, Эллис!

– Клэр, выручила…

Перед ними легко приземлилась девушка с Языком пламени в руке.

Она действовала отдельно, но, наверное, услышала грохот и поспешила сюда.

– Фианна, ты цела.

Красноволосая облегченно выдохнула, увидев ее.

– Угу, простите… что заставила вас поволноваться.

– Не бери в голову. Ведь ты сначала наш товарищ из команды «Скарлет», а уже потом вторая принцесса. Нет ничего странного в том, чтобы помогать попавшему в беду другу.

– Угу, согласна… Только сейчас нет времени разговаривать!

Эллис рубанула Ветрокрылым копьем и отразила прилетевшую гравитационную сферу.

– Аха, аха-ха-ха-ха, не пущу-у-у-у-у-у!

– Уа… Э-это еще что?..

Клэр застыла, глядя на Лешкир, с безумных хохотом преследующую их.

– Лешкир Харшкирт из Чисел. Она обезумела из-за потусторонней тьмы.

– Потусторонней тьмы? Почему она?..

– Позже расскажу, сейчас нужно бежать.

– Т-ты права… – кивнула красноволосая.

Если они сильно нашумят, тотчас набегут имперские рыцари.

– Я задержу ее. Эллис, помоги Фианне убежать.

– Ага, поняла.

Девушка оттолкнулась от земли. Собравшийся у ног ветер расширился, и она мгновенно ускорилась.

Клэр проводила их взглядом и, подняв огненный кнут, преградила путь приближающейся Лешкир.

Пусть враг и безумен, он Число, один из сильнейших в империи. По мощи он намного превосходит ее.

«Но я выстою!»

Девушка умело отразила кнутом град гравитационных сфер…

– Э?..

Как вдруг произошло нечто странное.

Парящая Лешкир внезапно рухнула на землю.

Не по собственной воле. Казалось, она упала, потому что утратила контроль над силой тяжести.

Женщина потеряла сознание и больше не шевелилась.

– Ч-что?

Клэр изумленно нахмурилась.

А в следующее мгновение…

Летающий над головой Числа Тифон резко раздулся.

– ?!

◇

– Вперед!

– Ага!

Камито и Леонора одновременно устремились вперед.

Бегущая впереди девушка взвилась в воздух, занеся Бальмунг над головой.

Камень, от которого она оттолкнулась, растрескался.

– Дракунианский стиль фехтования – Драгон слэш!

Она влила огромное количество божественной энергии и резко рубанула большим мечом.

Уклониться невозможно. А если блокировать выпад, убьет сокрушительная ударная волна. Чрезвычайно жестокий и грубый прием в отличие от изысканного Абсолютного искусства.

И именно поэтому обычными средствами с ним не справиться.

Грейворс отпрыгнула назад.

Массивный клинок Леоноры всей мощью врезался туда, где она стояла.

Громыхнуло так, будто выстрелило орудие. Земля разлетелась, образовался большой кратер.

Ошеломительная разрушительная сила, как и всегда.

Но ведьма вонзила демонический меч в землю и выдержала атаку. Миниатюрная девушка изогнулась, мгновенно выпростала клинок и исполнила колющий удар по замершей дракунианке.

«Будто бы позволю!»

Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния.

Камито высвободил сконцентрированную в ногах божественную энергию и оттолкнулся, ускоряясь.

Убийца демонов скрестился с багровым демоническим мечом, брызнули яркие искры.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Но Эст сильнее, как элементальное оружие. Если так и продолжать давить…

Тут Грейворс едва шевельнула губами, что-то шепча.

«Духовная магия?!»

Кроваво-красный демонический клинок слегка загудел.

Парень инстинктивно ощутил нечто неприятное и без промедлений разорвал дистанцию.

– О жадный слуга, крови испей – Кровавый шип.

Возникшие алые плети разом накинулись на отпрыгнувшего Камито.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Тот рассек все летевшие друг за другом лианы.

Это не духовная магия аннигиляции, чем в прошлом гордилась Грейворс. Похоже, таков элемент духа багрового демонического меча.

Не ослабляя натиска, ведьма перешла в наступление.

Быстрая. Камито влил божественную энергию в оружие и превратил Эст в одноручный Меч демона.

– Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния – Разящий разряд!

Поток черных разрядов понесся к Грейворс, но та нечеловеческим движением уклонилась от всех.

Но парень лишь отвлек ее.

Позади него раздулась огромная масса энергии.

– Да станет мой гнев пронзающим твердь ревом – Драконий выстрел!

Выпущенная Леонорой высшая духовная магия устремилась к цели, разрывая землю.

Камито одновременно с ней рванул вперед.

«Сейчас все и решится!»

Грейворс отразила заряженным божественной энергией мечом большой драконий снаряд.

Но магия все-таки сильна. Ведьма потеряла равновесие.

Парень сократил дистанцию и взмахнул Мечом демона.

Две вспышки, три… Он наносил удар за ударом и не оставлял возможности для контратаки.

Затем Леонора занесла большой клинок. Ее замах нес смерть в отличие от подавляющего количеством выпадов Казехаи. Даже Грейворс пришлось перейти в оборону, противостоя одновременно двум разным стилям.

– Дракунианский стиль фехтования – Драгон слэш!

Девушка широко размахнулась, собираясь провести сильную атаку. Противник шанса не упустил. Он тотчас напал в ответ… но черноволосая оказалась лишь отвлечением.

Парень еще сильнее изменил облик Эст, создал парные кинжалы в руках.

И…

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, шестнадцать вспышек молний!

Выпустил тайное Абсолютное искусство.

◇

Эллис вошла в храм и аккуратно отпустила Фианну.

Благодаря установленной Изолирующей преграде звуки снаружи сюда не проникают.

В самой дальней части святилища располагалась небольшая каменная плита для возношения молитв духам.

– Ваше Высочество, так тот самый путь побега…

– Да, погоди немного.

Принцесса взяла с алтаря церемониальный кинжал.

Она осторожно прижала клинок к большому пальцу.

На камень закапала кровь.

– Да что вы?..

Эллис изумленно свела брови.

Сейчас счет идет на секунды.

Но в следующее мгновение она округлила глаза.

Покрывающие плиту письмена на языке духов вдруг тускло засветились.

– Это же!..

– Врата, которые активирует только королевская кровь, – ответила Фианна и начала что-то говорить на духовном наречии.

Тут к ним…

– Эллис, у нас проблемы!

Подбежала выдохшаяся Клэр.

– Клэр, что случилось? А леди Лешкир?..

Синеволосая проглотила остаток фразы.

У входа стремительно раздувалась огромная сфера!

– Да ладно, поглощенный потусторонней тьмой дух вышел из-под контроля?

– Лешкир уже не может управлять духом гравитации. Если он так и продолжит безумствовать, со временем погибнет.

– А если он погибнет…

– Да, все здесь исчезнет!

◇

Тайное Абсолютное искусство, Круговорот танца клинка пламенного цветения, обрушилось на ведьму.

Грейворс подлетела в воздух, описала дугу и упала.

«Получилось?..»

Камито, тяжело дыша, вонзил в землю Убийцу демонов.

У него больше не осталось сил. Он вложил всю божественную энергию в шестнадцать ударов.

Если и так не вышло, больше ее ничем не возьмешь.

«Прошу, не вставай…» – взмолился парень, глядя на лежащую Грейворс.

Но…

– А вы приятно удивили меня…

– ?!

Девушка с демоническим мечом в руке медленно встала.

«Ее и этим не проняло?» – подумал преисполненный отчаяния Камито.

Круговорот танца клинка пламенного цветения сражает даже духов архидемонического класса.

Парень нисколько не сдерживался.

Он использовал всю оставшуюся божественную энергию.

Однако из шестнадцати выпадов цели достигли в лучшем случае два. Остальные враг увидел и отразил.

«Не может быть, она выстояла против впервые увиденного Круговорота танца клинка пламенного цветения».

Нет, нельзя с уверенностью заявить, что в первый. Пусть даже ведьма утратила память, тело помнит изученное Абсолютное искусство.

«Черт…»

По щеке Грейворс стекала кровь.

Она слизнула ее.

– А-а, это… Это моя кровь?

– ?..

И тут.

Он ощутил страх.

Произошло что-то нехорошее.

Похоже, он пробудил то, что никогда не должно просыпаться.

Такое вот предчувствие.

«Что?»

Камито сглотнул.

Девушка перед ним будто превратилась в другого человека.

Как вдруг…

– Нет, время еще не пришло, – спокойно произнесла парящая Миления Санктус.

Несмотря на выражение безмятежности, в голосе слышалось легкое нетерпение.

А затем она быстро проговорила непонятные слова не на языке духов или древнем языке духов, а на иностранном и рассекла печать на руке.

Тут же под ногами Грейворс появилась густая тьма.

Она в мгновение ока поглотила невысокую девушку.

– Чего?..

Что лугианка собирается сделать?..

Пока Камито недоумевал…

Миления взглянула на него и пожала плечами.

– Рановато тебе еще с таким встречаться. Его план чуть не пошел крахом.

– План?..

Златовласая улыбнулась и с кажущимся сожалением покачала головой.

– На сегодня все. Надеюсь, мы еще поиграем, онии-тян.

Она рассекла такую же печать и схожим образом исчезла во тьме.

Остались лишь разрушенный камень, следы ужасающего боя.

– Сбежала… Не думаю, что этим все закончится.

– Ага, – кивнул Камито.

Грейворс с начала и до конца подавляла его.

Он выложил все козыри, но ведьма так и не выдохлась.

Продолжись сражение, у него не осталось бы шансов.

Непонятно, почему они сбежали.

Леонора медленно опустила меч и спросила:

– Кто же она такая?

– … – парень на мгновение поколебался с ответом. – Мой учитель, – кратко произнес он.

– Вот как, неудивительно.

Дракунианка с пониманием пожала плечами.

– Леонора, ты спасла меня. Я снова у тебя в долгу, – сказал Камито, почесывая голову.

– Что ж, тогда я жду соответствующей награды, – шутливо ответила девушка.

– Ага, все что угодно, если мне будет по силам.

– Все что угодно, да?..

Она о чем-то подумала и покраснела.

– Т-тогда я подумаю до нашей следующей встречи.

Дракунианка подбросила большой меч в воздух.

Бальмунг превратился в черного духа демонического дракона Нидхёгга.

Он посадил владелицу на спину и сильно взмахнул крыльями.

Тут Камито вспомнил кое-что.

«Ах да, Рубия, вроде, говорила, что мы улетим в Дракунию…»

– А, Леонора, пого…

Парень хотел окликнуть ее.

Но черный дракон с Леонорой на спине изящно взмахнул крыльями и взмыл в небеса.

– Видимо, долг я верну неожиданно скоро, – с кривой улыбкой пробормотал Казехая. – Так…

Он обернулся.

Фианна, кажется, направилась к самой большой колокольне…

– А это еще что?

Камито нахмурился, увидев окутавшую улицы огромную сферу.

◇

– Фианна, еще не все?! – Оно сейчас взорвется! – громко закричали Клэр и Эллис, защищая принцессу со спины магией.

Изолирующая преграда храма уже пала, каменный пол рядом с входом постепенно выворачивало.

Тифон раздулся настолько, что накрыл дома вокруг и грозил взорваться в любой момент.

Но Фианна сконцентрировалась на заклинании перед каменной плитой.

– Успеет ли Камито? – с тревогой спросила красноволосая, прикусив губу.

Нельзя его оставлять. Но, если они продолжат ждать, умирающий дух гравитации окутает их и разнесет на мелкие кусочки вместе со святыней.

Внезапно…

Над головами что-то вспыхнуло, и сверху упал вырезанный треугольником кусок потолка.

– Фуа-а, ч-что?!

Во взметнувшемся облаке пыли приземлился…

– Простите, что заставил ждать!

Камито с Убийцей демонов в руке.

– Камито!

– Готовься понести наказание за разрушение храмового потолка.

– Прости, но через вход не войти… Кстати, что это такое?

– Дух гравитации Лешкир бесится.

Тифон расширился еще сильнее.

Он уже близился к пределу…

– Фианна, быстрее! – воскликнула Клэр.

– Я возвращаю сим землям высеченный древний обет.

– Прошу, откройте немедля врата наследнице крови королей.

Принцесса изрекла окончание, и…

В воздухе соткался из светового вихря проход.

– И это королевский тайный путь?

– Да, быстрее внутрь! – закричала Фианна.

В то же мгновение Тифон полностью изменился и начал стремительно сдуваться.

– Взрывается!..

И гравитационная сфера рванула.

А в это время замок Лоренфростов Зимняя гавань готовился к грандиозному пиру.

Поскольку Ринслет осталась здесь одна, чтобы восстанавливать уничтоженные Зирнитрой земли, она, конечно же, еще не знала, что вернувшихся в академию Камито и остальных арестовали, что в столице произошло покушение на императора. В конце концов, безумство властителя льда разрушило дорогу через горный хребет Кирия, соединяющую Остдакию с владениями маркграфа, и ездить по ней стало невозможно.

Ринслет надевала академическую униформу в жарко натопленной из-за праздника комнате.

– Ха-а, скорей бы увидеться с Камито-саном, – со вздохом сказала она самой себе. Как вдруг…

– Госпожа Ринслет, Мирей-сама готова.

Из-за двери раздался голос Натальи, старшей горничной и капитана Волчьих рыцарей.

– С-сейчас иду!

Девушка торопливо завершила сборы и вышла в коридор.

Горничная ждала ее там.

– Наталья, м-м, мои недавние слова…

– Нет, я ничего не слышала.

– В-вот как…

Ринслет с облегчением выдохнула.

– Но я разделяю желание вашего сердца о скорой встрече с возлюбленным.

– Наталья!

Бац-бац-бац-бац.

Густо покрасневшая блондинка застучала по спине старшей горничной.

– Эм, онээ-сама, ты чего дурачишься? Ведь сегодня мой особенный день.

К ним по коридору подошла третья дочь Мирей в одеянии благородной жрицы Института Божественного ритуала. Позади ее сопровождала тенью личная горничная Мила Бассетт. На инвалидной кресле подъехала вторая дочь Юдия.

Ринслет прекратила колотить старшую горничную и кашлянула.

– Мирей, тебе очень идет.

Мила в ответ молча закивала.

– Правда? Но в таком одеянии тяжелее двигаться, чем в замковом платье… – подняла брови девочка, взялась за подол и закружилась на месте.

– Прекрати, духам не нравится некрасивое поведение.

Ринслет схватила ее за макушку, останавливая.

– Б-будет плохо.

Девочка быстро успокоилась.

Верно, она направлялась в хокору, где собиралась провести ритуал заключения контракта с духом.

Несколько дней назад маркграф Лоренфрост помирился с лесным народом, долгое время жившим уединенно, и пообещал возродить уничтоженные Зирнитрой деревья. Эльфимы в качестве ответного подарка решили даровать Мирей одного из почитаемых ими духов.

Храм располагался в пещере, где многие годы проклятый лед пленял Юдию. Место памятное, поэтому предложили сменить его. Однако все знали, что святыня уже не опасна, да и она – самое священное место на землях Лоренфростов, вследствие чего церемонию собрались провести именно там.

– Хотелось бы, чтобы Камито онии-сама увидел меня в церемониальном наряде, – с толикой сожаления заметила Мирей.

– Тогда почему бы не пригласить его на следующий Фестиваль зимнего солнцестояния? – предложила Юдия, не открывая глаз.

После освобождения изо льда она крепла с каждым днем, однако свет в глаза пока не вернулся.

– А, точно. Тогда Камито онии-сама сможет увидеть и нарядную онээ-саму.

– М-Мирей, не поддразнивай старшую сестру!

Покрасневшая девушка занервничала.

Фестиваль зимнего солнцестояния Лоренфростов известен не только в империи, но и за границей. Во время его проведения улицы заполнены снежными скульптурами в обликах разнообразных духов, прибывает много туристов… К слову, за последние годы чаще всего из снега лепили Рен Ашбелл.

Праздником традиционно руководят благородные жрицы из рода Лоренфрост. Если позвать Камито, можно будет показаться ему разодетой по естественной причине.

– Мирей-сама, вам пора, – произнесла горничная Мила.

– Тогда идем.

Девочка с сопровождающими покинули Юдию на инвалидном кресле и старшую горничную Наталью и направились к хокоре.

◇

– Ай-ай-ай…

Камито схватил девушек, прыгнул в вихрь света и…

Упал в непроглядную тьму.

«Где я?..»

Он попытался подняться и заметил кое-что важное.

«Я-я не могу дышать?!»

К носу прижималось нечто упругое, что не давало вдохнуть. Неужели его засосало огромной гравитационной сферой и завалило горой камней?..

«Похороны заживо – это совсем не смешно!»

Парень кое-как вывернулся и схватил то, что его придавливало.

Фунь.

Мягко, упруго. Пальцы ощутили слабое тепло.

«Ч-чего?»

Камито склонил голову, чувствуя нечто странное.

Фунь. Фунь-фунь.

– Хья!

– ?!

Внезапно кто-то закричал над его головой.

– П-п-п-пламя, озари!

Во тьме вспыхнул маленький трепещущий огонек.

Там…

«К-Клэр?!» – мысленно закричал Камито.

Красноволосая с огненным шариком в руке недоуменно опустила на него взор.

«Получается, мое лицо зарывалось в…»

Да… Мягким и эластичным объектом оказались ягодицы девушки.

– Т-т-т-ты что делаешь?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Девушка вспыхнула, ее красные волосы встали дыбом, как у кошки.

– П-постой, я просто хотел понять, что вокруг происходит…

Камито поспешно попятился.

– Ощутил нечто приятное и невольно… а…

– О-о-озабоченный, похотливое животное!

В руке разъяренной прослезившейся девушки материализовался Язык пламени.

– Я-я ведь не приняла в-ванну… Дура-ак!

– К-когда я все понял, ты уже придавила меня, правда!..

Клэр рассердилась по несколько странной причине, и парень поспешно замотал головой.

– Ладно, а где мы?

Он поднялся и осмотрелся.

– У, тему меняешь…

Дуясь, красноволосая подняла руку и осветила округу огненным шаром.

С потолка свисает множество сосулек, земля промерзла насквозь… По крайней мере, они не в том храме.

«Кажется, я помню это место».

Где-то Камито его видел и не так давно…

– Такое чувство… что я был здесь.

– О чем ты?

Клэр нахмурилась и сделала огонь сильнее.

Они тотчас увидели лежащих неподалеку Эллис с Фианной.

– Девочки, вы в порядке?

Парень склонился над ними и легонько потряс за плечи.

– Ух… Камито?

– Камито-кун?

Они открыли глаза.

– Фианна, что произошло? Что еще за световой вихрь? – забросала ее вопросами Клэр.

– Похоже, перемещение удалось, – пробормотала, держась за голову, принцесса.

– Перемещение?

– Да. Тот храм – телепортирующее устройство для побега королевской семьи из столицы.

– Ясно. Вот что ты имела в виду, когда сказала, что Арнеус не сможет воспользоваться им.

Даже член монаршего рода не активирует магическое устройство, если он не обладает силой элементалиста. Знай Арнеус о существовании такого места, преследовать их ему не под силу.

– И куда нас перенесло?

– Ну, если в установленных координатах ошибки нет, то, думаю…

Внезапно они ощутили во тьме присутствие приближающегося человека.

– !..

Все тотчас насторожились.

Так преследователь тоже прошел через световой вихрь?..

Они напряженно всматривались в черноту.

Там появились…

– Кто здесь?!

– Ринслет?!

Натянувшая ледяную стрелу Ринслет и округлившая глаза Мирей.

◇

– Да уж, вы действительно удивили меня…

Отдаленный регион, владения маркграфа Лоренфроста, замок Зимняя гавань.

Замерзшие Камито и компания расположились в большом зале вокруг стола и отогревались заваренным Милой Бассетт чаем с медом.

– Естественно, место показалось мне знакомым… – заметил парень, поставив чашку на стол.

Да, в той заледенелой пещере находилась скованная проклятым льдом Владыки Воды Юдия, младшая сестра Ринслет.

Сама девушка оказалась там, потому что присутствовала на церемонии заключения контракта у Мирей.

Ритуал провели сразу после того, как Камито с девушками вышли из грота. Новообретенный контрактный дух девочки, снежная ласка, сидел у нее на плече. Он не обладал силой Фенрира, зато мог блеснуть умом и юркостью, как и владелица. Дух уже привязался к своему элементалисту и терся о ее щеку теплой шерсткой.

– Мирей, м-м, можно, я тоже потрогаю ее хвостик? – с некоторым возбуждением спросила Эллис, любительница милых зверушек.

– Да, пожалуйста.

Девочка коснулась плеча синеволосой, снежная ласка перебралась к ней и шарфом обернулась вокруг шеи.

– О-о… О-она такая милая.

С лица смущенной девушки исчезло обычное сверхсерьезной выражение.

«Нет, Эллис, это ты милая».

Вслух Камито ничего не сказал, потому что та рассердилась бы.

– Но я рада, что перемещение удалось. Возникли бы некоторые проблемы, окажись мы у Керзаносов или Фаренгартов, а не у Лоренфростов, – произнесла капитан Сильфид.

Телепортирующее устройство в храме открывало врата во владения четырех крупных аристократов: Эльштейнов, Фаренгартов, Лоренфростов и Керзаносов.

Из них проход на территорию лишенных всего Эльштейнов закрыт, Керзаносы – первые в списке союзников Арнеуса, Фаренгарты нейтральны, но они, скорее всего, не станут защищать Фианну, если принца официально объявят наследником. Даже в присутствии Эллис, дочери рода. Ныне принцесса могла искать приют в Империи Ордесия только рядом с Ринслет – во владениях маркграфа Лоренфроста.

– В любом случае, я рада, что Ваше Высочество невредима, – сказала блондинка.

Фианна прикусила губу и оглядела всех.

– Да, правда… спасибо. Если бы вы не пришли, я… – дрожащим голосом проговорила она.

До сих пор девушка держалась твердо, но сейчас оказалась в безопасности, и напряжение разом спало. В голосе слышались слезы.

– Чему удивляться, ведь ты наш товарищ из команды «Скарлет», – стесняясь, ответила Клэр, Камито кивнул.

Фианна вытерла пальцем глаза, снова обрела стойкий вид и спросила:

– Но как вы проникли в имперскую столицу? Особенно в район аристократов, ведь обычными методами туда не попасть.

– Ну, рассказ выйдет долгим, – начал Камито. – По правде говоря, план спасательной миссии составила Рубия.

– Рубия-сама?

Девушка округлила темные глаза.

Камито пересказал ей речь старшей Эльштейн на «Ревенанте».

Интриги священного королевства, пожирающего Империю Ордесия, переродившийся где-то в мире людей Владыка Огня, а также противостояние настоящей династии провозглашением подлинной Ордесии.

– Подлинной Ордесии? – переспросила Фианна.

– Да, нээ-сама планирует биться с империей, ставшей марионеткой священного королевства, и делать тебя ее символом, – кивнула Клэр.

– Заявление о подлинной Ордесии, получается, означает открытый вызов Ее Высочества королевской семье.

– Верно… Все будет именно так.

Опустив голову, посерьезневшая принцесса задумалась.

– Впрочем, я думаю, не нужно давать ответ прямо сейчас, – сказал Камито.

Если она сделает такой выбор, то пойдет против родины, против собственных родителей.

Похоже, девушка не могла решить все тотчас. Парень собирался уважать ее волю, даже если она отринет замысел Рубии. Клэр, Эллис и Ринслет, наверное, чувствовали то же самое.

Однако принцесса сразу подняла голову и обвела собравшихся взглядом.

– Хорошо. Я стану императрицей подлинной Ордесии, – решительно заявила она.

– Фианна, ты уверена? – спросил Камито.

– Да, я стану императрицей и буду сражаться со священным королевством.

Девушка твердо кивнула.

Все переглянулись, услышав непоколебимое волеизъявление.

И…

Первой вытянула руку Клэр.

– Ладно. Я поддерживаю твое решение, Фианна.

– Да. Выше Высочество, я тоже буду сражаться с вами ради родины.

Эллис накрыла ладонь красноволосой своей. Камито молча последовал ее примеру.

– Хорошо. Я тоже с вами.

Решившаяся Ринслет положила руку сверху.

– Ринслет, тебе ведь нужно управлять землями Лоренфростов, – нахмурилась Клэр.

– На время замок перейдет под командование Мирей, – уверенно ответила блондинка.

– Мирей… А это ничего?

– Она уже достигла возраста, в котором может пользоваться контрактным духом. Кроме того, в Зимней гавани есть Волчьи рыцари.

– Да, не волнуйтесь. Я отлично проявлю себя хранителем замка, пока онээ-самы не будет. Да и Мила со мной, – кивнула девочка.

Стоящая за ее спиной горничная тоже качнула головой.

– Безусловно, Арнеус не способен подмять аристократов страны, не думаю, что он захочет враждовать с Волчьими рыцарями, – спокойно проанализировала Клэр.

Если отдаленный регион будет на публике слушаться империю, власть, вероятно, не станет посягать на территорию ключевой точки обороны государства.

Сложившая руки четверка посмотрела на Фианну.

Та…

– Спасибо вам всем.

Вытерла слезы, выступившие в уголках глаз, кивнула и последней опустила ладонь.

– Так, что теперь будем делать? – спросила Ринслет.

– Прежде всего, нужно объединиться с Рубией на «Ревенанте»… Велсария и остальные играли роль приманки, отвлекая внимание столичных солдат.

– Давайте воспользуемся моим Симургом. Он быстрее всех и послания надежно доставляет.

Эллис зачитала заклинание призыва, и материализовался распростерший крылья дух. Девушка сказала ему на ухо пару слов, тот мощно взмахнул крыльями и взмыл в небо.

– До возвращения птицы капитана всем стоит хорошо отдохнуть в замке Зимняя гавань. Ведь совсем скоро будет пир в честь Мирей.

Блондинка встала и изящно отбросила волосы.

– Прости, Ринслет, мы доставили тебе столько хлопот.

– О чем ты говоришь? Камито-сан, ты наш благодетель, спасший Лоренфростов. Мы в неоплатном долгу перед тобой.

– Пир – это хорошо, но перед тем хотелось бы провести очищение, – произнесла Клэр, опустив взгляд на одежду.

– Да… Я уже больше трех дней не очищалась.

Фианна бросила взгляд на парня и смущенно покраснела.

Она сидела в камере с самого покушения на императора. Выполняющая роль тюремщика благородная жрица периодически вытирала ее тело, однако святые свойства сильно уменьшились. Девушка смогла призвать Георгиоса в таком состоянии, исключительно благодаря силе уз, необычных для контрактного духа.

– Я прикажу поскорее приготовить ванну.

Ринслет кивнула и начала быстро раздавать указания горничным замка.

◇

Ослабевшая в тюрьме имперской столицы Фианна посетила здешнего целителя, а затем ее отвели в ванну на открытом воздухе снаружи замка.

Не нуждавшиеся в лечении Клэр и Эллис помылись раньше и вместе с Ринслет помогали на внутреннем дворе готовиться к пиру.

Внешняя гардеробная холодная, будто заледенелая.

Дрожа, девушка сняла изорванное платье, нижнее белье и предстала нагишом. Затем нажала на плечо и легонько вздохнула.

– Как я похудела, и кожа стала грубой.

За несколько дней заключения она не то что не проводила очищения, ей даже не давали нормально поесть, одну воду. Также принцесса находилась в изоляции от внешнего мира, не знала, когда ее казнят, и тот страх пожирал не только разум, но и плоть.

Фианна медленно села на мокрый камень.

Она окунула пальцы ног в ванну под открытым небом, приятная, немеющая боль ожгла кожу.

– Ха…

Черноволосая неторопливо погрузилась по плечи и вздохнула.

Это не природный горячий источник, однако нагретая кристаллом духа огня вода исцеляла ослабевшее тело. Она ощутила внутреннюю циркуляцию божественной энергии, возвращение святых свойств.

Фианна прикрыла глаза, расслабленно выдохнула и, наконец, ощутила настоящее спокойствие в душе.

«Я уже не в тюрьме…» – подумала она, подняв взгляд к холодному, серому небу.

Однако отдых позволителен, скорее всего, только сейчас…

Если она займет трон задуманной Рубией подлинной Ордесии, то автоматически поднимет восстание против могущественной империи.

Возможно, вспыхнет крупная гражданская война, которая поделит страну на два лагеря.

«Я не могу допустить, чтобы Ордесия превратилась в марионетку священного королевства… но…»

Девушка ощущала тревогу. Она хотела набраться решимости, но сердце все-таки дрожало.

«Все хорошо. Я уже не та Пропащая Королева, какой была».

Фианна обняла обеими руками мокрую грудь, затем вспомнила, как ее обнял Камито, и невольно приоткрыла губы.

«Тогда Камито-кун казался каким-то странным…»

Отбросивший Лешкир Харшкирт и возникший перед принцессой парень выглядел не таким, как обычно, и немного пугал.

«Но и такой Камито-кун иногда неплох».

Фианна возродила в памяти его крепкие объятья, запечатавший губы поцелуй. Щеки вспыхнули.

В тот раз внутри поднялась некая яростная сила, и девушка смогла призвать элементальное оружие, несмотря на практически полное истощение божественной энергии. Похожая на бушующий ураган мощь и по сей час углями тлела в ней.

– Ха-а… М…

Черноволосая слабо выдохнула, ощущая постепенно нарастающий в глубине тела жар.

«Нет, я должна унять его…»

Пальцы сами собой потянулись к пикам грудей.

– Ах!..

Приятная, словно онемение, боль, предстала неизвестным чувством, такой девушка доселе не испытывала.

Фианна впилась ногтями в кожу, намереваясь изгнать жар страданием. Однако тлеющие угли наоборот вспыхнули, будто пожар.

– М, ах… фуа… ах… м-м-м!..

Из чарующих вишневых губ вырвался сладкий стон.

– Н-нет… Почему… так?..

Впрочем, причину она знала. Скорее всего, так происходит из-за мыслей о Камито.

Сознание постепенно затягивало пеленой.

«Е-если так продолжится, я начну вести себя странно…»

Фианна на время выбросила парня из головы, прикрыла глаза и успокоила дыхание.

На занятиях в Институте Божественного ритуала она, по идее, овладела приемом успокоения разума независимо от окружающих условий. Тренировки те суровы. Например, погружение в холодную воду на несколько дней. Однако жар в теле не исчезал. Чем сильнее она старалась не думать о Камито, тем четче виделся его образ.

«Н-нельзя думать о столь непристойных вещах!..»

В голову невинной благородной жрице хлынули отвратительные, похотливые помыслы, о которых она прежде даже не задумывалась…

Некоторые она никогда не претворила бы в реальность. Желание, чтобы с ней обращались, как и игрушкой, чтобы растоптали… Фианна исходила от стыда, осознавая собственные потаенные стремления.

«К-какой ужас. Я хочу, чтобы Камито-кун так поступал со мной…»

Он наверняка возненавидит ее, если узнает о мыслях.

Девушка словно в наказание впилась ногтями в плоть.

На белой коже появились красные отметины. Однако внутренние муки не исчезали.

– Ах, м… яан!..

Сознание Фианны затуманилось, и она заскользила пальцами от груди к животу…

◇

– М?

Сидящий на камне Камито внезапно поднял голову.

Он тайно охранял Фианну неподалеку от ванной.

Несмотря на безопасность в Зимней гавани, во время пира замок наводнят жители окрестных земель. Высока вероятность, что среди них затешутся шпионы священного королевства или фракции Арнеуса.

Парень готовился немедленно вмешаться, если кто-нибудь как-то необычно дернется рядом с принцессой.

«Кажется, я сейчас слышал Фианну».

Он находился на таком расстоянии от девушки, что мог примчаться при первом крике. Однако ее голос слишком тонок для вопля. Именно поэтому Камито ничего не уловил бы, не обладай он натренированным в Школе подготовки слухом.

Казехая положил ладонь на рукоять Убийцы демонов и тихо встал.

А затем навострил уши, сконцентрировавшись на скальной зоне, где принцесса проводила очищение.

«Ах, м-м… Ками… то-кун… помо… ги…»

– !..

Он в то же мгновение рванул вперед.

Молниеносно забрался наверх и, оттолкнувшись усиленными божественной энергией ногами, перелетел через стену.

– Фианна, ты в порядке?!

Парень приземлился на камень в ванной, взмахом меча сдул завесу пара.

И обнаружил в воде обессилевшую девушку.

– Ах, м-м, ха, ха, ха…

– Фианна!

Он торопливо подбежал к ней, подхватил на руки, вынес из ванны и опустил.

Казехая покраснел, впервые видя ее обнаженной. Впрочем, сейчас не время волноваться о подобном.

– Ха, ха… Камито… кун?..

Недоумевающая принцесса заморгала.

– Что с тобой? Голова закружилась?

Парень накинул на нее пиджак.

Фианна медленно вытянула пальцы и схватила Камито за руку.

Она одурманенно смотрела на него темными глазами…

– Прости… Тело внезапно охватил жар… Ах♪

Вдруг девушка конвульсивно дернулась.

Тут Камито увидел.

На ее шее проступил похожий на герб рисунок.

«Что это?!»

Он в чем-то напоминал печать духа Рестии. Но узор намного сложнее и зловещий.

– Неужели печать Рен Ашдолл?! – охнул Казехая.

Он вспомнил, о чем говорил с Рубией на палубе «Ревенанта» перед рейдом в имперскую столицу.

Благородные жрицы Владыки демонов. Тысячу лет назад Владыка демонов Соломон разделил силу Владыки Тьмы между ними, фаворитками из завоеванных стран. Сила, которую Камито даровал Фианне через поцелуй, вгрызалась в ее плоть и истязала ее.

– М-м, ах-х… Ха, ха…

Вцепившись в его руку, принцесса ужасно страдала.

А с Эллис и Ринслет такого не происходило… Во всяком случае, парень сам чуть не утонул во тьме, когда поцеловал ее. Вероятно, влияние вышло значимее.

«Что делать?»

Камито прикусил губу. Бежать за целителем, скорее всего, смысла нет. Видимо, придется ждать, пока сила тьмы не уляжется.

Фианна, хватко держась за него, стиснула зубы. Грубый метод несколько восстановил здравость ума.

– М-м, Камито-кун, извини… за такое… Ах!

– Ничего. Продолжай, пока не утихомиришься.

Он крепко обнял девушку поверх пиджака.

Какое-то время они провели так… Ее дыхание медленно пришло в норму.

На предплечье и плече Казехаи осталось много красных отметин от укусов.

– Уже успокоилась?

– У-угу…

Фианна в его объятиях смущенно опустила взгляд.

– Прости, это все из-за меня.

– Э?

– Ну, мы же поцеловались в имперской столице, и часть силы Рен Ашдолл втекла в тебя из меня. Так я думаю.

– Ясно… Так то была сила Владыки Тьмы…

Похоже, Фианна разобралась в какой-то мере и слегка кивнула.

– Т-тогда я сам потерял голову… М-м, прости.

– Я все понимаю. Камито-кун, ты тогда действительно вел себя странно.

Девушка улыбнулась, глядя на повесившего голову, извиняющегося Казехаю.

А затем покраснела.

– Слушай… Не говори никому, что сейчас произошло, – прошептала она.

– А-ага, конечно… – парень закивал.

Внезапно он вспомнил кое-что.

– Кстати о секретах, про Грейворс…

– Да.

– Думаю, лучше пока не говорить Клэр и остальным. Для них Сумеречная Ведьма – объект обожания. Наверное, мы шокируем их, если скажем прямо сейчас.

– Ты прав. Особенно в праздничный день.

– Ага, момент открыть правду подгадаем после воссоединения с Рубией.

◇

Вечер.

Пир в честь заключившей контракт с духом Мирей состоялся на обширном внутреннем дворе замка.

По всей площадке развели костры, столы ломились от блюд.

Зажаренные целиком и политые медом большие горлицы, суп с репой и чечевицей, особая, обернутая травами рыба по-лоренфростски, олений ростбиф, копченые перепелиные яйца, щедро политый сыром свежеиспеченный ячменный хлеб… Из погребов достали выпивку, собравшимся гостям налили первоклассное вино, а детям и тем, кто принимать алкоголь не мог, подали газированную фруктовую воду.

– Какой чудесный праздник, – выразил впечатление Камито, поедая булочку за расположенным в углу столом.

Жаренная в большом количестве масла сдоба с начинкой из овощей и фарша. Знаменитое блюдо Лоренфростов. Оно популярно настолько, что мгновенно исчезает с тарелок, стоит только подать.

– Угу, я намеревалась так поднять настрой на восстановление, пусть и немного, – ответила Ринслет, попивая глинтвейн.

К слову, она сама руководила готовкой на кухне. Количество есть количество, естественно, блондинка не стряпала, однако вкус у всего шедеврален, как и ожидалось.

На возведенном в центре двора алтаре Мирей в ритуальном одеянии танцевала вместе с контрактным духом, снежной лаской.

Всего девять лет, а исполнение отличное.

– Ринслет-сама, владелец земель Олнора хочет поприветствовать вас.

– Поняла, сейчас буду.

К ней обратилась старшая горничная Наталья, и девушка встала. С недавнего времени она беспрестанно обходила с приветствиями региональных лордов.

А Клэр, Эллис и Фианна выстроились перед рядами популярных блюд.

Внезапно Камито подергали за рукав.

Он оглянулся. На него смотрела неизвестно когда обернувшаяся девушкой Эст.

– Эст, тебе принести что-нибудь вкусненькое?

– Да, я проголодалась, – кивнула она.

– Ты хорошо постаралась, Эст.

Ведь она столькими ударами обменялась с мечом Грейворс. Обычный дух уже после первого разлетелся бы на кусочки.

Парень собирался встать с тарелкой в руках, как вдруг…

– Простите, неужели эта леди – дух? – спросила старая женщина, одна из поселенцев.

– Да, вы правы.

– О-о, как я и думала. Впервые вижу духа в человеческом облике… Слава небесам, слава небесам…

Она сложила ладони и выразила Эст свое уважение. Собравшиеся вокруг жители окрестностей последовали ее примеру. Многим известно, что высший духи принимают обличье людей, однако даже ученицы Духовной академии Арейсия практически никогда не видели таких.

Все по очереди поднесли духу меча тарелки с едой.

– Давно уже люди не выражали мне свое уважение… Ам, ам…

Эст ела, а ей продолжали делать подношения.

Какая-то необычайно умиротворяющая сцена…

– Камито, покорми меня, пожалуйста.

– Ладно, ладно.

Парень взял пончик, разломал и положил в рот девушки.

– Ам… Вкусно, Камито.

– Ох уж… Эст, меня-то не ешь, – криво улыбнулся тот, когда сребровласая попыталась отхватить его палец.

– Ня, ня!

На сей раз у него ног замяукала адская кошка.

– О, Скарлет, ты тоже здесь?

– Ня…

Камито покормил ее обернутой овощами олениной.

– Эй, не подкармливай Скарлет без спроса.

Вернулись девушки с горами еды на тарелках.

– А, м-м… Камито-кун, мы и тебе порцию принесли.

– А-ага…

Фианна встретилась с ним взглядом, наверное, вспомнила о недавнем, порозовела и отвела глаза.

– У тебя была униформа?

– Да, ведь я храню запасную одежду в Георгиосе.

Принцесса села за стол, и парень тихо спросил у нее:

– Скажи… Ты уже в порядке?

– У-угу… Все улеглось благодаря тебе, Камито-кун, – кивнула Фианна.

– О чем вы говорите?

Клэр недоуменно подняла брови, глядя на них.

◇

Пир продолжался до поздней ночи. Созванные с окрестных земель жители шумно веселились на празднике. Впрочем, виновница торжества Мирей, будучи еще ребенком, достаточно рано отправилась спать.

Камито, слушая музыку оркестра, тоже вернулся в приготовленную спальню.

Почему-то в комнате обнаружилась горничная Мила, которая каталась по его кровати. Однако она заметила вошедшего парня и быстро расправила простыню.

– Что ж, Камито-сама, спокойной ночи.

Она вежливо поклонилась и ушла.

– И что это было?

Казехая склонил голову, затем переоделся в пижаму и лег.

Перина была мягкой, он словно утонул в ней.

Парень вытянул руку, глядя в потолок.

Исцеленная, вроде, рана в боку слегка ныла.

«Грейворс, неужели ты станешь нашим врагом…»

Камито даже сейчас отчетливо ощущал онемение в руках, которые обменивались выпадами с ведьмой. Навевающее воспоминания чувство, в полной мере испытанное три года назад.

Давненько уже они вот так не схватывались на мечах. Вообще, способных на равных биться с ним элементалистов можно сосчитать по пальцам одной руки.

Святой рыцарь Луминарис, противостоящая ему в финале прошлого Танца клинка, обладающая силой Святой девы Рубия Эльштейн, Лурье Лизальдия из Чисел, Сяо Фу, член «Четырех богов», представляющих Империю Куина и Леонора Ланкастер, драконий рыцарь Дракунии…

«Леонора?.. Снова она спасла меня».

Тогда девушке незачем было помогать ему в бою.

Как и на Танце клинка. Тогда она проиграла в честном поединке и, как пообещала, содействовала Эллис и Ринслет.

Равный элементалист и действительно достойный противник, заслуживающий уважения.

По плану Рубии провозглашение подлинной Ордесии требовало покровительства Драконьего княжества Дракуния, поэтому им с Леонорой, наверное, доведется свидеться вновь.

Размышляя, Камито закрыл глаза и тотчас провалился в сон.

◇

– Камито. Эй, Камито, где ты?

В бесконечной, безграничной тьме… послышался ее голос.

«Рестия… это ты?»

Камито шел на него, шаря рукой в черноте…

В центре скрывающей все завесы находилось нечто еще более темное.

Съежившаяся, сложившая прекрасные черные крылья дух тьмы.

«Рестия, я здесь!»

Камито отчаянно вытянул руку к ней…

– !..

И внезапно проснулся.

«Сон?»

Он вытер пот со лба и медленно поднялся.

За окном темно. Видимо, до рассвета еще есть время. Обычно его будила Скарлет или пробравшаяся в кровать Эст, но не на этот раз.

«Давно мне не снилась Рестия».

За три года странствий в ее поисках парень каждую ночь видел только ее во снах. Как приятные видения о детстве, так и жестокие кошмары.

В последнее время они прекратились, но…

– ?!

Внезапно левую руку уколола слабая боль. Камито на автомате осмотрел тыльную сторону ладони, однако, печать Рестии, конечно же, не вернулась.

Редкая иллюзия чувств. Возможно, бой с Грейворс пробудил воспоминания о временах, проведенных вместе. Парень заключил так и встал с кровати.

Как-то уже не хочется засыпать снова.

Он надел на левую руку кожаную перчатку и вышел из комнаты.

Когда печать исчезла, Камито какое-то время не надевал ее. Но вернулась утратившая память Рестия, поэтому он решил вернуться к старой привычке.

Парень миновал коридор и вышел на балкон замка.

Луна еще яркая. Казехая посмотрел на двор внизу. Повсюду валяются винные бочонки и напившиеся до потери сознания солдаты и жители.

Он прислонился к перилам и немного постоял под ночным ветерком. Как…

– Камито, что ты делаешь?

Внезапно его окликнули.

Обернувшись, парень увидел Клэр в пижаме.

– Клэр, что-то случилось?

– Да… Не спится как-то.

– Ясно…

Девушка подошла к нему и облокотилась на него головой.

– Клэр, ты… не пьяна случаем?

– М, немного вина… перебрала.

Ее щеки слегка румяные. Обычно Клэр казалась ребенком, но с распущенными волосами и немного опьяневшим выражением выглядела очень привлекательно. Впрочем, Камито промолчал, поскольку мог мгновенно испытать удар Языка пламени.

Красноволосая посмотрела в звездное небо над Лесом ледяных цветов.

– Столько всего произошло.

– Да, ты права, – кивнул Камито.

– Я чувствую, что достигла очень многого, с тех пор как встретила тебя.

– Как и я.

Только поступив в академию, парень думал только о возвращении Рестии.

Но сейчас его втягивают в бой за судьбу мира.

– Тогда я изо всех сил искала встречи с нээ-самой. Столько глупостей совершила, д-да и тебе проблем доставила.

– Ну… Когда мы встретились, ты меня чуть в угольки не превратила без предупреждения.

– П-потому что ты, Камито, видел меня обнаженной… И не ты ли тогда сказал, что не интересуешься голыми детьми?!

– А, кстати, да.

Казехая вспомнил об этом и подумал, что слова оказалась достаточно жестокими…

– В-впервые меня видел обнаженной парень, вот я и испытала шок…

– Прости за то… Виноват, – искренне извинился он.

– Но пусть встреча получилась хуже некуда… – девушка неожиданно сделала паузу. – Камито, я рада, что смогла встретиться с тобой.

Из-за ночной тьмы он не разглядел лицо опустившей голову Клэр. Она же разоткровенничалась из-за выпитого вина?

– И я. Я благодарен за случайную встречу с тобой в лесу духов, – ответил он и положил руку красноволосой на голову.

Да, случайность. Обычная случайность, что Камито, реинкарнация Владыки демонов, спас Клэр и решил заключить контракт с Эст.

Совсем не предрешенная кем-то судьба.

Такие события намного драгоценнее. Так ему казалось.

– Камито…

Клэр подняла голову и исподлобья посмотрела на него.

А затем решилась на что-то и вдохнула.

– Послушай, Камито… Я-я…

Вдруг…

Парень заметил далеко в ночном небе мерцающий огонек.

– Что это?..

Он медленно приближался к замку Зимняя гавань.

Свет прожектора с военного судна.

– Неужели имперские рыцари?

– Нет, это… военный корабль нээ-самы!

Одновременно с ее выкриком…

Из-за гор Кирия показался «Ревенант».

Рассвело.

Модернизированное боевое судно «Ревенант», купаясь в лучах восходящего утреннего солнца, опустилось в раскинувшемся рядом с замком Зимняя гавань Лесу ледяных цветов.

Судя по сильно потрепанной броне на корпусе, урон оно понесло значительный.

Видимо, на окраинах имперской столицы развернулась жаркая воздушная схватка с ордесианскими рыцарями.

Камито и девушки поспешно собрались и подошли к кораблю.

– Наталья, остальное я вверяю тебе.

– Да, Волчьи рыцари не пожалеют сил, чтобы защитить Мирей-саму.

Капитан Наталья, вытянувшись в струнку, отсалютовала ей. Воины позади нее дружно повторили движение. Попрощаться явились не только Волчьи рыцари, но и все замковые солдаты. Уже это говорило, насколько в Зимней гавани восхищаются Ринслет.

– Мирей, ты тоже всенепременно слушайся Наталью и Милу.

– Не волнуйся, онээ-сама, я обязательно восстановлю земли Лоренфростов до твоего возвращения, – решительно кивнула девочка.

– Можете оставить на меня Мирей-саму, – коротко ответила Мила Бассетт.

– Я также приложу максимум усилий, как дочь Лоренфростов.

– Юдия…

Ринслет крепко обняла сидящую на инвалидном кресле сестру.

– Так или иначе, о Лоренфростах не стоит тревожиться.

– Угу, думаю беспокойства излишни, все здешние вассалы исключительны, – кивнула Клэр.

Вскоре люк боевого судна открылся, опустился металлический трап.

На него вышла Рубия Эльштейн в военной форме.

Она опустила взор на отряд Камито.

– Похоже, спасение Фианны Рей Ордесии увенчалось успехом.

– Ага, если не считать предательства нанятого тобой дельца «Федерации мертвецов», – саркастично ответил парень.

Если бы рыцарь особого назначения Вирей Бранфорд не проводила их, Камито с девушками до сих пор блуждали бы в подземелье столицы.

– Плешивый крыс оказался предателем, да?.. А ведь я прилично ему заплатила.

– Он легко переметнулся к священному королевству. Не особо полагайся на тех, кем движут деньги.

– Я запомню.

Рубия перевела взгляд на Фианну.

– Вторая принцесса империи Фианна Рей Ордесия, ты приняла решение?

– Да, я стану вашей пешкой, Рубия-сама… нет, Рубия Эльштейн, – без колебаний ответила девушка, взглянув ей прямо в глаза.

Королева Бедствий и Пропащая Королева. Взоры некогда близких подруг в Институте Божественного ритуала встретились на короткий миг.

– Очень хорошо. Собрание через полчаса. Отдохните на корабле.

Рубия взметнула военной мантией и вернулась на судно.

– А, нээ-сама…

Клэр хотела окликнуть ее… но тут же прервалась.

– Что тебе нужно?

– Нээ-сама, мы толком и не поговорили с тобой… – подавленно ответила красноволосая.

И правда, несмотря на долгожданную встречу, они не общались нормально как сестры.

Рубия выглядела холодной, казалось, коснешься ее и тут же порежешься. Впрочем, Камито не знал ее в прошлом. Ведь ее младшая сестра ребенком тоже была другой.

Вероятно, знакомая Клэр старшая сестра разительно изменилась…

В тот день, когда безумный Владыка Огня разрушил город.

– Сдается мне, спешить не нужно. Ты не один раз сможешь с ней поговорить, пока мы не прибудем в Дракунию.

Камито положил руку девушке на плечо.

– Да, я тоже в последнее время с сестрой мало общалась, – вставила Эллис.

– В-верно, я попробую.

Клэр кивнула и сильно прикусила губу.

◇

Они взяли багаж и взошли на борт. Клэр, Ринслет и Фианна жили в одной комнате, Эллис с Велсарией – в другой.

А Камито делил пространство с Эст и Рестией.

– Эм, здесь?..

Он проследовал за подчиненной Рубии и открыл нужную дверь…

– А, Камито…

Находящаяся внутри Рестия в униформе горничной удивилась.

Похоже она убиралась: в руке маленькая метелка для пыли.

– А я и не заметила, что вы уже вернулись…

– Так здесь нет окон…

Камито прислонил Эст к стене у входа и сел на край кровати.

Каюта стала совсем другой, она ныне сияет чистотой.

– Тут царил беспорядок. И не узнать теперь.

– Поскольку я не могу хоть как-то пригодиться на корабле, то решила хотя бы вычистить его… Мне понравилось убираться.

Рестия окончила сметать пыль и села рядом с Камито. Кстати да, коридор надраен до блеска, наверняка тоже она постаралась.

– Ты не боялась? – спросил парень.

«Ревенант» отвлекал имперских рыцарей на окраине Остдакии, чтобы отряд Казехаи с легкостью проник в город. Бронелисты искорежены, значит, бой случился серьезный.

– Да, я пугалась, когда снаружи раздавался грохот, но та красноволосая девушка находилась рядом.

– Рубия?

Трудно такое представить, ведь девушка кажется неприступной. Впрочем, она собрала и вырастила никак с ней не связанных воспитанниц Школы подготовки. Возможно, Королева Бедствий заботлива.

«Ведь она даже Мьюр приручила».

Тогда она непонятно ведет себя с младшей сестрой.

– А еще я недавно видела очень страшный сон, – добавила Рестия.

– Сон? Какой сон?

– Я оказалась в непроглядной, холодной тьме, где никого и ничего нет. Я знала, что сплю, но пробудиться не могла… И он продолжался.

Камито осенило. Он вспомнил вчерашнее сновидение.

– Рестия… А ты случайно никого не звала в том сне?

– Эм, тебя, кажется…

– Правда?..

Парень в глубокой задумчивости посмотрел на левую руку в кожаной перчатке.

Она болела, когда он вчера очнулся. Неужели связь заключенного с духом тьмы контракта вновь пролегла между ними?

Предположим, что таков знак возвращения ее воспоминаний. Казехая нисколько не возражал. Однако что станет с этой Рестией, когда она вернет память Рестии Ашдолл, вместилища Рен Ашдолл?

Если думать о ее счастье, вероятно, девушке лучше оставаться такой, как есть, и тогда она будет мирно жить…

– Что-то случилось?

Рестия недоуменно взглянула на внезапно погрузившегося в молчание Камито.

– А, ничего… Все в порядке.

Тот поспешно покачал головой… и тут кое-что заметил.

– А где Эст?

Прислоненный к стене дух меча незаметно исчез.

◇

Ринслет оставила вещи в комнате, рассталась с Клэр и Фианной и в одиночестве отправилась на камбуз. Она думала, что перед собранием стоит приготовить всем легкий завтрак.

«Нужно поесть, а то голова соображать не будет».

Блондинка дошла по узкому корабельному коридору до кухни, о которой она узнала от Клэр.

– Э?

Пахло горелым.

Из-за приоткрытой двери валил черный дым.

– Ч-что здесь творится?!

Ринслет торопливо подбежала к двери и распахнула ее.

Каменную печь на камбузе окутало пламя.

А рядом невозмутимо стояли две похожие друг на друга девушки в военной униформе.

– Огонь. – Да, горит, – произнесли они.

Странные. Впрочем, сейчас не время думать о таком.

– П-пожар… Явись, Фенрир!

Ринслет поспешно призвала духа.

Материализовавшийся белый волк широко разинул пасть и исторг вьюгу.

Пламя мгновенно исчезло, остались лишь кружащиеся и сверкающие кристаллики льда.

– О-о… – Ничего себе.

Близняшки захлопали. Идентичное поведение.

– В-вы чем тут занимаетесь?! – воскликнула Ринслет, уперев руки в бока.

– ?.. – ?..

Девушки одновременно склонили головы.

Им около двенадцати-тринадцати лет, как и Юдии. Судя по внешности, сироты из Школы подготовки, обученные Рубией как подчиненные.

– Готовим завтрак. – Людей стало больше, пришлось использовать огонь на полную силу.

– Вы всегда готовите завтрак? – спросила Ринслет.

Те дружно покачали головами.

– Готовит всегда Кардинал. – Но сегодня она занята, поэтому мы решили помочь.

– Ясно… Поступок достоин похвалы, но вы чуть не спалили все дотла еще перед провозглашением подлинной Ордесии.

Блондинка с облегчением выдохнула, предотвратив худший исход.

– Я займусь им. Вы не против? – поинтересовалась она.

– Не вмешивайся. – Обойдемся без посторонней помощи.

Близняшки одновременно воззрились на нее.

Пусть они дети, но такие же убийцы из Школы подготовки, как и Камито. Глаза сверкнули так, что Ринслет невольно замешкалась.

Однако и она отступать не намеревалась. Новый пожар на судне ей не перенести.

– Тогда я научу вас готовить. Сейчас не возражаете?

– … – …

Выслушав предложение Ринслет, девушки обменялись взглядами… и разом кивнули.

– Коли так… – Ладно.

– Тогда не будем медлить и приготовим классический завтрак – сахарные тосты.

Светловолосая щелкнула пальцами, и Фенрир изрыгнул продукты.

– Могу я узнать ваши имена?

– Белка. – Делия.

– Красивые. Белка, Делия, сперва я научу вас, как разбивать яйца.

– Поняла. – Принято.

Прошло несколько минут…

На камбузе приятно запахло сахарными тостами.

– Вкусно пахнет… – Выглядит аппетитным.

Близняшки со сверкающими глазами смотрели на сковороду.

– Мой секретный прием – в меру добавить корицу… А?

Внезапно Ринслет заметила около двери тихонько стоящую Эст.

– Дух меча-сан, что-то случилось?

Редко когда увидишь ее гуляющей отдельно от Камито.

– Я – старшая сестра, поэтому решила набраться терпения.

– Старшая сестра? – удивилась Ринслет, не понимая, что она имеет в виду.

– Кстати, Дева сладостей, приятный запах. Что ты делаешь?

– Я не Дева сладостей.

Смущенная блондинка повела плечами.

Не только Эст, но и все духи из Духовной академии Арейсия признавали юную Лоренфрост Девой сладостей и тайно почитали ее, потому что она делилась с ними остатками вкусняшек.

Сребровласая поднялась на цыпочки и заглянула в сковороду.

– Мы готовим всем завтрак.

– А тофу?

– Тофу нет, но пирог с беконом тоже вкусен.

– Тогда и я помогу немного.

Эст исчезла, а через мгновение в руке Ринслет возник…

– Это… кухонный нож?

Девушка округлила глаза.

Серебристый нож легок как перышко и идеально лежит в ладони.

Новая вариация Эст – Кухонный нож, сразивший Владыку демонов…

– Б-благодарю вас за дозволение воспользоваться…

Ринслет без труда нашинковала бекон.

– Поразительно, я разрезаю его легчайшим нажатием!

Она мгновенно превратила большой кусок в тонкие ломтики и принялась за лук. И вновь хватило скользящих движений. Казалось, стоит сложить колечки, и получишь целую луковицу.

– Какая острота! Я совсем не заплакала, нарезая лук! – восхитилась Ринслет.

Стоящие позади нее близняшки захлопали.

– Учитель, вы изумительны. – Дух тоже хорош.

– Я – дух меча, такое для меня пустяк, – безэмоционально заявила Эст в облике кухонного ножа.

Ринслет и сама не ведала, что стала третьим – после Святой девы Арейсии и Камито – человеком в истории, который держал в руках Убийцу демонов.

◇

– У-у, куда же эта Скарлет запропастилась?

Клэр обходила корабль, оглядываясь по сторонам. Когда она разложила вещи в комнате, адская кошка куда-то подевалась.

– А я хотела наконец-то покормить ее…

Конечно, она явится на призыв, но тратить на такое драгоценную божественную энергию слишком неразумно.

По-видимому, внутри Скарлет нет, значит, она снаружи. Девушка поднялась по трапу на палубу.

И…

– А…

Открыла люк, намереваясь выйти, и оцепенела.

На носу корабля стояла девушка, чьи точно полыхающие багровые волосы развевал ветер.

За ее спиной Клэр гналась с самого детства.

– Что?

Рубия обернулась.

Девушка невольно захотела убежать под спокойным взглядом ее рубиновых глаз, в которых горел огонь.

«Ч-что еще за убежать. Я должна нормально поговорить с ней».

Клэр кое-как выстояла и решительно посмотрела сестре в глаза.

– Э-эм, ну…

Она нервничала, и слова не хотели идти наружу. Девушка думала, что должна пообщаться с Рубией, но о чем, ведь она так изменилась.

– Тебе что-то нужно от меня, Клэр Руж? – спросила Королева Бедствий.

Голос холоден, совсем не та добрая старшая сестра.

Встретившись с ее пронзительным взором, Клэр невольно отвела взгляд.

И посмотрела на ее ноги. Там сидела Скарлет, с волнением наблюдая за сестрами.

Кстати говоря, кошка хорошо ладила с Рубией. Вассалы Эльштейнов удивились, когда дух огня избрал своим элементалистом не ее, а Клэр.

В повисшем странном молчании адская кошка подошла к владелице, та взяла ее на руки и глубоко вдохнула.

– Н-нээ-сама… Я виделась с отцом и матушкой на землях Эльштейнов.

– Вот как, – не изменившись в лице, ответила Рубия.

– Они волнуются о тебе, нээ-сама.

Родители не корили старшую дочь.

Пусть они не знали, почему она предала Владыку Огня и стала Королевой Бедствий, но и по сей день верили в нее. Вот что хотела рассказать Клэр.

– Зачем ты рассказываешь мне это?

– Нээ-сама…

Клэр сделала паузу.

Но набралась храбрости и вновь подняла голову.

– Однажды я верну Эльштейнов. Отца, мать… и тебя, нээ-сама. Я хочу, чтобы мы жили все вместе. Поэтому…

– Рубия Эльштейн уже исчезла из этого мира. Я не собираюсь иметь дел с родом герцога Эльштейна, – отрезала Рубия ее слова. – Ныне я восставший из чистилища Кардинал. И я не твоя сестра.

– !..

Клэр остолбенела от шока, услышав бесчувственный ответ.

Девушка перед ней действительно не та сестра, которую она знала.

В рубиновых глазах выступили слезы.

– Нээ-сама, твою душу все еще пленяет месть к Владыкам Стихий.

– Верно. Моя душа до сих пор находится в пламенеющем чистилище, – произнесла Рубия и направилась прямо к ней.

Клэр не могла и шевельнуться. Проходя мимо, Королева Бедствий взглянула на Скарлет в ее руках.

– Ты так и не способна явить всю скрытую силу контрактного духа…

– Э?

– Если хочешь донести до меня свои слова, заполучи соразмерную силу. Тогда и поговорим.

– Нээ-са…

Клэр хотела остановить ее, но Рубия не услышала.

Она взмахнула красивыми багровыми волосами и исчезла на лестнице, ведущей вглубь корабля.

Не отпуская Скарлет, девушка осела на палубу.

«Я не могу овладеть истинной силой Скарлет?..»

Кошка в ее объятиях недоумевающе смотрела на владелицу.

◇

Вернувшись, Камито недолго, но увлеченно поговорил с Рестией, а затем они направились в зал собраний. Эст отсутствовала, и парень слегка волновался, впрочем, такое часто случалось. Наверное, она гуляет по кораблю.

– И чем это так приятно пахнет?..

Он открыл дверь в комнату.

– О, Камито-сан, ты первый пришел.

К нему обернулась Ринслет с чайным термосом в руке.

На столе спартанского зала для стратегических совещаний выстроился аппетитный завтрак.

Маленькие тарелочки с салатом из нескольких овощей, воздушные сахарные тосты, пирог со шпинатом и беконом, свежее молоко и фруктовый йогурт на десерт.

– Ты приготовила завтрак? Столь шикарный и так быстро?.. – восхитился Камито.

Благодаря тренировкам Грейворс, он тоже сносно стряпал, однако сообразить еду на большую компанию и за малое время ему все же не под силу.

– Не я одна. Мне помогали Белка-сан и Делия-сан.

– Белка и Делия? – переспросил парень.

– Учитель, я принесла чайные чашки. – Учитель, что теперь?

Из-за двери появились две одинаковые девушки.

– Уже все. Вы славно потрудились.

Ринслет погладила их по головам.

– Принято… – Учитель похвалила нас… – бесстрастно отреагировали близняшки и быстро вернулись в коридор.

Похоже, именно их звали Белка и Делия. Видимо, они обученные Рубией воспитанницы Школы подготовки, судя по военной форме под фартуками.

– Поразительно, убийцы из Школы подготовки привязались к тебе… – заметил Камито, садясь за стол.

– Камито, я тоже помогала.

– Эст?

Из-под стола вылезла сребровласая девушка.

– Так ты была на кухне?

– Дух меча-сан помогала резать продукты, – пояснила Ринслет.

– Руки не порезала?

– Нет, Камито, я порезала только овощи, – качнула головой та.

Ведь парень не знал, что она превращалась в кухонный нож…

Рестия села слева от него, а Эст, вероятно, из духа соперничества устроилась справа.

– Доброе утро, дух меча-сан.

– Доброе утро, дух тьмы.

Однако первая улыбнулась, а вторая поклонилась.

Выходит, Эст ладит с потерявшей память Рестией.

– О, какой вкусный аромат чая.

В зал вошли слегка припозднившиеся Фианна и Эллис.

– Какой вам чай?

– Мне чайные листья с земель Лоренфростов.

– И мне.

– А мне добавь в чай мед и молоко.

Когда каждый высказал свои пожелания, принцесса и капитан Сильфид сели напротив Камито.

– Эллис, как там Велсария? – спросил он.

Сестры Фаренгарт, вроде, занимали одну комнату.

– Сестра отдыхает у себя. Она значительно нагрузила себя в бою с имперскими рыцарями.

Слегка помрачнев, ответила синеволосая.

Элементальный танк продемонстрировал ужасающую разрушительную мощь в Академическом городке, где держали в плену Камито и девушек. Однако он неимоверно нагружает тело, потому предел времени активации – в лучшем случае, минута. Только вот Велсария в сражении превысила его, чтобы выиграть время, пока отряд парня осуществляет проникновение.

– Понятно. Надо будет потом навестить ее.

– Угу, сестра обрадуется, если ты придешь.

На сей раз в зале появилась Клэр.

– ?..

Казхеая пришел в недоумение, увидев ее внешний вид.

Какая-то красноволосая унылая. Будто мыслями она где-то очень далеко.

– Клэр, что-то случилось? Вялая ты какая-то, – с тревогой спросила Ринслет, заметив перемены в подруге детства.

– П-правда? Тебе почудилось, просто почудилось.

Та поспешно покачала головой, и ее голос обрел привычную веселость.

– Какой аппетитный завтрак. Тут даже есть мои любимые сахарные тосты!

«Как-то неестественно…»

У них с Рубией что-то произошло?

Все расселись. Немного погодя в зал последней вошла Королева Бедствий.

– Кажется, все собрались. Тогда я расскажу, что мы будем делать дальше.

Тут Камито заметил, что Клэр неловко отвела взгляд.

◇

– Мы пересечем государственную границу и укроемся в Драконьем княжестве Дракуния, – присев, начала Рубия.

Все молча кивнули. Они уже слышали это перед рейдом в столицу, поэтому особо не удивились.

– А точно все в порядке? Как только мы подлетим к границе, нас собьют без всяких разговоров.

– Ничего подобного. Я уже договорилась с ними.

– Почему именно Дракуния? – спросила Фианна.

– Причин две. Во-первых, у нас с Дракунией совпадают интересы. Если Империя Ордесия станет марионеткой священного королевства, баланс сил на континенте сильно пошатнется. Чего боится драконье княжество. Во-вторых, оно обладает военной мощью, которая не даст империи предпринять что-либо в одночасье. А без нее нет смысла полагаться на них, как на поддержку.

Все понятно. Некоторые страны наподобие Княжества Россваль также противостоят Лугии, однако только государство с соответствующей боевой силой способно защитить существующую только названием подлинную Ордесию.

В этом смысле военная держава Дракуния, безусловно, достойный выбор. По человеческим ресурсам она уступает Ордесии, но известна среди соседей своей армией. А во внутренних делах империи стоит хаос, вряд ли она опрометчиво нападет.

– Ты, значит, и с Дракунией связи имеешь… – выдохнул Камито. – Разве тебя поддерживали не теократия и культ Владыки демонов?

– Теократия изначально собиралась лишь использовать меня, а затем убить. Поэтому я рассматривала ее лишь как страховку. Также я знала, что Драконий владыка Дракунии заинтересуется замыслом убийства Владык Стихий.

– О чем ты? – нахмурился парень.

План Рубии по ликвидации властителей духов включал пробуждение Камито, реинкарнации силы Рен Ашдолл, и смерть Владык во время аудиенции, куда приглашают победителя Танца клинка.

Раз Драконий владыка Дракунии заинтересован в проекте, а значит…

– Драконий владыка противостоит Пяти Великим Владыкам Стихий?

– Во время Войны духов между Владыками Стихий и Владыкой Тьмы Драконий владыка Бахамут[✱]Гигантская рыба, поддерживающая землю, из арабской мифологии. командовал войском на стороне последней. Поэтому он и по сей день считает Владык Стихий злейшими врагами.

– Этот дух был на стороне Владыки Тьмы… – пробормотала Ринслет, обратив взгляд к печати Исерии на левой руке.

– Ясно. Вот почему он противостоит священному королевству, заполучившему Владыку Огня?

– Возможно… Впрочем, у Драконьего владыки могут быть и другие мотивы.

– Другие мотивы?

– Об их существовании мне неизвестно, – ответила Рубия. – Но это неважно. На настоящий момент наши интересы совпадают, общий враг – священное королевство, поэтому мы используем Дракунию.

Ради достижения цели она применяла все, что могла. Воспитанников Школы подготовки, боевых духов, «Федерацию мертвецов», Теократию Альфас, силу Владыки Тьмы, Рестию, Велсарию, Дракунию… Такова решимость мстителя.

– Тогда я провозглашу создание подлинной Ордесии под эгидой Дракунии, – заключила Фианна.

Красноволосая медленно кивнула.

– Верно. В то же время мы выдвинем обвинение глупому императору Арнеусу касательно отношений со священным королевством. Наверное, страны-соседи какое-то время будут приглядываться, но, думаю, в самой империи знать из противостоящей Арнеусу фракции и нейтральные аристократы объединятся. Империя Ордесия распадется надвое. Мы вклинимся в хаос и при поддержке армии Дракунии спасем страну из рук Арнеуса.

– Вспыхнет серьезная гражданская война…

– Да. Но ты должна быть готова к ней.

– Угу, знаю… – решительно кивнула принцесса.

– Но тогда очень жаль, что мы не смогли спасти директрису Грейворс из столицы, – заметила Эллис.

Камито с Фианной быстро переглянулись.

– Ты права. Заключение союза с Духовной академией Арейсия стоило бы немало.

– Ага, насчет этого… – начал парень.

Все-таки вечно молчать о таком нельзя.

– В чем дело, Камито? – недоуменно спросила синеволосая.

– Грейворс попала в руки священного королевства. Думаю… она стала нашим врагом.

– Чего?!

– Что ты сказал?!

Эллис и Клэр округлили глаза. Рубия тоже свела брови.

– Камито, о чем ты?

– Я тоже не понял, что там произошло. Но типы из священного королевства что-то сделали с Грейворс.

Он рассказал об увиденном. Что ведьма сейчас находится в облике девушки и что она обрела силу, коей обладала на пике формы. А управляла ею находившаяся рядом с ней кардинал священного королевства Миления Санктус.

– Подумать только… директриса стала нашим врагом… – потрясенно выдавила Клэр.

Эллис и Ринслет не проронили ни слова.

– Можно ли как-то заставить директрису прийти в себя?

– Сейчас мы ничего не можем, но я обязательно найду способ.

– А когда не получится… – спросила Рубия. – Ты сможешь убить Сумеречную Ведьму?

– Это…

Камито лишился дара речи. Вдруг…

По кораблю разнесся пронзительный вой сирены.

◇

Все поднялись на палубу и увидели прямо по курсу занявший построение флот.

Боевое судно класса «Гигант» и три корабля сопровождения класса «Виверна». Их огневой мощи с избытком хватит, чтобы сбить «Ревенант», среднее военное судно, несмотря на все его модификации.

– Имперские рыцари из воздушных сил? Они начали действовать раньше, чем я думала, – пробормотала Рубия, глядя в подзорную трубу.

– Хотят подстрелить нас до того, как ускользнем через границу?..

– Нам их никак не стряхнуть? – спросила Ринслет.

– Думаю, разогнаться получится, однако впереди ждет армада. А если изменим курс, рискуем быть зажатыми подкреплением.

– Значит, остается только прорыв?.. – простонал Камито, скрестив руки. – На «Ревенанте» есть противокорабельные орудия?

– Нет, если сравнивать с противостоящим нам боевым судном. Улучшения затронули только ходовую часть.

– Если мы непосредственно вступим в бой, нас разнесут на куски.

– Может, мне пойти и договориться с ними? – предложила Фианна.

Безусловно, в армии могут быть недовольные настоящим императором Арнеусом. В зависимости от сложившейся ситуации, вероятно, удастся уговорить их встать на сторону принцессы вместе с флотом.

– Сожалею, но вряд ли получится, – встряла Эллис.

– Почему?

– Эмблема на флаге судна – символ одного из Чисел, леди Алакир. Она честна, но именно поэтому непоколебимо верна королевской семье Ордесии. Она не станет ничего слушать.

– Леди Алакир… Эта упрямая дубовая голова. Да уж, она не из тех, кто прислушивается к словам.

Фианна со вздохом пожала плечами.

И тут…

– Я отправлюсь, – произнес кто-то позади них.

Из люка вышла, хромая на одну ногу, Велсария.

– Велсария, ты в порядке, чтобы идти?

– Хмф, уж такое… Кха…

– Сестра!

Девушка с болезненным стоном упала, и Эллис поспешно подхватила ее.

– Велсария Ева, ты пока не в том состоянии, чтобы действовать. Если ты сейчас воспользуешься элементальным танком, то превратишься в калеку, – холодно сообщила Рубия.

– Однажды я уже умерла. Мне все равно, – ответила та и сжала Кровавый камень на шее.

– Остановись, дура!

Камито быстро перехватил ее руку.

– Ау… Т-ты м-ме-меня за руку!..

Светловолосая тут же густо покраснела и запаниковала.

– Я как-нибудь с ними управлюсь. Положитесь на меня.

– Как-нибудь… Камито, что ты хочешь сделать? – поинтересовалась Клэр.

– Нападу на флагман и обезврежу командный состав. А вы прорветесь за это время.

– Похоже, иного выхода нет, – кивнула Рубия.

– Камито, ты же не умеешь летать. Давай я подброшу тебя до кораблей, – предложила Эллис.

– Ага, рассчитываю на тебя, – качнул головой парень.

Они неоднократно объединяли усилия на заданиях Сильфид и могли без всяких тренировок действовать в унисон.

– Эст, на этот раз я попрошу тебя стать парными клинками.

– Да, Камито, я – твой меч, исполню любое твое желание.

Он взял девушку за руку, послал в нее божественную энергию, и в его ладонях появились черный и белый мечи. Двухклинковый стиль эффективен во время стычек на кораблях и потребляет относительно мало энергии.

«Да и нельзя, чтобы меня поглотила сила Рен Ашдолл».

– Я-я тоже иду! – воскликнула красноволосая с Языком пламени в руке.

– Клэр…

– Нет. Сейчас ты только помешаешь ему, – безжалостно отрезала Рубия.

– Нээ-сама…

Девушка сильно прикусила губу.

– Прости, но я сильно упаду в мобильности, если понесу двоих, – добавила Эллис.

– П-поняла.

Клэр приуныла.

Однако Камито высоко оценил ее чувства и положил руку ей на голову.

– Ф-фуа… Ты чего творишь, у-у…

– Дождись меня. Я мигом справлюсь.

Эллис встала на носу корабля и призвала Симурга.

– Вперед, Камито!

– Ага!

Парень взял ее за руку, и они взмыли в синее небо.

◇

– Камито, ни за что не отпускай мою руку.

– Ага, знаю, – кивнул тот.

Он устремится к земле, как только разожмет хватку.

– К-конечно, я совсем не то имела в виду!

– О чем ты?

Закладывая виражи, Эллис летела при помощи магии воздуха сквозь непрестанный огонь орудий. Она на максимальной скорости неслась к вставшей на пути «Ревенанта» армаде.

Парень увидел, что творилось на палубе. Наверное, воздушные рыцари не ожидали, что к ним нагрянут элементалисты из плоти и крови, и впали в замешательство. Практически весь экипаж использовал духов полетного типа. Нужно чуть быстрее достичь палубы, прежде чем они выдвинутся.

– С-сбить их!

Выстроившиеся в шеренгу солдаты выпустили множество магических стрел.

– Они атакуют, Камито. Осторожнее, смотри, чтобы не попали!

– Осторожнее, говоришь… Уа!

Эллис высвободила ветер и ускорилась еще сильнее. Петляя в небе зигзагами, она ловко уклонилась от заклинаний. Перед глазами все закружилось, парень перестал различать верх и низ, однако руку синеволосой не отпускал.

Хотя одна стрела чиркнула по щеке, напугав его на мгновение…

Капитан Сильфид превосходно увернулась от всех снарядов.

– Все-таки воздух – это твоя стихия, Эллис!

– Однако так мне к кораблю не приблизиться! – закричала она, уклоняясь от второй волны заклинаний.

Да, если они будут мешкать, рыцари из воздушных сил призовут элементальные оружия и мгновенно перехватят их.

И Камито окажется в невыгодном положении, если вокруг начнут мелькать воительницы.

Как вдруг несущийся на них ливень магических стрел…

Смели стрелы, которые прилетели сзади и рассеялись в небе.

Камито обернулся…

На носу «Ревенанта» стояла с Замораживающей стрелой наизготовку Ринслет.

Она сбила все заклинания с такой дистанции.

Девушка откинула светлые волосы и показала большой палец. Благодаря опыту Танца клинка она намного улучшила навыки владения луком.

Маленькие кристаллы льда рассеялись в атмосфере и скрыли Камито с Эллис.

Те не стали упускать мгновенный перерыв в обстреле.

– Сейчас! Прорываемся, Камито!

– Ага, Полагаюсь на тебя!

Синеволосая в ответ взмахнула Ветрокрылым копьем в одной руке.

– Камито, берись за древко.

– Э?

– Быстрее.

Тот послушно схватил оружие.

– А теперь вперед.

На острие собрались страшно воющие ветра.

Парень понял, что собиралась сделать Эллис, и невольно выкрикнул:

– Эй, ты серьезно?!

– Конечно. Пронзай, ветер! Искусство копья Фаренгартов – Молниеносный полет!

Она влила всю божественную энергию и метнула Ветрокрылое копье, за которого держался Камито.

– О, о-о-о-о-о-о-о-о!

Мощь окутывающего оружие ветра освободилась, и парень скоростным снарядом понесся вперед.

Столкновение. Наконечник пронзил палубу… и в то же мгновение прогремел взрыв.

Бу-у-у-у-у-у-у-ум!

Раздался грохот, огромное судно содрогнулось. Доски разметало вокруг, они слетели с настила.

За мгновение до удара Камито отпустил копье и сгруппировавшись бросился на пол.

А затем поднялся, как только прошла ударная волна.

«Безбашенный метод. Ну, эффект-то есть…»

Криво улыбаясь, он быстро огляделся. Рядом с эпицентром взрыва валялись отброшенные рыцари воздушного боя. Они, наверное, даже заклинание защиты зачитать не успели.

Торчащее в корабле Ветрокрылое копье обратилось частичками света и исчезло.

Эллис исполнила свою роль. Теперь…

«Мой выход».

Камито обнажил парные Мечи демона и занял стойку с ними.

– О-окружить! – Противник один!

Не задетые ударом, экипированные элементальными оружиями рыцари окружили парня.

Зря они так поступили.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Белая и черная вспышки описали дуги и разбросали врагов. Казехая без труда прорвался через кольцо и устремился к корме.

«А капитан где?»

Он искал командира, снося ударами встающих на пути солдат. Рыцарь Империи Ордесия должна стоять на палубе и сама отдавать приказы.

И…

«Вон она».

На мостике величественно стояла златовласая воительница.

Она единственная осталась невозмутимой среди творящегося вокруг хаоса.

Наверное, она и есть Алакир из Чисел.

Отражая летящие отовсюду магические шары света, Камито оттолкнулся от пола и ускорился.

– Хо-о, вот дурак, в одиночку высадился.

Алакир хмыкнула и спрыгнула с мостика.

– Стань силой в моей руке, дух кузнеца Вулкан[✱]Бог огня и покровитель кузнечного ремесла в древнеримской мифологии.!

В ответ выкрику на ее руках появились латные рукавицы, объединенные со щитами.

Тяжелая броня погрузилась в палубу.

Судя по облику элементального оружия, она боец силового типа.

«Я не могу тратить на нее время».

Камито мгновенно сократил дистанцию и прыгнул прямо на нее.

Он взмахнул парными Мечами демона, целясь в щели доспеха.

Но Алакир сразу подняла щит и легко отразила нападение.

«Все-таки атаки на скорую руку не пройдут», – цокнул парень языком про себя.

Тут…

Алакир выбросила кулак в латной рукавице.

– !..

Камито едва-едва увернулся, отпрыгнув в сторону.

Но последовавшая ударная волна отшвырнула его.

«Вот это мощь!»

Казехая тут же вновь занял стойку и поднял клинки.

Враг мощно оттолкнулся, бросился на него и нанес устрашающий удар.

Парень влил божественную энергию в мечи и едва блокировал кулак.

Брызнул фонтан искр.

«Сильна, как и думал», – изумился он истинным навыкам Числа, чьими высочайшими способностями гордилась империя.

Она не просто махала кулаками изо всех сил, а идеально чередовала атаку и защиту. Вершина боевых искусств.

– Неплохо, юнец. Не будь ты врагом, я бы предпочла повеселиться подольше.

Прекрасная лицом капитан свирепо улыбнулась. Эллис назвала ее честным рыцарем. Безусловно, Алакир совсем не похожа на Лешкир.

Блокируя все усиливающие натиск кулаки, Камито спросил:

– Слушай, может, на время притворишься, что не замечаешь тот корабль?

– Чего? Пощады просишь?

– Арнеус – марионетка священного королевства. Если ты веришь в свою страну…

– Хмф, тебе не переманить меня на свою сторону. Наш рыцарский род поколениями служит королевской семье, и я послушаю только Его Величество императора!

– И поэтому императора…

– Замолчи!

Кулаки Алакир ярко засветились. Сияло огромное количество божественной энергии.

– ?!

Камито отбросил вражескую латную рукавицу и отпрыгнул назад. А в следующее мгновение разносящий все кулак раздробил палубу. Последовавшая ударная волна сотрясла судно.

«Ясно, та еще упрямица. Видимо, разговаривать с ней бесполезно».

Парень приземлился на планшир и взвился в воздух, когда магические шары света устремились к нему. Это атаковала не Алакир, а духовные рыцари прикрывали ее.

«Нужно поскорее заканчивать, а то меня полностью окружат…»

Казехая отразил клинками поток заклинаний и снова сократил дистанцию.

Защита Алакир прочна. Как бы ее разрушить?

Постоянно применять Абсолютное искусство клинка не выйдет. Пусть оно усиливает тело, но потребляет кучу энергии. А если она иссякнет, его может снова поглотить сила Рен Ашдолл.

«Я не собираюсь опять становиться Владыкой демонов».

Потому нужно создать брешь, чтобы наверняка сразить врага. И Камито уже был к тому готов.

– Техника убийц – Содзя!

Он бросился вперед и исполнил серию секущих ударов.

Но оборона Алакир не дрогнула.

Элементальное оружие в форме латных рукавиц с легкостью все отразило.

– Такие выпады моему Вулкану нипочем!

– Ага, видимо, так.

– Что?!

Алакир выпучила глаза.

Да, случайные взмахи парных клинков служили отвлечением, чтобы она посчитала приемы Камито пустячными.

Легко отбившая нападение Число намеревалась провести контратаку, но…

«Эст, смена облика».

– Да, Камито.

Парные Мечи демона исчезли, и в руке Камито появился Убийца демонов.

Изначальная форма сильнейшего духа меча Терминус Эст.

Алакир округлила синие глаза.

Ее реакция на мгновение опоздала из-за неожиданно сменившего облик оружия.

Немногие владельцы духов должным образом используют различные формы элементального оружия, однако практически никто не избирает одновременно двухклинковый и двуручный стили.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

– Кх!..

Алакир немедленно блокировала латными рукавицами нанесенный изо всех сил удар. Но импульс погасить не смогла. Ее стойка слегка нарушилась, и…

– Абсолютное искусство клинка, шестая форма – Дробящий клык!

Камито применил разрушающее оружие Абсолютное искусство, которым он на Танце клинка одолел Хакую из «Четырех богов».

Удерживающие меч рукавицы разлетелись на части.

– Кх…

Парень быстро приставил меч к ставшей беззащитной Алакир.

И…

– Если вам дорога ее жизнь, пусть все корабли прекратят обстрел! – разнесся по палубе его крик.

– Как так, леди Алакир?! – Т-ты, парень-элементалист!

Окружающие Казехаю духовные рыцари побледнели.

– Не думайте обо мне! Убейте его!.. – громко воскликнула златовласая, но подчиненные не шелохнулись.

Камито так и предполагал.

Числа Ордесии – герои из героев, все их почитают. Кроме того, вера солдат в своего капитана сильна.

Да и не стали бы они с охотой выполнять такое задание. Имперские рыцари клянутся в верности не только королевской семье, но и самой Ордесии. Они не станут выполнять приказы Арнеуса, если на чаше весов лежит жизнь Алакир.

Боевой корабль прекратил огонь, сопровождение тоже вскоре замолкло.

За это время «Ревенант» спокойно летел сюда.

Угрожая златовласой мечом, парень отошел к борту.

– Камито, сюда!

С палубы «Ревенанта» ему махала рукой Клэр.

Казехая убрал меч от шеи Алакир.

– Прости, в следующий раз мы сразимся честно.

Он спрыгнул на палубу судна Рубии, скользящего под боевым кораблем.

Камито хотел бы подольше удерживать Число в заложниках, но вряд бы получилось. Они не выдержали бы ее буйства на борту.

За кормой прорвавшего кольцо «Ревенанта» тут же начал менять курс имперский флот. Но им было не угнаться за идущим на полной скорости модернизированным судном.

– У тебя получилось, Камито.

Вернувшаяся раньше Эллис дала ему пять.

– Ага.

– Ты и правда как-то справился в одиночку… – добавила Клэр.

«Ревенант» с Камито и девушками на борту полным ходом несся вперед, рассекая облака.

– Уже скоро мы пересечем границу с Драконьим княжеством Дракуния…

Фианна указала на виднеющиеся впереди горы Кербурес.

Священные горы Керберус – самые высокие горы на континенте. Считается, что здесь обитает больше половины всех драконов.

Имелись, безусловно, красные и черные драконы, летающие виверны, земляные геодраконы, подвид дрейки, а с вершин ими правили драконьи владыки демонов и гроз, сильнейшие среди прочих.

«Ревенант» летел, лавируя между крутыми склонами.

Скользя через облака и глядя вниз на множество стай ящеров…

«В конце концов, снова пришлось положиться на Камито».

Стоящая в одиночестве у борта Клэр вздохнула.

Наблюдая его обычный стиль сражения, девушка ощущала потрясение. Парень в мгновение ока сразил даже Число, чьей высочайшей силой кичится империя.

В голове всплыли слова сестры.

«Ты так и не способна явить всю скрытую силу контрактного духа».

«Да. Если так продолжится, я стану всего-навсего обузой».

Красноволосая гордилась партнерством с Казехаей. Однако им пришлось создать команду из-за Танца клинка.

Так ей ни за что не догнать в навыках Камито… Рен Ашбелл.

«Я хочу стоять рядом с Камито».

И овладеть такой силой, чтобы поддерживать его с тыла…

Вероятно, она обретет храбрость, чтобы поведать ему о своих чувствах, чего не смогла вчера ночью.

«Не время унывать. Я должна стать еще сильнее».

Клэр кивнула и крепко сжала кулаки.

◇

«Ревенант» приземлился в порту Великой Дракунии, столицы драконьего княжества, расположенной на склонах гор Кербурес.

На корабле остались лечащаяся Велсария, Вивиан Мелоса и девушки из Школы подготовки, а остальные сошли.

Здешний воздух холоднее, чем в Остдакии, столице Империи Ордесия. У спустившейся с трапа Рестии, одетой горничной, дрожали плечи.

– Рестия, ты как?

– С-спасибо…

Она еле слышно поблагодарила Камито, накинувшего на нее форменный пиджак.

Внезапно всех накрыла большая тень.

Они подняли головы и увидели летающих драконов и дракунианских рыцарей на них.

– Это же…

Парень вспомнил их.

Сражавшиеся на Танце клинка Рыцари Императора драконов. А на особенно большом черном ящере сидела…

– Не думала, что мы встретимся так скоро, Камито.

– Леонора?! – невольно воскликнул тот.

Да, Леонора Ланкастер, которая помогла ему сражаться в столице.

Девушка изящно спрыгнула со спины дракона.

– Представители подлинной Ордесии, добро пожаловать в Драконье княжество Дракуния.

Она вежливо поклонилась гостям.

– Я – капитан Рыцарей Императора драконов Леонора Ланкастер. Мне, как посланцу великого Драконьего владыки, приказано отвести Ее Высочество принцессу Фианну и ее сопровождение в замок.

– Благодарю за учтивость…

Фианна приподняла подол юбки и также поприветствовала дракунианку, как учили при дворе.

– Не думал я, что ты собственной персоной встретишь нас. Впрочем, я предполагал, что мы увидимся, – заметил Камито, почесывая затылок.

– Я добровольно вызвалась сопроводить вас. Однако ты плохой человек. Мог бы сказать в тот раз, что собираешься лететь в драконье княжество… – с оттенком недовольства ответила Леонора.

Глядя на них…

– У, чего это они так близки.

– Такое впечатление, что они тесно общаются!

– Камито, когда ты с Леонорой-доно?..

– Камито-кун, ты межнациональный ночной Владыка демонов…

Дворянки позади него почему-то начали шептаться.

И что за межнациональный ночной Владыка демонов?..

– Мы приготовили для вас драконий экипаж. Он довезет вас до замка, – сообщила дракунианка.

– Драконий экипаж?

– Его тянут драконы. Ну, вместо лошадей.

◇

Подъехавшая к ним повозка оказалась намного больше конного собрата, туда поместились все. Тянули его исполинские бескрылые ящеры, подвид земляных драконов.

Когда все забрались внутрь, экипаж медленно тронулся в путь.

Похоже, такие драконы сильные и массивные, но неповоротливые.

Транспорт выехал из порта и направился по главной улице драконьей столицы Великая Дракуния. Она похожа на Остдакию за исключением парящих в небесах ящеров. Впрочем, здешние дома кажутся прочнее.

Видимо, сидящая рядом с Камито Рестия заинтересовалась улицами и не отрывалась от окна, спрашивая парня обо всем. Тот внезапно подумал, что девушка похожа на него в прошлом, когда они вместе посещали города.

– По прибытии в замок я немедля попрошу аудиенции с Драконьим владыкой, – сказала Леонора напротив.

– Как-то я напряжена…

– Я искренне прошу вас быть не беспечными, а осторожными. Я не могу гарантировать сохранность ваших жизней, – добавила дракунианка, и остальные переглянулись.

Вообще, Драконий владыка практически ничего не знает о них…

– А сколько Драконий владыка уже правит здешними землями?

– Несколько веков.

– Относительно немного. Чем же он занимался во время Войны с Владыкой демонов тысячу лет назад? – полюбопытствовала Клэр.

– Во время Войны с Владыкой демонов он не занимал место властителя, поэтому в конфликты мира людей не вмешивался. Кстати, вы знаете, почему страна называется драконьим княжеством?

– ?.. А-а, и правда…

Когда Леонора упомянула об этом, парень нашел название государства – драконье княжество – странным, ведь им управляет Драконий владыка. Наверное, правильнее его считать королевством.

– Оно называлось княжеством в далеком прошлом. Нынешнее название – остатки тех времен.

Давным-давно горами Кербурес правили великий князь Малфирион, прозванный великим драконьим князем, и его потомки. Драконий владыка находился на здешних землях еще до того, однако активно в людские дела не вмешивался. Его превозносили и уважали в храмах, как и других высокоуровневых духов.

Но времена менялись, и многовековое правление рода великих драконьих князей начало постепенно угасать. Несколько поколений глупых монархов не заботились о народе, и тот стал непрестанно молить Драконьего владыку о предсказании. Наконец, Бахамут внял их желанию и сел на трон.

Это произошло примерно четыреста семьдесят пять лет назад. Так закончила Леонора.

– Говорят, сперва властвование духа в мире людей вызвало сопротивление. Впрочем, ныне Дракуния процветает, и таких голосов не слышно.

Пока они разговаривали, драконий экипаж выехал из города и оказался на узкой, петляющей горной дороге.

Они находились на отвесном утесе, и Камито боялся, как бы повозка не свалилась.

– Замок расположен на окраине города, как необычно, – заметила Ринслет.

Действительно, дворец Нефискаль в имперской столице занимает центр города. В других государствах примерно та же ситуация.

– Сначала он исполнял функцию храма для молитв великому Драконьему владыке, нежели замка. Если вы представляете его похожим на ордесианский, думаю, будете сбиты с толку.

Леонора указала на заметную из окна горную вершину.

– А это известный Драконий пик.

– Драконий пик? – переспросил Камито, посмотрев туда.

Саму скалу окутывал густой туман, в котором ничего не видно. Но там точно летает много драконов.

– Я слышала о нем. Только там обитают драконьи владыки демонов.

– Некогда там гнездился гигантский темный дракон Вритра[✱]Демон в облике змея или дракона из древнеиндийской мифологии.. Вритра спускался в мир людей, разорял и грабил его, но потерпел поражение от Святой девы Арейсии, тысячу лет назад посетившей здешние края. Говорят, его запечатали в храме на вершине.

– Хе-е… Эст, ты помнишь те времена? – спросил Камито у меча рядом.

– Нет, не помню, – бесстрастно ответила она.

Они еще немного проехали по извилистой горной дороге и добрались до большого ущелья.

Оно настолько глубокое, что дна не видно. Над ним перекинут каменный мост, а на той стороне располагалось вырытое в скале огромное здание.

– Это главный замок Дракунии, замок Драконьей скалы. Его называют Крепкой твердыней.

◇

– Благодарим за ожидание, гости из Ордесии. Добро пожаловать в замок Драконьей скалы, – поприветствовали служанки вышедших из драконьего экипажа на площадь перед крепостью Камито и остальных.

Они миновали большие металлические врата и пошли по коридорам следом за Леонорой.

– Структурно он, безусловно, полностью отличается от дворца Нефискаль, – сказала Фианна, оглядывая стены и потолок.

Каменной кладки нет. Видимо, изначально он представлял собой обширную пещеру. Высокие своды сложены из известняка, вправленные в него кристаллы духа создавали впечатление искрящегося звездного неба. На стенах множество рельефов в виде драконов.

– Клэр, не трогай ничего без разрешения.

– Л-ладно…

Красноволосая хотела коснуться гравюры, но Эллис одернула ее.

«Навевает воспоминания…» – подумал Камито, вспомнив замок странных скал в Школе подготовки.

Впрочем, он не особо хотел вызывать в памяти те годы.

– Какой просторный, – восхищенно выдохнула Клэр.

– Порой незнакомые с ним люди теряются внутри. Пожалуйста, будьте осторожны, чтобы обошлось без происшествий.

– Опасный замок… Рестия, не отставай.

– У-угу…

Девушка смущенно опустила взгляд, когда парень взял ее за руку.

Внезапно Леонора с недоуменным выражением лица остановилась.

– Камито, неужели ты намерен привести горничную на встречу с великим Драконьим владыкой?

– Э? А-а, точно…

Верно, с точки зрения дракунианки Рестия сейчас обычная горничная. Вероятно, брать ее с собой на официальную встречу невежливо.

– Эм, Рестия не горничная. Она…

– Постой.

Тут молчавшая до сих пор Рубия притянула его за плечо и зашептала так, чтобы не услышала Леонора:

– Духу тьмы лучше не показываться на встрече.

– Почему?

– В прошлом Драконий владыка занимал важное положение среди вассалов Рен Ашдолл. Если он прознает о ее истинной личности, может проявить интерес.

– А-а, вот как.

Да, лучше утаить существование Рестии от Бахамута. Если он потребует духа тьмы, как напоминание о Владыке Тьмы, Казехае придется с ним сразиться.

– Рестия, прости… Подождешь немного?

– Угу, хорошо.

Она послушно кивнула, когда парень положил руку ей на голову.

– Вам приготовлена комната. Прошу за мной.

Тотчас подбежавшая по знаку Леоноры служанка увела духа тьмы.

Остальные еще немного прошли по пещере и оказались в большом зале со сводчатым потолком.

Вдоль стены выстроились в ряд благородные жрицы Драконьего владыки в церемониальных одеяниях. Они поприветствовали гостей.

– Трон расположен здесь?

– Нет, он там, – покачала головой Леонора. – Вам нужно подготовиться здесь к аудиенции.

– Подготовиться?

К ним подошли благородные жрицы с корзинками в руках.

– Это что?

– Вы предстанете взору великого Драконьего владыки, поэтому вы не можете явиться на встречу в таком виде.

– Мы переоденемся в ритуальные костюмы? – недоуменно спросила Клэр.

Униформа Духовной академии Арейсия – официальное облачение с долгой историей. Его надевают даже на высшие ритуалы наподобие Танцев клинка. По идее, проблемы не возникнут, если они явятся на аудиенцию в таком виде.

– Нет, ваша униформа подойдет. Но…

– Но?

– Вам придется снять нижнее белье.

– Э-э-э-э-э-э!

Услышав слова Леоноры, девушки закричали.

◇

– С-снять нижнее белье? О-о чем это ты?!

– Благородным жрицам, служащим драконам, нельзя носить нечистое белье, – с серьезным видом ответила Леонора.

«Ага, было такое».

На Танце клинка дракунианка его не надевала.

Она даже в город вышла без трусов, а это опасно во всех смыслах, потому Камито выбрал ей исподнее.

А вот Клэр и остальные, видимо, о таком не знали…

– Н-неправда… Это все неправда!..

– Я не могу предстать в столь постыдном виде!

– Угу, как капитан Сильфид, блюстителей общественной нравственности, я-я ни за что такого не позволю.

Покрасневшие девушки запротестовали.

– Поскольку вы окажетесь в присутствии Драконьего владыки, вы должны следовать правилам. Коли на вас обнаружится белье, великий Драконий владыка придет в гнев.

– В-вот как…

Девушки обеспокоенно переглянулись.

Невинные девы ожидаемо станут противиться.

Вдруг…

– Следуйте правилам драконьих дев. Здесь так одеваются, – спокойно произнесла Рубия.

Клэр изумленно округлила глаза и спросила:

– Н-нээ-сама, ты тоже… снимешь белье?

– Я уже переоделась на корабле, – беззастенчиво ответила та.

Она серьезно?..

– У-у… Ха-а, ну и ладно…

Сдавшаяся девушка вздохнула.

– У, ничего не поделать, таковы правила хорошего тона в этой стране, да?

– Д-да…

Эллис и Ринслет с неохотой, но также выразили согласие.

– Я и так иногда без него хожу, потому особо не возражаю, – последней пробормотала принцесса.

Кажется, она сказала нечто странное. Камито понадеялся, что просто услышал неправильно…

Внезапно парень осознал кое-что и спросил Леонору:

– Послушай, а мне тоже нужно раздеваться?

– А… Ты что удумал творить, сняв белье, извращенец?!

– Ты чего?!

– Т-ты ведь не невинная благородная жрица! Вытаскивать в присутствии великого Драконьего владыки свой… т-ту штуку? Да ни за что! – выпалила пунцовая дракунианка.

И что еще за «та штука»?..

«Ну, ладно, коли так…»

– Камито, отвернись. Будешь подсматривать, в угольки превращу.

– Ага, понял…

Он отвернулся к стене под взором Клэр.

Немного погодя…

Шурх-шурх-шурх.

Парень закрыл глаза, а за его спиной слышался тихий шелест одежды.

Так, а чего это все начали раздеваться здесь?

От одного звука сердце забилось быстрее.

– К-какой стыд…

– Угу, к-как-то я странно себя чувствую.

– О, вышитая кошечка, как мило. Где купила?

– Д-да какая разница…

– В магазине нижнего белья в Академическом городке. Он славится миленьким бельем.

– Фуа-а, Ринслет, т-ты чего разбалтываешь?!

– Хмф, надо бы тоже в следующий раз поглядеть.

– А-а что у тебя за белье? А-а оно не тонкое?

– Фу-фу, купила, когда возвращалась в имперскую столицу.

– Слушай, а эта ткань разве не просвечивает? Как неприлично.

– Правда? А ты-то, Эллис, миленькие трусики носишь, не так ли?

– А… О-о чем ты?!

– О, а это случаем не?..

– У-угу, то же нижнее белье, что носила Рен Ашбелл-сама.

– А?

Камито невольно обернулся.

«Черт!»

В то же мгновение девушки окаменели.

– Хьян!

– К-Камито-сан?!

– К-Камито!

– Ой-ой♪

– П-простите!

Парень поспешно отвернулся.

Но увиденное намертво запечатлелось на сетчатке.

На Клэр белые трусики с вышитой кошкой.

На Ринслет – аккуратные светло-голубые.

На Фианне – слегка взрослые, черные с тесьмой.

А на Эллис… миленькие с кружевами.

Безусловно, Камито не помнил, чтобы носил такое…

Наверное, подделка, сделанная на волне известности Рен Ашбелл. Он знал, что производятся товары без его разрешения, но чтобы дошло до нижнего белья…

– У-у, дурак, ты что творишь?! В угольки, в угольки!

– Камито-сан, ты озабоченный!

– Какой стыд!

Девушки истыкали спину парня сердитыми взглядами.

◇

– У-у… Все-таки не могу успокоиться.

– Угу, мне слегка ноги обдувает…

Они покинули зал и по коридору направлялись к месту встречи. Девушки обменивались репликами.

– Когда привыкнете, носить белье станет неудобно.

– Не хочу привыкать… – простонала Клэр.

Они прошли еще немного и увидели в конце хода огромные металлические врата.

Слишком большие для использования людьми.

– Здесь расположен трон великого Драконьего владыки.

Леонора коснулась рукой центра двери и зачитала какое-то заклинание на языке духов.

Каменные створки медленно распахнулись внутрь.

Тронный зал велик. В нем темно, источников света практически нет.

В глубине угадывалась большая лестница. По компоновке все очень напоминает аудиенцию с Владыками Стихий на Танце клинка.

Двери позади них закрылись с тяжелым звуком.

А в следующее мгновение…

– Вы почтили меня своим визитом, смертные.

Раздался странный голос, будто идущий из-под земли.

– !..

Все изумленно охнули.

На вершине гигантской лестницы вспыхнул ослепительный свет. За свисающей с потолка большой бамбуковой занавеской показался чей-то силуэт, восседающий на троне.

Выглядел он как… монстр.

Два длинных изогнутых рога, шесть когтистых лап, исполинские крылья агрессивной формы.

На троне сидело некое чудище, создающее впечатление могущественного архидемона.

«Это Драконий владыка Дракунии Бахамут!»

Он лишь сидел там, а ошеломляющий гнет вызывал мороз по коже.

Дух архидемонического класса… нет, давление выше, чем у обитающих только в Астрал Зеро духов легендарного класса.

– К-Камито, ты чего делаешь, быстрее преклони колено.

Клэр дернула его за рукав, и парень поспешно опустился.

Все невольно опустились на колени, ощущая источаемую Драконьим владыкой ужасающую ауру.

Пала тишина.

Мгновение, казалось, тянулось вечность, а после…

– Ты принцесса Империи Ордесия?

Властитель за занавеской опустил взгляд на стоявшую перед всеми и склонившуюся Фианну.

– Да, я вторая принцесса Фианна Рей Ордесия, – ответила она, подняв голову и взглянув на очертания Драконьего владыки.

– Ясно. У тебя хороший взор. Сомнений нет, кровь королевского рода.

Казалось, Бахамут с первого взгляда понял, какова ее личность.

– Нынешний переворот принес тебе невзгоды.

– Я премного польщена вашим беспокойством. Как правитель подлинной Ордесии, я от всего сердца благодарю Драконье княжество Дракунию и Драконьего владыку за предоставленную помощь.

Фианна снова низко поклонилась. Привычная дружелюбная, мягкая девушка исчезла. Сейчас перед ними стояла величественная, преисполненная элегантности королевская особа.

– Дракуния также обретет выгоду от помощи подлинной Ордесии. И ничего больше.

Громогласный ответ дракона всколыхнул воздух в зале.

– Если нынешняя Империя Ордесия окажется в руках священного королевства, следующей целью станет мое драконье княжество. А вы послужите заслоном против него.

Все понятно. Вот почему Бахамут видит в Лугии врагов.

Намерение использовать подлинную Ордесию как карту в борьбе со священным королевством выглядит правдоподобным.

– Но прежде чем драконье княжество окажет вам поддержку, необходимо исполнить одно условие.

– Условие…

Фианна быстро подняла голову.

Камито мельком взглянул на Рубию, но та и бровью не повела. Видимо, она ожидала таких действий Драконьего владыки.

– Я хочу испытать вашу силу. Узнать, достойны ли вы нашей поддержки.

– Я поняла. И какое же условие? – спросила девушка.

– Как вы знаете, принцесса Теократии Альфас Сьера Кан убила Иерарха, и страну охватила суровая гражданская война.

– Да.

Все страны континента чрезвычайно заинтересованы внутренним конфликтом Альфаса. Дракуния единственная отозвала делегацию Леоноры с международной конференции в имперской столице и, говорят, объявила о вооруженной интервенции. А сам съезд, кажется, приостановлен из-за покушения на императора.

– Мое условие – спасите захваченную при перевороте Саладию Кан, – громом разнесся глас Драконьего владыки.

– Саладия Кан… вторая принцесса теократии.

– Да. Она единственный козырь против узурпатора Сьеры Кан. Ныне она – символ сопротивляющихся восставших. Если мы захватим ее, Дракунии будет легче провести вторжение в теократию.

– А нам выручать ее…

– Именно. Помощь в приближении окончания гражданской войны теократии позволит подлинной Ордесии, пока существующей только названием, обрести выгоду. И, если Саладия Кан займет трон, возможно, не только Дракуния, но и теократия окажет вам поддержку. Неплохое условие для вас.

– Безусловно, – согласилась Фианна.

В словах Бахамута есть логика. Нет, скорее, они точно определяют пользу.

Пусть Дракуния покинула международную конференцию, в одиночку вторгаться в Альфас она не хотела. Поэтому она намеревалась поставить пока что нейтральную подлинную Ордесию в авангард.

Камито изумился: внешне чудище, а насколько коварная натура.

– Я все поняла. У нас есть немного времени подумать?

Фианна украдкой взглянула на остальных. Но...

– Нет. Фианна Рей Ордесия, будучи правителем, вы огласите решение немедля, – прогрохотал Драконий владыка.

Парень легко кивнул, глядя в подрагивающие глаза девушки.

Это означало: рассчитываю на тебя.

Принцесса опустила взгляд и произнесла:

– Великий Драконий владыка, я покорно принимаю ваше предложение.

◇

Покинув зал аудиенции, Клэр глубоко выдохнула.

– Ха-а… Какой же гнет от великого Драконьего владыки.

– Угу, я изо всех сил старалась, чтобы голос не задрожал.

Фианна также приложила руку к груди и выпустила воздух. Даже величественно державшаяся принцесса ужасалась в глубине души.

– Мда, вот что значит драконий король.

– Точно. Благо, мы видели только силуэт за бамбуковой занавеской. Узри я его вживую, точно рухнула бы на месте от страха.

– Говорят, за всю историю едва ли кто наблюдал обличье великого Драконьего владыки. Признаться, даже я представала сугубо перед занавеской.

– Правда? – удивился Камито тому, что сказала Леонора.

– Да, а пытавшиеся постичь обличье великого Драконьего владыки никогда не выходили из зала аудиенции… Но таковы лишь слухи.

– А-а это точно слухи?

Остальные вздрогнули.

– Тем не менее, он выдвинул замечательное условие. Одним окунуться в гражданскую войну теократии… – проговорила Фианна, приложив руку к подбородку.

– Он не говорил, что нужно вмешиваться в конфликт. Разве речь шла не о спасении второй принцессы?

– Так-то оно так, но не думаю, что этим все закончится.

– Ты права, – кивнул Камито.

Несмотря на заявление о поддержке подлинной Ордесии, безоговорочно доверять Драконьему владыке на данном этапе нельзя. Вполне возможно, что их используют как удобную нейтральную силу, а по окончании задания отбросят.

Впрочем, озвучивать такие мысли в присутствии Леоноры, принцессы драконьего княжества, никто не стал.

– Однако почему Сьера не казнила Саладию? – поднял парень другую тему, над которой размышлял.

– Действительно, непонятно. Между членами королевской семьи, борющихся за власть, родственных чувств не существует, – с нотками сарказма поддержала Фианна.

На самом деле, Арнеус хотел казнить младшую сестру в день Великого фестиваля духов. Есть ли причина, из-за которой жестокая Сьера оставила Саладию, знамя восставших, в живых?..

– Ну, как бы там ни было, выбора у нас нет, – пожала плечами Клэр.

– Угу. Но, если мы не выполним условие великого Драконьего владыки, восстановить Ордесию уж точно не выйдет.

– Напротив, у него появится отличная возможность раскрыть другим странам наше существование, – с силой кивнула Эллис, сжав руку в кулак.

Слушая дворянок, Камито подумал:

«Теократия Альфас. Страна, с которой я так или иначе связан».

Государство, основанное Владыкой демонов Соломоном. База культа Владыки демонов, основавшего ту безумную Школу подготовки. А в руинах теократии обнаружили запечатанную Рестию.

Такое чувство, будто судьба ведет его туда.

Его там ждет нечто…

Отчего-то парень испытывал предчувствие.

◇

Когда все вернулись в большой зал, благородные жрицы уважительно вернули девушкам белье. Те с радостью надели его, пока Камито разглядывал стену.

Все закончили переодеваться, и Леонора произнесла:

– Для вас подготовили комнаты в замке. На время пребывания здесь располагайте ими в свое удовольствие.

– Отказываюсь. Я возвращаюсь на корабль, – покачала головой Рубия.

– Ты не останешься в замке? – спросил Камито, и она тихо прошептала:

– «Ревенант» отправится за Мьюр Аленстарл и Лили. Они будут нужны в теократии.

– А-а… Кстати, чем они занимаются?

Кажется, на предыдущий вопрос ему ответили, что выполняют важное задание.

– Ведут тайное расследование в священном королевстве и ищут исчезнувшего Владыку Огня.

– Они на столь опасном задании?

– Именно из-за его опасности. Они лучшие мои пешки.

– Может, оно и так, но…

Девушки имели в Школе подготовки второй и шестой ранги. В прошлом они образовывали неплохую команду с Камито, отправляясь на задания. Лили изначально являлась экспертом в области проникновений. А Мьюр, несмотря на кажущийся неподходящим для секретных операций характер, обладала острым нюхом на опасность.

Пусть даже враги их раскроют и попытаются схватить, пока имеется боевой дух, они без труда пробьют дорогу.

В любом случае, возвращение Мьюр с Лили звучит многообещающе. Особенно пепельноволосой, ведь по силе она равна целому взводу духовных рыцарей.

– Будь осторожна.

– Ты тоже настраивайся, чтобы не сдерживаться против Сумеречной Ведьмы.

– …

Рубия развернулась и собиралась удалиться, но ей в спину…

– Н-нээ-сама!.. – окликнула Клэр.

– Что?

– Я стану еще сильнее. Настолько, что покорю силу Скарлет, – с твердой решимостью заявила она.

Однако Рубия ни капельки не переменилась в лице.

– Верно. Сейчас тебе, как моей пешке, недостает навыков.

– Нээ-сама…

Клэр прикусила губу, ее плечи задрожали.

– Эй, о чем это вы?.. – невольно спросил Камито.

– Тебе стоит тренироваться на Драконьем пике. Там ты найдешь все необходимое.

– Э? – склонила голову красноволосая.

Но Рубия ничего не добавила и ушла.

– Драконий пик… Если я буду тренироваться там, то стану сильнее?

– Благородные жрицы с древних времен оттачивают мастерство на Драконьем пике, благодаря его суровым условиям. Впрочем, сейчас таких немного, – ответила Леонора. – Я тоже в тринадцатилетнем возрасте обучалась у горных драконов. На месяц уединилась в горах и в результате заключила контракт с духом дракона Нидхёггом.

Камито хотел выдать колкий комментарий по поводу ее изоляции в таком возрасте, но вспомнил, что его самого Грейворс во время суровых тренировок заставляла выживать в чаще леса духов на протяжении трех месяцев.

– Поняла. Я буду тренироваться на Драконьем пике, пока нээ-сама не вернется! – молвила Клэр, сжав кулак.

– Он поистине суров. Один неверный шаг, и можешь прощаться с жизнью, – серьезно предупредила Леонора.

– Вот и хорошо. Не будь оно так, я рядом с Камито сто… с-сильной не стану!

Девушка утвердилась в своем решении.

И…

– Оу, нечестно, что сильной станешь только ты, – возразила Ринслет, отбросив волосы.

– Угу, я тоже чувствую, что приближаюсь к рамкам оттачивания собственного стиля. Не могу же вечно оставлять Камито и сестре передний край.

– И я пойду. Ненавижу быть принцессой, которую нужно лишь защищать.

Эллис и Фианна кивнули.

– Тогда и я с вами. Не следует оставлять госпожу Адскую кошку одну, – добавил Камито.

– Т-тебе же не нужно становиться еще сильнее.

– Не совсем так… Ведь каков противник.

Танец клинка в имперской столице окончился сокрушительным поражением.

Для сражений с Грейворс он нуждался в силе, превосходящей Рен Ашбелл на пике формы.

Однако…

– Сожалею, Камито, однако тебе нельзя, – покачала головой Леонора.

– Почему?

– На Драконьем пике нельзя появляться мужчинам. Ступив туда, ты навлечешь гнев драконьих владык демонов и гроз, правителей гор.

– В-вот как…

– Ну, если ты переоденешься девушкой, думаю, все обойдется…

– Понял, остаюсь, – мгновенно ответил парень.

Драконьи владыки демонов и драконьи владыки гроз считаются сильнейшими среди сородичей. Если честно, Камито они не враги, но, если начнут свирепствовать, то лишь помешают девушкам тренироваться.

Кроме того, в названии «драконий владыка демонов» ощущается некая родственность.

– И что мне делать тогда?..

Рубия отправилась в священное королевство, Клэр и остальные закроются на Драконьем пике. В замке останутся они с Эст и Рестией.

Леонора кашлянула.

– Ну, е-если не возражаешь, может я лично познакомлю тебя с драконьей столицей Великой Дракунией?

– Э? – переспросил Камито.

Девушки пооткрывали рты.

– Раз уж ты наконец-то прибыл, м-м, почему бы не устроить тебе экскурсию по городу.

– Нет, прости, но ты ведь принцесса… – возразил парень.

– Я-я должна следить за тобой. Оставь тебя в замке одного, и ты мигом наложишь руки на служанок.

– С чего бы?!

– А разве нет? Информация надежна, она добыта «Драконьим оком», тайным армейским агентством.

– Ваше «Драконье око» воистину слепо! – невольно сорвался на крик Казехая.

– Камито, ты правда не осознаешь себя…

– Угу, со стороны ты идеальный ночной Владыка демонов.

– Какое пугающее неведение…

Дворянки почему-то принялись перешептываться, глядя на него.

– Н-ну вы… – прищурившись, выдохнул тот. – Х-хотя буду благодарен, если сводишь. Меня заинтересовал город.

– В-вот как?..

– Слушай, а можно взять с собой Рестию, ту горничную?

– М… Э-это… Нет, без проблем… – слегка помявшись, ответила Леонора на его вопрос.

– ?..

Как вдруг…

– Камито-сама, ваша горничная уснула в комнате, – сообщила подошедшая к ним служанка, которая недавно проводила Рестию.

– М? Ясно, тогда не стану ее будить.

– В-верно, спящее дитя будить нельзя! В Дракунии есть поговорка: не буди спящего дракона!

Леонора подкрепила слова кивками. Тут Камито заметил, как служанка показывает ей большой палец.

И что это за знак?..

– Т-тогда пойдем, идем скорее, пока горничная не проснулась!

– Л-Леонора, ты слишком напираешь!..

Девушка потянула его за руку прочь.

– У, так Леонора-доно хищница…

– До сей поры она не слишком показывала такую сторону.

– Она съест Камито-сана.

– У-у, Камито дурак…

Девушки посылали в спину парня рассерженные взгляды.

◇

Воздушное пространство Империи Ордесия.

Боевое судно типа «Крестоносец» Священного королевства Лугия неспешно плыло по воздуху.

Несмотря на предназначение, внешне оно выглядит уникально – как храм для поклонения духам. Назывался корабль «Собор».

Кардинал Миления Санктус сидела в кресле в капитанской каюте и разговаривала с человеком за спиной.

– Ой-ой, этот бесполезный император, видимо, опять ошибся.

– Вот как, – безразлично ответила держащаяся позади тень.

– У, в тебе нет ни капли вежливости. Мне больше нравится разговаривать с Лурье онээ-тян.

Миления недовольно надула губы.

Милое действие, словно у обычного ребенка.

– Ничего страшного, что мы далеко от столицы?

– Нет, ведь я оставила там еще кое-кого.

– ?..

Грейворс недоуменно нахмурилась, но допытываться не стала.

Миления хихикнула.

– Слушай, милая кукла, как тебе сражение с тем парнем?

– Как?

– Ты наслаждалась им, как противником?

– Если честно, он не достоин меня. Однако… – ведьма слегка прищурила серые глаза. – Я ощутила нечто неизвестное.

– Хо-о, так ты неплохо повеселилась.

– …

Златовласая поднялась с кресла и приложила указательный палец к ее губам.

– Ты хочешь еще раз сразиться с ним? – спросила она, и Грейворс чуть искривила кончики губ.

– Это будоражит кровь, – тихо ответила она.

– Фу-фу, люблю честных девочек. Как же ты помешана на битвах.

Миления отвернулась.

– Ладно. Можешь размахивать мечом направо и налево.

– Как пожелаете.

– Фу-фу, грядет веселая вечеринка.

Камито сел на летающего дракона, которым управляла Леонора, и они отправились в торговый порт драконьей столицы Великая Дракуния. При езде в экипаже расстояние ощущалось большим, но крылатый ящер преодолел его в мгновение ока.

Девушка привязала его на площадке для личных драконов и пошла к шумному городскому рынку.

– Как здесь оживленно…

– В горах Кербурес находятся крупные месторождения кристаллов духа. Даже без судов торговля ведется активно – привлекаются летающие драконы.

В поддержку ее слов над головой шагающего по улице парня непрестанно мелькали ящеры, навьюченные деревянными ящиками с товарами.

– А они друг в друга не врезаются?

– Умелые наездники не особо часто попадают в передряги. Новички иногда роняют поклажу, но местные привыкли.

– А разве проблема в привычности и непривычности?

Многие здания выглядят прочнее по сравнению с имперской столицей и Академическим городком. Вероятно, чтобы защищаться от падений.

– Это еще мало летают. Торговля с теократией не ведется из-за гражданской войны, да и с Ордесией на время приостановлена.

– Мало, говоришь?

Камито открыл рот, глядя на рассекающих в вышине драконов.

Леонора горделиво улыбнулась.

– Раз уж ты такому удивляешься, то что будет во время ежегодного Драконьего танца. В тот день драконы заслоняют собой небо. Это стоит видеть.

– Хе-е, любопытно будет взглянуть…

Как же оно выглядит?.. Парень отчего-то представил огромную стаю саранчи.

– Угу, тогда я снова буду сопровождать тебя.

– Да, буду благодарен.

– Фу-фу, ты пообещал.

Они шли, рассматривая драконов в вышине и разложенные товары, и оказались на покрытой огромным тентом главной улице района.

По обе стороны дороги выстроились магазины с яркими вывесками, всюду сновали толпы людей.

– Это Драконья улица – величайший увеселительный район в столице. Ты найдешь здесь все что угодно, от всяких товаров и ремесленных изделий до драконьих яиц. Кажется, здесь продаются и предметы для ночных игр.

– Что за ночные игры?

– Ну, и сама толком не знаю…

Они беззаботно гуляли по Драконьей улице. На придорожных прилавках торговали множеством необычных предметов, коих нет в Академическом городке.

– Слушай, а это что?

Камито указал на голубое яйцо размером в один обхват.

– Яйца небольших драконов – дрейков.

– Они съедобные?

– Ну что ты. Аристократы украшают ими комнаты. Впрочем, можно и вывести, если имеется жаркий очаг. Новорожденные дрейки очень милые.

– Маленький дракон, да? Что-то мне сразу захотелось вырастить такого.

Парень представил небольшое, с ладонь, существо, выдыхающее пламя.

– Угу, молодняк величиной приблизительно с лошадь, и их легко содержать.

– Вообще-то, это довольно большие.

– Правда? А у меня дома семь таких.

Чего еще ждать от принцессы драконьей страны… Совершенно иной масштаб.

– А что будет с дрейком, которого не получится содержать, и он потеряет дом?

– Практические все бездомные дрейки возвращаются в горы Кербурес. А большая часть становится едой для больших драконов.

– Мир очень жесток…

Они увлеченно разговаривали перед магазином, как вдруг…

– Так-так, хотите яйцо дрейка? У вас глаз остер.

К ним вышел фальшиво улыбающийся владелец.

– А, нет, я просто смотрю, а покупать ничего не…

– Ладно-ладно, да вы знаток, юный господин. На мелочи не размениваетесь.

Он с многозначительной ухмылкой обвел взглядом Камито и Леонору.

– О чем вы?

– Яйцо дрейка – талисман на удачу. Считается, если коснуться его, он благословит на детей.

– Чего?!

Парень тотчас отпрыгнул и быстро огляделся. Народ вокруг с улыбками смотрел на них, как на новобрачных.

– Ты не знал?

– Е-естественно. И-идем…

– А!..

Камито взял спутницу за руку и поспешно ушел.

Он остановился только у конца Драконьей улицы. Пунцовая Леонора сверлила его взглядом.

– Т-ты, значит, девушек так запросто за руки хватаешь?!

– П-прости…

Парень торопливо разжал хватку.

– А, нет, ничего, можешь не отпускать… – пробормотала она. – М-м, как-то я проголодалась от бега…

– М? А-а, ну да… Где бы перекусить?

– П-почему бы не зайти сюда?

Леонора указала на заведение с большой вывеской в виде дракона.

– «Драконий стейк»… Неужели из мяса драконов?

– Нет, конечно. Из быков, выращенных на горных фермах.

– Вот как…

Камито облегченно выдохнул.

– Просто у них размер драконий.

◇

Пока Камито и Леонора весело гуляли по драконьей столице…

Остальные девушки взбирались по горной дороге на Драконий пик.

До середины пути их донесли летучие ящеры Рыцарей Императора драконов. А дальше им пришлось идти пешком, поскольку вершину скрывал густой туман, в котором обитало множество злых существ.

Они прошли совсем немного по разбитой тропе, как все вокруг окутала дымка.

Стоял день, однако видимость ограничивалась всего несколькими шагами.

– И куда теперь?

Клэр осмотрелась.

– Хоть нээ-сама и сказала, что я найду здесь все необходимое, но…

Внезапно Скарлет замяукала и бросилась вперед.

– Эй, Скарлет, ты куда?!

– Клэр, подожди! Опасно ходить в одиночку!

Красноволосая бежала за колышущимся в тумане кошачьим хвостом.

Неожиданно перед ней возникла вырубленная в камне лестница.

– Лестница и здесь? – склонила голову девушка и подняла взор.

– Что случилось? Ты так быстро убежала… М?

Догнавшие ее спутницы заметили ступени.

– Так, и куда она ведет?

– Любопытненько…

– Давайте поднимемся.

Они начали восхождение вслед за Скарлет.

Три сотни ступеней спустя…

– А-а это еще что?

Им предстал каменный, поросший мхом храм.

По архитектурному стилю он отличался от всего, что есть на континенте. Выходит, довольно древний.

Кошка стояла у входа.

– Здесь стоячий воздух… – нахмурилась Фианна.

Она, как благородная жрица с высокой чувствительностью к изменениям, ощущала перемены в атмосфере.

– Леонора-доно не рассказывала о таком месте.

– Скарлет, ты знаешь о нем? – спросила Клэр у находящейся рядом кошки.

Казалось, она намеренно привела их сюда.

Но, по идее, дух огня впервые появляется у этого храма.

– Давайте войдем.

Красноволосая робко шагнула внутрь.

И в тот же момент…

– Кто тот глупец, что нарушил мой покой?

– !..

Внезапно перед ней мелькнула тень.

Испуганная девушка прижалась к Ринслет.

– Ч-ч-ч-ч-что это?!

– О свет!

Фианна тут же зачитала заклинание, и помещение озарило яркое сияние.

Там…

– Э?

Клэр невольно издала глупый возглас.

На высоте ее глаз легко парило некое существо(?).

Черное и круглое, размером с ладонь.

Шарообразное тельце, круглые лапки, острая, как у сцинка, мордочка.

А на спине растет нечто хвостообразное.

Загадочное создание, скрестив лапки, развалилось в воздухе.

– Т-ты еще что за странный зверь?! – закричала Клэр, ее хвостики встали дыбом.

Голос во тьме был низким и величественным, отчего девушка представила себе кого-то страшного.

– Глупцы, что прервали мой сон… Эй, ты что делаешь, прекрати!

– Как ты смеешь пугать меня?!

Красноволосая схватила его за хвост, и странное существо принялось вырываться.

– Клэр, отпусти его. Скорее всего, это какой-то здешний дух-страж, – сказала Фианна.

– Тебя стоит наказать за издевательства над духом, – поддержала ее Эллис.

– Э-эй, не смейтесь надо мной! Я не какой-то там дух-страж!

Необычный зверь вырвался из рук Клэр и громогласно возвестил:

– Я прежний властитель гор Кербурес, темный дракон Вритра!

– Пф…

Все презрительно посмотрели на него.

– С-стоп, вы не изумились? Я же легендарный темный дракон!

Создание неприкрыто заволновалось, потому что девушки не ответили его ожиданиям.

– Слушай, научись лгать чуть лучше. Я ни за что не поверю, что столь странный зверь, как ты, – это легендарный темный дракон. А не будешь говорить честно, в угольки превращу.

Красноволосая запалила магический огонь в ладони и воззрилась на него.

«Ну, впрочем, он действительно смахивает на дракона…»

Если черного дракона месить, словно глину, и сжать до маленького размера, видимо, нечто такое и получится.

– Я-я не лгу! Это мой временный облик, просто чтобы скрываться от всех. А если я верну истинную силу, то зараз вас проглочу! – громко произнес он.

– Ха-а, ладно, – пожала плечами Клэр.

Наверное, он, как Фианна и сказала, какой-то дух дракона, обитающий в храме. Сейчас нет лишнего времени возиться с ним.

«Нужно как можно быстрее найти способ набрать силу…»

Она проигнорировала странное создание, продолжавшее громко вещать, и хотела уйти, как…

– Мда, вот же глупые низшие создание. Приходившая перед вами Королева Огня выказывала больше уважения.

– ?!

Услышав неожиданные слова, девушки неосознанно замерли.

– Ты… что сейчас сказал?

– Что вы – глупые низшие создания…

– После. Королева Огня была здесь? – нажала Клэр. – Когда?

– У-угу, три года назад. Нет, кажется, четыре…

– Три-четыре года назад…

Красноволосая приложила руку к подбородку. В то же время Рубия предала Владык Стихий и положила начало тайным операциям, как Кардинал.

– Зачем нээ-сама сюда приходила?.. – вырвалось у нее.

– Нээ-сама?

Странное создание вцепилось в ее слова, угукнуло и вгляделось в лицо девушки.

– Ясно, ты ее младшая сестра! Да, если присмотреться, вы очень похожи. Она сказала, что в будущем, вероятно, вы окажетесь здесь.

Бормоча, оно безудержно кружилось около Клэр.

Та опустила взгляд на сидящую у ног Скарлет.

А кстати, чем они с сестрой тогда занимались на палубе «Ревенанта»?..

«Неужели она рассказывала Скарлет об этом месте?»

Поэтому кошка привела их сюда?

Точно. Тренировавшаяся на Драконьем пике Леонора тоже ничего не знала о храме. Скорее всего, на него нельзя просто набрести.

Коли так…

Клэр посмотрела на парящее перед ней странное создание.

– Послушай… Ты действительно легендарный темный дракон Вритра?

– Я ведь уже сказал!

– Но…

Леонора говорила, что повелитель гор Кербурес, темный дракон Вритра, пал от руки Святой девы Арейсии тысячу лет назад.

«Нет, а точно так?»

Вообще, не совсем. Леонора сказала по-другому.

«Вритра потерпел поражение от Святой девы Арейсии. Его запечатали в храме на вершине».

– Тогда этот храм, получается…

– Угу, храм, где меня запечатала злейший враг Арейсия, – произнес темный дракон Вритра, самодовольно скрестив лапки.

◇

– Да, это случилось тысячу лет назад.

Называющее себя легендарным темным драконом существо начало рассказ, устремив взгляд вдаль.

– Никто не просил, а он все равно вещает…

– Ш-ш, дай послушать без твоих шуточек, – отчитала красноволосую Ринслет.

– Тогда я был могущественным духом дракона, повелевал драконами и духами гор Кербурес и совершал налеты на людские города. В то время практически всеми землями правил Владыка демонов Соломон, но даже его армии не удалось убить меня.

– Хе-е, поразительно, – вставила Клэр, поедая приготовленные Ринслет закуски.

Но пришла освободительная армия под командованием Святой девы Арейсии. Солдаты разбили драконов и взошли на вершину гор, где находился Вритра. Люди земель радовались, что пришел конец печально известному темному дракону.

Однако сила Арейсии в те года еще не достигла значительных высот, и могучий Вритра разбил полки Святой девы и схватил ее.

– Это правда? Нам не рассказывали такого в Институте Божественного ритуала, – усомнилась Фианна.

– Правда, клянусь. На пике формы я был так силен, что даже этот Бахамут не смел переходить мне дорогу, – грубо фыркнул Вритра. – Но я тогда допустил одну очень грубую ошибку.

– Ошибку?

– Да. Божественная энергия побежденной мною Святой девы иссякла, а ее меч обрел изначальный облик духа. Я возжелал могущественного духа меча и коснулся ее ноги.

– А…

Девушки переглянулись.

– Не знаю, почему, но это навлекло на меня всю ярость духа меча. Не успел я опомниться, а руки с крылом как не бывало.

Темный дракон Вритра начал дрожать.

– Дальнейшее я и сам не очень хорошо помню. Но меня разрывали на части, едва удалось выжить, укрывшись в этом храме, своем жилище. Однако это оказалось ошибкой. Святая дева пусть и ослабшая, но установила вокруг храма Изолирующую преграду и запечатала меня.

– Поэтому ты оказался в таком обличье, – пожалела его Ринслет.

Наверное, он изначально выглядел намного большее и ужаснее. Но оказался под печатью, утратил силу и превратился в вот такого странного дракона.

– Ну, я поняла, что произошло. Настрадался ты.

Эллис похлопала Вритру по голове.

Выходит, это действительно храм, где запечатан темный дракон.

Но его история не важна…

– Зачем сюда приходила нээ-сама? – спросила Клэр.

– Угу. Королева Огня посетила святыню ночью, в шторм. Святая дева поставила туманный барьер, поэтому обычным людям это место не найти. Но та дева нашла храм благодаря необычайной интуиции.

– Рубию-саму называли лучшей Королевой за последние поколения, – сообщила Фианна.

– Королева Огня была серьезно ранена, и, похоже, ее преследовали.

– В то время нээ-саму искали Институт Божественного ритуала и рыцари Ордесии. Так значит ее не обнаружили, потому что она укрылась в храме, защищенном барьером Святой девы…

– Она осталась здесь на несколько месяцев и прошла через тренировки благородных жриц. Я искал собеседников, потому славно повеселился тогда…

Темный дракон закивал, скучая по тем дням. Пусть духи не обладают концепцией времени, но Вритра тысячу лет находился под печатью. Неудивительно, что он испытывал одиночество.

– Так… – пробормотала Клэр, на ее лице застыло сложное выражение.

Она помнила Рубию доброй и спокойной. Вероятно, за проведенное в этой святыне время она еще не превратилась в нынешнего кровожадного Кардинала.

– Нээ-сама тренировалась здесь…

Девушка оглядела мрачный храм.

Но разрушенная святыня как-то не особо подходит для тренировок благородных жриц.

Каким же способом сестра овладела мощью?..

– Как нээ-сама практиковалась здесь? Мы хотим обрести силу, – нависла над Вритрой Клэр. Казалось, она уже на пределе.

– Хм, хотите стать сильнее, значит? – выдохнул Вритра. – Да, я не ощущаю в вас силы, как у нее. Адская кошка похожа на могущественного духа, но, видимо, ты пока не можешь полностью явить ее способности.

– …

Красноволосая помрачнела, услышав то же, что и от сестры.

Дракон увидел ее выражение и ненадолго прикрыл глаза.

– Идите за мной.

И он направился вглубь храма.

– ?..

Девушки переглянулись.

◇

– Слушай, а куда мы идем?..

Они шли все дальше в святыню за парящим Вритрой.

И оказались в квадратной комнате. Пол покрывали письмена на древнем языке духов.

– Что это?

– Доисторические руины. В библиотеке Института Божественного ритуала я видела нечто похожее… – с большим интересом ответила Фианна.

– Угу. Эти руины – древнее-древнее устройство, с помощью которого эльфимские благородные жрицы усиливали гармонию с духами, – кивнул с некоторой гордостью Вритра.

– Значит, нээ-сама занималась здесь?

– Именно. Думаю, она изначально стремилась попасть в эти руины.

– Как же практиковалась Рубия-сама? – спросила Эллис.

Любительница тренировок слегка нервничала.

– Детали и мне неизвестны. Однако, как она говорила, тренировки необычные. Здесь придется противостоять самому себе.

– Самому себе… – с загадочным лицом повторила Клэр.

– Эм, темный дракон-сан, вы позволите нам воспользоваться им? – спросила Ринслет.

Вритра с некоторым смущением отвел взгляд.

– Хмф, принимая во внимание Королеву Огня, единственную, кто связан со мной узами дружбы в эту эпоху, пожалуй, я разрешу вам. Ведь она заключила со мной контракт.

– Контракт?

– Не ваше дело. Ну, как поступите? Если хотите, пользуйтесь, а иначе немедленно выметайтесь из храма! – проревел он.

– Благодарю за дозволение. Ты на удивление хороший.

– Что? Я-я злобный темный дракон!

Клэр погладила Вритру по голове, и тот слегка дохнул пламенем.

– Ну же, входите быстрее в комнату!

Подгоняемые им девушки вошли в квадратное помещение.

В тот же момент напольные письмена на древнем языке духов отреагировали на божественную энергию благородных жриц и засветились.

– Ч-что?!

А в следующее мгновение все рассыпались на искорки света и исчезли.

◇

Я снова вижу тот сон.

Я одна во тьме, сложила черные крылья и жду кого-то.

Я…

Нет, она…

Казалось, прошли сотни, тысячи лет, вечность…

И все это время прошло во тьме?

Печать на левой руке.

Лишь ее слабый свет в черноте – последняя оставленная ей надежда.

«Кого же ты ждешь?» – спросила я во сне у нее.

Ответа так и не последовало.

– Ух…

Рестия проснулась.

«Снова тот сон…»

В последнее время она часто видела сон о том, кто ждал кого-то во тьме. Ее сон.

Пусть и видение, но оно остается в памяти поразительно четко…

Внезапно девушка осознала нечто странное.

«Где я?»

По идее, она проснулась, но вокруг все так же темно.

Если память не подводит, ее отвели в замковую комнату и оставили спать на кровати.

Нет окон, нет парящих под потолком шаров света. А к спине прижимается не мягкая перина, а что-то, походящее на переплетение веток.

«Почему я очутилась в таком месте?!»

Рестия хотела поспешно подняться. Но…

– Ай!..

Руки и ноги не шевелились. Ее связывали плети.

Чем больше девушка барахталась, тем туже они становились.

– Ками… то… – хрипло позвала его Рестия.

– Было очень вкусно.

Без труда расправившаяся с семью стейками Леонора облизала губы.

– Неплохой аппетит…

– Драконы гор Кербурес легко заглатывают быков целиком.

– Ты же не дракон… – невольно пошутил Камито.

Дракунианка, немного смутившись, вспыхнула.

– М-м… Тебе не нравятся девушки с хорошим аппетитом?

– Нет, вовсе нет…

Ему нравилось наблюдать за девушками, которые с удовольствием лакомятся снедью.

– В-вот как… Ну и славно.

Леонора расслабленно выдохнула.

– Тогда теперь пойдем наслаждаться сладостями.

– О-опять есть?!

– Камито, ведь для десертов есть свой желудок.

Она склонила голову набок.

Говорят, элементалисты не толстеют, но ее дух дракона, видимо, потребляет немало калорий…

После они отправились гулять по Драконьей улице, разглядывая прилавки. Попробовали знаменитую дракунианскую ледяную стружку, источником для которой служила талая горная вода, вкушали сочные мандзю, наблюдали за проходившими на площади драконьими боями между земляными ящерами.

– Какая силища… – восхищенно выдохнул Камито, впервые находящийся на таком представлении.

– Земляной дракон моей семьи трижды побеждал в турнирах, – гордо сообщила Леонора.

– Твой род даже земляных драконов содержит?..

Парень внезапно подумал, что на них уходит уйма корма…

Вокруг площади располагалось множество магазинчиков с изделиями для туристов. Камито остановился у одного и принялся искать сувениры для ждущей в замке Рестии и для остальных девушек.

– Аксессуары из драконьих рогов популярны.

– А драконы не злятся, когда у них забирают рога?

– Практически все здешние рога принадлежат драконам, погибшим в боях за территорию. Но и подделок хватает.

Девушка пристально осмотрела разложенные в магазине амулеты и аксессуары.

– Вот эти точно настоящие.

– Ясно. Тогда, Леонора, я подарю тебе эту заколку.

Он взял украшение в виде маленького дракона.

– М-мне?!

– Ага, как благодарность за экскурсию по городу. Она не очень дорогая, но…

– Н-нет, спасибо тебе, – ответила она с пунцовым лицом, приняв заколку, будто некую ценность. – В-впервые мне что-то дарит парень…

Рестии и пребывающей в облике меча Эст Камито решил купить маленькие сумочки из кожи водяного дракона. А Клэр и остальным девушкам, практикующимся на Драконьем пике, – амулеты из драконьей чешуи, каждой – любимого цвета.

О предпочтениях Рубии и Велсарии лучше поинтересоваться у Клэр и Эллис, когда они вернутся. Казехая даже помыслить не мог, чему обрадуется Рубия, не говоря уже о Велсарии.

Последними парень взял маленькие серьги из драконьих клыков. Он подумал, что их необычный оттенок, будто бы с примесью яшмы, подойдет ей.

«Кстати говоря, я и не дарил-то ей ничего…»

Если подумать, мальчиком он только противостоял ей. Кроме того, в те дни он и не задумывался о подарках знакомым.

В учреждении, где Камито вырос, его не учили столь важным вещам.

С человеческими чувствами его познакомили Рестия и…

«Она научила меня не только фехтовать…»

Парень опустил взгляд на собственные руки.

«Ты сможешь убить Сумеречную Ведьму?»

Внезапно в голове промелькнули слова Рубии, сказанные на корабле.

◇

Они веселились на площади, пока время не начало постепенно клониться к вечеру…

– Давай потихоньку возвращаться в замок, ладно? Рестия, наверное, будет волноваться, когда проснется.

– Н-ну хорошо… – с крупицей сожаления ответила Леонора. – Может, прокатимся напоследок на этом?

– На чем?

Девушка, дергая его за рукав, ткнула пальцем в вечернее небо.

Камито поднял взгляд и увидел большой короб с окнами, который несли летающие драконы. Шикарно украшенная конструкция на первый взгляд смахивает на экипаж, однако у нее нет колес.

– Что это?

– Гондола. Устройство для осмотра достопримечательностей с неба. Я всенепременно хочу показать тебе пейзаж Дракунии с высоты.

– Хе-е, кажется, будет интересно. Давай прокатимся.

– Угу, тогда идем на стоянку.

Леонора потянула его за руку в нужную сторону.

Она оставила Камито ждать у входа, а сама начала о чем-то разговаривать со служащим. А парень пока с любопытством рассматривал улетающие гондолы.

Похоже, они обладают самыми разными формами и размерами: дракона, храма для поклонений духам или же имеют стеклянный пол.

Вернулась договорившаяся обо всем девушка.

– Мы сможем прокатиться?

– Да, мы поедем на той гондоле.

Леонора указала ввысь, и к ним медленно опустился транспорт, похожий на маленький замок.

– Как она здорово украшена…

– За основу дизайна, вроде, взяты старинные замки Ордесии.

Она открыла дверь приземлившейся гондолы.

И…

– Это же…

Камито охнул, как только увидел интерьер.

Первой в глаза бросилась украшенная изящными рельефами большая кровать с балдахином в центре комнаты. Словно у какого-нибудь аристократа или короля.

Стены светло-розовые, в них вставлены осветительные кристаллы духа, а на потолке закреплено большое круглое зеркало.

– Точно королевский дворец… – выразил свое впечатление парень.

– Угу, я взяла первоклассные королевские покои.

– А ничего? Они наверняка очень дорогие…

– Ведь и у меня социальный статус принцессы, так что это пустяк. Да и нечему тут удивляться, п-первый раз особый все-таки.

– Первый раз? Не ожидал… – поднял брови Камито.

– Н-не ожидал? Не думала я, что выгляжу так.

Леонора поджала губы и покраснела.

– П-прости…

Впрочем, она катается на духе дракона, поэтому может и не пользоваться гондолами. Ничего странного.

– А-а у тебя опыт есть?

– Нет, я тоже новичок в этом…

– Вот как… Словно гора с плеч.

Девушка почему-то выдохнула с облегчением.

– Кстати, тут, получается, и присесть негде?

– Сидеть можно и здесь, – заметила дракунианка, похлопав по кровати.

– Ну, и то верно.

Она устроилась на перине, Камито примостился рядом.

«М-м, странно все-таки сидеть рядом на одной кровати…»

Немного погодя… комната сильно затряслась.

Два летающих дракона схватили гондолу и замахали крыльями, поднимаясь в небо.

– Вот это тряска…

Парень с легкой тревогой выглянул в окно.

– Лишь поначалу. Скоро все будет нормально.

Их гондола быстро набирала высоту.

– А-а мы не упадем?

– Расслабься. Гондола безопаснее кареты.

Как Леонора и сказала…

Со временем тряска утихла и сменилась приятным покачиванием.

Из окна рядом с кроватью Казехая мог окинуть взглядом всю Великую Дракунию, окрашенную закатом.

Собравшиеся на площади люди казались крохотными.

– Вид и правда дивный, – восхитился парень.

– Угу, город отсюда выглядит чудесно, как я и думала.

– М, а ты разве не в первый раз на гондоле катаешься?

– ?.. Нет, далеко не в первый.

«Тогда о каком первом разе она говорила?» – нахмурился Камито.

– Кстати, наша первая встреча тоже произошла высоко в небесах.

– Ага, тогда… ты хотела что-то от меня отрезать, – с кривой улыбкой кивнул он.

Это произошло на пути к Рагна Ис, где собирались провести Танец клинка. Взошедшая на борт «Белфала»[✱]В оригинале почему-то «Ревенант», но мы-то знаем… Леонора ни с того ни с сего направила на парня меч и вознамерилась отрезать нечто в нижней части его тела.

– З-забудь об этом пожалуйста…

Девушка, застеснявшись, опустила взгляд.

«Танец клинка, да? Кажется, он произошел уже так давно».

Встреча с Клэр и остальными девушками в академии, поступление Фианны, бой с Велсарией… Камито с некоторой грустью вспомнил дни, когда сражался бок о бок с товарищами из команды «Скарлет».

Гондола поднялась над облаками и начала медленно опускаться. Казехая впервые за последние неспокойные дни ощутил покой.

– Леонора, спасибо тебе за сегодня. Я отлично отдохнул, – от всего сердца поблагодарил он.

– Вот как. Я рада…

Та улыбнулась и…

– Тогда давай-ка начинать.

– Э? – склонил голову парень.

«Начинать?»

«О чем ты?» – хотел спросить он, как вдруг…

Девушка внезапно схватила Камито за плечи и вжала в кровать.

– Л-Леонора?!

Он хотел было вскочить, но…

«Н-не могу шевельнуться!»

Руки прочно зафиксированы.

Неимоверная мощь…

– Т-ты что удумала?!

Парень запаниковал, когда ощутил прижимающуюся сквозь военную форму мягкую грудь.

– Фу-фу, с мечом ты обращаешься лучше, но в грубой силе меня не превзойти. Ведь благородные жрицы рода Ланкастер наследуют Драконью кровь.

Элемент дракона укрепляет тело. При таком положении дел даже Камито не мог ускользнуть. В то же время падающий с потолка свет стал розоватым, а кровать отчего-то начала вращаться.

– Ч-что это?!

Казехая пришел в полнейшее недоумение. Он не понимал, почему Леонора внезапно напала на него, почему закрутилась кровать …

Тут он кое-что осознал.

В потолочном зеркале отражались ягодицы девушки в колготках.

Юбка военной формы соскользнула до бедер, скрываемое ею могло показаться в любой момент.

Камито густо покраснел и поспешно отвел взгляд.

– Я-я немного смущаюсь…

Продолжая нависать над ним, Леонора обдала его сладким дыханием.

– Т-ты чего?..

– Камито, ты же пообещал в имперской столице, что исполнишь любое мое желание, да?

– А-ага… Было дело.

И правда сказал, что осуществит, если только сможет.

Леонора смущенно задрала одежду. Нижнего белья действительно нет. Взору предстала большая, ничем не прикрытая грудь.

– ?!

И…

– Итак… Будь добр, даруй мне свое семя, – прошептала она, наклонившись к парню.

– Ч-что ты сказала?!

– Зачатое в небе дитя называют «драконьим сокровищем». Это считается благим предзнаменованием.

Ее приятный, нежный голос щекотал ухо.

– Или же ты не хочешь… со мной?

Глаза девушки задрожали от скорби.

Камито подумал, что в ней снова – как и на Танце клинка – взыграла Драконья кровь, но, по-видимому, ошибся.

Глаза остались такими же черными, как и обычно.

– П-постой-постой, ты чего?! Я тебя не понимаю!

– К-как и я! – воскликнула пунцовая Леонора.

«Она злится?!» – подумал, но вслух не сказал парень.

– К-когда я смотрю на тебя, сердце яростно колотится, я становлюсь странной. С тех самых пор, когда я впервые скрестила с тобой клинки… – с плачущим выражением выдала она.

– Леонора…

Камито невольно закрыл рот.

– Я размышляла о причине. Думала о тебе каждый день, ночами не спала… И, наконец, поняла, в чем дело.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза.

– Во всем виноват инстинкт наследницы Драконьей крови. Он разжигает желание заполучить твое семя, что таит в себе силу!

– Постой, а с чего вдруг ты так заключила?! – резко возразил Казехая.

Так вот почему она сказала в имперской столице, что его смерть вызовет проблемы?..

Он хотел сбежать, но руки Леоноры ни на миллиметр не сдвинулись… Впрочем, одно неловкое движение, и лицо окажется в ее обнаженной груди, что чересчур опасно. Поэтому парень не шевелился.

– Тщетно, Камито. Дракунианские драконы силой получают желаемое.

– Эй, стой, успокойся! У тебя слишком драконье мышление! – прокричал тот.

Как вдруг…

– ?!

Левую руку в черной кожаной перчатке внезапно охватила жгучая боль.

– Ай, кх…

– Камито?

Леонора ослабила хватку, заметив странность происходящего.

– Ух… Агх… У-у…

– Ч-что случилось? – тревожно спросила она у мучительно стонущего парня.

Но тот не мог даже ответить нормально.

«Ч-что… эта боль!..»

К нему будто прикладывали раскаленное железо.

Охая от сильной боли…

Камито мгновенно подумал о вероятном развитии событий.

«Неужели Рестия зовет меня?!»

◇

– Где я?

Клэр потеряла сознание сразу, как ее окутал слепящий свет…

Она медленно открыла глаза.

Девушка находилась не в храме на Драконьем пике, как некоторое время назад.

– Не может быть… Это место…

Она неосознанно округлила рубиновые глаза.

Густой лес, роскошный каменный замок у подножия пологого холма.

Клэр стояла перед вратами дорогого ей замка Эльштейнов.

Под холмом раскинулись плодородные земли. На полях обильно колосилась пшеница, на лугах паслись коровы и овцы. Водяная мельница у реки перемалывала зерно.

В детстве красноволосая любила любоваться пейзажем из окон дома.

«Почему я здесь?»

Она огляделась вокруг, но не обнаружила ни Эллис, ни Фианны, ни Ринслет.

Наверное, их перебросило в другие места?

Вритра сказал, что здесь им придется противостоять самим себе.

«Но зачем показывать мне все это?»

Клэр вошла в ворота и направилась к саду.

В замке собралось население с округи. Похоже, ведутся приготовления к грандиозному пиру. В центре сада высится гора винных бочек, разложены очаги для жарки мяса.

Глядя на все…

«Это тот самый день», – вспомнила Клэр.

Тогда еще юная дочка Эльштейнов веселилась на начавшемся вечером празднестве и играла в комнате со Скарлет.

Все думали, что день будет мирным.

И завтра ничего не изменится…

– Нет… Бегите! – закричала Клэр.

Однако никто ее не услышал. Все здесь не замечали девушку.

– Почему?.. Почему мне показывают это?!

В этот день небо окрасилось другим цветом.

Не вечерним красным, а раскаленным пламенем…

Скоро хлынет огненный дождь.

Земли в мгновение ока охватит жаркий огонь, и они сгорят дотла.

– Стойте! Стойте! Почему вы делаете это?!

И…

– Таковы последствия моих действий.

– ?!

Клэр быстро обернулась на голос.

Там стояла, будто призрак, девушка с ниспадающими багровыми волосами.

Рубия Эльштейн… Нет, Кардинал в маске.

– Нет, нээ-сама, ты ни в чем не виновата…

– Я не смогла ничего остановить. Если бы я тогда обладала силой, то смогла бы убить Владык Стихий и предотвратить бедствие.

В руке Рубии появился окутанный багряным пламенем алый меч.

Пламя, разящее богов, – элементальное оружие Леватейна, сильнейшего духа огня.

– Нээ-сама, нет! – отчаянно воскликнула Клэр и встала у нее на пути.

Те всполохи питаются местью. Огонь разрушения, который поглотит ее саму без остатка.

– Прочь с дороги, Клэр Руж.

Рубия подняла Леватейн и направила его на девушку.

– Не уйду. Месть нээ-самы закончится здесь!

Клэр зачитала заклинание, и у ее ног появилась облаченная в пламя адская кошка.

Солнце начало клониться к закату, и горы Кербурес окутали сумерки.

Ощущая странную боль в левой руке, Камито тотчас прервал экскурсию на гондоле и вернулся в Крепкую твердыню на духе дракона Леоноры.

А затем…

– Рестия исчезла?

Добравшийся до замка парень слов лишился, выслушав служанок.

– П-приносим свои извинения! Мы и подумать не могли, что такое произойдет…

Нервничающие девушки лишь склонили головы. Когда одна из них навестила гостью, комната уже пустовала.

Сейчас все искали ее по замку, но дух тьмы как сквозь землю провалилась.

«Рестия…»

Камито опустил взгляд на левую руку в кожаной перчатке. Недавнее жжение все-таки предупреждало о происшествии.

Боль уже утихла. Но это не знак того, что Рестия в безопасности. Может быть, что и наоборот.

«Что же произошло? В ней что-то проснулось?»

– Вероятно, она заблудилась в замке. Ведь Крепкая твердыня огромна, – напряженно проговорила Леонора.

Она вновь стала суровым воином. Совсем не та, что наедине.

– Мы с Рыцарями Императора драконов поищем с воздуха близ замка.

– Ага, рассчитываю на тебя, – кивнул Камито, и капитан удалилась вместе с подчиненными.

– А-а мы будем непрестанно искать в замке!

Кланяющиеся служанки покинули комнату.

– …

Парень снова осмотрел помещение.

Внутри особого беспорядка не наблюдается.

Ладно бы девушка просто заблудилась в замке, но…

«Неужели ее похитили?» – неожиданно встревожился он.

Рыцари святого духа из священного королевства тайно пытались поймать Рестию на Танце клинка и в лесу Лоренфростов.

Пусть они сейчас находятся во владениях Драконьего владыки, врага Лугии, но присутствие одного-двух шпионов не будет странным, взять, к примеру, ту же Империю Ордесия. Более того, сейчас Рестия не могущественный дух тьмы, а обычная девушка, которая саму себя защитить не в состоянии.

«И все равно непонятно…»

Камито склонил голову набок, ощущая некое несоответствие.

Служанки сказали, что в замке ее никто не видел.

Она либо вышла наружу сама, либо ее похитили, но здешний многочисленный штат ничего не заметил. А такое вообще возможно?

Вся прислуга пообещала обыскать здание.

Скорее всего, они проверили все комнаты.

«Однако ничего не обнаружили…»

И вдруг парня осенило.

Существует такое место, куда челядь, наверное, даже не заходила.

Незыблемая святыня, куда никто и никогда не вхож.

«Не может быть!..»

Почему он сразу этого не понял.

Нужно было с самого начала предположить такое.

– Черт…

Камито схватил Убийцу демонов и вылетел из комнаты Рестии.

◇

Стража остановила его перед коридором, ведущим в тронный зал.

– Позвольте пройти.

– Нет, без разрешения мы не пропустим даже гостя.

Охранник поднял оружие, с подозрением глядя на парня.

Да, тут стоит караул. Вообще, Рестия в одиночку миновать пост не могла.

Однако…

– Здесь не появлялась девушка в одежде горничной? Она мой товарищ.

– Нет, такой не видели.

– Ясно…

Подозрительно страж себя не ведет.

Получается, он правда ее не замечал…

«Да, это лишь моя догадка. Вероятно, я ошибся».

Если он рассудил неправильно, переговоры с Дракунией о поддержке пойдут крахом.

Но, когда Камито учился в Школе подготовки, он много раз наблюдал, как дух тьмы проделывает то же самое с обычными людьми. А если речь о духе легендарного класса, который сильнее ее и стоит всего на ступень ниже Владык Стихий…

Вряд ли он позвал спящую Рестию издалека и манипулировал памятью свидетелей, да?..

Вообще, стоит посоветоваться с Клэр и остальными. Но сейчас время работало против парня. Он не знал, что сделают с духом тьмы.

– Простите, но вам придется ненадолго прилечь.

– Что?

Страж перед ним недоуменно нахмурился.

В то же мгновение Камито врезал по доспеху окутанным божественной энергией кулаком. Охранник не ожидал внезапной атаки и тут же потерял сознание.

Техника убийц из Школы подготовки. Ее хватает, если противник не элементалист.

– Т-ты что?.. Уо!

Еще до того как остальные подали голос, Казехая молниеносно пришел в движение и вырубил всех.

А затем тенью побежал по коридору к тронному залу.

Он достиг большой двери в конце прохода…

И замахнулся Убийцей демонов, собираясь разрушить ее.

Но только парень хотел опустить меч, как…

– Что?!

Створки начали открываться внутрь с грохотом, который, казалось, шел из-под земли.

Камито будто приглашали войти…

«Так он предвидел мои действия?» – подумал парень и шагнул внутрь, не опуская клинок.

Дверь медленно закрылась за его спиной.

«И кто же появится: демон или дракон?..»

Казехая бросился во тьму, полагаясь на сияние Эст.

Тут он заметил впереди очертания чего-то большого, ворочающегося.

Камито поднял священный меч и озарил пространство перед собой.

И…

– Рестия! – невольно закричал он.

Парень увидел…

Бессознательную Рестию, которую связывали зловещие плети.

Лицо спокойное, она будто спит.

– Что ты сделал с Рестией, Драконий владыка?! – воскликнул Камито.

Тотчас…

С потолка хлынул свет, и за бамбуковой занавеской показался огромный силуэт Бахамута.

– Ты почтил меня своим визитом, наследник силы Рен Ашдолл, – проревел он и шевельнулся.

Скрывающая властителя штора медленно сдвинулась.

– Что?!

Шокированный Камито оцепенел.

◇

А в это время…

– Она не могла уйти так далеко, пусть даже покинула замок, – пробормотала Леонора, обозревая землю со спины черного духа дракона.

Крепкая твердыня окружена отвесными скалами. Если бы девушка вышла, ей пришлось бы пересечь каменный мост через ущелье.

Но тамошняя стража ее не замечала.

«Однако кто же она такая?»

Вряд ли обычная горничная. К такому заключению пришла дракунианка.

По правде говоря, Рестия и подчиняющийся ей Непентес Лор разгромили на Танце клинка «Рыцарей Императора драконов» под предводительством Леоноры, но дух тьмы скрывала свой облик и не представала перед ней.

«З-значит, она – любимая наложница Камито?..»

Девушка внезапно вспомнила, что произошло в гондоле, и покраснела.

«В-видимо, я была малость напориста».

Она тяжело вздохнула.

Пусть они и нарочно сели в столь непристойную, постыдную гондолу…

Когда она набралась храбрости и перешла в наступление, Камито решительно отпрянул.

Все-таки внезапное требование семени выглядело неприглядно. Нет, вероятно, она допустила оплошность еще раньше, проглотив в его присутствии сразу семь стейков. А ведь она хотела показать, как мало ест…

Наверное, Казехая возненавидел ее. Нет, он не из таких парней, но небольшую дистанцию держать, вероятно, будет.

Голову переполняли сожаления.

– Черт, и почему у меня так неспокойно на сердце из-за него?

Чем больше она думала о парне, тем сильнее голова отказывалась соображать.

Девушка считала, что желание сильного семени в ней пробуждает инстинкт Драконьей крови, но…

«Все немного не так, да?»

Отчасти непонятное, нестабильное чувство, которое не поддается контролю.

«С-сейчас я должна сконцентрироваться на поисках горничной Камито!»

Леонора помотала головой, отгоняя посторонние мысли, и опять опустила взгляд на землю.

Тут…

Несущий ее черный дракон… настороженно зарычал.

– Что случилось, Нидхёгг?

Дракунианка недоуменно прищурилась.

И заметила на утесе близ моста крохотную фигурку.

– Да ладно, это же…?!

◇

«В-в чем дело?»

Увиденное разительно отличалось от представляемого.

Камито открыл рот и остолбенел от изумления.

За открывшейся бамбуковой занавеской Драконьего владыки оказалась…

Красивая девушка, опутанная множеством шевелящихся лиан.

Багровые глаза, в которых имелось нечто дьявольское. Слабо светящиеся лазурные волосы. Кожа белее жемчуга. Тонкие, как у куклы, руки и ноги.

Описать ее можно как несравненную красавицу. Вот только очевидно, что она не человек.

По бокам головы растут элегантные рога.

Абсолютно голая, увитая извивающимися побегами девушка спокойно опустила взор на парня.

В обычных условиях Камито отвел бы взгляд от обнаженной прелестницы, но…

Он будто разучился дышать, лишь зачарованно смотрел на нее.

Вот насколько она красива.

– Ты чего так застыл?.. – нежно спросила она.

– Т-ты… какого… – наконец, выдавил Камито.

– Я – владыка Дракунии. Дух дракона Бахамут, – спокойно представилась девушка.

– Что за?..

Парень растерял все слова.

Драконий владыка Бахамут – сильнейший дух дракона, которого боятся все страны континента.

Эта хрупкая красавица – его истинное обличье?..

Казехая онемел от изумления и на мгновение даже забыл о злости из-за похищенной Рестии.

– Фу-фу, я засмущаюсь, если будешь так смотреть.

– О, прости!..

Парень осознал, что нагло пялится на обнаженную девушку, покраснел и отвел взгляд.

– Почти за честь. Из людей только Святая дева Арейсия видела меня в таком обличье. Ты станешь вторым в истории.

Девушка, чью наготу прикрывали лианы, шаловливо улыбнулась.

– Т-ты… правда тот Драконий владыка?.. – потрясенно спросил Камито.

Конечно, многие высокоуровневые духи принимают человеческий облик…

Эст, Рестия и Владыка Воды Исерия превращались в девушек.

Получается, монструозная тень, которую они приняли за Драконьего владыку, на самом деле, фальшивка, созданная сплетенными растениями?..

«Нет, сейчас это неважно».

Парень, наконец, пришел в себя.

– Что ты собираешься сделать с Рестией?!

Он поднял Убийцу демонов обеими руками.

Все зависит от ответа. Казехая готовился ринуться в бой даже против Драконьего владыки.

Но сидящая на троне девушка ни капельки не рассердилась.

– Я лишь хочу вернуть ей воспоминания Рестии Ашдолл, – ответила она.

– Воспоминания Рестии?

– Да. Ты должен испытывать благодарность, а не наставлять на меня меч.

– Зачем тебе это? Что ты собираешься делать после возвращения памяти? – напористо поинтересовался Камито.

Он и сам хотел такого исхода для духа тьмы, но не ведал намерений Бахамут.

– Ничего. Просто я обязана приглядывать за нею. Долг доверенного лица той особы, моей госпожи.

– Особы?

Парень чуть склонил голову набок.

Он вспомнил сказанное Рубией на корабле.

– Ты о Рен Ашдолл?..

– Да, о создателе духа тьмы Рестии Ашдолл.

Драконья владычица нежно посмотрела на спящую среди лиан девушку.

В Войне духов могущественный дух дракона Бахамут сражалась против войска Пяти Великих Владык Стихий, как доверенная Владыки Тьмы. И она, получается, проявляла крайнюю верность к Рестии, напоминанию о погибшей Владыке, несмотря на поражение в конфликте?..

Пока что непонятно, каковы ее истинные чувства.

– Ты же не собираешься причинить Рестии вред? – для надежности спросил Камито.

– Естественно. Кроме того, я бы уже давно так поступила, если бы хотела.

– И то верно… – выдохнул тот.

– Если ты все понял, прошу, опусти меч поскорее. Похоже, она утратила исконную силу, но для всех духов времени Войны духов вне зависимости от фракции она служит болезненным напоминанием.

– А-ага, ладно.

Парень медленно опустил Убийцу демонов.

Сильнейший дух меча Терминус Эст пугала даже Драконью владычицу.

– Но дух твоего уровня способен в мгновение ока избавиться от меня, – с тревогой в сердце заметил Казехая.

Ведь молва твердит, что Бахамут уступает по силе только Владыкам Стихий. Она вмиг может стереть парня в порошок.

Но…

– Вовсе нет. К сожалению, – спокойно покачала головой девушка.

– Э?..

– Я не могу ни покинуть замок, ни использовать большую часть силы вне его пределов. Я беспомощна.

– Не можешь покинуть замок? – недоуменно переспросил Камито.

И правда, Драконий владыка Дракунии славится своим отсутствием на международных собраниях и ритуалах.

Бахамут слабо улыбнулась.

– Да, благодаря докучающему проклятию Владыки Земли.

Она слабо дернулась среди лиан.

В то же мгновение те опутали ее конечности.

– ?!

– Таково проклятие Владыки Земли. Я не могу уйти отсюда, не могу вернуться в Астрал Зеро. Я привязана к земле Дракунии.

– Это же…

Камито даже не нашел, что ответить.

Если она проклята с самой Войны духов…

То уже несколько тысяч лет находится здесь в одиночестве.

У смертного парня даже вообразить такое не получалось.

Тут у него появилась одна идея.

– Точно, может быть, я развею проклятие силой Эст.

– Пришедшая сюда тысячу лет назад Святая дева сделала то же самое, – покачала головой Драконий владыка.

– Святая дева Арейсия?

– Да… Но не вышло. Сила проклятия слишком велика, оно разъело тело элементалиста этого духа меча.

– В-вот как…

Камито опустил голову и стиснул зубы. Арейсия сразу после убийства Владыки демонов приняла накопленные Эст чары и превратилась в камень.

– Фу-фу, не делай такое лицо. Для духа даже тысяча лет – сущий пустяк. Кроме того, мне очень нравится наблюдать за людьми.

Драконья владычица пожала плечами и посмотрела на Рестию.

– Сегодня замечательный день. Я наконец-то встретила ту, кто напоминает мне о ней.

Опутанная плетьми дух тьмы умиротворенно спала.

– Так Рестия осталась той же Рестией?

– О чем ты?

– Ну, она по-прежнему дух? – спросил Камито.

В его глазах Рестия не просто приняла облик человека.

Казалась, она переродилась в самую обычную девушку.

– Ясно… – Бахамут какое-то время размышляла. – Думаю, можно сказать, что сейчас она такой же человек, как и вы.

– …

– Но это лишь временное тело. Она просто утратила признаки духа, потому что главное тело отделилось от Астрал Зеро. Если она вернет память, связь с Астрал Зеро восстановится, и сила духа должна вернуться.

– Понятно…

Камито опустил взгляд на левую руку в кожаной перчатке. Значит, их контракт все еще не аннулирован, пусть и печать исчезла, так?..

– А воспоминания возвратятся?

– Я сделаю все возможное. Ведь я преданна той особе, – спокойно кивнула Драконья владычица.

Парень взял Рестию за руку.

Вот и все, что он сейчас мог сделать.

Наблюдающая за ними Бахамут весело хихикнула.

– Ты любишь своего контрактного духа.

– Чего?! Кха, кха…

Камито закашлялся.

– Оу, шучу я. Ты покраснел, как мило…

Девушка весело засмеялась.

– Н-ну знаешь…

Но от одного взгляда на ее невинное, прелестное личико все недовольство испарилось…

А она точно Драконий владыка, чей рев столь грозен?

– А как же Леонора?

– А-а это тут причем?!

Парень, которого вновь застали врасплох, всполошился.

В любом случае, недавно кое-что произошло. Казехая невольно вспомнил ощущение ее упругой груди и вспыхнул.

– Да уж, она старалась изо всех сил, а ты оказался тем еще разбивателем сердец.

– Не может быть, ты все видела?! – на автомате выпалил тот.

– Угу, я смотрела через глаза несущего гондолу дракона.

– Гх…

Наверное, магия дальнего обзора, которая позволяет разделять чувства с фамильяром. Дух дракона легендарного класса справится с таким без труда, несмотря на невозможность выйти из замка.

– Она неопытна, поэтому даже собственных чувств не понимает, – усмехнулась Драконья владычица. – Почему бы тебе не связать себя узами с Леонорой? Происхождение у нее хорошее, да и сама она замечательная, искренняя девушка. Плюс грудь большая… А-а, или тебе нравятся с маленькой?

Незаметно подползшие плети потыкали Камито в бок.

А она в какой-то мере контролирует их, невзирая на проклятие…

– К-конечно, Леонора привлекательна, но… нет, – обескураженно ответил он.

– Тогда ты женишься на ком-то из той четверки?

– Ж-женюсь?..

Бахамут шаловливо улыбнулась.

– Как властитель Дракунии, я бы рекомендовала тебе Леонору, но из них, думаю, подходящим вариантом будет принцесса Ордесии. Она выглядит надежной, да и при желании правителем подлинной Ордесии можно стать.

– Не неси вздор!

– У той девушки с хвостом тоже большая грудь. Кажется, она из тех, кто будет отдавать всю себя объекту любви. Адская кошка немного цундере, но выглядит очень мило. А-а вот та блондинка плохая. К нраву замечаний нет, но она связана с Владыкой Воды, моим злейшим врагом.

«Э-эта дух дракона!..»

Камито внутри уже был на пределе.

Нет, продолжись так, он сам втянется в ее темп…

– Да-а, все-таки вы интересные…

После недолгого разговора девушка удовлетворенно улыбнулась.

А затем внезапно посерьезнела.

– А ты знаешь, почему я, дух, правлю этой страной?

– ?..

Действительно, Камито не доводилось слышать о других прецедентах восседания духа на троне человеческого государства. Обычным духам мир людей особо не интересен.

– Я хочу лучше узнать людей. Узнать, почему мой повелитель Рен Ашдолл заинтересовалась вами, возжелала познать ваши чувства.

– Владыка Тьмы интересовалась людьми? – переспросил Камито.

Он впервые о таком слышал.

Бахамут кивнула.

– Владыка Тьмы ощущала в людях некий потенциал. Поэтому она на грани смерти доверила им часть своей силы. Не могущественным драконам или гигантам, а вам, людям.

– …

Парень взглянул на собственную грудь.

Почему Рен Ашдолл позволила переродиться в человеке тому, что известно как сила Владыки демонов? Теперь, когда тему подняли, Казехая нашел это непонятным.

– Сперва я просто наблюдала за людьми, чтобы приблизиться к пониманию чувств Владыки Тьмы. И постепенно слабые, маложивущие люди стали дороги мне. Как и Дракуния. Будто мои собственные дети…

Драконья владычица улыбнулась с нежностью в глазах. Однако Камито ощутил крупицу одиночества в ее спокойствии.

Сколько бы любви она ни даровала, люди смертны. Девушка из замка много раз наблюдала за гибелью своих детей.

Также она должна хранить величественность Драконьего владыки. Бахамут не могла предстать в истинном облике ни перед кем, кроме Святой девы тысячу лет назад и Камито, реинкарнации Владыки Тьмы.

– …

Парень поднял взгляд и произнес:

– Позволь мне немного подождать здесь, пока Рестия не проснется. Можем попить чаю и поболтать.

– Фу-фу, чай я создать не могу… Ага, а вот сок попить можно.

– Лучше воздержусь…

Казехая пожал плечами. Вдруг…

– ?!

Спокойная Драконья владычица разом переменилась и посуровела.

Она прищурила дьявольские багровые глаза и устремила взор вдаль.

– Похоже, явилось нечто плохое, – холодно сообщила она.

– Плохое?

– Да… Я ощущаю присутствие той оскверненной тьмы.

Девушка прикрыла глаза, ее сознание будто отправилось куда-то вдаль.

А затем она сказала нечто невероятное.

– Эта дева… Не может быть, Сумеречная ведьма?

– Что?!

Камито округлил глаза.

◇

Небо гор Кербурес окрасилось сумерками.

На единственном мосту через ущелье, отделяющее Крепкую твердыню от драконьей столицы…

Стояла девушка с серыми волосами и кроваво-красным демоническим мечом.

Ей противостояла Леонора, вооруженная большим Убийцей драконов.

Она вся источала ужасающую жажду крови.

– Зачем ты пришла? Не помню, чтобы тебя приглашали в замок, – спокойно спросила она.

– Ты же драконий элементалист из имперской столицы, да?.. – безэмоционально пробормотала Сумеречная Ведьма и сделала шаг вперед. – Я пришла за головой Драконьего владыки.

– Ясно. Ты очередной наглый убийца.

Испускаемая Леонорой яростная аура мгновенно усилилась.

– Сколько бы вас ни было, я никому не позволю пройти.

– А я с самого начала намеревалась пробивать себе путь, – слабо улыбнулась ведьма.

В ущелье Крепкой твердыни эхом разносился топот бегущих солдат.

Камито выскочил из тронного зала и что было сил помчался по коридору с Убийцей демонов в руке.

«Да ладно, она пошла прямо в лоб…»

На лбу выступил пот из-за тревоги. Если сюда вторглась действительно она… вполне возможно, что всю стражу уничтожат, несмотря на число. Без шуток.

Сумеречная ведьма.

По легенде она во время крупной войны в одиночку уничтожила небольшую страну.

Все-таки лучше бы это оставалось легендой, но…

«Надо успеть вовремя».

Камито обдумывал сказанные вслед слова Бахамут.

«Спаси Леонору», – попросила она.

Могла бы и не говорить…

Врата замка распахнуты, экипированные элементальными оружиями драконьи рыцари отряд за отрядом направлялись на перехват врага.

Воины государственной армии Дракунии. Каждый, по идее, обладал соответствующими навыками.

Однако звон клинков не утихал. Сильнейший, знаменитый орден драконьих рыцарей не мог сдержать одного-единственного противника.

– Камито, я ощущаю присутствие того демонического меча, – раздался голос Эст в голове.

– Ясно… – пробормотал парень.

Сомнений нет, все-таки она.

– Пожалуйста, будь осторожен. Демонический меч стал сильнее прежнего.

«Она с тех пор обрела еще большую мощь?» – простонал про себя Камито, выбегая из замка.

Солнце уже село, ночная тьма властвовала над небом.

Через ущелье перекинулся большой мост.

Посреди него… стояла она.

Девушка с пепельными волосами, которая размахивала мечом подобно яростному богу, заставляя распускаться кровавые цветы.

Под ее ногами высилась гора обезглавленных драконов.

Вся запятнанная кровью воительница убивала налетающих ящеров одного за другим.

С каждой вспышкой меча в ночной тьме голова зверя улетала в бездну.

Увидев столь кровавую бойню, Камито на мгновение задержал дыхание, позабыв о положении дел.

Летавшие в небесах драконьи рыцари Дракунии не могли к ней приблизиться. Все застыли от страха с оружиями в руках.

– Все еще мало, да? Получается, та девушка оказалась лучшим блюдом.

Грейворс безжалостно раздавила голову ревущего у ее ног дракона…

И облизала обагренный кровью клинок демонического меча.

Тут парень ощутил нечто нехорошее.

Она сказала: «Та девушка».

Неужели это…

А в следующее мгновение Камито увидел нечто ужасное.

Рядом с кучей драконьих трупов лежала окровавленная Леонора.

– Леонора! – закричал он и рванул к ней, будто выпущенная из лука стрела.

Грейворс с горы тел заметила его приближение, протянула: «Хо-о». Но ничего не предприняла.

Казехая подбежал к дракунианке, не обращая на ведьму внимания.

– Леонора! Держись, Леонора!

– Ками… то?..

Губы покрытой кровью девушки слабо дрогнули.

«Еще жива!»

Парень обнял ее бесчувственное тело и влил божественную энергию. Естественную регенерацию это не ускорит, но лучше, чем ничего.

От правого плеча до груди протянулась глубокая резаная рана.

Она довольно серьезна. Пребыванием в сознании Леонора обязана благословению духа дракона, укрепляющему плоть владельца.

– Какая я… жалкая… А еще… драконий рыцарь… Дракунии…

– Так, помолчи-ка.

Камито нежно обнял ее голову.

Однако та упорно продолжала шептать дрожащими губами.

– Камито… Ты пообещал… в имперской столице… что выполнишь любую просьбу.

– Да.

– Тогда прошу… защити великого Драконьего владыку, защити Дракунию… – изо всех сил выговорила она.

– Понял. Обещаю, – коротко ответил парень.

Леонора улыбнулась и спокойно закрыла глаза.

Камито опустил ее на землю позади себя.

– Так она еще не умерла? Поразительная живучесть, – заметила Грейворс с горы трупов, опустив взгляд на парня.

Тот крепко сжал Убийцу демонов и воззрился на окровавленную девушку.

– Ты пришла убить Драконьего владыку?

– Верно, – согласилась она, даже не скрывая цели.

Обретшее контроль над Сумеречной Ведьмой священное королевство больше не пользовалось интригами и схемами, а открыто посылало сильнейшего убийцу.

– Я не позволю тебе убить Драконьего владыку. Дракуния – союзник нашей подлинной Ордесии, – заявил Камито, стоя перед рядами рыцарей.

Однако такая причина служила лишь для отвода глаз.

Драконья владычица Бахамут любит народ Дракунии, любит людей. За тысячи лет одиночества она непрестанно наблюдала за страной.

Казехая совсем недолго разговаривал с ней, но…

Ее чувства к своему народу достигли сердца парня.

Он хотел защитить Бахамут. В его душе жило лишь чистое стремление.

И что более важно…

«Леонора положилась на меня. Такой причины уже достаточно!»

Камито влил всю божественную энергию в Убийцу демонов, который держал в обеих руках.

Серебристое сияние стального клинка разогнало тьму ночи.

И…

– Не могу не ответить. Танец клинка с тобой неимоверно будоражит кровь.

Грейворс засмеялась.

Ее аура изменилась. Но не на жажду крови или сильное желание.

От нее веяло жутью, ужасом…

Сердце точно сжала ледяная рука.

«Черт, и чего ты дрожишь?»

Парень мысленно ухмыльнулся. Пусть и подавление страха входило в самые основные умения бойцов Школы подготовки…

– Камито, ты в порядке? – спросила Эст.

Как и предполагалось, сильнейший дух меча не боялась даже Сумеречную Ведьму.

В ответ ей Казехая сильнее стиснул рукоять оружия.

Грейворс небрежно подняла багровый демонический меч и спрыгнула с горы драконьих тел.

Обагренный кровью клинок пульсировал, будто живое существо.

А затем девушка махнула им за спину.

– ?!

Бу-у-у-у-у-у-у-у-ум!

Красная вспышка мгновенно разрушила каменный мост.

Трупы драконов полетели в бездонное ущелье.

Ведьма отрезала себе путь отступления.

– В-вот как ты обошлась с драконами, защитниками княжества!

– Гость Ордесии, прими нашу помощь!

Разъяренные рыцари закричали позади Камито.

Но…

– Не подходите, если жизнь дорога.

Тот обернулся и грозно взглянул на них.

Преисполненный жажды крови взор нагнал на девушек дрожь.

– Простите, но вы будете обузой, – холодно пояснил Камито.

– О-однако ты в одиночку…

– Мешаетесь. Прошу, отступите вместе с Леонорой.

Его заявление в некотором роде можно назвать правдой.

Конечно, с их прикрытием сражение станет немного легче. Однако в таком случае ему придется не брать во внимание их жизни.

В бою с Сумеречной ведьмой не избежать немалых жертв. А они – дорогие подчиненные Леоноры и любимые девы Драконьей владычицы.

Пусть парень будет один, но их смертей ни за что не допустит.

И больше всего он не хотел, чтобы их убила Грейворс.

Вероятно, рыцари вняли его чувствам…

– Удачи вам, Камито-доно.

– Пусть вам благоволят драконы.

Они, неся бесчувственную Леонору, отступили к замку.

– Спасибо, – произнес тот и повернулся к стоящей на утесе Грейворс. – Ты тоже хочешь сразиться один на один?

– Верное заключение, – спокойно ответила ведьма.

Внезапно ветер утих.

Луна с небес обозревала мост, на котором сошлись Сумеречная Ведьма и Сильнейший танцор клинка.

– Слушай, Грейворс…

– Что?

– Все уже безнадежно? Ты правда забыла меня и всех остальных?

Камито последний раз попытался привести ее в чувство словами.

Но та с холодным выражением сказала:

– Меньше слов, а то интерес пропадает.

– Ясно…

Парень покачал головой и влил всю божественную энергию в Убийцу демонов.

– Эст, я буду сражаться в полную силу с самого начала. Ты со мной?

– Да, я – твой меч, исполню любое твое желание, – решительно ответила она.

Противники стояли друг против друга. Однако беспечные действия чреваты. Они пользуются одинаковыми приемами, просчитывают перемещения друг друга. Враг прочтет составляющие технику движения, и последует контратака.

Поэтому им нужно представлять в голове множество сражений, чтобы найти вариант самого эффективного нападения.

И…

Камито дал сигнал к старту.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Он поднял источающий серебристое сияние священный меч и оттолкнулся от земли. Затем резко ускорился, выпустив божественную энергию. Подобный настоящей вспышке молнии колющий удар на сверхзвуковой скорости влетел в девушку.

Дзынь! Разлетелись искры.

Грейворс приняла на клинок смертоносный выпад парня.

Она не отреагировала, а все просчитала.

Казехая тотчас отдернул меч и нанес прямой выпад.

Но девушка отступила на полшага и увернулась от мелькнувшего перед носом острия.

Камито еще сократил дистанцию. Он быстро зачитал заклинание и создал кинжал во второй руке. Воспроизведение оружий – магия элемента стали. Он зажал лезвие меж пальцев и метнул оружие.

Ведьма разнесла рассекающий воздух клинок кулаком, заряженным божественной энергией, а затем изогнулась и быстро взмахнула мечом, целясь противнику в шею.

Парень и это предвидел. Он пригнулся, уклоняясь, и исполнил диагональный удар от плеча. Скрестившиеся клинки рассыпали искры.

Ужасающе быстрая схватка, за которой не мог поспеть глаз обычного человека.

Они схлестнулись на таком расстоянии, что почти касались друг друга носами.

– А ты двигаешься по-другому, нежели несколько дней назад.

– Тогда я весь был изранен.

– Ясно. Это весело.

Губы Грейворс чуть дрогнули, выговаривая какие-то слова.

«Духовная магия? Нет…»

Камито интуитивно ощутил нечто неприятное и отпрыгнул, разрывая дистанцию.

Тотчас клинок окровавленного демонического меча изогнулся и превратился в нечто, напоминающее большого клыкастого волка.

– ?!

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!..

Кроваво-красное существо взревело и бросилось на врага.

Парень отпрыгнул и перекатился по земле, едва-едва увернувшись. Через мгновение в то место, где он стоял, вгрызлась вытянувшаяся из рукояти оружия волчья голова.

«Это еще что?!»

– Камито, этот демонический меч, похоже, обладает свойствами духа и в форме элементального оружия, – прозвучал голос Эст.

«Одновременно и элементальное оружие, и дух? Понятно», – уяснил Казехая.

Выходит, Грейворс не управляет демоническим духом, у них какой-то вид сотрудничества.

– Влад Дракула, один из семидесяти двух запечатанных духов. Как я и думала, он быстро прогрессирует, испив драконьей крови, – удовлетворенно проговорила ведьма.

– Демонический меч, поглощающий кровь? Жуть-то какая…

Однако дело плохо, если вдобавок к поразительному владению мечом девушки клинок атакует самостоятельно. Теперь Камито придется просчитывать два абсолютно разных стиля атак.

– Демонический меч желает твоей крови, Владыка демонов.

Грейворс горизонтально взмахнула оружием.

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Вытягивающаяся из рукояти голова магического волка со зловещим воем упорно преследовала парня.

Огромный зверь беспорядочными прыжками обрушивал мост.

«Ну и дух!»

Прямое попадание мгновенно разорвет даже укрепленное благословением стали тело.

Но вечно удирать не выйдет. Камито оттолкнулся от земли и скакнул на перила, ища возможность для контратаки.

Прыжок. Взвившийся в воздух парень разом выпустил божественную энергию вертикально вниз.

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма – Метеор!

Энергия взорвалась. Камито устремился вниз, подняв над головой меч.

Прием брал происхождение от Пурпурной молнии и обладал высшей мощью среди Абсолютных искусств.

Убийца демонов пронзил голову магического волка и пригвоздил к земле большое тело.

Кроваво-красный зверь растекся густой жидкостью.

И в тот же момент Грейворс рванула к Камито.

◇

Тронный зал в глубине замка…

Драконья владычица издали наблюдала за ситуацией снаружи через глаза фамильяра – летающего дракона.

Драконы гор Кербурес один за другим бросались на врага, но находили смерть.

«Чего еще ожидать от Сумеречной Ведьма, да?..»

Бахамут в прошлом видела ее.

В давней Ранбальской войне юная девушка в одиночку убила несколько сотен дракунианских драконов. Ее боялись как сумеречного кошмара.

Но с тех пор прошел не один десяток лет. Она же смертная, так почему остается в том же облике?..

Ощущая необъяснимое волнение, Драконья владычица неосознанно дернулась. Проклятие Владыки Земли отреагировало мгновенно, извивающиеся плети цепко впились в обнаженное тело.

Надоедливое проклятие. Если бы не оно, Бахамут лично покинула бы замок и без труда развеяла пеплом человеческую девушку.

Как вдруг…

– Фу-фу, Рен Ашбелл стоило остаться здесь в качестве охраны. Ты с такой легкостью попалась в ловушку.

По тронному залу, где возвышалась Драконья владычица, разнесся девичий голос.

Зазвенел колокольчик, и из тьмы внезапно появилась она.

– И кто же ты? Не помню, чтобы давала позволение на аудиенцию, – спросила синеволосая, прищурив красные глаза.

Она поверить не могла, что сюда проникли. Видимо, не смогла ощутить ее присутствие, потому что делила чувства с фамильяром снаружи.

Девушка в белоснежной ризе уважительно поклонилась.

– Я – кардинал Священного королевства Лугия Миления Санктус.

– Ясно, ты от священного королевства…

Драконья владычица искривила кончики губ в улыбке.

– Я думала, оно лишь плетет интриги, а ныне стало действовать так нагло… И зачем же ты пробралась ко мне в спальню? В зависимости от причины… Нет, причина не важна, ты уже заслуживаешь неминуемой смерти.

Бахамут высокомерно воззрилась на девушку в ризе. Обычный человек потеряет сознание от одного ее взгляда, преисполненного устрашения.

Но Миления, казалось, не обратила на это внимания.

– Драконья владычица Дракунии, я пришла за твоей жизнью.

– …

Та услышала ответ и на мгновение дара речи лишилась.

А затем страшно, яростно улыбнулась.

– Хо-о, значит, явилась лишить жизни меня, Бахамут, слывущую сильнейшим духом дракона? Сдается мне, ты чересчур высокого о себе мнения.

Прозвучал громовой рык. Спокойная злость монарха всколыхнула воздух.

– Пусть проклятие запечатывает истинную силу, но мне, Драконьей владычице, хватит мощи стереть тебя.

Тотчас вокруг нее родились шаровые молнии, которые полетели в девушку.

Та даже вскрикнуть не могла.

От нее остался лишь выжженный на полу силуэт.

Кардинал Миления Санктус исчезла из этого мира бесследно, не оставив даже пепла.

– Глупая девчонка. Не осознает пропасть в силе. Забыла, кем является, – вздохнула Драконья владычица.

Но в следующее мгновение…

– Фу-фу, иного я не ждала от великой Драконьей владычицы. Подумать только, убила одну меня.

– ?!

Бахамут в шоке округлила глаза.

Девушка, которую она, казалось, уничтожила мгновение назад…

Появилась на том месте снова, словно выступила из тьмы.

– Ты… какого…

Миления сняла повязку с левого глаза.

Хлынувшая из глазницы потусторонняя тьма поползла к трону Драконьей владычицы.

– Потусторонняя тьма?! Так ты не человек и не дух!

– Какая умница.

Златовласая улыбнулась.

– Но уже слишком поздно.

◇

Грейворс с демоническим мечом в руке приближалась к Камито.

В тот же момент из ниоткуда появились несколько багровых копий, устремившихся к парню.

Четырнадцать творений духовной магии. Казехая молниеносно просчитал их траектории. Но…

«От всех уклониться не смогу, да?!»

Мгновенно приняв решение, он пожертвовал правым плечом, куда трудно нанести смертельную рану.

– Кх!..

Спиральный наконечник пронзил плоть. Стойка нарушилась, и Грейворс взмахнула мечом.

Парень незамедлительно воткнул Убийцу демонов в землю. Кончик демонического клинка врезался в сталь.

В то же мгновение Камито влил божественную энергию.

«Эст, смена облика!»

– Да, Камито.

И серебристый клинок поглотила тьма. Убийца демонов превратился в унаследовавший силу Рестии Меч демона.

– Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния – Разящий разряд!

Выпущенная из оружия черная молния ударила прямо в скрестившую мечи Грейворс. Невысокую девушку далеко отбросило.

Камито метнулся следом. Он вытянул из земли Меч демона и вмиг сократил дистанцию.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Парень перекувырнулся в воздухе и исполнил быстрейший выпад в плечо приземлившейся ведьмы.

Но попадания не ощутил. Ее облик задрожал, будто мираж, и исчез.

– ?!

– Абсолютное искусство клинка, туманная форма – Зеркало водного отражения.

Камито рассек остаточное изображение божественной энергии.

«Где она?»

Парень на мгновение утратил уверенность. Всего на сотую долю секунды, но в бою с мастером меча это фатально.

Грейворс находилась сразу за дрожавшей тенью. Она практически совместилась с ней и лишь выгнулась, едва уклонившись от удара.

«Черт!»

Ведьма отбросила его меч. Стойка сильно нарушилась, и…

– Абсолютное искусство клинка, форма мгновения – Молниеносный танец смертоносной бабочки.

Контратака полетела, точно грозовой разряд.

Казехая едва успел отреагировать и избежал укола в сердце. Он вовсе не предвидел такой выпад, а дернулся на автомате, поскольку знал такое Абсолютное искусство.

Если бы он не видел технику много раз в детстве, то сейчас точно умер бы.

Из предплечья держащей Меч демона руки хлынула кровь.

Клинок демонического меча Влада Дракулы учуял ее, превратился в алчущего кровь магического зверя и вгрызся Камито в плоть.

– !..

Правая рука оказалась разорвана. Нервы для удерживания оружия умерли. Но за мгновение до того парень влил божественную энергию в клинок. Тот рассыпался на искры света и исчез, а в левой руке появился белый кинжал, один из пары.

Казехая тут же рубанул им по голове зверя, и Влад Дракула снова превратился в меч.

«Правой руки я лишился окончательно?»

Он оттолкнулся от земли и отпрыгнул.

А затем оценил понесенный урон, изо всех сил стараясь держать дистанцию.

Истерзанная волком рука едва держалась, но нервов не осталось, и парень не мог шевельнуть и пальцем.

Грейворс прыгнула.

И в полете применила технику.

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма – Метеор!

– Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Вгрызающийся дракон!

Камито одновременно с ней взял белый кинжал обратным хватом и использовал противовоздушное Абсолютное искусство.

Клинки схлестнулись в воздухе. Окутывавшая противников божественная энергия вспыхнула, точно солнце в разгар дня.

Сумеречная Ведьма и Рен Ашбелл. Танец клинка элементалистов, которых превозносили и идеализировали благородные жрицы континента, предстал чересчур разрушительным, чтобы зваться танцем.

«Она оттесняет меня!»

Исполненное одной рукой противовоздушное Абсолютное искусство клинка Вгрызающийся дракон оказалось слишком незавершенным. Оно ослабило Метеор, но не уничтожило его и упало на землю.

– Кха!

Удар, казалось, раздробил позвоночник. Камито отхаркнул кровь. Грейворс в полете оттянула клинок назад и взмахнула им, целясь в сердце врага.

«Черт… Не смогу… победить?..»

Нет возможности ни вдохнуть, ни даже шевельнуть пальцем…

Помутневший взор видел лишь несущееся пронзить сердце лезвие.

И в этот момент…

В голове Камито послышался голос Леоноры.

«Прошу. Защити великого Драконьего владыку, защити Дракунию».

«Верно… я же поо… бещал!»

Тук. Сердце сильно забилось.

Предвестие нисхождения того самого.

Тук, тук, тук, тук…

Текущая по меридианам в теле божественная энергия устремилась в обратную сторону, из всего парня хлынули темные миазмы. Запечатанная в нем сила Рен Ашдолл даровала бесконечную божественную энергию.

Камито остановил нисходящий удар мечом в одной руке.

– Что?..

Грейворс впервые издала удивленный возглас.

– Кокон божественной энергии внезапно увеличился?

– Камито, нет, эта сила!..

Послышался отчаянный крик Эст.

«Ага, знаю. Это ужасно опасная сила…»

Если сила Владыки Тьмы полностью поглотит его, личность Казехаи разрушится, и он, наверное, превратится в монстра наподобие Непентес Лора или переродится во Владыку демонов, несущего в мир разрушения и хаос.

Но сейчас парень ради победы над Сумеречной Ведьмой…

«Мне нужна эта сила».

– Камито!..

«Эст, прости…»

Крик девушки отдалялся и вскоре затих.

В то же мгновение он ощутил резкий противоток божественной энергии.

Темные миазмы рванули наружу, раны по всему телу и разорванная правая рука мгновенно регенерировали.

Грейворс, вероятно, ощутила инстинктами опасность и отскочила.

Камито исторг энергию, заставил Убийцу демонов изменить форму и молниеносно прыгнул.

Из его горла вырвался напоминающий звериный рык.

Все чувства разом обострились, а время будто замедлилось.

Ведьма что-то сказала. Демонический меч Влад Дракула незамедлительно превратился в стаю кроваво-красных магических зверей, которые бросились на врага.

Но парень не остановился.

Он позволил им вгрызться в плоть, ринулся в центр стаи.

И молнией приблизился к Грейворс.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать ударов!

Он исполнил сильнейший прием, предназначенный для использования против духов.

Первая вспышка приближалась к горлу ведьмы, как вдруг…

Она засмеялась.

«Да ладно?!»

Да, против техники, разящей даже духов архидемонического класса, существовал единственный контрудар.

Тайное Абсолютное искусство, которое способен применить только тот, кто овладел как им самим, так и божественной энергией.

И вернувшаяся на пик формы девушка могла сейчас использовать его!

– Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар!

Клинок быстрее молнии сверкнул перед Камито.

◇

– И это твое пламя?

– ?!

Каждый взмах Леватейна Рубии Эльштейн вызывал прокатывающиеся по пустоши страшные огненные валы.

Инферно поднималось раскаленной стеной, постепенно загоняющей Клэр, которая перебегала с места на место.

«Вот это жар, мой огонь и рядом не стоит!..»

Девушка хлестнула Языком пламени по Рубии, размахивающей словно в танце мечом, но та без труда отразила удар.

На лбу красноволосой выступил пот. Ее одолевали тревога и страх. Она понимала, что древние руины вокруг призрачные. Но…

«Если это пламя изжарит меня, тело сохранится, но разум разобьется вдребезги», – интуитивно поняла Клэр.

Вероятно, принцип тот же, что и в Астрал Зеро. Один неверный шаг, и о возвращении в родной мир придется забыть.

– Клэр Руж, почему ты желаешь силу? – спросила Рубия под маской.

– Н-ну… Чтобы встретиться с нээ-самой… – начала та, но прервалась.

Да, она была слабой, ее всегда защищали сестра и Ринслет, поэтому она хотела мощи. Поэтому она отправилась на Танец клинка.

Но сейчас цель достигнута. Зачем же ей теперь сила?

Рубия зачитала заклинание и призвала двух огненных гончих.

Духовная магия огня их не сдержит.

«Тогда вот вам!»

– О истинное пламя, высеченное в древней крови, родись в моей руке и поглоти огонь! – воскликнула Клэр.

В ладони появилось бушующее инферно, которое выглядело краснее горевшего.

Конец вермиллиона, который испепеляет даже пламя.

Девушка сожгла в истинном огне прыгнувших псов.

– Я сражаюсь потому, что хочу стоять рядом с Камито! – прокричала она.

Верно. Она желала силы, чтобы находиться рядом, как его партнер.

Вот зачем она сейчас искала могущества.

– Хо-о…

Внезапно Рубия с Леватейном руке оказалась прямо перед ней.

«Не заметила?!» – ужаснулась красноволосая.

Так огненные гончие служили отвлечением.

– Огненный шар!

Клэр отпрыгнула и с очень близкой дистанции выпустила свое любимое заклинание.

Но…

– Осознай мой хладный гнев – Морозная вспышка!

Родившееся в руке Рубии голубое пламя заморозило сгустки пламени в полете.

«Это!..» – изумилась девушка.

– Позволь спросить тебя. Почему ты желаешь стоять рядом с Казехаей Камито?

– Э?

Клэр озадачилась. И почему она того хочет?..

– Э-э, н-ну, Камито всегда защищал меня. А ведь я его госпожа, потому тоже должна беречь его, а иначе нечестно…

Нет, не то. Она покачала головой.

Истинная причина…

– Если ты не примешь правду в своем сердце, пламя Эльштейнов не признает тебя.

– Правду в сердце?

– Отбрось ложные чувства, Клэр Руж. Иначе умрешь здесь.

Рубия взмахнула окутанным вихрями огня Леватейном.

Последний удар. Заключительное тайное Абсолютное искусство, которое Грейворс некогда передала Камито, рискнув собственной жизнью.

Высшая контратака. Она обращала вспять поток божественной энергии и посылала его прямо во врага.

Парень, принявший обратно мощь Круговорота танца клинка пламенного цветения, подлетел в воздух.

Он не развалился пополам только потому, что заметил активацию Последнего удара и едва успел занять защитную позу с парными кинжалами. Он бы никогда не прочел движение, если бы однажды не ощутил на себе технику.

Камито описал дугу и шлепнулся на камень.

– Кха!..

Из диагональной раны от плеча хлестала кровь. Ребра раздробило, не вдохнуть.

Темные миазмы облекли тело и вынудили его регенерировать с неимоверной скоростью. Однако даже этого не хватало.

Грейворс медленно опустила окровавленный демонический меч. Даже Сумеречная Ведьма тяжело дышала. Последний удар сильно нагружал тело. После его использования воин какое-то время не может шевелиться и становится уязвимым.

Впрочем, у ведьмы оставалось достаточно сил, чтобы добить израненного парня и сразиться с Рыцарями Императора драконов в замке.

«Черт… Одолеть ее не выйдет?..»

Камито попытался сжать парные кинжалы, но пальцы не двигались.

Девушка медленно направилась к нему с клинком в руке.

– Я отлично повеселилась, Владыка демонов.

Внезапно…

Левая рука в кожаной перчатке слабо заболела.

– Ками… то… ты здесь?..

Говорила не Эст.

И не Рен Ашдолл, сманивающая парня во тьму.

Это она.

«Рестия?»

Казехая сконцентрировался на голосе в голове.

Печать духа испустила жар, а стрельнувшая черная молния мигом спалила перчатку.

Темная печать в форме месяца, символ тьмы, ярко замерцала.

– Ай… Гх!..

– Камито, я здесь, я все это время ждала тебя…

«Рестия!» – вновь прокричал он про себя ее имя, и…

Сознание провалилось во тьму.

◇

Сильнейшее в мире людей, всесжигающее пламя Леватейна приближалось к Клэр.

Вокруг обступают огненные стены, не сбежать.

К тому же, смерть в этом мире равноценна гибели души в настоящем.

– !..

Девушка не могла противостоять инферно духовной магией или пламенем Скарлет. Она тут же вытянула руки и зачитала заклинание:

– О истинное пламя, высеченное в древней крови, родись в моей руке и поглоти огонь!

Огонь погибели, что краснее багреца, и стихия Леватейна столкнулись.

– Кх… У-у!..

Но оттеснить его не получалось.

Нескончаемый поток непреодолимого пламени постепенно поглощал атаку Клэр.

«Если ты не примешь правду в своем сердце, пламя Эльштейнов не признает тебя», – прозвучали в мыслях слова Рубии.

«Что еще за правда в моем сердце!..»

Получается, девушка сама отворачивалась от нее?..

«Зачем мне нужна сила?..» – спросила у себя поджариваемая высокотемпературным огнем Клэр.

Изначально она приняла участие в Танце клинка, чтобы снова повстречать сестру.

Для этого она попыталась получить силу выше своих возможностей и не преуспела.

А он возразил красноволосой и сказал, что будет биться вместе с ней.

«Я всего лишь слепо ищу силу. Совсем как прошлая я… – внезапно осознала Клэр и прикусила губу. – Но что мне делать?»

Правда в сердце, от которой она отворачивалась. Если б только понять ее…

– Думаешь, ты остановишь мои гнев и горе таким-то пламенем?!

Источаемое Рубией пламя взвихрилось. Против такого уже не выстоять!

И тут…

Скарлет у ног Клэр мяукнула и вышла вперед, заслоняя хозяйку.

– Скарлет, нет! Пусть ты и дух огня, но Леватейна…

– Пожалуйста, освободите меня, госпожа.

«Э?..»

Красноволосая услышала в голове спокойный девичий голос.

Незнакомый… Но, кажется, где-то она его уже слышала.

Она опустила взгляд на кошку.

– Скарлет… это ты?

Та еще раз мяукнула и выдохнула жаркое пламя.

Бушующее инферно Рубии пусть ненамного, но отступило.

На Танце клинка Клэр видела истинный облик Скарлет. Если удастся призвать ее, то, наверное, и огню противостоять получится. Вот только…

– И как мне тебя освободить?!

– Госпожа, пожалуйста, дайте волю своим истинным чувствам.

– Моим истинным чувствам?

Девушка пришла в недоумение.

Пусть ее и подгоняли, она не понимала, как.

«Да и что еще за истинные чувства?!»

Огонь стал еще жарче. Сила Клэр приближалась к пределу.

Истинное пламя Эльштейнов – Конец вермиллиона – безжалостно истощал не только божественную энергию, но и выносливость с ментальной силой…

– Ау-у!..

Тело тяжелело, со лба ручьями тек пот, сознание мутилось. Похоже, сестра в силу доброты решила лишить ее чувств прежде сжигания в языках пламени.

Вдруг перед глазами появилось лицо Камито.

«Ну нет, здесь я ни за что не умру!»

Клэр выругала собственную слабость и собрала последние силы.

Она закрыла глаза и сконцентрировалась на самой себе.

Девушка действительно считала, что хочет стоять рядом с Камито.

Но почему?..

Комплекс собственной неполноценности? Нет.

Волнение за парня? Тоже не совсем верно.

«Камито, я…»

Тук. Сердце дрогнуло.

– Пожалуйста, будьте искренней, госпожа.

Да, правду она знала…

Но скрывала чувства всякими недомолвками.

Клэр давно все поняла, но боялась сказать.

Боялась быть искренней.

«Я продолжала скрывать настоящие чувства, держала сердце под колпаком…»

Контрактный дух связан с самыми глубинами души элементалиста. Сколько бы он ни набирался опыта, какой бы божественной энергий не обладал…

Дух не ответит человеку с такой душой.

«Н-ну ладно, признаю!»

Среди огненного вихря…

– Я-я…

Клэр вдохнула…

– Я люблю Камито-о-о-о-о-о-о!

Густо покраснев, она закричала.

Да, Клэр Руж любила Казехаю Камито.

Она жаждала силу, чтобы все время быть рядом с ним.

Таковы ее истинные чувства, не прикрытие и не отговорка.

– Наконец-то вы стали откровенны, госпожа.

– ?!

Скарлет охватил яростный жар.

А затем появилась…

Девушка с развевающимися пламенными волосами.

Полыхающие глаза, что краснее рубина. Руки и ноги, окутанные вечным огнем.

– Скарлет?.. – изумленно спросила Клэр.

– Алая валькирия Ортлинда ответила на зов истинного имени и явилась в сей мир.

Багряноволосая девушка обернулась к наступающему пламени и спокойно вытянула руку.

Облекающий ее огонь вспыхнул еще ярче.

– Я исполню приказ госпожи и сей же час покажу истинную силу. Да воссияет алое пламя льва! – воскликнула Ортлинда.

И в то же мгновение…

Выпущенное ею красное инферно…

Окутало Рубию с Леватейном.

◇

«Где я?»

Сознание замерло, и…

Камито оказался во тьме.

В месте, которое он неоднократно видел во снах.

Сияние печати духа на левой руке слабо разгоняло черноту.

Но сейчас парень знал…

Это не сон. А мир, в котором находится Рестия.

Она призвала сюда его личность через связь контракта.

Камито находился во тьме.

– Рестия! Где ты, Рестия?!

Вязкая субстанция окутывала тело.

– Рестия!

Он бросился вперед, прокладывая путь через мглу.

Тут в черноте показалась девушка, раскинувшая темные крылья.

– Рестия!

Камито упорно пробирался через походящую на густую грязь массу.

Тело точно горело от боли. Однако он не остановился. Ни за что не мог. Ведь она продолжала ждать его в этом темном, одиноком месте.

Парень потянулся и схватил девушку за руку.

– Я ждала тебя, Камито, – улыбнулась Рестия.

– Прости, что так долго.

Они слились в поцелуе среди бесконечной тьмы.

Их второй контракт…

Парня нежно накрыли черные крылья.

◇

– А-а-а-а-а-а!..

Отвратительная тьма взбиралась по обнаженному белоснежному телу девушки.

Бахамут неистово извивалась, чувствуя, как ее оскверняют, насилуют, как духа.

Железная сила воли помогла ей выдержать несколько тысяч лет под гнетом проклятия Владыки Земли, но сейчас разум окрашивался черным.

– Фу-фу, великая Драконья владычица, а ты неожиданно мило кричишь.

– Т… ты… Агх…

Другой бы дух уже давно обезумел. Однако она, дух легендарного класса, с трудом держалась в здравом уме. Неудивительно.

– Иного я не ждала от сильнейшего духа дракона. Но сколько же ты выстоишь?

Миления садистски улыбнулась.

А затем перевела взгляд на спящую среди лиан Рестию.

– Он будет рад, если заполучит и этого духа тьмы.

– Ос… тановись… Она…

– Фу-фу, смотрите сюда, великая Драконья владычица.

Златовласая хотела коснуться духа тьмы.

Как в этот миг…

Пальцы ожгла черная молния. Девушка поморщилась.

– ?!

Рождающиеся разряды друг за дружкой устремились к ней.

Миления уклонилась молниеносным перемещением и приземлилась у входа в зал.

– Ты…

– Миления Санктус, ты слишком далеко зашла с шалостями.

Рестия вмиг спалила побеги и медленно встала.

Как только ее окутали черные молнии…

Дух тьмы оказалась в темном платье.

Она раскинула роскошные черные крылья.

Затем открыла сумеречные глаза и холодно воззрилась на Милению.

– Рестия Ашдолл, ты…

Удивленная лугианка округлила глаза.

– Ты заслуживаешь немедленной смерти за то, что коснулась меня.

– Получи!

Миления зачитала заклинание света.

Однако черные крылья Рестии отразили сияющие святые стрелы.

– Почему?! Ты же одна из духов тьмы…

– Фу-фу, еще не поняла? – с бесстрашной улыбкой поинтересовалась та.

– А как тебе это?

Потекшая из глазницы Милении потусторонняя тьма бросилась на черноволосую.

Но…

– Эта тьма уже моя.

Вз, вз-з-з, вз-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з…

Созданная златовласой темная субстанция втянулась в ладонь Рестии.

За ней последовала и разъедающая Драконью владычицу масса.

– Не может быть… Как так, что это значит?

Миления пришла в невиданное доселе смятение.

– Но он такое…

Она прикусила губу.

– Ладно, сейчас я отступлю. Надо еще кое в чем увериться.

Тьма будто заглотила ее, и девушка исчезла.

– Убежала…

Рестия медленно обернулась к Драконьей владычице.

– Ты вернула память, Рестия Ашдолл… – мучительно простонала та.

– Драконья владычица Бахамут, мы не виделись со времен войны с Владыкой демонов. Хотела бы я возобновить старую дружбу, но мне пора. Он зовет.

– Да, иди.

Рестия поклонилась Драконьей владычице, рассыпалась на искры света и исчезла.

◇

– Кх…

Бескрайняя тьма отступила, и Камито пришел в себя.

Это не сон. Ее существование точно ощущается в печати на левой руке.

«Она вернулась».

Руки крепко сжали Меч демона.

«Не пристало сейчас умирать здесь!»

Парень вонзил клинок в землю и медленно встал. По телу прокатилась ужасная боль, однако не такая, чтобы потерять сознание. Окутывающие его темные миазмы восстанавливали плоть.

– Хо-о, неплохо держишься, значит?..

Грейворс остановилась и слегка округлила глаза.

– Но что ты можешь с таким телом?

– …

Она права. Сила Рен Ашдолл едва поддерживала его. В таком состоянии особо мечом не помашешь.

Однако Камито поднялся.

На висящей плетью левой руке ослепительно сияла печать духа.

Парень четко ощущал: она здесь.

– Вторая печать духа?.. – недоуменно подняла брови ведьма.

Казехая медленно вознес светящуюся руку.

И воззвал к имени прошлого контрактного духа. К ее имени.

– Явись, беспощадная королева ночи! Имя тебе – дух тьмы Рестия Ашдолл!

В то же мгновение клеймо выстрелило черной молнией.

Разряд пронзил воздух, перечеркнул ночное небо и исчез.

А затем…

Перед Камито легко раскинулись красивые черные крылья.

Роскошные волосы, в которых, казалось, растворялась ночная тьма.

Черное платье величественно колыхалось на ветру.

Девушка неспешно приземлилась на носочки.

– Давно я в таком обличье не виделась с тобой, Камито.

Она обернулась с улыбкой.

Та улыбка с ноткой бесстрашия вне всяких сомнений принадлежала ей.

– Рестия… – сдавленно выговорил парень.

Дух тьмы пожертвовала собой, спасая Камито, поглощенного потусторонней тьмой у алтаря Владыки Стихии, и исчезла, оставив Эст всю силу…

Но, наконец, она вернулась к нему.

– Ты все вспомнила…

– Да, к счастью. Признаться, изначально требовалось немного больше времени, но тут я должна поблагодарить Драконью владычицу, – кивнула Рестия и повернулась к Грейворс. – Я хочу поговорить с тобой о многом, но это подождет.

– Ага, и то верно.

Они стали против вооруженного демоническим мечом противника.

– Ты такой прехорошенькой стала, Сумеречная Ведьма. Отличная возможность, ведь я издавна таю к тебе недовольство.

Дух тьмы с провокационной улыбкой выстрелила из ладони черной молнией.

Грейворс отразила ее клинком демонического меча.

– Какое совпадение. Впервые вижу тебя, но отчего-то также чувствую к тебе неприязнь.

– Фу-фу, мы с Камито уже не те, что три года назад.

– Э-эй, Рестия?!

Парень озадаченно наблюдал за девушками, между которыми рассыпались безмолвные искры.

– Угу, знаю.

Она легонько оттолкнулась от земли носочками ног.

– Я – твой меч, исполню любое твое желание.

В следующий миг она рассыпалась на частички света и исчезла.

И перед Камито появился стоящий стоймя одноручный меч черного цвета.

– Пожалуйста, не копируй меня, дух тьмы, – раздался в голове голос Эст.

– Оу, так ты тоже здесь, – засмеялась Рестия. – Давай поладим, онээ-тян.

– Будь добра, не называй меня столь фамильярно, дух тьмы.

Как ни посмотри, а они ссорятся…

– Верни силу, которую я доверила тебе.

Неожиданно черный кинжал исчез из левой руки Камито.

Вонзенный перед ним Разящий меч стал источать зловещую темную ауру.

Унаследованная Эст сила вернулась к Рестии.

Внезапно Камито задался вопросом. Ведь недавно дух тьмы атаковала Грейворс духовной магией. Какова же ее мощь?..

Парень вытянул Меч, что пронзает истину, из земли.

Рукоять привычно легла в ладонь.

– Вперед, Рестия, Эст!

– Угу.

– Да, Камито.

Казехая направил в клинки всю божественную энергию.

Непрерывно льющаяся в него сила Рен Ашдолл заполнила Разящий меч…

«Что это?»

– Я же сказала, что поговорим позже, да?

Демонический меч тьмы начал искрить черными разрядами.

Рестия стала намного сильнее, чем в прошлом.

Она и посоперничать с Эст могла, наверное?..

– Хо-о, ты еще и скрывал такую мощь?

Грейворс подняла обеими руками меч Влада Дракулы.

Стойка для Абсолютного искусства клинка. Она больше не собиралась наслаждаться продолжительным боем, а решила заканчивать.

– Грейворс, я верну тебя. Обязательно.

Камито скрестил мечи.

Для него это будет действительно последний удар.

Минула всего сотая доля секунды. Миг показался вечностью.

Они начали одновременно.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Ведьма превратилась в багровую вспышку.

Быстрейшая техника, основа Абсолютных искусств.

Навык, который лучше прочих обнажает разницу в умениях дуэлянтов, практикующих одинаковый стиль. А также единственное Абсолютное искусство, против которого не существует приемлемых контратак.

Камито разом выпустил из ног всю оставшуюся божественную энергию и ускорился.

Разящий меч в левой руке выстрелил мощной молнией.

Убийца демонов в правой ослепительно вспыхнул, будто противостоя ему.

А затем наступил решающий момент.

Миг столкновения мечей Сумеречной Ведьмы и Рен Ашбелл.

Парень взмахнул скрещенными клинками.

– Абсолютное искусство клинка, двухклинковая форма – Преобразованная Пурпурная молния!

Вспышка оружий вонзилась в демонический меч Грейворс…

И расколола багровое лезвие.

От автора

У тебя слишком драконье мышление!

С вами Симидзу. Моя искренняя благодарность всем, кто держит эту книгу в руках!

Представляю вам пятнадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance» «Драконий владыка Дракунии».

Перед Камито, спасшим Фианну в имперской столице, появилась Грейворс в облике девушки. Парень чуть не пал перед ее ошеломляющей силой. И тогда на сцену вышла дракунианский драконий рыцарь Леонора…

И поэтому Леонора-сан, с которой мы расстались на Танце клинка, снова предстала перед нами. Леонора-сан – серьезный дракон. Хищница в самых разных смыслах. Также на сей раз приподнялся покров над остававшимся до сей поры загадкой Драконьим княжеством Дракуния. А у его правителя, Драконьего владыки Бахамута, оказался столь неожиданный истинный облик?!

Благодарности. Большое спасибо Нимуре Юдзи-сенсею, и в этот раз нарисовавшему чудесные иллюстрации. Эмоции от не носящей белья Леоноры на обложке зашкаливают (а версия с обнаженными ногами на фронтсписе нарисована по прихоти автора!). Дизайн Драконьей владычицы, нового персонажа, также превыше всяких ожиданий!

Создатель всегда высококачественной манга-адаптации Хёдзю Иссей-сенсей, спасибо вам. Поскольку последний, пятый, том тоже продается в феврале, мне кажется, вам стоит обязательно прочесть его. Сражение парней – Камито и Джио Инзаги – чрезвычайно крутое и жаркое!

Ответственный S-сама, я и в этот раз доставил вам много проблем по графику. Благодарю за постоянную поддержку.

О недавнем. Написан совместный сценарий «Chain Chronicle», мобильной игры от «Sega». В ней присутствуют новые персонажи. Если она нравится вам, думаю, вы непременно должны поиграть!

Привычный рейтинг популярности по состоянию на четырнадцатый том. Рестия и Эст сошлись в жаркой схватке за первое место, а на третьем устроилась Фианна. Я всегда тщательно читаю ваши впечатления в письмах и анкетах. Моя неиссякаемая неподдельная благодарность всем, кто меня поддерживает.

Что ж, следующий том о теократии. В нем вернутся все интриги.

Увидимся в шестнадцатом томе, «Триумфальном возвращении Владыки демонов»!

Январь 2016 года, Симидзу Ю.

(слушая «Kokuin Sanka»)

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, с вами Артём. Спасибо, что прочли 15 том Сейрея.

«Мы в онгоинге!» – слова октябрьского меня. Но-о-о Симидзу успел выпустить еще один том, так что празднование откладывается где-то на месяц.

Минусы долгого лежания текста – я совершенно не знаю, о чем сказать. Разве что… Леонора, тебе не хватило совсем чуть-чуть. Крепись, в следующий раз обязательно получится (но это неточно). Бахамут, ты просто ня (вспомнил кормежку из 16 тома). Ну да, точно ня. Рестия-имото-тян, с возвращением. Нам очень тебя не хватало. А концовка махача с Грейворс напомнила прорыв Кирито из e23 САО. Интересно, одному мне?

А цветник со Скарлет?! Ты забыл самое главное!

Тоже верно. Кошкодевочка наконец-то вернулась. Раз Клэр получила левел-ап, надеюсь, удастся видеть Ортлинду в тексте чаще. Госюдзин-сама-но-госюдзин-сама, хе-хе-хе… (^_^)

Укаваен. Уносите.

Няй, рано! Я еще не все сказал.

Получило развитие Абсолютное искусство, нам показали вторую и седьмую формы, не считая всяких иных и туманных. Выходит, неохваченной осталась только пятая?.. И еще я немного удивился, узнав, что существуют вариации «техника + любая духовная магия». Я думал, там происходят манипуляции только божественной энергией, ну максимум с элементом контрактного духа. Интересно, как Грейворс умудрилась использовать Ракшасу, у нее же явно стихия льда, а Дракула на духа льда не тянет. А если Абсолютное искусство позволяет преодолеть барьер элементов, почему тогда Камито не стал перенимать полезные приемчики? Промах автора или мое непонимание?

Уголок благодарностей. Спасибо Розе за отличный редакт, Мучителю – за быструю и качественную работу над иллюстрациями, японистам – за языковую помощь.

До новых встреч в 16 томе!

Начальные иллюстрации

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Черное и белое. Лезвия скрестились.

Абсолютное искусство клинка, двухклинковая форма – Преобразованная Пурпурная молния.

Высокоскоростная техника с использованием парных мечей.

Дзы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!

Раздался звон, напомнивший бьющееся стекло.

Темный демонический и стальной священный мечи раскололи багряное оружие Сумеречной Ведьмы.

В то же мгновение Камито увидел, как Грейворс чуть округлила серые глаза.

«Значит, даже сильнейший элементалист континента на такое способен», – мелькнула в голове мысль.

И дело не в разнице между элементальными оружиями…

Парень впервые превзошел своего учителя.

Ему почудилось, что Грейворс слабо улыбнулась.

Но, наверное, только почудилось.

Контакт был мгновенным. Абсолютное искусство клинка Камито раздробило демонический меч Влад Дракула и ударной волной отшвырнуло ведьму.

Позади нее разинуло пасть Драконье ущелье.

Тело девушки исчезало в бездне, точно растворяясь среди ночной тьмы.

Точно она сама так желала…

– Грейворс! – сорвался на беззвучный крик Камито.

– О великий драконий правитель, небес властитель.

– Просим, прижми к широкой груди души воинов твоих…

По большой усыпальнице Крепкой твердыни разносилась торжественная молитва драконьих благородных жриц.

Девушки скорбели по отдавшим жизни ради защиты замка ящерам и оплакивали их.

Ритуал грозил затянуться на всю ночь. Камито встал, низко поклонился перед алтарем и вышел наружу.

Он молча шел по темному, вырытому в голой скале коридору.

В замке стояла полнейшая тишина.

Сновавших туда-сюда днем служанок практически не было видно.

В одиночку схлестнувшуюся с Грейворс и пострадавшую Леонору немедля перенесли в лечебницу. На настоящий момент ее жизни ничто не угрожало, однако обычная магия пасовала перед ранами, оставленными тем демоническим мечом. Вероятно, придется прибегнуть к помощи высших целителей.

«Грейворс…»

Камито на ходу сжал кулак.

В то последнее мгновение…

Она выстояла бы.

Однако ему почудилось, что ведьма сама решила улететь на дно ущелья.

Сейчас Рыцари Императора драконов на летучих драконах искали ее.

Впрочем, вряд ли Сумеречная ведьма умерла бы после такого…

Неожиданно из полутьмы ему навстречу вышла девушка.

Развевающееся темное платье, чуть колышущиеся роскошные волосы, в которых, казалось, растворилась сама ночь.

– Камито, у тебя такое серьезное лицо. Задумался о чем-то? – с улыбкой спросила дух тьмы Рестия.

– Это ты, Рестия…

Парень остановился.

Девушка быстро подошла к нему.

– Здесь нас могут увидеть. Может, поговорим в комнате? – шепнула она на ухо, приподнявшись на цыпочки.

– Ага, давай, – кивнул Камито и вновь зашагал вперед.

◇

Парень вернулся с Рестией в комнату и прислонил к стене рядом с кроватью Убийцу демонов. Эст исчерпала все силы в яростной схватке с Грейворс и не пробуждалась, сколько бы Камито ни вливал божественной энергии.

Казехая сел на кровать, дух тьмы примостилась рядышком.

– …

Он какое-то время молчал.

Хотелось задать кучу вопросов. Почему она переродилась девушкой в мире людей? Как чувствовала себя без воспоминаний?..

Однако парень не знал, как начать.

Конечно, возвращение воспоминаний – радостное событие.

Но он слегка колебался, не знал, как вести себя с настоящей Рестией. Наверное, потому что провел достаточно много времени с ее робкой вариацией.

Скорее всего, дух тьмы поняла, что у него на сердце…

– Камито, что-то случилось? – спросила она, глядя прямо на него сумеречными глазами.

Казехая ощутил невольное учащение сердцебиения.

– Ну, я остался в живых благодаря тебе, – отведя взгляд, произнес он.

– Угу, хорошо, что я успела вовремя. Даже вам с духом меча нелегко пришлось против вернувшей былую силу Сумеречной ведьмы, да?

«И то верно, без силы Рестии я бы точно с жизнью распрощался», – тихонько вздохнул Камито и опустил взор на руки.

Да, причина победы крылась сугубо в различиях между силами контрактных духов.

Демонический дух Влад Дракула был, безусловно, могуч, но все-таки намного отставал от Эст с Рестией, духов легендарного класса.

А вот если бы Грейворс использовала прошлого духа, помогли бы два сильнейших меча или нет?..

– За возвращение памяти нужно воздать должное и Драконьей владычице.

– Ага, я сильно ей задолжал, – кивнул Камито.

Драконья владычица Дракунии Бахамут, чье имя гремело по всему континенту.

Дух дракона легендарного класса с истинным обличьем в виде прелестной девушки.

В прошлом доверенное лицо Рен Ашдолл, она одолжила силу, чтобы Рестия – напоминание о госпоже – вновь обрела воспоминания.

– Долг твой уже возвращен.

– Э?

– Пока ты махался с ведьмой, мы тоже сложа руки не сидели, – заметила Рестия и поведала о том, что произошло, когда она все вспомнила.

Как в тронном зале Драконьей владычицы появилась кардинал священного королевства Миления Санктус, как она призвала потустороннюю тьму и чуть не осквернила Бахамут…

– А Грейворс послужила отвлечением? – низко простонал Камито.

Неужели во время его боя в замке произошло столько всего?..

Если бы дух тьмы не очнулась, Драконья владычица попала бы в плен потусторонней тьмы подобно Владыкам Стихий и, наверное, уже не вернулась бы в норму.

– Тем не менее, она, Миления, не просто кардинал. В ней живет потусторонняя тьма, – необычайно серьезным голосом произнесла Рестия.

– Ага, одна сплошная загадка…

Девушка с потусторонней тьмой, которая свела с ума даже Владык, в глазе. Наверное, она приложила руку и к нынешнему состоянию Грейворс.

Почему же она сама не впадает в безумие?..

«А может она уже сумасшедшая…»

Снова повисла тишина, раздавалось лишь тиканье часов.

Камито негромко кашлянул.

– Эм, так все-таки… – медленно начал он. – Почему ты не исчезла тогда?

Да, тогда.

Вне всяких сомнений, Рестия исчезла перед алтарем Владык Стихий.

Парень своими собственными руками вонзил меч ей в грудь.

Однако дух тьмы осталась жива.

И появилась в глуши лоренфростских лесов как человеческая девушка…

– Ладно, – кивнула Рестия и посмотрела Камито прямо в глаза. – Я расскажу, что произошло со мной в тот день…

◇

В тот день…

Во время аудиенции на алтаре Владык Стихий, что дозволено только победителям Танца клинка…

Команда Камито попыталась освободить пожираемого потусторонней тьмой Владыку Огня.

Но как только парень занес Убийцу демонов над окутавшей трон чернотой…

Его сердцем овладел ее голос – голос Рен Ашдолл.

– Владыка демонов, выпусти в мир истинную тьму.

Казехая отчаянно противостоял поглощающему душу зову, однако все оказалось впустую. Хлынувшая из престола масса поглотила его и лишила сознания.

А затем в окутавшей его потусторонней тьме…

Камито увидел нечто ужасное.

Бескрайние темные просторы заполняло многосотенное, многотысячное войско сияющих ангелов.

«Если они выберутся в Астрал Зеро, миру придет конец», – интуитивно понял он, а в следующее мгновение…

Застящая взор темень расступилась, и Казехая понял, что пронзил священным мечом трон Вулканикуса.

Да, вместе с улыбающейся и поддерживающей его Рестией.

«Хочу, чтобы ты убил меня до того, как ее воля завладеет мной», – умиротворенно произнесла она.

Если бы сознание зараженной потусторонней тьмой Рен Ашдолл поглотило Рестию, контрактного духа Камито, оно объяло бы и самого парня. Девушка отдала свою жизнь, пресекая такую возможность.

Рестия Ашдолл исчезла из этого мира, передав силу другому контрактному духу Казехаи, Эст, которая стала Мечом демона.

Так должно было быть.

Что произошло потом, Камито не помнил. Он очнулся через неделю в кровати общежития Духовной академии Арейсия.

– Тогда я твердо решила исчезнуть вместе с волей Рен Ашдолл, – негромко сказала дух тьмы.

– Однако ты не исчезла.

– Да, – коротко кивнула она.

Казалось, пронзенная Убийцей демонов Рестия пропала навсегда. Именно поэтому парень испытал сильнейший шок, стерший все воспоминания о ней.

– Я уже почти растворилась, как вдруг сработала какая-то магия.

– Магия?

– Да, магия, которую вложила создатель, Рен Ашдолл. Когда моей жизни угрожает нешуточная опасность, она временно запечатывает мои духовные свойства и перерождает в мире людей. Вероятно, тот же принцип используется при передаче ее силы во Владыках демонов.

Владыка Тьмы наделила Рестию, незаметно для нее самой, магией перерождения.

Благодаря чему девушка появилась в мире людей и утратила всю память о прошлом.

Однако духовная личность не исчезла, просто оказалась заперта в человеческой плоти, поэтому исчезла печать с левой руки очнувшегося в академии Камито.

– Вот как все было?..

Рен Ашдолл предвидела угрозу жизни Рестии и заранее даровала ей такую магию. Иронично то, что оскверненная тьмой Владыка Тьмы сама поставила свое дитя в отчаянное положение.

– Как бы там ни было, я рад, – сказал уносимый потоками мыслей парень.

Переродившись в человеческом мире, Рестия избежала проклятия потусторонней тьмы и с помощью Драконьей владычицы вновь обрела воспоминания.

– Да. Но… – ответила Рестия. – Камито, сейчас я расскажу нечто очень важное.

– Э? – тот нахмурился. – О чем ты?

– …

Колеблющаяся девушка опустила взгляд, настроилась и проговорила:

– Я исчезла у алтаря Владык Стихий, а сразу после мое сознание пробудилось в нескончаемой, бескрайней тьме.

– Во тьме?..

Камито осенило.

– Это же то самое…

– Да, сон, который мы с тобой разделили.

На протяжении нескольких дней парню постоянно снилась сжавшаяся в черноте Рестия. Она ждала Казехаю в пустом, непроглядном измерении.

– Переродившись, я была запечатана, а та тьма оказалась воплощением сознания другой меня. А потом я заметила в ней кое-что.

– Кое-что? – переспросил Камито.

Рестия кивнула.

– Угу, сокрытый во мне черный ящик[✱]Термин для обозначения системы, внутреннее устройство или механизм работы которой очень сложны либо неизвестны. с множеством воспоминаний.

– Черный ящик…

– Верно. В бездне того мрака, воплощения сознания другой меня, таилась тьма, более непроглядная, чем всякая другая. Запечатанные воспоминания, неизвестные мне самой. Я коснулась его, и в тот же миг их часть хлынула в меня.

Девушка, похоже, что-то воскресила в памяти, и ее плечи мелко затряслись.

– Камито, я… – прошептала она. – Дух, созданный потусторонней тьмой.

– Э?!

Парень не сразу осознал смысл сказанного.

«Рестия – дух, созданный потусторонней тьмой?..»

Задержав дыхание, он взглянул на девушку. Былая смелость исчезла, сумеречные глаза взволнованно дрожали.

– Э-э, что ты имеешь в виду? – наконец, спросил он.

– Ровно то, что сказала… Нет, вероятно, мои слова «созданная потусторонней тьмой» вызвали легкое недопонимание, – покачала головой Рестия. – По большей части я состою из исконной тьмы Астрал Зеро, как и прочие духи тьмы. Однако в моей основе, в самом ядре, лежит та же потусторонняя тьма, что сводит с ума Владык Стихий.

Она с самоуничижительной улыбкой коснулась груди.

– Но почему?.. – ошеломленно пробормотал Камито.

– Я и сама не знаю, – медленно покачала головой девушка. – Я создана из потусторонней тьмы, однако не заражаюсь ею. Почему, не знаю. Однако она живет во мне, сомнений нет. Я смогла впитать потустороннюю тьму Милении Санктус, пришедшей за жизнью Драконьей владычицы, потому что сила тьмы проснулась во мне.

– …

Точно, дух впитала миазмы Милении, когда Бахамут в тронном зале оказалась в опасности. Парень сам хотел задать такой вопрос, но уже получил ответ: Рестия создана из той тьмы.

«И все же…»

Голову переполняли вопросы.

Она и сама сказала, но…

Если в Рестию помещена потусторонняя тьма, почему она не становится безумной, как Владыки? Почему создатель, Рен Ашдолл, наделила ее тьмой? Почему скрыла от своей доверенной правой руки?..

– Больше ты ничего не вспомнила? – поинтересовался Камито. – Ну, когда коснулась черного ящика с воспоминаниями…

– Мне удалось дотронуться только до части. Я пыталась продвинуться глубже, но тут же была отброшена.

– Ясно…

Запечатанное поле памяти, к которому сама Рестия доступа не имеет…

Что же все это значит?

«Как оказалось, я ничего не знаю о Рестии…» – подумал парень.

И…

– Послушай, Камито.

– А?..

– Кто я такая? – с нотками тревоги в голосе спросила девушка.

– ?!

Казехаю осенило.

«А ведь точно. Рестия сама больше всех волнуется».

Она узнала, что состоит из сводящей духов с ума потусторонней тьмы, что обладает кучей недоступных воспоминаний. Даже бессмертный дух встревожится от такого.

– Рестия…

Он взял ее за руку.

– Камито?

– Мне все равно, есть в тебе потусторонняя тьма или нет. Я искренне рад твоему возвращению. Если я сейчас могу что-то выразить словами, то только свои чувства.

Парень крепко обнял ее.

Он ощутил щекочущие прикосновения кончиков волос, навевающий воспоминания запах.

Девушка негромко застонала, завела руку ему за спину и стиснула форменный пиджак.

Как будто побаловать просила, необычно для нее.

– Э-эй, Рестия, ты чего?

Пойманный врасплох Камито покраснел и запаниковал.

– Фу-фу, хочу позволить себе чуть больше излишеств. Да и спать захотелось.

– А, н-ну да, – кивнул напряженный парень и погладил ее по голове.

Ничего удивительного, дух тьмы тоже на полную выложилась против демонического меча Грейворс.

– Я немного посплю, чтобы восстановить силы.

– Ага, ладно… Отдыхай.

– Спасибо.

Рестия расслабленно улыбнулась, рассыпалась на искорки света и исчезла.

В руке Камито появился знакомый угольно-черный меч, который парень аккуратно прислонил к стене рядом с Эст, а затем лег на кровать.

«Потусторонняя тьма, запечатанные воспоминания…»

Священное королевство уже давно гоняется за Рестией. Неужели потому, что она дух с той самой тьмой внутри?..

В голове теснились вопросы и загадки.

И лишь одно он мог сказать с уверенностью.

Камито перевел взор к печати Рестии на левой руке.

«Она вернулась».

Рассвело. Подремавший несколько часов Камито вышел из комнаты с подарочным пакетом в руке и направился к тронному залу.

Он хотел поблагодарить Бахамут за возвращение памяти Рестии, но – что более важно – волновался, не разъела ли ее потусторонняя тьма Милении Санктус.

Парень добрался по грубому, вырубленному в голой скале коридору до больших врат, где его безмолвными поклонами встретили два королевских стража.

– Я желаю получить разрешение на аудиенцию у великого Драконьего владыки.

– Нам приказано пропустить вас. Прошу, входите, – отвесила легкие поклоны охрана.

Камито прошел внутрь.

«Видимо, она знала, что я приду».

Из-за наложенного несколько тысяч лет назад проклятия Владыки Земли Бахамут не могла сделать ни шагу за пределы замка, но о происходящем внутри, похоже, знала все.

Вскоре гулко топавший парень оказался в просторном зале, поддерживаемом рядами каменных колонн.

Тронный зал, откуда правит Драконья владычица Дракунии Бахамут.

Только Казехая хотел подойти к лестнице…

– Добро пожаловать, смертный из низшей расы людей, – прогремел ужасный, сотрясающий землю рык.

Камито остановился. Вспыхнувший над головой ослепительный свет озарил верхние ступени. Собравшийся у ног густой туман зловещим покровом скрыл пол.

За свисающей с потолка бамбуковой занавеской показался огромный страшный силуэт дракона с изогнутыми рогами.

– Мы, король из королей, правитель множества драконов, ожидали тебя…

– Хм, а неплохое представление ты устроила… – перебил громогласную речь прищурившийся парень.

– …

После непродолжительного молчания…

– У-у, а ведь я столько готовилась.

Бамбуковая занавеска быстро поднялась, открывая взору настоящего властителя Дракунии.

Да, за ней сидел не огромный ящер…

А девушка с демонически багряными глазами, источающими слабое сияние лазурными волосами, стройными белыми руками и ногами.

Однако одна заметная черта выдавала в ней принадлежность не к людской расе.

Два изящно изогнутых рога по бокам головы.

Верно, истинный Бахамут, управляющий большой Дракунией, был духом дракона в облике прекрасной девушки.

Драконья владычица недовольно смотрела на Камито. Видимо, дулась за то, что он проигнорировал тщательное приготовленное представление.

– Как погляжу, с тобой все в порядке, – заметил парень, чуть отведя взгляд.

Но не потому, что поддался давлению сильнейшего духа дракона. Просто девушка предстала в весьма смущающем виде.

Похожая на отполированный жемчуг кожа, небольшие холмики грудей.

Откровенно обнаженные, божественно красивые, словно принадлежавшие изящной скульптуре, члены.

Лианы прикрывали грудь и область ниже живота, однако Камито находил это, напротив, более соблазнительным.

Бахамут увидела его реакцию.

– О, так ты волновался обо мне, Драконьей владычице? – озорно рассмеялась она.

– М, ну…

– Фу-фу, я немного стесняюсь. Уже тысячи лет обо мне никто не тревожился.

Довольно большой временной отрезок, впрочем, чего еще ждать от духа.

Камито поднялся по лестнице к трону и сел рядом с ней на переплетение лиан.

– ?.. Чем это так приятно пахнет? – нахмурилась Бахамут и принялась принюхиваться.

– Пришел проведать тебя и принес гостинец. Может, на вид не очень, но…

Парень вытащил из пакета завернутые в промасленную бумагу мандзю[✱]Пирожок из пшеничной, гречишной или рисовой муки., которые купил у торговца во время прогулки с Леонорой по Драконьей улице, и протянул девушке.

Вроде, простая еда – обильно посыпанные кунжутом пирожки с начинкой из мелко порезанных овощей и мяса – но, по словам Ланкастер, она известна в столице благодаря уникальному вкусу. Камито ел свежеприготовленные, и ему очень понравилось.

– Так ты подношение принес. Похвально. Это еда?..

Драконья владычица с большим интересом рассматривала мандзю.

– Знаменитые печеные мандзю из Дракунии… Неужели ты о них не знаешь?

– Впервые вижу. Мне практически не преподносят еду обычных людей.

– Ты же правитель, можешь потребовать любое подношение, разве не так?

– Нет. Я правитель, но растеряю все величие, если попрошу простую пищу.

– Понятно. Королям тоже нелегко приходится, – серьезно протянул Камито.

– А как же. Конечно, не сейчас, но в далеком прошлом мне подносили сотни быков и приносили в жертву молодых девушек. Создала облик вот такого грозного Бахамута, а теперь расплачиваюсь…

– Несладко тебе…

– Угу.

Драконья владычица пожала плечами и прелестными губами потянулась к нему.

– ?..

Тот ничего не понял и склонил голову набок.

– …

– …

– М-м, ну же, не покормишь меня?

– Э? – удивился Камито.

Девушка порозовела.

– Давай, ведь я из-за этого невыносимого проклятия не могу руки использовать.

– А-а, ну да…

Чары Владыки Земли приковали Бахамут к земле. Попытайся она хоть немного шевельнуться, растения опутали бы ее руки с ногами и мгновенно обездвижили бы.

– Тогда как ты обычно поступаешь с подношениями благородных жриц?

– Немного наслаждаюсь их видом и запахом, потом прошу, чтобы убрали. А затем мои благородные жрицы, наверное, все съедают.

– Вот оно как…

Конечно, духи поддерживают свое существование, однако человеческая еда им не требуется. Пока есть божественная энергия – источник ментальной силы, – они никаких проблем не испытывают.

Какая-то пища придает духам силу, однако жрицы преподносят им кулинарные шедевры, просто чтобы порадовать. Например, Эст и Скарлет едят вместе с Камито и остальными, но, по существу, не нуждаются в этом.

Вот только смотреть на блюда и не есть… Жалко ее.

– Ладно. Тогда открывай рот, – кашлянув, сказал Камито.

– Э-э, к-как-то я волнуюсь… – смущенно пробормотала Драконья владычица и открыла красивые губки.

Стараясь не смотреть на обнаженное тело, парень положил отломанный кусочек пирожка ей в рот.

– Ам. Ам-ам.

Девушка с упоением вгрызлась в мандзю. Сейчас никто не подумал бы, что она – Бахамут, правитель Дракунии, которого боятся на всем континенте.

– Ах, как вкусно. Оказывается, в мире и такое существует! – расплылась она в широкой улыбке с полным ртом лакомства.

Похоже, Драконьей владычице очень понравилось.

– Ох, а измазалась-то как.

Камито собрался вытереть ей губы салфеткой, но…

– Э-эй, ты что делаешь?!

Девушка покраснела и хотела было отпрянуть.

– А ну-ка не шевелись.

– Так, я Драконья владычица Дракунии или кто? Доверенная Рен Ашдолл, сильнейший дух дракона легендарного класса по вашей классифика… а-ам.

– Да-да…

Девушка извивалась, но Камито все-таки вытер ей рот.

Ни намека на величие правителя драконов…

– Ага, вот и все.

– У-у, ты первый, кто позволил себе со мной, Бахамут, такие вольности, – уставилась она со слезами в уголках глаз на Камито.

Тот усмехнулся и встал.

– Ладно, пойду я.

– Угу, хорошо, – с нотками одиночества ответила Драконья владычица, вытянула лиану и высекла на лбу парня маленький знак. Традиционный дракунианский талисман, дарующий путешественникам покой и драконье благословение. – Я буду молиться за успех вашей операции в теократии.

– Ага, можешь на нас положиться, – серьезно кивнул Камито.

Операцией в теократии называлось спасение второй принцессы Альфаса Саладии Кан из плена Сьеры Кан – обязательное условие, по выполнении которого Драконье княжество Дракуния официально признала бы подлинную Ордесию государством.

Дракуния, вероятно, преследовала свою цель – свергнуть режим Сьеры и обрести большое влияние на Саладию. Бахамут пусть и выглядела красивой девушкой, но была суровым правителем, властвующим над своей страной сотни лет.

«Теократия Альфас?..»

Родина самого Владыки демонов и логово его культа, создавшего ту Школу подготовки.

Камито сжал кулак: он сам пробуждался Владыкой и ощущал, что судьба ведет его туда.

◇

А в это время Клэр и остальные девушки тренировались и превосходили собственные пределы в том же Храме темного дракона на Драконье пике гор Кербурес, что и некогда Рубия.

С помощью древнего эльфимского устройства они перенеслись в другое измерение и сражались каждая в своем испытании, высвобождая скрытую силу.

– Вперед, Скарлет!

– Да, госпожа.

Окутанная всесжигающим пламенем девушка взвилась в воздух, неразличимой молнией пронеслась между деревьями и легко взмахнула огненной косой.

Корчащиеся духи тьмы сгорели в мгновение ока.

– Обратитесь угольками!

Клэр метнула туда Огненный шар, свое любимое заклинание.

Темные существа бесследно исчезли вместе с участком леса.

Девушка перекувырнулась в полете, приземлилась, показала Скарлет большой палец и спокойно улыбнулась, несмотря на сильную усталость.

– Ха, ха… Все-таки в истинной форме ты истощаешь божественную энергию на порядок быстрее.

Она упала на колени, тяжело дыша.

Для победы над фантомом сестры Клэр сделала волевое усилие и призвала Ортлинду – настоящее воплощение Скарлет. Впрочем, ей еще предстояло научиться идеально управлять высшим духом огня.

– Я все еще не могу призвать элементальное оружие.

– Госпожа, тренируйтесь, и вы непременно справитесь. Даже талант Рубии-самы меркнет перед вашим.

– Я сильнее нээ-самы? Да не, не может быть, – помотала головой девушка.

– Госпожа, я избрала элементалистом вас, а не Рубию-саму. Пожалуйста, будьте увереннее в себе, – подбодрила ее Скарлет, шевельнув огненными ушками. – В облике адской кошки я всегда наблюдала за вашими неподдельными стараниями, за вашим упорством. Вам не стоит волноваться.

– …

Клэр кое-как встала и негромко пробормотала под нос.

– Верно. Я буду стоять рядом с Камито, поэтому…

Эллис, Ринслет и Фианна, наверное, проходят схожие испытания в ином измерении. А Клэр – капитан команды «Скарлет», не пристало ей распустить нюни.

– Вот это настрой, госпожа, – решительно кивнула Скарлет.

Она была бесстрастна наравне с Эст, но в ее голосе ясно ощущалась теплота.

– Тогда идем дальше… А, погоди секунду.

Клэр внезапно кое-что осознала.

– ?..

– Ты сказала, что всегда наблюдала… Вот прям все время? И когда я ложилась спать?

– Да, госпожа, – кивнула Скарлет.

– В-вот как… – девушка покраснела. – С-скажу сразу, перед сном я всегда занимаюсь совсем не этим, поняла? Э-это, ну, упражнения для роста г-груди!

– Правда? А я думала, вы подбадриваете себя мыслями о Камито-саме…

– Д-дура, в-все не так, совсем не так!

Клэр со вставшими дыбом красными волосами заколотила ее по плечу.

◇

Небо над пустыней скрывали тяжелые тучи.

Зоар, столицу теократии, построил тысячу лет назад Владыка демонов Соломон.

Армия освобождения Святой девы Арейсии полностью сожгла его и превратила в руины, но несколько веков спустя город стал промежуточной точкой на пути сухопутных торговцев, расцвел и вновь стал центром государства.

В центре Зоара возвышалась резиденция Иерарха – дворец Скорпия.

Считается, что Скорпия служила замком Соломона, однако исторических подтверждений тому нет. Во время войны с Владыкой демонов здесь располагался военный форт, а местоположение настоящего замка неизвестно и поныне.

Скорпию в Зоаре построили около трехсот лет назад, в эпоху правления Таргала Соломона, прозванного Безумным королем за тиранию. Провозгласивший себя реинкарнацией Соломона деспот был убит одним из подданных, Хазидом Каном. Позже решили, что именно его, Хазида, род займет место Иерарха культа Владыки демонов.

А сейчас на троне сидела Змеиная ведьма Сьера Кан.

Красноглазая ведьма, которая сразу после окончания Танца клинка убила отца, Раджихала Кана, и узурпировала престол.

– Как же они бесят. Убиваешь их, убиваешь, а они все лезут, как личинки, – с отвращением стиснула зубы Сьера, глядя на дворцовую площадь с террасы, где были выставлены на всеобщее обозрение обезглавленные повстанцы.

Урок неверным. Впрочем, она казнила больше половины древних родов, а восстающим конца не было.

Благодаря содействию священного королевства переворот увенчался успехом, однако язык не поворачивался назвать наступивший режим устойчивым.

Недовольство Сьерой Кан взорвалось гражданской войной в городах по всей стране. Соседние государства – и Дракуния в том числе – волками облизывались, ждали возможности поживиться. Той же стратегии придерживалась и ассоциация торговцев «Федерация мертвецов» со штаб-квартирой в Зоаре. Есть подозрение, что она из-за кулис подливала масло в огонь междоусобицы.

– Почему, почему все идет не так, как я хочу?!

Разъяренная девушка швырнула в стену бокал с вином.

– Сьера-сама, что случилось?!

На террасу поспешно вбежала удивленная благородная жрица.

Ее звали Пальмира. Самый близкий советник Сьеры, она с самого детства служила первой принцессе теократии и была единственным во дворце доверенным подданным.

– Ничего. Принеси еще вина, – раздраженно бросила ведьма.

– Слушаюсь, – испуганно поклонилась девушка.

– Докладов никаких не поступало?

– Н-ну… – заколебалась Пальмира.

– Говори быстрее. Или же ты хочешь лишиться головы, как вон те на площади? – принялась стращать ее Сьера.

Жрица решилась и выговорила:

– Недавно мы получили донесение, что повстанческая армия собирается в военном форте Кулак демона в Мольдесе.

– Кулак демона… – прищурила красные глаза Иерарх.

Кулак демона – это неприступная крепость в Мольдесе, шахтерском городке к северо-востоку от Зоара. Ее так назвали в честь горного пика, который походил на занесенный кулак. Мольдес считался крупнейшим месторождением кристаллов духа и в то же время важной стратегической позицией. Объединить страну не получится, если не прижать там врага.

– До сих пор восстания просто вспыхивали в случайных городах. Но, если они объединятся, боюсь, нашей армии будет недостаточно для подавления, – напряженно произнесла Пальмира.

Войска Альфаса действительно были слабы и не могли сравниться с силами Ордесии или Дракунии. Кроме того, ликвидация очагов сопротивления сильно подрывала моральный дух воинов. Притом, среди солдат появлялись предатели, которые поддерживали повстанцев. Если восстание не удастся пресечь своими силами, страны-соседи обретут повод начать вооруженное вторжение.

– Конечно, предателей нужно обязательно разбить, но… – Пальмира робко заглянула в лицо госпожи.

Однако Сьера совсем не злилась.

Она облизала кроваво-красные губы и с неподдельной радостью расхохоталась.

– Да, они сыграют мне на руку, собравшись вместе.

– Что вы имеете в виду?

– Я устала выискивать насекомых, и вот как раз кстати подвернулся удобный случай раздавить глупцов, что восстали против меня.

– Да, конечно, вы правы, однако…

Пальмира проглотила остаток фразы.

Хорошо, если все получится. Кулак демона с древнейших времен называют неприступным фортом, поэтому вражеская армия, скорее всего, расположится там. Только нынешние силы теократии без труда с ними не разделаются.

– Нужно использовать то самое, и тогда все мгновенно будет кончено.

– То самое?.. – склонила голову набок Пальмира.

О чем она вообще?

– Да, самое время провести эксперимент по управлению, не считаешь?

– ?!

Сьера Кан засмеялась во весь голос, и в этот момент…

Пальмира осознала смысл ее слов.

– Неужели вы хотите снять ту печать?!

После потрясшего Дракунию нападения Грейворс прошло несколько дней.

Рыцари Императора драконов обыскали каждый уголок на дне ущелья, но, как и ожидалось, даже ведьминской тени не нашли.

Впрочем, Камито не ожидал от них ничего особенного.

«Эта карга из тех, кого так просто не убить…»

Парень чувствовал, что им, вероятно, придется снова скрестить мечи… нет, придется обязательно.

Ожидая отправившуюся в священное королевство за Мьюр и Лили команду Рубии, он днем и ночью проводил время в тренировках по укреплению двухклинкового стиля.

Благодаря вернувшейся Рестии баланс между парными мечами пришел в норму. Наверное, так Казехая обретет преимущество в бою против Грейворс, ведь она учила его традиционному рыцарскому стилю с легко читаемыми движениями.

– Камито, тебе не нужно использовать меч духа тьмы. Одной меня будет достаточно, – безэмоционально произнесла Эст, пока Камито размахивал оружиями.

– Да неужели? Но, полагаю, духу меча не победить Сумеречную Ведьму, м?

– У нас получится. Мы с Камито победим даже без духа тьмы.

– Эй-эй, девочки, живите дружнее… – вздохнул парень, вонзив клинки в землю.

Их ссоры у него в голове вызывали падение концентрации…

– Эст, если я правильно помню, ты называла себя старшей сестрой потерявшей память Рестии?

– Ну…

Девушка примолкла.

– Фу-фу, давай ладить, онээ-тян.

– Закрой рот, дух тьмы, – рассерженно сверкнула стальным клинком Эст.

◇

– Ох, пора бы им уживаться получше.

После тренировки с двумя контрактными духами Камито ополоснулся под душем в комнате для ритуалов очищений и направился к рыцарскому госпиталю, где проходила лечение Леонора.

Из-за смертоносного клинка Грейворс девушка соблюдала строгий постельный режим, но сегодня утром пришла в себя и уже восстановилась настолько, что могла принимать посетителей.

Казехая дошел до палаты и стукнул в дверь.

– Леонора, это я. Можно войти?

– Камито? У-угу, входи.

Тот открыл дверь и…

– Чего?! – невольно изумился он.

Парень увидел нечто весьма и весьма неожиданное.

Леонора полулежала на кровати и с любовью поглаживала накрытый одеялом огромный живот.

– Ч-ч-ч-ч…

– ?.. Что такое, Камито?

– Т-т-ты, это…

Он открывал и закрывал рот, будучи не в силах выдавить что-то связное.

– А, ты про ребенка? – улыбнулась Леонора. – Твой ребенок вырос большим, – добавила она так, будто говорила о погоде.

– ?!

Перед глазами шокированного парня все побелело.

– Э, погоди секунду! Мы ведь ничем таким не занимались! – поспешно вскричал он.

Несколько дней назад они прибыли в Дракунию. Леонора знакомила Камито с драконьей столицей, завлекла его в гондолу, которая поднялась высоко в небеса, и принялась настоятельно требовать от него ребенка.

– О-о чем ты?..

Казехая все больше приходил в смятение, как вдруг…

– Ох, Камито, тебя так легко провести.

– Э?

Леонора со смешком пожала плечами и откинула одеяло с живота.

Взору предстало…

Большое лазурное яйцо размером в один обхват.

– А…

Яйцо дрейка. Парень вспомнил, что уже видел такое в сувенирном магазине драконьей столицы.

– Мне его подарили товарищи из Рыцарей Императора драконов. Издревле считается, что яйца дрейков обладают исцеляющей силой.

– Н-ну знаешь… – сокрушенно пробормотал Камито и облегченно вздохнул. – А ты живее, чем я думал. Это радует.

Он вошел в палату и сел на стул рядом с кроватью.

– Твои раны уже зажили?

– Да, более-менее. Первое время было опасно, но кризис миновал.

– Ясно, вот и славно…

Все-таки она заключила контракт с духом дракона, который укрепил тело. Регенеративная способность, конечно, проигрывала силе Рен Ашдолл, но превосходила возможности обычных людей.

– Есть уже можешь?

– Угу, не проблема… Стейк хочется.

– Нет, стейки тебе еще рановато, – усмехнулся Камито и вытащил из пакета несколько питахай, драконовых фруктов. Похожий формой на чешую ящеров плод содержал большое количество отменной божественной энергии.

Парень принялся снимать фруктовым ножиком твердую кожицу.

– Камито…

– М?

– Ты сдержал данное мне обещание, – произнесла Леонора.

Наверное, она имела в виду слова, сказанные перед потерей сознания.

«Защити Драконьего владыку, защити Дракунию…»

– Драконьего владыку спасла Рестия, а ее я, – покачал головой Камито.

Скорее, он заслужил порицание за то, что не раскусил отвлекающий маневр Грейворс и покинул Бахамут.

– Нет, ты защитил Дракунию. Позволь мне, как представителю Рыцарей Императора драконов, выразить тебе благодарность. Спасибо, Камито, – взглянула на него с невинной улыбкой Леонора.

Обычно похожая на хищного дракона девушка сейчас очаровала Казехаю.

– Да ладно, пустяки… – максимально спокойно, стараясь не показывать волнение, ответил он. – М-м, может, я могу сделать что-нибудь для тебя?

Ланкастер помогла Камито сражаться в имперской столице, за что он пообещал выполнить любое ее желание.

Драконью владычицу парень спас бы и без всяких просьб, так что не мог признать долг погашенным.

– Тогда ребе…

– Проси все, кроме этого.

– Хм, кроме ребенка… Надо подумать.

Леонора коснулась пальцем красивых губ и погрузилась в мысли… Интересно, какие?

Немного погодя она резко подняла голову.

– Т-тогда не мог бы ты вытереть м-меня?

– Э?

– Ну, я же не встаю с кровати, вспотела вся.

– Э-э, может, для такого лучше позвать медсестру?

– Камито, ты же пообещал выполнить любую мою просьбу, разве нет? – надулась Леонора.

– Ну, это…

– Я просто хочу, чтобы ты вытер досаждающий мне пот. Или же представил себе что-то неприличное?

– Л-ладно… – кивнул парень под ее пристальным взором.

«Ну, я же дал слово».

Он намочил полотенце в миске с водой, стоявшей на прикроватном столике, и хорошенько отжал.

Леонора повернулась к нему спиной и медленно скинула с плеч пижаму. Взгляду открылись плавные изгибы гладкой, как белый фарфор, спины.

Казехая нервно сглотнул, но тотчас собрался с мыслями и приложил к ней ткань.

– Хья… Ах♪

Девушка тут же вздрогнула.

Камито слабо выдохнул, отвел взгляд, чтобы не видеть обнаженную пышную грудь, и начал аккуратно водить полотенцем по спине, усердно собирая пот.

Рука ощущала упругие мышцы и – на удивление – мягкую, нежную кожу, что никак не сочеталось с образом размахивающей здоровенным мечом Ланкастер. Вероятно, она выполняла только необходимые укрепляющие упражнения, поскольку усиливала тело магией драконьего элемента.

– А… А-ах♪ – странным голосом воскликнула она, когда парень дотронулся до талии.

– Ч-что такое?!

– Ну, к-касания у тебя какие-то непристойные… – смущенно ответила Леонора.

– Т-ты все не так поняла!

– У-угу, знаю… М, там… Ах♪

– Ты слишком чувствительная!

– П-прости. П-просто моей кожи в-впервые касается парень…

Она, стесняясь, вспыхнула.

– В-вот как…

Теперь и Камито разволновался.

– Э-э, спереди я и сама вытрусь, так что можешь заканчивать.

– Ага, будь добра…

Он вспомнил, как в гондоле увидел ее грудь, и покраснел.

Снедаемый волнениями, он закончил со спиной, прополоскал полотенце и сильно выжал его.

Леонора, смущенно опустив взор, переоделась в просторный халат. Ее затылок чуть порозовел, что выглядело необычайно соблазнительно.

– Большое спасибо, Камито. Мне так приятно, – неловко поблагодарила она.

– В-вот как, – неопределенно качнул головой тот, кашлянул и встал со стула. – Тогда я пойду. Проблем ведь доставлю, если засижусь.

– Д-да? А я как-то не против… – с нотками жалости пробормотала Леонора, а затем посерьезнела. – Скоро ты отправишься в теократию. Прошу, береги себя. Ты уже встречался на Танце клинка с той ведьмой Сьерой Кан, но я ощущаю какие-то дурные предзнаменования.

– Ага, ладно, – кивнул Камито.

– Если честно, я бы хотела помочь вам в бою, но до нужного состояния мне еще лечиться и лечиться. Кроме того, другие страны могут заявить, что подлинная Ордесия положилась на военные силы Дракунии.

– Спасибо, Леонора. Я ценю твои чувства.

Камито протянул правую руку, и девушка крепко пожала ее.

– Я дарую тебе и твоим товарищам драконье благословение. Когда я выздоровею, мы снова сойдемся в танце клинка.

– Ага, жду с нетерпением.

– Конечно, под танцем клинка я не имею в виду ночную вариацию, – покраснела она.

– Да уж понятно! – на автомате отреагировал Казехая.

«Фуф, а Леонора мыслит все так же по-драконьи».

Он вышел из палаты и пожал плечами, топая по коридору.

Впрочем, очарование Ланкастер тоже могло сыграть свою роль.

И тут…

– Эй, постой, ночной Владыка демонов! – внезапно кто-то окликнул его сердитым голосом.

– ?.. – обернулся Камито.

К парню быстрым шагом приблизилась Юри Элсидд, адъютант Леоноры, снедая его зловещим взором.

Юри восхищалась своим капитаном и еще со времени Танца клинка видела в Казехае врага. К тому же, она принимала во внимание слухи о ночном Владыке демонов.

– Ч-чего тебе? – спросил Камито, поддавшись давлению.

– Только что летающий дракон принес сообщение: твои товарищи возвращаются с Драконьего пика.

◇

Камито встречал девушек в военном порту столицы, на площадке, с которой взлетали и куда приземлялись летающие драконы.

Он прождал на террасе полчаса, наслаждаясь знаменитым драконьим чаем, когда на фоне гор Кербурес показались два ящера среднего размера.

– О, похоже, вернулись…

Он встал в центр платформы и помахал рукой.

Вскоре драконы описали большой круг в воздухе и медленно пошли на посадку.

– Камито-кун, прости, ты целую неделю нас прождал. – Мы заставили тебя ждать, Камито.

Первыми опустились Фианна и Эллис.

Лица спустивших на землю тяжелый багаж девушек по какой-то причине лучились радостью.

– Как потренировались? – спросил парень, и те переглянулись.

– Конечно же, идеально! – Ага, кажется, я стала намного сильнее, самой удивительно.

Они одновременно вытянули большие пальцы.

– Ясненько. А перед отбытием вы казались совсем другими, – искренне заметил Камито.

С точки зрения бывшего воспитанника Школы подготовки дворянки по-прежнему выглядели наивными и неопытными ученицами, но сейчас такое ощущение пропало.

«Так изменились всего за неделю занятий. Что же они делали такое?» – подумал он.

– Фу-фу, что, я стала немного взрослее? – улыбнулась принцесса и обвила руку Камито.

– Э-эй, Фианна?! – покраснев, воскликнул тот.

– Э, ты что с Камито делаешь, эро-принцесса?!

– Ваше Высочество, т-так нечестно!

Клэр и Ринслет приземлились в сопровождении свиста кнута.

Красноволосая быстро подбежала к ним и принялась оттаскивать Фианну.

Та шаловливо высунула язык и пока что оставила Казехаю в покое.

– Ну знаешь… – изумленно пробормотала Клэр.

Камито ласково погладил ее по голове.

– Фуа-а, ты чего!

– Я рад, что вы все целы. Я слышал, Драконий пик – опасное место, – произнес он.

Фианна с Эллис кивнули.

– Угу, и слухи не соврали. Он оказался опасным.

– Конечно. Не думала, что придется такие тренировки проходить…

– Так чем же вы занимались? – недоуменно спросил Камито, и все четверо рассказали о случившемся на Драконьем пике.

Как Скарлет обнаружила высоко в горах посреди густого тумана древний храм, где был запечатан темный дракон Вритра, который правил этими землями тысячу лет назад. Он позволил им воспользоваться реликтом стародавних времен, чтобы пройти испытание…

– Погодите-ка, это же темный дракон. С вами ничего не случилось? – невольно перебил Камито на середине рассказа.

– Как бы там ни было, тысячу лет назад Эст задала ему хорошую трепку, и дракон, похоже, утратил силу. Нам он предстал странным существом, чем-то вроде бесполезной ящерицы.

– Эст, ты помнишь его? – поинтересовался парень.

– Воспоминаний не сохранилось, – бесстрастно ответил притороченный к поясу Убийца демонов.

– Ясно. Ну, значит, вы стали тренироваться в том древнем реликте.

– Угу, именно. Мы вошли внутрь, и нас всех перенесло в другое измерение.

Как сказала Клэр, там им пришлось встретиться один на один с теми, кого нужно было преодолеть. Сама она схлестнулась с Рубией, Фианне, Эллис и Ринслет также достались судьбоносные противники.

– Передо мной тоже появилась Рубия-сама. Но не нынешняя, а та, которую я не смогла остановить четыре года назад.

– Я встретила другую себя, не спасшую Юдию и погрязшую в отчаянии.

– А я противостояла Рен Ашбелл-саме, своему идеалу.

– В-вот как…

Камито неловко отвел взгляд, услыхав, что последней ответила Эллис.

В любом случае, эти тренировки и обучение в академии, видимо, оказались абсолютно разными вещами.

– Вы все постарались на славу, – похвалил он.

– Похоже, вы здесь тоже не скучали, – серьезно заметила Клэр.

– Вы уже знаете о произошедшем?

– Да, девушки из Рыцарей Императора драконов рассказали на обратном пути, как ты сражался с директрисой, проникшей в Крепкую твердыню.

– М-м, а директриса… – тревожно начала Эллис.

Парень спокойно покачал головой.

– Грейворс упала в ущелье. Рыцари Дракунии ищут ее, но пока безрезультатно.

– Вот как…

Синеволосая прикусила губу.

– Она выжила?

– Да. Эта карга не из тех, кто умрет от чьей-то руки.

– В-вот именно…

– Ага. Конечно, ты прав.

Ученицы академии уважали Грейворс и видели в ней героя.

– Думаю, мне снова доведется сразиться с ней. Давайте пробудим ее вместе.

– Угу.

Девушки переглянулись и решительно кивнули.

– Но сначала мы должны отправиться в теократию и спасти принцессу.

– И то верно. Интересно, скоро ли вернутся Рубия-сама и остальные? – пробормотала Фианна, подняв взгляд к полному кружащихся драконов небу Дракунии.

◇

Как оказалось, летавшее в священное королевство боевое судно «Ревенант» вернулось в военный порт Дракунии тем же вечером.

– Она как будто знала, когда мы закончим тренироваться, – подивилась Клэр идеальному расчету времени.

– Ага…

Красноволосая могла и попасть в яблочко своей догадкой, ведь Скарлет отвела их в Храм темного дракона, несомненно, по наводке Рубии. Ничего удивительного, если Королева Бедствий просчитала, сколько будет длиться испытание.

Все поспешно собрались и отправились в порт.

Леонора хотела прийти попрощаться, но Камито не один раз настрого запретил ей вылезать из кровати, и девушка неохотно подчинилась. Вместо нее явились Рыцари Императора драконов и дали летающих боевых духов в качестве поддержки Ордесии.

– Это боевые духи типа Вивр[✱]То же самое, что и виверна, но на французский манер., который официально используется дракунианскими рыцарями. В сражениях они не очень, однако обладают высокой маневренностью и мобильностью. Наверняка пригодятся.

– Спасибо. В нашей команде у всех с мобильностью не очень за исключением Эллис, – поблагодарил Камито, принимая у вице-капитана Юри скрижаль.

– Команда «Скарлет», вы не должны пасть. Мы потерпели поражение в Танце клинка, но хотим когда-нибудь взять у вас реванш.

– Аналогично. Примем вызов в любое время, – смело кивнула Клэр.

– Да сопутствует вам удача в бою. И да озарит драконье благословение подлинную Ордесию.

Все Рыцари Императора драконов, включая Юри, дружно отсалютовали им.

Освещаемый портовыми огнями большой «Ревенант» приземлился.

Судовой люк открылся, спустился трап.

И в то же мгновение изнутри вылетела невысокая девушка.

– Нии-сама~!

– Мьюр?!

Она пылко бросилась на грудь стоявшего внизу трапа Камито.

Тот поспешно вытянул руки и поймал ее.

– Ах, нии-сама, я так хотела встретиться с тобой!

– Мьюр, неловко ведь…

Ликующая девушка обняла его за шею.

Кончики хвостиков щекотно скользнули по щекам.

Парню в спину вонзились холодные взоры.

– Э-эта маленькая девочка назвала его братом… – Я только начала лучше думать о нем, а настоящий он, оказывается, жестокий Владыка демонов. – Мы должны разлучить их с Леонорой-самой!..

Камито обернулся. Драконьи рыцари шепотом обменивались опасными фразами. Поднявшееся благодаря спасению Леоноры доверие снова ухнуло ниже плинтуса.

А девушки из команды «Скарлет»…

– Эх, а Камито-кун не меняется. – Угу. – Все как обычно. – !..

В какой-то степени их отношение к Казехае ни капли не изменилось.

Парня охватило трудноописуемое чувство, но…

– Э-эй, хватит, отпусти его! – закричала Клэр, красные волосы которой встали дыбом.

– Что? Онээ-тян, ты приказываешь мне? Несмотря на свою слабость? – улыбнулась Мьюр, глядя на нее сверху вниз.

– С-с прошлого раза все изменилось! Мы постоянно обретали силу!

– Хмф, да неужели? Может, тогда как-нибудь сыграем снова? Вот только сейчас нет настроения. А потом я вво-олю наиграюсь с нии-самой.

Пепельноволосая показала язык, не отпуская Камито.

– О-о-обратись угольками!

Клэр призвала в руку огненный кнут, как вдруг…

– Мьюр, ты что делаешь? Не устраивай здесь разборок.

По трапу поспешно спустилась Лили, ее соратница.

– Какие разборки, я просто приветствую, приветствую, – невинно ответила та.

– Вот же… – вздохнула встревоженная девушка.

– Йо, давно не виделись, Лили, – окликнул Камито.

– Хм, так мы снова с тобой пересеклись.

Она уставилась на парня характерными для эльфимов красными глазами.

Лили Флейм, эксперт по проникновениям и шпионажу и шестая в рейтинге Школы подготовки, была стратегом в отряде Камито, когда они еще учились в том учреждении. На Танце клинка она выступала за вражескую команду, впрочем, даже если заключить с ней союз, о большом доверии речи не пойдет.

– Я просто подчиняюсь приказам Кардинала и не намерена заводить дружбу.

– Ага, понимаю.

– А я считаю, лучше бы вам вспомнить былое и быстрее сдружиться, – сказал кто-то на корабле, и все быстро подняли головы.

– Сестра! – воскликнула Эллис.

На трапе появилась Велсария Ева в белоснежной мантии.

– Сестра, ты как, уже в порядке? – взволнованно осведомилась синеволосая.

– Да, все хорошо, – коротко кивнула та и добавила. – «Ревенант» отправится в Мольдес, город теократии.

– Мольдес?

– Крепость, где собирается повстанческая армия. Кардинал уже там.

◇

– У, у-у… у…

Стояла полнейшая тьма, зрение и слух отказывались служить.

Связанная цепями девушка мучительно стонала.

Прекрасные золотистые волосы, по-демонически багровые, как и у сестры глаза.

Саладия Кан, вторая принцесса Теократии Альфас.

В тот день, когда Скорпию охватил вихрь переворота, она встала на пути сестры, убившей отца, Раджихала Кана, и попала в тюрьму, благодаря которой печально прославился Зоар.

Сколько времени уже прошло?

Из-за отсутствия света чувство времени дало сбой. Рано или поздно девушка, наверное, забыла бы даже, кто она такая.

Обычный человек давно сошел бы с ума, но Саладия держалась, поскольку обучалась в Институте Божественного ритуала.

Тьма являлась воплощением поставленной членами культа Изолирующей преграды. Какой бы силой элементалист ни обладал, изнутри рассечь печать он не мог.

«Почему сестра не убила меня?» – в который раз задала принцесса себе вопрос.

Казалось, у Сьеры не было причин намеренно держать младшую сестру живой, особенно сейчас, когда царствующий отец погиб, и реальная власть над страной сосредоточилась в ее руках. Да и повстанцы, скорее всего, попробуют объединиться под знаменем младшей принцессы. Нет, вероятно, цель как раз в том и состоит: использовать Саладию в качестве наживки и разом прихлопнуть армию спасателей.

Мысли Сьеры прочесть не получалось. Ведьма изменилась после танца клинка. Она изначально происходила из рода коварных интриганов, но до столь отчаянных поступков никогда не доходила.

«Да, словно ею что-то завладело…»

Саладия перекатывала в голове поток мыслей, когда…

– Йо, ты кто такая? Вторая принцесса, в чьих жилах течет кровь династии Кан? – внезапно раздался голос.

– Э? – девушка опешила.

Голос, напоминавший яростный рык зверя, принадлежал не благородной жрице, которая всегда приносила еду и воду, а какому-то парню.

– Кто ты?.. – негромко спросила Саладия, оставаясь настороже.

– Вопросы здесь задаю я. Ты вторая принцесса теократии Саладия Кан?

– У-угу, верно, – ответила она, несмотря на антипатию к грубияну.

Но, по крайней мере, неизвестный не бегал у ее сестры на поводке.

– Ясно. Ха, да я везунчик, – бесстрашно рассмеялся парень во мраке.

В следующее мгновение запечатавшая зрение и слух девушки тьма расступилась под сиянием кристалла духа.

Резкая перемена освещения заставила Саладию застонать.

Лицо незнакомца скрывал натянутый капюшон.

– Говори правду. Ты знаешь о Пирамиде, могиле Владыки демонов?

– Могиле Владыки демонов?

– Да, по слухам, там лежит тело погибшего тысячу лет назад Владыки демонов Соломона. Место, тайна которого поколениями передается только среди унаследовавших королевскую кровь.

Саладия молчала. Конечно, она знала о Пирамиде. Отец рассказал в тот самый день, когда она провела ритуал заключения контракта с духом.

Но откуда о том, что никогда не выходило за пределы монаршего рода, знал совсем посторонний парень?..

– Что ты замышляешь? – мрачно спросила девушка.

Она не намеревалась раскрывать незнакомцу, кем бы он ни был, главную тайну культа Владыки демонов, не говоря уже о том, чтобы отвести его туда. Бред какой.

– Не твое дело. Решай-ка быстрее. Я усыпил стражу, но, если явится подкрепление, придется драпать. Да и тебя это место уже достало, нет?

– Ну…

Саладия прикусила губу и задумалась. Интуиция благородной жрицы твердила: этот парень опасен. Но он подарил, наверное, единственный шанс убежать из лап сестры.

– Ты выведешь меня из столицы невредимой?

– Ага, даю слово. Кажется, сама по себе информация о могиле бесполезна, без наследника королевской крови врата все равно не открыть?

– Ты и такое знаешь…

Принцесса вздохнула, решилась и уступила.

Она не знала, что замышлял незнакомец. Впрочем, лучше уж так, чем сохранить тайну и ждать здесь казнь.

– Ладно. Я отведу тебя к Пирамиде, когда живой выберусь из Зоара.

– Хмф, заключим сделку, – хохотнул парень. – Поклянись именем духа.

– Не доверяешь мне?

– У меня есть правило – никому не доверять.

Саладия сокрушенно покачала головой.

– Я клянусь контрактным духом Шехерезадой…

Она зачитала текст клятвы и тускло озарилась светом божественной энергии.

Духовный обет – самый сильный для элементалиста. Нарушенное слово может повлечь даже утрату сил контрактного духа.

– Теперь доволен?

– Ага, сойдет, – удовлетворенно кивнул парень и сбросил капюшон.

Девушка увидела смуглое, неприятное лицо.

– Как тебя зовут? – спросила она.

Парень ощерился и злобно расхохотался.

– Я – Джио Инзаги, преемник Владыки демонов.

«Ревенант» принял на борт Камито с девушками и отбыл из военного порта Дракунии.

Поскольку путь через Ордесию был им заказан, судно собиралось обогнуть по большой дуге горы Кербурес и лететь к обширным лесам Эзос на нейтральной территории.

Город Мольдес располагался в пустыне поблизости от границы с Империей Куина. Возведенный вокруг тамошней шахты форт получил прозвище Кулак демона, во время Ранбальской войны в нем стояло войско теократии. По полученным сведениям силы противостоящей Сьере фракции стягивались к крепости.

Пассажиров первым делом отвели в конферец-зал.

Мьюр села справа от Камито, держа его за руку, слева устроилась Клэр.

– Нээ-самы нет… – с трудноописуемым выражением пробормотала она.

Велсария во главе стола кивнула.

– Да. Кардинал высадилась в Мольдесе раньше, чтобы собрать членов культа Владыки демонов.

– Культа Владыки?

Остальные озадаченно переглянулись.

– Практически все повстанцы собрались в Мольдесе, однако Сьера Кан прижала еретических последователей Владыки демонов. Нам нужно заручиться их поддержкой для успешного спасения Саладии Кан.

– Еретические последователи? Сестра, ведь культ Владыки демонов сам из еретиков состоит… – робко подняла руку Эллис.

– Даже культ Владыки демонов подразделен на разные школы. Есть традиционная доктрина, где на вершине стоит Иерарх, и все слушаются династию Кан, и есть прочие организации, которые считаются еретическими. Видимо, при предыдущем правителе они платили налог и оставлялись в покое, однако Сьера не признала ни одного из других учений и устроила массовые казни культистов, проявляя ужасную жестокость. Вот почему еретики подняли восстание и выразили готовность временно сотрудничать с нами, чтобы свергнуть режим Сьеры.

– Понятно, – кивнул Камито.

Похоже, у ведьмы даже на родине полно врагов, которых вознамерилась использовать Рубия.

– А как планируется их собрать?

– В прошлом Кардинал работала на теократию, тесно сотрудничала с одной из фракций и поднялась до близкой к Иерарху должности. Если она тогда установила связи и обрела авторитет, с вербовкой трудностей возникнуть не должно.

– Чего еще ожидать от Рубии-самы… – восхитилась Ринслет.

– Ага, все-таки она обладает врожденным даром очаровывать людей, – поддержала ее Эллис.

– Ну да. Не то что я, управлявшая подчиненными с помощью страха и силы и вышвырнутая из Сильфид, – самоуничижительно заметила Велсария.

– С-сестра?! Сестра, ты ведь тоже хорошо справлялась… нет? – поспешно возразила синеволосая.

– Ну, это неважно, – кашлянула старшая Фаренгарт. – Операция по спасению принцессы Саладии будет проходить совместно с повстанцами Мольдеса. Возражений нет?

Все переглянулись и кивнули.

– Враг моего врага – мой друг. Подкрепление необходимо, пусть даже небольшое.

– Угу. Кроме того, мы с ними в какой-то степени похожи, ведь мы предали Ордесию, – пожала плечами Клэр.

– Тогда собрание окончено. До прибытия в Мольдес все свободны.

◇

Когда встреча закончилась, и все уже выходили из зала…

Красновлосая внезапно остановилась.

– Клэр, что случилось?

– Я поищу в библиотеке нээ-самы информацию о теократии. Если она работала на культ Владыки демонов, думаю, я найду предостаточно сведений.

Вообще говоря, Клэр посещала занятия по аналитике и на Танце клинка тщательно изучала данные о других командах. Видимо, она и сейчас решила заняться сбором материалов по вражескому лагерю.

– Тогда пойдем вместе. Мне тоже надо бы почитать о Владыке демонов, – предложил Камито.

– П-правда? Н-ну ладно…

Девушка смущенно отвела взгляд.

– Нии-сама, да зачем тебе это? Давай лучше поиграем в комнате.

Мьюр потянула его обеими руками на себя.

– М-м, может, после ужина?

– Э-э… – недовольно надулась она.

Камито не знал, что делать, и в этот момент…

– Мьюр-сан, если хочешь, я могу поиграть с тобой, – с улыбкой на губах произнесла Ринслет.

– Нет, я буду играть с нии-самой.

– Мьюр, мы наиграемся потом. А пока побудь с Ринслет, – парень положил руку ей на голову.

– !.. – пепельноволосая неохотно согласилась. – Л-ладно, нии-сама, если ты настаиваешь, я поиграю с онээ-тян.

Она отпустила Камито.

– Тогда, Ринслет, оставляю Мьюр тебе.

– Положись на меня. Итак, Мьюр-сан, пойдем в зал.

Девушка немного наклонилась и взяла ее за руку.

– Я-я вообще-то не ребенок.

– Оу, прости, пожалуйста.

Улыбаясь, Лоренфрост удалилась вместе с Мьюр.

Наблюдая за ними, Камито немного удивился.

«Впервые вижу, чтобы Мьюр так слушалась кого-то, кроме Лили».

Впрочем, Мьюр с Юдией ровесницы, так что Ринслет, наверное, было не впервой.

– Т-тогда и мы пойдем.

– М? А, ну да.

Библиотека Рубии размещалась в одной из секций на второй палубе.

Камито спускался по лестнице, глядя на раскачивающиеся хвостики.

Так или иначе, но Клэр казалась немного взрослее…

Тоже тренировки на Драконьем пике виноваты?..

Парень погрузился в раздумья, и тут пол слегка задрожал.

В отсутствие Рубии «Ревенант» находился под управлением Белки и Делии, близняшек из Школы подготовки. И они, по всей видимости, еще не свыклись с судном.

– Кстати, а можно заходить в библиотеку Рубии без разрешения? – спросил он у шагающей впереди Клэр.

– Можно, ведь я ее младшая сестра.

– Ну, так себе причина, конечно… – прищурился Камито.

Они дошли до комнаты, и…

– Кстати, у тебя есть ключ?

– Нет.

– Тогда что делать будем?

– А вот что. Плавление.

Клэр зачитала заклинание, и замочная скважина мгновенно потекла металлом.

– Ну ты даешь…

«Все тот же принцип угольков, – сокрушенно улыбнулся парень. – В этом отношении она совсем не изменилась».

Скрипучая дверь медленно открылась.

В глаза сразу бросились битком заставленные книжные шкафы вдоль стен.

Из мебели только стол в глубине помещения. Практично, как раз в стиле Рубии.

– Поразительная коллекция. Сплошь редкости, даже в академической библиотеке таких нет, – восхитилась красноволосая библиоманка, войдя внутрь.

Камито в редкости ничего не смыслил, но тома на полках стояли, конечно, старые. Истории государств, словари духовных наук, книги о драконах в обложках из драконьей же чешуи и даже написанные на древнем языке духов. Последние Казехая прочесть не мог.

«Стоп, обычному человеку ведь не под силу достать книги на древнем языке духов!»

Считалось, их оставили эльфимы, и международный договор запрещал личное владение такими фолиантами. Найти их можно было только в Запечатанной библиотеке под юрисдикцией Института Божественного ритуала.

– Послушай, Клэр…

– Чего?

– А не украла ли их Рубия из библиотеки Института Божественного ритуала?

– Н-нээ-сама таким заниматься не станет! – вскинула брови девушка.

– Но с этой книги кто-то старательно срезал запечатывающий талисман…

– …

– …

– С-скорее всего, она потом вернет их. Да, вероятно, именно так, – покрывшись холодным потом, Клэр отвела взгляд.

Еще на полках стояли книги о Владыках Стихий, исторические монографии и география священного королевства. Имеющиеся сведения и правда охватывали различные сферы.

К удивлению обнаружились также и модные в имперской столице романы. Впрочем, не те любовные истории, которыми увлекалась Клэр…

– Ну у тебя сестра и книголюбка…

Количество и качество коллекции ошеломило Камито.

– Угу, нээ-сама с самого детства читала множество тяжелых книг. Во время учебы в Институте Божественного ритуала она получила имперский орден за создание одной теории в духовной науке. Кажется, ей тогда было двенадцать.

– Так она гений?

Чего еще ожидать от той, кого избрали Королевой, самой главной благородной жрицы.

– Нээ-сама и мне в детстве хорошие книги читала… – ностальгически пробормотала девушка, оглядывая шкафы. – Однако прошлое уже не вернуть.

– …

Камито хотел что-то сказать, но передумал.

По дороге в Дракунию Клэр волновалась, что не сможет поговорить с Рубией. В итоге они, похоже, так нормально и не пообщались.

Видимо, сестер все еще разделяли какие-то сложные чувства.

– А, вот, книга о теократии.

Клэр вытащила с полки достаточно древний томик в переплете из звериной кожи. Заголовок написан не на древнем языке духов, а на другом, уже забытом ныне.

– Сможешь расшифровать?

– Да, как-нибудь попытаюсь.

Девушка надела очки, зажгла в воздухе магический огонек и уставилась в книгу.

Отличница класса Ворона спотыкалась, но постепенно продвигалась все дальше.

Ее сосредоточенное лицо очаровало Камито.

– Чего?

– А, ничего. Надо бы тоже найти книгу, которую получится прочесть.

Казехая поспешно отвел взгляд и принялся осматриваться вокруг.

«Так, про Владыку демонов…»

По правде говоря, его интересовала не история теократии, а сам Владыка демонов Соломон, живший тысячу лет назад. Спящая в парне сила Рен Ашдолл пробуждалась, поэтому он должен был разузнать о прошлом обладателе тех же способностей.

Наконец, Камито обнаружил нужное – похоже, это история Альфаса, – открыл содержание и отыскал страницу, где говорилось про Владыку.

Теократию Альфас основали около тысячи лет назад. Тогда Зоар, нынешняя столица, был всего лишь маленьким городком посреди пустыни.

Однажды там объявился Соломон, юноша шестнадцати лет, обладавший, несмотря на это, качествами элементалиста. Он покорил семьдесят два духа, спящих в различных местах, и под влиянием амбиций принялся очень быстро захватывать континент. В то время концепция применения духов в сражениях отсутствовала, поэтому все страны уступали армии Владыки демонов, использующей этих существ.

Казалось, его войска возьмут под контроль весь континент, однако в отдаленном регионе нынешнего Священного королевства Лугия родилась одна пастушка.

Она заключила контракт с легендарным священным мечом, сформировала армию освобождения и повела ее на Соломона, что вылилось в три года войны с Владыкой демонов.

В конце ужасного, охватившего весь континент конфликта Святая дева Арейсия убила Владыку и куда-то исчезла вместе с легендарным оружием…

Камито тихо закрыл книгу.

«Здесь нет того, что мне нужно».

Кроме того, написанное в этой книге…

Парень знал, что на самом деле стало с Арейсией. Она попала под проклятие священного меча, сразившего многих духов, и превратилась в кристалл.

А тот самый легендарный клинок сейчас…

«В моих руках, да? Чем больше раздумываю, тем более удивительными нахожу повороты судьбы».

Он ощутил поднимающееся сильное чувство, но в этот момент…

– Камито, я тут расшифровала немного, – подняла голову от фолианта Клэр.

– Правда?

Парень заглянул к ней сбоку.

– Фуа-а, т-ты чего так близко, дурак!

– П-прости…

– У-у…

Покрасневшая девушка кашлянула.

– Так о чем вообще эта книга? – спросил Камито.

– О благородных жрицах Владыки демонов.

– ?! – невольно охнул Казехая.

Конечно, он знал, кто это такие.

Соломон раздал свою силу девятерым любимицам из захваченных стран и назначил их генералами армии. Рубия говорила, что Камито сделал то же самое, одарив девушек силой Рен Ашдолл через поцелуи.

– Владыка демонов Соломон заставлял дев из захваченных стран прислуживать ему … В-вот же гад!

– Н-ну да, Владыка демонов действительно гад!

Парень посмотрел в сторону, уходя от темы.

– Однако я не ждала иного от запрещенной книги, которую Институт Божественного ритуала приказал запечатать. Ни в одной книге по истории из академической библиотеки не говорилось ни слова о благородных жрицах Владыки демонов, – заметила Клэр, опустив взгляд на страницу.

– Ну, я думаю, Институту неудобно признавать, что благородные жрицы действовали заодно с ним.

– Однако такое их поведение подозрительно… Кья!

Внезапно «Ревенант» сильно тряхнуло, попадали книги.

– !..

Камито тотчас накрыл собой девушку.

– Ай-й… Клэр, ты как, порядок?

– Э? У-угу… – кивнула та, удивленно округлив рубиновые глаза.

– Похоже, близняшки еще не привыкли управлять кораблем.

Парень только хотел подняться…

– Хьян♪

Как Клэр негромко вскрикнула.

– ?..

Он наконец-то осознал.

Фунь. Правая ладонь касалась чего-то упругого.

Вероятно, он в рывке невольно положил руку ей на грудь.

– Уа, прости! – поспешно подскочил Камито. – Я сейчас не нарочно!

– Д-да знаю…

– Э?

– С-спасибо, что защитил… – смущенно отвела взгляд покрасневшая Клэр.

«Ч-чего?» – опешил Казехая.

Обычно девушка принялась бы грозиться прожаркой до угольков.

– Давай расставим упавшие книги.

Она встала и отряхнула подол юбки.

– А-ага, и то верно…

Камито потянулся к упавшей книге, и тут…

– Кьяа-а, э-это еще что?!

– Что такое?

Он проследил за взглядом Клэр.

Запечатанная книга, которую недавно изучала красноволосая, раскрылась на одной странице.

– Че?!

Только и смог выдавить парень. Ведь там была изображения иллюстрация благородных жриц в столь неприличных позах, что и язык не повернется сказать.

– Д-дурак, ты что мне показываешь, извращенец?!

Пунцовая Клэр торопливо захлопнула книгу и принялась стучать кулачками по Камито.

– П-погоди, я ж не виноват!

– Н-ну да, но все равно… у-у…

Она встала со слезами в уголках глаз и принялась грубо распихивать по полкам попадавшие фолианты.

– Я-я поищу здесь!

Стараясь не смотреть на Камито, она направилась к противоположной стене.

«М-да, эта Рубия такие книги тут держит…»

Ворча, парень уже собирался поставить том на место, как вдруг…

– М? – нахмурился он.

Между страницами виднелись письма, написанные очень аккуратным почерком.

«Неужели это?..»

◇

– А-а. Фигуры разлетелись, а значит результат обнуляется, – объявила о переигровке Мьюр.

– Т-так нечестно! На этот раз победила я! – возразила Ринслет.

На полу валялись деревянные фигурки в формах духов дракона и льва, которые перевернулись вместе с игральной доской из-за недавней тряски судна.

– Давай меняться, Ринслет. Теперь я составлю ей компанию, – предложила Фианна и принялась расставлять фигуры.

Мьюр недовольно сморщилась.

– Не-а. Ты сильная.

– А-а я будто слабая! – рассерженно воскликнула блондинка.

– Игры на доске – мой конек. Когда я сидела, запершись во дворце, то каждый день играла сама с собой.

– В-вот как… – неопределенно ответила почувствовавшая себя неловко Ринслет.

Неожиданно двери в комнату отворилась.

– Думаю, надо бы потихоньку ужин готовить. Есть пожелания? – спросила Эллис, которая прежде упражнялась с копьем на палубе.

– Уже такой час… Капитан, давай я помогу.

– Да? Буду благодарна.

– Отложим наше соревнование.

– Э-э, – недовольно протянула Мьюр, оставшись без удобного соперника.

– Эллис, я тоже могу помочь, – рванулась встать Фианна.

Синеволосая вздрогнула и поспешно покачала головой.

– Н-нет, Ваше Высочество принцесса подлинной Ордесии, как мы можем заставлять вас делать такое…

– Именно! Ваше Высочество, пожалуйста, присмотрите за Мьюр-сан.

– П-правда? – недоуменно склонила голову Фианна, получив яростный отпор.

◇

Девушки пришли на камбуз, повязали фартуки и начали быстро готовить.

Ринслет обладала навыками шеф-повара высшего класса, да и Эллис могла похвастаться своей стряпней. Конечно, содержимое кладовой не было идеальным, но они выбрали хорошо сочетающиеся друг с другом ингредиенты.

– Что-то вспомнились занятия по готовке.

– Угу, ты права… – предалась воспоминаниям блондинка.

Сейчас Империя Ордесия считала их предателями. Наверное, вернуться в Духовную академию Арейсия ученицами уже не удастся никогда…

– Я собираюсь приготовить мясо, суп и аперитив. А ты что?

– Попробую себя в новеньком: блюдо из тофу.

– Тофу? А, ну да, еда с родины Камито.

– Угу, очень здоровый продукт с большим количеством питательных веществ.

Ринслет щелчком пальцев призвала контрактного духа Фенрира.

Волк широко разинул пасть и исторг запасенные в Астрал Зеро кухонные принадлежности и кое-какие компоненты для будущих блюд.

Среди них имелся и тофу, который в Ордесии днем с огнем не сыскать.

– Тофу домашнего производства Лоренфростов. Хо-хо, – гордо выпятила грудь Ринслет.

Однако Эллис колебалась.

– Конечно, тофу пахнет хорошо, но как-то слишком простенько для главного блюда, не считаешь? – спросила она.

– Пф, не извольте тревожиться. Я приготовлю легендарное блюдо, пришедшее к нам из Империи Куина. И имя ему – Мапо тофу[✱]Популярное китайское блюдо из провинции Сычуань. Состоит из тофу, острого соуса и нарезанного мяса..

– Мапо тофу?..

– Угу. Большое количество бобовой пасты, специй и перца чили, идеальное сочетание остроты и приятного вкуса. Старинные книги гласят, что к нему недолго пристраститься.

– Понятно. Звучит весело, – Эллис сглотнула слюну. – Тогда я присоединюсь и приготовлю закуски по-куиниански.

– Оу, капитан, ты незаметно освоила куинианскую кулинарию?

– Н-ну не могу же я проиграть…

Синеволосая покраснела и кашлянула.

И тут…

– Дева сладостей и Хвостатая дева, чем вы занимаетесь?

На камбузе появилась Эст, потирая слипающиеся глаза.

Она должна была спать в обличье меча у Камито, но, похоже, поднялась как раз к ужину.

– Э-это я Хвостатая дева? – недовольная Эллис коснулась «конского хвоста».

– Мы собираемся приготовить ужин.

– Еда… – пробормотала Эст и подпрыгнула, глядя в потолок.

– Будет тофу.

Бесстрастные фиолетовые глаза сверкнули.

– Угу, сегодня мы приготовим ваш любимый тофу, дух меча-сан.

– Тофу, тофу♪ – ясным голосом пропела Эст. – Тогда примите мою скромную помощь.

Она превратилась в кухонный нож и легла в руку Ринслет.

– Благодарю вас, дух меча-сан.

– Э-это что?! – удивленно воскликнула Эллис.

– Фу-фу, кухонный нож духа меча-сан поразителен.

Блондинка взяла лук и принять стучать инструментом. Колечки описывали красивые параболы и падали прямиком в миску.

– П-поразителен, не спорю, но можно ли так использовать легендарный священный меч? – склонила голову Фаренгарт с трудноописуемым выражением.

– Хм, я тогда просто создам новую легенду.

Ринслет заявила о чем-то не очень понятном, налила масло в круглый металлический котел, вылетевший из пасти Фенрира, и зажгла огонь в печи.

– Слабенький, силы огня маловато…

– Что поделать, такое уж оборудование на военном судне.

В печном кристалле духа жила маленькая саламандра, но она не могла похвалиться большой мощью и не особо хотела что-то делать. Видимо, потому что в небе не было благословения земли.

– С таким пламенем я не смогу воссоздать домашний мапо тофу! – обеспокоенно воскликнула Ринслет.

Тут…

– Ня…

В поле зрения попала вышагивающая по коридору адская кошка, окутанная пламенем.

Видимо, она в свое удовольствие гуляла по кораблю, пока ее хозяйка занималась исследованиями с Камито.

– Адская кошка-сан, вы как раз вовремя! – блондинка поманила Скарлет.

– Ня?

Та подошла, склонив голову набок.

Обычно контрактные духи открывались только своим владельцам, однако Ринслет частенько подкармливала Скарлет вкусняшками, и кошка привязалась к ней.

– Пожалуйста, усильте огонь, – попросила Лоренфрост.

Дух огня ловко скользнул под котел и выпустил из хвоста струю настолько жаркого пламени, что запечатанная в кристалле саламандра проигрывала по всем фронтам.

– Хмф, как и ожидалось от контрактного духа Клэр!

Ринслет принялась быстро бросать в котел ярко-красную бобовую пасту и тофу. Казалось, огненный поток в любой момент облизнет потолок.

– Ты за огнем-то следишь?! Пожар ведь будет!

– О-о-хо-хо-хо, не волнуйся. Доверься мне, Огненной темнице Ринслет!

– Ты же Ледяная демоница Ринслет, разве нет?

Эллис с тревогой смотрела на девушку, у которой в голове словно что-то щелкнуло, из-за чего она стала необычайно активной.

◇

По проулкам Зоара скользили две тени, избегая лунного света.

– Эй, шевелись давай, дубина. Снова в тюрьму захотелось? – грубо бросил парень.

– Следи за языком, я – вторая принцесса этой страны, – ответила Саладия Кан.

– А-а? Ты не понимаешь, кто сейчас такая?

Джио Инзаги обернулся с угрозой в багровых глазах. Девушка вздрогнула: с ней никто так не обращался с самого рождения.

– Ты сейчас никакая не принцесса, а просто сбежавший заключенный, как и я. Если хочешь выбраться отсюда живой, закрой рот и слушайся меня.

– Э-это…

Саладия хотела возразить, но…

– Верно. Ты абсолютно прав.

Она раздраженно прикусила губу.

– Хмф, рад, что ты такая понятливая. Больше не разевай рот попусту, принцесса, – саркастично произнес Джио и укрылся в тени дома.

Беглецы находились в трех кварталах от тюрьмы.

Они прошли так мало, потому что солдаты уже знали о принцессе и во множестве высыпали на улицы.

Бывший воспитанник Школы подготовки без труда убежал бы от них в одиночку, но с Саладией это было не так просто.

Девушка ужасно ослабла после трех недель заключения, приходилось ждать, пока не восстановятся силы идти.

– Тц, ненавижу этих вольнонаемных элементалистов, – пробормотал Джио, затаившись в тени.

По темной улице промаршировал отряд с фонарями из кристаллов духа. Личная гвардия Сьеры Кан.

– Пусть пройдут, задержи дыхание.

Саладия молча кивнула.

«Не знаю, насколько он умел, но…»

Она примерно догадалась, каковы способности этого самопровозглашенного преемника Владыки демонов.

Он опытен – один вытащил ее из тюрьмы, – но против вольнонаемных элементалистов не устоял бы. Сколь бы ни было крепким тело обычного человека, владельца духа ему ни за что не одолеть – непреложная истина.

Вторая принцесса гордилась, что не уступает сестре в навыках, но со стопроцентной вероятностью проиграла бы такому количеству духовных рыцарей.

– Если они сильно растянут сеть, то практически зажмут нас в угол. Да еще эта колода, которая бегать толком не в состоянии… – тихо ругнулся Джио Инзаги.

– С рассветом побег еще больше осложнится. Если телохранители сестры схватят нас, то меня отправят в тюрьму, а тебе устроят воздушное погребение.

– Воздушное погребение?

– Традиционный способ казни в теократии. Тебя живьем распнут на скале, и птицы выклюют внутренности, – улыбнулась Саладия.

Она думала, что парень, с недавнего момента дерзивший ей, затрясется от страха.

Но…

– А-а, это? Да я с мелкоты привык.

– Э?

– Мы еще сопляками видели настоящий ад. Сейчас-то я смерти уже не боюсь, – рассмеялся Джио с кровожадным выражением.

Саладия ощутила пробежавший по спине холодок.

«Да кто он такой…»

В этот момент…

– Эй, там кто-то есть! – послышался резкий крик во тьме.

Похоже, их почуяли.

– Тц, прорываемся.

Джио цокнул языком, схватил девушку за руку и побежал по дороге.

– Попалась, Саладия Кан!

В тот же момент вокруг них послышались заклинания, в небе материализовалось множество огненных стрел.

Принцесса затормозила и тут же призвала элементальное оружие.

– О духи многочисленные, что сидят за печатью врат в мир иной, явитесь немедля!

Вспыхнувшие частички света образовали в ее руке книгу.

Альф Лайла Ва-Лайла – элементальное оружие демонического духа Шехерезады.

Из открытых страниц хлынуло сияние, из которого соткался дух Газовое облако в облике угольно-черного дыма.

Он молниеносно раздулся и поглотил огненные стрелы.

Альф Лайла Ва-Лайла призывал заключенных в нем несчетных духов. Не высокоуровневых, однако спектр поддержки все равно получался широким.

– Хо, а интересный дух… – пробормотал заинтересованный Джио.

– Телохранители меня не остановят.

– Не, осади. У него хорошая совместимость с моей способностью.

– Э?

Парень бесстрашно рассмеялся и сбросил накидку.

Взору открылись бугры мускулов, смуглая кожа, испещренная зловещими узорами.

– Что ты намерен делать?

– Помолчи и увидишь.

А в следующее мгновение узоры одновременно испустили зловещий свет.

– Не может быть, Печать проклятого вооружения?! – вскрикнула Саладия, округлив глаза.

Принятое после Ранбальской войны международное соглашение запрещало имплантацию Проклятых печатей.

Но действительно поражало другое…

– П-почему от тебя, парня, исходит сияние божественной энергии?

– Ха, я ж сказал, я – преемник Владыки демонов, – с жестокой улыбкой сказал Джио.

– Ч-что это за парень?.. – Бред, Печать проклятого вооружения?! – Элементалист?!

Гвардия подняла элементальные оружия и осторожно окружила беглецов.

– Бежать больше некуда, – впилась зубами в губу Саладия.

Противников слишком много, у них нет и шанса.

Но…

– Эй, принцесса, эта книга может бесконечно призывать духов? – с намеком на улыбку сверкнул полыхающими багровыми глазами Инзаги.

– Угу, пока не истощится моя божественная энергия, но…

Джио фыркнул.

– Тогда впусти их в мою Проклятую печать.

– А? – Саладия ушам не поверила. – Как так…

– Та же схема, что и при запечатывании духа в амулете. Шевелись, если не хочешь вернуться с ними.

– Л-ладно!

Да, сейчас не время болтать.

Девушка, ничего не понимая, призвала восемь духов различных элементов, коснулась испускающей багровый свет Печати проклятого вооружения на руке и запечатала духов.

– Ага, сойдет… Ах, как я давно этого не ощущал…

«Что он задумал?»

Принцесса изумленно наблюдала за ним.

– Позволь, принцесса, продемонстрировать тебе часть силы Владыки демонов.

Джио бесстрашно улыбнулся…

Оттолкнулся от земли и наскочил на кольцо гвардейцев.

«?!»

Сверкнул меч, брызнула кровь.

Сперва Саладия не поняла, что произошло.

И только через несколько секунд она осознала: Джио Инзаги призвал в руку духа меча и расправился с одним из солдат.

– Ха, кто хочет сдохнуть, шаг вперед! – рявкнул он, призывая духов по очереди и врубаясь во врагов.

Саладия тряслась, наблюдая за похожим на резню стилем боя.

«Так он использует духов, а потом выбрасывает их?!»

Непростительный метод с точки зрения элементалиста. Однако окровавленный, яростный парень, размахивающий клинком, в какой-то мере очаровывал принцессу.

«Неужели он действительно преемник Владыки демонов?»

Ужасающая бойня наводила на нее дрожь.

На рассвете «Ревенант» добрался до Кулака демона, огромной пещеры, разинувшей пасть в горном склоне.

Несмотря на то, что судно вошло в воздушное пространство теократии, военные не выслали никого на перехват, что, вообще говоря, разочаровало всех. Выходит, гражданская война действительно подорвала деятельность пограничников.

Лили, инженер Вивиан Мелоса и близняшки остались на борту, а остальные высадились.

– Я уж думала, что после того блюда из тофу на самом деле стану дышать огнем… – Клэр высунула покрасневший язык.

– И я такой остроты не ожидала.

– Так ведь сама виновата, не остановилась вовремя по непонятной причине.

– Хм, а я и не заметила, как все съела.

– А для меня оно оказалось слишком острым…

Девушки обсуждали стряпню Ринслет. Конечно, Камито тоже ел и чуть не выдыхал пламя, но нашел ее на удивление вкусной.

Иностранное блюдо понравилось и Эст, которая сейчас пребывала в облике меча.

«Вот только я так и не нашел важных данных о Владыке демонов», – подумал парень, спускаясь по трапу.

Они с Клэр перерыли всю библиотеку Рубии, однако обнаружили только разнообразные рассказы с налетом легенд, а запрещенные книги на древнем языке духов красноволосая не смогла расшифровать до конца.

«Ну, наверное, стоит спросить Рубию, она-то многое знает», – решил он.

– Я ждала вас, – поприветствовала их девушка в кожаной военной форме.

Шисука, одна из воспитанных Королевой Бедствий сирот Школы подготовки. Именно она при первой встрече водила Камито с девушками по «Ревенанту».

– Я отведу вас к госпоже. Прошу, следуйте за мной, – безэмоционально произнесла она и зашагала вглубь большой пещеры.

◇

Они шли за Шисукой в глубины обширного Кулака демона.

– Т-только б сейчас нам не сказали снимать белье, – взволнованно сказала Клэр.

– Ну, думаю, волноваться не о чем, – успокоил ее Камито.

Точнее, вот бы только в Дракунии существовала такая традиция…

– Нии-сама, а у меня белье в полосочку♪ – сказала Мьюр, схватив парня за руку и прижавшись к нему.

– М-Мьюр?!

– Э-эй, ты что творишь?! Отпусти его!

– Не-а, нии-сама мой, – показала она язык красноволосой.

– Пожалуйста, ведите себя тише, – бесстрастно предупредила обернувшаяся Шисука.

По дороге им практически никто не встретился. Форт был возведен в тех же горах Кербурес, но заметно отличался от вырубленной в природной пещере Крепкой твердыни. Ровные, «неживые» стены и потолок из камня, казалось, душили в своих объятиях.

Шагавшая рядом с Камито Эллис негромко пробормотала:

– Чувствую себя совсем как в шахте Гадо.

– Ага, точно…

В ордесианском городе Гадо близ заброшенной шахты покоился списанный и запечатанный боевой дух стратегического класса Ёрмунганд. У капитана Сильфид с этим местом были связаны горькие воспоминания: проигрыш Джио Инзаги, раненые товарищи Ракка и Рейсия.

– Джио Инзаги? Кажется, он тоже провозглашал себя Владыкой демонов.

– Вот только оказался самой обычной подделкой, – пожала плечами Клэр.

– Кстати, сестра, ты же сидела в тюрьме Бальсас вместе с ним? – поинтересовалась синеволосая.

Велсария впереди коротко кивнула.

– Да. Он сидел в клетке и постоянно твердил, что является преемником Владыки демонов. Конечно, никто с ним не ладил, – внезапно она что-то вспомнила и добавила. – Вроде бы, Кардинал во время атаки на тюрьму помогла ему сбежать.

– Что? – Сестра, это правда?! – одновременно воскликнули Клэр и Эллис.

– Да. Кардинал хотела заручиться его помощью, но он немедля нарушил обещание и сбежал.

– Вот как…

– Она на удивление наивна… – сокрушенно вставила Мьюр.

– Как бы он проблем не доставил…

Самопровозглашенный преемник Соломона Джио Инзаги почему-то упорно преследовал Камито, обладателя сил Владыки. Неизвестно, чем все обернется, если пустить все на самотек.

И тут…

– Все в порядке. Я запечатала все его воспоминания о Камито.

Закружились черные перья, и в воздухе материализовалась девушка в темном платье.

Рестия решила отдохнуть от формы демонического меча.

– Не хотела, чтобы он проболтался рыцарям Ордесии о нас с тобой.

– Тогда я спокоен.

– Кстати, Мьюр Аленстарл… – девушка взглянула на нее сумеречными глазами.

– Чего тебе, дух тьмы?

– Интересно, а кто дал тебе право держать Камито за руку? Его правая рука на время принадлежит духу меча, но разве я уступала тебе левую? Что-то не припомню.

– Рот закрой. Или мне раздавить тебя Шутовскими тисками?

Пепельноволосая выдержала ее взгляд.

– Э-эй, девочки…

Ситуация перешла в разряд опасной, поэтому Камито поспешил остановить их.

Мьюр и Рестия почему-то не ладили еще со времен Школы подготовки и часто ссорились до того, что разносили на кусочки Пещерный замок.

– Оу, Мьюр Аленстарл, какой ты смелой стала. А ведь раньше боялась ходить в туалет по ночам и писалась в кровать, – парировала Рестия.

– ?! – оппонентка мгновенно побледнела. – Д-д-дух тьмы… О-о-откуда ты это?..

– Фу-фу, я знаю все. И еще очень много секретиков, – спокойно улыбнулась она.

– А, э… Н-неправда, это неправда, нии-сама, я не писалась… – поспешно принялась отпираться чуть не плачущая Мьюр.

– А-ага, ладно…

Камито отвел взгляд.

По правде говоря, он неоднократно стирал ее мокрые трусы и простыни, но не придавал тому значения.

– Ты же тогда маленькой была, да? Думаю, тут нечему стесняться, – успокоила Эллис пригорюнившуюся Мьюр.

– Соглашусь. Клэр тоже до девяти лет писалась.

– П-правда?

– Э-эй, Ринслет, ты чего?!

Неожиданно разоблаченная девушка торопливо зажала рот Ринслет.

– Пожалуйста, спокойнее… – обернувшись, холодно сказала Шисука.

◇

Вскоре они дошли до элеваторного устройства, которое приводил в движение воздушный кристалл духа.

Пол под ногами начал опускаться с мерным жужжанием. Таким оборудованием не обладала даже оснащенная новейшими духовными механизмами академия Арейсия.

– Куда мы едем?

– В подземный большой зал для собраний, – бесстрастно ответила Шисука.

Немного погодя странное чувство парения исчезло, и дверь элеватора открылась.

В то же мгновение они увидели…

– ?!

Несколько тысяч людей в огромном, похожем на круглую арену месте.

Старики и дети, большая часть которых носила серые накидки.

– Это…

Камито потерял дар речи.

– Те, кто убегал от преследования Сьеры Кан и добрался до Мольдеса, – пояснила Велсария, опустив взгляд на собравшихся.

– Так армия повстанцев представляет собой просто разношерстную толпу…

– Что здесь делает Рубия-сама?.. – недоуменно подняла брови Фианна, как вдруг…

– Узурпатор Сьера Кан контролирует Зоар, столицу Владыки демонов, и предается вероломным деяниям. Но очень скоро ее лживое правление подойдет к концу! – по подземному залу разнесся знакомый величественный голос.

– Н-нээ-сама?! – изумилась Клэр, глядя на девушку в центре собравшихся – благородную жрицу в маске свирепого божества и с развевающимися огненно-красными волосами.

Там стояла Рубия Эльштейн в белоснежном ритуальном одеянии.

– Скоро пробьет заветный час! Этой ночью мы возродим в Кулаке демона истинного Владыку демонов, пришествия которого ждем уже тысячу лет!

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Арена содрогнулась от волны громких криков.

– А сейчас, последователи притесняемого культа Владыки демонов, молитесь за его возвращение!

– Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка!

Пещеру Мольдеса заполнили исступленные вопли.

– О-о чем она говорит?

Камито с девушками ошеломленно наблюдали за происходящим.

◇

После выступления Рубии собрание культа подошло к концу.

Парня со спутницами отвели на уровень ниже, где располагалось что-то вроде конференц-зала.

Сразу же покинувшая их Шисука успела сообщить, что в эпоху Ранбальской войны здесь находился главный штаб.

Помещение с толстыми каменными стенами обладало хорошим шумоподавлением, а изолирующая магия предотвращала проникновение разведывательных боевых духов.

Все расселись вокруг главного стола в центре и принялись ждать Рубию.

Рестия снова обратилась мечом и перешла в режим ожидания, а Мьюр растянулась на столе и уснула. Воспитанников Школы подготовки учили мгновенно засыпать в любых условиях.

– Что же замышляет нээ-сама?.. – с тревогой пробормотала Клэр.

Ее волнения можно было понять. Эта Рубия и та, которую они знали, казались совершенно разными людьми.

– Кажется, она говорила что-то о воскрешении Владыки демонов. Что это значит?

– Здешние беженцы состоят в еретическом культе Владыки демонов, преследуемом Сьерой Кан. Полагаю, Кардинал пытается усилить их преданность вере, – высказала догадку Велсария.

– Тогда возрождение Владыки и так далее – обычный блеф?

– Кто знает, – неопределенно ответила Фианна, коснувшись подбородка. – К примеру, можно использовать искусство призыва духа умершего и на самом деле воскресить Владыку демонов.

Камито осенило.

«Кстати, а ведь Рубия тогда оживила Непентес Лора».

Это случилось во время отборочных боев Танца клинка, ощущавшихся событиями далекого прошлого.

С помощью запрещенной магии она воскресила Непентес Лора, неудавшегося наследника силы Владыки демонов. Чудище в одиночку расправилось с командой Милы Бассетт из Княжества Россваль и очень старалось уничтожить лагерь команды «Скарлет».

– Предположим, Рубия-сама собралась возродить самого Владыку, однако такое невозможно.

– Верно. Насколько помню, его тело куда-то исчезло.

– Угу, знаю. Просто говорю, что такое возможно, – качая головой, пожала плечами Фианна.

В этот момент…

– Прошу прощения за ожидание.

Дверь в зал открылась, и вошла Рубия.

– !..

Все одновременно обернулись.

Девушка уже переоделась в военную форму теократии и сняла маску свирепого божества.

Она села во главе стола, оглядела всех и спокойно произнесла:

– Прежде всего я должна извиниться за то, что не смогла присоединиться к вам в Дракунии. За последние несколько дней ситуация в теократии резко изменилась. Надо было удержать этот город.

– Судя по всему, ты преуспела, – заметил Камито.

– Да, я уже договорилась с главами культа Владыки демонов, руководящими беженцами. Они согласились примкнуть к подлинной Ордесии при условии, что мы спасем Саладию Кан.

– Иного ждать не стоило… – парень изумился про себя и пронзительно посмотрел на Рубию. – Но я сомневаюсь, что стоило вселять им ложную надежду про возвращение Владыки демонов, – озвучил он зародившуюся неуверенность.

Та толпа внимательно слушала речь красноволосой и действительно поверила в новое пришествие своего мессии.

Конечно, союз с армией восставших был необходим, однако метод Рубии – игра на религиозном почитании – вызывал антипатию.

И, кажется, девушки разделяли такое мнение.

Однако Королева Бедствий не отвела взгляд.

– Я не собиралась вселять им ложную надежду, – ответила она.

– ?.. – пришел в недоумение Камито. – Неужели ты действительно думаешь воскресить Владыку демонов Соломона?

– Нет, – спокойно покачала головой Рубия. – У нас и так есть Владыка демонов.

– А?

Все не поверили собственным ушам.

«У нас и так есть Владыка демонов».

Камито тотчас понял, что Рубия имеет в виду.

– Так, а это что? – с прищуром спросил он, разглядывая вещи, которые Шисука разложила на столе.

Кроваво-красная мантия, шипастые наплечники, доспех с гравюрой магического зверя, посох в форме переплетшихся змей и – самое примечательное – зловещая маска-череп с багровыми кристаллами духа в глазницах.

– Нужно объяснить?

– Ага, на всякий случай, – простонал парень, сжав виски.

Впрочем, у него уже имелись определенные догадки…

– Ты станешь Владыкой демонов, Казехая Камито.

– Отказываюсь, – тотчас ответил Камито.

«Я так и знал!»

Однако Рубия даже не дрогнула.

– Что тебе не нравится? Дизайн маски?

– Нет. А, и он тоже, но… Ай, ладно. Случаем, не ты ли все это сделала?

– Не имеет значения. Так что тебе не нравится?

– Да все. С чего бы мне становиться Владыкой демонов?! – напористо возразил парень.

– Именно, Камито-кун уже ночной Владыка демонов. – Угу, уже… – Вот именно. – Да, Камито и так Владыка демонов.

Он проигнорировал послышавшийся за спиной разговор.

– Это самый эффективный способ объединения беженцев, – холодно пояснила Рубия.

– !..

– Члены культа Владыки демонов, преследуемые Сьерой Кан и родной страной, собрались в Кулаке демона. Рано или поздно они решатся восстать против нынешнего правителя. Однако культ нельзя назвать единым, а потому необходим лидер, которого признают все и который сплотит эту разрозненную толпу. А именно Владыка демонов.

– Однако он будет фальшивым. Это же обман, разве нет? – спросил Казехая, пристально уставившись на красноволосую.

– В тебе живет сила Рен Ашдолл, как и во Владыке демонов Соломоне. Ты настоящий, не фальшивка.

– Это все софистика. Я не Владыка демонов Соломон. Вынужден признать, символ для сплочения беженцев нужен. Но, думаю, будет лучше, если им станешь ты. Ведь ты уже выдавала себя за Рен Ашбелл на Танце клинка, – иронично заметил Камито.

– Последователи культа не признают Владыкой никого, кроме тебя, парня-элементалиста.

– Это… – он хотел возразить, но кое-что заметил и примолк.

Рубия смотрела прямо на него, и ее глаза пусть немного, но дрожали.

– Казехая Камито, ты видел ту огромную толпу людей, которых притесняли и прогнали с родины?

– Да…

– Они потеряли все. Не только землю и имущество, но и огонь надежды. Сейчас им нужна помощь.

– Я понимаю, но…

– Я не предлагаю тебе возвыситься над ними и править, как Владыка демонов. Разлетевшейся новости о воскрешении Владыки в здешних местах будет достаточно. Пока жива надежда, даже ложная, человек сможет жить.

В этот момент Камито, наконец, сообразил, что стояло за словами Рубии.

«Понятно. Это ее истинные чувства, да?»

Девушка проводила параллель между беженцами и жителями владений Эльштейнов, чей родной город сжег по ошибке Вулканикус. Она до сих пор несла груз ответственности за тех, кому не смогла помочь, как Королева Огня.

Парень вспомнил тех людей, которые твердо верили в заявленное возрождение Соломона.

Да, они состояли в культе Владыки, но также ощутили глубокие эмоции благородной жрицы.

– …

Камито глубоко вздохнул.

– Мне просто нужно сыграть Владыку демонов перед теми беженцами, да? – спросил он.

– Камито?! – раздался позади удивленный возглас Клэр.

– Да, я больше ничего от тебя не требую, – не отводя взгляда, кивнула Рубия.

– Ладно, – парень взял маску. – Но только один раз. Я стану Владыкой демонов только один раз.

◇

Вот так Камито согласился сыграть Владыку демонов, но…

– Камито-кун, постарайся в своей роли.

– Думаю, ничего страшного, если ты изредка будешь становиться похожим на настоящего Владыку.

– Угу, веди себя как обычно, и все будет хорошо.

– Не напрягайся, Камито-сан.

– И как же… – прищурился парень с облачением Владыки демонов в руках.

Он взглянул на зловещую маску и запоздало ощутил раскаяние.

Девушки вели себя так, будто это не их дело, но Рубия охладила их:

– Вас это тоже касается. Готовьтесь исполнять свои роли.

– Э?

Девушки напряглись и переглянулись.

– И-и мы тоже?

– Да. Вы четверо будете играть наложниц Владыки демонов, – сделала неожиданное заявление красноволосая.

– Э-э-э-э-э-э-э-э?! – вскричали они.

– Рубия-сама, ч-что вы имеете в виду? – спросила Фианна.

– Легенда гласит, что Владыке демонов Соломону прислуживало множество наложниц. Ваше присутствие сделает возрождение Владыки демонов более достоверным, – не меняясь в лице, ответила Королева Бедствий.

А ведь правда, исторические книги из ее библиотеки содержали множество иллюстраций с наложницами. И некоторые представали в неприглядном виде…

Клэр, видимо, вспомнила ту самую книгу и покраснела.

– Нет, на это я пойти не могу! – поспешно воскликнул Камито.

Заставлять гордых, именитых дворянок играть наложниц Владыки демонов…

– Д-делать нечего… – Вот именно, нечего. – Угу, похоже, от роли наложницы никуда не деться. – Да, такова реальность.

Чего?.. Они действительно проявили энтузиазм, или так только показалось?..

Рубия коротко кивнула.

– Вам уже приготовили одежду в другой комнате. Переодевайтесь.

– Э-эй…

Камито хотел было возразить, но девушки, похоже, настроились не на шутку серьезно.

В этот момент стоявшая в углу Велсария кашлянула и глазами-льдинками посмотрела на красноволосую.

– Что такое, Велсария Ева?

Камито надеялся, что сверхсерьезная девушка воспротивится такому решению.

Но…

– Э-э, а мне можно?.. – спросила она совсем не то, что ожидалось.

– А, Велсария?! – невольно воскликнул он.

Ну да, Рубия сказала: «вы четверо».

Получается, Мьюр с Велсарией она в расчет не брала.

Неужели существует возрастной предел?..

– Велсария Ева, ты тоже хочешь стать наложницей Владыки демонов?

– В-вовсе нет! – решительно затрясла головой светловолосая. – П-просто хотела удостовериться. Чтобы я, рыцарь Фаренгарт, и сделала нечто столь постыдное, пусть и для сцены!..

– Эх, сестра, а я, значит, ничем постыдным заниматься не буду, – негромко пробурчала Эллис.

– Велсария, тобой займется Вивиан Мелоса и стабилизирует выходную мощность Джаггернаута в исследовательском учреждении Кулака демона. Оборудование «Ревенанта» не позволяло производить настройку, но здесь военный комплекс.

– Я-ясно. Вас поняла, – с привычной маской ледяного спокойствия кивнула она.

Камито почудилось, что в ее голосе проскользнули нотки сожаления…

Затем Рубия подошла к развалившейся на столе Мьюр.

– Мьюр Аленстарл.

Красноволосая схватила ее за шиворот.

– Фуа? Ч-чего? – мирно посапывавшая девушка резко проснулась и уставилась на нее. – Эй, ты что делаешь?

– Вам с Лили будет поручено особое задание. Вы проведете разведку в столице теократии Зоаре и выясните местоположение Саладии Кан.

– Э-э, опять разведка? А я хотела еще поиграть с нии-самой… – надула губы Мьюр.

– Я специально для этого отозвала вас из священного королевства. А ты что думала? Каждый внесет свою лепту в результат спасательной миссии.

– Ай, ай! Ладно, ладно, хватит по голове кулаком ездить! – чуть не плача, взвыла девушка. Похоже, ей было больно.

– Это смертоносная техника нээ-самы. В детстве мне разок довелось испытать ее, – прошептала сидевшая рядом Клэр, на лбу которой выступили бисеринки холодного пота.

– Хе-е, так вы ссорились.

– Угу, тогда я случайно превратила в угольки персиковое дерево, которое нээ-сама тщательно растила.

– Сама виновата…

Выбравшись из хватки Рубии, Мьюр на нетвердых ногах подошла к Камито.

– Увидимся позже, нии-сама. Давай еще поиграем, когда я вернусь.

– Ага, можешь на меня рассчитывать, – заверил парень и погладил ее по голове.

– Фуа, нии-сама…

Разомлевшая Мьюр вышла из конференц-зала.

– Тогда проведем ритуал воскрешения сегодня вечером. Вам стоит подготовиться заранее, – торжественно произнесла Рубия и закрыла собрание.

◇

Камито отвели в располагавшуюся уровнем выше офицерскую комнату.

Несмотря на название, помещение было заброшенным и больше смахивало на кладовку.

«Да уж, переодеваться в это?»

Вздыхая, парень повесил униформу академии в пыльный шкаф и надел черный доспех с изображением морды магического зверя, кроваво-красную мантию, заостренные ботинки и последней – зловещую маску-череп.

«Я думал, что ничего не разгляжу в ней, однако все оказалось иначе…»

Вероятно, сияющие кристаллы духа в глазницах зачаровали на ночное видение, чтобы темнота не досаждала. А доспех под мантией оказался на удивление легким и удобным.

«Так, это мой сценарий?»

Камито бросил на стол пачку перевязанных веревкой листов.

Сценарий подготовила Рубия. Похоже, он основывался на исторических исследованиях и содержал все речи Владыки демонов Соломона.

«Мне кажется, что все эти исторические документы подделаны…»

Преисполненный подозрений Казехая открыл первую страницу.

– Э-э, прошла тысяча лет, и я, Владыка демонов Соломон, возродился, – громко прочел он текст на первой странице, как вдруг…

Из ротового отверстия в черепе повалил черный дым.

– Э-это еще что?!

Камито торопливо сбросил маску. Та отпрыгнула от пола и закружилась, изрыгая дым.

– В нее и такой механизм встроен? – ошеломленно пробормотал парень, и…

– Ха-ха, а тебе очень идет, Камито… Ха-ха-ха-ха-ха…

– ?! – обернулся он.

Незаметно обернувшаяся девушкой Рестия каталась от смеха по кровати, раскидывая черные перья.

– Н-ну знаешь… Я ведь стараюсь, – уныло сказал Камито.

– Фу-фу, прости. Но ты выглядишь так смешно.

– П-прям настолько? А в книгах из библиотеки Рубии Владыка демонов примерно таким и был.

Его действительно изображали именно так за исключением небольших различий.

– Ну ладно, кроваво-красную мантию он надевал, не спорю. Однако маску-череп не цеплял и дым не изрыгал, – сквозь смех выдавила Рестия.

«?!»

И в этот момент…

Камито с огромным опозданием понял кое-что важное.

«Точно, ведь Рестия – дух Владыки демонов».

Да, в прошлом ее называли избранным мечом Владыки демонов. Именно поэтому старейшины Школы подготовки обязали ее обучать Камито, преемника Соломона.

И как он до сих пор до этого не додумался?..

Вообще, надо было сначала спросить ее, а уж потом лезть в историю.

Ведь девушка, по идее, больше всех знала о Владыке.

Камито сглотнул.

– Послушай, Рестия, – начал он.

– Что, Камито?

– Не расскажешь мне о Владыке демонов Соломоне?

Сидя на кровати, Рестия склонила голову набок.

– Почему ты хочешь знать о нем? – спросила она, глядя на парня сумеречными глазами.

Тот потупил взор.

– Ну, я же буду изображать Владыку демонов, хотелось проконсультироваться… – соврал он.

Да, соврал. Камито действительно интересовался Соломоном, но не только поэтому. Если говорить начистоту, ему хотелось узнать больше про мужчину, который некогда использовал Рестию так же, как и он.

«Ребяческая вражда…» – посмеялся он над самим собой.

Скорее всего, Казехая неосознанно ревновал, а потому избегал прямых вопросов про Владыку демонов.

Дух тьмы улыбнулась так, словно видела его насквозь.

– Ясно. Конечно, человеческие книги по истории я превзойду по знаниям, однако, признаюсь честно, я и сама не очень хорошо его знала.

– Э? – воскликнул не ожидавший такого ответа Камито. – Но люди из Школы подготовки называли тебя избранным мечом Владыки демонов…

– Да, он действительно использовал меня. Но не как контрактного духа, а просто как сильный инструмент.

– Не как контрактного духа? – не поверил ушам парень.

– Да, верно, – подтвердила Рестия. – Я не контрактный дух Владыки демонов. И не только я. Легенды говорят, что он использовал семьдесят два духа, но на самом деле он не заключал с ними контрактов, а просто управлял ими с помощью силы Рен Ашдолл.

– Вот как?

Конечно, вряд ли он нашел бы такой факт хотя бы в одной из книг по истории.

В каком-то смысле Джио Инзаги, повелевавший духами благодаря Кровавому камню, стоял ближе к Владыке демонов. Конечно, масштаб совсем не тот, но все же…

Камито внезапно опустил взгляд на печать духа тьмы.

«Да. Выходит, контракт они не заключали?»

Парень одновременно ощущал удивление и умиротворение в глубине души.

– Фу-фу, что случилось, Камито? – улыбнувшись, Рестия заглянула ему в лицо.

– А, не, ничего, – поспешно покачал головой Казехая. – Но на тебя возложена задача вести Владыку демонов к пробуждению, разве не так? – задал он пришедший на ум вопрос.

Истинная миссия духа тьмы Рестии Ашдолл – пробудить человека, в котором переродилась сила Рен Ашдолл, и сделать из него убийцу обезумевших Владык Стихий.

Соломон же использовал ее как простой инструмент. И что тогда?..

– Я ничего не могла сделать. Он совсем меня не слушал, – пожала плечами девушка. – После снятия печати он постоянно применял меня в качестве оружия и запрещал разговаривать. Он направлял мою силу, как ему было угодно, и уничтожил многих духов.

– Значит, Владыка демонов начал захватывать континент без влияния воли Рен Ашдолл?

– Цель Владыки Тьмы состоит только в уничтожении Владык Стихий, – ответила Рестия. – Соломон сам раздул пожар конфликта, который обернулся войной с Владыкой демонов, и я не знаю, о чем он думал. Он никогда не открывал сердце духам. Думаю, только она знала о его истинных чувствах, – проговорила она, глядя вдаль.

– Она?

– Единственный дух, с которым Владыка демонов Соломон заключил контракт.

– Такой дух существовал?

– Да. Но, как говорят, она заснула вечным сном вместе с ним в Пирамиде, которая стоит где-то в пустыне… – негромко сказала Рестия, предавшись воспоминаниям.

◇

В военном учреждении глубоко под Скорпией, в блоке под названием «запечатанная зона»…

Сидели, запершись, Сьера Кан и ее доверенная Пальмира.

На стене в форме правильного треугольника красовалась большая магическая диаграмма с письменами древнего языка духов.

Наглухо отгороженное прочными дверьми и множеством барьеров место демонстрировало саму суть названия «запечатанная зона». А еще ниже покоилось немыслимо сильное существо.

Дух города Левиафан[✱]Морской змей, упоминаемый в Ветхом Завете..

Один из семи боевых духов стратегического класса, которых согласно договоренностям после Ранбальской войны списали и запечатали во всех странах континента. Официальные записи гласили, что Левиафан участвовал в последнем сражении и всего за семнадцать часов стер с лица земли город небольшого государства.

Данное пространство служило магическим устройством для контроля над духом. Его создал тысячу лет назад Владыка демонов Соломон в руинах под названием Цель демона.

Пальмира – доверенная благородная жрица в маске члена культа – доложила Сьере Кан:

– Подготовка к установлению связи с Левиафаном завершена. Проблем по части управления не обнаружено. Однако…

– Что?

– Существует проблема по части контроля. Если продолжить снятие печати, дух может прийти в буйное состояние.

– Хм-м, да, это проблема, – Сьера задумалась, коснувшись подбородка. – Сколько понадобится времени для устранения неполадок?

– Думаю, около полумесяца.

– Да, делать нечего, – недовольно вздохнула ведьма. – Тогда запустим его незавершенным.

– ?! – услышав ужасающий ответ, Пальмира ненадолго потеряла дар речи. – П-при всем уважении, великий Иерарх, управление Левиафаном в таком состоянии приведет к гибели по меньшей мере нескольких тысяч, нет, нескольких десятков тысяч жителей Зоара.

Вообще говоря, нормальный контроль над боевым духом стратегического класса возможен при условии исполнения обученными элементалистами широкомасштабного ритуала на протяжении нескольких дней. В ином случае боевой дух безрезультатно истощает божественную энергию в огромных количествах и уничтожает сам себя.

Но…

– И что?

Насмешливо искривила красные губы девушка.

– Сьера… сама?..

Пальмира в страхе задрожала.

Несколько десятков благородных жриц уже готовились добровольно пойти на смерть во имя цели, но…

Ведьма вознамерилась принести в жертву сам Зоар.

Это просто безумство. Пусть у них и получится уничтожить армию повстанцев в Кулаке демона, страна перестанет существовать.

– Умоляю… Умоляю, передумайте, Сьера-сама!

Пальмира, которая с самого детства верно служила первой принцессе, распласталась перед ней.

Но Сьера Кан громко расхохоталась.

– Ни страна, ни ее население не интересуют… нас.

– ?!

Пальмира резко подняла голову и нахмурилась.

Голос Сьеры стал каким-то странным. Казалось, одновременно говорили несколько стариков.

– Сьера-сама, вы… нет, что ты такое?

Девушка подскочила и встала против госпожи.

Интуиция благородной жрицы твердила: Сьерой Кан овладело нечто нехорошее.

Пальмира хотела изобразить печать и применить духовную магию очищения, но…

– Глупая.

– А, гх!..

Ведьма изогнула пальцы, и на шее девушки появился узор из переплетшихся змей.

– Ф-фгх… Гху-у-у…

Клеймо постепенно темнело и сжимало ее тонкую шею.

Пальмира стонала от боли и яростно билась, но вскоре умерла жестокой смертью.

– Ты станешь первой жертвой. Возрадуйся, – пробормотала Сьера Кан… нет, тот, кто овладел ею. Она премерзко улыбалась, несмотря на убийство верной и преданной подчиненной.

И в этот момент…

– Какая жалость. А ведь эта девочка была твоей любимицей, да? – раздался милый девичий голосок.

А ведь здесь кроме них, по идее, никого не было.

И как она проникла в запечатанную зону?..

Ведьма обернулась. Там стояла она, появившись незамеченной.

Переливающиеся золотистые волосы, белоснежная риза – символ закона и порядка, – прекрасный правый глаз фиолетового цвета и сокрытый повязкой левый.

Кардинал священного королевства Миления Санктус.

– Да ты вездесуща…

– Угу, ведь моя стихия – именно вездесущесть света, – улыбнулась Миления, изобразила на Пальмире печать священного королевства и помолилась о ее благоденствии в ином мире.

– Похоже, тебе не удалось убить Бахамута.

– Его план был безупречен. Но вот мое поражение стало серьезным ударом.

– Хо, план? – переспросила с некоторым интересом ведьма.

– Тебя это не касается, Сьера… Нет, здесь мне стоит называть тебя великим Иерархом, да?

– Называй, как хочешь. Для нас это ныне не имеет значения.

В красных глазах вспыхнуло темное пламя.

На Рагна Ис во время Танца клинка Сьерой Кан овладели существующие с древних времен Иерархи культа Владыки демонов, которых впору называть сгустками ненависти и фанатизма. Поколениями передаваемые тайные знания иных верований позволяли им воскрешаться в теле благородных жриц королевской крови и действовать из тени истории.

Главной целью они поставили обретение силы Владыки демонов.

Тысячу лет назад попытка провалилась. Но в нынешнюю эпоху появился новый наследник, и голодные мертвецы заворочались.

– Итак, Миления, ты заполучила гроб, что покоится в Пирамиде? – прогремели несколько звучащих в унисон голосов.

– Этим занимается Лурье. Однако быстро все сделать не получится, – покачала головой Миления. – От печати Святой девы иного ждать не стоило. Если бы удалось забрать Убийцу демонов из академии, проблем бы не возникло.

– Поспеши. Обретение гроба наполовину приблизит нас к цели.

– Да, понимаю. А вы в свою очередь погрузите континент в пучину хаоса.

– Могла бы и не говорить, – бросили овладевшие Сьерой существа.

Они не знали стремлений Милении Санктус и стоящего за ней «Дез Эссента».

Поддержка теократии не приносила им особой выгоды. Вероятно, они хотели именно установления хаоса.

Впрочем, их не волновало, чего добивалось священное королевство.

Сьера Кан капнула кровью на состоящую из символов на древнем языке духов магическую диаграмму.

– Левиафан исполнит ваше желание.

В конце концов, даже Рестия не смогла рассказать многого о Владыке демонов…

Впрочем, Камито все равно переоделся и отправился к стоящему на якоре «Ревенанту», чтобы порепетировать.

Девушки, как он и думал, переодевались дольше, и в конференц-зале никого не оказалось.

«Что поделать, пока все не соберутся, потренируюсь один».

Парень взял скрученный трубочкой сценарий и начал бормотать, расхаживая взад-вперед:

– Я – Владыка демонов. Я – Владыка демонов… Я – Владыка демонов, правитель всего мира… Мне принадлежит все: сокровища, девы, духи. А-ха-ха-ха-ха!

Комнату наполнили монотонная речь и сухой смех.

«Соломон и правда такое говорил?» – склонил голову набок вспотевший Камито.

Конечно, Владыку демонов всегда изображали именно таким, но…

– Я уничтожу всех, кто встанет у меня на пути, мва-ха-ха-ха… ха… Да что это вообще такое?..

Изумленный парень хотел только отбросить сценарий Рубии…

– Камито, ты уже выучил слова? – окликнули его.

Он резко обернулся на голос…

– Кл… эр?!

…и округлил глаза под маской.

Перед ним стояла полуголая Клэр в чем-то вроде обильно усыпанного маленькими драгоценными камнями нижнего белья из тонкого полупрозрачного шелка и украшенной искусной вышивкой набедренной повязкой с откровенным вырезом, благодаря которому виднелись ее прекрасные бедра.

Чарующая, соблазнительная наложница Владыки демонов, какой ее изобразили в книге из библиотеки Рубии.

Обычно Клэр ни за что бы так не оделась…

– Т-ты выглядишь…

Сердце парня заколотилось, как ненормальное.

– Д-да знаю я, не разглядывай меня чересчур пристально! – уставилась на него пунцовая девушка, прикрыв руками небольшую грудь и неловко сведя колени под слоем тонкого шелка.

Такая прекрасная и обольстительная…

Камито поспешно замотал головой.

– Нет, я, конечно, удивился, но, позволь заметить, выглядишь ты превосходно, – выразил он искренние чувства.

– Фуа-а, у-у, ты что такое говоришь… – все больше смущающаяся Клэр краснела сильнее и сильнее. – А-а вот тебе наряд Владыки демонов не идет, – глядя исподлобья, сказала она, скрывая смущение.

– Думаю, он никому не подойдет.

– Тоже верно, – пожала плечами девушка и, не открывая груди, прошла в центр комнаты.

Какая-то она скованная…

– З-значит, со словами у тебя проблем нет?

– Ну, их не очень много, как-нибудь справлюсь.

Пароли Школы подготовки было запоминать гораздо тяжелее.

Впрочем, непривычных выражений хватало, да и свыкнуться с новым обликом надо.

– А у тебя как успехи?

– Ты за кого меня держишь? Вообще-то, я заняла первое место по результатам учебного года.

– Ну да. Может, тогда порепетируем немного?

– У-угу, давай… – Клэр кивнула и со сценарием в руке встала напротив. – Ч-что-то я нервничаю…

– Ага…

Девушка негромко кашлянула и опустила взгляд на текст.

– В-владыка демонов, я ваша верная раба. Мои душа и тело принадлежат вам, – монотонно проговорила она. Похоже, отличница обладала посредственными актерскими навыками. – Э-эй, твоя очередь.

– А, сейчас… – Камито поспешно перевернул страницу. – Да, ты моя. Так даруй мне свои тело и разум…

– Э-эм… Д-да! – громко воскликнула Клэр.

– ?.. Нет, не так. Здесь же: «Силою благородной жрицы я докажу, великий Владыка демонов, что буду полезна вам отныне и навеки». Разве нет?

– А, н-н-ну точно! – поспешно исправилась покрасневшая девушка.

Похоже, она никак не могла собраться из-за напряжения.

И тут…

– О, вы уже репетируете.

В комнату вошли Эллис, Фианна и Ринслет.

– ?!

Камито снова чуть удар не хватил.

Каждая переоделась в откровенное облачение наложницы Владыки демонов и источала необычайное очарование.

Конечно, в Духовной академии Арейсия учились одни красавицы, но девушки из команды «Скарлет» оставляли всех далеко позади.

Они выглядели слишком соблазнительно, чтобы оставаться спокойным.

– Камито-кун, к-как тебе мой наряд?

– К-Камито, это, не смотри так пристально…

– Угу, а иначе я засмущаюсь…

Девушки смущенно переглянулись и свели обнаженные колени.

– П-простите… – парень поспешно отвел взгляд. – Э-э, вы уже все выучили сценарий?

– Конечно.

– Угу, я его наизусть знаю.

– Хмф, а я и так идеальная актриса, мне никакие сценарии не нужны. Я исполняла главную роль на театральном фестивале для духов, – откинула волосы Ринслет.

– Ринслет, ничего не получится, если ты будешь выделяться сильнее Владыки демонов.

– Д-да знаю я! – надулась блондинка.

– Тогда не будем откладывать дела в долгий ящик и приступим к репетиции.

– Угу.

Они собрались в центре комнаты и принялись за дело. Вот только обольстительность девушек никак не давала Камито сосредоточиться…

◇

На Кулак демона опустилась ночь.

На подземном плацу постепенно собралось уже несколько тысяч беженцев.

Они пришли увидеть Владыку демонов, который, как гласило предсказание, возродится здесь сегодня.

Возвращение мессии наполняло их сердца надеждой.

В центре восторженного вихря…

– Сегодня ночью Владыка демонов Соломон пробудится от тысячелетнего сна. Культ Владыки демонов, вы воочию увидите его возрождение, – произносила речь облаченная в ритуальное одеяние Рубия Эльштейн.

– Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка!

Кулак демона содрогался из-за криков толпы.

– Камито, скоро наш черед, – прошептала Клэр.

– А-ага… – напряженно кивнул парень.

Построенный в эпоху Ранбальской войны форт был весь иссечен сетью больших коридоров, по которым перебрасывались солдаты и продовольствие. Один из таких как раз проходил под плацем.

Предполагалось, что Камито с девушками появятся перед собравшимися, как только Рубия закончит говорить.

– Ух, все-таки я нервничаю… – пробормотал Казехая под маской.

– Камито-кун, веди себя как обычно, и все будет хорошо.

– Как обычно, говоришь…

– Т-тише, речь заканчивается, – предупредила Клэр.

– Так проведем же ритуал возрождения Владыки демонов! – провозгласила Рубия.

Подъемник с актерами начал медленно подниматься под аккомпанемент заклинания оживления. Королева Бедствия использовала ту же магию, что и для Непентес Лора, но, к счастью, никто не понимал древний язык духов.

Начертанная на площади магическая диаграмма зловеще засияла, высоко взметнулся огонь костров.

А затем среди языков пламени появился облаченный в багровую мантию Владыка демонов.

В глазницах маски-черепа сверкали красные глаза, в руке он держал посох из переплетшихся змей, а на плече сидела страшная демоническая птица.

У ног ему прислуживали четыре прекрасные девы с ледяными взглядами.

Многотысячная толпа зашумела.

– Кто пробудил меня от тысячелетнего сна? Вы? – взирая на павших ниц людей, спросил Камито и сошел на пол.

Магия воздуха превратила его голос в громовой рев.

– Мы ждали вас, Владыка демонов.

Рубия также уважительно преклонила колено перед ним.

– Благородная жрица, почему ты нарушила мой сон?

– Я прошу вас о милости: свергните того, кто узурпировал трон теократии, – ответила красноволосая, не поднимая головы.

– Хм, узурпатор? Выходит, в мое отсутствие здесь завелись клещи, – проговорил Камито, и маска дохнула черным дымом. – Безусловно, я не допущу произвола в своей стране, – заявил он.

Плац снова взорвался радостными криками.

– Я принесу вам победу.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Парень вскинул посох над головой, и в тот же момент девушки встали.

– Мир сгорит во всполохах моего багряного пламени!

– Мои шторма сдуют армию Зоара.

– Мой рыцарь тьмы заставит врагов захлебнуться кровью!

– И да наполнит тьма этот мир, о-хо-хо-хо!

Клэр и Эллис говорили монотонно, а вот у Ринслет опять что-то щелкнуло. Ну, вроде, кое-как получилось.

Камито обратил взор на толпу и зычно крикнул:

– Я раздавлю врагов и всенепременно верну столицу!

– Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка!

Возбуждение толпы достигло апогея, и в этот момент…

На плацу прогремел взрыв.

◇

Ба-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!

Сверкнула вспышка, раздавшийся грохот, казалось, разорвал барабанные перепонки, взметнулось облако пыли.

«Что за?!»

Камито отреагировал мгновенно и сразу принялся оглядываться. Он догадывался, что могло вызвать всполох света.

«Кто-то призвал духа».

За завесой и впрямь появился странная тень. Когда дым улегся, взорам предстал огромный монстр с телом льва, головой козы и хвостом змеи.

– Боевой дух типа Химера[✱]Чудовище из греческой мифологии.?! – воскликнула Клэр.

Духи магического зверя Химера – это боевые духи тактического класса старого типа, которые сражались на линии фронта во времена Ранбальской войны. Они официально состояли на вооружении всех стран и были на два поколения старше типа Гласеа-Лаболас, но по боевой мощи не уступали им.

– Откуда здесь боевой дух?

– Кто знает…

Камито призвал Убийцу демонов и Разящий меч и встал против зверя.

Толпа на площади до сих пор не понимала, что происходит.

Внезапное появление боевого духа привело их в замешательство.

– Клэр, уведи всех отсюда, – прокричал парень.

В этот момент…

Гро-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Дух магического зверя взревел и взмахнул огромными лапами.

– ?!

Камито с Клэр отскочили в разные стороны.

Камень с грохотом разлетелся, в воздухе закружились обломки.

«Вот это мощь!»

Перекатившись по земле, парень ругнулся про себя. Обычный человек от такого удара сразу разлетелся бы на куски.

Бесчисленные осколки посыпались на людей.

«Дело дрянь!»

Камито цокнул языком. Вдруг…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Стрела Ринслет попала точнехонько в огромный булыжник.

– О ветер, сокрушай – Ветряная бомба!

А заклинание Эллис разметало мелкие фрагменты.

– Мы здесь справимся, быстрее идите в безопасное место! – обратилась к собравшимся синеволосая.

– Сюда, скорее, под барьер!

Толпа хлынула к возведенному Фианной защитному куполу.

Камито приземлился на пол, всколыхнув багровой мантией, и принялся искать ауру того, кто слился с ними.

«Выпустивший боевого духа элементалист должен быть рядом».

Он практически одним шестым чувством ощутил сильную жажду крови на охваченной хаосом площади.

Парень молниеносно взмахнул Убийцей демонов, отбил прилетевший из тьмы нож, а затем отразил второй с другой стороны.

«Первый был отвлекающим. Еще и клинок черным выкрашен».

Сомнений нет, он имел дело с хорошо подготовленным убийцей.

«Наверное, теократия прислала».

Несмотря на эффект ночного видения, маска давала очень плохой обзор, из-за чего Камито застонал.

Наверное, враг пришел за жизнью Рубии. Неужели он принес боевого духа…

«Точно, Рубия!»

Казехая быстро огляделся и тут же обнаружил ее.

Похоже, девушку задело взрывом: ее завалило обломками, по лбу стекала струйка крови.

На Танце клинка она на равных сражалась с Камито, но лишь благодаря пробудившейся силе Святой девы и контракту с сильнейшим духом огня Леватейном. Королева бедствий обладала недюжинными способностями, как благородная жрица, однако по уровню физического развития находилась на одной ступени с Фианной.

– Рубия!

Парень только хотел подбежать к ней, как вдруг из толпы вынырнули два силуэта в серых капюшонах.

«!..»

Камито высвободил божественную энергию, оттолкнулся от земли и исполнил быстрейшее Абсолютное искусство клинка – Пурпурную молнию. Он на мгновение пропал из виду.

Сверкнувший меч рассек воздух и вмиг сразил убийц.

– Ты в порядке?

– Ага…

Рубия встала на колени, а затем поднялась на ноги.

Парень мельком бросил взгляд на обнажившиеся лица убийц. Девушки, его ровесницы.

– Неужели они бойцы из Школы подготовки?! – невольно воскликнул Камито.

– Они были моей личной гвардией. Думаю, их прислала Сьера Кан, – выдохнула Рубия.

Она формировала собственную армию из сирот уничтоженной Школы подготовки, однако ведьма забрала всех во время Танца клинка и теперь посылала их на задания по устранению.

– Камито, идем! – закричала Клэр с огненным кнутом в руке.

Химера ударила по земле хвостом толщиной с бревно.

Парень взял Рубию на руки, отпрыгнул в сторону и аккуратно опустил ее.

– Рен Ашбелл, уничтожь этого боевого духа.

– Ага, могла бы и не говорить.

Он хотел сбросить мантию, но…

– Останься так.

– А? – переспросил Камито.

Рубия взглянула на толпу.

– Покажи им свою силу Владыки демонов.

– Ты серьезно?..

Декоративный доспех сильнее сковывал движения, чем рассчитанная на танцы клинка академическая униформа, да и тяжелый «череп» перекрывал обзор как минимум наполовину. Однако…

Если бы он сейчас снял маску, то открыл бы беженцам, кто есть на самом деле.

– Боевые духи старого поколения тебе не враги.

– Легко сказать, – протянул Камито и взглянул на зверя, который высокомерно озирался по сторонам.

Надо сразить его ударом в голову, но коза и змея доставят проблем.

– Клэр, задержи его! Ринслет, прикрывай, а ты, Эллис, защити всех!

– Поняла! – Принято! – Ага, положись на меня!

Камито влил божественную энергию в мечи.

– Эст, Рестия, сразим этого здоровяка одним ударом!

– Да, Камито.

– Ладно.

Серебряный священный меч в ответ ослепительно вспыхнул, а черный демонический выстрелил молнией.

От рыка Химеры содрогнулся воздух. Она оттолкнулась задними лапами и подпрыгнула.

Камито мгновенно собрал божественную энергию в ногах и разом выпустил ее.

– Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Вгрызающийся дракон!

Противовоздушная техника, в основе которой лежала Пурпурная молния.

Парень проскочил мимо духа и с энергетической вспышкой отсек ему лапу.

Гро-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Зверь потерял равновесие в воздухе и врезался в стену плаца.

Приземлившись, Казехая устремился к обездвиженному врагу, однако козлиная голова на львиной спине обернулась и заблеяла.

В воздухе материализовались сгустки пламени – заклинание Огненного шара – и ринулись к Камито.

«Так они независимо друг от друга действуют?!» – округлил глаза он.

И…

– О жаркое пламя, испепеляй – Огненный шар!

В то же мгновение Клэр запустила навстречу собственное заклинание.

Пламя взорвалось в полете и озарило красным ночное небо.

Лев разгрыз стену, встал на одну лапу и громко зарычал, змеиный хвост изогнулся плетью, а коза на спине вновь применила магию.

И тут…

– Бушуйте, зловещие ветра!

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Воздушные клинки Эллис отсекли хвост, а стрела Ринслет пронзила козлиную голову.

– Сейчас, Камито!

– Ага!

Он зарядил божественной энергией оба клинка и бросился в бой.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, двенадцать ударов!

Рассеченный множеством выпадов боевой дух тактического класса рассыпался на частички света и исчез.

Камито опустил мечи и обернулся к толпе, которая никак не могла успокоиться и источала мольбы и беспорядочные вопли.

Барьер Фианны отразил взрыв и булыжники, однако несколько человек пострадали при появлении Химеры.

«Так, и что мне делать?»

Парень глянул на Рубию, прося подсказку, однако девушка легонько покачала головой, предоставляя ему свободу действий.

«Экспромт?.. – выдохнул Камито за маской-черепом. – Делать нечего».

Он вонзил мечи в пол и вытянул руку к толпе.

– Тише, люди мои, – величественно произнес он. Тотчас пало безмолвие. – Вы видели мою силу. Любые попытки убить меня обречены на провал. Ситуация тысячелетней давности не повторится. Да опустится молот на глупцов Зоара, которые осмелились противостоять мне!

Мощное заявление Владыки демонов…

– О, о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

…породило громоподобный шум.

– О-о, да, он – настоящий Владыка демонов! – О-он запросто убил того ужасного духа. – Ведьме теократии предстоит познать на себе силу Владыки!

– Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка! Владыка!

Плац снова окутали страх, дрожь и исступление.

Крикам радости не было конца.

Владыка демонов и его наложницы исчезли в клубах черного дыма с окутанной диким восторгом площади.

– Ни за что бы не подумал, что здесь появится боевой дух, – произнес Камито, пока они спускались со сцены на элеваторном механизме.

– Ага, радует одно: практически никто не пострадал, – кивнула Эллис.

– Интересно, их целью был Камито-кун?

– Нет, не думаю, что они знали о нашем прибытии. Скорее всего, они явились за Рубией.

Наверняка даже Сьера опасалась загадочную благородную жрицу, которая обрела контроль над армией повстанцев всего за несколько дней. А с ее смертью сопротивление встретило бы свой конец.

– В любом случае, ты был великолепен…

– Точно, я совсем не ощущала притворства. Значит, Камито-кун, такой ты на самом деле?

– Н-ничего подобного, я просто играл свою роль! – возразил парень.

Парящий камень остановился в подземном коридоре, где их встретила Рубия Эльштейн в багровой маске.

– Прежде всего, примите похвалу за отличную работу. Этой ночью разрозненная толпа беженцев превратилась в единую армию повстанцев.

– Неужели то происшествие входило в твои планы? – угрожающе поинтересовался Камито.

Нередко правители в одиночку планировали теракты, устраняли угрозу и тем самым обретали веру народа. Однако такой вариант развития событий – уже перебор. Одна ошибка, и без жертв не обошлось бы.

– Я предполагала, что в наш стан проникнут шпионы Зоара, – ответила Рубия.

– Что?! – рассерженно воскликнули девушки.

– Впрочем, я не ожидала, что они принесут боевого духа тактического класса. Разведка оплошала. Признаю свою вину.

Конечно, использование боевого духа всего лишь двумя элементалистами говорит о крайнем безрассудстве. Раз их стратегия включала столь абсурдные действия, значит, враги обладали необычной силой, как, например, Мьюр Аленстарл.

– Ты специально позволила им уйти?

– Именно. Лучше эффективно использовать шпиона, чем ловить его.

«Суровая…»

Повинилась, а благодаря нападению все равно усилила власть Владыки демонов.

Рубия основательно овладела собравшимися в Мольдесе восставшими.

– Скоро начнется настоящая война. Вам стоит отдохнуть, – напоследок произнесла девушка, всколыхнула ритуальным одеянием и исчезла во тьме прохода.

Ринслет выдохнула.

– И все-таки я вымоталась.

– Для начала исполним ритуал очищения, – предложила Фианна.

– Да, и поскорее снимем это смущающее одеяние.

Все закивали.

– Фу-фу, великий Владыка демонов, не составите нам компанию? – шаловливо улыбнулась принцесса.

– Т-ты о чем вообще?! – поспешно замотал головой Камито.

◇

Девушки пришли в купальню на открытом воздухе и окунулись в горячий источник.

Строго говоря, называть его горячим источником было неправильно, поскольку Кулак демона не являлся действующим вулканом, однако нагретая чистейшим огненным кристаллом духа вода прекрасно снимала усталость.

– М-м, как приятно… Отличная ванна, не уступает даже источникам Эльштейнов.

Клэр по-кошачьи вытянула руки и от удовольствия прикрыла глаза.

– В легендах Мольдеса говорится, что здесь расслаблялись наложницы Владыки демонов.

– Э-э…

– Ваше Высочество, это правда?

– Ну, откуда мне знать, это же легенда. Но разве не замечательно нежиться в том же источнике, что и наложницы Владыки? – рассмеялась Фианна, прислонившись к камню.

– И-и вовсе не замечательно! Н-наложницы, вот еще!

– У-угу, быть в окружении наложниц – ужасная традиция!

– А-абсолютное отсутствие порядочности!

Покрасневшие подруги принялись возражать.

– Это культура Ордесии, да? А в теократии широко распространено многоженство среди монархов. Вы же не находите это особо упадочным?

– Н-ну…

Клэр забулькала, не зная, как лучше ответить.

Фианна с детства училась в Институте Божественного ритуала и благодаря частому общению с благородными жрицами из других стран не отвергала чужие культуры и традиции. А вот остальные девушки выросли в семьях высшей знати Ордесии и очень тяжело принимали обычаи теократии, которые переворачивали с ног на голову сложившиеся взгляды на брак и казались безнравственными.

– Точно, надо будет взять пример с теократии и узаконить многоженство в подлинной Ордесии, – решила принцесса, подняв указательный палец.

– О-о-о ч-чем ты говоришь?! Да ни за что!

– Вот именно!

– Оу, но я, вообще-то, властительница подлинной Ордесии и имею право принимать законы.

– Э-это тирания!

– Мы требуем проведения конгресса!

– У-у, как же аристократы Ордесии не любят перемен… – пожала плечами Фианна. – А вот Камито-кун, наверное, поддержал бы меня.

– Э?

Девушки переглянулись.

– О-о чем ты?..

– Как думаете, насколько Камито-кун именно играл Владыку демонов?

– !..

Все снова обменялись взглядами.

Безусловно, парень в маске Соломона немного отличался от обычного себя.

Казалось, он просто исполнял роль, но так ли это? Может, он обладал такой натурой и, одевшись Владыкой, смог развернуться во всей красе…

Тогда Камито точно воспользуется предложением Фианны и начнет овладевать девушками вокруг себя с помощью непристойных методов…

«В-в-в-выходит, и такое возможно…»

Внезапно…

– Фу-фу, кажется, вы веселитесь. Можно с вами? – раздался откуда-то ее голос.

– Т-ты?! – красноволосая округлила глаза.

Из тени скалы вышла обнаженная дух тьмы с угольно-черными крыльями за спиной и окунулась в воду.

Обладательница сумеречных глаз выглядела настолько загадочной и красивой в свете луны, что даже Клэр, тоже девушка, зачарованно засмотрелась на нее.

– Дух тьмы, т-ты зачем пришла?! – она встала, не скрывая настороженности.

Клэр доверяла потерявшей память Рестии, но уж точно не этой. Да, с Камито она сейчас не враждовала, однако как относилась к остальной команде «Скарлет», неизвестно.

– Не волнуйся, Адская кошка-сан, я ничего не замышляю, – улыбнулась Рестия. – Просто пришла в горячий источник. Признаться, я хотела и Камито привести, но он рассердился бы и отказался. Вот и пришлось идти сюда.

– А… Д-д-да как такое возможно! – прокричала Клэр, густо покраснев.

– В-верно, п-пусть ты его контрактный дух, но п-п-принимать ванну вместе!.. – поддержала ее пунцовая Эллис.

– К тому же, ты дух, тебе не нужно очищать тело!

– Оу, но духам тоже нравятся горячие источники. Они лучше всего подходят для пополнения божественной энергии.

Рестия с плеском вытянула ноги.

Роскошные черные волосы, в которых, казалось, растворилась ночная тьма, расплылись по поверхности воды.

– А еще я хотела поблагодарить вас.

– Поблагодарить? – подозрительно нахмурилась Клэр.

– Угу, вы заботились о другой, утратившей память мне. Тогда меня, какая я есть сейчас, не было, но все воспоминания остались, – Рестия оглядела их. – Между нами многое произошло, но давайте помиримся, – предложила она и протянула руку красноволосой.

– П-помиримся? – изумилась та.

Эллис, Фианна и Ринслет тоже недоуменно переглянулись.

Клэр взглянула на Рестию и спросила:

– Т-ты помнишь, что сделала с нами?

Она дала Клэр, которая горевала из-за утраты Скарлет, духа вселения, натравила Джио Инзаги на академию, а во время предварительных сражений Танца клинка напала на лагерь «Скарлет» вместе с темным монстром Непентесом Лором.

Не так-то просто будет забыть все, что их связывало с духом тьмы.

– Да, я признаю, что доставила вам немало бед, и хочу попросить за это прощения, – искренне поклонилась она.

Красноволосая молчала.

Она все понимала. Дух тьмы пеклась о Камито и поступала так ради него.

Она все понимала и именно поэтому не могла изгнать из сердца необъяснимое чувство. Но…

Девушка обернулась к подругам.

Те спокойно кивнули.

«Да. Я тоже должна повзрослеть».

Клэр легонько вздохнула и посмотрела прямо в глаза Рестии.

– Мне тоже в какой-то мере стоит поблагодарить тебя.

– Э?

– Камито рассказывал, что это ты вернула в его сломленное сердце эмоции. Если бы не твое воспитание, мы бы не встретили его таким, каким знаем сейчас, – она еще раз вздохнула и пожала руку духу тьмы. – Ладно, забудем прошлое.

– Спасибо, – удивленно округлив глаза, сказала Рестия. – Тогда, может, сходим куда-нибудь вместе?

– Ладно, но убери уже эти перья. Ну никаких манер.

– Ха-ха, и то верно…

Черные крылья рассыпались на частички света и исчезли.

Рестия погрузилась в воду по плечи, тихо прочла заклинание, и в воздухе материализовались маленькие рюмки.

– Это розовая настойка, фирменный продукт Мольдеса. Давайте отметим наше сближение.

– Выпьем.

Девушки в сиянии луны неторопливо проглотили настойку.

◇

Камито тоже окунулся в горячую воду открытой купальни.

– Фу-у, как заново родился…

Он положил на лоб влажное полотенце и прислонился к мшистому камню.

Сражение с боевым духом ожидаемо истощило божественную энергию. Эст у камня также оставалась в форме меча.

– Не думал, что меня заставят строить из себя Владыку демонов… – пробормотал Камито, глядя в чужое небо, на котором мигали звезды.

Он собирался играть Владыку по сценарию Рубии, но незаметно увлекся и толкнул речь, которую в обычных условиях никогда бы не произнес.

«Неужели в маску и такую магию заложили?..»

Он с подозрением взглянул на плавающий «череп».

И тут…

Тихо плеснулась вода, по глади побежала слабая рябь.

– Смотрю, Рен Ашбелл, ты пока не способен контролировать силу Рен Ашдолл.

– ?!

Камито невольно встал при звуке этого голоса.

Из-за завесы пара появилась…

Багряноволосая благородная жрица в белом ритуальном одеянии.

– Р-Рубия?!

Парень сглотнул. Он хотел спросить, что она тут делает, но красота девушки вымела из головы все мысли.

– Т-ты почему?..

Королева Бедствий подошла к Камито, не обращая внимания на его смятение.

Великолепные красные волосы цветами расплылись по воде.

Она посмотрела на Казехаю рубиновыми, как и у Клэр, глазами.

– Полагаю, в последней битве ты истратил немало божественной энергии. Я пришла посмотреть, не поглотила ли тебя сила Рен Ашдолл.

Тонкие пальцы коснулись его щеки.

– !..

Сердце екнуло. Вероятно, свою роль сыграло и мокрое, полупрозрачное ритуальное одеяние.

Клэр тоже можно было назвать несравненной красавицей – пока она молчала, – однако Рубия выглядела совсем как выросшая младшая сестра и обладала уникальным загадочным очарованием с нотками грусти.

– А-ага, я в порядке… – проговорил Камито, отведя взгляд от девушки.

Он использовал серьезную технику – Круговорот танца клинка пламенного цветения, но во всю силу не сражался. Ситуация в имперской столице не должна была повториться.

– Ясно, – однако Рубия прищурила рубиновые глаза. – Значит, вот насколько она уже тебя разъела.

– ?.. О чем?..

Но Камито не успел договорить.

Девушка неожиданно поцеловала его.

– ?!

Разум сковало сладкое онемение.

Внезапная атака не дала парню возможности отреагировать.

Поглаживая пальцами его щеку, Рубия медленно отстранилась.

– Т-ты что?! – ошеломленно пробормотал Камито.

А в следующее мгновение…

– Ч-чего?

Он ощутил необычайную легкость.

Огромная волна божественной энергии пронеслась по телу и мигом сняла усталость.

– Что ты сделала?

– Как я и думала, сам ты этого не замечаешь, – Рубия строго посмотрела на парня. – Тьма поглотит тебя, если оставить все как есть.

– ?! Но я вообще ничего такого не чувствовал, – возразил Камито.

В недавнем бою Казехая не ощущал ни истощения энергии, ни вгрызающейся в него силы Рен Ашдолл, что уже довелось испытать неоднократно. Кроме того, он не слышал ее голоса, который искушал пробудиться Владыкой демонов.

– Твоя божественная энергия продолжает сливаться с силой Рен Ашдолл. Тьма уже пожирает тебя.

– Чего?!

Онемевший от изумления парень уставился на собственные руки.

«Неужели тогда?..»

А ведь в схватке с Грейворс он чуть не уступил мраку. В тот раз…

Как будто лопнул некий обруч.

Если Рубия не лгала, теперь тьма будет захватывать его до момента исчерпывания энергии.

– Это я виновата. Не смогла допустить такую вероятность и заставила тебя сражаться с боевым духом.

Девушка убрала руку от его щеки и медленно поднялась.

С кончиков багряных волос капала вода.

– Ч-что?..

– Отныне, Рен Ашбелл, используй меня, когда ощутишь, что тебя поглощает тьма.

– ?.. О чем ты? – задался вопросом Камито.

И…

– О том, что ты волен делать со мной что угодно и когда угодно, – бесстрастно произнесла Рубия. – Я буду служить тебе, как Королева, и стану жертвой, что примет силу тьмы.

Она сбросила вымокшее ритуальное одеяние.

– ?!

Парень округлил глаза.

Перед ним предстала чарующая девушка, кожа которой блестела от влаги в лунном свете.

Изящные изгибы тела, холмики грудей, по-оленьи гибкие ноги.

Контрастирующие с белоснежной кожей красные волосы придавали ей вид богини.

Но…

– Наверное, оно уродливое? – с самоуничижением спросила она.

Обнаженное тело красавицы покрывали извивающиеся, как змеи, отвратительные узоры.

– Я вживила в себя множество Печатей проклятого вооружения, чтобы призвать сильнейшего духа огня Леватейна и силу Святой девы. Можно сказать, я превратилась в проклятый сосуд с ядом и уже давно не та невинная благородная жрица. Можешь осквернять меня, делай, что захочешь и когда захочешь. Это единственное, что я могу сделать для тебя, оставшись без силы жрицы, – серьезно произнесла Рубия.

– !.. – Камито не нашел, что ответить.

Он сжал дрожащий кулак и посмотрел прямо в пламенные рубиновые глаза.

– А ты не меняешься.

– Что?

– Несешь все на своих плечах, пытаешься решить все проблемы в одиночку. Поэтому-то ты четыре года назад не открыла истинные чувства своей единственной младшей сестре и Фианне и исчезла.

– Я просто искупаю грех, – покачала головой Рубия.

– Эльштейны сгорели не из-за тебя.

– Из-за меня, ведь я была Королевой, служащей Владыке Огня.

Оборона ее сердца упорно отказывалась дать брешь.

Она вырезала множество Проклятых печатей на самой себе, лишь бы загладить вину.

Вот насколько она преисполнилась решимости…

Девушка сражалась в одиночку, скрыла все чувства под багровой маской и даже сейчас пыталась пожертвовать собой.

– …

Они с Камито несколько секунд смотрели друг на друга.

Первой отвела взгляд Рубия, спокойно отвернулась и сообщила своим обычным холодным голосом:

– Через несколько дней мы вместе с силами повстанцев захватим Зоар за один ход. Сейчас отдыхай и дай отдохнуть телу, Владыка демонов.

Она хотела уйти, но…

– Я был в твоей библиотеке на летучем судне, – сказал ей в спину парень.

Рубия остановилась.

– И там я случайно нашел письма, которые Клэр отправляла тебе.

Да, он обнаружил именно их. Написанные детскими буквами послания старшей сестре, которая поступила в Институт Божественного ритуала и покинула дом.

Наверное, старшая Эльштейн читала их снова и снова. И неоднократно перечитывала потом.

– Клэр все это время хотела поговорить с тобой…

– Я ей не старшая сестра. У меня больше нет права…

– И ты довольна этим?!

– Да. Та, кого звали Рубией Эльштейн, сгорела в тот самый день. Перед вами сейчас стоит лишь оболочка, в которой осталось багровое пламя, – ответила она и исчезла во тьме.

◇

– Так, не шевелись. Не дергайся, – произнесла Саладия, намереваясь применить магию исцеления.

– Рот закрой и убери руки, – грубо отпихнул ее Джио Инзаги. – Само заживет. Я ведь преемник Владыки демонов, – смело улыбнулся он, демонстрируя Печати проклятого вооружения на руке.

– Ладно. Но раны могут загноиться, – сокрушенно вздохнула девушка и закрыла гримуар. – Думаю, нас здесь очень скоро найдут. Нельзя долго сидеть на одной месте.

Они затаились в руинах молельни еретического культа Владыки демонов, разрушенной по приказу Сьеры Кан.

Гвардия все еще обыскивала близлежащие улицы.

Саладия установила вокруг укрытия отвращающую людей Изолирующую преграду, однако обученный элементалист, скорее всего, почует такой барьер.

За стенами молельни громко выл ветер, неся песок.

Ночь песчаной бури, которая наступала несколько раз в месяц. Вечно прятаться здесь не выйдет, однако до окончания непогоды никуда выйти не удастся.

– Тц, чертов песок.

– Дыхание Владыки демонов.

– А-а?

– Это легенда. Песчаная буря представляет собой дыхание Владыки демонов Соломона.

– Идиотское суеверие.

– Ну да… – согласилась Саладия. Впрочем…

«Мне кажется, бόльшим суеверием будет верить в перерождение Владыки демонов», – подумала она, но, конечно же, вслух не сказала.

Она не знала, был этот парень реинкарнацией Соломона или нет, однако он оказался стоящим телохранителем.

Его стиль боя в полной мере охарактеризовывало всего одно слово: ужасный.

Он поочередно призывал духов, которых принцесса запечатала в Проклятой печати, использовал их и выбрасывал. Немыслимый, кошмарный для настоящего элементалиста метод.

Саладия взглянула на лицо Джио в тусклом мерцании шарика света и, набравшись храбрости, задала вопрос:

– Кто ты такой?

– Я – преемник Владыки демонов.

– Нет, я не об этом… Обычный человек давно умер бы от такого количества Печатей проклятого вооружения. Откуда они у тебя?

– Хмф… – Инзаги оскалился и вызывающе хохотнул. – Я вырос в том учреждении.

– Учреждении?

– Принцесски вроде тебя о нем не знают. Меня привели туда совсем мелким и всячески истязали мое тело. Ну, то место можно назвать адом в этом мире. Слабаки умирали. Тех, кто только научился говорить, заставляли сражаться друг с другом, а потом сбрасывали в пропасть, словно мусор…

– Это…

Лишившаяся дара речи Саладия приложила руку ко рту.

Скорее всего, Джио не лгал. Способности благородной жрицы помогли бы распознать неправду.

Девушка росла во дворце с младенчества и не могла даже представить, что такое место существует.

– Эй, че у тебя с глазами? Жалеешь меня, что ли? – прищурился парень. – Вот только по себе судить не надо. Я благодарен им за это тело, ведь так я стал ближе к Владыке демонов.

Он ожесточенно расхохотался, глядя на руки с рисунками Печатей проклятого вооружения.

– Почему ты так хочешь быть Владыкой?.. – начала Саладия, как вдруг…

Бум, бу-у-у-у-у-у-ум!

Пол заходил ходуном, с потолка посыпалась пыль.

– Что, землетрясение?

– Нет, землетрясений в Зоаре никогда не было… – девушка прервалась и в ужасе вздрогнула. – Неужели сестра сняла ту печать?!

◇

По окутанной песчаной бурей, ночной пустыне бежали два земляных дракона.

На их спинах сидели Мьюр и Лили, которые направлялись с разведывательным заданием в столицу Альфаса.

– Где-то через полчаса мы доберемся до Зоара. Оставайся настороже, Мьюр.

– Не волнуйся. А если нас обнаружат, можно будет убивать?

– Наша миссия состоит только в сборе информации. Сражений избегаем по максимуму, – резко отчитала ее эльфимка.

В этот момент…

Из-под земли донесся громкий гул, и песок всколыхнулся.

– Ч-чего? – Что это?!

Зловещая дрожь не прекращалась, перепуганные драконы легли на землю.

Это было не просто землетрясение.

Регулярные толчки напоминали пробуждение существа.

– Лили, что-то приближается…

– Че… го?..

Девушка вгляделась в завесу песка и… изумленно округлила глаза.

– Быть не может, это Зоар?!

Отдохнув в источнике, Камито мирно уснул у себя в комнате, но незадолго до рассвета резко пробудился, ощутив, что на кровати кто-то зашевелился.

– Ч-что?!

Он рывком поднялся и торопливо откинул одеяло.

– Оу, ты проснулся? Какая жалость.

Рядом с ним лежала Рестия в традиционном альфасовском одеянии и улыбалась, как дьяволенок.

– Т-т-ты что делаешь? – на автомате вскричал парень.

– Я в последнее время не покидала форму меча. Могу же я позволить себе поиграть в наложницу Владыки демонов, да? Как-то нечестно, что такое дозволено только другим девушкам.

Дух тьмы медленно поднялась и откинула прелестные черные волосы с шеи. Ее чистую кожу, перед белизной которой мерк девственный снег, покрывал тонкий шелк с узорчатыми кружевами.

Камито поддался чарам немыслимой красы и на мгновение забыл даже, что происходит.

– Как тебе, Камито? Мне идет?

– А-ага, очень… Ты прекрасна… – выразил искренние чувства ошеломленный парень.

– Фу-фу, спасибо…

Рестия довольно улыбнулась и положила голову ему на плечо.

Тонкие волосы коснулись щеки, послышалось сердцебиение.

– Э-эй, Рестия?! – покраснев, воскликнул Казехая. И тут…

– Камито, посмотри и на меня, пожалуйста, – послышался голос с другой стороны.

– ?!

Он резко обернулся.

– Я тоже надела одеяние девы.

– Э-Эст?!

Парень тут же дернулся назад, поскольку увидел…

Практически обнаженную – только в чулках – сребровласую девушку.

– Ч-ч-ч-ч!..

– ?.. Камито, что случилось? – невозмутимо склонила голову набок Эст.

Тот поспешно отвел взор.

– О-одеяние девы… На тебе же ничего нет! – озвучил он голую правду.

Ну, девушка иногда пробиралась к нему под одеяло в таком виде. Впрочем, он никак не мог к такому привыкнуть.

Кроме того, Эст сказала, что надела платье девы, но предстала в одних чулках. И как это понимать?..

Однако…

– ?.. Камито, о чем ты? – она посмотрела на парня ясными фиолетовыми глазами.

Похоже, не шутит… Да и на ложь не тянет.

– Ха-ха, одеяние чýдно на тебе смотрится, дух меча-сан, – произнесла Рестия.

– Э?..

Казехая снова внимательно осмотрел сребровласую.

Да нет на ней ничего, кроме чулок…

– Ч-что это значит? – он склонил голову набок.

– Камито, это одеяние соткано из божественной энергии. Его видишь только ты, – покрутившись на месте, Эст выпятила грудь.

– …

– Я тоже его не вижу, потому дух тьмы помогла надеть его.

Камито медленно перевел взгляд на Рестию, которая озорно хихикала, прикрыв пот.

«Вот, значит, как?»

Он вздохнул и опять повернулся к Эст.

– Послушай, Эст, мне очень неловко говорить, но, похоже, тебя обманули.

– ?..

– Я его тоже не вижу.

– ?..

– Эст, на тебе ничего нет.

– …

Несколько секунд стояла тишина…

Девушка бесстрастно уставилась на Рестию, которая лежала за Камито.

– Дух тьмы, ты обманула меня?

– Ха-ха, конечно, столь странного платья не существует, – пожала плечами та.

В то же мгновение волосы Эст ярко вспыхнули, одеяло сдуло прочь.

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

– Дух тьмы, все-таки я должна тебя уничтожить.

– О, боюсь-боюсь. Я же просто немного пошутила над тобой, – без капли страха улыбнулась Рестия и обняла руку парня.

– Р-Рестия?!

– Дух тьмы, прошу тебя отстраниться. Камито – мой элементалист.

Эст, противостоя ей, тоже схватила Казехаю за руку.

– Эст?! – на высокой ноте возопил тот.

В любом случае, Эст была практически голой и касалась его предплечья чем-то упругим. Да и Рестия на волне соперничества также прижималась к нему двумя скрытыми тканью бугорками.

Контрактные духи намертво зажали Камито.

Это уже не недавний «бутерброд из духов». Все стало куда опаснее…

«Неужели это “духовный наполеон”?!» – внезапно пришла на ум такая фраза.

Тут…

– Камито, э-экстренная ситуация… Что?!

Внезапно дверь в комнату открылась, и на пороге возникла Клэр в пижаме.

– Т-т-т-ты ч-что творишь?!

Девушка увидела его между двумя духами, и ее хвостики встали дыбом подобно столбам пламени.

– В-все не так! Э-это, ну, духовный наполеон…

Парень поспешно принялся оправдываться словами, значения которых и сам толком не понимал.

– О-о-об-обратись угольками!

– Погоди, Клэр, сейчас не время!

Вошла Ринслет и схватила подругу за шиворот, как кошку.

– Н-ну да, – красноволосая кашлянула и тотчас посерьезнела. – Камито, идем скорее. У нас чрезвычайная ситуация.

◇

– Зоар приближается?! – невольно переспросил Камито, выслушав доклад.

За столом в зале для стратегических совещаний под Кулаком демона уже сидели переодевшиеся в академическую униформу Эллис и Фианна, а также Рубия.

– Верно. И он идет прямо на Мольдес.

– Все равно не понимаю… – недоумевающе проговорил Камито. Судя по озадаченному виду Клэр и Ринслет, которые привели его, их тоже еще не посвятили в детали.

– Как может город ходить?

– Может, твои разведчики что-то напутали?..

– Лучше бы так и было, но… – Рубия медленно покачала головой и вытянула руку над проецирующим зеркалом. – Полчаса назад Лили при помощи Ясновидения прислала изображение.

Заряженное божественной энергией зеркало на столе тускло засветилось. Этот артефакт мог показывать отдаленные места, такие же использовались для наблюдения за Танцем клинка.

– Что это?!

Все округлили глаза.

В зеркальной глади отразилось нечто невероятное, оторванное от реальности.

По пустыне шел в здоровенном облаке пыли огромный город, обнесенный крепостной стеной.

Вытянувшиеся из щелей в камнях щупальца медленно ползли вперед, будто бы пожирая песок.

Казалось, по земле ползет слизевик[✱]Подробнее., что вызывало инстинктивное отвращение.

– Э-это еще что?.. – натянуто выдавила Клэр.

– Неужели печать Левиафана сняли? – серьезно пробормотала сидящая рядом с Камито Рестия.

– Левиафана?

– Боевой дух стратегического класса, которого использовали в эпоху Ранбальской войны. Оружие массового уничтожения, как и спящий в ордесианском шахтерском городке Ёрмунганд.

– Дух? Этот Зоар?

– Левиафан – боевой дух вселяющегося типа. Он сливается с городами и переделывает их в огромные движущиеся крепости. Согласно записям военных лет он всего за семнадцать часов уничтожил целый город, – негромко сообщила Рубия.

– Дух, который сливается с городами…

– Бред… Хотите сказать, вот это дух?!

Эллис стукнула дрожащим кулаком по столу. Вероятно, она ощущала неподдельный гнев при виде этого премерзкого оружия, которое шло вразрез с понятием величия духа.

– Однако международный договор предписал запечатать семь боевых духов стратегического класса. Неужели Сьера Кан решила пойти против него и восстановить против себя соседние государства? – усомнилась Фианна.

– Да, я тоже такого не ожидала, – кивнула Королева Бедствий. – Кажется, будто Сьера впала в отчаяние. Однако силы повстанцев собрались в Кулаке демона, и это дало ей идеальную возможность.

– Прихлопнуть всех одним ударом…

Нечеткое, как при песчаной буре, изображение в зеркале вскоре исчезло.

– Здесь Ясновидение кончается. С такой скоростью движения Левиафан будет здесь через несколько часов, – сказала Рубия.

Все хранили молчание.

Камито волновался за Мьюр и Лили, впрочем, вряд ли они неправильно оценили бы ситуацию и дали проглотить себя…

– Как мы можем остановить боевого духа стратегического класса? – спросила Клэр.

– Пришедший в движение Левиафан не замрет, пока есть приток божественной энергии. Также он, вероятно, забирает энергию жителей Зоара.

– Что?! – надсадно выкрикнула красноволосая.

Обычно боевыми духами управляли несколько обученных элементалистов. Однако Левиафан сам поставлял себе энергию и, получается, мог работать и работать при наличии неистощимого источника сил.

«А остановится он, когда все в Зоаре погибнут, да?»

– Как насчет того, чтобы не медлить и укрыться где-нибудь? – предложила Ринслет.

– Мы бы смогли. Но выпустить всех беженцев не удастся.

– Это…

Рубия права. Эвакуировать стольких людей всего за несколько часов попросту невозможно. А если бы и получилось, им все равно некуда идти. Умереть в раскаленной пустыне или погибнуть от руки Левиафана, который разрушит Мольдес до основания…

«Можно ли бросать их?»

Камито сжал руку на столе в кулак.

Повстанцы верили в него… в возродившегося Владыку демонов.

Парень ни за что не мог предать их доверие.

– Можно ли как-то остановить его?

– Только одним способом. Проникнуть в Зоар и уничтожить центральное ядро, которое связывает Левиафана с городом.

– Где оно? – спросил Камито.

Рубия расстелила на столе карту.

– Это что?

– Набросок Скорпии, резиденции правителей теократии. Я добыла его по тайным каналам, когда еще работала на культ Владыки демонов.

– Ну ты хитроумная…

– При использовании Левиафана ядром должен выступать, скорее всего, военный комплекс Цепь демона под Скорпией.

– Цепь демона?

– Так называемый реактор для усиления божественной энергии, созданный Владыкой демонов Соломоном тысячу лет назад. С его помощью благородной жрице уровня Сьеры Кан удастся освободить Левиафана, – негромко пояснила Рестия.

– Поняла. В любом случае, хорошо бы разрушить его, – воодушевленно заявила Клэр.

– Однако проникать во вражеское укрепление слишком рискованно.

– Это так, но…

– Даже я признаю рискованность плана. Но других способов остановить его нет, – сказала Рубия.

– …

Все промолчали.

– Я остановлю его. Пообещал ведь, будучи Владыкой демонов, – встал Камито.

– Я с тобой. Не отпущу тебя одного.

– И я.

– И-и я иду!

– Ну и я, конечно. Как-никак, я наложница Владыки демонов.

Клэр, Эллис, Ринслет и Фианна поочередно поднялись и посмотрели на парня.

– Нет, я и один… – начал было тот, но осекся: в направленных на него глазах горела неукротимая решимость.

«Ты же не скажешь, что оставишь нас?»

«Ух…»

Камито заколебался.

Все понимали, что замысел опрометчивый, и без комментария Рубии. Конечно, девушки были надежными, но вместе с тем и дорогими ему товарищами, которых Казехая обязался защитить.

Он ни в коем случае не собирался брать их на опасное предприятие.

И тут…

– Возьми их. Они станут твоей силой, я уверена, – подала голос дух тьмы.

– Рестия? – удивился парень, и она со спокойной улыбкой кивнула.

Остальные, видимо, тоже не ожидали ее поддержки, потому что недоуменно переглянулись, но сразу посмотрели обратно на Камито.

– В-верно, ведь мы тренировались, чтобы сражаться бок о бок с тобой, – первой произнесла Клэр.

– Да, мы не станем тянуть тебя назад.

– Я отстрелю все те ужасные щупальца, ни одного не оставлю.

– Мы поможем, положись на нас.

Подруги поддержали ее уверенными кивками.

Глядя на четверых товарищей и контрактного духа, Камито решился.

«Наверное, я просто воображал, что смогу драться в одиночку».

А ведь девушки неоднократно вызволяли его из передряг.

– Ладно. Пойдете в бой со мной, – ответил он.

– Угу.

Они решительно кивнули.

– Вот так. Мы же можем впятером отправиться в Зоар? – спросил Казехая, повернувшись к Рубии.

– Можете. Но Фианне лучше остаться здесь.

– Э?

– Рубия-сама, почему?! – запротестовала принцесса.

– Ты будешь защищать Мольдес. Нужно подготовиться к вторжению Левиафана и соорудить обширный барьер вокруг города.

– А-а, ясно…

Принимая во внимание скорость захвата этого духа, вряд ли получится разрушить ядро до его прибытия сюда. Требуется соорудить оборонительные рубежи и выиграть максимум времени.

– Хорошо, я останусь и встану на защиту города, – пусть и с некоторым сожалением, но девушка все-таки согласилась.

– Рассчитываем на тебя, Фианна.

– Рассчитываем.

– Угу, я постараюсь, – она решительно кивнула Камито и Клэр.

– Тогда собрание окончено. Есть вопросы? – обвела всех взглядом Рубия.

– Настройка сестры еще не окончена? – подняла руку Эллис.

– Вивиан Мелоса пока работает. Как только калибровка элементального танка будет завершена, он немедля отправится на стены.

– Поняла.

Дух крепости Велсарии обладал огромной разрушительной мощью в обмен на малое время использования и не годился для проникновений. Он найдет себе лучшее применение в качестве оборонительного форта.

– У меня тоже есть вопрос, – произнес Камито. – До Зоара нас донесет «Ревенант»?

– Нет, «Ревенант» использовать нельзя, – покачала головой Рубия.

– Энергией военное судно снабжает духовный механизм, другими словами, реактор на божественной энергии, который представляет собой подходящую приманку для Левиафана. Настолько большую мишень, думаю, собьет система противовоздушной обороны еще на подлете.

– У него и такое есть?..

– Конечно. Какое же он тогда оружие стратегического класса без всего этого.

– Тоже верно…

– Тогда как мы туда попадем? – спросила Клэр.

– Воспользуйтесь боевыми духами летающего типа, предоставленными Дракунией.

– А-а, ими.

Ну да, боевой дух летающего дракона может похвастаться неплохой маневренностью. Самое то для проникновения.

– Еще вопросы?

Все покачали головами, и тогда Рубия встала.

– Тогда всем разойтись. Закончите приготовления и соберитесь на площадке для летающих драконов.

Все направились к выходу.

Клэр хотела покинуть зал последней, но сестра окликнула ее:

– Клэр Руж, нам с тобой нужно немного поговорить. Останься.

– Э?

◇

Через несколько минут Камито уже прибыл к обозначенному месту – на вершину Кулака демона – и обозревал Мольдес.

Узнав о приближении Зоара, люди сперва зашумели, но лидеры культов с Рубией во главе, похоже, кое-как удержали их в рамках.

Они отчаялись, однако массово не паниковали. Сказывалась эмоциональная поддержка из-за возрождения Владыки демонов.

– Ты уже здесь, Камито, – произнесла Эллис, смотря вдаль.

Парень взглянул на пустыню и увидел близ горизонта огромное облако пыли.

– А он быстрый…

– Ага, он ускорился еще сильнее, чем когда мы смотрели на отражение.

– Ну и громадина… – чуть дрожащим голосом выговорила Ринслет.

Весь город превратился в передвижное оружие. Перед ним даже неприступная крепость Кулак демона спасует.

– Простите, что заставила вас ждать.

По лестнице взбежала выдохшаяся Клэр.

– О чем ты говорила с Рубией? – поинтересовался Камито.

– Д-да о пустяках всяких… – ответила девушка, неловко отведя взгляд.

Парень недоуменно поднял брови, однако решил не допытываться. Они же сестры.

– В таком случае, отправляемся.

Казехая вытащил скрижаль и призвал Вивров, боевых духов летающего типа.

Ринслет и Клэр, забрались на среднего, а Камито – на маленького, Эллис же собралась лететь на Симурге.

– Ринслет, ты же получила права для вождения двухместных боевых духов летающего типа?

– Да, в прошлом году остдакская школа выдала мне права высшей категории.

– А у меня и на одного-то нет, не то что на двух.

Впрочем, Школа подготовки обучала езде на боевых духах.

– Поехали! – величественно прокричала Эллис, сидя на шее увеличившегося Симурга.

Пустынная ночь медленно подходила к концу.

Драконы летели сквозь ревущую песчаную бурю. Симург во главе отряда помогал им, рассекая воздушные потоки.

– Скоро доберемся! Держитесь крепче за поводья! – прокричала Эллис.

В завесе проступила огромная тень – крепостные стены Зоара. Земля дрожала из-за топота.

– Что это?..

Все округлили глаза. Их взорам открылась сюрреалистическая сцена.

Из трещин в стенах росли бессчетные отростки, которые корчились, будто бы от боли, и перемещались по песку неторопливо… нет, наоборот, слишком резво для такой громадины.

– Ну и мерзость… А это точно дух? – вздрогнула синеволосая девушка.

– К-какая гадость!

– Хочу превратить его в угольки…

Летевшие вместе Ринслет и Клэр даже не стали скрывать порыв отвращения.

Ничего удивительного. Этот дух действительно выглядел неприятно, как огромный слизевик, и медленно пожирал пустыню, оскверняя ее.

Настоящий элементалист не мог смотреть на это уродство, порочащее сам вид духов.

– Камито, он уже не дух, – раздался ровный, без капли эмоций голос Эст в голове. Однако парень уже давно знал ее и ощущал, что скрыто за словами.

Эст рассердилась на прошлые поколения людей, которые превратили Левиафана, некогда гордого высшего духа, вот в такое.

– Соглашусь. Величайшего царя морей Левиафана больше не существует. На Войне духов мы были врагами, однако мне тоже больно смотреть на него сейчас, – с мнимым спокойствием добавила Рестия.

Царь морей Левиафан, доверенное лицо Владыки Воды, во времена того конфликта неоднократно сходился в жестоких схватках с Рестией и Драконьей владычицей Бахамут.

Что же думала девушка о старом враге, который прошел настройку под боевого духа и утратил разум?..

– По крайней мере, давайте погребем его, как того, с кем я славно сражалась в прошлом.

– Ага, ладно.

Камито, разделяя спокойный гнев Эст и чувства Рестии, сжал оба меча.

– До точки прибытия шестьдесят, пятьдесят, сорок, тридцать, двадцать… – громко вела отсчет Эллис из авангарда.

Они мигом проскочили противовоздушную оборону теократии…

«?!»

В этот момент интуиция Казехаи, с малых лет не раз ходившего по лезвию ножа, клюнула его в затылок.

– Нет! Эллис, в сторону!

– Что?

И…

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Левиафан взревел.

– Кья! – Ч-чего?!

Мощная звуковая волна пронеслась по небу над Зоаром.

Летающие драконы пронзительно вскрикнули и вошли в штопор

«Мы падаем?!»

◇

А в Кулаке демона полным ходом велась подготовка к атаке Левиафана.

– О свет священный, что весь мир обширный озаряет, обратись стойкою преградой и огради нас.

Благородные жрицы культа Владыки демонов стояли на оборонительной стене и под руководством Фианны ставили огромный, на весь Мольдес, купол.

Щит Александроса – военный стратегический барьер, который применялся для защиты городов во время Ранбальской войны.

Резонанс барьеров с лей-линиями позволял увеличить стойкость первых на порядок. И неприступный форт возвели здесь именно потому, что около шахты протекала крупная энергетическая жила.

– Фуф, здесь пока все.

Покончив с последним заграждением, Фианна вытерла пот со лба.

Она возвела несколько заслонов за короткий промежуток времени и чуть с ног не валилась от усталости.

В Альфасе нет государственных образовательных учреждений наподобие Духовной академии Арейсия, из-за чего должным образом обученных благородных жриц мало, если не считать вольнонаемных. Соответственно увеличивается нагрузка на принцессу.

За магические диаграммы отвечала экс-Королева Рубия, однако она не могла раскрыться на полную по причине множества Печатей проклятого вооружения и отсутствия контрактного духа.

– А ты улучшила свои навыки. В прошлом барьеры были твоей слабой стороной, – заметила девушка в багровой маске, поднявшаяся на стену.

– Рубия-сама, я не достигла ни вашего уровня четырехлетней давности, ни нынешней Рейхи, – спокойно покачала головой Фианна. – Но, думаю, я все же выросла после встречи с Камито-куном и вашей сестрой.

– Ясно.

Повисло молчание.

Красноволосая смотрела на приближающегося среди клубов песчаной бури Левиафана. На такой дистанции уже не требовалось использовать магию дистанционного видения, чтобы разглядеть его отталкивающий вид.

«Я слышу скорбные крики духов…»

Опечаленная Фианна прикрыла глаза и стиснула руки.

Левиафан пленил множество находившихся в Зоаре духов и жадно пожирал их божественную энергию. А оставшийся без нее дух не мог вернуться в Астрал Зеро и навсегда покидал этот мир.

Принцесса помолилась об упокоении их душ и величественным голосом обратилась к собравшимся на стене благородным жрицам:

– Всем приготовиться к активации стратегического барьера.

Выстроившиеся в ряд девушки одновременно изобразили символ.

В то же мгновение изображенные по периметру города диаграммы образовали сияющую цепь. Точки света слились воедино, и весь Мольдес оказался под колпаком.

Земля уже подрагивала и здесь.

Жрицы обеспокоенно переглядывались.

Фианна поднялась, чтобы подбодрить их, и уставилась прямо на надвигающегося Левиафана.

Она не знала, сколько продержится стратегический барьер, но…

«Камито-кун, мы верим в тебя, защити всех».

Воодушевленные девушки подавили испуг и обменялись решительными кивками.

– Ты похожа на святую.

– Нет, Рубия-сама, я наложница Владыки демонов, – бесстрашно улыбнулась девушка.

◇

От рева пожирающего песок чудища содрогнулся воздух.

Попавший под удар звуковой волны дракон Камито, вращаясь, полетел к земле.

– Э-эй, Ринслет, мы падаем!

– Сама вижу! Дракон совсем меня не слушается!

Их ящер с криком кружился, выписывая немыслимые фигуры. Девушка отчаянно вливала божественную энергию и пыталась вернуть контроль, но без толку.

– Камито, этот дракон уже бесполезен, как боевой дух, – мысленно сообщила Рестия.

«Рев лишил духа способности мыслить?»

Вот такой противовоздушной защитой обладал Левиафан. Полет на «Ревенанте» обернулся бы катастрофой, потому что духовный механизм пошел бы вразнос.

– Камито, меня тошнит.

– Ага, меня тоже.

«Духа меча тошнит?» – задался вопросом парень и резко помотал головой.

Он висел вверх тормашками.

– Камито! – раздался крик сверху.

Он вскинул голову и увидел Эллис, которая изо всех сил тянулась к нему с шеи демонической птицы. Похоже, звуковая атака не нанесла никакого урона Симургу, высокоуровневому духу.

Подгадав мгновение, Казехая ухватился за руку и прыгнул.

Перешедшее в свободное падение тело утратило вес: его окутала магия ветра.

А затем девушка притянула Камито к себе.

– Спасибо, Эллис.

– А-ага…

Она покраснела и поспешно разжала хватку.

– Фуа-а, мы падаем, падаем!

– Клэр, отцепись, а то я ничего не могу сделать!

Второй дракон мог рухнуть в любой момент.

Синеволосая нагнулась и громко позвала подруг:

– Девочки, рассчитайте время и прыгните! Мы с Камито поймаем вас!

– Э-э?!

– Это безрассудство!

– Доверьтесь нам!

Эллис резко бросила Симурга в сторону.

– Л-ладно…

– Видать, без жертв не обойтись…

Все-таки девушки прошли через множество боев. Они опустили взгляд, настроились и кивнули.

– Сейчас… Прыгайте! – скомандовала Эллис.

Клэр и Ринслет сиганули со спины обезумевшего дракона.

Заклинание ветра завыло и подхватило их. Идеально рассчитавший время Симург нырнул вниз, и Эллис подхватила Клэр, а Камито – Ринслет.

– А, К-Камито-сан?!

Уткнувшись лицом ему в грудь, блондинка вспыхнула. Парень ощутил характерный для девушек цветочный аромат, и его сердце пропустило удар.

Внезапно духа воздуха сильно качнуло.

– Как я и думала, четверо для него слишком много. Приземлимся вон на ту большую площадь.

– Ага, поняла.

Орел послушно взмахнул широкими крыльями и опустился.

– Молодец, Симург, ты хорошо потрудился, – Эллис ласково погладила его по спине.

Демонический дух воздуха крикнул, рассыпался на частички света и исчез, а в руке синеволосой появилось Ветрокрылое копье.

– До Скорпии еще идти и идти.

Клэр посмотрела на возвышающийся вдалеке дворец.

– Ага, но не очень долго. В таком темпе…

– Вряд ли мы быстро до него доберемся! – воскликнул Камито и врезал атаковавшему отростку.

Оплетенный шевелящимися щупальцами Зоар идеально соответствовал названию «демоническая столица».

– Я совсем никого не вижу. Куда делись все жители? – спросила посуровевшая Эллис.

– Посмотрите туда, – указала на храмоподобное здание Клэр.

С крыши свисали зловеще пульсирующие, массивные коконы размером со спальный мешок.

– Не может быть…

– Да, видимо, он поймал людей в эти коконы и выкачивает из них божественную энергию.

– И они все в коконах?!

– Как бесчеловечно! – разъяренно воскликнула Эллис.

– Мы не можем им помочь?

– Сожалею. Но, если мы примемся вытаскивать их по очереди, вечность провозимся.

Клэр подняла огненный кнут, в ее глазах горело спокойное пламя гнева.

– Придется разобраться с главным телом Левиафана, да?

Извивающиеся щупальца пришли в движение, ощутив их божественную энергию.

– Прорываемся.

– Угу!

◇

Отряд Камито успешно проник в Зоар, а в то же самое время…

Глубоко под Скорпией в Цепи демона, которая контролировала Левиафана, развернулся истинный ад.

– А-а-а-а-а!.. Сьера… сама… а-а-а-а-а-а-а-а!..

Молившаяся благородная жрица отхаркнула кровь и упала в магическую диаграмму на полу. Она умерла, истощив божественную энергию до капли.

Уже шестая. Седьмая, если считать первую жертву, Пальмиру.

– Ха-ха, уже подохла? Надо быстрее готовить новую жертву.

Иерарх Сьера Кан… нет, монстр в ее обличье взирал на храм, где лежали трупы девушек, и весело улыбался.

В воздухе парило пульсирующее огромное сердце.

Именно оно служило ядром боевому духу стратегического класса Левиафану.

Сьера Кан слилась с ним.

Ее дьявольски красивое тело до середины погрузилось в плоть.

Ведьме пришлось прибегнуть к такому методу, чтобы в одиночку управлять оружием, которое должны использовать, вообще говоря, несколько десятков элементалистов.

Однако в слиянии были и свои плюсы.

Благодаря разделению чувств девушка ощущала, точно своей кожей, что происходит в Зоаре.

Да, она знала о прибытии Рен Ашбелл, преемника Владыки демонов.

– Ха-ха-ха, интересно… Закончим то, что началось на Рагна Ис, а?

Сьера искривила губы в ухмылке и начала читать заклинание на утраченном древнем языке духов.

Она применяла поколениями передаваемую в культе Владыки демонов запретную магию. Похожий ритуал оживления умершего исполнила Рубия Эльштейн в подземелье Рагна Ис на Танце клинка.

– Падшие создания тьмы, спящие в Зоаре, воскресните сию же секунду.

◇

– Обратитесь угольками, вы все!

Клэр взмахнула Языком пламени и разметала шевелящиеся отростки из плоти. В противовес ее словам жаркий огонь испепелил все без остатка. Он стал совершенно другим.

– Т-ты что за тренировки проходила?!

– Это еще не все! – ответила девушка бегущему рядом Камито и снова рубанула кнутом. Засверкавшие вспышки мгновенно уничтожили атаковавшие щупальца.

– И мы тоже…

– …Не собираемся уступать!

Эллис и Ринслет подняли элементальные оружия.

– О морозные стрелы демонического льда, ниспадите ливнем – Замораживающий метеор!

Самонаводящиеся стрелы пролились на врагов и взорвались. Распустились пышные ледяные цветы.

– Вот это да… – восхитился Камито.

– Хмф, результат тренировок в Дракунии налицо!

Ринслет откинула волосы.

– Я тоже отсиживаться не собираюсь.

Парень наполнил мечи божественной энергией, но…

– Камито, ты – наша козырная карта, поэтому сохрани как можно больше энергии, – остановила его Клэр.

– А-ага, ладно.

Если честно, в таком темпе ему ни разу не доведется взмахнуть клинком.

В дальнем конце увешенной коконами главной улицы высилась Скорпия – построенное в иностранном стиле здание с большим куполом.

– Туда!

Камито влил божественную энергию в ноги и ускорился. Девушки не отставали.

– Дворцовой стражи не видно.

– Наверное, Левиафан поглотил их, как и жителей, – ответил парень, и тут…

Бу-у-у-у-у-у-у-ум!

– ?!

Дома вдоль дороги рухнули и окатили их дождем из обломков.

– О ветер, огради нас широкой дланью – Ветряной щит!

Эллис едва-едва успела прочесть заклинание и вскинуть копье, из центра которого вырвался вихрь и смел булыжники.

– Ч-чего?! – Что?!

Среди руин появились огромные руки.

– Это же!..

Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Громоподобный рев сотряс воздух.

Земля задрожала, и на ее поверхность вылез гуманоидный гигант.

Боевой дух тактического класса Гласеа-Лаболас. С таким же Камито сражался в свой первый день в Арейсии. Относительно легко управляемый и мощный – благодаря данным качествам он прочно утвердился в армиях многих стран.

– А вот это уже плохо, – выдохнул Камито, глядя на окутанного облаком пыли исполина.

Несмотря на класс, боевой дух представлял угрозу для учениц академии, не умудренных опытом сражения, но уж точно не для Камито и его обретших новые силы товарищей. Так предполагалось, но…

– И-их так много! – вскричала Клэр.

К ним топал отряд, насчитывавший более десятка Гласеа-Лаболасов.

Парень крепче сжал мечи. Все-таки это уже за гранью возможностей девушек.

«Нет времени разбираться с ними».

Но вдруг капитан Сильфид мягко опустила его руку.

– Эллис?

– Оставьте их на меня и идите дальше.

– Но…

– Все будет хорошо. Тренировки закалили и нас с Симургом, – девушка улыбнулась и вонзила копье в землю. – Это сильно истощает божественную энергию, но короткое сражение я выдержу.

Она прикрыла глаза, и неожиданно божественная энергия в ее теле ослепительно вспыхнула.

– Что это?!

– О демонический дух воздуха, яви свою истинную силу! Элементальное оружие, вторая форма – Копье божественной птицы! – выкрикнула Эллис слова высвобождения.

Копье засияло и в мгновение ока преобразилось.

По рукояти побежал спиральный, как завихрения воздуха, узор, навершие превратилось в голову священной птицы, острый наконечник стал неким подобием трезубца, точно раскинул крылья.

– Вторая форма элементального оружия?!

– Да. Вот новая сила, которой мы с Симургом овладели в результате тренировок!

Эллис выдернула копье и крутанула его над головой. Всего один легкий взмах породил страшный порыв ветра, который разметал камни вокруг.

– Ничего себе…

– Копье превратилось в абсолютно другое элементальное оружие…

Остальные девушки разразились восхищенными возгласами.

Камито тоже поразился про себя. Безусловно, он ощущал изменение количества и качества текущей в синеволосой божественной энергии.

Наконец-то она доросла до уровня, когда могла призывать истинную силу духа воздуха.

Эллис с трепещущим «конским хвостом» преградила путь Гласеа-Лаболасу.

Гигант ощутил яростный поток энергии, глаза загорелись красным…

Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

И он взмахнул ручищами.

– Эллис!

Парень хотел немедленно выскочить вперед и защитить ее. Но…

Девушка высоко подпрыгнула, занесла оружие и…

– Божественное копье правосудия, пронзи моих врагов – Копье божественной птицы!

Оно полетело точно по прямой и вонзилось в грудь Гласеа-Лаболаса!

В теле гиганта образовалась гигантская дыра. Однако боевой дух тактического класса – обладатель выносливости выше обычного уровня – полностью не разрушился.

Но…

– Бушуйте, зловещие ветра! – выкрикнула Эллис.

Из кончика копья вырвался вихрь и начал кружиться на невероятно высокой скорости.

Беснующиеся потоки мигом разнесли броню и вгрызлись во внутренности.

Бу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ум!

Исполин рухнул, подняв огромное облако пыли.

– Да ладно, ты одним ударом сразила бронированного боевого духа?!

Камито лишился дара речи.

Ее техника по силе не уступала драконьему искусству клинка Леоноры.

Уничтожившее духа гиганта Копье божественной птицы описало в воздухе изящную дугу и вернулось в руку приземлившейся Эллис.

– Вы все сами видели. Мы с Ринслет одолеем таких противников, – сказала она, крутанув оружие.

– Оставьте их на нас.

Блондинка подняла лук демонического льда и откинула волосы.

Сомнений нет, настоящая сила Эллис намного превосходила уровень не то что учениц, но и духовных рыцарей.

Ринслет также обрела новые силы, так что за их дуэт можно не волноваться.

Оставшиеся Гласеа-Лаболасы приближались, громко топая по земле.

– Ладно. Они на вас.

– Ага, можешь на нас положиться.

– Я их всех смету.

Девушки уверенно кивнули.

– Вперед, Камито.

– Ага!

Они с Клэр бросились бежать под прикрытием дождя из ледяных стрел.

Внешняя стена слившегося с Левиафаном Зоара вошла в контакт с барьером Мольдеса. По окутанной облаком пыли пустыне побежали электрические разряды.

Испепеленные священными молниями отвратительные щупальца начали корчиться от боли.

– Сработало. Рубия-сама, похоже, нам удастся выиграть немного времени, – обернувшись к Королеве Бедствий, сказала Фианна.

– Нет, не удастся.

– Э?

Красноволосая мрачно взглянула на нее и покачала головой.

Принцесса снова посмотрела на Зоар.

Неожиданно отростки, которые исчезли после столкновения с барьером, начали быстро восстанавливаться.

– Что?!

– Левиафан обладает высокой регенерацией. Не думаю, что его задержит стратегический барьер такого уровня, – в голосе Рубии прорезались слабые нотки тревоги.

Заслон не продержался и нескольких минут.

– Фианна-сама, барьер рушится! – прокричала наблюдавшая со стены жрица.

Отрастающие щупальца снова и снова обрушивались на преграду, не обращая внимания на жгущий свет, и вскоре проделали в нем большую дыру. Барьер стал хрупким и начал стремительно обрушиваться.

– !..

Фианна прикусила губу. Не стоило и думать, что единственное препятствие задержит боевого духа стратегического класса.

«Вот это да, как быстро он прорвался».

Накрывавший Мольдес купол исчез, и на пути Левиафана осталась только каменная стена.

Увитый щупальцами Зоар приближался в облаке пыли.

– Идет на таран! Всем приготовиться к толчку! – громко предупредила принцесса девушек вокруг.

Все бросились ничком, и…

Бу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ум!

Города столкнулись.

Стена в месте удара обрушилась, колокольню разнесло на куски.

– Кьяа-а-а!

Фианна покатилась по стене. Из-за ударов о твердую поверхность перехватило дыхание.

«Что с остальными?!»

Она огляделась вокруг, перебарывая окутавший сознание туман.

Поддерживавшие барьер благородные жрицы тоже разлетелись в стороны и лежали, будучи не в силах подняться. Одни разбили головы и лишились чувств, другие поломали ноги и стонали от боли.

– А, г, гх…

– Успокойтесь, сейчас я вас вылечу!

Фианна только начала творить духовную магию света, как…

Раздался свист, вызывавший отвращение на инстинктивном уровне.

Омерзительные щупальца взобрались по стене Мольдеса и набросились на обездвиженных девушек.

– Кьяа-а-а-а-а-а!

– Хи-и!

– Н-не-е-е-е-е-е-ет!

Жрицы заголосили и тут же умолкли: раскрывшиеся на концах отростков пасти заглотили их.

– О властитель света, ниспошли кару на злодея – Святое лезвие!

Фианна рассекла атаковавших врагов магическими клинками.

Впрочем, она ничего не добилась. Щупальца молниеносно регенерировали и лавиной поползли по стене. Однако они руководствовались не разумом, а просто реагировали на божественную энергию.

Бесчисленные выросты миновали заклинание и устремились к принцессе.

«!..»

Та невольно закрыла глаза.

Но в то же мгновение…

– Заморозь даже время, пламя абсолютного нуля – Морозная вспышка!

Яростный поток голубого огня Эльштейнов мигом уничтожил щупальца.

– Рубия-сама…

– Не сдавайся, Фианна Рей Ордесия.

Девушка стояла на крепостной стене с окутанной Морозной вспышкой левой рукой.

Идеальная благородная жрица с развевающимися багровыми волосами. Та, кем Фианна издавна восхищалась.

– Верь в нашего Владыку демонов.

◇

Ноги ощущали, как дрожит земля. Позади слышались звуки боя.

Камито и Клэр на полных парах неслись к Скорпии.

– Что ж то были за тренировки, которые вы прошли всего за несколько дней? – спросил Казехая у бегущей рядом девушки. Он с первого взгляда понял: товарищи стали заметно сильнее. Но чтобы настолько…

– Думаю, правильнее это будет назвать прорывом внутренней оболочки.

– В смысле?

– Вряд ли получится нормально объяснить… Как бы там ни было, я почувствовала именно это.

– Как бы там ни было… – склонил голову Камито.

Рестия телепатически пояснила:

– Они с самого начала обладали невероятной силой. Однако, так скажем, маленькие шипы в сердцах препятствовали гармонии с контрактным духом.

– Другими словами, они высвободили скрытый потенциал?

Приближались большие врата, за которыми начиналась территория Скорпии.

– Камито, какое-то у меня нехорошее предчувствие.

– Ага, точно…

Они остановились и огляделись вокруг.

Внезапно дворцовые ворота с низким гулом отворились изнутри.

– ?!

За ними раскинулся огромный парк, в центре которого скопилось нечто вроде темных миазм.

– Это еще что? – нахмурилась Клэр.

И точно в ответ субстанция раздулась и изменила форму.

Перед ними появились семь рыцарей в угольно-черной броне и при мечах, а в глубине шлема зловеще светился багровый глаз.

– Чего, Непентес Лоры?! – выдавил Камито.

Непентес Лором звался монстр с силой Владыки демонов, оживленный Рубией во время Танца клинка. Он в одиночку громил представителей разных стран и даже заставил отступить «Рыцарей Императора драконов» под предводительством Леоноры.

Могучее существо, намного страшнее тех боевых духов тактического класса.

К тому же, их сейчас семеро.

– Что все это значит?.. Откуда здесь это темное чудище?..

– Непентес Лор – это просто тень поглощенного силой Владыки демонов. Культ Владыки хранит их тела. Думаю, Сьера оживила их с помощью силы Цепи демона.

– Нарушение правил ведь…

Окутанные миазмами чудища беззвучно окружили их.

Камито с Клэр подняли элементальные оружия, встали спина к спине и…

– Клэр, доверяю тебе свою спину.

– Э? – удивилась девушка.

До сих пор парень говорил не «доверяю спину», а «рассчитываю на прикрытие». Конечно, он признавал истинную силу красноволосой, но до безоговорочной веры было еще далеко. Однако…

– В одиночку мне с ними придется повозиться. Ты же стала сильнее, да?

Команда «Скарлет» значительно выросла. Именно поэтому Камито мог сражаться, не опасаясь за тыл.

– У-угу, можешь на меня рассчитывать! – Клэр радостно кивнула и щелкнула Языком пламени. – Я применю мощный прием, которым овладела на тренировках. Выиграешь мне немного времени, ладно?

– Он справится даже с Непентес Лорами?

– Угу, – коротко кивнула девушка.

– Хорошо, я буду защищать тебя, пока ты не закончишь.

Камито занял стойку с мечами против семерых врагов.

Клэр за спиной начала читать какое-то заклинание.

И в тот же момент миазмы резко вспучились.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Непентес Лоры одновременно выпустили поток тьмы.

– ?!

Камито с Клэр отпрыгнули в стороны.

Каменная плитка на площади разлетелась, черная субстанция образовала болото.

Семерка рыцарей бросилась в атаку с противным ревом.

«Несмотря на внешний вид, они быстрые!»

Парень одним махом высвободил из ног божественную энергию и взмахнул Убийцей демонов.

Черный шлем раскололся, миазмы хлынули стремительной рекой. Они обладали опасной способностью – крали энергию при касании, но сопротивление магии сильнейшего духа меча свело весь эффект на нет.

«Первый пошел».

Камито, не обращая внимания на упавшего врага, рванул к следующему, взял Разящий меч обратным хватом, влил в него божественную энергию и вонзил Непентес Лору в горло.

– Пронзай, Разящий разряд! – крикнул он.

Пробежавшая по клинку черная молния разнесла чудищу голову.

«Минус два».

Парень мигом развернулся и только хотел устремиться к следующему, как…

– Камито, еще не все! – предупредила Эст.

– ?!

Казехая тотчас пригнулся. Сверху свистнул кончик большого меча.

Размахивавший им обезглавленный Непентес Лор топнул здоровенной ногой. Камито перекатился по земле, едва-едва разминувшись с ударом, рывком поднялся и сделал шаг назад.

Два, казалось, сраженных черных рыцаря продолжали биться как ни в чем не бывало.

«Ну и монстры, – мысленно простонал Камито. – Значит, нужно уничтожить его полностью?»

Прежде всего, стиль парня предназначался для боев против людей. Многие приемы убийц из Школы подготовки ориентировались на жизненно важные точки человека, да и Грейворс готовила его к победе в Танце клинка и обучала, в основном, соответствующим техникам.

Конечно, Круговорот танца клинка пламенного цветения предназначался для умерщвления крупных существ, однако он потреблял большое количество божественной энергии и возлагал колоссальную нагрузку на тело. А энергетическое истощение в нынешних условиях грозит пробуждением силы Рен Ашдолл.

«Вот только мне придется выложиться на полную против такого врага, да?»

В прошлом Непентес Лоры были кандидатами во Владыки демонов, как и сам Камито. Прошлого монстра он одолел во многом благодаря силе Крестоносцев, запечатанных в оке Милы Бассетт.

Казехая снова занял боевую стойку и мельком взглянул на Клэр. Она ловко уклонялась от темных кнутов и не переставала читать заклинание. Видать, прием и правда неслабый.

Два рыцаря бросились на парня.

Тот зарядил мечи божественной энергией и прыгнул.

– Абсолютное искусство клинка, форма три-альфа – Парный круг вальса темной луны.

Двухклинковая вариация Вальса темной луны, предназначенного для ликвидации скопления врагов. Камито доработал прием после сражения с Грейворс.

Мельтешащие вспышки лезвий отсекли руки Непентес Лорам.

Однако смертельные раны нанести не удалось. Черные рыцари – сгустки темных миазм сами по себе – просто регенерировали.

– Абсолютное искусство клинка, форма три-бета – Вальс темной луны, кружение ласточки.

Камито без промедления нанес следующий удар и изрубил Непентес Лоров.

«Получилось?!»

Он взглянул на располовиненных врагов. Непонятно, умерли те или нет, но вряд ли быстро восстановятся.

Однако…

– Камито, уклоняйся! – воскликнула Рестия.

В то же мгновение верхние части тел противников взорвались.

Струи черных миазм ринулись к парню, намереваясь заглотить его.

«Дело дрянь…»

Раз они выкачивают энергию от одного малюсенького касания, темный дождь наверняка иссушит его. И тогда проснется другая божественная энергия – сила Рен Ашдолл.

Камито намеревался увернуться в прыжке, но…

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Один из Непентес Лоров отрастил руку и поймал его кнутом из миазм.

«?!»

И тут…

– О пламя, погрузи мир в ночь алую – Багровая кара.

Перед глазами парня все покраснело.

Огонь объял тьму и в мгновение ока пожрал рыцарей.

– Чего?! – ошеломленно воскликнул Камито.

Неужели это пламя…

Тут всполохи дрогнули и приняли облик невысокой красивой девушки с красными волосами и окутанными огнем руками и ногами.

– Алая валькирия Ортлинда ответила на зов истинного имени и явилась в сей мир, – спокойно произнесла девушка с кошачьими ушками и поклонилась.

◇

– Без паники! Пусть те, кто способен двигаться, займутся починкой барьера!

Фианна стояла на разрушенной стене и громко подбадривала благородных жриц.

На внешнем рубеже Мольдеса кипела схватка.

Лавина взбирающихся по стене щупалец Левиафана до дрожи стремительно разъедала город. Похоже, боевой дух стремился слиться не только с Зоаром.

«В таком темпе он поглотит город до жилых районов!»

Призванный дух рыцаря кромсал отростки большим мечом, но безрезультатно.

– Фианна, отступай. Ты – правитель подлинной Ордесии, мы ни за что не можем потерять тебя здесь, – произнесла стоящая плечом к плечу с ней красноволосая девушка.

– Рубия-сама…

Судя по голосу, Королева Бедствий неимоверно вымоталась. Она без конца метала Морозную вспышку и уже почти исчерпала божественную энергию.

А будь она на пике формы, наверное, разом испепелила бы их…

– Давай быстрее… Я здесь…

– Нет.

– Что?

– Я больше не принцесса, которую нужно защищать, – ответила Фианна, сдерживая магией надвигающиеся щупальца и глядя темными глазами прямо на Зоар, куда отправились друзья. – Я верю в Камито-куна, верю в товарищей и буду сражаться здесь.

Она признавала свою бесполезность, неспособность к полному использованию духа, однако ни в коем случае не собиралась отступать, и хотела отплатить команде «Скарлет».

– Ты осталась такой же упрямой, – сокрушенно пожала плечами Рубия и усмехнулась.

– А, Рубия-сама? Неужели вы сейчас засмеялись? – изумленно взглянула на нее принцесса.

– … – та отвела взгляд.

Фианна улыбнулась. Она уже и не помнила, когда в последний раз видела улыбку семпая.

– Не дадим ему вторгнуться в город. Задержим здесь.

– Да!

◇

– Скарлет… – ошеломленно выдохнул Камито, рассматривая девушку.

Алая валькирия Ортлинда.

По словам Рестии, духовное оружие, яростно бившееся во времена Войны духов. Одна из тринадцати валькирий, которая выжила.

– Немало времени прошло с тех пор, как вы видели меня в таком облике в последний раз, господин моей госпожи, – еще раз поклонилась принявшая человеческое обличье Скарлет.

Обращение «господин моей госпожи» немного напрягало, впрочем, неважно…

Камито повернулся к Клэр.

– Выходит, тебе удалось высвободить истинное имя Скарлет.

– У-угу… Вот только выматывает это сильно, – тяжело дыша, девушка оттопырила большой палец.

Вот, значит, какой крутой прием она освоила во время тренировок в Дракунии…

Ну да, положиться на него можно.

Видимо, даже Непентес Лоры ощутили гнет силы древнего духовного оружия и из опаски не шевелились.

Ортлинда навострила кошачьи ушки, и окутывавшее ее пламя закружилось в вихре.

– Итак, госпожа, начнем же бой изничтожения.

– Ага…

Камито вновь поднял мечи, но в этот момент…

О-о-о-о-о-о-о-о, о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Казалось, из-под земли раздался рев.

«Что?!»

Парень ощутил чью-то невероятно сильную ауру и сглотнул.

Клэр со Скарлет тоже напряженно осмотрелись по сторонам.

В центре обширного парка появилась густая черная субстанция и постепенно начала принимать форму человека.

– Еще один?!

– Нет, это…

Камито внимательно наблюдал за миазмами.

Тьма приняла облик худого, уступающего по размеру Непентес Лорам человека в легком доспехе и с небрежно свисающим небольшим мечом.

Окутанная непроглядной тьмой фигура, казалось, исчезнет в любой момент.

Однако…

«Он не обычный монстр», – интуитивно понял парень. По всему телу побежали мурашки.

На дрожащем лице появились жутко светящиеся багряные глаза.

– Не может быть, она оживила его?! – изумленно вскричала дух тьмы.

– Ты знаешь его, Рестия?

– Да, это сильнейший кандидат во Владыки демонов, который родился в священном королевстве семьсот лет назад.

Разящий меч настороженно выстрелил черной молнией.

– ?!

Темный человек медленно поднял меч.

Его поза и поведение кое-что напоминали.

«Эти движения… Не может быть!»

– Мастер меча Аврил Шелмайс.

В то же мгновение силуэт исчез.

Сверкнула стремительная вспышка.

Камито едва успел уклониться. Если бы он замешкался хоть на мгновение, то лишился бы головы.

По рассеченной щеке заструилась кровь.

Парень отреагировал не потому, что предвидел удар, а потому, что сам владел такой техникой, пусть и немного видоизмененной.

– Абсолютное искусство клинка – Пурпурная молния?!

Он лишился дара речи.

Откуда этот монстр знает приемы, которые, по идее, должны передаваться от отца к сыну?

Нет, Рестия уже дала подсказку, назвав врага мастером меча Аврилом Шелмайсом.

Шелмайс – «тот, кто поднял меч» на языке духов – не очень распространенное, но и не особо редкое среди аристократов имя. Вероятно, сходство их фамилий – не совпадение.

– Рестия, скажи, кто он такой? – наконец, спросил Камито, вытерев кровь со щеки.

– Аврил Шелмайс – легендарный мечник, родившийся в Священном королевстве Лугия. Говорят, он достиг небывалых успехов в обращении с мечом. Он создал Абсолютное искусство, которым пользуется Сумеречная ведьма, также унаследовал силу Рен Ашдолл и был кандидатом во Владыки демонов.

– Основатель Абсолютного искусства?! – округлил глаза парень.

Когда-то давно он слыхал, что Грейворс училась владению клинком у какого-то наставника и что та техника передавалась из поколения в поколение многие сотни лет.

Раз ее придумал вот этот темный монстр…

– В Грейворс течет кровь вероятного Владыки демонов?

– Я не знаю, прямой ли она потомок. Имя «Шелмайс» даруют в качестве титула тем, кто довел свои навыки обращения с мечом до небывалых высот. Возможно, ведьма просто присвоила его себе. Но… – Рестия сделала паузу. – В любом случае, лучше рассматривать это существо в ином свете, нежели Непентес Лора, которого Рубия Эльштейн воскресила на Рагна Ис. Оно приблизилось к позиции Владыки демонов сильнее всех, не считая Соломона.

– …

Камито поднял оружия и приготовился к сражению против черного мечника.

О-о-о, о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Древний мастер источал странную, гнетущую ауру, оставляя далеко позади других Непентес Лоров, теней тех же кандидатов. В отличие от них, в багровых глазах Аврила горела сильная воля.

«Какая ирония. Встретился с предком своего учителя».

Темный фехтовальщик медленно отвел меч.

Парень, не отводя от него взгляда, произнес:

– Клэр, с ним сражусь я.

– Уверен? – обеспокоенно спросила девушка.

Она обладала исключительной интуицией и, вероятно, также ощутила мощь абсолютно другого уровня.

– Ага. Абсолютное искусство клинка может победить только Абсолютное искусство клинка. Кроме того, – добавил Камито, – я должен справиться с ним сам.

Да, несмотря на превращение в чудище, Аврил оставался основателем стиля фехтования.

Если не удастся одолеть его, что уж говорить о вернувшейся на пик формы Грейворс.

Клэр ощутила его решимость и послушно кивнула.

– Ладно, он твой. А мы со Скарлет займемся Непентес Лорами.

– Ага, рассчитываю на тебя.

– Полагаюсь на вас, господин моей госпожи, – Ортлинда крутанула огненную косу.

– Камито – господин моей госпожи? Эй, Скарлет, о чем это ты? – недоумевающе спросила красноволосая, но дух огня мяукнула и отвела взгляд.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Черный мечник издал яростный рев.

Казехая окутал себя слоем божественной энергии, противостоя давлению.

– Давай проверим, придется ли тебе по вкусу мой стиль.

Он оттолкнулся от земли и мгновенно ускорился.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Сверкнул меч. Рассыпались искры.

Аврил отразил высокоскоростной прием.

– Не ждал иного от мастера. Но я просто вернул тебе должок.

Камито свирепо рассмеялся и тотчас рубанул снова.

Сильнейшие элементальные оружия – Убийца демонов и Разящий меч – осыпали врага градом ударов.

Однако темный воин текучими движениями уклонился от всех.

О, о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

В преисполненном ненависти реве Аврила слышалась также радость. Радость от встречи с равным противником, которой он ждал несколько веков. Гордость того, кто посвятил себя мечу, даже став монстром.

Но…

– Прости, но у меня нет времени наслаждаться танцем клинка с тобой.

Камито пулей сократил дистанцию и взмахнул сияющим серебряным клинком.

Он не знал, сколько продержатся защитники Мольдеса. Возможно, при затяжном бое город пострадает сильнее.

– Ну же, посвяти меня в секреты искусства!

Ярко сверкали вспышки, выл поднятый ветер, звенела схлестывающаяся сталь.

Как оказалось, они с Грейворс владели мечом примерно на одном уровне.

«Одинаковые навыки, значит?» – про себя удивился Камито.

Говоря сугубо о мастерстве фехтования, конкуренцию парню могла составить только Грейворс. А Леонора, святой рыцарь Луминарис и Лурье Лизальдия из Чисел отставали.

Однако этот монстр по имени Шелмайс останавливал парные клинки окутанным черными миазмами оружием.

Багровые глаза задрожали от наслаждения.

А в следующее мгновение сражавшихся окружила темная стена.

– Ты что удумал? – спросил Камито, давя на врага мечом. Впрочем, ответа он не ждал…

– Это стена миазм. Видимо, он желает дуэли с тобой.

– Понятно.

Никто не мог войти на арену. Ни Клэр, ни Скарлет, ни другие Непентес Лоры.

И убежать не выйдет.

Парень скрипнул зубами и смело усмехнулся.

– Ладно. Раз ты так хочешь, я буду сражаться с тобой до самого конца. Но это не займет много времени!

◇

– Камито?! – вскричала Клэр, увидев, как Камито скрыло темным барьером.

Уклоняясь от непрерывно атакующих отростков Непентес Лоров, она метнула в колеблющуюся стену Огненный шар.

Однако тот не взорвался при столкновении и просто растворился среди мрака.

– Да что это за стена?!

– Госпожа, это стена темных миазм. Она поглощает любую духовную магию.

Скарлет парировала удар врага косой. Коснувшийся лезвия черный меч мгновенно расплавился.

– Это…

Три Непентес Лора одновременно метнули «кнуты».

Клэр с Ортлиндой отпрыгнули в разные стороны.

– Давайте верить в Камито-саму и держаться.

– Хорошо!

Увернувшись от противников, девушка швырнула друг за другом три Огненных шара, которые врезались в броню рыцаря и взорвались.

Впрочем, это его не остановило, что очевидно. Сейчас красноволосая могла только прикрывать Скарлет, которая расправлялась с врагом.

– Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка!

Клэр выпустила во взметнувшиеся всполохи самое мощное заклинание стихии огня.

Всесжигающее инферно, что плавило даже скалы, поглотило Непентес Лора.

– О пламя, погрузи мир в ночь алую – Багровая кара!

Ортлинда наотмашь рубанула косой.

Окутанный огнем черный рыцарь бесследно исчез.

Осталось пятеро…

Клэр упала на колени, держась за грудь.

Все-таки Скарлет в человечьем обличье потребляла очень много божественной энергии.

– Госпожа! – воскликнула девушка с кошачьими ушками, ощутив слабость элементалиста благодаря печати духа.

«Еще не все… Я решила, что буду стоять с Камито плечом к плечу…»

Она встала, тяжело дыша.

«Кроме того, нээ-сама доверила мне задание!..»

◇

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

В сотканном из вихрящейся тьмы барьере Камито яростно бился с призраком мечника.

– Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния – Разящий разряд!

Выпущенная элементальным оружием черная молния поразила Аврила, однако практически ничего ему не сделала. Видимо, существенный урон Непентес Лорам – созданиями стихии тьмы – могла нанести только антимагическая способность Эст.

– Камито, сделай первичным оружием духа меча, а меня – вторичным.

– Понял.

Парень последовал совету Рестии и перенаправил часть потока божественной энергии из Разящего меча в Убийцу демонов.

– Уверена, дух тьмы?

– Да. А ты уступи мне право забираться в кровать.

– Ни за что, – отрезала Эст.

Хотелось бы, чтобы они не разговаривали об этом в пылу битвы…

Клинок священного меча вспыхнул серебряным светом.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Аврил взревел. В то же мгновение Камито ощутил дуновение смерти и тотчас отскочил.

Трижды сверкнуло оружие. Кончик скользнул по лбу и отсек челку.

Вероятно, эта техника легла в основу Вальса темной луны. Парень уклонился только потому, что знал ее.

Исконный стиль не обладал отточенностью движений, как у Грейворс, из-за чего Камито с трудом мог предугадать следующий шаг противника.

«Плохо дело!»

Аврил вывел его из равновесия и нанес удар.

Казехая отразил его Разящим мечом в левой руке, но тут раздалось шипение, сопровождающееся сильной болью: спина коснулась миазм.

– Гх!..

Держась изо всех сил, Камито кое-как остался на месте.

«Силен, как я и думал», – подумал он, ощущая капли холодного пота на лбу.

Труп, а все навыки всамделишные.

Это не монстр. Сомнений нет, он – мастер меча.

Тем не менее, восхваляемая легенда не устояла против силы Рен Ашдолл и скатилась во тьму.

Аврил взял меч двумя руками и опустил его на Камито. Вероятно, это разрушающее оружие Абсолютное искусство стало прототипом Дробящего клыка.

«Сейчас!»

Парень молниеносно поднырнул, каменная плитка под ногами растрескалась.

– Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Вгрызающийся дракон!

Получившая развитие Пурпурная молния, техника для рассечения находящегося прямо над головой врага.

Окутанный тьмой Аврил подлетел высоко в воздух.

Камито не заставил его долго ждать и прыгнул следом.

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма – Метеор!

До предела заряженный божественной энергией Убийца демонов опустился на мечника.

С оглушительным грохотом земля разлетелась в стороны, поднялось облако пыли.

– Ха, ха, ха…

Тяжело дышавший парень приземлился на ноги.

Как и ожидалось, два исполненных подряд приема очень сильно нагрузили тело.

– Камито, продолжать опасно. Даже я не смогу удержать ее, – предупредила Рестия.

– Да, понимаю… – коротко кивнул тот.

Божественная энергия внутри него бушевала, постепенно выходя из-под контроля.

В таком темпе…

Пыль улеглась, и окутанный миазмами человек медленно поднялся.

– Все равно не проняло?.. – натянуто пробормотал Камито.

Противники владели мечом примерно на одном уровне, но Непентес Лор обладал бессмертным телом и намного бόльшим количеством божественной энергии. А парень рисковал пасть во тьму, тратя энергию дальше.

Впрочем, он не победил бы Аврила, сдерживаясь.

«Следующий удар будет решающим…»

Камито сжал Убийцу демонов.

◇

– Третий барьер рухнул!

– У-у, все! Не могу больше… Кьяа-а-а-а!

Крики благородных жриц в передающем кристалле духа перешли в шипение и утихли. По всей стене слышались схожие доклады.

«Тут тоже все зависит от времени…»

Фианна прикусила губу.

Ее позиция, располагавшаяся вплотную к Зоару, была разъедена сильнее всего. Девушка едва удерживала свой барьер, но если падут остальные, линия обороны посыплется, как лавина.

– Камито-кун!..

Принцесса сложила руки в молитвенном жесте, думая о находящемся на вражеской территории парне. Она верила в него. Верила, но не могла не волноваться.

– Фианна, мы здесь не устоим, – раздался позади голос Рубии. – Отступаем в Кулак демона, перегруппируемся там.

– Но тогда городская часть Мольдеса…

– Ничего не поделать, пожертвуем внешними рубежами. Все лучше, чем погибнуть, – спокойно ответила красноволосая, однако ее лицо омрачала горечь.

Конечно, она была права. Фронт рушился на глазах.

– Хорошо, я скажу поддерживающим барьеры благородным жрицам уходить.

Фианна только хотела отдать приказ в кристалл духа…

– …тый… Четвертый барьер…

– ?!

Передача прервалась.

В то же мгновение ослабший заслон рухнул, и отростки устремились внутрь.

– Кьяа-а-а-а-а-а!

– Н-не-е-е-е-е-ет!

Щупальца опутывали девушек и заключали их в коконы.

«Что?!»

Плети Левиафана надвигались приливной волной и мгновенно заглотили защищавшего жриц духа рыцаря.

– Георгиос!..

Они уже почти схватили Фианну, как вдруг…

Долгий всполох света смел отростки вместе со стеной Зоара.

«Э?..»

Поднялся огромный столб пламени, уши заложило от грохота. Щупальца испарились в мгновение ока.

Воздух задрожал, попадали взлетевшие обломки.

– Что это сейчас?..

Над упавшей Фианной промелькнула большая тень.

Девушка подняла голову и увидела властвующую над небесами крепость.

Многослойная броня, источающий багровое сияние реактор из кристалла духа и щетина из множества орудий.

На поле боя явилась Велсария Ева в элементальном танке духа крепости.

– Ты как раз вовремя, Велсария, – сказала Рубия.

– Прошу прощения, что так поздно. Улучшение заняло время.

Девушка открыла сберегающий голову визор.

Паря на реактивной тяге двигателя, она медленно опустилась на стену, часть которой обрушилась под весом танка.

Велсария заслонила собой упавших соратниц, преградила путь отрастающим щупальцам и громко провозгласила:

– Именем рыцаря Фаренгарт и именем Сильфид Духовной академии Арейсия я не позволю вам и шагу ступить дальше. Если хотите разорить Мольдес, сперва захватите Безмолвную крепость!

Все орудия открылись и дали громоподобный залп.

Отростки взорвались и разлетелись по сторонам. Коконы попадали на землю, из них выбрались перемазанные соком девушки.

– Ваше Высочество, восстановите барьер немедля.

– Поняла! – кивнула Фианна и крикнула оставшимся жрицам. – Мы еще можем выиграть. Верьте в нашего Владыку демонов и бейтесь до самого конца!

◇

Серебристый Убийца демонов засиял еще ярче.

– Камито, божественной энергии осталось слишком мало! – закричала Рестия.

– Прости, но продержись… еще немного!

Ощущая, как колотится сердце, парень влил в оружие еще больше энергии. Он уже чувствовал губительное действие силы Рен Ашдолл. Разящий меч в левой руке постреливал черными молниями.

Рестия изо всех сил сдерживала тьму.

Нельзя медлить…

Ради Эллис, Ринслет и защищавших город жриц во главе с Фианной, которые старательно выигрывали время, ради Клэр, Скарлет и, конечно, ради жителей Мольдеса, доверившихся фальшивому Владыке демонов…

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Черный мечник Аврил Шелмайс взревел и атаковал Камито миазмами. Вероятно, ощутил скачкообразное увеличение божественной энергии противника.

– Ну, давай уже свой сильнейший прием.

Парень прикрыл глаза, и через мгновение шагнул вперед.

Он ждал того момента, когда враг использует самое мощное Абсолютное искусство клинка.

Прототип формы разрушения, Круговорота танца клинка пламенного цветения, предназначенного против крупных духов.

Скорее всего, мастер меча считал, что в мире не существовало ни одной техники, которая смогла бы отразить ее, и вряд ли знал о приеме для ее парирования. Ведь Круговоротом мог овладеть только тот, что отточил свое мастерство в Абсолютном искусстве до предела.

Не было нужды придумывать контрудар.

Поэтому его изобрел не основатель, а преемник стиля.

– Прими награду, Аврил Шелмайс!

Абсолютное искусство клинка, финальная форма – Последний удар.

Высшая тайна, которую Камито передала Грейворс, пожертвовав жизнью элементалиста.

Выжигающая глаза серебряная вспышка разрубила напополам темного мечника.

Парень не стал оборачиваться. Он и так все понял.

– Замеча… тель… но… – послышалось за спиной.

А в следующее мгновение сильнейший Непентес Лор и мастер меча Аврил Шелмайс осыпался кучкой черного пепла.

Камито поклонился, отдавая дань уважения великому воину.

– Кх…

А затем внезапно вонзил меч в землю и упал на колени.

– А… Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..

Сила тьмы поглотила его, как будто восполняя собой истощенную божественную энергию.

◇

Красная вспышка разорвала небо и уничтожила Непентес Лора.

Огненная темница Алой валькирии, в прошлом наводящей дрожь на Астрал Зеро.

– Вы как, госпожа? – спросила Скарлет, тревожась за вымотавшуюся Клэр.

– Н-нормально. Пока… держусь… – с напускной стойкостью ответила девушка, смахивая пот со лба.

Эллис, Ринслет и Фианна намного продвинулись в освоении сил.

«А я, лидер, ни за что не могу уступать!»

И в этот момент…

За изолирующим куполом что-то сверкнуло.

Ослепительная вспышка пробилась сквозь тьму. Ее источником, несомненно, служила выпущенная божественная энергия.

«Камито?!»

Клэр осенило.

Она вспомнила разговор со старшей сестрой незадолго до отбытия.

Судя по свету, парень использовал невероятное количество энергии. А значит…

– Камито!

Красноволосая бросилась к заслону.

Рубия рассказала ей о пожирающей Казехаю силе Рен Ашдолл.

Он рисковал пасть во тьму и превратиться в Непентес Лора, если чересчур сильно истощал божественную энергию.

Одна Эст потребляла ее невообразимое количество, а еще не стоит забывать о демоническом мече духа тьмы. Какими бы огромными запасами Камито ни обладал, два духа выпивали его практически сразу.

Если бы такое произошло…

«Спасешь его ты, благородная жрица Владыки демонов».

Связанная прочными узами с Владыкой жрица способна привести в движение эту силу.

Как на Танце клинка, когда Клэр поцеловала Камито и привела его в чувство.

«Думаю, тебе доступна такая возможность».

Красноволосая остановилась перед темным барьером, который не собирался пропадать, несмотря на исчезновение главного Непентес Лора.

– Как?..

Девушка коснулась стены и обожглась, а часть божественной энергии высосало.

– Что делать?..

За пеленой мрака бился в агонии Камито.

Так его точно поглотит тьма, как сестра и говорила.

Клэр немного поколебалась, но затем набралась решимости.

«Придется прорывать его Концом вермиллиона».

Истинное пламя Эльштейнов наверняка уничтожит поглощающую духовную магию преграду.

Красноволосая не знала, получится ли при этом поддерживать Ортлинду, но сконцентрировалась на ладони и запалила маленький огонек, который затем объял все тело.

Девушка шагнула во тьму.

– А-а-а-а-а-а!..

На нее навалились боль и непомерная усталость.

Клэр кричала, но шла.

«Камито…»

Сознание уплывало, однако она продолжала идти.

– Ах, гха-а-а-а…

За пеленой показался парень.

Он стоял на коленях и, вцепившись в волосы, корчился в муках.

– Держись, Камито… Я сейчас…

Клэр выбралась из тьмы и нежно обняла его голову.

Сестра сказала, что без установления уз с Владыкой демонов ничего не выйдет.

Поэтому…

«Камито, я люблю тебя… Очень сильно люблю».

Девушка окунулась в скрываемые чувства и поцеловала его.

◇

– …мито… Камито!..

Щек щекотно касались красные волосы.

Парень пришел в себя и увидел перед собой знакомое лицо.

– Клэр?..

– Камито, как хорошо!..

Девушка погладила его по груди и осела рядом.

Казехая медленно поднялся. Тело казалось необычайно легким. Сила Рен Ашдолл исчезла, а по меридианам текла потоком жаркого пламени божественная энергия.

Совсем как после инцидента с Рубией в купальне Мольдеса.

– А, э… М-м, ну… Нээ-сама сказала, что так я смогу спасти тебя, – пробормотала порозовевшая Клэр.

Парень наконец-то понял, что произошло.

Тьма и энергия красноволосой поменялись местами. Аналогичный случай произошел в имперской столице с Фианной.

Губы до сих пор ощущали нежное прикосновение.

Камито взглянул на девушку, и та смущенно зарумянилась.

– Спасибо, Клэр. Со мной уже все хорошо.

Он медленно поднялся с мечами в руках. Божественная энергия более-менее восстановилась, но из-за Последнего удара все мышцы вопили от боли.

Казехая взмахнул Убийцей демонов и начисто смел барьер.

Снаружи Скарлет сражалась с тремя Непентес Лорами.

– Прошу, предоставьте их мне, а сами остановите Левиафана, – произнесла она, вращая косу.

– Скарлет, ты справишься? – тревожно спросила Клэр.

Вероятно, даже Ортлинда устала, поскольку окутывавшее ее пламя поугасло.

– Я – духовное оружие, и до некоторой степени могу действовать самостоятельно. Божественную энергию призракам поставляет Цепь демона, с ее разрушением им не удастся поддерживаться существование.

– Ладно.

Красноволосая кивнула и вместе с Камито побежала к источающей зловещую ауру Скорпии.

Непентес Лоры хотели кинуться за ними, но Скарлет с косой преградила им путь.

Огонь на ее конечностях ярко вспыхнул, благодаря силе Владыки Тьмы в Клэр.

– Думаю, я не только задержу вас, но и уничтожу.

◇

Камито с Клэр разнесли ворота, вошли во дворец и узрели…

Настоящий ад.

– !..

Девушка округлила глаза и неосознанно прижала руку ко рту.

Изнутри все оплели, как кровеносные сосуды, жутко пульсирующие отростки.

Ни дворцовой стражи, ни служанок – вообще никого не видно.

Как и коконов.

«Все спрятались? Или?..»

Камито выдохнул, предполагая кое-что.

Вероятно, Скорпия первой слилась с Левиафаном. Значит, оставшиеся внутри уже…

– Идем, Клэр.

– Угу…

Они спокойно обменялись кивками и стали углубляться во дворец, расчищая себе путь.

– Рестия, ты знаешь, где установлена Цепь демона? – на бегу спросил парень у демонического меча на поясе.

– Да, в зале Иерарха, откуда ведется управление ритуалом национального масштаба. Глубоко внутри должен быть проход в расположенный под землей военный комплекс.

– Ясно.

Камито выхватил Разящий меч и спалил скопище отростков черными молниями.

Они какое-то время шли по Скорпии, превратившейся во внутренности Левиафана, и вскоре добрались до зала Иерарха, на полу которого красовалась большая магическая диаграмма.

Как и предполагалось…

В дальней части они обнаружили наглухо запертую металлическую дверь.

– Камито, что это?! – воскликнула Клэр.

Парень тоже понял: он уже видел такую дверь. Глубоко под шахтерским городком Гадо.

Однако там кто-то соскоблил герб Рен Ашдолл, а здесь – Пятерых Великих Владык Стихий.

– !..

Неожиданно девушка схватилась за голову и упала. Казалось, у нее возникло головокружение.

– Клэр, ты как?!

– Камито… Там дальше что-то ужасно сильное… – простонала красноволосая.

Вероятно, она, обладательница исключительного – превосходящего даже Рубию – таланта благородной жрицы, почувствовала ауру отнимающего энергию у жителей Зоара Левиафана.

– Эст, ты сможешь разрушить эту дверь?

– Да, Камито, – ответила дух меча.

Парень взмахнул сияющим клинком и разнес преграду.

За ней скрывалась липкая тьма.

Стены покрывала пульсирующая слизистая плоть. Она пугливо задрожала в свете священного меча.

– Цепь демона здесь?

– Нет, внизу, – сказала Рестия.

– Как-то мне нехорошо.

– Ага, и мне.

Камито шагнул во тьму и ощутил ужасающую вялость.

Расслабишься хоть на секунду, можешь попрощаться с сознанием.

– Одно нахождение здесь лишает божественной энергии.

– Тогда лучше поспешить.

Они молча спускались по лестнице. Интересно, как глубоко?..

Чернота крала чувство времени, но, наконец, ступени привели к коридору, в конце которого оказалась еще одна дверь.

– Идем, Камито.

– Да.

Парень вновь зарядил Убийцу демонов энергией и разрушил ее.

И…

– ?!

Их взорам открылся красный пол.

Ужасающе жестокая картина вынудила Камито прикрыть рот, а Клэр – отвести взгляд.

Алым пол стал из-за моря крови, посреди которого высилась куча мертвых, покрытых ранами благородных жриц.

– Ч-что это такое?.. – дрожащим голосом выдавила девушка, вцепившись в руку спутника.

Вероятно, эти жрицы снимали печать Левиафана.

Вдруг…

– Замечательно, преемник Владыки демонов, ты расправился даже с древним мастером меча, – по огромному залу в форме правильного треугольника разнесся хриплый старческий голос.

– ?!

Камито вскинул голову, поднял светящегося Убийцу демонов и увидел у потолка…

Принцессу теократии Сьеру Кан.

– Сьера?! – воскликнула Клэр.

Некогда дьявольская красотка исхудала, превратилась в мешок из кожи и костей. А нижняя часть ее тела слилась с бьющимся красным сердцем.

– Мы собирались уничтожить повстанческую армию в Мольдесе и поглотить их божественную энергию, но ваше появление здесь спутало все карты, – ведьма искривила губы и злобно рассмеялась.

– Готовься, Сьера Кан. Ты предстанешь перед международным судом за использование боевого духа стратегического класса и массовое убийство граждан собственной страны! – выкрикнула красноволосая, взмахнув огненным кнутом.

– Очень хорошо. На сей раз мы признаем поражение и уступим вам Зоар. Впрочем, один город – не очень большая потеря. Мы уже довольны из-за возрождения настоящего Владыки демонов. Ха-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха!

Сьера громко расхохоталась. Из ее уст лился не привычный околдовывающий, а совершенно незнакомый старческий смех.

А в следующее мгновение девушка выпала из огромного сердца и свалилась к ногам Камито и Клэр.

– А?!

Парень потерял дар речи.

Сьера Кан, называемая ведьмой теократии, умерла с застывшей на лице маской жуткого хохота.

– Левиафан забрал у нее всю божественную энергию, – заключила Клэр.

– Принцесса теократии встретила такой конец…

– Ага… В конце она сказала нечто любопытное.

Возрождение настоящего Владыки демонов… Что бы это значило?

– Вероятно, какая-то легенда культа Владыки демонов. Надо будет потом исследовать.

– …

Камито посмотрел на потолок треугольного зала.

Ядро Левиафана продолжало биться даже без управляющего. Вероятно, дух продолжал втягивать в себя божественную энергию.

Казехая направил Убийцу демонов на сердце.

– Эст, рассчитываю на тебя. Положи этому конец.

– Да, Камито, – ответила девушка, и клинок вспыхнул серебристым светом.

Парень взмахнул священным мечом и разрубил сердце надвое.

Кроваво-красное солнце погрузилось за горизонт бескрайней пустыни.

Слившийся с Левиафаном Зоар наполовину вгрызся в крепостную стену Мольдеса и застыл, как труп города…

Группы под командованием Рубии и целители, возглавляемые Фианной, вытащили из высасывающих божественную энергию коконов многих жителей столицы.

Однако тех, кто оказался близко к Скорпии, ядру боевого духа, спасти не удалось. Точное число жертв сказать никто не мог, но их было больше нескольких сотен.

Принцесса исполнила в храме танец упокоения душ.

Мьюр с Лили нашли без сознания рядом с крепостью.

Похоже, они попались отросткам во время разведывательного задания. Рубия предположила, что Левиафан возненавидел необычную силу Шутовских тисков и не убил их.

Повстанцы в Мольдесе громко чествовали отряд Камито, вернувшийся из Зоара в полном составе. Всюду превозносили Владыку демонов и его благородных жриц. На площади развели гигантский костер.

– Ну его. Мне что, нельзя не произносить эту речь? – вздохнул Камито, стоя в зале управления Кулака демона, который занимала Рубия.

– Да, нельзя. Беженцы верят во Владыку демонов, – ответила Королева Бедствий.

– Да понимаю, но…

Иерарх Сьера Кан использовала Левиафана и намеревалась принести в жертву свой народ. Безусловно, повстанцы из Мольдеса и жители Зоара волновались, что станет с Альфасом.

– По крайней мере, стоит найти Саладию Кан.

– Верно. Мои подчиненные брошены на ее поиски.

Они не нашли вторую принцессу теократии в Зоаре. Говорили, что незадолго до пробуждения Левиафана кто-то вытащил ее из тюрьмы, но никто не знал, где она. Впрочем, Саладия была обученным элементалистом и вряд ли умерла бы от истощения.

Скорее всего, она убежала, когда воцарился хаос. Но тогда непонятно, почему она до сих пор не пришла к поддерживающим ее восставшим.

– Раз уж местоположение Саладии Кан неизвестно, почему бы тебе не стать настоящим Владыкой демонов и не взойти на престол теократии?

– Ты шутишь?

– А похоже? – вопросом на вопрос ответила Рубия, не отводя взгляда от Камито.

Парень, качая головой, пожал плечами.

– Я не стану настоящим Владыкой демонов.

Парень с маской Владыки в руках развернулся и покинул комнату экс-Королевы.

В коридоре его ждали одетые наложницами девушки.

– Камито, ты пришел…

– Мы все ждали тебя.

– Ага…

Казехая надел маску-череп и облачился в кроваво-красную мантию.

Они освободили теократию и обрели покровительство Драконьей владычицы.

Скорее всего, международная конференция придет в шок, когда узнает об этом.

Однако оставалась одна любопытная деталь: последние слова Сьеры Кан.

Что же означало «возрождение настоящего Владыки демонов»?

Ощущая дуновение ветра войны, Лжевладыка демонов Камито вышел на балкон.

От автора

Я о том, что ты волен делать со мной что угодно и когда угодно.

Итак, прошу прощения за долгое ожидание. Представляю вам шестнадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance» «Триумфальное возвращение Владыки демонов»!

Первым делом я хочу извиниться за медленный темп публикации. Однако перспективы решения проблем маячат перед глазами, и я надеюсь, что в этом году буду писать на более постоянной основе. Взываю к вашему милосердию.

На сей раз сюжет затронул прошлое Рестии и Рен Ашдолл, но внес очень мало ясности. Другие побочные интриги прилагаются.

Приближается конец всей истории, пора бы уже проливать свет на загадки. Я задумался о начале писательской карьеры… и, наверное, смогу мирно завершить повествование своей самой длинной серии книг. Это заслуга всех читателей.

Привычные благодарности. Нимура-сенсей, спасибо за чудесные иллюстрации. «Духовный наполеон» и остальные девушки получились очень милыми. А вот парень на цветной иллюстрации, мягко говоря, очень похож на героя из «Over●rd». ※Кстати, на плече «парня из “O●lord”» сидит выкрашенный из пульверизатора в темно-серый цвет Симург.

Ответственный за манга-адаптацию Хёдзи Иссей-сенсей, моя вам искренняя благодарность за последний том отличнейшей манги. Качество поразительное, производственных идей тоже полно. Я, ваш преданный читатель, каждый месяц жду ее с нетерпением. Эст в образе меча Галиента шикарна. Я хочу, чтобы как можно больше людей прочли мангу, и буду рад, если вы купите ее. Последний том выходит в продажу в марте!

Редактор-сама, я и в этот раз доставил вам кучу проблем!..

Также, читатели, огромное вам спасибо за постоянную поддержку. Я распечатываю ваши опросные листы с впечатлениями и многократно перечитываю их. Прошу прощения, что припозднился с ответами на последние фанатские письма. Ваши теплые слова наполняют меня счастьем. Кстати, в рейтинге популярности пятнадцатого тома Рестия заняла 1 место, а Леонора – 2. Леонора-сан сильна!

Осталась еще страница, так что расскажу, как у меня дела. Заинтересовался вот настольными играми. В какой-то момент хобби так воспылало, что я сделал фанатскую настолку. Называется «Draft Sengoku Daimyo», игра в антураже эпохи Сэнгоку[✱]Она же Эпоха воюющих провинций. Середина XV – начало XVII века., где нужно захватить базу противника. Думаю, надо бы и дальше фан-игры плодить понемногу.

Еще я недавно увлекся фристайлом[✱]Рэп, создаваемый на ходу, без заранее подготовленного текста. Как-то поздно ночью я увидел передачу по телевизору, и все, кто появлялся, были прямо магами слов. Вообще крутяк! Куплю DVD с турнирами рэп-баттлов и буду учиться, YO!

С нетерпением жду каждого сезона зарубежного сериала «Игра престолов». Мне и оригинальная работа нравится, но адаптация тоже отличная. Деньгами раскидываются… Настоятельно рекомендую посмотреть этот шедевр.

Играю в «Chain Chronicle» и «Shadowverse» на смартфоне. Использую колоду «Hell Royal»[✱]В оригинале 冥府ロイヤル.. Вообще выиграть не могу, но выбирать ад было весело…

Да я могу информацию лить нескончаемым потоком. Я полноценно живу!

Что ж, увидимся в семнадцатом томе «Явление Святой девы» (предположительно), в котором, возможно, появится тот, кто имеет отношение к Эст и жившему тысячу лет назад Владыке демонов!

(Но перед этим, наверное, напишу несколько коротких историй.)

Январь 2017 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, с вами Артём. Спасибо, что прочли 16 том Сейрея.

И под звук барабанной дроби я готов сообщить, что серия наконец-то догнала онгоинг! Троекратное ура!

Уня! Ня! Ня!

Да, довольны все…

Тем не менее, радость несколько омрачает то, что том на мой взгляд вышел слабоватым. У него никакое начало, сейреевская середина и слитый конец. Серьезно, такое чувство, что Симидзу сначала не знал, чем заполнить страницы и потому устроил сразу две кормежки, которые, по сути, в завязке никакой роли не сыграли (единственное, что порадовало - троллинг от Леоноры), а потом решил не заканчивать том клиффхенгером и слил Сьеру. «Мы не ожидали, что ты доберешься досюда». Не верю. Конечно, старперы сидели в астрале несколько веков, и у них наверняка крыша протекла, но коварный план они обязаны были придумать и должны были учесть, что сильнейший из ныне живущих кандидатов во владыки пройдет все преграды. А так, получается, профукали одного из семи мощнейших духов. И не простого, способного на безграничное слияние с городами.

……

Зато у него осталось место описывать свои текущие дела. Нам же та-а-ак интере-е-есно. («А нам твои словоизлияния та-а-ак интересны...», - думают читатели.)

……

Ладно, не будем отвлекаться на грустное. Коротенько отмечу парочку моментов, которая запомнилась в томе больше всего.

ВНЕЗАПНО канонiчным Владыкой демонов оказался Джио. Ибо надо нагибать своих духов черной магией, а не страдать ерундой: заключать контракты и валяться с ними под одеялом.

Кстати о Джио. И Саладии. Неужели Симидзу сделал небольшой намек на формирование новой пары, а не на добавление очередной девушки в гарем ГГ?! (О_О) Да не, бред какой-то. Впрочем, проблемы с ними могут образоваться, ведь Саладия осталась последним носителем королевской крови. Значит, старперам придется перерождаться в ней… А! А вдруг в этом и состоял их план?! К сильному владыке не подступиться, ибо тот сюжетными барьерами со всех сторон окружен, значит нацелимся на более слабого и одинокого. А с этим… ну ладно, чтобы ничего не заподозрил, кинем в него нескольких Лоров и слиняем по-быстрому. Хе-хе.

Рубия со своим заявлением в этот раз перешла все границы. Уж не скрывается ли под красной маской кудере, которая алчет захапать парня быстрее соперниц? В любом случае, мозги ей вставлять надо, ох надо.

Продолжаем рубрику догадок. 17 том предположительно будет называться «Явление Святой девы», из чего можно заключить, что пробудится Рубия?.. Почему? Камито опять сорвется или же Джио доберется до Пирамиды и заключит контракт с тем самым единственным контрактным духом Соломона (полагаю, именно его подразумевал автор под общим знакомым Эст и Соломона)? Либо таймлайн вернется на тысячу лет назад, еще к Арейсии? Ладно, будет день, будет видно.

Вот только когда еще тот день будет… MF Bunko J в июньских анонсах не упомянула Сейрей.

Когда-нибудь точно будет.

Объявление. Возможно вы заметили, что произошло небольшое изменение в терминологии. Грейворс Сайел Мейс стала Грейворс Шелмайс, а Ветрокрылый сокол - Ветрокрылым копьем. Первое вычснилось еще в 9 томе, когда я только полез в яп и обнаружил, что разделительного знака там нет (еще для примера любви анлейтера к тройным именам можно привести Юри Элсидд, которая в англе почему-то El Cid). С копьем же замена зрела давно, с самого начала, потому что «Ветрокрылый сокол» - это ужасный мутант, родившийся в сплаве иероглифов и фуриганы, за что мне отдельно нужно нянхаммером настучать по голове.

Уголок благодарностей. Роза, Мучитель, огромное вам спасибо за практически два года неустанного труда, что позволило привести серию к текущему состоянию. Сейрей еще не заканчивается, так что, надеюсь, мы вместе доведем дело до конца.

Отдельно хочется поблагодарить Мучителя за обои с Рестией и Эст, Розу - за то, что она взяла на себя инициативу и попросила передвинуть неделю Сейрея в соответствии с последним релизом, Малфурика - за то, что согласился на это, а также команду медийщиков.

Японистам спасибо за языковую помощь.

И я также благодарен читателям сего тайтла.

Есть ли жизнь после онгоинга, или чем я планирую заниматься далее. Доковыривать 4 том Данталиана (закончена 3 глава) и варить с япом 1 том Сейрея (8 глава в процессе). Пока только первый. Почему? См. след. абзац.

А теперь к неприятным известиям. Скорее всего, следующий релиз состоится ближе к концу следующего(!) лета вне зависимости от того, как автор будет публиковаться. Причина тому проста: армия. Я доучиваюсь последний курс и, как законопослушный гражданин, должен буду отслужить год, начиная с июля.

Посему до нескорой встречи. Надеюсь, она состоится.

ОтRozettka(редактор)

Вот мы и дошли до онгоинга, ура! Почти два года на это ушло, но что поделать, я тормоз, да. Рада, что Артем не бросил этот проект, и надеюсь, что и когда вернется не бросит.

Не особо понравилось мне, что Камито и компания нарядились во Владыку демонов и жриц, разврат какой-то, а уж иллюстрация и того краше. На мой взгляд, в этом томе автор слил концовку. Читаешь-читаешь, ждешь еще битву… а битвы-то и нет.

Очень порадовало послесловие автора, уже и конец намечается (в 16ом томе, ага).

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Фрагменты воспоминаний Убийцы демонов.

Последние секунды жизни юной спасительницы мира – почитаемой всеми Святой Королевы.

– Гос... пожа...

– Эст... не смотри так... на меня.

Бесчисленные испытания и невзгоды, кровавые поля брани, горы трупов и наконец смерть Владыки демонов привели к тому, что...

Девушка превращалась в чистый кристалл духа.

Но она ничему не удивлялась.

Она уже знала: таков удел исполнившей долг святой девы.

Сильнейший священный меч убивал всех своих владельцев. Священный и в то же время демонический меч.

Однако Арейсия встречала судьбу со спокойной улыбкой.

– Ты... не виновата.

Она нежно погладила Эст по волосам пальцами, покрытыми кровью Соломона. Пока еще мягким, но проклятие подбиралось и к ним.

– Прощай, Эст... мой единственный настоящий друг.

– Нет... Госпожа... Арейсия!

– Хе-хе... Впервые ты назвала меня по имени... Я... счастлива...

Скатившаяся по щеке капелька упала на кристаллизовавшуюся шею.

Святая Королева впервые позволила себе плакать.

– Эст, я... я... – дрожащими губами проговорила она и улыбнулась сквозь слезы. – Если честно, я никогда не хотела становиться святой девой.

Это был крик души, сокровенные мысли, открытые единственному другу.

А затем девушка умолкла. Навеки.

После Убийца демонов запечатала себя и поклялась.

Никогда больше не позволять кому-то коснуться себя.

Никогда больше не терять дорогих ей людей.

Никогда больше не открывать свое сердце.

– М-м... У-у-ух...

Камито метался на большой кровати с балдахином.

Приоткрыв глаза, он посмотрел в окно.

Небо светлело. Лучи восходящего солнца озаряли крепостную стену.

«Не выспался... Кажется, мне что-то снилось. Давненько я снов не видел».

К сожалению, как он ни старался, вспомнил лишь расплывчатые образы.

«Меч и... девушка?.. А еще ужасная скорбь...» – думал он, вытирая полотенцем пот.

Затем Камито сел и снял рубашку.

С тех пор, как на них напал боевой дух стратегического класса Левиафан, освобожденный Сьерой Кан, прошло три дня. Команда «Скарлет» осталась в городе-крепости Мольдес, коротая бессонные ночи.

Все изнывали от круглосуточной жары, а духи воды избегали этих мест.

Рядом с подушкой лежал кристалл духа, который Камито взял на время у Ринслет, но он уже не выпускал холодный воздух: дух льда давным-давно сбежал, не вынеся пустынного зноя.

Парень вздохнул, сунул бесполезный кристалл в карман, потом надел чистую рубашку и снова лег.

«А ведь раньше я мог спать в любых, даже самых плохих условиях».

Убийц из Школы подготовки учили спать везде, от промозглых пещер до ливневых лесов. Однако обычная жизнь в Духовной академии Арейсия как-то сама собой вошла в привычку.

– Академия?.. – пробормотал Камито, глядя в потолок.

«Как же она далеко...»

Несмотря на то, что парень бо́льшую часть жизни провел в Школе подготовки, он вспоминал не о ней, а о школьных днях, которые начались несколько месяцев назад вместе с письмом Грейворс.

Контракт с Эст в гроте. Победы вместе с товарищами из команды «Скарлет». Право на участие в Танце клинка. Яростные битвы с Мьюр, Леонорой и Непентес Лором на Рагна Ис. План Рубии по убийству Владык Стихий.

«Ага, мы освободили Владыку, оскверненного потусторонней тьмой...»

Камито победил в Танце и, получив право на аудиенцию с Владыками Стихий, привел Вулканикуса в чувство, но взамен потерял Рестию.

Затем бывшее Число Лурье Лизальдия и кардинал священного королевства Миления Санктус напали на академию. После этого парень сражался на землях Лоренфростов и нашел Рестию. А потом вся команда стала жертвой подковерных интриг по вопросу престолонаследия Ордесии и бежала из страны.

«Да уж, то еще приключение. И всего за несколько месяцев...»

Немыслимо, но Камито скучал по урокам, по Академическому городку с его хорошими магазинами. А после академии его мысли перескочили на...

Как там девушки из класса Ворона, горничная Кэрол, классный руководитель Фрея? А Грейворс?.. Они не виделись с той битвы в горах Дракунии.

Тут под одеялом кто-то зашевелился.

– Что?..

Казехая поспешно отбросил его в сторону.

– Доброе утро, Камито.

– Э-Эст?

Дух меча в одних чулках сидела на коленях и бесстрастно смотрела на него фиолетовыми глазами.

– Т-ты что здесь делаешь?

Покраснев, парень отвел взгляд.

Нередко Эст по собственной прихоти забиралась к нему в кровать. Хотя в последнее время приходила раза два в неделю.

Обычно Камито отчитывал ее и приказывал вернуться в форму меча.

– ...

– Эст?

Но сегодня девушка была какая-то не такая.

Ее бесстрастные глаза чуть подрагивали.

– Что-то случилось?

– Сон.

– Сон? – переспросил Камито. – Страшный?

– Не знаю, – покачала головой Эст. – Сон о прошлом.

– ...

Сон о прошлом. Скорее всего, о событиях до их встречи. У духов, живущих тысячелетиями, понятие о прошлом разительно отличалось от человеческого.

Однако сейчас Эст была всего лишь отколовшейся частью основной «себя» и не имела доступа к большинству воспоминаний, которые, вероятно, проникали в нее через сны.

– Что тебе снилось?

– Не помню. Помню только, что нечто очень печальное.

– Вот как...

Должно быть, Эст пришла к нему, потому что разволновалась из-за незапомнившегося сна.

«Тут я ничем помочь не могу... Стоп, а мой сон? Он же...»

Камито взглянул на печать духа в виде скрещенных мечей.

Изредка элементалисты могли разделять сны с контрактными духами.

«Может, я видел память "основной" Эст?.. А?!»

Голова взорвалась болью, перед глазами промелькнул чей-то образ... и исчез, оставив после себя грустное чувство.

– Камито?

Эст погладила его по щеке, и парень накрыл ее ладонь своей.

– Можно, я побуду с тобой?

– Д-да, только, э-э... надень что-нибудь на себя, – смущенно разрешил Камито.

– Хорошо, – кивнула Эст и тихо произнесла заклинание на языке духов.

В следующее мгновение ее окутали частички света.

– Так подойдет?

Эст наколдовала себе на плечи свободную рубашку.

– А-а почему рубашка?! – покраснев, воскликнул Камито.

Так девушка выглядела еще соблазнительнее, чем просто голой.

– В униформе академии спать нельзя.

– Ну, в общем-то да.

Приглядевшись, Камито понял, что Эст взяла за основу дизайн его собственной рубашки.

Только с размером не угадала...

И кстати...

На ней как будто белья не было.

«А может и не как будто!»

Парень окинул взглядом ее круглые бедра.

Его предположения подтвердились.

– Трусы тоже создай! – крикнул он.

– Поняла. Создаю.

Эст наколдовала в руку белоснежные трусики и с шорохом надела их.

– Ну ты даешь...

Камито только выдохнул, как...

В коридоре загрохотали чьи-то шаги.

Очевидно, он слышал не форменные туфли академии, а металлические военные сапоги – сапоги Рубии Эльштейн.

«Ну почему именно Рубия?!»

Парень запаниковал. Если Рубия обнаружит их в таком виде, точно поймет все не так.

– Эст, меч! Превратись в меч!

– ?.. Но Камито, тогда я не смогу носить трусы.

– Забудь уже о них!

– То есть мне их снять?

– Я-я не об этом...

В этот момент дверь распахнулась.

– Рен Ашбелл, у нас экстренное военное совещание. В большой зал, немедля... Чего?!

Рубия Эльштейн застыла на пороге.

Она увидела снимавшую трусы Эст в рубашке на голое тело и схватившего ее за плечи Камито.

◇

Вдоль границы Теократии Альфас и Империи Куина протянулась величайшая на континенте пустыня Гул-А-Бал, что в переводе с языка духов означало «пустыня красной смерти».

Здешние лей-линии были разорваны, духи сюда не заглядывали, а из-за ветра, поднимающего вихри красного песка, и яростных демонических зверей даже алчные торговцы теократии обходили бесплодные земли по побережью.

Куина считала Гул-А-Бал единственной причиной, почему они еще не завоевали центральную часть континента.

Пустыня встречала духов жестко, а людей – еще жестче.

По нескончаемым пескам брели двое.

– Э, принцесса, ты уверена, что мы идем правильно? – резко спросил парень. – Уже который день круги наматываем. Уж извини, но я тут подыхать не намерен.

– Легенды теократии гласят, что усыпальница Владыки демонов расположена в Гул-А-Бале. Она открывается только достойному, – ответила шагающая следом девушка с вуалью на лице.

Она наколдовала защиту от ветра и песчаной бури, но смогла лишь немного облегчить страдания.

Парень сурово уставился на нее.

– Ты же королевской крови, значит, достойная, так?

– Этого я не знаю.

– Какого черта?

– Немногие из династии Кан удостаивались чести посетить усыпальницу Владыки демонов. Имею ли я на то право?..

– Ха, забей. Если и не ты, уж я-то точно имею. Ведь я законный преемник Владыки демонов, признанный всеми старперами из Школы подготовки, – нетерпеливо заявил парень.

– Опять свою песню завел... – вздохнула вторая принцесса теократии Саладия Кан.

Джио Инзаги, самопровозглашенный преемник Владыки демонов, был парнем-элементалистом.

Он спас Саладию из тюрьмы, куда ее упекла старшая сестра.

В бою он наголову превосходил королевскую гвардию, а бесстрашный стиль сражения действительно наводил на мысли о наследнике способностей Соломона.

«Однако...»

В основе силы парня лежали Печати проклятого вооружения, вживленные по всему телу.

Никто не назвал бы его настоящим элементалистом.

«Хотя я от всей души благодарна ему за спасение...»

Самопровозглашенный преемник с манией величия положил глаз на саркофаг Владыки демонов, который покоился в усыпальнице.

Считалось, что владелец саркофага – легендарного артефакта – получит всю силу Владыки.

Скорее всего, Джио спас Саладию, чтобы с ее помощью добраться до цели.

«Мы просто используем друг друга... – подумала девушка, опустив взгляд. – В любом случае, мне нужен саркофаг».

Ее отец был убит, а сестра погибла. Саладия осталась единственным представителем династии Кан.

Она слышала, что в Мольдесе внезапно объявился человек, назвавший себя реинкарнацией Владыки демонов.

Он остановил обезумевшего Левиафана и одолел Сьеру Кан, чем снискал ярую поддержку жителей Мольдеса и Зоара.

Саладия понятия не имела, кем он был, но знала, что этот «Владыка» обязательно сочтет ее существование угрозой и захочет убить.

Вторая принцесса должна была заполучить саркофаг Соломона, чтобы показать людям, кто законный наследник престола Альфаса.

«По легенде усыпальницу охраняет могучий страж».

Конечно, Саладия обладала выдающимися навыками элементалиста, но сомневалась, справится ли. По крайней мере, ее спутник мог сойти за достойную охрану. А его высокомерие и помешанность терпимы.

«Я должна заполучить саркофаг в усыпальнице Владыки демонов... Саркофаг...»

Внезапно у нее закружилась голова.

«Нет, здесь что-то не так. Почему я так сильно желаю обрести мощь Владыки? Мои ли это вообще мысли?»

– О-ох!

Девушка схватилась за голову и упала на колени.

– Э, принцесса, ответь мне на один вопрос, – тихо проговорил Джио Инзаги.

– Ка... кой?..

– В этой пустыне есть духи?

– Что? – удивилась Саладия.

– Ответь, ты слышала, что здесь обитают духи?

– Нет... Здесь не должно быть духов...

– Тогда это что такое?

Джио раздраженно ткнул пальцем в дрожащее марево пустыни.

Девушка подняла голову.

Среди песчаных вихрей стоял он.

«Достойны ли вы войти в сею усыпальницу?» – спросил окутанный голубым светом гигант.

Прошло два дня, с тех пор как команда «Скарлет» покинула Мольдес.

По бескрайнему морю песка мчалось небольшое судно.

Из-за строгой привязки к лей-линиям оно не могло сходить с намеченного курса, зато рулевой напрягался меньше по сравнению с летучим кораблем.

– Такой старый и побитый... Выдержит ли он переезд через пустыню? – сомневалась Клэр.

Виван Мелоса переоборудовала судно, так что на поверку оно оказалось весьма надежным.

Камито слышал, что в экстренной ситуации можно было даже переключиться на питание от духовного механизма. Рубия незаконно приобрела его через сеть «Федерации мертвецов».

«Отлично, наконец-то мы в Гул-А-Бале».

Стоявший на палубе парень не переставая вытирал пот со лба.

Правда ли гробница Владыки демонов расположена где-то здесь, в кроваво-красной пустыне, лишенной благословения духов?

– Фуф, ну и жара... – пробормотала прислонившаяся к борту Клэр.

Даже элементалисту огня нелегко приходилось...

Она расстегнула насквозь промокший воротник и обмахивалась руками.

Камито скосил взгляд и мельком уловил под одеждой очертания ее груди. Опасно, ой опасно!

– !..

Он поспешно отвернулся.

С другой стороны на досках палубы лежала девушка. Совсем как выброшенная на берег русалка.

Ринслет.

– У-у-уф, как жарко... Меня сейчас удар хватит.

Она перекатывалась по палубе, напрочь позабыв о своем благородном происхождении.

Длинные платиновые волосы тоже выглядели не очень.

Раскаленная пустыня оказалась слишком жестока к дочери холодного региона.

– Ринслет, ты как? Может, приляжешь? – спросил Камито.

– Огромное спасибо за заботу, Камито-сан, но я откажусь. Лучше уж здесь, чем внутри корабля.

– Ну, пожалуй, соглашусь...

На палубе под знойным солнцем было холоднее, чем в каютах. Поглощающий энергию лей-линий духовный механизм источал колоссальное количество тепла.

Военное судно «Ревенант» обладало системой охлаждения, но песчаный корабль – нет. Тут даже душей для ритуалов очищения не было.

– Призови Фенрира. Хоть попрохладней будет, – предложила Клэр.

– Фенрир родился в Нифльхейме, самом холодном регионе Астрал Зеро. Если я призову его, то поступлю очень жестоко, – слабым голосом отказалась Ринслет.

«Какая заботливая дворянка».

Прислуга, жители земель Лоренфростов и духи академии очень любили Ринслет из-за ее доброты.

– Резонно... Эй, Скарлет, возвращайся в Астрал Зеро.

Адская кошка мяукнула и покачала головой. Похоже, пустынное пекло приходилось ей по вкусу.

Она практически потушила пламенную шерстку, однако легче от этого не становилось.

– Девочки, я попрошу вас терпеть, – раздался откуда-то голос Фианны.

– ?..

Оглянувшись, троица увидела сидевшего на большом деревянном ящике духа рыцаря Георгиоса.

Шлем с щелчком открылся, и изнутри высунулась Фианна.

– Что, ты туда залезла?!

– Хи-хи, внутренняя часть доспеха изолирована от внешнего мира. Здесь так свежо и приятно.

– А разве внутренняя часть Георгиоса не связана с Астрал Зеро?

– Врата сейчас закрыты, так что все в порядке

– Ясно... Что ж, смекалисто.

– Ваше Высочество, так нечестно!

– П-пусти и меня!

Ринслет с Клэр заколотили по доспеху.

– Мои извинения, но Георгиос – королевский дух в личном пользовании семьи императора, – беззаботно ответила Фианна и скрылась внутри.

– Жадюга!

– Величайший тиран в истории Ордесии!

Рассерженные девушки стучали по броне, но та оставалась глуха к мольбам.

– Да вам так только жарче будет.

– И то верно, фуф...

– Я уже на пределе.

Они снова растянулись на палубе.

И тут...

– Какой ужас. Вот что значит отсутствие тренировок, никакой сопротивляемости жаре.

Вместе с порывом холодного ветра на доски спрыгнула Эллис с Ветрокрылым копьем в руке.

Видимо, она упражнялась с оружием на вершине рубки.

С синей челки капал пот, нижнее белье просвечивало сквозь промокшую униформу...

– !..

Камито постеснялся говорить ей об этом и отвел взгляд.

– Ты что, даже в такую жару тренируешься?

– Так ведь я родилась с благословением ветра.

– Завидую...

– Ну, ночью снова похолодает.

– Не просто похолодает, а будет очень холодно... Фуф... – пробормотала Клэр, оглядывая бескрайнее красное море Гул-А-Бала. – Кстати, Камито.

– Ч-что?

Парень всполошился под ее пристальным взором.

– О чем вы с сестрой разговаривали перед отбытием?

– А-а... Да так, о разном... – уклончиво ответил он, смотря в сторону.

«Пожалуй, лучше промолчать...»

Рубия должна сама сказать ей.

– Хмф, подозрительно как-то, – прищурившись, недовольно проговорила Клэр.

◇

Эст очнулась в белоснежном мире грез.

«Опять... этот сон...» – невозмутимо подумала она.

Девушка не могла двигаться.

Ее сознание было запечатано в мече, который в свою очередь торчал из камня посреди какого-то храма.

Несколько тысяч лет назад в обители духов разразилась война. Эст участвовала в ней как сильнейшее духовное оружие и, когда мир раскололся на Астрал Зеро и мир людей, попала на этот континент.

Дух, неподвластный ни одному человеку.

Меч, который никто не мог вытащить.

Дух меча Терминус Эст.

Она намного ослабла, однако считалась могущественным существом.

Клинку суждено было навечно остаться в маленьком храме, служа объектом поклонения.

Суждено.

Однако через две тысячи лет после мирового раскола в храм забрела красивая девушка в шерстяном белом платье, которая взобралась на гору за дровами.

Скорее всего, она просто заблудилась.

Девушка не знала, что в мече покоился сильнейший дух, и... нечаянно вытащила его.

До сих пор многие пытались завладеть Эст.

Одни жаждали обрести славу, другие – спасти мир.

Однако девушка отличалась от них.

Она желала не заполучить силу священного меча, а завести друзей.

«Нет... Не надо, не заключай контракт, а не то!..» – закричала Эст в белоснежном мире грез.

Однако никто ее не услышал.

◇

Песчаный корабль с пассажирами на борту несся по раскаленной пустыне.

Солнце садилось, по палубе пролегли длинные тени. Однако вокруг не было ни следа хоть какого-нибудь оазиса.

– И сегодня полный ноль, – вздохнул Камито, прислонившись к планширу.

– Принцесса Саладия точно отправилась сюда?

– Понятия не имею. Может, мы ее перегнали...

– Не исключено, – пожала плечами Клэр.

– Эх, будь у нас больше информации... – пробормотал парень и оторвался от борта.

– Куда ты?

– Посмотрю, как там Эст.

– Хмф... Как всегда, балуешь ее.

– Да ну...

Вытряхнув из себя весь песок, Камито направился к каюте.

Два дня назад Эст увидела сон о прошлом и с тех пор никак не могла прийти в себя. Конечно, окружающие считали ее такой же невозмутимой, как и всегда, но Камито, ее элементалист, разглядел трудноразличимые признаки волнения.

Он открыл дверь в каюту.

Под одеялом на койке кто-то лежал.

Наружу торчала прядь спутанных серебристых волос.

– Эст, что-то случилось?

Парень привык, что она пробирается к нему в кровать.

Хотя это сама по себе проблема...

Он откинул край одеяла.

– Эст?

– Ками... то...

Дух меча в одних чулках сонно посмотрела на него... неожиданно вытянула тонкие руки и крепко обняла.

Парень тотчас понял, что она не просто просила побаловать ее.

«Снова тот сон...»

К тому же, он заметил еще одно изменение.

– Э-Эст, это что на тебе?! – воскликнул Камито.

Дух меча носила чулки в разноцветную полоску.

– !..

Девушка округлила фиолетовые глаза и торопливо наколдовала черные чулки.

– Я предстала перед тобой в невыгодном свете.

– Да не совсем. Не понимаю я твоих причуд...

А ведь полосатые смотрелись очень даже мило...

Ладно, сейчас не об этом. Раньше такого не происходило, значит она встревожилась не на шутку.

– Эст, ты в порядке? Снова снилось прошлое?

– Не помню.

– Ясно...

Тут ему на ум кое-что пришло.

«У Эст уже пробуждались воспоминания».

Ночью перед Танцем клинка она истратила почти все силы священного меча, чтобы уничтожить поставленное Рубией клеймо тьмы.

На время их контракт был разорван. Эст перенеслась куда-то в Астрал Зеро, где покоилась ее основная часть, и кое-что вспомнила.

Возможно, на этот раз память настоящей Терминус Эст просачивалась в нее сквозь сны.

В таком случае...

Камито посмотрел на печать духа на правой руке.

«Неужели контракт восстанавливается?»

На самом деле их контракт оставался незавершенным, в результате чего Убийца демонов демонстрировал лишь десятую часть своих возможностей.

Выходит, сила возвращается?

– Камито, мне очень страшно, – прошептала Эст, не отпуская его. Сияющие серебристые волосы мелко подрагивали. – Каждый раз, как я вижу тот сон, я чувствую, что перестаю быть собой...

– Эст...

Камито нежно погладил ее по голове.

– Для меня ты навсегда останешься одной-единственной, неповторимой Эст.

– Камито...

Она подняла голову, моргая фиолетовыми глазами.

И в этот момент...

Бу-у-у-у-у-ум!

Что-то загрохотало, как при землетрясении. Корабль содрогнулся.

– Ч-что происходит?!

◇

Камито выскочил на палубу и остолбенел.

Песчаное судно затягивало в гигантский песчаный вихрь.

– Что здесь происходит? – закричал он, перегнувшись через перила.

– Сама не знаю!

– Оно внезапно появилось прямо у нас перед носом!

Переполошившиеся дворянки удерживали равновесие на накренившейся палубе.

– Это торнадо! – ответила Фианна, прилагая все силы, чтобы удержать корабль.

– Торнадо? – переспросил Камито.

– Это такой вихрь, который образуется на месте разрыва лей-линии. Обычно он появляется только в море...

Судно оглушительно хрустнуло и наклонилось еще сильнее.

– Кьяа-а-а!

– Воу!

Клэр покатилась к борту, но Камито ловко подхватил ее и не дал выпасть.

– Ты как, в порядке?

– Д-да... С-спасибо, – кивнула покрасневшая девушка.

– !.. Плохо дело! Нас затягивает внутрь!

Как Фианна ни вливала божественную энергию в кристалл на штурвале, корабль упорно полз прямо в центр вихря.

Прежде всего, основной поток энергии шел от лей-линии. Принцессе было не под силу перехватить управление.

– Такими темпами судно развалится! – тревожно воскликнула Клэр.

– Эллис, ты сможешь поднять его магией ветра?

– Не выйдет, оно слишком большое, – покачала головой капитан Сильфид. Она не выпускала из рук Ветрокрылое копье, потоком ветра выравнивая корабль.

– Смотрите! В середине торнадо что-то есть! – закричала Фианна.

Камито прищурился, пытаясь разглядеть что-то среди мельтешащих песчинок.

Там мелькало нечто, напоминающее огромные ножницы. Лезвия клацали, поджидая добычу.

– Это... дух? Нет, магический зверь?

– Это муравьиный лев, общеизвестный как Крушитель судов, – произнес Разящий меч на поясе Камито.

– Раньше надо говорить о таком, Рестия!

– А то я ожидала, что они выживут за тысячу лет.

Парень практически наяву увидел, как дух тьмы цокает языком.

– Н-ну знаешь...

– Его челюсти перекусят нас в два счета!

– Это точно.

Камито поскреб в затылке и забрался на нос корабля.

– Ты что задумал? – спросила Клэр.

– Ну, монстра-то одолеть надо.

– Ясно. Мы прикроем.

Красноволосая кивнула, взмахнув огненным кнутом. Эллис и Ринслет тоже подняли элементальные оружия.

Члены команды достигли отличного взаимопонимания.

Эллис окутала Камито волшебным вихрем.

– Вперед, Рестия.

– Хи-хи, можешь на меня положиться, – ответил демонический меч тьмы, стрельнув черной молнией.

Занеся Разящий меч, парень ринулся в торнадо.

– М-да, вот уж не зря ее назвали Пустыней красной смерти.

– Рубия-сама тоже хороша. Могла бы предупредить нас, – проворчала Фианна, вытряхивая песок из волос.

– Вообще-то, нээ-сама могла и не знать о здешних чудищах, – пожала плечами Клэр.

Солнце закатилось за горизонт.

Команда «Скарлет» сидела друг рядом с другом и смотрела в ночное небо.

Пустынный вихрь неслабо потрепал корабль.

Кристалл духа в треснувшем реакторе озарял окрестности бледно-белым сиянием.

Как до такого дошло? Неужели Камито сплоховал?

Нет, конечно. Ринслет обездвижила Крушителя судов Замораживающей стрелой, а Камито с помощью приема из линейки Абсолютного искусства клинка одним ударом сразил его.

Однако дальнейшее стало для них полной неожиданностью.

Как оказалось, в торнадо скрывалось несколько десятков более крупных муравьиных львов.

– Кто же знал, что там будет их гнездо. Даже я ничего не увидела.

– Да, сюрприз неприятный получился.

Потерявшая сородича стая растерзала судно мощными челюстями.

Камито с девушками вовремя спрыгнули за борт и одолели врагов, однако транспорт спасти не сумели.

Вокруг них раскинулось кладбище кораблей. Скорее всего, пересекающие Гул-А-Бал торговцы натыкались на муравьиных львов и погибали.

Солнце село.

– Кристаллы духа в реакторе не пострадали. Может, нам удастся починить корабль? – спросила Клэр.

– Вряд ли мы справимся, – покачала головой Эллис, оглядывая обломки.

Раз уж так говорила она – отличный плотник, вместе с Симургом соорудивший дом для Камито за три часа, – ремонт точно не представлялся возможным.

– Видимо, придется заночевать здесь.

– Угу...

Бесцельное блуждание по пустыне было равносильно самоубийству. Камито прекрасно знал это, ведь в Школе подготовки ему приходилось выбираться из подобных мест в одиночку.

К счастью, они доверили большую часть багажа Георгиосу. Без еды и воды у команды не было шансов на спасение.

– О пламя, танцуй.

Клэр зажгла несколько торчавших из песка деревяшек.

– О вечный ветер, даруй нам покой – Стена воздуха.

Эллис окружила лагерь барьером ветра.

– Какой ужас. Надеюсь, с принцессой Саладией ничего не случилось, – вздохнула Фианна.

Несмотря на все свое мастерство, Саладия Кан могла и не пережить ужасы пустыни и постоянные атаки сильных зверей.

– Я слышала, у нее есть телохранитель.

– Да, говорят, кто-то расправился с королевской гвардией, – кивнула Эллис.

– Должно быть, кто-то невероятно умелый.

Камито опустил взгляд и увидел, что песок под ногами странно вспучился.

– М?

Он ловко запустил руку в песок и выудил существо песчаного цвета, похожее на омара с большими клешнями.

– Это что, детеныш муравьиного льва?

– Камито-сан, это же песчаный скорпион, – подскочила Ринслет со сверкающими глазами.

– Неужели он съедобный?

– Да не, посмотри, какой он красный, – чуть прищурившись, ответила Клэр.

– Съедобный. Достаточно отрезать хвост и удалить парализующий яд.

– Правда?

– Положитесь на меня. Фенрир!

Ринслет щелкнула пальцами. Перед ней закружился буран, из снежинок которого соткался демонический дух льда. Волк разинул пасть и исторг из чрева, соединенного с Астрал Зеро, кухонные принадлежности.

В том числе внушительную металлическую кастрюлю.

– Что будешь готовить? – поинтересовалась Эллис.

– Особое карри с песчаными скорпионами.

– Что такое карри?

– Полагаю, карри не пользуется большой популярностью в Ордесии. Оно появилось в Королевстве Бальстан, но сейчас обрело известность, как блюдо благородных жриц из Института божественного ритуала.

– Карри насыщает, укрепляет тело и восстанавливает божественную энергию. Прежде Королевы Земли готовили его для благородных жриц, проходящих суровые испытания. А сейчас карри подают в Институте раз в неделю, – подняв палец, рассказала Фианна.

– Ясно. Надо попробовать.

– Сперва я смешаю специи и приготовлю заправку для соуса. Клэр, призови адскую кошку.

– Скарлет тебе не печка, – проворчала девушка, но все-таки послушалась.

Дух огня вытоптала в песке небольшое углубление и легла, свернувшись клубочком. Ринслет разместила над ней кастрюлю и принялась смешивать измельченные травы и пряности, после чего накрыла ее крышкой.

Вскоре варево забурлило.

Все расселись вокруг Скарлет и стали ждать карри.

– Глупо идти на поиски усыпальницы Владыки демонов прямо сейчас, – вздохнув, тихо проговорила Клэр.

Она была права. Отряд остался без корабля, а значит стоило двигаться по направлению к городу с оазисом.

– Где именно мы в Гул-А-Бале?

– Понятия не имею. Компасные кристаллы духа здесь не работают.

– Мы, вроде, близко к центру пустыни, но не встретили ни единого намека на руины.

– Да мы вообще не знаем, как выглядит эта усыпальница.

Эллис и Ринслет пожали плечами.

– Как же хочется помыться. Самой неприятно, да и циркуляция энергии страдает, – проговорила Клэр, осматривая обсыпанную песком одежду.

Юные леди привыкли принимать ванну каждый день и чувствовали себя не в своей тарелке.

– Пойдем на поиски оазиса?

– И где ты предлагаешь его искать? Не забывай, мы сейчас посреди покинутого духами Гул-А-Бала.

– Справедливо.

– ...

Погруженная в свои мысли Фианна резко подняла голову.

– А как насчет песчаного омовения?

– Песчаное омовение?

Девушки удивленно посмотрели на нее.

– Да. Вы знали, что прокаленный на солнце песок не уступает чистой воде?

– П-правда?

– Ни разу о таком не слышала.

– Все когда-то бывает впервые, – уверенно кивнула принцесса.

◇

Перед глазами стояла тьма.

– В-вы там еще не закончили? – неуверенно спросил Камито.

– Е-еще нет!

– Нет!

В ответ он услышал громкие возгласы.

– Если честно, мне тут не очень удобно...

Парень попытался поворочаться, по-прежнему ничего не видя: девушки завязали ему глаза.

Слой песка над ним даже не шелохнулся.

Безусловно, при большом желании он выбрался бы наружу... и попал бы под атаки от подруг.

– ...

Маняще шуршала одежда.

Неужели они и белье решили снять?

«Это очень плохо. Во всех смыслах».

Парень вздохнул.

Девушки закопали его в песок по шею и прикрыли глаза плотной повязкой.

Любой посторонний посчитал бы его тем еще извращенцем... И ушел бы недалеко от истины.

Хотя зарывание в песок тоже считалось видом очищения.

«Почему они завязали мне глаза, вместо того чтобы просто уйти подальше?» – размышлял Камито.

Хотя они, наверное, полагали, что отошли на достаточное расстояние.

В такие моменты парень проклинал свой острый слух, развитый Школой подготовки.

– К-как-то я нервничаю... Р-раздеваться догола на открытом воздухе...

– Д-да... Такое чувство, будто я занимаюсь чем-то непристойным...

Девушки перешептывались, не подозревая, что их прекрасно слышно.

– Но ощущение свободы поистине великолепно. Так и привыкнуть недолго♪

– Фианна, т-ты о чем вообще?!

Очередная серия шорохов.

– Ух, п-песок... забивается, куда не надо... Ай... Неприятно.

– Ощущение... мн... не из приятных. Я-я бы лучше искупалась в воде.

Парень услышал, как кто-то смущенно потер друг о друга бедрами, и покраснел.

«Эй, хорош там!»

– Уа-а! – вскрикнула Эллис. – Ч-что это?!

– Эллис, в чем дело?

– Н-ни в чем... У, ух-х...

– Постой-ка, а что это за белье?! Почему оно так сдавливает твою грудь?!

– А я думала, что ты более благовоспитанная. Какая бесцеремонность...

– Капитан, э-это просто неприлично!

– В-все не так! – со слезами в голосе ответила Эллис.

– Что именно не так?

– Э-это купальник моей сестры! Видимо, по ошибке затесался среди моих вещей...

– А, ясно...

– Не ожидала, что ты такая рассеянная, – сокрушенно проговорила Фианна.

– Хнык...

Тем временем воображение Камито работало на полную. А как иначе, он был зрелым парнем, а рядом переодевались его ровесницы.

По сравнению с пышногрудой Эллис Велсария выглядела намного скромнее.

Интересно, как выглядела Эллис в ее белье?..

«Нет!..»

Он затряс головой, пытаясь избавиться от назойливых образов.

Но ничего не подозревавшие девушки перешли к омовению песком.

– Так, давайте сперва натремся им.

Судя по озорным ноткам в голосе, Фианна веселилась вовсю.

– Н-немного неприятно...

– Странное ощущение.

Ворча, они зачерпывали песок и посыпали себя им.

– М-м... Ах... От песчинок кожа зудит.

– Он спускается вниз... Мх, застрял...

– Ах, он с-скользит... по груди... Хьян♪

– Эллис, так ты свою грудь не отмоешь♪

– В-ваше Высочество, что вы делаете?.. Ай♪ – мелодично застонала Эллис. А ведь она всегда держалась стойко.

«Да что у них там творится?!»

Камито сглотнул.

Такими темпами его сердце грозилось взорваться от напряжения!

«Так, надо выкапываться и уходить отсюда...»

С помощью Домон онгё[✱]Невидимое перемещение в земле., техники убийц из Школы подготовки, он извернулся и разрыл песок.

Но, похоже, он дергался слишком рьяно, или кто-то слабо завязал узел на затылке... В общем, повязка упала.

– !..

Огонь ярко озарял девушек.

Клэр замерла, так и не сняв трусы, из которых вытряхивала песок. Стоявшая спиной Ринслет демонстрировала подтянутые ягодицы. Фианна омывала песком упругую грудь Эллис, которой явно было тесно за треугольничками ткани.

Камито застыл и чуть не потерял голову от изумления.

«Да это же рай на земле...»

– Фуа-а, Камито, ч-ч-что ты делаешь?! – закричала густо покрасневшая Клэр.

– К-какое бесстыдство!

– К-Камито-сан, ты озабоченный!

– Д-да нет же! У меня просто повязка упала!..

Ощутив угрозу своей жизни, парень выскочил из песка.

При виде его голого торса девушки завизжали.

– А-а ты чего тут оголяешься?! Извращенец! Эксгибиционист! Похотливый зверь! – кричала Клэр.

– Сама эксгибиционистка! – не уступал Камито. – Раз уж решили принять песчаную ванну, могли бы отойти подальше!

– Н-ну...

– Никоим образом. Мы не каждый день надеваем купальники. Камито-кун должен оценить♪

– О-о-о чем ты говоришь?! Глупая принцесса! Эро-принцесса! – завопила красноволосая, стукнув ее пару раз.

Впрочем, стройная Клэр в купальнике выглядела просто сногсшибательно.

– И-и вообще, Камито, не смотри на нас!

– Ладно...

Он торопливо развернулся, пока не получил кнутом, и обреченно вздохнул. А затем...

– Чего?

Перед ним парил исполин, окутанный голубоватым сиянием.

– Чт...

Не успел он договорить, как гигант с грохотом опустился на землю.

– Кьяа-а-а-а-а!

– Что происходит?!

Ударная волна подняла огромную тучу песка и разметала все вокруг.

– Это еще что такое?!

Едва удержавшись на ногах, Камито открыл глаза.

Колосс с мускулистым человеческим телом и головой быка держал массивный обоюдоострый меч и взирал на парня с высоты своего роста.

– Ты еще кто такой? – закричала Клэр, отплевываясь от песка.

– !.. Как ты посмел... мое карри... Не прощу!

Ринслет увидела у ног кастрюлю с испорченным карри и мгновенно призвала лук.

– Тише, девочки! – поспешно остановила их Фианна, не дав ринуться в бой. – Это вообще-то дух.

– Дух? Как же так, Ваше Высочество? В пустыне ведь нет духов, – засомневалась Эллис.

Да, в Гул-А-Бале духи не жили... Как все считали.

«Тогда кто это такой?» – задался вопросом Камито.

Нет, это был определенно дух. Причем гуманоидного типа, то есть высокоуровневый.

Впрочем, мало кто удивился бы, узнав, что в пустыне обитает высокоуровневый дух...

В этот момент...

Быкоголовый взмахнул мечом и наставил острие прямо на лоб парня.

– Камито! – испуганно закричала Клэр.

Однако тот даже не дернулся: неизвестный дух не проявлял агрессии.

– Я – судия. И я определю, достоин ли ты, – гулким басом произнес исполин.

– Достоин? Чего?

– Повелитель приглашает в усыпальницу только достойных.

– Ты сказал «усыпальница»? – тотчас подобрался Камито.

«Неужели он?..»

– Страж усыпальницы Владыки демонов? – удивленно проговорила Клэр.

– Ясно. Так ты привратник, – заключил парень, глядя на кончик меча.

Он предполагал, что у усыпальницы будет страж, но не ожидал от него такой инициативы.

«Хотя это нам на руку».

Раз дух появился, Владыки демонов действительно покоился где-то в Гул-А-Бале.

– Тогда как доказать, достойны мы или нет?– спросил Камито.

– Есть только один способ. Яви свою силу.

– Так и знал, – пожал плечами Казехая, сделал пару шагов назад, вытащил из песка Убийцу демонов и Разящий меч и весело улыбнулся. – Как раз по мне.

Если бы в условиях значилась принадлежность к королевскому роду или что-то вроде этого, тогда стоило бы переживать, а так все просто.

– Камито, лучше не расслабляйся, – мысленно предупредила Рестия.

– Ты знаешь его?

– Да. Дух стража Сфинкс, некогда один из семидесяти двух духов Владыки демонов. Архидемонический класс по классификации людей.

– Архидемонический?

Задания по подавлению архидемонических духов считались самыми сложными в Духовной академии Арейсия. Они жили в глухой чаще леса духов, и даже Велсария Ева тратила по несколько недель на выполнение.

Однако Камито не стушевался.

– Ну, это не легендарный и не мифический классы. Не проблема.

Он наполнил клинки божественной энергией.

Священный меч окутало ярким серебристым свечением, а демонический – зловещим темным.

– Камито, не забывай про нас.

– Я должна отомстить за карри!

Девушки с элементальными оружиями наперевес заняли боевые стойки.

Однако парень покачал головой.

– Спасибо, но лучше вам не высовываться.

– П-почему?!

– Мы сможем помочь, не сомневайся!

– Я знаю. Но вы не завершили ритуал омовения, а значит будете слабее, чем обычно, разве не так?

– Гх...

Клэр не нашлась, что ответить.

Язык пламени действительно горел не так ярко. Лук Ринслет и копье Эллис выглядели не лучше.

– Давайте доверимся Камито-куну.

– Л-ладно, придется, – пробурчала Клэр, отзывая кнут. – Камито, не проиграй там без нас, ладно?

Казехая кивнул и сделал шаг вперед.

На самом деле он отказался от помощи по другой причине.

Дух сказал: «Яви свою силу».

Всю команду он мог счесть недостойной.

– Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! – взревел судья Сфинкс, содрогая землю.

Атмосфера накалилась. Камито ощущал боевой дух противника.

– Отлично. Давай проверим, достоин ли я, – усмехнулся он.

А в следующее мгновение парень выпустил из ног концентрированный поток божественной энергии и устремился в атаку.

◇

«Крупный архидемонический дух? Форма разрушения прикончит его в один миг!»

Танцы клинка разительно отличались от охоты на духов.

Если первые делали упор на зрелищность и разнообразие приемов, то вторые – на противоборство грубой силы.

Грейворс учила охотиться так: наполняешь энергией элементальное оружие и бьешь изо всех сил.

– О-о-о-о-о-о-о!

Сияние божественной энергии ярко осветило ночную пустыню.

Камито намеревался применить двухклинковый прием Абсолютного искусства – Круговорот танца клинка пламенного цветения, Тысяча раскатов грома.

Он создавался специально для уничтожения огромных духов.

Сфинкс нанес горизонтальный удар.

Острая кромка лезвия неслась к Камито, со свистом рассекая воздух и поднимая тучи песка.

«Поумнее бы что-нибудь придумал».

Парень ринулся навстречу безумно пляшущим воздушным клинкам.

Невидимые острия метались в абсолютном хаосе.

Но Камито прочитал их траектории по мельтешащим песчинкам и уклонился от всех.

Правда, один на излете зацепил щеку. Брызнула кровь, но Казехая не обратил на царапину внимания и приготовился нанести удар.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка!..

Внезапно он прервался и, скрестив мечи, занял защитную стойку.

Над остриями бесшумно пронесся багровый энергетический луч.

«Что?!»

Прогремевший взрыв отбросил его в сторону.

– Гх...

Не успел он приземлиться и восстановить равновесие, как оказался лицом к лицу со вторым лучом.

На чистых инстинктах Камито взмахнул Убийцей демонов.

Металл пронзительно звякнул и отразил атаку. Где-то позади снова бабахнуло, в небеса вознесся столб пламени.

Прямое попадание мигом прожарило бы парня до хрустящей корочки. Он и сейчас остался жив только благодаря сильнейшему духу меча.

Неимоверная мощь и точность...

«Кто на меня напал?»

Уж точно не быкоголовый.

Тогда...

Камито посмотрел в небо и увидел собакоголового гиганта с посохом в руке.

– Еще один?! – выдавил он, подергивая бровью. – Предупредил бы хоть кто...

Быкоголовый Сфинкс отвечал за ближний бой, а собакоголовый, похоже, – за дальние атаки.

– Всего Сфинксов четверо, и у каждого своя роль.

– А еще позже нельзя было сказать?!

– Ладно тебе. Я уверена, ты справишься, – беззаботно ответила Рестия.

То же самое он услышал три года назад от Грейворс, когда остался один в лесу.

Хотя нечеловеческие тренировки ведьмы были куда жестче боя с двумя архидемоническими духами.

– Камито, эти низшие духи тебе не ровня.

Эст мыслила в том же направлении.

«Низшие духи...»

Возможно, с ее точки зрения так и было...

Поморщившись, Камито поднял мечи.

«К тому же я пообещал, что справлюсь один».

Врагов стало больше, но цель не изменилась.

«На моей стороне два лучших духа».

Быкоголовый всхрапнул и бросился в атаку.

Вероятно, он олицетворял ближний бой с упором на силу. Обычно Камито справлялся с такими оппонентами в два счета.

«Меня больше напрягает собакоголовый».

Он прикрывал собрата с воздуха, причем весьма умело.

– Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Сфинкс мощно рубанул мечом.

Камито принял удар на обратную сторону клинка Убийцы демонов и, не дожидаясь, пока враг задавит его, ловко сместился в сторону.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Парный круг вальса темной луны.

Закрутился черно-белый шквал беспорядочных ударов. Сгустки божественной энергии, из которой состояло тело Сфинкса, разлетелись по пустыне подобно каплям крови.

Однако архидемонический дух существенно не пострадал.

«Слабовато...»

Вальс темной луны предназначался для сражений с несколькими противниками.

Он подавлял врагов количеством ударов, но при этом страдала их сила.

«Нет, дело не в этом, – подумал Камито, поднырнув под летящий меч. – Я подсознательно боюсь тратить силы».

В Абсолютном искусстве клинка переплелись техники атаки и контроль божественной энергии. Если бы Казехая перестарался, то пробудил бы силу Владыки Тьмы, поэтому он невольно сдерживался.

Однако так победы ему не видать.

«Мгновение. Лишь на короткое мгновение мне нужно выплеснуть всю божественную энергию».

Увернувшись от серии размашистых ударов, Камито увидел брешь в обороне врага.

«Я не буду сдерживаться десять... нет, семь секунд. Продержитесь?»

– Да, Камито.

– Положись на меня.

Сильнейшие духи ответили вспышками.

Сфинкс взмахнул окутанным ветрами мечом. Парень отскочил в сторону, позволив ему вонзиться в землю, и, оттолкнувшись от него, взмыл к бычьей голове.

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма – Метеор!

Этот прием представлял собой доработанную Пурпурную молнию и предназначался для молниеносных убийств.

Переполненный энергией Убийца демонов одним махом отрубил Сфинксу рог.

– Камито! – предупредила Рестия.

Но парень и сам все видел. Он уже выучил все подготовительные пассы собакоголового.

Приземлившись, он тут же обогнул быкоголового и заслонился им, как щитом.

А в следующую секунду на пустыню пролился ливень энерголучей.

Загрохотали взрывы. Среди них не выжил бы ни один человек.

Однако Камито не стоял на месте и под прикрытием облака пыли сменил позицию.

Собакоголовый обернулся, создавая вокруг посоха огненные шары.

«Опоздал ты».

Казехая с силой вонзил в песок Убийцу демонов.

Огненные шары собрались на конце посоха и хлынули раскаленным дождем энерголучей.

Парень оттолкнулся от рукояти меча и, разом выплеснув божественную энергию, прыгнул в небо.

Однако в отличие от обычного рывка он не выпустил ее из ног, а воспользовался зарядом священного меча.

– Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Вгрызающийся дракон!

Летевший, как выпущенная из лука стрела, Камито занес Разящий меч и разрубил Сфинкса вместе с посохом.

Собакоголовый рассыпался на частички света и исчез.

«Так я и думал. Он не такой непробиваемый».

Перекувырнувшись в воздухе, он приземлился, схватил Убийцу демонов и повернулся к оставшемуся Сфинксу.

– Итак, мы остались одни. Покончим на этом.

Казехая наполнил клинки энергией и приготовился исполнить высший прием Абсолютного искусства – форму разрушения.

Однако...

– Я признаю твою силу, – произнес Сфинкс, опуская меч.

– ?..

– Врата к усыпальнице открыты. Преемник Владыки демонов, тебе даровано право на аудиенцию с королевой.

Быкоголовый тоже начал растворяться в свете.

– Э-эй!.. – воскликнул Камито, но тот уже исчез в вихре пыльного ветра. – Ну, похоже, меня признали, да?

Оторопевший парень никак не ожидал, что все закончится настолько быстро.

– Камито!

– Камито-кун!

Наблюдавшие за битвой из-за обломков корабля девушки подбежали к нему.

– Камито-сан, ты в порядке?

– Да, вроде бы, – кивнул Казехая.

По сравнению с Грейворс на пике формы два архидемонических духа не представляли особой угрозы.

– Кстати, а что это вообще за достоинство... – пробормотал он.

И тут...

– Что это?! – воскликнула Эллис, указывая вдаль.

– ?..

Все посмотрели в ту сторону.

– Ч-что это?

На горизонте маячила гигантская тень.

– Ее там не было.

– Это да.

Девушки обменялись удивленными взглядами.

– Неужели это столица Владыки демонов? – медленно проговорила Фианна.

◇

Стояла поздняя ночь.

Рубия Эльштейн сидела в своем кабинете и в свете маленькой лампы читала изъятые из Скорпии секретные документы.

В большинстве из них говорилось о Ранбальской войне.

Все началось из незначительного территориального спора между Ордесией и Лугией и постепенно вылилось в конфликт континентального масштаба.

Более двадцати лет назад государства подписали договор о вечном мире, но отголоски войны ощущались и по сей день.

«Эксперименты по передаче людям силы духов, доведению духов до самоуничтожения и буйству внутренней энергии... Я и не представляла таких ужасов».

Рубия зажгла на кончиках пальцев огонь и спалила документы.

Ее тошнило от одной мысли об ужасном преступлении – превращении духов в инструменты для ведения войн.

И ведь таким промышляли все страны.

Даже ее родина, Империя Ордесия, исследовала Печати проклятого вооружения и дорабатывала боевых духов стратегического класса до оружия массового поражения.

«Хотя у меня нет прав судить их безумства», – прикрыв глаза, горько подумала девушка.

Ради силы она осквернила себя Печатями проклятого вооружения и утратила статус непорочной благородной жрицы.

Естественно, она ни о чем не сожалела. Но...

«Мое грешное тело не имеет права держать сестру за руку».

Эта мысль лежала на плечах тяжким грузом.

«Но он...»

Внезапно перед глазами появилось лицо Камито.

Рубия вспомнила, как впервые в жизни предстала обнаженной перед парнем, и густо покраснела.

Никогда ей не доводилось испытывать таких чувств.

Когда она думала о Камито, в ее сердце царило странное волнение.

«Почему?»

В этот момент она ощутила жгучую боль в правой руке. Казалось, к тыльной стороне ладони приложили раскаленное железо.

Кривясь, Рубия опустила взгляд и увидела на коже ярко сияющую алым светом эмблему огня.

– Что?.. – округлила она рубиновые глаза.

Это клеймо не исчезло после того, как она перестала считаться благородной жрицей.

Печать контракта с Владыкой Огня.

К тому времени как команда «Скарлет» добралась до возникшего за завесой песка города, восточный край неба начал светлеть.

– Камито... у нас галлюцинации? Или это мираж?

– Хорошо бы... – пробормотал тот.

Он до сих пор не мог прийти в себя и отказывался верить собственным глазам.

Окруженный прочной стеной город был полон энергии. Кричали люди, ржали лошади, стучали колеса повозок...

– Н-не может быть. Откуда посреди пустыни взялся целый город?

Недоуменно моргая, Клэр даже ущипнула Камито за руку.

– Ай, прекрати.

От нескончаемых вопросов кружилась голова.

Они прошли через главные врата и оказались на широкой улице.

Вдоль дороги теснились дома и лавки, вдалеке виднелась уставленная ларьками площадь.

Люди носили традиционную альфасскую одежду, однако украшения и тюрбаны надевали несколько иначе.

– Это не духовная магия и не барьер, – заключила Фианна, вытирая пот со лба. – Они все как живые.

Девушки переглянулись.

Фианна распознала бы любые чары, наводящие ложные видения.

– Н-невозможно! Мы же в смертоносной пустыне!

– Да. Я глазам своим не верю.

– Я тоже. Ни одному духу такое не под силу.

– Невозможно? Я бы не согласилась с вами, Ваше Высочество.

Перед ними появилась дух тьмы, рассыпая черные перья.

– Рестия...

– Вы не рассмотрели вариант, что кто-то помолился о чуде духу уровня Владыки Стихии.

– Что? Дух тьмы, неужели ты что-то знаешь? – нахмурилась Клэр.

Рестия покачала головой.

– Это не знание, а единственно возможное предположение, которое приходит мне на ум.

– А Драконий владыка Дракунии?

– Да. Дух его уровня способен на такое.

– Как бы там ни было, сейчас мы в усыпальнице Владыки демонов, так? – в свою очередь спросил Камито.

– Да, хотя по факту это не усыпальница, а столичный город, – с озабоченным видом кивнула Рестия. – Я уверена, что это Альказард, столица Зольдии, королевства Владыки демонов Соломона. Более того, он ни капли не изменился за тысячу лет.

Дух тьмы жила в то время и видела все собственными глазами, поэтому никто не поставил под сомнение ее слова.

– Но что произошло?

– Не знаю, – опустила взгляд Рестия.

Видимо, она на самом деле пребывала в неведении.

Считалось, что Святая дева Арейсия разрушила Альказард.

Но город не изменился с того дня. Почему?

– Смотрите! Те, кто выходят за ворота, постепенно исчезают! – воскликнула Клэр.

Все поспешно обернулись.

Люди и повозки покидали город и медленно растворялись в пустыне, будто мираж.

– Д-да что тут происходит? – с отчетливыми нотками страха в голосе проговорила Ринслет.

– Значит, они нам просто мерещатся? Но... – непонимающе сказала Эллис.

– Ну, будем стоять на месте, ничего не узнаем, – пожала плечами Клэр и посмотрела в сторону людной площади. – Давайте пойдем и все выясним.

– Давай.

◇

Они быстро шли по главной улице. Вокруг шумел и толпился народ, совсем как на базаре в Мольдесе.

По обе стороны дороги ютились прилавки под навесами.

Естественно, парень в сопровождении пяти милых девушек привлекал всеобщее внимание. Многие мужчины отпускали недовольные фразы.

В Школе подготовки Камито изучал общие фразы языков различных стран, однако не понимал ни слова, как ни прислушивался.

Видимо, люди говорили на каком-то древнем альфасском наречии.

– Рестия, ты их понимаешь? – спросил он у шагающей рядом девушки.

– Так... Похотливое животное, владыка похоти, колдун...

«Не такое я надеялся услышать...»

– Погоди-ка! Меня же прозвали владыкой похоти только в академии!

– Хи-хи, твоя слава ночного Владыки демонов существует вне пространства и времени.

– Ага, как же! – сердито ответил он.

Рестия засмеялась пуще прежнего.

Осматриваясь, Клэр сказала с недоуменным видом:

– Выглядят они как самые обычные люди.

– Да, и они осязаемые. Сомневаюсь, что это мираж, – задумчиво поглаживая подбородок, согласилась Фианна. – Кто и зачем сотворил подобное?

Они шагали под голубым безоблачным небом, как вдруг Эллис остановилась и вытянула руку.

– Что это такое?

Она указывала на здание в форме огромной треугольной пирамиды в самом центре города.

Серые стены сверкали, отражая солнечный свет, и издалека казались металлическими.

Пирамида чересчур сильно выделялась на фоне оживленных улиц.

– Это... древние руины? В самом центре города? – спросила Клэр.

– Не видела таких на континенте, – ответила Фианна. – На замок не похоже.

– Рестия, ты знаешь, что это? – обернулся Камито.

– Нет. В прошлом на том месте возвышался замок Владыки демонов, – покачала головой дух тьмы.

– Что творится?..

Камито считал, что кто-то перенес точную копию столицы на тысячу лет в будущее, однако пирамида разрушила все предположения.

Вероятно, создатель преследовал какую-то цель, поместив ее на самом видном месте.

– А может это быть усыпальница Владыки демонов?

– Вполне, – согласился парень с Клэр.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: дворец Соломона был заменен на его гробницу.

– Я думаю, нужно заняться исследованием пирамиды.

– Ага...

В этот момент парень заметил, как Рестия нахмурилась и коснулась рукой подбородка.

– Рестия, что-то не так?

– Как-то она меня напрягает... – неопределенно ответила девушка.

– Разве это не усыпальница Владыки демонов?

– Да, вероятно, это она, но...

Дух тьмы распростерла черные крылья и, взметнув облачко песчинок, легко взмыла в небо.

– Я пока полетаю по округе.

– Эй, Рестия!

Камито хотел остановить ее, но девушка развернулась и направилась прямиком к пирамиде.

– Своевольна, как и всегда, – вздохнул парень, глядя ей вслед.

– У-у, мы должны держаться вместе. Это же основа командной работы!

Клэр рассердилась так сильно, что ее хвостики встали дыбом.

– В любом случае, давайте еще побродим по городу, – предложила Эллис.

– Да, тут слишком много непонятного, – поддержал ее Камито.

«Интересно, здесь ли Саладия? – спрашивал он себя. – Без разрешения Сфинкса ей не попасть в город».

– Надо где-нибудь остановиться и отдохнуть.

– Да, и нормально помыться бы не мешало.

– Э-это точно! – с энтузиазмом воскликнула замаявшаяся от жары Ринслет.

◇

Раскинув крылья, дух тьмы зависла над пирамидой.

Армия освобождения под командованием Святой девы Арейсии стерла с лица земли легендарный Зоар – дворец Соломона.

Вероятно, пирамида служила этаким памятником, данью уважения погибшему правителю.

«Входа нет. А стены из орихалкона, что ли?»

Рестия выдернула перо и метнула его в исполинское сооружение.

Черная молния пробежала по поверхности пирамиды... и исчезла.

«Она отразила магию высшего духа...» – уязвленно подумала Рестия.

Возведенный барьер успешно отражал мощные атаки.

Очевидно, пирамида представляла не только историческую ценность.

– И что мне делать? – вздохнула Рестия, скрестив руки. – Раз моя магия не работает, придется обратиться за помощью к духу меча, полностью заряженному божественной энергией Камито. Или к Адской кошке с ее пламенем. Хм, осмотрю-ка я ее поближе.

Она уже хотела приземлиться...

– Ты дух тьмы Рестия Ашдолл? – внезапно раздался голос в голове.

– ?!

«Что?»

Девушка настороженно осмотрелась, но никого не увидела.

– Мое ожидание было столь долгим, – снова сказал голос.

Часть стены, недавно отразившая молнию, пришла в движение.

– Э?..

Поверхность пирамиды податливо изогнулась и ни с того ни с сего провалилась внутрь.

Тьма манила войти внутрь.

– Ты зовешь меня?

– Да. Тебя и избранного тобой преемника.

И тут Рестия поняла, кто правил загадочной столицей Владыки демонов.

– Ясно... – выдохнула она, прищурив сумеречные глаза, взмахнула крыльями и полетела внутрь.

◇

– А? Да что не так с этим чертовым городом?! – бранился парень. – Все они мертвы, но ведут себя, как живые! Как же бесит!

– Успокойся, Джио Инзаги, – проговорила девушка с вуалью на лице. – Столица Владыки демонов не изменилась за тысячу лет, а значит сила Соломона скрыта где-то здесь.

– Да что ты говоришь, принцесса, – язвительно бросил Джио. – Однако чертов саркофаг внутри той здоровенной пирамиды. Входа нет, и я тот камень сломать не могу. Что мне делать, а?! Мы торчим здесь уже два дня!

Два дня назад они брели по Гул-А-Балу и наткнулись на Сфинкса, назвавшегося стражем усыпальницы.

Джио бросился в бой, потерпел позорное поражение и был признан недостойным. Всякие трюки и Печать проклятого вооружения оказались бессильны против могучего исполина.

Саладия Кан поступила по-другому и не стала бросать духу вызов.

Она просто призвала гримуар Альф Лайла Ва-Лайла, прочла какое-то заклинание – возможно, пароль, – и Сфинкс исчез.

А вдалеке материализовался город.

Вторая принцесса, наследница крови Канов, имела при себе ключ к усыпальнице.

А Джио тем временем рвал и метал, что Сфинкс не признал его преемником Владыки демонов...

В любом случае, они оказались в столице.

Однако проблемы на этом не закончились.

Саладия рассказала, что саркофаг покоится в подземной гробнице, которая стоит в центре города.

Вот только они не нашли вход и не пробились через защитный барьер.

– Черт, сила Владыки демонов так близко, а не достать!

Джио стиснул кулаки, глядя на высокую пирамиду.

– Возможно, одной крови Канов мало, чтобы открыть усыпальницу.

– Че?! Тогда на кой черт я тебя с собой тащил?

– А я и не просила спасать меня! – невесело ответила Саладия.

– Что ты там вякнула? Ты бесполезна!

– Следи за словами, наглец! Знаешь ли ты, что я, принцесса династии Кан...

– Тихо.

Внезапно Джио зажал ей рот.

– !.. М-м-м, м-мпх, мх-х!

– Да помолчи. Это еще кто?

– ?..

Саладия нахмурилась и, проследив за его взглядом, подняла голову.

Над пирамидой парила красивая девушка с черными крыльями.

– Это дух? – отбросив руку Джио, прошептала принцесса.

Парень смотрел на нее, округлив глаза.

– Гх... Я знаю... знаю... этого духа...

– Что с тобой?

– Она стерла... мою память... – застонал он, чувствуя, как в груди вскипает гнев.

Дух тьмы из Школы подготовки и его бывший соратник.

Что она здесь делает?

– Дух тьмы... Рестия... Рестия Ашдолл! – на всю улицу заорал переполненный яростью Джио.

Камито и компания бродили по ближайшим к пирамиде районам и искали какую-нибудь гостиницу, как вдруг наткнулись на экстравагантную постройку.

– Это еще что такое?

– Какое необычное здание, – склонила голову Эллис.

– Это варни[✱]Возможен вариант «барнеа». Отсылка к Кадес-Варни, названию стана израильтян в библейском повествовании об исходе евреев из Египта., античный жилой комплекс, – подняв указательный палец, объяснила Фианна.

– То есть гостиница?

– Да, что-то вроде. Ручаюсь, там мы найдем большую ванную, где проведем ритуал очищения.

– Правда? – обрадованно улыбнулась Клэр.

– И это будет не песчаная ванна?

– Конечно нет.

Благодаря частому общению с иностранными жрицами в Институте божественного ритуала Фианна многое знала о различных культурах. Она рассказала, что в центре варни обязательно находился храм для поклонения духам, а вокруг располагались душевые, столовые и жилые комнаты. В западной части континента, да в той же Ордесии, варни считались экзотикой, хотя в теократии им никто не удивлялся.

Кстати, в стиле варни были построены отели на Рагна Ис, в которых жили аристократы в период проведения Танца клинка. Фестиваль духов воды, где участвовали Камито с Леонорой, проходил в бассейне близ такого комплекса.

– Остановимся здесь?

– Наверное. Но, думаю, дороговато выйдет.

Кто бы мог подумать, что дочь герцога, пусть и бывшего, поднимет такую тему...

Впрочем, да, проживание в варни било по карману сильнее, чем в обычной гостинице.

– Хмф, какие мелочи. Предоставьте все мне, – гордо выступила вперед Ринслет, откинув платиновые волосы. – Я предполагала такое, поэтому не поленилась взять с собой деньги.

По щелчку пальцев Фенрир открыл пасть и со звоном выплюнул на мостовую несколько золотых империалов.

– Высокоуровневый дух тебе что, копилка?..

– Всегда нужно быть подготовленной, – парировала Ринслет, выпятив грудь.

– А разве имперская валюта здесь в ходу? – резонно поинтересовалась Эллис.

– ...

Ринслет оцепенела.

– В-вот об этом я не подумала!

– Эх, а стоило бы, причем с самого начала, – глубоко вздохнула Клэр.

Камито осмотрелся. Люди, стоявшие за прилавками, пользовались совершенно незнакомыми монетами.

– У-у... Я взяла с собой деньги... Но здесь они бесполезны?

Фенрир утешающе лизнул своего элементалиста в щеку.

– Кстати, а ведь ордесианские империалы содержат настоящее золото, да? – внезапно вспомнил парень.

– Да, это самые настоящие золотые монеты.

– Тогда, может, просто продадим их?

– Ух ты, Камито, отличная идея! Уверена, что нас надуют, но иного выхода нет, – кивнула Клэр.

– А-а ведь правда, можно и так! – воскликнула Ринслет, мгновенно повеселев.

– И не только монеты. Амулеты и кристаллы духа тоже пользуются спросом.

Они принялись озираться в поисках нужного человека.

Вот бы удалось все продать по выгодной цене...

– Я бы вам не советовал. Торговцы Альказарда славятся своей жадностью. Оберут до нитки, вы и глазом не успеете моргнуть, – неожиданно сказал кто-то.

– ?!

Камито резко обернулся.

Им дружелюбно улыбался юноша в одежде пустынного торговца.

«Как он успел подойти к нам?»

– Ты кто? – спросил парень.

Незнакомец выглядел лет на двадцать. Его кожа потемнела от постоянного пребывания на солнце, а черные глаза смотрели цепко и проницательно, как у орла.

– Прошу прощения. Я Сафьян, торговец из Зоара, – поклонился юноша.

– Из Зоара?! – изумленно переспросила Клэр.

Во времена правления Соломона нынешней столицы Асфара еще не существовало.

К тому же этот Сафьян заметно отличался от здешних жителей.

«Он тоже разговаривает на общеконтинентальном языке».

Камито мельком взглянул на Клэр. Девушка едва заметно кивнула.

Видимо, они нашли того, кто знает хоть что-то.

– Ты не местный?

Юноша покачал головой.

– Нет. Как и вы, те, кто пришли снаружи.

– Ты прав, – настороженно кивнул Камито, глядя ему в глаза.

– Похоже, у вас скопилось много вопросов, – улыбнулся Сафьян и указал на варни. – Давайте не будем стоять на улице, а поговорим за обедом.

◇

Они не доверяли таинственному торговцу, но все-таки решили выслушать его.

Только Сафьян мог рассказать, что происходит в этом непонятном городе. И, возможно, он поделился бы информацией о Саладии и о пирамиде.

– Лучше особо ему не доверять. Не нравится он мне, – прошептала Клэр на ухо Камито.

– Не стоит судить человека по внешности.

– Это да... Но я, да будет тебе известно, отлично разбираюсь в характерах.

– Да ну? А не ты ли при нашей первой встрече заклеймила меня похотливым животным?

– Я не сильно ошиблась.

– Ну знаешь...

– А ну-ка, Клэр, о чем это вы там с Камито-куном шепчетесь? – влезла в разговор Фианна.

Не обращая на них внимания, юноша вошел в варни.

Он провел их в прекрасный сад. На клумбах благоухали цветы всех возможных цветов и оттенков. В центре размеренно журчал фонтан.

– Это дом великого мастера, Кусайр-Амра. Некогда здесь располагался только храм городских духов, но в наши дни он оброс комнатами отдыха, ваннами для ритуалов омовения благородных жриц и святилищами, где производят подношения, – поведал Сафьян, указывая на постройки.

– Ясно....

Видимо, варна Кусайр-Амра стала такой чудной сама, в процессе хаотичного расширения в стороны.

Юноша отвел их в полупустой ресторан на первом этаже, из которого открывался чудесный вид на сад.

– Прошу, присаживайтесь.

Камито с девушками расположились на местном аналоге дивана. Сафьян в одиночестве устроился напротив.

Замкнутые дворянки немного освоились в общении с парнями, но незнакомых подсознательно побаивались.

– К-Камито, кажется, мы привлекаем к себе внимание, – робко проговорила Эллис, посматривая на соседние столики.

Остальные посетители действительно перешептывались, глядя на них.

– Вы необычно одеты, – с усмешкой объяснил Сафьян. – Кроме того, пять красавиц определенно будут выделяться в толпе.

– Эй, я парень вообще-то, – резко возразил Камито.

– Шучу-шучу... Но немного макияжа, и ты бы стал очаровательной девушкой.

– Так, ты...

Камито уже начал злиться, но Сафьян просто улыбнулся.

– Давайте уже есть. Я голодна, – заявила Клэр.

– Поддерживаю! – громко добавила Ринслет.

◇

– Итак, с чего мне начать? – медленно проговорил Сафьян, окидывая взглядом собеседников.

– Ты не из этого города, верно? – первой спросила Клэр.

– Да, я не местный. И еще интересный вопрос, люди ли здесь живут.

Они вспомнили, как растворялись люди за городскими вратами, и переглянулись.

Что же получается, они все – какая-то галлюцинация?

– Как ты тут оказался? Обычным людям сюда не попасть, – поинтересовался Камито.

– Да, я сам немало удивился...

Юноша поднял взгляд к потолку и продолжил:

– Много месяцев назад мы с компаньонами снарядили караван и отправились из Зоара в Империю Куина. По дороге нас застигла песчаная буря...

Из рассказа выходило, что Сафьян подрядился отвезти кристаллы духа в блистательную столицу Куины, но их корабль попал в хитроумное сплетение лей-линий и сбился с курса – такое вообще нередко случалось в пустыне. Они заметили это, только когда очутились в Гул-А-Бале, где на них напали огромные чудища.

Сафьян убежал, отбился от компаньонов и много дней брел, куда глаза глядят.

Когда вода и еда кончились, и перед ним замаячил призрак смерти...

– ...Появился дух.

– Дух?

– Да, огромный дух с бычьей головой.

Камито обменялся со спутницами многозначительными взглядами.

Он тоже встречал такого духа и сразился с ним.

– Он исцелил меня и отнес сюда, в этот странный город. С тех пор – а это уже больше полугода – я живу здесь и занимаюсь собственным делом. Даже язык немного выучил... Да, невероятно, – усмехнулся Сафьян, пожав плечами.

– Угу, неплохое приключение, – согласился Камито.

Однако он не позволял себе расслабиться.

Сфинкс назвал себя судьей.

Он атаковал всех, кто приходил к нему. Мог ли страж склепа безвозмездно помочь тому, кто не был вероятным Владыкой демонов?

«Ну, духи своевольны, нам никогда их не понять».

Парень опустил взгляд на левую руку, где темнела печать еще одного норовистого духа. Интересно, она до сих пор изучает пирамиду?

– Здесь есть такие, как ты? Люди, которых принесли духи, – в свою очередь задала вопрос Фианна.

– Да, я встречал нескольких. Они говорили, что тоже блуждали по Гул-А-Балу.

– И они не смогли уйти?

– Только не говори, что они исчезли, как только вышли за ворота, – нервно проговорила Клэр.

Сафьян с улыбкой покачал головой.

– Не волнуйтесь, вы можете уйти в любое время. Вот только...

– Что?

– В Гул-А-Бале обитают страшные чудища. Здесь нет песчаных кораблей, поэтому, выйдя за городскую черту, ты рискуешь стать мумифицированным трупом.

– Ясно.

Обычные люди, не элементалисты, редко отправлялись в странствие по пустыне, а торговцы каждый рейс рисковали своими жизнями.

– Значит, ты решил остаться?

– А что, тут неплохо. Даже уютно в какой-то мере, – пожал плечами юноша.

Кажется, он не лжет...

– Мы элементалисты. Если хочешь, можем помочь, – предложила ответственная Эллис.

– Благодарю за предложение. Я подумаю, – ответил торговец, неопределенно качнув головой.

– Кстати, а ты в последнее время не встречал девушку, которая пришла снаружи? – как бы невзначай спросил Камито о Саладии.

– Нет, только вас.

Похоже на правду.

Возможно, принцесса еще не в городе?

В этот момент им подали еду и напитки.

– М-м, выглядит аппетитно.

Живот Клэр мило забурчал.

– Давайте пообедаем и продолжим, – с улыбкой произнес Сафьян, поднимал винный бокал.

Пиво с ароматом роз, свежеиспеченный хлеб, копченый пряный барашек, несколько видов маринованных огурцов, жареное мясо и яйца...

За исключением нескольких незнакомых овощей кухня не отличалась от альфасской.

– Выглядит неплохо.

– Д-да... А это можно есть? – взволнованно уточнила Клэр.

Камито тоже сомневался, нормальную ли еду готовили в этом городе.

– На вкус ничего.

– Угу... Рыцарь обязан есть то, что должно быть съедено.

Проголодавшиеся после пустынного марша Ринслет и Эллис не заставили себя долго ждать.

«Вроде, все нормально. Вон, торговец не отстает от них».

Камито поспешил урвать кусок мяса, пока еще что-то осталось, и сделал с ним бутерброд.

– А это что? – спросила Ринслет, взяв вертел с черным мясом.

– Песчаный кит. Он встречается в округе.

– Не может такого быть. Песчаные киты давно вымерли, – блеснула знаниями Клэр.

Камито тоже попробовал.

– Так себе.

Мясо оказалось жестким, а специфический вкус ощущался даже сквозь специи.

– Больше похоже на земляного дракона, которого я ел в Дракунии.

– Камито, ты пробовал мясо дракона?

– Да, когда с Леонорой в кафе ходил... Ай!

Клэр больно наступила ему на ногу.

– Т-ты чего?

– Мы, значит, жизнями рисковали на Драконьем пике, а ты по с-свиданиям шлялся?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р!

Красные хвостики стали дыбом подобно языкам пламени.

– А я-то считала Леонору-доно рыцарем, уважала ее...

– Вот только расслабишься!..

Эллис и Ринслет тоже сердито смотрели на Камито.

– Благодарим за угощение.

Вскоре на столе выросла гора из пустых тарелок.

Другие посетители обменивались изумленными возгласами, указывая на нее.

Призыв духов заставлял божественную энергию циркулировать активнее и повышал метаболизм, поэтому элементалисты ели много.

– Я заплачу, – сказал Сафьян, вытаскивая кошелек.

Ринслет тут же встала и широким движением откинула волосы.

– Хмф, знай, что мы – девушки знатных родов. Мы еще не настолько опустились, чтобы просить милостыню у простолюдинов.

– Вот только мы в изгнании.

– Н-неважно. Я, щедрая дочь маркграфа Лоренфроста, заплачу за обед. Потому не мог бы ты обменять мне империалы?

– Да, конечно.

Сафьян усмехнулся и дал ей чуть погнутые монеты с изображением профиля какого-то юноши.

– Никогда не видела таких денег.

– Им же тысяча лет.

– ...

Неожиданно Камито ощутил, как что-то зацепило его взгляд, и присмотрелся к монетам.

– Что-то случилось?

– А, нет, ничего...

Лицо показалось ему знакомым.

«Может, я просто переживаю по пустякам?»

– Здесь есть комнаты для ритуалов очищения? – спросила Фианна.

– Да. Ванная комната для благородных жриц недалеко отсюда.

– Отлично. Наконец-то нормально помоюсь, – выдохнула Клэр.

– Камито-кун, а ты чем займешься? Не хочешь с нами? – шаловливо спросила Фианна, наклоняясь вперед и демонстрируя соблазнительные изгибы своей груди.

Парень смутился и отвел взгляд.

– Н-не. Я лучше оставлю наши вещи в комнате, а потом пойду к пирамиде.

– А? Один?

– Да я просто погуляю по окрестностям. Может, Рестию встречу, – сказал он и посмотрел на торговца. – Кстати, а ты ничего о пирамиде не знаешь?

– Хм, пожалуй, нет, – печально покачал головой юноша. – Даже местные не могут ответить, кто ее построил и зачем. Я бродил вокруг нее, но даже входа не нашел.

– Ясно. Похоже, нам придется набраться терпения.

– Хорошо. Тогда мы помоемся и присоединимся к тебе.

– Угу.

– Если не возражаешь, я провожу тебя до комнаты. Кусайр-Амра запутанная, в ней легко заблудиться.

– Буду благодарен, – кивнул Камито и, взяв Убийцу демонов, встал.

Пока что все складывалось как нельзя лучше.

Ему надо было кое в чем удостовериться.

◇

Камито шел за Сафьяном по крутой лестнице Кусайр-Амры. Торговец не соврал, коридоры и впрямь напоминали настоящий лабиринт. Духовная академия Арейсия была построена по схожему принципу, но там использовались принципы духовной инженерии...

«А здесь люди постоянно что-то достраивали или надстраивали», – думал парень, не отрывая взгляда от спины провожатого.

Миновав лестницу и еще один коридор, они наконец-то добрались до жилого сектора.

– Вот здесь можно снять комнату. Просто зарегистрируйся у стойки и все.

– Спасибо, ты очень нам помог.

– Пожалуйста. Я редко вижу гостей из внешнего мира. Если я могу как-то помочь...

Но Камито не дал ему договорить.

Он тенью скользнул вперед и прижал руку к горлу Сафьяна.

– ?..

Торговец удивленно посмотрел на него.

– Кто ты такой? – холодно спросил Камито.

Он воспользовался одним из навыков убийц Школы подготовки и приставил пальцы к сонной артерии.

Однако...

Сафьян спокойно улыбнулся.

Безусловно, он понимал в каком положении оказался. Тут любой догадался бы, что его жизнь висела на волоске.

– Обычный торговец? Думал, я куплюсь? Я ничего не почувствовал, когда ты появился позади нас.

На улице Камито не переставая сканировал окрестности и первым заметил бы того, кто хотел подойти к девушкам.

Но Сафьяна он проморгал.

– Поверь, я не хвастаюсь. Можно пересчитать по пальцам тех, кто способен одурачить меня. Он должен быть как минимум на уровне моего наставника или шпиона из Чисел. И такой человек представился торговцем? Потерпел крушение во время рейса, встретил Сфинкса и попал сюда? Смеешься надо мной?

– Понятно, – невесело усмехнулся юноша. – Но я не виноват в том, что меня нельзя ощутить.

– ?!

Камито округлил глаза.

– Потому что я никогда и не существовал.

Сафьян непостижимым образом исчез и возник за спиной парня.

«Как я ничего не заметил?!»

По виску стекла капля холодного пота.

«Невозможно. Я не отводил от него взгляд ни на мгновение. И все же он умудрился выбраться. Духовная магия? Телепортация? Нет, не то...»

Единственный вариант: торговец дождался, когда Камито отвлекся.

– Если так хочешь напугать меня, возьми Убийцу демонов.

– Откуда ты знаешь об Эст?! Да кто ты такой?..

– Я осколок.

– Осколок?

– Да, осколок его сожалений, оставшийся в Альказарде.

– О чем ты говоришь?

Сафьян с улыбкой развернулся и зашагал в обратном направлении.

– Я рад, что встретил тебя, преемник Владыки демонов и владелец священного меча. Должно быть, это она привела сюда тебя и твоих подруг.

– Да погоди ты! Что все это значит?

Камито рванул за ним, но таинственный торговец бесследно исчез.

◇

К лагерю Рыцарей священной Лугии подплывало большое песчаное судно.

Судя по форме корпуса, оно принадлежало не торговцу, а военной организации.

Так оно и было. В годы Ранбальской войны Лугия активно пользовалась песчаными кораблями для снабжения своих войск. К настоящему времени большую их часть списали, оставив только семь – Пустынную флотилию.

Поднимая тучи песка и пыли, судно с флагом священного королевства остановилось неподалеку от лагеря.

На его борту находились кардинал «Дез Эссента» – высшего правящего совета Лугии – и восемь Рыцарей святого духа, ее телохранители.

Лурье Лизальдия вышла поприветствовать кардинала.

– Ты припозднилась, Миления.

– Слишком долго провозились с настройкой. Не успело оно очнуться, как сразу испепелило трех боевых духов, – ответила прелестная девушка в белоснежной ризе, сходя по трапу.

Ей было лет тринадцать-четырнадцать. Насыщенно-желтые, сверкающие, точно золото, волосы. Гладкая, фарфорово-белая кожа. Правый глаз фиолетовый, как аметист, а левый скрывала простенькая повязка.

Миления Санктус, тринадцатый ранг в «Дез Эссенте».

Не самое высокое положение во внутренней иерархии организации компенсировалось близостью с военными лидерами. Более того, Миления считалась загадочной даже по меркам окутанного тайнами «Дез Эссента».

– Похоже, у вас тут определенные трудности.

– Барьер докучает, и Сфинксы мешаются, – легко пожала плечами Лурье.

Кардинал «Дез Эссента» был главнее приглашенного воина, но они с Миленией общались, как близкие подруги.

– Ой-ой, а я считала, что снять барьер для тебя труда не составит.

– Он весьма необычный. Существует в небольшой пространственной складке между миром людей и Астрал Зеро. Альказард привязан к нему через пространство и время.

Имелись определенные сходства с гробницей Владыки демонов, которая появилась под Духовной академией Арейсия.

Даже такой знаток магии барьеров, как Лурье, ничего не мог сделать.

– Вот как...

Миления Санктус осмотрела знойную пустыню и весело хихикнула.

– Она прямо здесь.

– ?..

– Моя старшая... нет, младшая сестра? Я чувствую ее. Ведь мы одного поля ягоды.

– Неужели Рен Ашбелл тоже здесь?

– Я уверена в этом. Интересно, как они разузнали о склепе? – улыбнулась Миления, приложив пальчик к розовым губам. – Похоже, нам придется снова сразиться с ним.

В глазах Лурье вспыхнуло темное пламя.

– Как интересно. Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл против победителя Танца клинка, проведенного пятнадцать лет назад. Кто же победит, если они оба выложатся на полную?

– Ты уже знаешь ответ, – ответила Лурье и взглянула на корабль. – Нам пришлось ускорить приведение плана в исполнение. Владыка полностью пробудился?

– Нет, в лучшем случае наполовину.

– Этого хватит?

– На трещину в барьере – вполне.

Миления засмеялась и взмахнула хакхарой.

Рыцари святого духа под командованием Луминарис, заметно нервничая, откинули борт судна и начали спускать на веревке большой ящик из белоснежного металла. Формой он напоминал гроб.

Когда его открыли в исследовательском учреждении священной столицы, спящее внутри существо в мгновение ока сожгло боевых духов.

Миления нежно погладила гладкий край и начала читать заклинание призыва, которым обычно пользовались Королевы:

– Ла ула ме алуара син, эрул рагна вулкас. Иг арсиази им, ис арейсия.

(Ты, тиран величайший, тот, кто существует в пламени извечном, кто выше добра и зла, вершитель правосудия.)

Она говорила на древнем языке духов, который понимали считанные единицы.

Эти слова силы были утрачены в далекую эру Войны духов.

– Фирг формалхаут вулканикус.

(Воплощение мирового пламени.)

Крышка гроба накалилась докрасна, изнутри вырвался багровый огонь. Немыслимый жар опалял кожу.

Рыцари попятились.

Среди всполохов пламени появилась она.

Девушка в ярко-алом платье.

Багряные волосы достигали талии. В рубиновых глазах полыхал ярчайший огонь. На голове росли два изогнутых рога.

Изящная, хрупкая, будто стеклянная.

Окутанная пламенем девушка бесстрастно окинула взглядом рыцарей и с явным неудовольствием спросила:

– Это вы посмели прервать мой сон?

«Такое чувство, будто меня обвел вокруг пальца какой-то дух...»

Камито зарегистрировался и вошел в небольшую комнату.

Просто и уютно: чисто выметенный и вымытый пол, у окна кровать со свежими простынями, рядом тумбочка для личных вещей. Даже избалованные дворянки не нашли бы к чему придраться, а уж обычные люди и подавно.

«Кто же он такой?»

Ясное дело, не обычный торговец. Но и не высокоуровневый дух в человеческом облике. По крайней мере, не похож.

«Элементалист?»

Совсем маловероятно.

Камито был единственным парнем-элементалистом, не считая всяких подделок вроде Джио Инзаги, с которым он сражался в прошлом.

Вообще, тем для раздумий накопилось немало.

Кто и зачем воссоздал столицу Владыки демонов, разрушенную тысячу лет назад.

Где сейчас принцесса Саладия.

С какой целью священное королевство послало своих рыцарей в пустыню.

И...

Камито выглянул в окно.

На фоне улиц возвышалась высокая пирамида.

«Выходит, мне остается только одно: пробиться внутрь силой».

Камито оставил вещи на полу и взял священный меч.

– Эст, ты не спишь?

– Нет, Камито, – ответила она, вспыхнув клинком.

– Давай сходим на свидание, – предложил парень.

– ?!

◇

Они покинули варни.

Обычно Эст пребывала в форме меча, когда Камито ходил с ней в Академический городок, но сегодня по его просьбе превратилась в девушку.

Во-первых, вооруженный парень вызвал бы больше подозрений. Во-вторых, дух меча страдала от тревожных снов, и Казехая хотел, чтобы она погуляла и развеялась.

– Камито, ты действительно ночной Владыка демонов... Да, Владыка демонов.

– Эй, под свиданием я имел в виду немного другое.

Они держались за руки, чтобы не потеряться в толпе.

Вероятно, окружающие видели не элементалиста и его контрактного духа, а влюбленную пару или дружных брата и сестру... Или, возможно...

«Педофила и его жертву?.. Надеюсь, что нет».

Стоявшие под фонарями девушки посматривали в их сторону и перешептывались.

«Хоть бы они восхищались миловидностью Эст», – молил парень.

– Мы давно не гуляли вдвоем.

– Это точно...

В академии они ходили в городок каждые выходные. Но потом участие в Танце клинка заняло все время. После фестиваля Камито потерял память, а Эст оказалась запечатана. От Лоренфростов с ними вернулась Рестия.

Да, много времени прошло с тех пор, как они в последний раз наслаждались неторопливой прогулкой.

– Камито, что это?

– Заклинатель змей. Я тоже подобное умею.

– Подобное?

– Метать ножи на публику. Всех в Школе подготовки учили этому.

Судя по всему, Эст наслаждалась каждой секундой их времяпровождения, однако внешне оставалась такой же бесстрастной, как и всегда.

Интересно, это потому, что она выбралась в оживленный город?..

– Кстати... Я представлял себе столицу Владыки демонов иначе, – негромко проговорил Камито, оглядывая шумную площадь.

Конечно, он не ожидал увидеть зловещий демонический город в чаще леса из шипастых растений, как любят описывать в старых сказках, но хотя бы что-нибудь менее процветающее. Альказард казался богаче Остдакии, не говоря уже о Мольдесе и Зоаре.

И люди смотрели весело, а не запуганно. Как будто и не было никакого тирана Соломона.

– ...то, Камито.

– А, что?

Парень почувствовал, как Эст дергает его за рукав, и обернулся.

– Камито, я проголодалась.

– Ах да, ты ведь совсем недавно проснулась.

Сильнейший дух меча обладал единственной слабостью – потреблял слишком много энергии. Вообще, духам не требовалось есть пищу людей, однако Эст с ее помощью восстанавливала часть божественной энергии, которую не обеспечивал незавершенный контракт.

– Хорошо... Давай поищем какое-нибудь местечко.

Камито осмотрелся, ища лавку с едой.

– Камито, посмотри, – указала в самый центр площади Эст. Фиолетовые глаза горели от возбуждения.

Около одного из ларьков толпились люди.

За прилавком мускулистый мужчина крутил над огнем вертел с большим куском мяса.

Он готовил знаменитое блюдо пустынных земель – кебаб: отрезал мясо, обкладывал его овощами и заворачивал в лаваш.

– Выглядит аппетитно.

Аромат жареного мяса щекотал ноздри, пробуждая голод.

Эст неотрывно смотрела на крутящийся вертел.

Камито усмехнулся и купил кебаб за монеты, выменянные у таинственного торговца.

– Камито, это очень вкусно, – поделилась девушка, держа лаваш обеими руками и откусывая маленькие кусочки.

– Я рад, что тебе нравится, – спокойно улыбнулся парень, разглядев радость за маской невозмутимости.

Затем они направились к пирамиде.

Похоже, весь Альказард был построен вокруг нее.

«Рестия говорила, что прежде там стоял замок».

Парень с любопытством покосился на печать духа на левой руке.

Он ощущал связь, но с недавних пор дух тьмы не отвечала на его призыв.

Впрочем, как и всегда...

– Камито, – проговорила Эст, сжав его руку и подняв взгляд фиолетовых глаз.

– Да, что такое?

– Ты сейчас на свидании со мной.

Видимо, она догадалась, в каком направлении текли его мысли, и решила на время присвоить своего элементалиста...

– Эст... Ладно, с тобой, так с тобой, – усмехнулся парень и нежно коснулся прохладной ладошки. – Тогда давай займемся тем, чем нужно на свидании.

Он направился к ряду с украшениями и подошел к торговцу, рядом с которым на коврике лежали колечки, серьги, амулеты и прочие аксессуары с драгоценными камнями и кристаллами духа.

– Эст, что тебе нравится?

– ?..

– Хочу сделать тебе подарок, – смущенно пояснил Камито. – Я редко тебе что-то такое покупаю.

Дух меча умела воссоздавать любой увиденный предмет, поэтому Казехая баловал ее по большей части едой и мелкими сувенирами.

– Правда? – округлив глаза, тихо переспросила она. – Я так счастлива, Камито. Тогда выбери, пожалуйста, что-нибудь на свой вкус. А я буду беречь эту вещь.

– Доверяешь выбор мне?

– Да, Камито. Ведь я исполняю все, что ты пожелаешь.

– Хм, ну тогда...

Первым делом на ум пришли, конечно, чулки. Но здесь их, наверное, не продавали.

– Камито, я буду очень рада, если подарок выберешь ты.

– Т-тогда... Может, это?

«Вряд ли ей подойдет что-то яркое, с самоцветами. Лучше что-то простое, спокойное».

С такими мыслями он взял колечко со стилизованным мечом и подал его Эст.

Девушка бесстрастно осмотрела подарок и надела его на безымянный палец, с древних времен символизирующий контракт с духом.

– Скажи, тебе нравится?

– Камито... – подняв взгляд, безэмоционально произнесла Эст. – Я буду твоим контрактным духом. Всегда.

◇

– Это вы посмели прервать мой сон? – спросила красноволосая девушка, взирая на преклонивших колени святых рыцарей.

Источаемые ею волны жара иссушали воздух, а ощущение невероятной мощи пугало не только Рыцарей святого духа, но и Лурье.

«Как-никак она Владыка, пусть и пробужденная наполовину».

Пятнадцать лет назад Лурье удостоилась великой чести и попала в обитель Владык. Застарелый ужас мгновенно воскрес в памяти.

– Владыка, мы пробудили вас по условиям соглашения, которое вы заключили с моим повелителем, – поклонившись, ответила Миления.

– Хм... – недовольно протянула Владыка. – Соглашение? А, да, я заключала соглашение с тем владыкой.

Она осмотрелась.

– Где я?

– В Гул-А-Бале, земле, которую прежде знали как Королевство Зольдия.

– Я такого не помню.

– Потому что вы потеряли память, Владыка.

– Да? Понятно, – раздраженно проговорила девушка. – И чего вы хотите?

– Чтобы вы милостиво испепелили барьер.

– О, барьер...

Она, похоже, обратила на что-то внимание и посмотрела вдаль.

В глубине рубиновых глаз колыхнулось багровое пламя.

– Пространственная складка? Нечасто мне доводилось видеть настолько большую.

– Вы сможете разрушить его?

– Глупый вопрос. Или ты сомневаешься во мне?

– Не смею даже думать о таком, – улыбнувшись, покачала головой Миления.

– Хитрый гибрид, – пробормотала девушка, медленно вытянула руку...

И...

– Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка.

Родившийся в ее ладони ярко-алый шар быстрее молнии полетел вперед.

Бу-у-у-у-у-у-у-у-ум!

Казалось, в пустыню упал метеорит.

Земля затряслась, в воздух поднялись тучи красного песка.

Святые рыцари побледнели.

– Т-так вот что... превратило земли Эльштейнов в море пламени. Огонь... Владыки, – едва слышно прошептала Луминарис.

Но нет, красноволосая девушка была не полноценным повелителем всего огня, Вулканикусом, а всего лишь аватарой в мире людей, отделенной от основной части себя.

Но все равно... Она демонстрировала колоссальную мощь.

Когда всполохи магического пламени исчезли в Астрал Зеро, посреди пустыни появился колеблющийся, точно мираж, город.

◇

Из-за хаотичного расширения Кусайр-Амра напоминала изнутри лабиринт.

Служанка отвела девушек из команды «Скарлет» в соседний блок, где располагался хаммам.

В Духовной академии Арейсия комнаты для ритуалов очищения были выдержаны в строгом стиле, но здесь стены пестрели яркими росписями и чудесными живыми цветами.

– Прекрасная комната для омовений. Напомнило мне наши горячие источники, – поделилась впечатлением Клэр, прикрывая полотенцем небольшую грудь.

Посреди окутанного паром зала разместились шесть больших каменных ванн, в которых нежились благородные жрицы.

В теократии большой популярностью пользовались сауны, где основную работу делал пар, расширяя поры и выталкивая грязь, но здесь девушки отмокали в горячей воде.

– Значит, они греют воду кристаллами духа огня.

– Как и у нас на горячих источниках, – сказала Ринслет, пробуя пальцем температуру.

– Но это странно, – проговорила Фианна, склонив голову.

– Что именно?

– Мы же в Гул-А-Бале, земле, покинутой духами. А здесь спокойно греют воду кристаллами.

– А ведь правда...

Если бы духовные механизмы работали стабильно, не было бы нужды пересекать пустыню на старом, обветшалом песчаном корабле.

– Да, городом правит непостижимая сила.

– Предлагаю сосредоточиться на очищении.

– Согласна.

Девушки сняли полотенца и направились в душевую.

– Фуа-а... Все-таки лучше горячих источников ничего нет. По сравнению с ними обычные ванны – ничто.

Ополоснувшись и вымыв песок из волос, они проследовали к самой большой ванне, погрузились по плечи в горячую воду и мгновенно ощутили, как исчезли оковы усталости.

– Хм, похоже, песчаная ванна слабо восстановила нам божественную энергию. Наверное, все дело в энергетике Гул-А-Бала.

Распустившая волосы Эллис блаженно прикрыла глаза.

– Послушай, Эллис... У тебя что, грудь еще больше выросла? – спросила Клэр, пристально глядя на нее.

– О-о чем ты?! Не может этого быть... Наверное... – забубнила синеволосая, покраснев от смущения.

Хотя, если честно, нагрудник Сильфид в последнее время стал ей тесноват.

– Оу, Клэр, так ты тоже подросла, самую чуточку.

Фианна подкралась сзади и схватила ее за грудь.

– Хья! – мелодично вскрикнула девушка. – Ч-ч-ч-что ты делаешь, эро-принцесса?!

– Хо, неужели угадала?

– Хмф, наконец-то мои упражнения по увеличению груди дали результат.

– !..

Волосы Клэр воспламенились, мгновенно нагрев воду.

– Ай, горячо!

– Не забывай, мы в общественной бане!

Ринслет поспешно прочла заклинание, создавая кубики льда.

На шум прибежали массажистки и принялись вежливо, но настойчиво напоминать о правилах поведения.

А контрактные духи расслаблялись по-своему, не обращая внимания на своих хозяек.

Недолюбливающая воду Скарлет лежала на раскаленном кристалле духа и слизывала язычки пламени. Симург сидел на дереве, раскрыв крылья. Фенрир плавал в другой ванне и пользовался вниманием группы благородных жриц. А стальной Георгиос был не в ладах с паром, потому остался в Астрал Зеро.

– М-м-м... Я в раю...

Клэр по-кошачьи вытянулась, прихлебывая розовую воду. Она росла в щадящих условиях, поэтому нелегко перенесла переход по знойной пустыне.

– Да, надо поблагодарить того торговца, – негромко сказала Ринслет.

– ...

Повисло неловкое молчание.

– Ч-что не так?

– Ну, понимаешь... Ты уверена, что он говорил чистую правду? – серьезно спросила Эллис.

– Угу, – кивнула Клэр.

– Он не выглядел как злодей, но я бы поостереглась безоговорочно доверять ему. Не верится, что он прибыл из Зоара.

Все, кроме доброй и доверчивой Ринслет, находили Сафьяна подозрительным.

Дух стража Сфинкс определял, достоин ли человек войти в столицу Владыки демонов. Но помог бы он обычному торговцу?

– Он говорил, что в городе есть и другие помимо нас. Надо найти их и порасспрашивать, – предложила Фианна.

– Только если он говорил правду, – пожала плечами Клэр.

–К-кстати... – неуверенно проговорила Эллис.

– Что, Эллис?

– Я тут поймала себя на мысли... ч-что до сих пор боюсь общаться с п-парнями.

– Да... Я тоже.

– И я.

Клэр и Ринслет согласились с ней.

Благодаря Камито они немного привыкли к обществу парней, но в глубине души оставались теми же замкнутыми дворянками.

– Но Камито-куна ты ведь не боишься, – возразила Фианна, похлопав Эллис по руке.

– К-Камито для меня особенный... Эй, что я такое говорю?!

Она так густо покраснела, что чуть сама не стала источать пар.

– Ох, была бы ты честнее, – сокрушенно проговорила принцесса, вытирая волосы.

– А вы, Ваше Высочество, что чувствуете вы?

– По поводу? – взглянула на нее Фианна.

– А... Ну... Насчет... Камито... Что вы... к нему чувствуете?

Обычно прямолинейная и суровая Эллис мялась и неуверенно подбирала слова.

Фианна вздохнула, пожала плечами и просто ответила:

– Я люблю Камито-куна.

– В-ваше Высочество?!

Капитан Сильфид округлила красновато-коричневые глаза, а Клэр и Ринслет взволнованно посмотрели на нее.

Вторая принцесса покраснела, отвела взгляд и, погрузившись в воду, забулькала.

– А что вы?

– Я... ну... Наверное, он мне... нравится...

– М-мне тоже... У-угу...

Смущенная Ринслет бросила взгляд на Клэр.

Та, красная, как вареный рак, открывала и закрывала рот.

– Н-не то чтобы я л... лю...

– Лю?

– У-у-у-у! Ну ладно, ладно! – решившись, закричала она. – Я люблю Камито!..

Бу-у-у-у-у-у-у-у-ум!

В то же мгновение прогремел оглушительный взрыв, и хаммам затрясся.

– Ч-что за?!

– Что происходит?!

– Ну и громадина, – проговорил Камито, задрав голову.

Вблизи пирамида казалась еще выше. Пожалуй, выше дворца Нефискаль в Ордесии.

Вокруг нее раскинулся чудесный сад, что подтверждало слова Рестии – когда-то здесь стоял дворец.

Сразу же встал вопрос: кто за ним ухаживает? Чтобы поддерживать все в приличном состоянии, требовалась целая команда садовников. Или альказардские растения застыли во времени?..

– Она... металлическая?

Камито притронулся к белоснежной стене и почувствовал холод.

Это не камень и не керамика.

«Как торговец из Зоара и сказал, входа нет».

Парень немного прошелся вдоль одной из граней и не обнаружил даже трещинки на идеально гладкой поверхности.

Хотя для полной уверенности стоило бы обойти всю пирамиду по периметру...

– Так, и что теперь?

Камито не знал, с какой стороны подступиться к проблеме. В последний раз он оказался в подобной ситуации, когда остался наедине с уборкой в огромном поместье Грейворс.

Как попасть в усыпальницу?

– Может, сказать пароль? Или выполнить какое-то условие?

Или ждать еще одного Сфинкса, который решит, пропускать ли чужака?.. Видимо, нет.

«Хотя я был бы не против Сфинкса. Столько трудностей сразу исчезло бы».

Камито повернулся к спутнице.

– Эст, позаботишься о ней?

– Да, Камито. Я твой любимый меч, поэтому в мире нет ничего, что я не рассекла бы.

– Как-то не понял я твое «поэтому»... Ладно, давай попробуем.

– Положись на меня, – кивнула Эст, гордо выпятив грудь.

Казехая взял девушку за руку и направил в нее поток божественной энергии.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

– Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке!

Эст тотчас превратилась в священный меч.

– Камито, позволь показать тебе силу, которая уничтожила Владыку демонов.

Серебристый клинок сегодня сиял ярче обыкновенного.

Похоже, Эст находилась в отличном настроении.

– Ну, вперед.

Камито шагнул к стене, замахнувшись мечом.

– Ха-а-а-а-а-а!

С громким звоном светящееся лезвие вошло в белый металл.

«Отлично!»

Сработало. По крайней мере, пирамида не была неуязвимой.

– Ну как, Камито? – спросила Эст с довольными нотками в голосе.

– Ага, ты молодчина... Э, что? – парень прервался. – Эст... т-ты застряла!

– ?!

Клинок намертво засел в стене.

– Надеюсь, я смогу тебя вытащить...

– Камито, спаси меня. – запаниковала дух меча.

– Д-держись, я сейчас... И-и раз!

Он уперся подошвой в стену и потянул было изо всех сил...

Как вдруг опора под ногой исчезла.

«Что?»

Не успел Камито опомниться, как с громким криком полетел в дыру.

◇

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Он падал в темную бездонную шахту.

По ушам бил ветер, встречный поток воздуха не давал вдохнуть.

«Я влип основательно!»

Вокруг не было стен, а значит он не затормозил бы с помощью меча, как в том ледяном каньоне в землях Лоренфростов.

«Можно выпустить божественную энергию и замедлиться... Но так я только отсрочу неизбежное. Тц, и как мне быть?!»

– Камито, призови духа тьмы.

– Точно!

Он вскинул левую руку.

– Явись, Рестия!

Печать духа в форме полумесяца получила порцию энергии и ярко вспыхнула во тьме, однако...

– ...

Врата перемещения не открылись.

«Гх, вот же эгоистка!»

Если так подумать, в критические моменты ее никогда не было рядом. Например, три года назад Грейворс выпустила за ним вдогонку архидемонического духа, а Рестия тем временем отдыхала в Астрал Зеро и лакомилась вкусняшками.

К сожалению, на жалобы не осталось времени. Шахта должна была когда-нибудь закончиться, и тогда...

«Мне конец».

Но внезапно...

– ?!

Тело как будто стало невесомым и заскользило по воздуху.

– Ч-чего? Еще не конец?

Он медленно ступил на пол.

– ...

Тишину разгонял только громкий стук сердца.

Камито вдохнул и зажег клинок меча.

Яркий серебристый свет разогнал тьму.

Парень ожидал увидеть холодные металлические стены...

– Где это я?!

Но увиденное превзошло все его ожидания.

Он стоял посреди огромного зала. Потолок, на котором сверкали кристаллы духа, подпирали толстые каменные колонны. Стены были украшены искусными барельефами.

Казалось, он попал не в тысячелетний склеп, а в храм или королевский дворец.

– Камито, я уже была здесь, – сверкнув клинком, сказала Эст.

– Неужели к тебе вернулась память?

– Нет. Это...

– Великий храм небесного демона. Именно здесь тысячу лет назад сошлись в последней битве Владыка демонов и Святая дева.

– ?!

Камито вскинул голову.

Над ним в вихре черных перьев появилась знакомая девушка.

– Рестия?

Дух тьмы изящно опустилась перед ним.

– Ну, Камито, как тебе город?

– Знаешь, сколько раз я звал тебя? – с укором спросил парень.

– Прости. Здесь плохая связь с внешним миром. Однако последний твой призыв я слышала.

– Так надо было явиться.

– Я же знала, что ты не расшибешься. Тебе понравилось? – мило улыбнулась она.

Камито вздохнул.

– Ладно. Лучше скажи, где мы. Здесь слишком красиво для усыпальницы.

– Это дворец Владыки демонов. Точнее, его немного видоизмененная версия, – объяснила дух тьмы, подняв взгляд к потолку.

– Видоизмененная?

– Настоящего дворца давно нет. Она взяла его за основу и сотворила остальное.

– Она? – переспросил Камито.

– Да. Та, кто управляет склепом Владыки демонов.

– Что?

Рестия улыбнулась и посмотрела на дверь, ведущую в глубины храма.

– Пойдем, Камито. Королева города Владыки демонов желает видеть тебя.

◇

– Мы уже пришли?

– Почти.

Они шли по бесконечному коридору в свете Терминус Эст.

Видимо, королева устроила свои покои в самом сердце пирамиды.

Кем же она была?

Рестия только сказала, что это «она».

Минут через десять путь им преградила большая каменная дверь.

Рестия коснулась кристалла духа в ее центре, и створки распахнулись.

Их встретила тьма.

– Сюда, Камито.

– А тут безопасно? – с тревогой уточнил парень.

Рестия кивнула.

Опустив острие потускневшего меча к полу, Казехая вошел в зал.

И...

– Наконец-то я дождалась тебя, преемник Владыки демонов, – произнес кто-то ясным, чистым голосом.

– ?!

Камито невольно заслонился от вспышки яркого света.

Сквозь пальцы он увидел, как во тьме материализовалась парящая колонна из полупрозрачного кристалла.

Она медленно вращалась, переливаясь яркими цветами.

– Это кристалл духа? – округлил глаза Камито.

Самый большой из обнаруженных кристаллов свободно помещался в двух ладонях. Тем невероятнее выглядела колонна – монолитное образование.

Свечение изменилось, и в центре проступил человеческий силуэт.

«Что?»

Парень прищурился.

Из света соткалась девушка в тонком платье.

Она выглядела чуть старше Камито.

Светло-зеленые, точно изумруд, волосы, белоснежная кожа, кроваво-красные глаза, заостренные кончики изящных ушей.

Чистая, непорочная красота.

– Дух? – выдавил Казехая и тут же понял, что мог бы и не говорить этого – никем иным загадочная девушка не была.

Получается, он встретил седьмого духа в человеческом облике.

Эст, Рестия, аватара Владыки Воды Исерия Сиворд на Рагна Ис, Ортлинда, истинная форма Скарлет, и Драконья владычица Дракунии Бахамут.

Шесть высших духов обладали колоссальной силой.

А значит и седьмой тоже...

– Преемник Владыки демонов, я все это время ждала твоего появления, – произнесла девушка по-матерински нежным и одновременно кристально-чистым голосом.

Камито мгновенно забыл об осторожности.

– Вы ждали меня? – спросил он.

– Да. Тысячу лет в этой гробнице.

– Т-тысячу лет?..

«О чем это она?»

Он повернулся к Рестии и попросил о помощи:

– Эм, можешь разъяснить?.. Вы знакомы?

– Знакомы? Ну... да, – после секундной паузы ответила дух тьмы.

– Как-то расплывчато.

– Да. На самом деле мы мало общались.

– Оу...

– Так уж повелось, – добавила дух из кристалла. – Она была сильнейшим его оружием и проводила большую часть времени на поле боя. Я же, полная ее противоположность, всегда находилась здесь, во дворце.

– «Его»?

– Владыки демонов Соломона, – пояснила Рестия.

– Что?! – округлил глаза Камито.

Черноволосая девушка пожала плечами и шепнула ему на ухо:

– Я же тебе говорила, что Соломон заключил контракт только с одним духом.

– Ох...

Камито вспомнил об их разговоре в Мольдесе.

– Значит, она...

– Да. Она дух Ирис. Королева города Владыки демонов, которая уже тысячу лет охраняет усыпальницу Владыки демонов.

◇

– Дух Ирис...

Единственный дух, которому Соломон доверял и с которым заключил контракт.

«Значит, это она?»

Камито внимательно посмотрел на девушку в кристалле.

Ирис спокойно улыбнулась в ответ.

– Погоди. Ты же говорила, что после смерти Соломона она исчезла где-то в Астрал Зеро.

– Да. Потому что сама так думала, – кивнула Рестия. – Однако я ошиблась. Она не осталась в мире людей и не перешла в Астрал Зеро, а стала стражем усыпальницы.

– Получается...

Камито набрал побольше воздуха и повернулся к Ирис.

– Это вы создали Альказард? И его жителей?

Выходит, она не слабее Владык Стихий?..

Но...

– Нет. Город создала не я, – медленно покачала головой королева. – Это осколок воспоминаний, который Владыка демонов привязал к разрыву между мирами людей и духов. Я лишь контролирую усыпальницу и поддерживаю ее текущее состояние.

– Осколок воспоминаний?

Эта фраза насторожила Камито.

Торговец из Зоара сказал то же самое. Совпадение?

– Значит, Альказард – это воплощение воспоминаний Соломона тысячелетней давности, привязанное к пространственному разрыву. А пирамида – гигантский магический механизм для управления им. Так?

– Да. Город, люди, я... Мы все равно что иллюзии, существующие только между мирами.

– Скажу честно: я ничего не смыслю в магии, – признался Камито, почесывая затылок.

Будь здесь Фианна, она бы разложила все по полочкам.

– Город – это наследие Владыки демонов, убитого тысячу лет назад. А вы сохраняете его таким, какой он есть. Я прав?

– По существу, да. Это верно.

Исчезающие за стеной горожане внешне не отличались от людей, но по своей сути представляли образы из памяти Соломона.

Образы, которые жили в неизвестном мире.

Контрактный дух Соломона тысячу лет в целости хранила саркофаг и весь город.

Ею руководило чувство верности Владыке демонов или же?..

Тут Камито вспомнил, что не спросил о самом главном.

– Зачем же вы пригласили меня, королева?

По идее, она должна была хранить существование города в строжайшем секрете, однако Сфинкс признал парня достойным и пустил в разрыв.

Почему?

– Потому что я должна передать кое-что его преемнику, – ответила королева.

– Вам есть что рассказать мне?

– Да. Я просто хочу открыть тебе правду. Надеюсь, ты не совершишь ту же ошибку, что и он.

«Ошибку?» – повторил Камито.

О какой ошибке мог говорить контрактный дух Соломона?

– Казехая Камито, дотронься до кристалла, – попросила Ирис, впервые назвав его по имени. – Не волнуйся, лишь на время. Нам нужно синхронизировать наши мысли.

Камито взглянул на Рестию. Та кивнула.

– ...

Поколебавшись, парень медленно вытянул руку и дотронулся до кристалла.

Он до сих пор держался настороже, но решил довериться Рестии.

Гладкая поверхность загорелась ярче.

«?!»

Перед глазами все побелело. А потом в голову хлынул поток воспоминаний.

«Это же!..»

– Узнай же, что произошло тысячу лет назад, – прошептала у него над ухом Ирис.

И Камито улетел вдаль.

◇

Тысячу лет назад, когда Гул-А-Бал еще был плодородной землей, в маленькой деревне на границе королевства Зольдия родился мальчик.

– Его звали Соломон Йельсион. И он был элементалистом, как благородные жрицы.

Промелькнула вереница изображений парня в окружении разных духов.

Лет шестнадцать-семнадцать, довольно высокий, мускулистый, длинные черные волосы...

«Так вот какой Владыка демонов Соломон...»

Камито присмотрелся.

«Ни капли не похож на темного властелина в маске-черепе, которого я изображал в Мольдесе».

– Он был умным, храбрым и добрым, сражался со злыми зверями и духами на благо людям и никогда ничего не требовал взамен.

На изображениях юный Соломон спасал деревни, уничтожал жестоких существ и защищал страну от жадных захватчиков.

Вскоре он прославился и стал вторым человеком в стране, а люди нарекли его героем. В награду за подвиги король выдал за него свою единственную дочь.

Люди почитали его и надеялись, что он станет следующим правителем.

Все верили, что герой Соломон поведет Зольдию к небывалым высотам.

Однако...

– Нашлись те, кто завидовал и считал себя ущемленным – древние рода дворян и генералов, а также старшие благородные жрицы.

«Я не удивлен», – подумал Камито.

За тысячу лет люди изменились мало. И перевороты в Ордесии и Альфасе тому доказательство.

– Они плели всевозможные интриги против Соломона, надеясь поймать его на преступлении, однако не нашли ни одного изъяна в благородном герое.

Ложные доносы он опровергал добрыми поступками, а верные духи хранили его от клинков коварных убийц.

В конце концов король узнал о гнусных замыслах негодяев.

– Он разъярился и приказал принести их в жертву духам. Но Соломон уговорил его пощадить осужденных. Ненавистный герой спас завистников и великодушно простил их.

«Все ошибаются, все поддаются слабостям, – говорил он. – Я надеюсь, что вместе мы заставим наше королевство расцвести так, как никогда раньше».

– Враги устыдились своих поступков и повинились. Но малая горстка прониклась еще большей ненавистью.

На словах они раскаялись, а сами затаились, пристально следя за героем и ожидая, когда он оступится. Одни притворились его верными соратниками, другие втерлись в круг друзей.

Через несколько лет они добились желаемого.

– Любимое дитя духов Соломон Йельсион, чистый, благородный и безукоризненный герой нарушил величайший запрет, – глубоко вздохнула королева.

– Запрет?

– Он влюбился в девушку из народа эльфов, врагов королевства.

Картинки изменились.

Камито увидел лесную деву с зелеными волосами и красными глазами.

– Эльфим?

– Похоже, так их сейчас называют, – слабо улыбнулась Ирис. – Они были потомками древних людей, которые пришли из Астрал Зеро. Тысячу лет назад эльфы объединились с лесными духами и начали войну с королевством людей, чтобы спасти Первобытный лес.

Между Зольдией и эльфами прошло несколько крупных сражений. Лесной народ численно уступал, но с поддержкой могучих духов стойко сопротивлялся несколько лет.

Герой и лесная дева неоднократно встречались на поле боя... и в конце концов влюбились.

Так Соломон предал королевство, а девушка – родную деревню.

В итоге у них родился ребенок...

Недруги с радостью побежали доносить королю.

Они заявили, что герой сговорился с эльфами и готовился отдать им королевство.

– Узнав, что герой предал их, король рассвирепел. Он приказал генералам снарядить карательный отряд в деревню той эльфийки...

Камито увидел пылающий лес. Услышал эхо скорбных и гневных криков.

– Деревня сгорела. А лесная дева и ее ребенок... были убиты.

В тот день бывший герой обратился воплощением гнева.

Он восстал против королевства и начал войну бок о бок с лесными духами.

Королевская армия с трудом сдерживала его натиск.

Но после долгих месяцев Соломон попался в ловушку.

Его подвергли жестоким пыткам: растерзали горло, срезали с тела печати духов и лишили всех сил.

А затем сковали и провели перед людьми.

Когда-то они громко приветствовали его, но теперь проклинали и побивали камнями.

Бывший герой впервые за свою жизнь испытал отчаяние и поразился собственной глупости.

Кого он защищал всю свою жизнь?

Поднявшись на эшафот, Соломон поднял голову и попросил небеса покарать человечество.

– Как вдруг он услышал голос.

– Голос?

Камито напрягся. Тот же голос, что слышал он? Голос Рен Ашдолл?

Но Рестия в Мольдесе сказала: «Владыка демонов, которого я знала, никогда не пробуждал силу Владыки Тьмы».

– Нет, не голос Владыки Тьмы, – покачала головой королева.

– Что?

Если Соломон услышал не Рен, то кого?

– С ним заговорил один из Владык Стихий, повелителей этого мира, – ответила Ирис и шепотом добавила:

– Глава Пяти Великих Владык Стихий – Владыка святости Александрос.

– ?!

Камито охнул.

Александрос.

Повелитель света, величайший из всей пятерки.

Тот самый Владыка, который три года назад по непонятной причине отсутствовал в тронном зале.

Как он со всем этим связан?

– Владыка святости предложил приговоренному заключить контракт, – продолжала Ирис.

– Контракт?

– Владыка святости сказал, что его возлюбленную может оживить чудо из потустороннего мира. И заодно вернуть ему силу.

Герой Соломон спросил:

– Что мне придется отдать взамен?

Владыка святости ответил ему:

– Ты станешь Владыкой демонов, который погрузит мир в пучину хаоса и разрушений.

«?!»

Вопросы уже не умещались в голове.

Владыка святости наверняка знал, что Соломон унаследовал силу их врага, Рен Ашдолл.

Почему он, один из властителей мира людей, стремился его разрушить?

– Он заключил контракт с Александросом. И в мир снизошло чудо. А дальнейшее есть в ваших исторических хрониках.

Обретя новые силы, Соломон убил всех, кто присутствовал на казни.

Затем он убил короля, всех дворян и принцессу, свою жену.

Он сжег дворец и, стоя среди пылающих руин, издал могучий рев.

Юный элементалист и бывший герой переродился ужаснейшим Владыкой демонов.

◇

Воспоминания поблекли.

Камито открыл глаза и увидел кристаллическую колонну.

– Вот и вся правда, которую я хотела сообщить тебе, преемник.

– ...

Парень опустил руку и новыми глазами посмотрел на Ирис.

Зеленые, будто свежая листва, волосы, кроваво-красные глаза и аккуратные заостренные уши, характерные для того народа.

– Похоже, Владыка святости сдержал обещание, – прошептал Камито, снедаемый вихрем самых разных чувств.

Он понял, кто такая Ирис... И что именно произошло.

– Ты прав. Владыка святости даровал ему чудо и воскресил меня. Я ожила, но как существо, которому смерть неведома – как дух.

Вернуть кого-то к жизни могла только одна сила.

Та самая, которой Владыки Стихий награждали победителей Танца клинка.

– Обретя новую силу и погрязнув в ненависти, Соломон разжег войну на всем континенте. Я не смогла остановить его, не смогла достучаться до его оскверненной души. Оставалось лишь разделить его судьбу и быть с ним до самого конца в качестве единственного контрактного духа, – сказала королева, глядя Камито прямо в глаза. – Я пригласила тебя, только чтобы открыть правду. Надеюсь, ты не повторишь его ошибок.

Юный Соломон был героем, но поддался гневу и превратился во Владыку демонов.

Казехая имел все шансы пойти по его стопам.

Даже без загадочного Александроса его уже чуть не поглотила сила Рен Ашдолл.

– Я все понимаю, но что мне делать?

Вторым Соломоном становиться не хотелось...

– Я могу предложить тебе кое-что, – спокойно ответила Ирис.

– Что?

– Не хочешь поселиться здесь, в Альказарде?

– А? – невольно выдохнул Камито. – Что вы имеете в виду?

Он не поспевал за ее мыслью.

«Жить здесь?»

– Этот пространственный разрыв изолирован от обоих миров. Здесь тебя не найдут ни Владыки Стихий, ни враги. Тебе не нужно будет сражаться. Сила Владыки Тьмы не проснется, и ты будешь мирно жить в вечном городе, где время остановилось.

– ...

Камито вздохнул и посмотрел на Рестию.

– Я согласна. Здесь самое безопасное место на континенте. По крайней мере, это лучше, чем бегать от Ордесии.

– Рестия?!

– Я просто излагаю факты. Выбор все равно за тобой. Просто знай, что я последую за тобой хоть на край света, – произнесла она, глядя на него сумеречными глазами.

– Если пожелаешь, твои наложницы тоже могут остаться.

– Они не мои наложницы, – поправил Камито, разглядывая свои ноги.

Безмятежное место, застывшее во времени...

Да, здесь безопасно. Можно забыть о Рен Ашдолл и священном королевстве и просто наслаждаться жизнью.

Тем более, парень не имел ровно никакого желания превращаться во Владыку демонов.

Но что если на его глазах убьют Клэр или еще кого-нибудь из подруг?

Что если чей-то сладкий шепот пообещает оживить их?

«Я могу и не сдержаться».

Ведь он уже бросал все, чтобы отыскать Рестию...

– Я... – начал Камито, сжав кулак.

Как вдруг...

Где-то далеко прогремел взрыв. Пирамида вздрогнула.

– Это еще что?

– Не может быть! – изумленно воскликнула Ирис.

– Что случилось?

– Нападение. Кто-то разрушил барьер пирамиды.

Бу-у-у-у-у-у-у-ум!

На поверхности пирамиды разорвался багровый огненный шар.

В отражавшей обычные заклинания стене образовалась дыра с оплавленными краями.

Люди разбегались с паническими криками. По-видимому, воспоминания Владыки демонов тоже испытывали страх.

Девушка, в глазах которой отражались летящие искры, бесстрастно посмотрела на свою ладонь.

– Ясно. Всего-то... Видимо, пока что таков мой предел.

На лицах охраны – Рыцарей святого духа – отразился ужас.

Ее пламя «всего-то» испепеляло боевых духов в мгновение ока.

– Полагаю, на пике сил вам не составило бы труда уничтожить гробницу, – сказала Миления Санктус.

Девушка не придала внимания насмешливым ноткам в ее голосе.

– Мне нет дела до гробницы, – ответила она и развернулась. – Я хочу осмотреть город.

– Владыка, вам интересен город людей? – засомневалась Луминарис.

– Тебя что-то не устраивает?

– К-конечно нет. Простите мою дерзость! – дрогнув, поспешила преклонить колено рыцарь.

Вулканикус безразлично скользнула по ней взглядом.

– Я выполнила уговор и впредь буду поступать так, как сочту нужным, – заявила она и направилась в сторону площади.

– Кардинал, стоит ли ее отпускать? – взволнованно спросила Луминарис. – Ну... Давать свободу э-этому монстру?

– Ее непросто контролировать, – ответила Лурье. – Пусть погуляет. Все равно уговор с нашим повелителем по-прежнему довлеет над ней. Однако охрана... точнее, наблюдатели не повредят. Будь добра.

– Есть!

Луминарис поклонилась и с несколькими соратницами поспешила за девушкой.

– Очень хорошо, – Лурье повернулась к дыре в пирамиде. – Путь открыт, Миления. Пора поприветствовать спящую принцессу.

◇

– Нападение? – переспросил Камито.

Он был уверен, что обычными методами стены гробницы не пробить.

Королева мрачно подняла взгляд к потолку.

– Сюда идут элементалист и... дух? Нет. Не дух, но и не человек.

– Не дух и не человек?

– Да. По своей сути она дух, но какая-то странная.

– Миления Санктус, кардинал священного королевства, – произнесла Рестия. – Та самая, которая пыталась убить Драконью владычицу.

– Она, значит...

Камито вспомнил девушку, участвовавшую в атаке на академию.

За повязкой на ее левом глазе скрывалась потусторонняя тьма, которая сводила с ума Владык Стихий.

Вот уж кого он точно не назвал бы обычным духом.

– Значит, рыцари Лугии нашли город?

– Получается.

– Нет, это невозможно! – дрожащим голосом возразила Ирис. – Найти город и пройти через ворота может только тот, кого признал Сфинкс.

– Но они уже здесь, – пожал плечами Камито.

– И, скорее всего, они идут за саркофагом Владыки демонов, который вы охраняете.

– !..

Королева округлила багровые глаза.

Рубия говорила, что священное королевство послало рыцарей в Гул-А-Бал еще до исчезновения Саладии. Значит, они искали не принцессу Альфаса и не команду «Скарлет». Нет, они стремились попасть в гробницу.

«Но я сомневаюсь, что они верят в легенду о силе Соломона, покоящейся в саркофаге».

Глядя в потолок, парень положил ладонь на рукоять Убийцы демонов, а потом посмотрел на Ирис.

– Простите... Но я вынужден отклонить ваше предложение. Ничего не имею против спокойной жизни, но, похоже, судьба не оставляет мне выбора.

Грейворс учила: «Чтобы защищать дорогих тебе людей и родные места, ты должен полагаться в первую очередь на самого себя».

– Вот как. Жаль, – опечаленно опустила голову королева. – Но я не вправе переубеждать тебя. В конце концов, мира в моем городе больше нет.

– Да, мира нет, – согласился Камито. – Но не волнуйтесь. Я защищу то, что дорого вам.

Ему так и так нужно было решить дела со священным королевством.

Оно охотилось за Рестией на Танце клинка, после напало на академию и наверняка прекрасно знало о его присутствии в Альказарде.

– Я премного благодарна тебе, преемник. Я желаю только, чтобы он спал вечным, мирным сном.

Королева низко поклонилась ему.

– Да, можете на меня рассчитывать. С Соломоном кровью мы, конечно, не связаны, но он в каком-то роде мой предок, – пошутил Камито.

– Верно подмечено, – весело улыбнулась Ирис. – Тогда, потомок, прими от меня маленький подарок.

– Подарок? – удивился парень.

Королева пропела заклинание на древнем языке духов.

В воздухе материализовался темный вихрь, из которого в руки Камито что-то выпало.

– Прошу, прими это, Рен Ашбелл.

– Что это? – поинтересовался Казехая, рассматривая угольно-черную ткань.

– Это же Одеяние повелителя! – возбужденно воскликнула дух тьмы.

– Одеяние повелителя? – переспросил Камито.

– Легендарное облачение, которое Владыка демонов Соломон надевал, идя в бой.

– Ничего себе!

Камито чуть не выпустил его из рук.

– Да, оно принадлежало ему. Вплетенное в ткань мощнейшее проклятие поглощает любую духовную магию и отражает вражеские клинки.

– П-проклятие... Э-э, а я под него не попаду?

– Не волнуйся, оно тебе не навредит, потому что ты несешь в себе силу тьмы.

– П-понятно...

«А что будет с тем, у кого этой тьмы нет?.. Хотя лучше не спрашивать».

– Тут и думать нечего, Камито! Бери! – в порыве чувств взмахнула крыльями Рестия.

Она всегда неровно дышала к разного рода артефактам.

– Н-ну ладно. Спасибо за подарок.

Камито развернул одеяние и накинул его поверх униформы.

«Почти невесомая. Из чего она? Да еще отражает магию и клинки... Я что, сплю?»

– В настоящем облачении я еще больше похож на Владыку демонов.

– Хи-хи, тебе очень идет.

– Темный Камито... Очень круто.

Даже Эст высказала свое мнение.

И что за темный Камито?

– Ты действительно выглядишь замечательно, – нежно улыбнулась королева, рассматривая его и, похоже, вспоминая кое-кого другого. – Удачи.

◇

– Да, это рыцари священного королевства, – тихо подтвердила Клэр, обозревая площадь.

– Как они сюда попали? – пробормотала Эллис.

– Не знаю. Может, тоже победили Сфинкса?

Они стояли на часовой башне, откуда открывался отличный вид на всю площадь.

Услышав взрыв, девушки тотчас оделись. Фианна и Ринслет остались в Кусайр-Амре, а Клэр и Эллис, как самые юркие, отправились на разведку. Они поднялись на башню и остолбенели.

От ворот до самой пирамиды тянулся выжженный след.

«Ничего не понимаю. Зачем они это сделали. Решили расчистить дорогу?»

– Ясно одно: они явились за саркофагом Владыки демонов.

– Да, – тихо согласилась Эллис, выглядывая из-за колонны часовой башни.

Магия ветра глушила звуки, однако девушки все равно держались настороже.

– Врагов... около десяти. Думаю, они взяли с собой боевых духов.

– Хм, Луминарис Сент Лейшд тоже здесь, – проговорила Клэр, хладнокровно анализируя противника.

Лугия прислала отряд духовных рыцарей. Скорее всего, элитный.

Благодаря тренировкам в Дракунии девушки могли на равных воевать с рыцарями, но, конечно, не собирались бросаться в бой против большой группы.

«К тому же...»

В центре площади стояла красивая красноволосая девушка в алом платье.

«Кто она такая?»

Клэр сглотнула, ощущая исходящее от нее давление.

– Высокоуровневый дух. Как минимум на уровне Ортлинды.

– С ней мы не справимся, – кивнула Эллис. На ее лбу выступили капли пота.

– Ты еще не нашла Камито?

– Нет. Я разослала воздушных фамильяров по округе, но...

– Тц, вот же! И куда он запропастился, когда так нужен?

– Думаю, он тоже заметил неладное, – обеспокоенно сказала Эллис.

– Давай вернемся к Фианне и Ринслет.

– Давай. Нужно доставить Ее Высочество в безопасное место.

Они уже хотели отступить, как...

– ?!

Клэр застыла от страха. Казалось, сердце стиснула невидимая рука.

– Ты чего?

– Кх... Эллис... беги...

– Что?

Капитан Сильфид взглянула на площадь.

Красноволосая девушка смотрела прямо на них.

– Заметила?!

«На такой дистанции и через барьер ветра? Невозможно!» – вихрем пронеслось в голове.

Девушка материализовала в ладони маленький огненный шар и пустила его в башню.

– Эллис!

– Бушуйте, зловещие ветра! – молниеносно воскликнула та.

Копье выпустило навстречу шарику бесчисленные воздушные клинки.

Громыхнул взрыв, порождая волну пламени.

– Кья!

Ударная волна отбросила девушек.

– Симург!

Эллис выпустила элементальное оружие.

Демонический дух воздуха поймал их и отразил ревущий вал Стеной ветра.

– Спасибо, Эллис...

– Что это было?!

Они опустились на гору обломков.

Клэр смахнула пот со лба.

За пылевой завесой гудел огонь.

К счастью, жители давно убежали отсюда, так что обошлось без жертв.

– Какая мощь... Это же духовная магия?

Мог ли настолько маленький сгусток пламени вызвать такие разрушения?

– Очень похоже на заклинание Огненного шара.

– Что? Это был Огненный шар?! – воскликнула Эллис.

Это было среднее заклинание начального уровня магии огня.

Например, самый мощный Огненный шар Клэр максимум снес бы дом.

– Это был не Огненный шар, дерзновенная.

– ?!

Клэр и Эллис обернулись.

На развалинах башни стояла красноволосая рогатая девушка в алом платье.

– Это был Воссиявший всполох, – с высокомерным видом продолжила она.

– Что?!

– Воссиявший всполох?

Это заклинание входило в категорию дезориентирующих. Раскаленные шары света разлетались в стороны и отвлекали врага, но урона не наносили.

Однако ее атака...

«Намного мощнее моей Адской вспышки!»

Так называлось сильнейшее заклинание огня в арсенале Клэр.

«Да ты блефуешь», – хотела бы сказать она, но...

Как благородная жрица Руж была талантливее Фианны и уж точно Эллис, ее острая интуиция безошибочно улавливала источник немыслимой мощи.

Красноволосая собрала всю силу воли в кулак и посмотрела на загадочного духа.

– К-кто ты такая? Это ты разрушила город?

И...

– Ты требуешь мое истинное имя, девчонка?

– ?!

Над девушкой поднялись всполохи пламени.

Жаркий ветер поднял пыль. Клэр с Эллис попятились.

– Мне не нравится, как вы на меня смотрите. Почему вы смотрите на меня, Владыку, свысока? Отвечайте мудро, а не то...

Внезапно девушка исчезла и появилась прямо перед ними.

– В наказание я убью вас.

– Ох!..

Клэр застыла, как кролик перед удавом.

Страх парализовал ее.

И в этот момент...

– Ш-ш-ш-ш!

Из огненного вихря выскочила пылающая адская кошка и зашипела на девушку.

– Скарлет!

– Оу? – удивленно подняла брови незнакомка. – Отличный дух. Вижу, у него есть свое имя.

Она не дрогнула, даже распознав ранг Скарлет.

«Вот насколько она сильна».

Вспотевшая Клэр ломала голову, придумывая план побега, пока их не атаковали всерьез.

Эллис могла наколдовать воздушный кокон и сбежать, вот только никогда так не поступила бы в силу рыцарственной натуры.

Но...

– Хм... – задумчиво протянула девушка, переводя взгляд с кошки на Клэр.

Казалось, она что-то вспомнила и... ни с того ни с сего вытянула указательный палец.

– !..

Клэр зажмурилась, готовясь к взрыву огненного шара.

– Я передумала.

– Что?

Красноволосая недоуменно открыла глаза.

– Ты мне нравишься. Я забуду о твоем проступке.

– Э-э...

– Что? Тебе что-то не по вкусу? – нахмурилась она.

Клэр торопливо помотала головой.

– Н-нет! Но почему вдруг?..

– Ты... мне кого-то напоминаешь...

– Кого?

– Сама понять не могу.

– ?..

Клэр и сама совершенно растерялась.

– Но я помню благородную жрицу, которая очень на тебя похожа, – добавила девушка.

«Да что с ней такое?»

Почему на лице небывало могущественного высокоуровневого духа отражалось такое беспокойство?

«И что за благородная жрица, которая похожа на меня?»

Внезапно девушка подняла руку и взяла Клэр за рукав.

– Адская кошка, я прощу тебя, но при одном условии.

– А? – невольно выдохнула та.

Что ей нужно взамен?

«Может, жизнь Эллис? Ну нет, ни за что».

Однако все оказалось проще.

– Покажи мне город.

◇

Камито в Одеянии повелителя быстро шел по коридору к Великому храму небесного демона, где состоялась последняя битва Владыки демонов и Святой девы.

Там он мог свободно размахивать двумя клинками.

Раз на город напала Миления Санктус, значит ее сопровождал грозный элементалист уровнем выше Луминарис. Интуиция подсказывала: это будет не кто иной, как бывшее Число, в прошлом напавшее на академию.

«Лурье Лизальдия?»

Им уже довелось сразиться близ Гробницы Владыки демонов под Академическим городком.

Тогда Камито потерял память.

«Отличный боец. Сильнее всех Чисел».

За исключением Грейворс, конечно.

Хотя Лурье в тот раз, наверное, сдерживалась.

– Рестия, скажи... – внезапно обратился Камито к демоническому мечу в руке.

– Что?

– Королева не солгала? Соломон правда заключил с Владыкой святости контракт?

– Я сама удивилась. Кто бы мог подумать, что к появлению Владыки демонов причастен лидер Владык Стихий.

– Значит, и ты ничего не знала.

– Да. Как я уже говорила, Соломон считал меня хорошим оружием и не более. Он держал меня в кольце и запрещал разговаривать с ним. Возможно, он догадывался, что я – проводник, созданный Владыкой Тьмы.’’

– Легенды говорят, что он обладал семьюдесятью двумя духами. Но единственным контрактным оказалась Ирис... – на ходу проговорил Камито. – Если она сказала правду, почему Владыка святости Александрос заключил контракт с Владыкой демонов?

По логике вещей Пять Великих Владык Стихий отвечали за мир и порядок на всем белом свете.

Поэтому они сражались с Рен Ашдолл, нарушителем равновесия.

Так почему?..

«Возможно, тысячу лет назад Владыка святости уже был одержим потусторонней тьмой».

Тогда все легко объяснялось. Однако...

«Три года назад, когда я выиграл в Танце клинка, его трон пустовал».

Когда Александрос покинул свое место? Во время позапрошлого соревнования пятнадцать лет назад или еще во времена Грейворс, двадцать четыре года тому назад?

И почему только он?

Кусочки пазла не вставали на места.

Может, потусторонняя тьма и правда развращала Владыку святости?

«Как бы там ни было, я выясню это, только когда спрошу людей из священного королевства».

Священное королевство Лугия почитало Александроса и, скорее всего, действовало по его воле.

Камито зашагал быстрее, поглаживая рукояти мечей.

◇

Лурье Лизальдия уверенно шагала во тьму.

Пространственные искажения превратили гробницу – некогда оплот Соломона – в настоящий лабиринт.

Должно быть, постарался хранитель пирамиды.

– Да, нахрапом ее не взять. Ловкий трюк.

Лурье слабо улыбнулась и заклинанием рассекла пространство.

Одно искажение рассеялось, открылось другое.

– Я тебя не узнаю, Иггдрея. Где же твое терпение?

– Будешь тут нетерпеливой, когда исполнение желания так близко.

Она выстрелила лучом священного света в пол.

Камень растрескался и рухнул во тьму.

Миления создала вокруг них сферическое силовое поле, медленно поплывшее вниз.

Иггдрея Сент Асоритес.

Когда-то она мечтала спасти все человечество.

Иггдрея родилась в маленькой деревне неподалеку от государственной границы и с детства прославилась как чудесный целитель.

Ее звали реинкарнацией Святой девы.

Странствуя по миру, она помогала раненым и покалеченным в войнах.

Иггдрея твердо верила, что ее долг – защищать слабых.

Но однажды... у нее открылись глаза.

Небольшой спор между двумя странами привел к самой жестокой войне за всю историю континента – к Ранбальской войне.

Иггдрея спасала жизни, но солдаты снова шли в бой, где либо погибали, либо убивали многих врагов.

Чем больше она спасала, тем больше жертв становилось.

Девушка поняла, насколько безумен мир, и решила принять участие в Танце клинка, чтобы спасти его, чтобы искоренить все зло силой чуда Владык Стихий.

«Я положу всему конец и искуплю свой страшный грех», – думала она, глядя в темноту. Безукоризненно белое одеяние трепетало на ветру.

Свет озарит тьму, и мир переродится.

«Мир, где не будет зла и войн».

Сияние хакхары Милении выхватило контуры еще одной дыры.

Они медленно опустились в большой зал – Великий храм небесного демона, где когда-то сразились Святая дева и Владыка демонов.

– Идеальное место для танца клинка. Он здесь?

– Да. Я чувствую другую себя.

Фиолетовый глаз Милении зловеще сверкал во тьме.

В этот момент над головой загорелись кристаллы духа.

– Я ждал тебя, Лурье Лизальдия.

Из тени вышел парень в черном одеянии, вооруженный демоническим и священным мечами.

– Мы снова встретились, Рен Ашбелл, – улыбнулась Лурье и медленно вытянула руку.

Два танцора клинка – победители прошлого и позапрошлого Танцев – встретились.

– О Королева хладной стали, священный меч, что наполняет истинная тьма.

– Здесь и сейчас клинком небесного демона обратись и стань силой в моей руке!

Миления Санктус рассыпалась на искорки света и исчезла.

Лурье Лизальдия вскинула руку, и в ее ладони материализовался...

«Что за черт?!» – изумился Камито.

Он отлично помнил ее зловещий демонический клинок, похожий на элементальное оружие Грейворс.

Однако Лурье держала обоюдоострый священный меч, окутанный серебристым сиянием.

Миления Санктус.

Не дух и не человек, как ее описала Ирис.

Или все-таки дух, раз в меч превратилась?

Камито внимательно осмотрел оружие противника.

Вероятно, дух меча наподобие Эст – даже дизайн рукоятей одинаковый. Как минимум высокоуровневый дух в человеческом облике, может, не слабее Убийцы демонов.

По шее скатилась капелька пота.

– Рен Ашбелл, отдай священную реликвию.

– Какую реликвию?

– Ту, что сокрыта в дальней части склепа.

Лурье вытянула руку с мечом, чуть приподняв острие.

«Незнакомая стойка. Такой стиль в Ордесии не преподают».

– Значит, саркофаг Владыки демонов в священном королевстве почитают как святыню? Какая ирония.

– Ха, просто ты ничего не знаешь.

– ?!

Лурье сорвалась с места.

Скоростной рывок – базовая техника при ведении боя, заключающаяся в резком выбросе концентрированного потока божественной энергии из ног – сам по себе был быстрым, но Лурье превзошла все мыслимые пределы. Не успел Камито глазом моргнуть, как она уже приблизилась на опасное расстояние.

Громко зазвенела сталь, рассыпая искры.

Парень принял удар на кромку Убийцы демонов.

«Что это за силища?!»

Не останавливаясь, Лурье замахнулась и вторым выпадом отбросила его.

– Черт!

Камито торопливо вонзил меч в пол, чтобы не отлететь далеко.

Женщина с кровожадной улыбкой шагнула вперед... и с оглушительным хлопком бросилась к нему.

Казехая перенес вес на другую ногу, восходящим ударом парировал вражеский меч и подпрыгнул вверх.

Рывок лунных небес – прием, который основан на Абсолютном искусстве клинка и не потребляет божественную энергию.

Одеяние повелителя затрепетало.

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма – Метеор!

Камито сложил мечи и одновременно рубанул ими.

Энергетический снаряд пробил в каменном полу огромный кратер.

Однако Лурье успела отскочить в сторону.

Тогда парень, приземлившись перед воронкой, метнулся за ней.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Выпустив поток энергии, он набрал скорость самой настоящей молнии, оставив за спиной тусклый послеобраз.

Но Лизальдия была готова к атаке.

– Настал день гнева. По местам, клинков апостолы!

– ?!

Из пола вырос частокол мечей света. Духовная магия стали.

Убийца демонов один ударом смел бы их, однако...

«Ловушка, да?» – понял Камито. Не нравилась ему стойка Лурье. Наверняка она собиралась подманить его поближе.

Дзынь!

Он затормозил при помощи меча и отпрыгнул.

Лурье приподняла брови. Да, все-таки она задумала контратаку.

Световые клинки устремились к Камито, точно рыбный косяк.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Парный круг вальса темной луны!

Три ярких вспышки, и вражеская атака захлебнулась.

Парень приземлился. Край черного одеяния с шорохом скользнул по полу...

– Мистраль арк![✱]Mistral аrc (франц.) – дуга мистраля. Мистралем называется холодный северо-западный ветер, дующий на средиземноморское побережье Франции.

Резко выдохнув, Лурье сократила дистанцию и нанесла смертоносный удар, по скорости сравнимый с Пурпурной молнией.

Казехая понимал, что не успел бы защититься, и в последний момент отдернул голову. Из рассеченной щеки брызнула кровь. Лучше уж так, чем вовсе остаться без головы.

– !..

Женщина воспользовалась шансом и развила успех.

– Эклер ораж![✱]Éclair orage (франц.) – удар молнии.

Она обрушила на парня вихрь ударов.

Камито отчаянно защищался обоими клинками, но один пропустил. Серебристый росчерк полоснул его по плечу.

– Гха!..

– Камито! – закричала Эст.

– О-о-о-о-о-о!

Парень с боевым кличем переборол отдачу и шагнул вперед.

Удивленная Лурье попятилась.

– Пронзай, Разящий разряд!

С клинка демонического меча сорвалась черная молния.

– Настал день кары! Да падут клейменные!

Лизальдия заслонилась наколдованным световым щитом.

Гранд Александрос – высшее заклинание, доступное только талантливым элементалистам ранга святых.

– Уж извини, но дух тьмы против меня бессильна.

Это точно. Свет и тьма обладали плохой совместимостью. Именно поэтому Рен Ашбелл испытывала определенные трудности в бою с Луминарис три года назад.

«Она сильна...»

Один из самых сильных его противников.

Если Грейворс обрушивалась ураганным шквалом, то Лурье резала хлесткими порывами ветра.

Выходит, под академией она сражалась далеко не в полную силу.

– Тебя не зря назвали Сильнейшим танцором клинка, – уважительно произнесла Лурье.

– С языка сорвала, чудесный лекарь, – отозвался Камито, использовав псевдоним, под которым ее знали в Ордесии, и между делом потер плечо.

– Я действительно больше лекарь. Фехтование – просто хобби.

– Вот не надо, а. Ты сильнее любого из Чисел, – возразил парень, сплюнув кровавую слюну. – Иггдрея Сент Асоритес, победитель Танца клинка, состоявшегося пятнадцать лет назад.

– О, так тебе все известно? А ведь я тогда выглядела иначе, – усмехнулась Лурье.

Мастеру исцеления ничего не стоило изменить свою внешность.

– Почему ты, победитель Танца клинка, присоединилась к Лугии? – спросил Камито, заняв стойку с парными клинками.

– Одолей меня, тогда узнаешь.

Лурье тоже вытянула руку с приподнятым священным мечом.

– Мы с тобой оба победители Танца клинка. Давай же решим, кто из нас заслуживает титула Сильнейшего.

– Оба? Ха-ха, – рассмеялся Камито. – Победителей много, но сильнейший один – я.

Он снял Одеяние повелителя.

– Что ты делаешь? – озадаченно нахмурились Лизальдия.

Парень размял шею круговым движением головы и помассировал плечо.

Раны на нем не было.

Легендарный артефакт оправдывал свою репутацию.

– Камито, ты чего?! – недовольно воскликнула Рестия.

– Да ты же сама заметила.

Дух тьмы смущенно промолчала.

– Безусловно, я благодарен Ирис-сан, но оно мне не подходит.

Камито с самого начала ощущал слабый дискомфорт, а Пурпурная молния развеяла все сомнения.

Вплетенное в ткань проклятие отлично защищало его, спору нет, но при этом оно нарушало циркуляцию божественной энергии и не позволяло исполнять приемы Абсолютного искусства клинка идеально.

По всей видимости, Одеяние повелителя было заточено под Соломона.

Оставшись в униформе академии, Камито расслабленно помахал мечом.

– Все-таки одежда от карги получше будет.

– Ты уверен, Рен Ашбелл? Оно спасло тебе жизнь, разве нет?

– Да, наверное... – просто ответил Камито.

Безусловно, одеяние избавило его от глубокой раны плеча.

Однако...

– Не волнуйся. Больше ты по мне не попадешь.

– Очень смешно, Рен Ашбелл! – с ненавистью воскликнула Лурье.

◇

– Ты чем думала?!

– А-а у меня был выбор? Откажись я, от нас бы только угольки остались.

– Ну да...

Клэр с Эллис, перешептываясь, шли по главной улице и то и дело бросали взгляды за спину.

Девушка-дух шла на небольшом отдалении и с любопытством осматривалась вокруг.

По непонятной причине она благосклонно относилась к Клэр и расспрашивала ее обо всем, включая человеческие обычаи.

«Кто же она такая?»

Явно не настроенный боевой дух: им не предоставляли такую свободу действий. Почему же она в одной команде с рыцарями священного королевства?

«Или она не с ними?»

Как бы там ни было, рыцари тоже не ожидали такого поворота событий.

Скорее всего, они разослали поисковых духов. Эллис отправила на перехват фамильяров воздуха, но встреча, а равно и битва были неизбежны.

«Надо найти Камито прежде, чем это случится».

Непростая задача: ходить по улицам, развлекать девушку, искать Камито и при этом не попадаться на глаза святым рыцарям.

– Адская кошка, что это такое? Я чувствую внутри силу моих духов огня.

Преисполненная любопытства девушка указала на дом с трубой.

– Это гончарная мастерская. Духи огня поддерживают тепло в печах для обжига глины, – объяснила отличница Клэр.

– О, ясно, – кивнула красноволосая и добавила нечто непонятное. – Земля хорошая. Упрямая, конечно, но мы с ней в нормальных отношениях.

– В больших гончарных также есть духи воды и воздуха и благородные жрицы, которые служат им. Духи воды замешивают глину, а духи воздуха – высушивают ее.

– Вода… Вот с ней мы не в ладах.

Клэр потянула Эллис за рукав и шепнула на ухо:

– Вроде, она неплохой дух. Давай еще понаблюдаем.

– Я не против. Как думаешь, почему она особенно благоволит тебе?

– Потому что я похожа на благородную жрицу, ее прошлого контрактора. Говорила же.

– Совпадение? Уверена?

– Кто знает…

– О чем вы шепчетесь?

– !..

Подруги чуть не подпрыгнули от неожиданности.

– Н-ни о чем!

– Просто обсуждаем, куда еще можно пойти.

– Хм, ну ладно.

Девушка поверила объяснению Клэр и перестала хмуриться.

– И куда мы пойдем теперь? – с предвкушением спросила она.

Клэр немного подумала.

– Разрешите прежде кое-что у вас спросить.

– Ты мне нравишься, поэтому разрешаю. Спрашивай, – с прежним высокомерием кивнула красноволосая.

– Те рыцари, с которыми вы были на площади... Они ваши друзья?

– Они-то?.. – скучающим тоном протянула девушка, поправив локон. – Они просто попросили меня о помощи. А так у меня нет ни малейшего представления, чем они занимаются.

«То есть они как бы вместе, но не в одном отряде», – заключила Клэр.

– Это они попросили вас разрушить город?

– Угу. Если точнее, они попросили сделать дыру в пирамиде.

– Я-ясно…

Значит, улицы она выжгла, чтобы было удобнее идти.

– Что?! И поэтому вы разрушили город?!

Эллис начала заводиться.

– Почему ты злишься? Тут же много домов.

– Что?!

– Эллис, спокойнее!

Клэр поспешно одернула подругу, страдающую обостренным чувством справедливости, и повернулась к недоумевающему духу.

– Мне все понятно. Но я попрошу вас больше не жечь город.

Девушка моргнула такими же рубиновыми глазами, как и у нее.

– Как же ты похожа на нее, – прошептала она и громче продолжила. – Хорошо. Я сожгла их потому, что они стояли у меня на пути. Я не приветствую ненужные разрушения.

«Хм, а она прислушалась ко мне», – отметила Клэр, ожидавшая новой вспышки гнева.

Они прошли еще по нескольким улицам и вышли на другую площадь.

Пусто. Видимо, все разбежались, заслышав взрыв.

– Похоже, Камито был здесь, – сказала Эллис, выслушав шепот ветра.

– Вот куда он убежал?

Им и в голову не приходило, что парень уже был в пирамиде.

Девушка-дух принюхалась.

– Адская кошка, что это там так вкусно пахнет? – спросила она, указывая на одну из лавок.

– Это прилавок с едой. Еще недавно здесь шла оживленная торговля…

– Но все разбежались.

– Я-я же сказала, что больше не буду, – смущенно отвела взгляд девушка. – А это подношение?

Колыхнув алым платьем, она быстро подошла к прилавку.

– Нет, без разрешения не трогайте!

– Нельзя воровать!

Клэр и Эллис поспешили за ней.

Кажется, там продавалась выпечка.

Безусловно, о стеклянных витринах, кружевных салфетках и прочих атрибутах модных магазинчиков Академического городка не шло и речи.

Девушка-дух остановила выбор на обсыпанных сахаром пончиках.

– Адская кошка, я хочу их.

– Хотеть не вредно, но нужно сперва заплатить.

– Нет. Я, Владыка, получаю все, что только захочу, разве не так? – сделала она дикое заявление. – Если откажете мне, я, пожалуй, сожгу тут все.

– П-погодите, не надо! Зачем так сразу?! – закричала Клэр, увидев у нее в руке огненный шар. – Вы же только что пообещали не разрушать город!

– Хм, и правда…

Девушка послушно кивнула и развеяла огонь.

– Ох, какая-то дикость, – вздохнула Клэр и вытащила несколько серебряных монет. – Надо просто заплатить за них.

– Я все равно не согласна, но, так уж и быть, закрою глаза, – неохотно уступила строгая Эллис.

– …

Девушка получила пончик и принялась рассматривать его со всех сторон.

– Что, ты не будешь его есть?

– А как?

– Кусать. Вот так.

Клэр показала, как надо. Юные леди нечасто сталкивались с пончиками, но Ринслет, бывало, пекла их на десерт.

Этот оказался не самым свежим, но сладким, воздушным и с хрустящей корочкой – в общем, очень вкусным.

– Хм…

Девушка, подражая Клэр, откусила большой кусок.

– Угу. Неплохо. Достойно моей похвалы.

Она выглядела как милый маленький зверек.

На кончиках изогнутых рогов плясали язычки пламени – свидетельство хорошего настроения.

«Наверное, такой же была бы моя младшая сестра».

– Скажите… – внезапно начала Клэр.

– Что, Адская кошка?

– Можно еще раз попросить вас раскрыть ваше имя?

– Клэр… – предостерегла ее Эллис.

Высокоуровневые духи могут оскорбиться от таких просьб.

В прошлый раз девушка рассердилась не на шутку.

Однако…

– Надо же как-то к ней обращаться, – возразила Клэр. – Я же не требую истинное имя. Прозвище, как у моей Скарлет, тоже подойдет.

– Хм, прозвище? Тогда… – девушка задумчиво кивнула. – Меня называют Владыкой.

– Что?

– Что значит «что»? Что тебе не нравится?

– А, нет, вы неправильно поняли… – принялась оправдываться Клэр.

В этот момент по площади разнесся громкий крик:

– Вулканикус-сама!

– ?!

Клэр оглянулась.

Их взял в кольцо отряд воинов с мечами наголо – Рыцари святого духа.

А кричала Луминарис.

– Нас обнаружили?!

Эллис тотчас призвала Ветрокрылое копье.

Солдат особого назначения Эйла Сидар специализировалась на разведке и погоне. Вероятно, она пустила по следу своего духа, Теневого волка.

– Клэр Руж из Ордесии? – округлила глаза Луминарис. – Что ты здесь делаешь?!

– Клэр, что нам делать? – прикусив губу, спросила Эллис.

Но ответа она не услышала.

– Клэр?

Сильфида оглянулась.

– Ты сказала «Вулканикус»? – выдавила побледневшая Клэр, глядя на девушку-духа.

◇

– Ивер дефанс![✱]Hiver défense (франц.) – зимняя защита.

Лурье стремительно рванула вперед и выбросила руку с мечом, исполняя колющий удар. Клинок оставил за собой светящийся зигзагообразный след.

По скорости выпад не уступал Пурпурной молнии.

– У нас тут новые правила.

Идеально просчитав скорость и траекторию удара, Камито отразил священный меч демоническим и провел контратаку.

– ?!

Лурье рассчитывала исполнить серию выпадов, однако оппонент помешал ей и отбросил в сторону.

Она проскользила по полу, оставляя сияющий след из божественной энергии, крутанулась вокруг своей оси, взвилась в воздух и нанесла хлесткий удар.

Камито предвидел и это. Он знал, что атаки из неустойчивого положения оставляют уязвимые места незащищенными, и плавно взмахнул Убийцей демонов.

Резко звякнула сталь. Отдача подкинула руку Лурье.

Разящий меч довершил начатое.

– Гх!..

Танец клинка был великолепен.

Однако Лурье била дрожь.

Казехая Камито как будто преобразился.

«Неужели всему виной то черное одеяние?» – гадала она.

– Вижу, ты не блефовал.

Женщина сразу поняла: в ближнем бою ей не победить. Потому она прыжком отдалилась на безопасное расстояние, взмахнула рукой и проговорила заклинание.

Перед ней материализовались семь шаров, сотканных из света и электрических разрядов.

Шаровая молния – высокоуровневая магия стихии света.

В Лугии лишь малая горстка элементалистов могла призвать одновременно семь таких.

– Посмотрим, Рен Ашбелл, увернешься ли ты от всех!

– А мне и не придется!

Камито вдохнул и, крутанувшись, взмахнул Убийцей демонов.

Серебристый клинок рассек все вражеские снаряды.

– Ты стер их одной энергетикой меча?! – выпучилась Лурье.

Невероятно. Сильная магия просто взяла и исчезла, войдя в контакт с божественной энергией Терминус Эст.

– Уж извини, но со мной такие трюки не пройдут.

Придав себе ускорение, парень занес меч.

– Абсолютное искусство клинка, вводная форма – Шквал пламенного цветения сакуры!

В воздухе замелькали яркие пятна.

Камито использовал дуэльный прием из побочной ветви девятой формы – формы разрушения – Абсолютного искусства клинка. Он служил своеобразной ступенью на пути к овладеванию Круговоротом танца клинка пламенного цветения.

Безумная пляска света и тьмы пробивала оборону Лурье.

Скорость и точность ударов увеличились в разы.

Вскоре целитель допустила ошибку.

– Я долго ждал этого момента, Лурье, – произнес Камито. – Узри же Сильнейшего танцора клинка Рен Ашбелл.

– ?!

Убийца демонов схлестнулся со священным мечом.

Брызнули искры. Хрупкая Лурье отлетела назад и растянулась на полу.

– Кха… А-а…

– …

Парень наставил на нее острие Терминус Эст.

– Ты сильна. И понимаешь: у тебя нет ни единого шанса.

– Еще не все… кончено… Рен Ашбелл!

– ?!

Лурье вонзила меч в пол и встала.

Ее тело окутал мягкий свет, раны начали затягиваться.

Она свирепо улыбнулась.

«Ясно».

Камито понял, что лежало в основе ее внушительной мощи.

Любой, даже самый опытный боец подсознательно боялся ран.

Но не Лурье.

Врожденный чудесный талант постоянно исцелял ее и позволял не обращать внимания на повреждения.

Конечно, это тоже сила.

«Однако…»

Однако сила извращенная, обретаемая путем страданий.

Лурье перехватила меч обеими руками и подняла его.

– Продолжим наш танец клинка, Рен Ашбелл.

– …

Камито снова занял боевую стойку.

– Камито, ты же помнишь? – обеспокоенно спросила Рестия.

– Ага, – кивнул он.

Его преимущество только казалось прочным.

Постоянное использование Абсолютного искусства клинка опустошало запасы энергии.

«Нельзя затягивать бой. Надо разобраться с ней по-быстрому, а то худо будет».

◇

– Ты сказала «Вулканикус»?

Клэр остолбенела.

Это имя на континенте знали все.

Имя одного из Владык Стихий – Владыки Огня и повелителя огненных духов.

«Неужели она?..»

Внезапно Клэр кое-что вспомнила.

«А ведь нээ-сама говорила...»

После того как команда «Скарлет» очистила Владыку Огня от скверны потусторонней тьмы, он исчез из храма.

А позже, во время миссии по спасению Фианны, Рубия сообщила, что ощутила присутствие Вулканикуса в священной столице Александрии.

«Да, все так и было».

Клэр прикусила губу.

Перед ней стояла аватара Владыки Огня.

Такая же, как и оказавшаяся в Астрал Зеро Исерия Сивард.

Теперь понятно, откуда у нее сила для уничтожения целого города.

«Она – Владыка Огня... которая сожгла мою родину!»

– Вулканикус-сама, пожалуйста, отойдите от них! – издали крикнула Луминарис.

Девушка недовольно посмотрела на нее.

– С чего бы? Мне с ними весело.

Багровые волосы встали дыбом, словно языки пламени.

Рыцари святого духа невольно попятились, ощутив опаляющую волну ярости, одна Луминарис держалась прямо.

– О Владыка, прошу, не гневайтесь. Мы всего лишь заботимся о вашей безопасности.

– Хо? Вам ли тревожиться о моей безопасности?

– ?!

Луминарис побледнела.

Вулканикус не испепелила ее только потому, что держала данное Клэр слово.

– Мне не нужна охрана. Я останусь с ними, – отрезала она, отвернулась...

И заметила, как на нее смотрит Клэр.

– Значит, это правда...

– Что с тобой?

– Вы действительно Владыка Огня...

Ее хвостики встали дыбом, точно столбы огня.

В двух шагах от нее стоял заклятый враг.

– Что теперь не так, Адская кошка?

– Это из-за вас... нээ-сама и родители!..

Из рубиновых глаз потекли слезы.

Девушка вспомнила тот самый день.

Огненный ливень, пылающие города, несмолкаемые крики, ищущие спасения в замке люди, арест, разъяренная толпа...

– О чем ты говоришь? – нахмурилась Вулканикус.

А Луминарис увидела идеальную возможность для атаки.

– Владыка, попрошу вас отойти от них!

Она обнажила меч и бросилась на Клэр.

– Не так быстро!

Эллис, взмахнув элементальным оружием, преградила ей путь.

– С дороги, мелочь!

Паладин взмахнула священным Морглесом.

– !..

Сияющий клинок столкнулся с древком.

– Что? – округлила голубые глаза Луминарис.

Она не ожидала, что противник перехватит ее молниеносный выпад.

– И это все, леди Луминарис?

– Гх!..

На острие Ветрокрылого копья загудел ураганный ветер.

– Вот вам!

Поток сжатого воздуха отбросил Морглес.

Растерявшаяся Луминарис пошатнулась.

Эллис воспользовалась моментом и атаковала ее круговым движением.

Окутанный ветрами наконечник разбил мифриловую латную рукавицу.

– Черт!

Луминарис не могла прийти в себя от изумления.

Эллис Фаренгарт, вторая дочь герцога Фаренгарта, происходит из древнего рода военных.

Вот вся информация, которой располагала паладин.

К Танцу клинка она изучала все данные Велсарии Евы, а на ее младшую сестру не обращала внимания.

– Леди Луминарис, я всегда уважала вас. Ведь вы исполняли танец клинка с самой Рен Ашбелл, – сказала Эллис, вращая копье одной рукой. – Но сейчас я сильнее вас.

Она рванула вперед и быстро исполнила колющий удар.

Глава рыцарей отмахнулась Морглесом.

– Не переоценивай себя, ученик рыцаря!

– Это вам не стоит принижать Сильфид!

Элементальные оружия снова столкнулись.

Вокруг них разразился ураган.

Танец клинка набирал обороты...

Но Клэр и Вулканикус, казалось, не видели его.

– Адская кошка, – первой нарушила молчание Владыка Огня. – Ты ненавидишь меня?

– Э...

Но Клэр и сама не понимала, что испытывает к ней.

«Она правда та Владыка Огня, которая испепелила мои земли?»

Нет, конечно, девушка была воплощением Вулканикус, но...

На Рагна Ис они повстречали аватару Исерии Сивард.

«И она почти ничего не помнила».

Значит, Вулканикус тоже могла забыть о прошлых деяниях.

– Могу я задать вопрос? Вы помните, как звали похожую на меня благородную жрицу?

– ...

Вулканикус покачала головой.

– Имени не помню, – печально ответила Владыка Огня. – Но одно я знаю точно: она была дорогим мне другом.

– А-а...

Да, она разорила земли Эльштейнов. И все-таки...

Сжав кулаки, Клэр подняла голову.

– Вулканикус, я хочу познакомить вас кое с кем.

– Что?

– Решайте. Вернетесь ли вы к людям священного королевства или пойдете с нами?

– !..

Красноволосая девушка посмотрела ей в глаза... Хотя нет, наверное, в глаза дорогого ей друга.

И через несколько секунд...

– Это невозможно, – покачала головой она.

– Почему?

– Меня с ними связывает нерушимый уговор.

– Нет!..

Вулканикус слабо улыбнулась и колыхнула платьем.

– Жаль, что наше знакомство оказалось недолгим, Адская кошка, но мне было с тобой очень весело.

Она загорелась и постепенно исчезла.

Клэр ахнула.

– Что за дела?!

Из-за собственного бессилия она топнула ногой.

Рядом с ней мягко приземлилась Эллис.

– Клэр, она вернулась в Астрал Зеро, да?

– Похоже на то, – кивнула девушка, выпрямилась и осмотрелась.

Десять Рыцарей святого духа взяли их в кольцо.

Противник был силен. На легкую победу рассчитывать не стоило.

– Прорываемся и отступаем.

– Да.

Эллис взмахнула Ветрокрылым копьем, а Клэр призвала Язык пламени.

И они бросились в бой.

◇

В зале, где когда-то сошлись Владыка демонов и Святая дева, звенели клинки.

И так случилось что сражались чудесная святая и преемник Владыки демонов.

Танец клинка под сводами огромного зала воспроизводил легендарную дуэль.

– Сим днем возопит синее небо, и задрожит земля от гнева! – взмахнув белоснежным одеянием, воскликнула Лурье.

Возникшие световые мечи полетели над полом, разрубая каменные колонны.

Но до Камито они не достали.

Он несся к Лурье, перескакивая между падающими опорами, благодаря высокоуровневой технике контактного боя в трех измерениях, которой обучали всех убийц из Школы подготовки.

Пол, стены – нет разницы, где идти.

– Пронзай, Разящий разряд!

Выпущенная под неудобным углом черная молния по непредсказуемой траектории полетела к Лурье.

Но та защитилась заклинанием.

– Дух тьмы бессильна против меня.

– А то я не знаю!

Каменные колонны с грохотом попадали, подняв облако пыли.

В густой завесе сверкали серебристые клинки.

Убийца демонов и безымянный клинок сталкивались, рассыпая фонтаны искр.

– !..

– Это не рыцарский стиль, Рен Ашбелл. Что, занервничал?

– У нас тут смертельный поединок, а не танец клинка на публику, – парировал Камито, скрестив мечи.

Скорость, сила, рассудительность, опыт, божественная энергия, уровень контрактных духов – во всем он превосходил противника.

Однако...

«И я же нахожусь в невыгодном положении».

Одеяние Лурье светилось, не угасая.

Ее раны заживали моментально благодаря необычной врожденной силе, которую можно было назвать и проклятием.

«Исцеление независимо и не принимает в расчет ее желания».

Для победы требовался один точно рассчитанный, фатальный удар.

Но Камито не мог убить ее.

«У меня к ней много вопросов».

Нет, дело даже не в них.

«Я больше не убийца из Школы подготовки».

Рестия и подруги из академии научили его жить по-человечески, поэтому парень пообещал себе, что больше никогда не отнимет чью-то жизнь силой духов.

Оставалось терпеливо ждать, пока Лурье не выдохнется.

Вот только дело в том, что Камито не мог ждать.

Он сам тратил божественную энергию и приближался к тому моменту, когда сила Владыки Тьмы поглотила бы его.

Она уже начала проникать в его сознание.

Время выходило.

Пора заканчивать бой.

– А, замедлился, Рен Ашбелл!

Полыхнул священный меч.

Лурье мастерски сражалась в собственном стиле, основанном на танцах благородных жриц, выполняющих подношения духам.

– Как хорошо.

– Издеваешься, что ли? – спросил Камито, блокируя удары.

– Танец клинка с Сильнейшим танцором... Ах, кровь закипает!

– Правда?

Парень ощутил слабый укол в сердце.

Он собирался поступить более жестоко, нежели просто убить ее.

То Абсолютное искусство клинка лишило бы ее всех способностей элементалиста.

Грейворс запретила ему использовать этот прием.

Камито и сам поклялся забыть о нем.

Он отпрыгнул, Лурье не стала преследовать его.

– Все, Рен Ашбелл, тупик?

– Да нет, – пожал плечами Казехая и вонзил Разящий меч в пол.

– Камито? – удивилась Рестия.

– Прости, но это одноклинковая форма Абсолютного искусства.

К тому же, у Лурье иммунитет к стихии тьмы.

Похоже, Рестия обо всем догадалась и не стала спорить.

Камито перехватил Убийцу демонов обеими руками.

– Что ты задумал?

– Приготовься к удару... И будь добра, не ненавидь меня потом.

Он направил всю божественную энергию в меч.

Прошло три года, но тело в мельчайших подробностях помнило, как исполнять тот прием.

Наверное, потому, что он внушал меньше всего доверия.

Лурье прониклась атмосферой и тоже зарядила безымянный клинок.

И...

Они бросились друг другу одновременно.

– Ивер дефанс!

Аналог Пурпурной молнии.

Техника воина, не заботящегося о ранах.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито решительно подставил руку навстречу удару.

Лезвие вошло в плоть. Нервы взорвались болью.

Но парень стиснул зубы и вонзил меч прямо в сердце, точку пересечения всех каналов энергии в человеке.

– Кха...

Убийца демонов превратился в клинок из чистого света.

В прошлом Камито так же развеял Печать проклятого вооружения Велсарии. Но теперь...

– Абсолютное искусство клинка, форма пустоты – Иссечение души! – прокричал он и выпустил в Лурье беснующийся поток божественной энергии.

◇

– Вот, похоже, и все.

Лурье упала, сжимая священный меч.

Она поняла, что с ней случилось.

Мягкое сияние погасло. Чудесная сила испарилась.

Убийца демонов не оставил на груди ни раны, ни шрама.

Он уничтожил нечто более важное.

Абсолютное искусство клинка, форма пустоты – Иссечение души.

Запрещенный навык.

Он перереза́л каналы циркулирования божественной энергии.

Лурье навсегда утратила силу элементалиста.

А вместе с ней чудесный дар исцеления, спасший жизни множеству людей.

Камито ни о чем не сожалел.

Лурье сама вынудила его прибегнуть к запрещенному методу.

Он опустил на нее взгляд.

– Говори, ты обещала. Почему ты, одна из Чисел, служишь священному королевству?

– Да, пообещала. Ладно, – опустив голову, пробормотала Лурье. – Я родилась целителем. Думала, что мог долг – помогать людям, поэтому спасала раненых солдат...

Она слабо улыбнулась.

– Однако я ошибалась. Я лечила одного, а он возвращался в бой и убивал двоих. И такой абсурд повторялся снова и снова, – спокойно рассказывала она историю отчаяния. – Поэтому я захотела изменить этот глупый мир.

– И ты приняла участие в Танце клинка.

– Да. Я понадеялась, что Владыки Стихий исполнят мое желание.

Она подняла голову, вспоминая события далеких лет.

– Так что с желанием?.. – начал было Камито, но потом вспомнил, что сейчас творилось на континенте.

– Да, это было невозможно. Даже чудо Владык не справилось.

– ...

– Но, когда я отчаялась, я услышала в голове голос повелителя.

– Повелителя?

– Ты тоже победил три года назад. И там стоял пустой трон, да?

Парень выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Так значит, это Лурье освободила Владыку света Александроса?

– Что ему нужно? Чего он добивается из тени священного королевства? – резко спросил он.

Лизальдия хихикнула, наслаждаясь его беспокойством.

– Мой повелитель хочет стереть старый мир, который пошел по неверному пути из-за ошибок Владыки Тьмы, и построить новый мир с нуля, вернуть все на круги своя.

– О чем ты?

– Со временем поймешь, Рен Ашбелл. Ты же видел их в храме Владык Стихий?

Камито сглотнул.

Да, видел. Посреди бескрайней потусторонней тьмы стояло войско ангелов.

– Скоро они явятся сюда, – с садистским наслаждением сказала Лурье.

– Что?! – воскликнул Камито.

«Что она имеет в виду?»

– Нам нужно готовиться. И для этого нам нужен саркофаг в глубине гробницы.

– Что?..

Камито нахмурился.

Вроде как Лурье осталась без сил, но...

– Камито, у меня дурное предчувствие, – ментально предупредила Рестия.

И тут...

Бледная, как привидение, Лурье поднялась на ноги.

Под одеждой в районе сердца наливался алым светом прозрачный камень размером с кулак.

«Это же!..»

Насыщенно-красный кристалл духа.

– Кровавый камень! – невольно вскричал Камито.

Так назывался чистейший кристалл, который добывали только в священных землях Астрал Зеро.

Он мог содержать намного более могущественных существ, нежели обычные вместилища.

Именно с помощью Кровавого камня Джио Инзаги подчинял духов.

– Ты слышал об оружии под названием «духовная бомба»? – спросила Лурье, изогнув губы в кровожадной ухмылке.

– ?!

Духовные бомбы получили широкое распространение во времена Ранбальской войны. В настоящее время их использование было запрещено международным договором.

В каждой бомбе спрессовывалось до нескольких сотен духов. Затем внешний раздражитель возбуждал их и заставлял реагировать друг с другом, что порождало цепную реакцию.

Силы взрыва хватало для полного уничтожения небольшого города.

В общем, порождение безумия военных лет.

– Пирамида запечатывает саркофаг, значит мне нужно просто разрушить ее.

– Так ты планировала это с самого начала!

– Нет, это крайняя мера, – улыбнулась Лурье – Знай, я рада, что мне выпала честь исполнять танец клинка с самим Сильнейшим танцором клинка.

Она вонзила священный меч в свое сердце.

Великий храм потонул в ослепительной вспышке багрового света.

Усыпальница Владыки демонов содрогнулась от чудовищного взрыва.

Грохот пробился даже через барьер.

– Так они решили уничтожить всю гробницу?! – в отчаянии вскричала Ирис.

На поверхности колонны возникла большая трещина.

Обрушение пирамиды – магического устройства для поддержания барьера – означало смерть связанной с ней королевы.

Печать на саркофаге Владыки демонов в любую секунду могла сломаться.

В нем лежало то, что Соломон сковал остатками своих сил, чтобы оно никогда не вырвалось на волю.

Ирис охраняла не останки Владыки демонов.

Его тело давно истлело, и только осколки души блуждали по городу.

Несмотря на название – саркофаг Владыки демонов, – в нем спал...

По поверхности колонны зазмеились трещины.

Изнутри вырывался ослепительный свет.

И кристалл разлетелся на части.

◇

– Госпожа.

– Что, Эст? – склонила голову Арейсия.

Дух меча очень редко заговаривала с ней первой.

– Госпожа, получается, у вас нет родителей, как у других людей?

– Нет, – грустно покачала головой девушка. – Меня подобрал и вырастил староста деревни. Настоящих родителей я не знаю.

Обычная история для тех лет.

Впрочем, Арейсии было не на что жаловаться. Приемная семья любила ее, как свою родную дочь.

Она не знала, почему родители бросили ее. Жители деревни тоже не торопились рассказывать ей.

– А вот это тебе знать необязательно, – сразу отрезал староста и потом запретил вообще поднимать тему.

Впервые он говорил с ней строгим тоном.

– Но мне не одиноко, – улыбнулась девушка.

Ее все любили. Но что важнее...

– У меня есть ты, Эст.

Она ласково погладила ее по сияющим серебристым волосам.

В глубине бесстрастных фиолетовых глаз что-то дрогнуло.

– Я тоже, госпожа.

– Что?

– Я тоже не знаю, где родилась и откуда пришла.

– Вот как...

Арейсия слышала истории, что духи приходят из другого мира. Они – ожившая энергия природных стихий, в которую превращаются человеческие молитвы и желания.

А Эст, выходит, не такая как они?

– Значит, мы с тобой одинаковые.

– Да, госпожа.

Это был сон о давних днях Святой девы и священного меча.

От автора

Камито, я буду твоим контрактным духом. Всегда.

Здравствуйте, с вами Симидзу Ю. Прошу прощения за столь долгую задержку. Представляю вам семнадцатый том «Seirei Tsukai no Blade Dance», «Королева города Владыки демонов»!

Отряд Камито садится на песчаный корабль, бросается в погоню за принцессой Саладией и... обнаруживает столицу Владыки демонов, которую разрушили тысячу лет назад?!

На этот раз история крутится около легендарного Соломона, который много раз упоминался. Мы узнали, как он стал Владыкой демонов, и кто все эти века дергал за ниточки из-за занавеса истории.

До завершения серии осталось всего три тома. Мы потихоньку подбираемся к самой сути. Будьте уверены, история продолжится, пока не раскроются все тайны: истинная личность кардинала Милении Санктус, пропавший Владыка Стихии, армия ангелов, тайна рождения Рестии и истинная причина того, почему семь тысяч лет назад разгорелась Война духов. Надеюсь, вы, читатели, не покинете меня до самого конца!

Итак, семнадцатый том. Некоторые из вас уже позабыли прошлые события, а кто-то не хочет перерывать книги, чтобы уточнить какой-нибудь факт. Специально для вас издательство решило выпустить гайдбук по вселенной с кратким описанием сюжета и персонажей. Ищите его в книжных магазинах.

Привычный уголок объявлений и благодарностей. К сожалению, Нимура-сенсей не смог продолжать работу ввиду чрезвычайной занятости, поэтому его пост перенял Симесаба Кохада-сенсей. Вы могли встречать его иллюстрации в книгах «Seikoku no Dragnar»[✱]«Драгнар со звездной меткой». и «Seiju no Kuni no Kinju Tsukai»[✱]«Заклинатель из страны священного древа»..

Огромное спасибо командам редактуры, контроля качества, дизайнерам и всем остальным.

Дорогие читатели, наберитесь еще немножко терпения. Мне постоянно мешают те или иные обстоятельства, но я постараюсь написать следующий том как можно скорее.

И напоследок большое объявление.

У «Seirei Tsukai no Blade Dance» будет аудио-драма!

Не могу раскрывать детали, но я уже пишу новую историю. Сейю из аниме озвучат персонажей и вдохнут в них душу. Я прямо пылаю. Надеюсь, вы тоже.

Что ж, увидимся в восемнадцатом томе «Отвоевывание имперской столицы» (предположительно)!

Январь 2018 года, Симидзу Ю.

※ P.S. Наконец-то создал свою страничку в Твиттере. Там я буду выкладывать информацию о «Танце», так что подписывайтесь.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, с вами Артём!

Спасибо, что прочитали 17 том Сейрея (пятый из шести переведенных в армии и второй отрелизенный).

Итак, смело могу заявить, что годовой перерыв пошел Симидзу на пользу. Сюжет арки устремился в гору, уверенно приближаясь к кульминации и развязке, причем развязке всей серии.

17 том выгодно отличается от своего предшественника наличием вот-это-повороттингов. Безусловно, шаблонных, но оттого не менее поворотных.

В первую очередь, конечно, тот факт, что злодей, оказывается, и не злодей вовсе, а жертва интриг главгада – света. Если бы Александрос не влез со своим контрактом, или Соломон воспротивился бы искушению и погиб на плахе, пошла бы история носителей силы Рен Ашдолл иначе? Стали бы Аврил и другие несчастные Непентес Лорами? Отличалось бы отношение людей к Камито? さあ...

Раз заговорили о Владыках Стихий. Симидзу, ты серьезно? Вулканикус тоже лоли? Или, может, они все лоли? Оскверненные тьмой непослушные девочки, которых надо наказать священным мечом. М-м… А если Рен Ашдолл окажется лоли-версией Рестии… м-м. Я бы такое, хм, перевел.

К слову о лоли. Эст теперь вполне законная лоли минимум с семитысячелетним стажем. Няшинь. РКН, все нормально, можете больше не покушаться на Бака-цуки.

И еще к слову. Миления. С 15 тома, когда обнаружилось, что Рестия управляет потусторонней тьмой, я думал, они как-то связаны. Пошла речь о сестре, о «одного поля ягоды», о качествах одновременно человека и духа, моя уверенность крепла… Но потом случилась последняя глава, разбомбившая гипотезу в пух и прах. Почему я считал, что так называемое родство должно проявиться в явной противоположности? Почему не обратил внимания на сходство?.. Хотя эффект зеркала тоже имеется: тьма, тянущаяся к свету, и свет, погрязший во тьме.

Линии отношений. И здесь я имею в виду ГГ и его гарем. Развития нет. Вот вообще нет. Конечно, я понимаю, с романтотой в гаремниках туго, но что-то с этим делать надо! Алло, до конца три тома, а у нас только вялые поползновения в сторону Рубии! Я не считаю Эст и Рестию, потому что они духи, с ними… сложно все. Я говорю о людях. Что стоило немного добавить главу в варни, где было бы уделено внимание именно этому? Пусть Камито старается, зарабатывает плюсики. О будущем тоже думать надо. Если только он не собирается после всего поселиться отшельником в Астрал Зеро и провести остаток дней там.

Ладно, говорить можно много, но все равно это ничего не изменит...

Если отвлечься от сюжета, самый большой минус этого тома – иллюстрации. Я проглядывал твиттер Симесабы, видел кошкодевочек в его исполнении и рассчитывал на более качественную работу, а не на пришествие оппай-лоли. Нимура хотя бы сначала пытался подражать стилю Сакуры.

Уголок благодарностей.

Спасибо Розе, до которой я все-таки достучался, за редактуру, Канносу – за обработку иллюстраций, Эду – за клятвенное обещание покрасить все иллюстрации с Рестией от Симесабы. =)

Что ж, 18 тома от zzhk придется ждать еще месяца два-три, поэтому быстрее будет дождаться дембеля, благо он всего в трех неделях прямо по курсу.

Еще увидимся!

Коротающая время на дежурствах святая эфемерная кошкодевочка-переводчица Авикс-нян.

От Rozettka(редактор)

А меня вот порадовало, что тут нет продвижения в отношениях ГГ с гаремом, больше внимания уделяется сюжету. Радует, что осталось всего три тома, конец уже близко, появляются ответы на вопросы!

Спасибо Артему, что и из армии умудрялся продолжать перевод.

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

Кристаллическая колонна с громким хрустом покрывалась трещинами.

Вырывающийся свет озарял каждый уголок погребальной комнаты.

Внутри нее находилась Ирис, единственный контрактный дух Соломона и королева города Владыки демонов.

Она опустила голову, испытывая небывалое отчаяние.

«Похоже, годы бессменной охраны подошли к концу».

Охотящийся за саркофагом элементалист пожертвовал собой, чтобы привести в действие ужасающее оружие и разрушить прочный барьер гробницы.

Своими силами Ирис не могла удержать печать. То, что Соломон пленил из последних сил, собиралось вырваться на свободу.

Густая сеть трещин скрыла Ирис от постороннего взора.

И...

С чистым звоном колонна разлетелась на мелкие осколки.

Ослепительный вихрь изгнал тьму и тени.

Крошечные кристаллики кружились в воздухе и сверкали, будто снежинки.

Совершенная красота...

Но вскоре все улеглось.

Из света появилась девушка с голубыми глазами и золотистыми волосами.

– Вот настырные!

– Наверное, идут по запаху нашей божественной энергии, – проворчала Эллис, быстрее ветра несясь по улицам города Владыки демонов.

Их с Клэр преследовали Теневые волки – легион духов, принадлежавших солдату особого назначения Эйле Сидар из Рыцарей святого духа. Волки могли действовать отдельно от своего элементалиста, поэтому без особого труда перемещались между тенями и бежали за девушками.

Клэр и Эллис гуляли по городу вместе с аватарой Владыки Огня и несколько минут назад столкнулись на площади с отрядом Луминарис, который как раз искал Вулканикус.

– Теперь священное королевство знает, что мы здесь.

– Да. Пожалуй, стоит сматываться отсюда как можно скорее!

Эллис обернулась и взмахнула Ветрокрылым копьем.

Сорвавшиеся с наконечника воздушные клинки рассекли надвое одного из волков, однако он просто растекся по земле и вновь вырос из тени соседнего здания.

– Им конца нет.

– Легион следопытов, чтоб их…

– Это они гнались за мной во время финала на Рагна Ис. Судьба снова свела нас, – сказала Клэр, не глядя взмахнула кнутом, и прыгнувший на нее сверху зверь отправился в небытие.

«Тц, мы играем по правилам врага», – подумала она. – «Скорее всего, на том конце улицы нас ждет засада».

Они с Эллис обратили бы рыцарей в бегство, но Луминарис привела большой отряд, пришлось бы изрядно попотеть.

«А Эллис не сможет унести нас».

Лугианцы спрятали в городе первоклассных стрелков, которые подбили бы их на излете.

– Где этот Камито, когда он так нужен?!

– Сомневаюсь, что священное королевство поймало его.

– Сюда! Окружите их и поймайте! – услышали они крик Луминарис со стороны главной улицы.

Впереди послышался топот.

– Зашли с фронта и с тыла. Что будем делать?

– А есть варианты? Пробиваться!

Девушки на бегу занесли элементальные оружия…

Но в этот момент земля зарокотала, затряслась.

– Ч-что?!

– Она разверзлась?!

Здания растрескались и рухнули.

Судя по тому, что Луминарис и ее подчиненные недоуменно озирались по сторонам, они были не при чем.

– Клэр, летим!

– Угу!

Красноволосая кивнула и быстро схватила подругу за руку.

Капитан Сильфид рассудила быстро и верно: нечего мешкать, нужно бежать, пока враг занят.

Она взмахнула Ветрокрылым копьем и создала вихрь, понесший их прочь.

Снайперы запоздало среагировали и послали вдогонку несколько стрел, но Эллис ловко извернулась и ушла из зоны поражения.

– Обратитесь угольками!

Клэр в отместку выпустила Огненный шар, разметав засевших за домами рыцарей.

– Давай вернемся в гостиницу, к Фианне и Ринслет.

– Да, давай. Но почему все вокруг затряслось?

Эллис утерла рукавом пот и посмотрела вниз.

Огромный разлом перечеркнул город, поглощая здания и дороги, и быстро расширялся.

– Это не просто землетрясение.

– Да. Их вызывают рассерженные духи земли, а в Гул-А-Бале вообще духов нет, равно как и землетрясений.

– Эллис, смотри! Там что-то есть!

– Что там?

Синеволосая посмотрела туда, куда указывала Клэр.

На дне разлома, во тьме, ворочался кто-то огромный.

– Это дух?

– Да что здесь творится?!

◇

– Что происходит?

Камито открыл глаза.

На голову накатывали волны боли.

«Сколько я пробыл без сознания?»

– Где я?

Он прижал руки к вискам и осмотрелся.

Странная, незнакомая комната, окутанная мраком. Единственный источник света – свеча в античном серебряном подсвечнике.

На мшистом каменном полу громоздились обломки колонн, а фрески практически полностью отслоились от стен.

Больше всего похоже на какой-то старый храм.

«Я как будто вернулся в заброшенную Мегидою, на финал Танца клинка… И почему я тут оказался?»

Одни вопросы порождали другие.

Парень мало что помнил из последних событий.

«Кажется, я сражался с Лурье под пирамидой».

Лурье Лизальдия, боец священного королевства и победитель состоявшегося пятнадцать лет назад Танца клинка, стремилась заполучить саркофаг Владыки демонов, но Камито одолел ее после изнурительного поединка и не дал совершить задуманное.

Однако у нее остался последний козырь – оружие массового поражения под названием «духовная бомба».

Лурье запустила ее, чтобы уничтожить усыпальницу, защищенную барьером.

Иронично то, что она ненавидела войны и даже просила Владык Стихий избавить мир от страданий, а сама воспользовалась самым страшным оружием Ранбальской войны.

«Это помню. А потом как отрезало… Я был в эпицентре взрыва, но что дальше?»

– Неужели я?..

Камито покрылся холодным потом.

Эст наделила своего элементалиста благословением стали, которое уже не раз спасало его. Вот только оно не справилось бы с духовной бомбой, чьей мощи хватало для полного уничтожения целого города.

«Меня должно было разнести на кусочки».

Должно было.

Продолжая логическую цепочку, парень пришел к выводу…

– Я уже умер и попал в Валгаллу?

Валгаллой называлось райское место, где покоились души умерших.

Институт божественного ритуала говорил, что Валгалла находится где-то в Астрал Зеро. Впрочем, никто доподлинно не знал, существует ли она на самом деле.

Да и для рая здесь было слишком мрачно.

«Так, не время расслабляться!»

Камито оперся правой рукой о темный пол и уже хотел встать, как вдруг замер.

На коже слабо светилась печать духа.

Если бы он умер и попал в загробный мир, то контракт с Эст перестал бы действовать.

Тогда парень снял перчатку с другой руки и увидел клеймо в виде меча, перекрещенного с полумесяцем – печать Рестии.

«Кстати, где они?!»

Он направил в ладони поток божественной энергии, призывая духов, однако они не ответили.

Непонятно. Печати есть, значит есть и связь, тем не менее…

– Расслабься. Время здесь течет иначе, нежели в мире людей, – послышался знакомый голос.

– ?!

В ту же секунду перед Камито возник юноша в одежде пустынного торговца.

– Ты?! – выдавил парень.

Сафьян, торговец из Зоара, с которым команда «Скарлет» познакомилась в Альказарде.

– Что происходит? Откуда ты взялся?

Камито поднялся, не сводя с пришельца пристального взгляда. Сафьян выдавал себя за бедного торговца, потерпевшего кораблекрушение в пустыне и попавшего в город Владыки демонов. Очевидно, он лгал.

«Кто же он такой?»

– Не напрягайся так. Благодарности я, конечно, не жду, но просто для галочки: я спас твою жизнь.

– Ты? – скептически переспросил Камито. – Где я? Не в пирамиде, верно?

– Мы в пространственном разрыве, отделенном как от мира людей, так и от Астрал Зеро.

– Пространственном разрыве?

– После Войны духов единый мир раскололся на мир людей и Астрал Зеро. Попутно образовалось несколько расколов в пространстве. Это один из них.

– То есть это иное измерение, не то, в котором находится усыпальница?

– Схватываешь на лету. Воистину преемник Владыки демонов. Или же ты расспросил Ирис?

– Она говорила, что Альказард – это осколки воспоминаний Владыки демонов, которые силой усыпальницы привязаны к пространственной трещине. Если честно, я так до конца ее и не понял. Получается, в разрывы попала не только столица?

– Да. Например, вот эта крошечная щель, мои владения, – ответил Сафьян, раскинув руки.

Казалось, он хвастался своей комнатой, в которой, впрочем, царил беспорядок.

– Да уж, небольшая. Что это за руины?

– Раньше здесь обитали эльфы. Большинство их строений исчезло еще во времена Войны духов.

«Так вот почему я сразу вспомнил о руинах на Рагна Ис».

– Ладно, первым делом позволь поблагодарить тебя. Все-таки ты мне жизнь спас.

– Я рад, что успел вовремя. Мгновением позже, и от тебя ничего не осталось бы.

– Ага… – пробормотал Камито. – Что случилось с Эст и Рестией? Они тоже здесь?

– Нет, я взял с собой только тебя. Торопился как-никак. Однако не беспокойся за них. В конце концов, это же легендарные священный меч и демонический меч Владыки.

– Значит, об Эст и Рестии ты тоже знаешь…

Сафьян пожал плечами и невесело усмехнулся.

– Слушай, Сафьян, кто ты такой? Только не говори, что просто торговец.

– Что? А я думал, встреча с Ирис помогла тебе все понять.

– Ну, догадка-то у меня есть…

Камито вынул из кармана золотую монету и провел по ней большим пальцем.

– Это твоя монета из Альказарда. Я все гадал, чье лицо на ней изображено… А потом присмотрелся и понял: твое.

– И что?

– Золотые монеты самые ценные. Обычно на них изображают правителей. А городом Владыки демонов правит…

– Угу.

– Ты – Владыка демонов Соломон, верно?

Юноша просто улыбнулся.

Камито принял молчание за знак согласия и продолжил:

– Но убедился я в этом только сейчас. В усыпальнице я видел события тысячелетней давности. Лицо Соломона четко разглядеть не удалось, однако уродливым – как нам рассказывают легенды – оно не было.

– Правда? Ирис показала тебе все?

– Угу. Я видел, как ты стал героем, а потом пал до Владыки демонов, – ответил парень, не сводя взгляда с бывшего героя древнего королевства и в то же время ужасного Владыку демонов, погрузившего континент в пучину невиданных разрушений.

– Ты прав. Но наполовину.

– Наполовину? – недоуменно нахмурился Камито.

– Я не Владыка демонов из ваших легенд. Я плод сожалений человека по имени Соломон Йельсион в последние моменты его жизни. Так сказать, последние его мысли. Жалкое, бессильное существо, которое способно только перемещаться между разрывами, – ответил юный Владыка демонов и горько хохотнул.

Понятно. Он тоже осколок воспоминаний, как Ирис и говорила.

Выходит, он эфемерный подобно жителям города? Образ героя, еще не превратившегося в ужасное чудище?..

«К слову, Владыку демонов мне, да и не только мне, описывали по-другому», – внезапно подумал Камито.

Сафьян… Соломон выглядел симпатичным юношей.

Хотя людская молва, она такая. Например, самого Камито, тоже парня-элементалиста, прозвали Ночным Владыкой демонов, причем совершенно безосновательно.

– Тогда в чем твоя задача?

– В каком смысле «задача»? – недоуменно склонил голову Соломон.

– Ирис хранит печать на саркофаге Владыки демонов. А ты?

– А… Раз она страж, то я – управляющий города. Латаю пространственные трещины, отправляю случайно забредших сюда людей обратно в их мир и тому подобное. Сойдет за задачу?

– Как-то не верится, что все так просто.

– Я же сказал, что лишен силы Владыки демонов, – усмехнулся Соломон. – Но мой труд подходит к концу.

– Почему?

– Город Владыки демонов скоро исчезнет.

Камито онемел.

Неужели духовная бомба разрушила его до основания?

«Нет, тот Кровавый камень был небольшим, его можно было спрятать у сердца».

Ему бы не хватило силы взорвать весь город.

– Альказард зиждется на пирамиде, которая привязывает его к пространственному разрыву. Исчезнет пирамида – исчезнет и город. Кроме того, то измерение изначально было нестабильным.

– Получается, она…

«Что станет с Ирис, стражем усыпальницы?»

Соломон, похоже, догадался, о чем думает Камито, и покачал головой.

– Она неразрывно связана с усыпальницей. Она тоже исчезнет. А вместе с ней и я.

Удивительно, но в его голосе не было и намека на грусть.

Неужели юноша знал, что этот день рано или поздно настанет?

– Когда Ирис потеряет силу, печать на саркофаге пропадет. Женщина, с которой ты сражался, знала это, потому и устроила взрыв.

– А что в самом саркофаге? – полюбопытствовал Камито.

Рестия рассказывала, что по легенде там лежат останки Владыки демонов, дарующие своему владельцу немыслимую силу.

Но…

«Ты ничего не знаешь», – сказала Лурье Лизальдия.

Значит, в саркофаге лежала не якобы сила Соломона, а священная реликвия Лугии.

Соломон покачал головой.

– Вообще, саркофага как такового не существует в принципе.

– А? – округлил глаза Камито.

– Это просто слух, который распустил культ Владыки демонов.

– Т-тогда что охраняет Ирис? – ошеломленно спросил парень.

– Ты уже видел.

– О чем ты?

– Уже тысячу лет она охраняет кристалл, в котором запечатана.

– Кристалл?!

Камито вспомнил огромную светящуюся колонну.

«Так вот что берегла Ирис».

В этот момент свеча погасла. Никто ее не задувал. Воздух оставался неподвижным.

Соломон посерьезнел и уставился во тьму.

– Похоже, она проснулась.

– Она?

– Да. Запечатанная Святая дева.

◇

– Что происходит?

– Без понятия!.. Кья!

Земля ходила ходуном.

Георгиос на бегу перепрыгнул через трещину, внезапно образовавшуюся в земле, и, звякнув доспехом, благополучно приземлился на другой стороне.

– Ваше Высочество, вы в порядке? – обернувшись, спросила Ринслет. Она скакала впереди на спине Фенрира.

– Да, только язык прикусила, – поморщилась Фианна, демонстрируя ей покрасневший кончик языка.

– Нам нужно выбираться из города. Здесь опасно, кругом дома.

– А как же Клэр, Эллис? Да и Камито-куна нигде нет.

– С ними все будет в порядке. Ваша безопасность на первом месте, – возразила Ринслет.

Фианна прикусила губу.

Она была символом ордесианской фракции, противостоящей императору, и не имела права погибать.

– Ладно. Георгиос, беги к внешним воротам!

– Да, госпожа! – глухо ответил он и направился в указанную сторону, круша ступнями каменную плитку.

– Вперед, Фенрир!

– Гав!

Никто не обращал внимания на двух беглецов. Как только город начал рушиться, все люди рассыпались на искры света и пропали.

«Пирамида исчезает?»

Фианна на руках Георгиоса изумленно смотрела, как гигантское сооружение в центре столицы также растворялось среди вспышек света.

Неужели землетрясение имело к этому какое-то отношение?

Георгиос и Фенрир что было сил бежали по уходящей из-под ног земле, как вдруг волк резко затормозил.

– Ваше Высочество, стойте! – закричала Ринслет.

– Что случилось?

– Что-то лезет наружу!

– ?!

Фенрир угрожающе зарычал.

А в следующее мгновение…

С оглушительным грохотом земля разверзлась, поднялось огромное облако пыли, и за ним проступил исполинский силуэт.

– Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! – заревел он, содрогая воздух.

– Ч-что это?

Из трещины выбралось огромное чудище – двухголовый лев с огненными клыками и когтями.

– Что, дух?.. – округлила глаза Фианна.

Не просто дух, а высокоуровневый, архидемонического класса. Редкое существо не только в лесах духов, но и во всем Астрал Зеро.

– Откуда он здесь?!

– А-а я откуда знаю?.. Что, он не один?!

Ринслет застыла.

Следом за львом вылез не уступающий ему по размерам дух-воин в доспехе и с ледяным мечом.

Наверное, с точки зрения этих великанов город казался игрушечным.

– Не могу поверить…

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь творится?!

Девушки ошеломленно застыли.

Тем временем духи выбрались на поверхность, встали, немного поиграли в гляделки… одновременно зарычали и принялись яростно мутузить друг друга.

Земля и булыжники так и летели в стороны.

– Э-эй, это что, розыгрыш какой-то?!

Георгиос взмахом меча отразил прилетевший камень.

– Дальше пути нет. Идем в обход.

– У-угу…

Фианна с Ринслет уже хотели потихоньку, не привлекая лишнего внимания, уйти, но…

– Будь… гите!..

Вдалеке послышался чей-то крик.

– Ты слышала? – спросила принцесса.

– Да… Кто-то кричал, – кивнула ей Ринслет.

Интересно, кто? Жители-то уже исчезли.

Фенрир загавкал.

– Что такое?

– Он почуял кого-то вон там!

Ринслет поспешно направила Фенрира в ту сторону.

Волк остановился перед горой рухнувших камней.

– Здесь кто-нибудь есть? – закричала Ринслет, перекрикивая грохот.

Однако ей никто не ответил.

– Георгиос, разрой! – приказала Фианна.

Дух рыцаря принялся без особого труда разбрасывать каменные глыбы.

Вот он убрал особенно большую плиту…

– Стой, там кто-то есть! – воскликнула Фианна.

– У… У-у… – застонала девушка в серой накидке, высвобождая ногу из узкой щели между камнями.

– Т-ты в порядке?!

– Не шевелись. Сейчас я помогу тебе.

Вторая принцесса подбежала по проложенному ее духом пути и быстро исцелила рану заклинанием.

– С-спасибо… большое… – морщась от боли, проговорила девушка.

Вообще, магия только убирала повреждения, боль еще какое-то время терзала пострадавших.

– Ты не сможешь идти. Поедешь на Георгиосе.

– А кто вы такие?

– Я Ринслет из рода Лоренфростов.

– Лорен?.. – повторила незнакомка, недоуменно наклонив голову набок.

И…

Земля сильно вздрогнула, и здание неподалеку осело на землю, подняв тучи пыли.

Девушки закашлялись.

– Потом поговорим. Давайте выбираться отсюда.

– У-угу.

Георгиос взял раненую на руки.

В этот момент Фианна заметила, что их новая знакомая бережно держит книгу с заглавием на древнем языке духов.

– Эта книга…

Будучи талантливой благородной жрицей, она сразу поняла, что перед ней.

Элементальное оружие, источающее странную энергетику.

Значит, она элементалист…

– Неужели вы принцесса Саладия?! – изумленно проговорила Фианна.

– Э?! – воскликнула Ринслет.

Девушка охнула.

«А ведь правда, она очень похожа на свою старшую сестру, Сьеру Кан».

– Н-нет, я… – возразила Саладия, поспешно прикрывшись капюшоном.

Но Фианна взяла ее за руки и представилась:

– Я вторая принцесса Империи Ордесия, Фианна Рей Ордесия.

– Вторая?..

– Рада познакомиться с вами, Ваше Высочество.

Принцесса Теократии Альфас округлила красные глаза.

– Святая дева? – переспросил Камито, не совсем понимая, о ком говорит Соломон. – Неужели ты про Святую деву Арейсию?

– Да, – кивнул юноша. – В саркофаге покоится душа Святой девы, исчезнувшей тысячу лет назад.

– В смысле?

Многие полагали, что там лежат останки Соломона.

Сам Камито понимал: такое просто невозможно, а все эти истории – не более чем россказни культа Владыки демонов, направленные на укрепление веры.

Соломон же поведал, что в саркофаге запечатана Святая Королева.

– Если это шутка, то очень несмешная, – покачал головой парень. – Покончив с Владыкой демонов, Святая дева Арейсия попала под проклятие Убийцы демонов и превратилась в кристалл.

Он видел сон Эст, в котором дух меча показала ему последние минуты жизни Арейсии Идрисс.

Она окаменела и разлетелась вдребезги.

– Ты прав. Тело Святой девы разбилось на осколки, – согласился Соломон. – Но пропитанные ее божественной энергией чистейшие кристаллы вновь собрались воедино и образовали темницу для ее души.

– Не может быть… – округлил глаза Камито.

– Да. Тот самый кристалл и был Арейсией, – подтвердил его догадку юноша.

– Что?!

«То есть та самая колонна с Ирис была кристаллом Святой девы?»

Но оказалось, что сюрпризы на этом не закончились.

– Она еще жива. Просто спит в кристалле.

– Как… так? – выдавил Камито.

Немыслимо. Несусветная чушь. Уличная байка…

Вот только так сказал сам легендарный Владыка демонов Соломон – точнее, осколок его воспоминаний, – а ему можно было верить.

Тем более, колонна существовала в действительности.

Камито набрал побольше воздуха в грудь.

– Если ты не врешь, то зачем защищаешь ее вместе с Ирис?

– Позволь задать ответный вопрос. Кто в твоем понимании Святая дева? – вопросом на вопрос ответил Соломон.

– Ты чего вдруг?

– Ответь, – настойчиво повторил юноша, глядя Камито прямо в глаза.

– Святая дева – это антипод Владыки демонов. Та, кого создали Владыки Стихий для борьбы с ним, – пожал плечами Казехая.

Как сказала Рубия в бою на финале Танца клинка, Святая дева – это ответная реакция на появление Владыки демонов.

– Правильно. Не зря ты мой преемник.

– Смеешься надо мной? – прищурился Камито.

– Владыки Стихий наделили ее силой управлять духами. Однако лидер всей пятерки, Владыка святости Александрос, помимо всего прочего дал Арейсии Идрисс… можно сказать, свою частичку, свою душу.

– Что?

Владыка святости, создатель Владыки демонов… подарил ей часть самого себя?

– Как тебя понимать? Зачем он это сделал?

– Возможно, чтобы Святая дева, сосуд по своей сути, осталась жива, – ответил Соломон. – Человеческое тело не в состоянии выдержать силу Владык Стихий. Поэтому Александрос дал ей свою душу, которая помогла превратить ее во вместилище.

– Понятно…

Логично.

Тем более, косвенное подтверждение этой теории имелось: многие наследники силы Рен Ашдолл не выдерживали и превращались в Непентес Лоров.

– Вот поэтому мы запечатали Святую деву, – тихо сказал Соломон.

– Вообще, она выполнила свой долг – убила Владыку демонов. Душа Александроса должна была вернуться на место. Однако…

– Ясно.

Камито все понял.

«Получается, они запечатали окаменевшую Арейсию в кристалле вместе с душой Александроса, так?»

– То есть вы с Ирис пленили частичку Владыки святости?

Тогда она через какое-то время сможет переродиться, как и в случае с Владыкой Тьмы.

– Да. Думаю, не нужно говорить, зачем я так поступил, ведь ты видел мое прошлое.

Именно Александрос, предводитель всех Владык, искусил героя Зольдии стать Владыкой демонов.

Он слепил величайшего злодея в истории и одновременно с этим вселился в его антипода.

Зачем ему все это?

– Мы запечатали душу Александроса в Святой деве. Я отомстил… и хоть немного искупил вину за все те разрушения и беды, – тихо прошептал юноша. Его глаза потемнели.

– Но священное королевство сломало печать.

– Именно так, – кивнул Владыка демонов.

В этот момент они услышали далекий рокот.

Соломон посмотрел наверх.

Камито последовал его примеру и увидел, как во тьме разбегаются небольшие пространственные трещины.

– Что это?

– Пирамида разрушена. Скоро это измерение также прекратит существование.

– Как так?

– Пространственный разрыв закроется, и вернуться в мир людей больше не получится.

– Ч-чего?!

– Спокойнее. Я вытащу тебя наружу.

Соломон произнес заклинание на древнем языке духов, создавая ослепительно яркий разрыв в ткани пространства.

– Альказард исчезает. Беги, пока Святая дева не пробудилась окончательно. Возможно, она будет пытаться убить тебя.

– Ага, ладно, – кивнул Камито.

Конечно, он хотел бы познакомиться с предыдущим элементалистом Эст, но присутствие Владыки святости придавало делу иной оборот.

«Найду девочек, и мы убежим».

– Кстати, мой юный Владыка демонов, позволь сделать тебе прощальный подарок, – сказал Соломон, вытаскивая что-то из нагрудного кармана.

– Что это?

Камито склонил голову набок, рассматривая старое серебряное колечко без каких-либо узоров.

– Это мое кольцо. Думаю, оно тебе пригодится.

– Надеюсь, оно никак не проклято?

– Тебе оно не навредит.

– Так-так… – протянул парень, с подозрением разглядывая украшение.

– И еще кое-что.

– Еще не все?

– Да, моя гордость… Легендарная Маска демона.

Соломон, казалось, из воздуха достал… знакомую маску-череп. Точную копию маски Лжевладыки демонов, творения Рубии.

– Вот ее я точно не возьму, – решительно отказался Камито.

– Почему? Это же легендарный артефакт, предел мечтаний культа Владыки демонов.

– У того, кто ее сделал, ужасный вкус!

– Ужасный?.. – обескураженно переспросил Соломон.

Камито положил кольцо в карман, подошел к разрыву и обернулся.

– Скажи, что с тобой произойдет, когда столица Владыки демонов разрушится?

– Я мираж. Исчезну вместе с пирамидой.

– Ясно…

Он опустил голову, раздираемый внутренними противоречиями.

Соломон Йельсион, Владыка демонов, живший тысячу лет назад… и первый полноценный парень-элементалист, которого встретил Камито.

«Наверное, это пустые сантименты, но я не хочу, чтобы он куда-то исчезал».

– Не кисни, мой преемник. Я рад, что смог повстречать тебя.

– Спасибо, я многим тебе обязан.

– Ладно тебе. Я же говорил, что направляю домой заблудших путников, – открыто улыбнулся Соломон.

Камито пожал руку Владыке демонов, шагнул в пространственный разрыв и в последний раз услышал его голос:

– Не повторяй моих ошибок, Казехая Камито.

А потом в глазах все побелело.

◇

– Так… И где я?

Парень открыл глаза и обнаружил, что его перенесло на ту самую площадь, где он купил Эст кольцо.

Практически все здания были разрушены, всюду летала пыль.

Камито хотел подняться, как вдруг воздух содрогнулся от оглушительного рева.

«Это еще что?!»

Он поднял голову и прищурился.

В небе обменивались ударами покрытый огненной чешуей красный дракон и гигантская птица.

Ящер выдохнул струю пламени, но птица взмахнула крыльями и погасила ее.

Два высокоуровневых духа устроили разборки. Редкое зрелище даже по меркам Астрал Зеро.

– Откуда они взялись? Да что вообще происходит?!

«Мог бы сначала рассказать, что тут творится, а потом уже отсылал бы! – рассерженно подумал Камито, проклиная исчезнувшего Соломона. – Так, надо уходить, а то еще зацепят ненароком».

Он встал и направился было к боковой улице, но…

– Камито, ты куда запропастился?!

Печать на левой руке вспыхнула, и перед ним материализовалась в вихре перьев девушка в темном платье.

– Рестия…

– У-у, я все это время пыталась достучаться до тебя!

Она сложила крылья, опустилась на землю и отдала ему Убийцу демонов.

Скорее всего, Эст еще не отошла от боя с Лурье.

– Прости, я был в гостях у Владыки демонов.

– Где? – недоуменно моргнула Рестия.

– Потом объясню. Побежали отсюда.

Однако в тот же момент земля вздрогнула и пошла трещинами, устоявшие дома рухнули.

За облаком пыли угадывался силуэт рогатого великана.

Видимо, в городе гулял еще один дух.

– Кто они и откуда?

– Это запечатанные духи Владыки демонов.

– Его духи?

– Да, часть от семидесяти двух духов, которую он запечатал в столице. Вероятно, они вместе со Сфинксом сторожили город, но после уничтожения пирамиды освободились и решили повеселиться.

– Ну понятно. Нечего сказать, грозная сила.

Раз их использовал Соломон, то и у птицы, и у дракона класс должен быть не ниже демонического.

И тут до Камито дошло.

– Погоди, усыпальницы больше нет?

Рестия указала пальцем ему за спину.

– Сам посмотри. Пирамида исчезает. А ведь против нее даже моя магия оказалась бессильна.

– ?!

Камито обернулся.

Пирамиды и правда не было. Вместо нее в небо поднимался столб чистейшего света.

Красивое и в то же время неприятное зрелище.

«Святая дева Арейсия… – подумал Камито. – Предыдущий элементалист Эст, носительница души Александроса и… охотник на Владыку демонов».

Выходит, свет ознаменовал ее возрождение?

Камито мрачно взглянул на Рестию.

– Клэр с девочками уже убежали?

– Не знаю. Но им наверняка нелегко приходится среди всей этой неразберихи.

– Угу…

Парень ощутил тревогу.

Предположим, он нашел бы товарищей. Но что дальше? Они были в сердце Гул-А-Бала, причем без песчаного судна.

«Этот Соломон посоветовал бежать, но не сказал как».

Камито вторично проклял своего предшественника.

– Камито, что это такое? – недоуменно спросила Рестия, внимательно глядя на нагрудный карман его пиджака.

– А, это? Подарок, – ответил парень, доставая серебряное кольцо и показывая ей.

Дух тьмы, ужасная любительница артефактов, округлила глаза.

– Камито, это что, Кольцо Владыки демонов?! – возбужденно воскликнула она и в порыве чувств взмахнула крыльями. – Где ты его взял?

– Где?.. Скажем так, получил от владельца.

– ?..

– Ай, шут с ним, с этим кольцом. Сейчас важнее выбраться…

– О чем ты?! Камито, влей в кольцо божественную энергию!

– Э?

– Влей. Ну же, давай! – с напором сказала Рестия

– Л-ладно, ладно!..

Он послушался. В ту же секунду на блестящей поверхности появились письмена на древнем языке духов.

– Что это? Буквы какие-то.

– Без паники. Значит, кольцо настоящее.

Рестия посмотрела в небо.

И тут произошло нечто невероятное.

Дух гигантской птицы оставил в покое красного дракона и полетел прямо к ним.

– Рестия, он летит сюда?!

– Спокойно, – безмятежно произнесла девушка, придерживая волосы, которые трепал ветер.

Птица взмахнула крыльями и опустилась в центре площади, сфокусировав пристальный взгляд золотистых глаз на Камито.

«Не шевелись, а то съест и не подавится», – приказал самому себе парень, но…

– А?!

Рестия подошла к птице, погладила ее по клюву и посмотрела на Казехаю.

– Камито, этот дух гигантской птицы Рух[✱]Она же птица-слон. В средневековом арабском фольклоре огромная птица размером с остров, способная уносить в своих когтях и пожирать слонов. – твой верный слуга.

– Чего?

– Твое кольцо – это легендарный артефакт наравне с Одеянием повелителя и Маской демона. Оно способно повелевать семьюдесятью двумя духами Владыки демонов.

– Оно-то?

Камито уставился на слабо светящееся колечко.

Похоже, Рестия была права. Птица, которая минуту назад рвала дракона на части, сидела перед ним и смиренно ждала приказаний.

– А неплохой подарок.

– Рух без труда отыщет Адскую кошку-тян и остальных и перелетит через пустыню.

Рестия погладила клюв, и птица на удивление мелодично курлыкнула.

– Конечно, я ее побаиваюсь, но времени и так нет.

Когда Альказард исчезнет, все, кто в нем находился, окажутся вечными пленниками изолированной пространственной складки.

Камито сжал кольцо и ловко запрыгнул на спину птицы.

– Эм, можно же приказать ему?

– Конечно.

– Тогда… Лети, Рух!

В ту же секунду Рух можно взмахнул крыльями и, поднимая тучи пыли, поднялся в небо.

◇

– Обратись угольками!

Язык пламени хлестнул по одноглазому великану, выползшему из разлома в земле, однако дух выстоял.

Тогда Клэр усмехнулась и махнула рукой над головой.

– Клэр!

Эллис вонзила в спину врага Ветрокрылое копье. Наконечник высек искры из сталеподобной кожи.

Гигант отвлекся и как ни в чем не бывало почесал спину. Улучив момент, красноволосая быстро отбежала от него.

– Тц, ни царапины… – раздраженно бросила Эллис.

В схватке с рыцарями Лугии они истратили львиную долю сил и уже едва удерживали Скарлет и Симурга в форме элементальных оружий.

Положение ухудшалось тем, что из-под земли постоянно лезли сильные духи и тянулись к мощным источникам божественной энергии – элементалистам.

– Да сколько же их?! – отрывисто дыша, воскликнула Клэр.

– Угу, я уже на пределе… – проговорила Эллис, вонзая копье в землю. Нечасто она жаловалась на что бы то ни было.

В бою с Луминарис она постоянно поддерживала магию полета и устала сильнее обычного.

– Отойди-ка. Мы со Скарлет пробьем путь.

– Но ведь…

Дух гиганта приближался к ним, глухо порыкивая при каждом шаге.

– Приди, Ортлинда!

Клэр хотела освободить подлинную сущность духа, назвав его истинное имя, но…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Голову исполина утыкали ледяные стрелы. Одна попала точно в единственный глаз, и циклоп схватился за него, воя от боли.

– Тебе повезло, Клэр.

Красноволосая обернулась и увидела на горе обломков блондинку с луком в руке

– Ринслет, ты цела!

– Хмф, естественно. За кого ты меня держишь? – гордо выпятила грудь Ринслет.

– Ринслет, а где Ее Высочество? – спросила Эллис.

– Здесь, со мной.

Вскоре они услышали звон доспеха, и из-за пылевой завесы выбежал Георгиос, державший в руках Фианну и еще какую-то девушку.

– Ваше Высочество, вы целы! – воскликнула Эллис, приложив руку к груди.

– Я рада, что ты невредима, Фианна… А это кто?

– Ее Высочество принцесса Саладия Кан, – представила незнакомку Фианна, спускаясь с Георгиоса.

– Что?! – Как-как?! – одновременно закричали Клэр и Эллис.

– Где вы ее нашли?

– Потом, потом! Надо бежать отсюда.

– У-угу, ты права, – кивнула Клэр.

Тем временем дух великана уже регенерировал и поднялся на ноги.

– Мы с Фенриром выведем вас за стену!

Ринслет превратила лук в волка и запрыгнула ему на спину.

– Угу!

Они побежали, но Клэр сделала всего пару шагов и остановилась. По коже бежали мурашки.

– Клэр, что с тобой?

– Что это сейчас было?

Унаследованная интуиция била тревогу.

Девушка медленно обернулась и увидела поток чистого света, бьющий прямо в небо.

– Что это там?

◇

Дух гигантской птицы летел, рассекая крыльями потоки искр.

Над городом поднимались столбы черного дыма, разрушенные дома исчезали в разломах.

Освободившиеся духи Владыки демонов разгулялись на славу.

– Нашла. Вон она.

Сидевшая позади Камито Рестия указала куда-то вниз.

– Что там?

– Дорога до ворот.

Парень свесился вниз и присмотрелся, но из-за дыма и пыли мало что разглядел.

– Вот они разошлись.

– А мы не можем утихомирить их с помощью кольца?

– К сожалению, кольцо позволяет управлять только одним духом за раз.

– Ясно…

Кольцо хранило в себе лишь малую толику способностей Соломона – возможность брать под контроль различных существ.

– Рух, спустись здесь, – приказал Камито, вложив посыл в артефакт.

Птица крикнула и послушно снизилась.

В этот момент Убийца демонов подал голос:

– Камито…

– Эст, ты проснулась?!

– Камито, быстрее приземляйся, – необычайно взволнованно сказала дух меча. – Она пробудилась.

– Она?

Парень резко обернулся.

Столб света в центре столицы изменил форму и рассыпался на радужные искры, которые образовали небольшую сферу.

«Что?»

Внутри нее материализовалась златовласая девушка в белом доспехе. В руке она держала священный меч Милении Санктус, бывшее оружие Лурье.

Сердце Камито вздрогнуло. Божественная энергия во всем теле потекла назад и, казалось, закипела.

Интуиция встала на дыбы, крича: это заклятый враг.

Да, именно так.

Святая Королева Арейсия Идрисс, единственный человек, способный убить Владыку демонов, наследника мощи Рен Ашдолл.

Камито видел сон Эст и знал, как она выглядела, а потому мог ответственно заявить: это она.

Вот только что-то в ней отличалось от прошлой Арейсии.

«Во сне она была доброй и человечной, но эта… ни одной эмоции на лице».

– Камито, это не Арейсия.

– Ага, сам вижу.

Если верить Соломону, воскресла не сама Святая дева, а душа Александроса в ее теле.

И тут девушка остановила взор ясных глаз на Камито.

«Заметила меня?»

Интуиция подсказывала, что так оно и было.

Святая дева легко занесла меч над головой.

– Рух, уклоняйся! – заорал парень.

Рух послушно нырнул вниз. И…

Белый луч пронесся там, где птица была мгновение назад, и улетел далеко в пустыню.

Прогремел взрыв, яркостью затмивший солнце.

Налетела мощнейшая ударная волна.

– ?!

Рух несколько раз перекувырнулся в воздухе, но махнул широкими крыльями и восстановил равновесие.

Поднялась песчаная буря.

– Ч-что это сейчас было?! – закричал Камито.

– Диэс И-Рэ[✱]Производное от «Dies Irae» – «день гнева». Католическое песнопение, описывающее Судный день., – дрожащим голосом ответила Рестия. – Духовная магия класса «полное уничтожение». Ее использовали на Войне духов.

Камито обернулся и округлил глаза.

– Рестия, ты…

Одно из ее крыльев бесследно исчезло.

Похоже, луч пролетел близко от нее.

– Ты как?

– В-в порядке… Скорее, скорее отсюда!

– Угу.

Взмахом крыльев Рух развеял песок, и Камито увидел своих товарищей.

Их разметало взрывом, но, кажется, никто не пострадал.

– Рух, давай, надо забрать их!

Птица крикнула и устремилась к земле.

Оглушенная Клэр кое-как подняла голову и увидела ее.

– Ч-чего?!

– Девочки, забирайтесь! – крикнул Камито.

– К-Камито?! Забираться… Ты откуда взялся?!

– Что это за птица?

Ошеломленные девушки ничего не понимали.

Рух спикировал прямо на них, открыл клюв и разом заглотил всех, включая Фенрира и Георгиоса.

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Ч-чего?! Ай!

Все крики тотчас смолкли.

– Эй, ты чего?! Выплюнь!

Не ожидавший такого поворота событий Камито стукнул птицу по голове.

– Тише ты. Внутри Руха спокойно и безопасно.

– Уверена?

– Да. А теперь полетели отсюда. В следующий раз удача может быть не на нашей стороне.

Рестия бросила взгляд в сторону пустыни.

Диэс И-Рэ… В месте попадания зиял огромный кратер.

Силы луча хватило бы, чтобы распылить целый город.

– Да, ты права.

Камито влил в кольцо большую порцию божественной энергии, и Рух полетел быстрее.

Вскоре Святая дева исчезла в песчаной буре.

◇

– Ушли?..

Владыка демонов стоял в тупике одной из улиц и смотрел на улетающего духа птицы.

Он уже начал исчезать и, вероятно, испарился бы даже раньше города.

Юноша опустил глаза на свои руки. В сложенных ладонях мерцала крошечная искорка света.

Последний осколок Ирис.

Она уходила вместе с Альказардом.

Для бессмертного духа тысяча лет – малый срок.

«Но мне понравилось время, проведенное с ней».

Разгулявшиеся духи Владыки демонов уже вернулись в Астрал Зеро, рыцарей священного королевства Соломон выбросил в пустыню, хоть и не обязан был помогать им. Если повезет, выживут.

В городе, по идее, остался он один…

– Эй, ты, че ты тут делаешь? – раздался грубый голос.

Соломон обернулся и увидел смуглого парня.

– Кто ты такой?

– А? Я-то? – Парень искривил губы в ухмылке. – Я – Джио Инзаги, преемник Владыки демонов, – назвался он.

– Что? – удивился Соломон.

«Кажется, я встретил большого фантазера».

– А ты кто?

– Я Сафьян, странствующий торговец.

– Торговец? Подозрительно.

«А сам-то», – чуть не сказал Владыка демонов, но вместо этого предупредил:

– Тут скоро все рухнет, тебе тоже нужно бежать.

– А ты?

– Я останусь. Здесь мой дом.

– Хм, ну, как хочешь, – равнодушно бросил Джио и уже хотел уйти…

Но Соломон подумал кое о чем и окликнул его:

– Подожди секунду.

– Ну?

– Мне кажется, нас с тобой свела судьба. Вот, возьми.

– Что это?

Джио нахмурился, разглядывая протянутую Маску демона.

– Один из непроданных товаров. Мне он без надобности, бери.

– Хе-е, а что, крутая, и дизайн ничего.

– Хм, чувство прекрасного у тебя и правда как у Владыки демонов.

– Ладно, давай. Пока.

– Пока.

Парень взял Маску демона и быстро, слишком быстро для обычного человека, убежал.

«Не знаю, кто он, но парень очень интересный».

Соломон проводил его взглядом.

– Ладно, и мне пора…

Он посмотрел на огонек в руке.

– Молю, спаси душу моей любимой дочери, которую забрал тот Владыка.

Убедившись, что искорка потухла, он исчез, точно сдутый ветром песок.

Проглоченная Клэр упала во тьму.

– Ну вот что это такое?! – закричала она, затем зажгла в ладони маленький огонек, осмотрелась…

«Сейчас посмотрим, что у нее в желудке…»

…И увидела под собой чудесный ковер с длинным ворсом.

– Где это я?

– Это измерение духа гигантской птицы Рух, – послышался над головой голос Рестии.

Кристаллы духа в лампах, прикрепленных к стенам, разом загорелись, озарив просторную, богато украшенную комнату.

– Ч-что?

– А я думала, что попала внутрь птицы со страшной головой.

Ринслет и Эллис заозирались по сторонам.

– Дух тьмы, объясни все немедленно! – потребовала Клэр, тыча пальцем в потолок.

– Хи-хи, сейчас вы внутри духа, которым управляет Камито.

– Дух Камито? Эта гигантская птица?

– Да. Камито недавно приручил его.

– Приручил…

– Меньшего я от него не ждала, – восхищенно проговорила Фианна.

– Все как-то непонятно… Лучше скажи, нам тут ничего не угрожает?

– Пока нет. Главное, чтобы не было никаких форс-мажоров.

– Каких еще форс-мажоров?

– Понимаешь, если Рух исчезнет, то и вы вместе с ним.

– Это тебе не шутки! Выпусти нас сейчас же!

– Хорошо. Но чтобы вы знали, мы сейчас летим над Гул-А-Балом.

Клэр сразу прикусила язык.

– Ладно, тогда скажи, что произошло в городе? Что это за столб света там был?

– И куда делась пирамида?

– Мы все объясним в Зоаре. Пока-пока.

И Рестия умолкла.

– Эй, дух тьмы! У-у, ну тебя! – уставившись в потолок, зарычала Клэр.

– Ладно, будем сидеть здесь.

– Да я бы не сказала, что тут плохо.

– Есть диванчики, кухня. Внутри Руха можно жить как минимум неделю.

– А в шкафу много вкусностей.

– Вот это да. Дух, в котором можно жить…

– У тебя же в Георгиосе схожие условия, разве нет?

– Но Георгиос рассчитан на одного человека.

В этот момент Саладия Кан, которую Рух проглотил вместе со всеми, громко вздохнула.

– Принцесса Саладия, вас беспокоят раны? – взволнованно спросила Фианна.

– Нет, что вы. Мне надо просто отдохнуть, – спокойно покачала головой девушка.

Стальные нервы. Истинная дочь королевского рода.

– Скажите, этот дух направляется в Зоар?

– Похоже на то. Не волнуйтесь, доставим вас домой в целости и сохранности, – ответила Клэр.

Саладия заметно расслабилась.

– А вы из Ордесии?

– Если точнее, из Подлинной Ордесии.

– Мы правительство, которое изгнал император, – с горькой улыбкой пожала плечами Фианна.

– Зачем вы искали меня?

– Много зачем…

Фианна рассказала ей о союзе с Драконьим княжеством Дракуния, о задании Драконьего владыки и о погибшей вместе с Левиафаном Сьере Кан.

– Вот как… Сестра принесла свою жизнь в жертву Левиафану…

– Да. Когда Камито прорвался к ярду, ее было уже не спасти, – добавила Клэр.

– Сестра своими глупыми поступками погубила многих. Огромное вам спасибо за помощь. Если бы не вы, жертв могло стать еще больше.

Опечаленная Саладия сложила руки в молитвенном жесте.

– Кстати, Ваше Высочество, что вы делали в столице Владыки демонов? – спросила Ринслет.

– Ну, понимаете… – замялась принцесса.

– Вам был нужен легендарный саркофаг Владыки демонов? – спросила Клэр.

– А, так вам о нем известно. – Принцесса заметно приободрилась и кивнула. – Да, вы правы. Я отправилась в столицу за легендарным саркофагом. Сестра избавилась от большинства моих сторонников, поэтому мне нужно было то, что доказало бы право занять трон теократии.

– Ваш народ устал от гражданской войны, он ждет вашего возвращения. Не думаю, что вам пришлось бы что-то доказывать.

– Да, наверное, – согласилась Саладия, а затем склонила голову набок и негромко добавила: – И вообще, почему я тогда так решила?

– ?..

Интуиция Фианны предостерегающе тюкнула клювиком в затылок.

– Кстати, Ваше Высочество, у вас же был страж, да? – внезапно вспомнила Эллис.

– А ведь правда, – поддержала ее Ринслет. – Но мы никого не нашли рядом с вами.

Саладия напряглась.

– О-он никакой не мой страж! Обычный оппозиционер!

– В-вот как…

– Я доверилась ему и, как оказалось, поступила очень глупо! Он бросил меня и куда-то убежал!

Она внезапно разозлилась.

Остальные недоуменно переглянулись.

◇

Рух играючи пересек обширный Гул-А-Был и через полдня добрался до Зоара.

Там он приземлился в саду дворца Скорпия.

Деревья стонали и пригибались к земле, когда он заходил на посадку.

Дворцовая стража отреагировала оперативно и тотчас бросилась в атаку на нежданного гостя, однако обычное оружие даже не оцарапало огромную птицу.

Рух яростно заклекотал, распугивая нападавших.

– Стойте! – закричал Камито вдогонку убегающим. – Мы привезли принцессу Саладию!

Стражники резко остановились и обернулись, не веря, что услышали человеческий голос.

Парень соскочил на землю и, подняв кольцо Соломона, отдал приказ:

– Э-э, освободи всех.

Рух послушно опустил голову и открыл широкий клюв.

– Хья!

– Ай!

Девушки вылетели наружу.

– Эй, предупреждать надо!.. – закричала Клэр. Ее хвостики встали дыбом. А потом она переключила внимание на обстановку вокруг себя. – Где это мы?

– Во дворце Зоара.

– О, Камито…

– Мы уже на месте?

Следом за Клэр и Ринслет Рух исторг Эллис и Фианну.

– Вам там как, удобно было лететь?

– Вполне. Сперва было страшно, но потом даже приятно, – поглаживая птицу по клюву, ответила Фианна.

– Там столько всего оказалось. И диванчики мягкие.

– Главное, не вспоминать, что сидишь в животе огромной птицы.

Удивительно, но никто на него не сердился.

– Я же говорила, на Рухе летать очень приятно, – с непонятной гордостью заявила Рестия.

– К-кто вы такие?

Несмело подошедшие стражники наставили на них копья.

И…

– Как вы смеете поднимать оружие, – послышался грозный голос из клюва.

Последней во дворе появилась светловолосая девушка в сером плаще странника.

– П-принцесса Саладия?!

Капитан дворцовой стражи округлил глаза и тотчас упал на одно колено. Его подчиненные последовали примеру, почтительно опустив копья.

– Я вернулась. Поскольку сестра моя почила, вместо нее буду править я. Немедля начните приготовления для церемонии коронации.

– Как пожелаете!

Командир тотчас подскочил и убежал выполнять приказ.

Саладия Кан повернулась к своим спасителям.

– Позвольте выразить вам свою благодарность. Сейчас мне нужно готовиться к коронации, а вы пока можете отдохнуть в нашем летнем дворце.

– Премного благодарю вас, принцесса Саладия, – ответила Фианна.

Та кивнула и в окружении стражи отправилась во дворец.

– Ну что, отдохнем на славу?

– Угу. И помыться бы не мешало… – пробормотала Клэр, вытряхивая песок из волос.

– Кстати, Камито, что будем делать с этой птицей? – полюбопытствовала Эллис.

Даже сложив крылья, Рух занимал почти весь двор.

«Не думаю, что он начнет буянить, но и оставлять его тут нельзя».

– Рестия, не подскажешь, что делать с ним?

– А что подсказывать. Кольцо у тебя, значит он признал тебя хозяином и будет тебя слушаться.

– А, ну да…

Парень погладил Руха, и тот нежно курлыкнул.

– Спасибо, что доставил нас сюда. Лети, ты свободен.

– Камито, ты уверен? Рух – дух высокого уровня.

– Ну и что? Здесь ему будет неуютно…

Точнее, неуютно будет стражникам, они же не смогут расслабиться ни на секунду.

Кроме того, подчинять кого-то силой Владыки демонов неправильно.

Камито хлопнул его по клюву, Рух раскинул большие крылья и, громко вскрикнув, взмыл в синее небо.

Симург на плече у Эллис одиноко курлыкнул ему вслед.

◇

Служанки отвели команду «Скарлет» в летний дворец, построенный неподалеку от Скорпии.

Облицованный белоснежным мрамором Дворец змея – так он назывался – ослепительно сиял на солнце.

Давным-давно его построил Иерарх Хабар Кан, прозванный в народе Королем похоти, для своих четырех жен.

– Король похоти, Камито-кун. Король похоти♪

– Н-ну и что?..

Парень не понял, чему так радуется Фианна.

– Говорят, Хабар Кан-сама, желая подражать великому Владыке демонов Соломону, взял в жены многих дев и жил с ними здесь, во Дворце змея, – с улыбкой поведала одна из служанок. – Также он построил знаменитую Королевскую ванну, где отдыхал вместе с женами.

– Хи-хи, что ж, Камито-кун, сходим потом вместе, а?

– Ч-ч-что ты такое говоришь?! Извращенка, похотливое животное!

– Да, это в высшей степени неприлично!

Переговариваясь, они дошли до большого зала, во всю длину которого протянулся широкий стол.

– Прошу немного подождать, пока мы подготовим для вас комнаты.

Служанки поклонились и ушли.

– Вот и вернулись…

– Такое чувство, что мне все это приснилось, – пробормотала Ринслет, массируя виски.

Три дня назад команда «Скарлет» отправилась в Гул-А-Бал и пережила невероятное приключение в столице Владыки демонов.

– Слушай, Камито, так что там с пирамидой? – спросила Клэр.

– Так столько всего было… Ладно, давайте расскажу, все равно Рубии пока нет.

– Угу.

Эллис уже послала к ней гонца – духа ветра. Зная Королеву бедствий, она не заставит себя долго ждать.

– Надеюсь, гражданская война в теократии поутихнет.

– Все зависит от принцессы.

– Для своего возраста она держится молодцом, – отметила Эллис.

– Угу. И она полная противоположность Сьеры Кан, – добавила Клэр.

А вот Фианна хмурилась.

– Послушайте …

– Что?

– Вам не кажется, что принцесса Саладия как-то странно себя ведет?

– ?..

Все недоуменно посмотрели на нее.

– Забудьте. Извините, меня куда-то не туда занесло.

– Принцесса Саладия повелевает демоническими духами, поэтому ее божественная энергия немного отличается от нашей.

– Да, конечно. Просто я перестраховываюсь где не надо, – с фальшивой улыбкой помахала рукой Фианна.

◇

Камито рассказал девушкам о том, что случилось с ним в усыпальнице.

Он поведал им о подземном зале, о встрече с королевой города Владыки демонов, о ее воспоминаниях тысячелетней давности, о рождении Владыки демонов, о смерти Лурье Лизальдии, об истинной личности торговца Сафьяна и о Святой деве Арейсии, воскресшей с душой Владыки святости внутри себя.

Закончив слушать, Клэр…

– Стоит только отвернуться, как ты сразу попадаешь в разные передряги, – сокрушенно сказала Клэр.

– Ты так говоришь, как будто я специально ищу неприятности на свою голову, – недовольно возразил Камито.

– Как бы там ни было, тот подозрительный торговец оказался Соломоном…

– Невероятно.

Эллис и Ринслет сидели, глядя в пустоту.

В академии им рассказывали, что Владыка демонов Соломон всегда был жестоким и беспощадным тираном, а тут такое…

– Ну, по сути, Владыка демонов – это совершенно иное существо, – добавил Камито.

– Проблема в другом: воскресла Святая дева Арейсия, причем с душой Александроса.

– Ага. Мы не знаем, чего от нее ждать, но вряд ли чего-то хорошего, учитывая нынешнюю политику священного королевства.

Александрос был инициатором Войны духов, а также породил на свет Владыку демонов и Святую деву. Священное королевство Лугия, поклонявшееся ему, спровоцировало переворот в Альфасе и посадило на трон Ордесии свою марионетку – Арнеуса. Возможно, оно и развязыванию Ранбальской войны поспособствовало.

Неужели Лугия поставила себе целью хаос на всем континенте?

И чем на сей раз займется Владыка святости в образе Арейсии?

– А вы что делали? – спросил Камито.

Клэр с Эллис переглянулись, и красноволосая почему-то помрачнела.

– Ну… Мы встретились с аватарой Владыки Огня на городской площади.

– Э?

– Что?

– Правда?!

От изумленных восклицаний не удержались ни Камито, ни Фианна с Ринслет.

– Да. И с ней, и с Рыцарями святого духа. Именно Владыка Огня разрушила пирамиду.

– Значит, после освобождения Вулканикус попала в руки священного королевства…

Как Рубия и предполагала, Владыку Огня переместило в Александрию, столицу Лугии.

– Неужели вы вошли в контакт с Владыкой Огня?

– Да, пришлось. И как-то само собой вышло, что мы погуляли с ней по городу.

– Угу, прямо само собой, – усмехнулся Камито.

– К моему удивлению она оказалась совсем не плохой, – продолжила Клэр, отведя взгляд.

– Вообще-то, она сожгла твою родину

– Я знаю. Но она ничего не помнит об этом.

– Понятно. Как и Исерия.

– Да, скорее всего.

Исерия Сиворд, аватара Владыки Воды, запечатанная в Мегидое на Рагна Ис, забыла даже, кем была, и вспомнила все только после ритуала Фианны.

– Мне кажется, она до сих пор помнит нээ-саму.

– Правда?

– Угу.

Как раз в этот момент в коридоре загрохотали тяжелые шаги.

– Простите, припозднилась, – сказала Рубия, входя в зал.

Судя по всему, она бросилась сюда из Мольдеса в необычайной спешке: даже воротник кителя забыла поправить.

– Нээ-сама… – начала было Клэр, но передумала.

Рубия обвела всех собравшихся пристальным взглядом.

– Вы доставили принцессу Саладию целой и невредимой. Отличная работа.

– Ага, вот только приключение вышло каких поискать, – пожал плечами Камито. – Здесь что-нибудь происходило?

– Здесь – ничего примечательного. А вот в Ордесии день ото дня зреет недовольство аристократов из антиправительственной фракции. В Духовной академии Арейсия тоже неспокойно, ученицы не переставая враждуют с рыцарями. Новость о спасении принцессы Саладии уже дошла до империи и вызвала серьезные волнения.

– Тревожат меня аристократы… – коснувшись подбородка, проговорила Фианна.

– В столице Владыки демонов что-нибудь слышно?

– Да, но об этом поговорим потом, – ответила Рубия. – Сейчас мы с Фианной отправимся на аудиенцию к принцессе Саладии.

– Ну да, это прежде всего.

По сути, Рубия возглавляла повстанческую армию, собравшуюся в Мольдесе. Но власть вернулась к Саладии, так что стоило обговорить этот момент.

– Хорошо, Рубия-сама, идемте.

– Угу. Остальные могут отдыхать.

Королева бедствий мельком взглянула на Клэр и вышла из зала в сопровождении Фианны.

– Не станешь говорить ей о Владыке Огня?

– Думаю, пока не стоит, – ответила Клэр, прикусив губу.

– Наверное, ты права.

– Я сама не понимаю, что хорошо, а что нет. Ведь я так и не простила ее за сожжение родины…

Она вспомнила день, когда с небес хлынул огненный ливень.

Его отсветы до сих пор были живы в глазах Рубии.

Однако…

– Я хочу еще раз встретиться с Вулканикус и поговорить, – решительно заявила Клэр.

– Тогда надо составлять план на будущее, – скрестив руки и уставившись в потолок, вздохнул Камито.

Не стоило забывать, что возродился Александрос в теле Арейсии, а Ордесия все больше приближалась к гражданской войне.

– Нам нужно больше информации о Владыке святости.

– Да. Я поищу что-нибудь в местной библиотеке.

– Сомневаюсь, что в книгах Института божественного ритуала отыщется что-то стоящее.

– Ну хотя бы какая-нибудь зацепка.

И тут Клэр осенило.

– О! Я знаю, кого лучше всего спросить о Владыках Стихий!

– И кого же?

Клэр ткнула пальцем в Ринслет.

– Владыку Воды Исерию Сиворд-саму.

– К-как же неловко. А в униформе академии нельзя?

Смущенно сведя бедра, Ринслет покраснела.

– Нельзя, – серьезно покачала головой Клэр. – Конечно, униформа подойдет для неофициальных ритуалов, но не забывай, что мы призываем Владыку Стихии. Нужно делать все так, как описано в древнем обряде.

Команда «Скарлет» собралась в небольшом храме, где благородные жрицы общались с духами.

Альфас почитал Владыку демонов, поэтому храмов для поклонения королям духов было мало, их сооружали только в особых местах. Так, например, во дворце нашелся храм Владыки Земли.

Саладия разрешила воспользоваться небольшой святыней для принесения подношений Пяти Великим Владыкам Стихий.

– Я с самого детства не надевала хагоромо[✱]Дословно «одежда из перьев». Одеяние, которое по легенде позволяло тэннё, духам-женщинам, летать в небесах. воды, – опустив голову, проговорила Ринслет.

Давным-давно она проводила Ритуал зимнего покоя, но перестала с тех пор, как младшая сестра Юдия оказалась закована во льдах.

Хагоромо воды считалось высшим церемониальным одеянием благородных жриц, служащих Владыке Воды. По сравнению с облачениями благородных жриц огня – Фианны, Рубии, Рен Ашбелл – оно было полупрозрачным, открытым и подчеркивало красоту невинных дев.

Не отдавая себе отчет, Камито любовался Ринслет: ее аккуратным животом, белоснежными бедрами и то и дело выглядывающими из-под короткой юбки ягодицами.

Все благородные жрицы воды из Института божественного ритуала, даже Королева, надевали его, однако скромная дочь Лоренфростов выглядела в нем эффектнее всего.

– К-Камито-сан, не разглядывай меня так! Неловко ведь…

Она недовольно посмотрела на парня, и тот поспешно отвернулся.

– П-прости! Просто ты невероятно красивая…

– У-у… Ну что ты такое говоришь!

Ринслет покраснела еще гуще и сжалась, стараясь стать как можно незаметнее.

А алтаре стояла небольшая чаша с водой – посредник для призыва Исерии в мир людей.

– Справишься с ритуальным танцем? – уточнила Клэр.

– Естественно. Я руководила ритуалами еще ребенком, – ответила Ринслет и направилась к алтарю.

Каждый ее шаг сопровождался мелодичным перезвоном колокольчиков на лодыжках.

– О вода переменчивая, жизни источник, благослови землю сею, обними нежно…

Девушка кружилась перед чашей. Платиновые волосы волшебно переливались во тьме, а плавные движения рук приковывали взгляд.

Ринслет ни в чем не уступала жрицам из Института.

– Великая владычица воды, повелитель ласкового дождя и суровой вьюги…

Печать ледяной розы – не доказательство контракта, но устойчивый канал связи между Владыкой Воды и ее избранницей – начала светиться все ярче и ярче.

– …Ответь зову твоей благородной жрицы!

И когда все почти ослепли…

– Что случилось, Ринслет? – спросил Фенрир, смирно сидевший в уголке.

– Ч-что?! – не удержался Камито.

– Вы там?! – изумилась Ринслет, хотя и не так сильно.

Волк встал и неуклюже подошел к ней.

– Проще вселиться в твоего контрактного духа, чем в водное зеркало, разве нет?

– П-правда?

– Да. Я же и раньше разговаривала с вами через этого пса.

Камито вспомнил, как Исерия захватила тело Фенрира и сообщила ему о местонахождении Рестии.

«Угу, тогда мы никаких чаш не готовили».

– Так зачем ты призвала меня, Ринслет?

– Ах да, Исерия-сама, нам нужно узнать у вас кое о чем, – ответила девушка, преклоняя колено. Остальные поспешили последовать ее примеру.

Ужасно нелепо, если смотреть со стороны…

– Нет-нет, оставьте формальности, я же всего-навсего аватара Владыки Воды.

– Мы не смеем, – покачала головой Ринслет.

– Ох… Ладно, говори.

– Мы хотели бы спросить вас о предводителе Владык Стихий, Владыке святости Александросе.

Она пересказала Исерии о случившемся в Альказарде.

– Неужели Александрос переродился в мире людей?..

Владыка Воды задумчиво подперла пасть передней лапой.

Выглядело смешно…

– Исерия-сама, вам известно что-нибудь о Владыке святости?

Фенрир покачал головой.

– Простите, но у меня не осталось воспоминаний той меня, настоящей Владыки Воды. Если я что и помню, то только благодаря вам.

– Вот это верно подмечено… – пробормотала Клэр.

– Э-эй, это невежливо! – одернула ее Эллис.

– Наш лидер, Александрос, был сильным и мудрым правителем, однако в конце Войны духов потусторонняя тьма, которую призвала Рен Ашдолл, захватила его… и всех нас.

– Мне рассказали, что Владыка святости искусил героя Соломона и сделал из него Владыку демонов. Но зачем? – спросил Камито.

– До сего момента я и не догадывалась, что он вмешивался в дела мира людей. Но да, это странно, ведь именно мы, Владыки Стихий, наделили Святую Королеву силой, чтобы она очистила мир от зла Владыки демонов.

– Все-таки она хранит какую-то тайну… – скрестив руки, проговорил парень.

«Александрос получил тело Арейсии. Чем он займется? Будет перестраивать мир, как говорила Лурье?»

– Вы знаете что-нибудь о Владыке Огня? – в свою очередь поинтересовалась Клэр.

Она видела перед собой волка, который чесал ухо задней лапой, поэтому в ее голосе не осталось ни капли почтения.

– Да. Наверняка сказать не могу, но Вулканикус, кажется, связана с Александросом какой-то клятвой.

– Клятвой?

– Во время Войны духов мы, Владыки Стихий, обменялись нерушимыми клятвами, чтобы скрепить союз против Рен Ашдолл.

– Вот из-за нее она и не пошла с нами, – раздраженно заявила Клэр.

– А у вас там никаких изменений?

– К сожалению, нет, ничем порадовать вас не могу… А!

– Что?

– Кое-что все-таки есть. – Исерия посерьезнела.

– Что?

– Начали открываться врата между Астрал Зеро и миром людей.

– Ну и что? Это же обычное дело.

В лесу духов, бывало, спонтанно появлялись порталы, из которых выходили сильные и опасные духи, а Сильфиды обезвреживали их.

– Дело в том, что их слишком много. Что-то грядет, и Астрал Зеро чувствует это. Я пока занимаюсь исследованиями, сообщу, если что-то обнаружу.

– Ясно…

«Любопытно. Однако у нас есть дела поважнее».

– Больше я ничего не знаю. Наверное, я мало помогла вам. Простите.

– Не говорите так, Исерия-сама, – покачала головой Ринслет. – Когда мы в следующий раз будем в Астрал Зеро, я приготовлю вам блинчики.

В этот момент таинственный свет в глазах Фенрира исчез, и они снова стали большими и милыми, как у добродушного пса.

– Вообще, она действительно мало помогла нам.

– К-Клэр! Это же Владыка Стихии! – напустилась на нее Эллис.

– Хочешь сказать, я зря надевала хагоромо?! – жалобно воскликнула Ринслет.

– Что поделать, Исерия ничего не помнит. Значит, будем сами искать информацию по Владыке святости.

– Угу.

Клэр встала.

– Давайте вернемся во дворец. Скоро пир у принцессы Саладии.

– А-а я переоденусь обратно в униформу!

– Переоденешься? Но тебе же так идет.

– К-Камито-сан!

◇

– Я, Саладия Кан, дочь Раджихала Кана, благодарю вас за содействие и клянусь, что не предам дружбу с Подлинной Ордесией.

– Премного вам благодарны, принцесса Саладия.

Две принцессы рукопожатием скрепили договор, заключенный в тронном зале Скорпии.

Неформально Саладия уже провела коронацию и полноправно заняла место Иерарха. Она уже схватила большую часть сподвижников Сьеры и бросила их в тюрьму.

Так Подлинная Ордесия обрела еще одного союзника.

Альфас не мог помочь войсками, однако ощутимо влиял на настроения обычных людей и способствовал получению поддержки от имперских аристократов.

– Скрепим же нашу дружбу скромным пиром. Прошу вас от всей души повеселиться на нем.

– Благодарю, Ваше Высочество, мы не упустим такую возможность.

Фианна поклонилась, и они с Рубией покинули дворец.

Уже стемнело. В саду роились маленькие духи. Вероятно, они чувствовали близящееся торжество.

– Итак, за нас теперь две страны.

– Да. Когда в империи узнают об этом, что-то обязательно произойдет.

– Восстание знати?

– Нет, до этого еще далеко.

Внезапно Рубия остановилась и осмотрелась по сторонам.

– Рубия-сама?

– Фианна, ты ничего не заметила? – прошептала Рубия.

– Где?

– Ты ничего не ощутила в принцессе Саладии?

Вторая принцесса округлила глаза.

– Рубия-сама, вы тоже увидели?..

– Да, в Саладии засело нечто нехорошее.

– Угу, – кивнула Фианна.

Зло затаилось так глубоко, что обнаружили его только бывшая Королева и кандидатка в Королевы.

– Принцессой что-то овладело.

– Вероятно, то же самое, что и Сьерой Кан, – предположила Рубия. – На финале Танца клинка ведьма была сама не своя. А теперь она умерла, и ее захватчик переселился в младшую сестру.

– Такое возможно?

– Члены культа Владыки демонов многие поколения передавали друг другу запрещенные заклинания, неизвестные Институту божественного ритуала. Возможно, одно из них – это магия вселения.

Рубия посмотрела на Скорпию и негромко добавила:

– Готовься, сегодня ночью охотимся на демонов.

◇

Столица Священного королевства Лугия Александрия располагалась в священных горах Лондиния, где когда-то родилась Святая Королева Арейсия Идрисс.

Город окружала белая стена.

По сравнению с главными городами двух других крупнейших государств континента – Ордесии и Куины – Александрия была необычайно маленькой и малолюдной.

Около двухсот лет назад весь государственный аппарат, центры торговли и ремесла переехали во вторую столицу – Мелиазел, а Александрия стала большим храмом Владыки святости. Можно сказать, городом-школой для благородных жриц.

В центре Александрии стоял собор, который называли Башней из слоновой кости.

Он пустовал. Впрочем, поклоняться все равно было некому…

Девушка в белом доспехе подошла к карте континента, изображенной прямо на полу.

– Эст, ты здесь? – окликнула она.

В ту же секунду рядом с ней закружились искры света, образовавшие девушку в белоснежной ризе.

– Вы звали, Святая дева? – спросила… кардинал священного королевства Миления Санктус, глядя ясным фиолетовым глазом – другой прятался под повязкой – прямо на Арейсию.

Та едва заметно улыбнулась.

– Отличная работа, Эст. Ты освободила мой сосуд.

Миления преклонила колено и опустила голову.

– Однако Лурье Лизальдия, ваш верный сторонник, погибла.

– Да, ты права. Вероятно, я должен оплакивать ее. Однако ее заветное желание исполнено. Как и твое.

Арейсия подняла взгляд к большой фреске на потолке, где был изображен Владыка святости, вершащий суд над Рен Ашдолл.

Древний мастер назвал свое творение «Страшным судом».

– Сосуд Святой девы возрожден, а значит время пришло. Эст, приведем же в исполнение наш замысел и перестроим этот мир, который погубила Владыка Тьмы.

– Все приготовления уже завершены, Ваше сиятельство. Как вы и приказывали.

– Ты определилась с выбором места?

– Да, все произойдет вот здесь, – кивнула Миления и указала жезлом на карту.

Стемнело.

Пир по случаю коронации состоялся в большом зале Скорпии.

Пламя в костровых чашах вздымалось до потолка, на полу лежали чудесные ковры – уникальное изделие альфасских ремесленников, – уставленные дорогой посудой с винами, фруктами и блюдами местной кухни.

Девушки из команды «Скарлет» во все глаза рассматривали яства.

– Ого, как необычно… они ставят тарелки прямо на пол, – поправляя волосы, сказала Клэр.

– Я слышала, что в теократии во время празднеств так принято, – сообщила Ринслет.

– А я уже такое видел. И не раз, – пробормотал Камито, вспомнив Школу подготовки.

Школу основала альфасская ветвь культа Владыки демонов, поэтому парень был более-менее знаком с культурой народа пустыни.

– А ковры какие красивые. Интересно, как их плели? – заинтересованно спросила Эллис.

Ее волосы приятно пахли цветами. Наверное, из-за мыла с ароматом роз.

Ах да, девушки ведь приняли ванну, прежде чем явиться на пир.

– Их плетут специально обученные благородные жрицы под руководством духов. Поэтому настоящая ткань из Альфаса получила благословение духов, – подняв указательный палец, объяснила эрудированная Клэр.

– О как. На нем и впрямь удобно сидеть, – заметил Камито, устроившийся между Эллис и Клэр.

Кроме команды «Скарлет», на банкете присутствовали командир личной гвардии Иерарха, генералы и аристократы, которых Сьера Кан бросила в тюрьму.

Вместо них Саладия упекла за решетку союзников ее сестры, однако не стала их казнить. «Я не намерена править при помощи страха», – заявила она.

Сама принцесса сидела на новом троне и с королевским видом слушала сладкие речи приближенных.

«Выглядит такой взрослой, а ведь она наша ровесница».

– Нелегко ей придется, – негромко сказала Клэр.

– Угу. Кое-кто из командования армии и сам метит на трон, соперники им ни к чему, – согласилась Эллис.

В этот момент…

– Прошу прощения за опоздание, – извинилась Фианна, подходя к ним.

– И где ты пропадала?

– Да так, были дела… – прошептала вторая принцесса и чинно опустилась рядом с Эллис.

– Эллис, отошлешь послание в Дракунию, Драконьему владыке?

– Конечно. Выберу самого быстрого духа ветра, – тотчас кивнула та и заклинанием вызвала духа в облике сокола – Симурга в миниатюре.

Сокол запомнил содержание сообщения и порывом ветра вылетел из дворца.

Раньше дочь императора и потомственный рыцарь держались отстраненно, но, с тех пор как Эллис заняла пост секретаря Фианны, отношения между ними потеплели.

– Если наш союз с Дракунией станет официальным, Арнеус перестанет быть помехой.

– Да. Сейчас в империи неспокойно, вряд ли он захочет ссориться с сильнейшей военной державой континента.

Пока они разговаривали, слуги принесли последние блюда.

Свежий ячменный хлеб, плоские пшеничные лепешки, целые свиные туши, фаршированные рисом цыплята, песчаная рыба с травами, жареные красные скорпионы, обсыпанные солью, рагу с бараниной и зеленью, мясо во фруктовом соусе, гроздья винограда на серебряных тарелках и печеные яблоки в меду на десерт…

– Ух ты… И как все вкусно выглядит!

– А вот этих блюд я не знаю!

Клэр пожирала взглядом десерт из персиков.

Вскоре в центр зала вышли благородные жрицы и начали играть экзотическую музыку.

Среди гостей сновали духи, привлеченные приятной мелодией и обильным угощением. Особенно много было скорпионов с молотовидными хвостами и ящериц с твердой чешуей – то есть духов земли. Контрактные духи команды «Скарлет» тоже не отставали от них.

«В Ордесии все не так».

Шейхи обменивались дружелюбными фразами и, попивая вино, жарили мясо над хвостом Скарлет.

– Клэр, ничего не скажешь? Она все-таки высший дух, – спросил Камито.

– Скарлет просто гуляет в поисках пищи.

– Напоминает зажигание свечей в церквях.

– Немного.

– А вот мне – нет, – негромко вставила Эллис.

– Хмф, мы не можем проиграть! Фенрир!

Ринслет встала и эффектно провела рукой по платиновым волосам.

Призванный в снежном вихре волк заморозил виноград и персики, сделав шербет.

– У-у, подумаешь…

– Итак, Клэр, решим же, чей дух будет самым популярным на этом празднике!

– С языка сняла!

Между девушками из класса Ворона разве что искры не пробегали.

– Ну чего вы постоянно соревнуетесь?.. – сокрушенно проговорил Камито.

– А почему бы и нет. Мы же на пиру, – пожала плечами Фианна. – Кстати, Георгиос редко посещает праздники.

– Так ведь он ценный дух императорской семьи, нельзя показывать его кому попало.

– А разве Скарлет и остальные не едят пищу людей?

Вообще, духам не нужно есть, однако многие из них с удовольствием принимают подношения.

– Едят, но больше им нравится металл. Например, сломанные мечи.

– В-вот как… Неожиданно.

Камито поднял взгляд к потолку, где летали священные птицы с радужными хвостами. Альфассцы складывали руки перед грудью и молились им.

– Они и Симургу особое уважение оказывают.

– Угу, я тоже заметила. Удивительно, – сказала Эллис.

– В теократии поклоняются духам в облике птиц. Есть даже легенда о гигантской птице, на которой летел в бой Владыка демонов… – начала Фианна, как вдруг…

– Нии-сама!

– Уа!

Невысокая девушка подкралась к Камито и обняла его сзади.

– Мьюр?!

Он обернулся и увидел смущенно улыбающуюся Мьюр.

– Хи-хи-хи…

Девушка сменила боевую униформу Школы подготовки на местное платье. Пепельные хвостики по бокам головы подпрыгивали от радости.

– Рад, что ты поправилась.

– Угу, я уже полностью здорова, нии-сама♪

Она весело закивала.

Рубия направила их с Лили в Зоар на разведку, но Левиафан поймал их и тяжело ранил, так что все время, пока команда «Скарлет» путешествовала в Гул-А-Бал, Мьюр не вставала с кровати.

– Лили тоже оправилась?

– Пока лежит. Хотя она не захотела бы сюда идти.

– Ну да, она такая, – усмехнулся Камито.

Эльфимка терпеть не могла шумные сборища.

– Нии-сама, покормишь меня? – спросила Мьюр, запрыгивая ему на колени.

– А?!

– Эй, ты что делаешь?! – рассердилась Клэр.

– Хмф, это место, которое зарезервировано для младшей сестренки, то есть для меня.

– Т-ты не его сестра!

– Да не родная, но сводная. К слову, сводные сестры лучше кровных, потому что на них можно жениться.

– Ж-жениться?!

Клэр вспыхнула.

Внезапно Убийца демонов, лежавший рядом с Камито, засветился и заговорил:

– Уйди. Это мое место.

– Э-Эст?!

Почему-то в перепалку влезла даже Эст.

– Нет, мое, – запротестовала Мьюр.

– …

Эст бесстрастно взглянула на нее и, не говоря ни слова, полезла на колени Камито.

Серебристые волосы тускло светились: девушка была явно не в духе.

– Э-эй, девочки!

– К-Камито, ты все-таки на людях! Постыдился бы!

– Я смотрю тебе весело, когда прислуживают сразу две девушки!

– Я-я тебя сейчас до угольков прожарю!

– Клэр, не надо!

– Что же вы так расшумелись? – поинтересовалась девушка с черными крыльями. Она опустилась на ковер, обвела всех взглядом и озорно улыбнулась.

– У, заявилась, дух тьмы…

Мьюр сразу выставила шипы.

– Да будет вам известно, я – девушка не ограниченная. Я не стану заявлять, что Камито только мой, – спокойно сказала Рестия.

– Правда?

– Почему бы нам всем не поделить Камито?

– Поделить? – предчувствуя недоброе, переспросил парень.

– Да. Определим, когда каждая из нас будет безраздельно владеть им. Ах да, ночь я уже заняла, так что вам остаются дневные часы.

– Чего?! – воскликнул Камито.

– Конечно, я, высший дух, спокойно переношу солнечный свет, но духам тьмы ночью комфортнее♪

– Под себя все подстраиваешь?!

– Ну нет. Я не отдам тебе нии-саму ночью!

– Видимо, дух тьмы, придется мне с тобой разобраться.

Мьюр и Эст выступили против нее единым фронтом.

– Какие вы дружные, – покачала головой Фианна.

Тем временем развлекающие гостей благородные жрицы пустились танцевать.

Духи выбирали себе прислужниц только из числа прекрасных дев, однако Камито постоянно был окружен первоклассными красавицами Ордесии, поэтому больше смотрел на тарелки, чем на танцовщиц.

– Эст, что ты хочешь больше всего?

– Я хочу вон то крутящееся мясо.

Она указала на вертел.

– Дух меча-сан, это называется «кебаб».

– Кебаб?

– Да. Баранину тонко нарезают и жарят, вращая над горячими углями.

– А еще добавляют овощи, приправляют сладко-соленым соусом и едят.

– Камито, я хочу кебаб, – воодушевленно размахивая вилкой, заявила Эст.

Парень потянулся к вертелу, снял с него кусочек мяса и внезапно заметил, что Клэр ведет себя как-то странно.

– Клэр, ты чего?

– Хья! – тихонько вскрикнула девушка, и из-под ее пиджака покатились персики.

– Какой позор для иностранного гостя, тем более для дочери герцога, пусть и бывшего.

– Я-я хотела съесть его у себя в комнате!

Клэр взмахнула хвостиками и принялась собирать персики.

– И чем ты только занимаешься?.. – Эллис приложила руку ко лбу.

– Прости, Эллис, я задержалась.

– Сестра…

К ней подсела Велсария с бутылкой вина в руке.

Вивиан Мелоса тоже не пришла на пир: калибровала ее духа крепости.

– Выпьешь, Эллис?

– Да, сестра, благодарю, – кивнула синеволосая и подала бокал.

– Я слышала, в столице Владыки демонов ты сражалась с Луминарис.

– Угу. Нелегко пришлось.

– Однако ты держалась с ней на равных, да?

– Для меня большая честь скрестить клинки с Луминарис-доно. Она отличный мечник, хоть и из священного королевства.

– Ясно. Ты многому научилась в поединке с ней.

– Да, сестра.

Сестры нежно улыбнулись друг другу.

Наконец-то они сблизились.

Наблюдая за ними, Клэр погрустнела.

– Нээ-самы не пришла…

– Наверное, она не любит праздники.

– Наоборот, она очень любит их.

Красные хвостики Клэр грустно поникли.

– Нээ-сама была мастером ловли черепашек[✱]Аналог популярной японской игры кингё-сукуй – ловли рыбок с помощью круглой рамки..

– Вот как…

– Не волнуйся, Рубия-сама скоро будет. Просто она заканчивает приготовления, – успокоила ее Фианна.

– Какие приготовления?

– Узнаете, – ответила принцесса и посмотрела на Саладию.

«Какая-то Фианна напряженная».

Внезапно… флейта смолкла.

Все одновременно посмотрели на парадные двери.

– Нээ-сама?! – удивленно воскликнула Клэр.

Да, Рубия Эльштейн явилась на пир. Вместо военной формы она надела ритуальное облачение благородной жрицы.

Гости зашумели.

– Рубия-доно, почему вы так выглядите? – недоуменно спросила Саладия.

Королева бедствий подошла к трону и изящно поклонилась.

– Я приготовила ритуальный танец по случаю вашей коронации.

– Вы исполните ритуальный танец? – нахмурилась Саладия.

Возможно, она не знала, что Рубия Эльштейн когда-то была Королевой Огня.

– Принцесса Саладия, Рубия-доно была благородной жрицей Института божественного ритуала. Ее танец порадует духов, – встав со своего места, сказала Фианна.

– Оу, тогда я не возражаю, – кивнула принцесса и взмахом руки подала знак флейтистам.

Зазвучала веселая музыка.

Рубия тряхнула огненно-красными волосами и начала танец.

– Нээ-сама…

Клэр округлила рубиновые глаза.

«Я уже столько лет не видела, как нээ-сама танцует. С самого Великого фестиваля духов в имперской столице».

Рубия кружилась, размахивая веером и создавая небольшие язычки пламени.

Духи удовлетворенно мигали в такт ее движениям.

Камито очарованно смотрел на Королеву, исполнявшую танец посреди завихрений огня.

– Ничего не понимаю в танцах… Но это чудесно.

– Угу. Это моя сестра, – гордо сказала Клэр.

Казехая всего один раз видел Рубию в деле, но тогда он думал только, как бы исполнить задание от Школы подготовки, и не понимал всю красоту ритуалов благородных жриц.

Рубия танцевала все быстрее и быстрее, как разгорающееся пламя, флейта едва поспевала за ней.

И тут Камито заметил: Саладия почему-то кривилась и подергивалась.

«Что?»

– А… а…

И тут она начала кричать так, будто что-то раздирало ее изнутри.

– Саладия-сама, что с вами?!

Шейхи повскакивали со своих мест.

– Принцесса, вы в порядке?

Ринслет тоже встала и хотела подбежать к ней, но Фианна схватила ее за руку.

– Постой, Ринслет.

– Ваше Высочество, что происходит?

Фианна не ответила ей, неторопливо поднялась на ноги и на весь зал крикнула:

– Тишина!

И воцарилась тишина.

– Ай, гха, о-о, о-о-о-о-о-о!

Саладия, скребя ногтями по груди, упала на пол. Из ее горла вырывался хриплый, старческий крик. Казалось, вопила толпа призраков.

«Я помню этот голос!» – осенило Камито.

Точно так же с ним разговаривала Сьера Кан в последние минуты своей жизни.

– Ты все спланировала, девчонка-а-а-а-а!

Из тела Саладии хлынул черный туман.

Особо чувствительные гости тут же попадали в обморок.

– Что, неприятно, главы культа Владыки демонов? – холодно спросила Рубия. – Я исследовала оставшиеся после Сьеры Кан книги заклинания и наткнулась на один весьма интересный ритуал. Тогда-то я и догадалась, кто вы такие.

– Гх-х… Ах ты дрянь!

– Магия переселения душ, которая позволяет покинуть свое тело и вселиться в другое.

– Ты, ты-ты-ты-ы-ы-ы-ы-ы!

Миазмы заскользили по полу, направляясь к двери, как вдруг у них на пути выросла стена света.

– Вам не выбраться из Изолирующей преграды, – резко сказала Фианна, в общей неразберихе призвавшая Хранителя королевы. – Рубия-сама исполнила первый ритуал – Ритуал экзорцизма, чтобы обнажить зло, засевшее в Саладии-саме.

– Не прощу, не прощу тебя, девчонка-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Миазмы пытались протаранить стену, но шипели, как от огня, и отступали назад.

– Да исчезнет ненависть, что осталась от мерзких основателей! – провозгласила Рубия и зажгла на концах веера голубой огонь.

– Это пламя… – проговорила Клэр.

Да, ее сестра воспользовалась не духовной магией, а аномальным наследием рода Эльштейн – пламенем, что замораживает другое пламя.

– Абсолютное пламя.

Огонь окутал барьер вместе с черными душами глав культа и поглотил их.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Миазмы сгорели, корчась и воя от нестерпимой боли.

Те, кто многие века контролировал Канов, наконец-то прекратили свое существование.

– Саладия-сама, вы в порядке?!

Убедившись, что опасность миновала, шейхи подбежали к принцессе.

– Прошу, не волнуйтесь. Она просто потеряла сознание, – успокоила их Фианна и прочла заклинание пробуждения.

Саладия резко открыла глаза.

– Мх…

– Как вы себя чувствуете, принцесса?

Та недоуменно поморгала.

– Что произошло? Почему я на полу?..

– Мы уничтожили тьму, что засела внутри вас. – Рубия вышла вперед и все ей объяснила.

Саладия задумчиво прикрыла глаза.

– Значит, во мне скрывалось то же зло, что и в сестре Сьере…

Удивительно, но она осталась спокойна. По крайней мере, внешне.

– Я догадывалась об этом. Именно эта тьма изменила Сьеру и направила меня в Гул-А-Бал за саркофагом Владыки демонов.

– Главы культа Владыки демонов поколениями вселялись в правителей благодаря магии переселения душ и тайно правили Альфасом. Но сегодня вы обрели свободу.

– Огромное вам спасибо, Рубия-доно. И вам, принцесса Фианна.

Саладия глубоко поклонилась им, и шейхи громко зааплодировали.

– Что же, продолжим пир. И на этот раз давайте сыграем то, что действительно повеселит духов!

Правитель Альфаса хлопнула в ладоши, и живая музыка снова наполнила дворец.

◇

Поздней ночью Камито выскользнул из Скорпии и вернулся в свою комнату.

Пир традиционно собирался затянуться до самого утра, однако усталость брала свое. Тем более, после исчезновения столицы Владыки демонов не прошло и суток.

Его подруги, кстати, тоже решили вернуться к себе.

Камито прислонил наевшихся до отвала, а потом уснувших в форме мечей Эст и Рестию к стене и сам лег на большую круглую кровать с богато расшитым пологом.

Наверное, именно здесь проводил ночи тот самый король похоти.

«Как же все сложно».

Парень раскинул руки и невидящим взглядом посмотрел на потолок.

«Вроде, выпил немного, а в голову до сих пор бьет».

Тело горело, спать совсем не хотелось.

– Я и не думал, что Велсария напьется до беспамятства…

Хотя она вливала в себя бокал за бокалом, так что ничего удивительного.

Команда «Скарлет» завершила первый этап миссии в теократии и получила массу пищи для размышлений.

«Воскресла Святая дева Арейсия, Владыка святости Александрос внутри нее… Тот, из-за кого все началось, кто сделал из Соломона Владыку демонов. Ему и так поклоняются все на континенте. Зачем ему какие-то интриги? А, Лурье Лизальдия сказала, что он хочет построить новый мир… Не стоит забывать и об армии ангелов, прорывающихся в мир людей», – думал Камито, разглядывая полог.

Что все это значило?..

– Камито.

В этот момент одеяло зашевелилось.

– Эст?

Парень резко сел и увидел девушку, которая как всегда была в одних чулках.

– Ты же превратилась обратно в меч.

– Я не смогла заснуть и решила побыть твоей подушкой.

– П-подушкой?

– Да.

Эст кивнула и прижалась к нему.

– Эй! – невольно вскрикнул Камито.

Она что, о подушке-обнимашке говорила?

«Нет, она, конечно, прохладная и мягкая, но!..»

Эст, дух элемента стали, была прохладной на ощупь. Самое то для разгоряченного алкоголем тела.

– Так нельзя! Оденься хотя бы!

– Подушки не одеваются.

– !..

Девушка смотрела на него ясными фиолетовыми глазами. Обычно она слушалась своего элементалиста, но сегодня почему-то решила поупрямиться.

И тут Камито заметил, что ее щеки раскраснелись.

– Эст, неужели ты пьяна?

– Я не могу отказываться от подношений, – бесстрастно ответила она.

Понятно. Похоже, она напилась вина, которое подносят духам.

– Фуа… Я дух меча, поэтому не пьянею.

– Все пьяные так говорят… – пожал плечами Камито и уступил ей.

Они немного полежали, а потом парень кое-что вспомнил.

– Послушай, Эст… Ты еще видишь тот сон о ней?

Он имел в виду Арейсию.

Перед путешествием в столицу Владыки демонов Эст постоянно видела ее во снах.

– Нет, больше не вижу, – покачала головой девушка.

– Вот как…

– Камито, что-то случилось?

– Нет, ничего такого, – уклончиво ответил Казехая.

«Она и так, наверное, волнуется, зная, что ее прошлый элементалист воскресла… Хотя я волнуюсь сильнее», – невесело усмехнулся он.

– Камито.

– Что?

– Я всегда буду твоим мечом.

– Ну да, а как же.

Он ласково погладил ее по светящимся серебристым волосам, и…

– Секундочку. Первый меч Камито – я.

– ?!

Перед глазами промелькнули черные перья, а потом Рестия опустилась на Камито, прижавшись мягкой грудью прямо к его лицу.

– Рестия, неужели ты тоже напилась?!

– Я пришла отстаивать свои законные права, – заявила она, обнимая Камито.

– Дух тьмы, ты мешаешь нам. Будь добра, отойди в сторону.

– Оу, сама будь посдержаннее.

– Э-эй, девочки… Уа!

В это мгновение что-то громко щелкнуло. Вероятно, спрятанный рубильник.

Послышался стук шестеренок…

И большая кровать закрутилась.

– Чего?

Где-то начала играть музыкальная шкатулка, кристаллы духа засияли мягким розовым светом.

«Кстати да, это же дворец знаменитого короля похоти. Не удивлюсь, если в каких-нибудь из этих комнат Иерархи прятали наложниц».

– П-почему она начала крутиться?!

– Ой, Камито, у меня голова кружится.

Кровать крутилась, а вместе с ней и Камито, обнимаемый двумя духами.

– Э-это что, «кебаб из духов»? – пробормотал он нечто несусветное и отключился.

◇

А пока народ теократии гулял и веселился…

В столице Ордесии было неспокойно.

– Восстание?! – заорал император Арнеус на аристократов, которые разбудили его.

Несколько часов назад произошло первое восстание с самой его коронации: в Академическом городке, находящемся под контролем имперских рыцарей, взбунтовались ученицы и часть учителей.

Причины были неизвестны, но, видимо, самостоятельная академия все-таки не выдержала ига рыцарей.

«Ну и ладно. Пускай бунтуют. В Академическом городке расквартирован отряд рыцарей, они без труда остановят недовольных».

Тем не менее, ситуация в стране была ужасной.

Знать все чаще высказывалась против политики государства. Армия то и дело гасила вспышки возмущений на территориях лордов из оппозиции, тем самым усиливая недовольство людей.

Даже нейтрально настроенные аристократы хоть и присутствовали на Советах, но отворачивались от Арнеуса и тайно переписывались с принцессой Фианной, сбежавшей из страны.

Напряжение копилось, копилось, и в один прекрасный момент плотина рухнула.

Нельзя было игнорировать мятежи, иначе они мигом охватили бы всю страну.

– Вместе с Академическим городком восстали также люди маркиза Бордоларма, рода Халдари и графа Эдельгарда, – спокойно доложил командующий армией, герцог Сигнус Фаренгарт. – Также мы предполагаем повстанческие движения на землях маркграфа Лоренфроста.

– Черт! Ну почему?! Почему они не слушаются меня, их императора?! – заорал Арнеус, швырнув в стену винный кубок.

Священное королевство помогло ему заполучить корону, однако перед новым императором склонились только льстецы.

– Подавить восстание немедленно! Разрешаю задействовать боевых духов!

– Вы предлагаете послать боевых духов в академию? Так вы только навлечете гнев ваших подданных, – спокойно возразил герцог Фаренгарт.

– Ничего. Пусть знают, как восставать против меня.

– Решение об использовании боевых духов на территории академии должен принять Совет.

– Заткнись и выполняй мой приказ!

Арнеус грохнул кулаком по столу, и все в зале Совета замолчали.

– Бунт в академии можно подавить силами находящегося там отряда. Однако также необходимо разбить силы мятежных аристократов. Я немедля построю карательные отряды, – бесстрастно проговорил Сигнус и вышел.

После император выгнал остальных членов собрания и остался один.

– Черт! Почему? Почему?! – завыл он, оторвавшись от винного кубка.

Арнеус убрал с дороги отца, устранил сестру, обвинив ее в покушении на убийство. Все, по идее, никаких препятствий не оставалось… Тем не менее, все обернулось в невыгодном для него свете. Почему?

– Полноте горевать, Ваше Величество.

Юноша вздрогнул и, подскочив с кресла, обернулся.

– Леди Миления?!

«Когда она там появилась?!»

Его удостоила своим визитом кардинал Лугии, которая и искусила первого принца взойти на трон.

– Я немедленно выдвигаюсь в сторону Академического городка.

– Ч-чего? Но ведь тогда священное королевство, можно сказать, вторгнется на наши земли…

Безусловно, Совет не одобрил бы такое решение императора.

– О, но я не поведу туда нашу армию. Просто немного поэкспериментирую.

– Поэкспериментируете?

– Да. Академический городок исчезнет с лица земли.

– М-м…

Камито проснулся.

Кто-то наклонился над ним и нежно перебирал его волосы.

«Ох, гладят по голове… – сонно подумал он. – Совсем как в детстве. Навевает воспоминания».

В этот момент послышалось пение. Тихое, ласковое, теплое…

«Знакомый голос».

– Рестия?

Парень приподнялся, и дух тьмы тут же замолчала.

– Ну как, Камито, хорошо спалось? – улыбнулась она.

Скорее всего, девушка сидела рядом и любовалась его спящим лицом.

– У-угу… – смущенно кивнул Камито и сел.

Ночью Эст и Рестия так бурно выясняли отношения, что и заснули рядом с ним.

– Доброе утро, Камито.

Потирая глаза, Эст поднялась. Она так и осталась в одних чулках…

– Здорово повеселились, дух меча. Мне понравилось крутиться на кровати, – довольно улыбнулась Рестия.

Она неплохо ладила с Эст, если не считать постоянное соперничество.

– Не стану отрицать, дух тьмы, – бесстрастно кивнула сребровласая.

Видимо, крутящаяся кровать пришлась им по душе…

– А вот я стану. Если бы она не остановилась, мы бы не заснули, – держась за голову, проворчал Камито.

И тут в коридоре раздались легкие шаги, и входная дверь открылась.

– К-Камито, у нас проблемы!.. – Вломившаяся Клэр застыла на пороге, покраснела и закричала: – Т-ты чем занимаешься с контрактными духами?!

– П-погоди, ты, я, это…

Парень хотел бы объясниться, вот только его обнимали Рестия в открытой ночной рубашке и практически полностью обнаженная Эст.

– Хи-хи, хотите с нами? – предложила дух тьмы.

– Э?.. О-о-о чем ты?!

– Какое бесстыдство! Устроили тут свои ужасные «кебабы»!

Эллис, которая пришла вместе с Клэр, мигом выхватила из ножен меч.

– На кебаб вы опоздали…

– А, в каком смысле? – удивилась рыцарь, не опуская, тем не менее, оружие.

– Ну ладно, хватит! Идем быстрее!

◇

Клэр и Эллис привели Камито в зал летнего дворца, где их уже ждали Рубия, Фианна, Ринслет, Мьюр – она то и дело зевала и клевала носом – и Велсария.

На столе, за которым они сидели, лежала большая карта Империи Ордесия и близлежащих земель.

– Опаздываем. Где ты был? – резко спросила Рубия.

– Да так, спал у себя… – промямлил Камито.

– Он допоздна крутился на кровати вместе со своими духами, – с недовольным видом наябедничала Клэр.

– Что?

Королева бедствий смерила парня пронзительным взглядом.

– Э-это неважно. Лучше скажи, что за срочность такая? – поспешно сменил тему Камито и подошел поближе к карте, на которой стояло несколько разноцветных фигурок из дерева. В академии они пользовались такими же на стратегических собраниях.

– Прошлой ночью ученики Духовной академии Арейсия подняли восстание.

– Чего?

Полусонные мозги отказывались быстро переваривать информацию.

«О, точно, одна из фигурок стоит на академии».

– Чем мотивируют?

– Арестами. Несколько учениц вышло на митинг против имперских рыцарей, вот их и повязали. Впрочем, бунт зрел уже давно.

– Недовольство копилось, копилось и в один прекрасный момент вырвалось наружу.

Рубия кивнула.

– Ученицы – а их костяк состоит из Сильфид – соорудили большие баррикады в районе Ундины Академического городка. Пока что они держатся.

– Ага, то есть рыцари еще не прибегли к помощи боевых духов?

По идее, солдаты из действующей имперской армии могли загубить восстание в первые же часы. Однако что-то не давало им перейти к решительным действиям.

– По всей видимости, нет. Применение боевых духов вызовет недовольство не только от аристократов Ордесии, но и от соседних стран. Должно быть, правительство до последнего хочет скрывать факт восстания, выдавая его за обычные протесты.

– Понятно…

Впрочем, поражение учениц – дело времени, ведь в академии расквартирован отряд духовных рыцарей.

– Что насчет горожан?

– Их выставили из города. Империя закрыла все ворота в крепостной стене, теперь там даже муха не пролетит незамеченной.

– Готовятся к полномасштабному штурму, – пробормотала Клэр.

– Теперь перейдем к главному вопросу.

– Какому?

– Восстание в академии поддержали лорды из антиправительственной фракции, – сообщила Фианна.

«А, так вот зачем все эти фигурки на карте».

– Власти переусердствовали, притесняя юных леди из академии, отчего их родители и взбунтовались.

– Мы, Лоренфросты, тоже не стали отсиживаться в стороне, – указав на фигурку волка, сказала Ринслет.

– А Фаренгарты за императора, – с горечью пробормотала Эллис.

Герцоги из рода Фаренгарт долгие годы верой и правдой служили императорам Ордесии. Дедушка Эллис также не собирался предавать своего монарха, пусть и донельзя глупого.

– Есть вероятность, что повстанцы одержат верх?

– Свои силы подняли только мелкие землевладельцы. Они глазом не успеют моргнуть, как падут перед армией, – покачав головой, холодно ответила Рубия. – Однако нейтральные аристократы тоже могут присоединиться к ним, если увидят того, кто символизирует мятеж.

– Фианну?

– Да. Многие жители империи с нетерпением ждут возвращения второй принцессы, – согласилась Королева бедствий и посмотрела на Фианну. Та кивнула.

«Значит, она решилась?»

– Если я не вернусь сейчас, наши сторонники будут разбиты.

«Что верно, то верно. Однако кое в чем я не уверен. И, пожалуй, не только я».

Все, кроме, пожалуй, Мьюр, сомневались, что справятся с целым государством.

Рубия догадалась, о чем все переживали, и добавила еще кое-что:

– Нам нужно выбрать оплот сопротивления и удерживать его, тогда ситуация кардинально изменится.

– Академия… – проговорила Клэр.

Да. Духовная академия Арейсия считалась символом Ордесии.

Когда повстанцы захватят ее, расстановка сил пошатнется.

– Восставшие лорды движутся к академии? – спросила молчавшая до сих пор Велсария.

По идее, они действовали совместно с ученицами, а значит должны были выслать помощь, но…

– Нет, империя уже контролирует все земли вокруг академии. Небольшая стычка там быстро перерастет в полноценное сражение. Поэтому аристократы копят силы и выжидают.

Скорее всего, и сторонники Арнеуса, и оппозиционеры наблюдали за действиями Фианны и Дракунии.

– Итак, как ответит на это Подлинная Ордесия? – спросил Камито.

Рубия положила руку на фигурку на карте.

– Разделимся на две группы. Мы с Фианной отправимся в столицу и отвлечем империю. – Она взяла одну фигурку и поставила ее рядом с волком Лоренфростов. – А вы отправитесь в академию.

Вторая фигурка утвердилась рядом с Духовной академией Арейсия.

– В академию… – протянула Клэр.

– Только мы? – уточнила Ринслет.

– Да.

– А разве имперские рыцари не превратили академию в неприступную крепость?

Там собрались силы духовных рыцарей – отборных элементалистов, – укрепленные отрядом боевых духов.

Сразиться с ними решился бы только настоящий сорвиголова.

– Не нужно захватывать академию. Достаточно будет скооперироваться с ученицами и отбросить рыцарей. Мы должны поддержать сопротивление и склонить на свою сторону нейтралов.

– Это только на словах все просто, – подметила Велсария.

– Прежде всего, как мы попадем в Академический городок? – спросила Эллис.

В конце концов, империя контролировала территорию вокруг академии и вряд ли пропустила бы незваных гостей.

«А я уже знаю, что предложит Рубия», – подумал Камито, и та не подвела его ожидания.

– Вы пойдете через лес духов.

Девушки переглянулись.

В густой чаще жили могущественные духи, поэтому правила настрого запрещали ученикам ходить туда.

– Конечно, прорыва с той стороны никто не ждет, – согласилась Клэр.

Естественно, большой отряд не смог бы пройти узкими тропами, а вот маленький, из нескольких элементалистов – запросто.

– Как бы там ни было, сидеть сложа руки не будем, иначе учениц скоро одолеют. Выдвигаемся, – решительно заявила младшая из сестер Эльштейн.

– Это да…

– Верно.

Все с готовностью приняли план.

– Решено. Собирайтесь, не откладывая ни минуты. Помните, мы бежим наперегонки со временем.

◇

Академический городок – Арейсия-порт, как его все называли – вырос вокруг академии и был рассчитан в первую очередь на духов и элементалистов.

Ученики и часть учителей возвели прочные баррикады в районе Ундины и оборонялись против имперских рыцарей.

Поводом к открытому противостоянию стал арест учениц, которые вышли на митинг перед зданием академии. Роптание переросло в активные действия, и к мятежникам присоединились даже несколько наставников. Искра разгорелась и охватила весь город.

Вся империя наблюдала за конфликтом.

Рыцарский орден не смел атаковать дочерей аристократов силами боевых духов и был вынужден отлавливать бунтовщиков поодиночке.

На стороне юных элементалистов играло территориальное преимущество: они досконально знали расположение запутанных улочек Академического городка.

Впрочем, империя не собиралась затягивать конфликт.

Командование решило: если через двадцать четыре часа не удастся справиться с повстанцами своими силами, придется задействовать боевых духов, пока пламя недовольства не охватило всю страну.

По ночному, обманчиво тихому Академическому городку шел невысокий человек в сером плаще с надвинутым на самые глаза капюшоном, под которым поблескивала серебристая маска.

В такое время никто не пересекал улицы в одиночку. Рыцари всегда ходили отрядами не менее чем из трех человек, а ученицы вообще носа не высовывали из-за усиленной барьером баррикады.

Ворота же в крепостной стене были наглухо закрыты, что полностью исключало возможность вторжения снаружи.

Человек шел, перемещаясь от одного темного пятна к другому. Вот он попал в полосу света, и оказалось, что это девушка. На ее поясе висели ножны с непропорционально длинным багровым мечом, чей клинок покрывали зловещие узоры.

В этот момент из-за угла показались три рыцаря в военной форме – патруль.

– Кто ты такая? – спросила командир отряда.

Вместо ответа девушка в серебристой маске обнажила меч.

Спустя двадцать восемь часов после отправки из Зоара отряд Камито добрался до границы с империей и пешком пересек ее, углубившись в лес духов на землях графа Альзанны.

Как Рубия и предсказывала, вторжение в Ордесию особых сложностей не вызвало. Несмотря на верность короне, Альзанна с пренебрежением относился к охране государственной границы.

Впрочем, лес духов не зря называли обителью зла.

«Сюда по доброй воле сунется только самоубийца».

Они быстро шли по лесной тропе.

Операция выпала на новолуние, в небе мерцали только искорки звезд. Впрочем, лунный свет все равно не пробился бы сквозь густую листву.

Скарлет бежала впереди и освещала путь огоньком на кончике хвоста.

– Ух, жутко здесь. Я все время чувствую кого-то, но вокруг такая тишина, будто все звери вымерли, – прошептала Клэр.

– Лес духов не любит живых гостей. И нам он тоже не рад, – ответил Камито и обратился ко всем. – Давайте потише. Тут чужаков не жалуют.

– Угу, ладно.

В мире людей лес духов был эдаким анклавом Астрал Зеро. В самой густой его чаще, где плотность божественной энергии была наивысшей, водились духи демонического класса.

«В далеком прошлом Грейворс приводила меня сюда», – с неприязнью вспомнил Камито.

В Школе подготовки он научился многому, но далеко не всему, однако ведьма без зазрения совести бросила его, еще двенадцатилетнего мальчишку, на растерзание свирепым духам.

Хотя да, если забыть про безопасность, это кратчайший путь к академии.

– Нии-сама, мне страшно♪

Мьюр схватила его за руку и прижалась грудью. Ей было только тринадцать, но холмики уже начали набирать приятную упругость.

– М-Мьюр?!

– Эй, ты, отойди от него!

– Не-а. Тебе, онээ-тян, придется довольствоваться второй рукой.

– У-у-у!..

Хвостики Клэр воспламенились, рассыпая искры.

– Замолчите, вы обе, а не то лес духов рассердите, – шикнула шедшая впереди Эллис.

– Капитан, мы еще не на территории академии?

– Еще нет, но скоро будем, – ответила та.

Сидевший у нее на плече Симург негромко курлыкнул.

Карта и компас здесь не работали. Приходилось полагаться исключительно на чутье духа ветра, избравшего этот лес своими охотничьими угодьями.

Последний привал был около восьми часов назад. Все порядком устали, несмотря на тренированность, но бдительность не ослабляли. Мало ли что могло выскочить из-за деревьев.

– У кого заболят ноги, не молчите. Я понесу вас.

– Я-я еще в порядке!

– Скоро мы выйдем к хокоре контрактов.

– Что это за хокора такая?

– Храм, в котором я освободила Эст, – пояснила Клэр, скосив взгляд на Камито.

– А, вот как. Значит, мы рядом с ней…

Тогда Камито не успел добраться до академии, а уже попал в приключение. Клэр освободила Эст, но та разозлилась и напала на нее, и парень заслонил ее собой и сам заключил контракт. А потом Клэр стала называть его духом-рабом…

«А ведь с той хокоры все и началось», – подумал Казехая, позволив сильным эмоциям захлестнуть сердце.

Он поступил в академию всего лишь несколько месяцев назад, но прожил их так ярко, что предыдущие три года, проведенные в поисках Рестии, на их фоне казались одним большим размытым пятном.

– Т-ты тогда увидел меня голой и схватил за г-грудь! – недовольно прошипела Клэр.

– Чего? Впервые слышу!

– И я тоже!

Эллис и Ринслет сразу обернулись к ним.

– В-вы все не так поняли. Тогда Клэр неудачно взмахнула Языком пламени, ну и!..

– Но ведь схватил! А еще сказал, что не интересуешься голыми детьми и что у меня плоская грудь!

«Черт, ну зачем она накручивает себя?»

Клэр вспоминала детали того происшествия и заводилась все сильнее и сильнее.

– Бедняжка! Но ты знаешь, Клэр, твоя грудь немного подросла!

– Эй, Ринслет!

– Вот за голых детей я тебя, нии-сама, не прощу!

Все сразу расшумелись…

– Да замолчите вы! – прикрикнула молчавшая до сих пор Велсария, экс-капитан Сильфид.

Девушки сразу встали по стойке смирно.

Велсария положила руку на меч и напряженно всмотрелась во тьму.

Среди переплетенных стволов виднелся силуэт оленя с ветвистыми рогами.

– Это…

– Дух священного зверя, с древних времен живущий в лесу духов. Ни звука.

– ?!

Все затаили дыхание.

Им встретился высший дух, способный принимать облик зверя.

– Я и не ждала встретить настолько сильного духа…

– Давайте-ка пойдем в обход.

– Да, давайте.

Клэр медленно попятилась. И в этот момент…

Со свистом рассекая воздух, из-за деревьев к ним метнулись тени.

– ?!

Камито тотчас отпрыгнул и рассек одну из них, нацелившуюся на ноги.

Впрочем, вовремя среагировать успел только он.

– Хья! Хьяа-а-а-а!

– Кьяа! Что вы делаете?.. Ах♪

Тени, скорее даже, щупальца, в мгновение ока оплели дворянок и вздернули их над землей.

– Кх… Ч-что за… Фуа, не трогайте меня там!

Они сняли нагрудник с Эллис и принялись массировать ее большую грудь.

– А-ах вы!.. Меня… так… Ах!..

Подвешенная Велсария барахталась изо всех сил.

Ее юбка задралась, открывая взору белоснежные трусики и аппетитные бедра.

– Р-Рен Аш… Казехая Камито, чего ты смотришь?! – закричала она, яростно уставившись на Камито голубыми глазами.

– Д-да не…

Парень поспешно отвернулся.

– Ах, нии-сама, помоги мне♪

Веселилась, видимо, одна Мьюр.

Камито поднял Убийцу демонов, чтобы осветить щупальца, и сразу понял, что связало девушек – мясистые побеги какого-то растения.

– Ну, вам ничего не угрожает. Пока что.

Он пожал плечами.

– Д-да что ты?! Над нами тут вообще-то издеваются по-черному! Хьяа-а-а-а-а♪

– О-они лезут мне под белье… М-м♪

– П-перед Камито… в таком месте… Уа-ах♪

Дворянки сладко голосили в объятиях «щупалец».

– Ня?

Скарлет, ничего не понимая, прыгала вокруг. Она то ли хотела тоже поиграть, то ли поддалась кошачьему инстинкту.

– К-Камито, хватит глазеть! Спаси нас уже!

– А, ну да!

Парень поспешно занес Убийцу демонов. И…

– Что вы здесь делаете?! – раздался позади него звонкий голос.

– Кто там?

Казехая мигом обернулся и увидел большого волка, на спине которого сидела знакомая девушка.

◇

Костер потрескивал выбрасывая снопы пламени.

На стенах лесной хокоры висели фигурки, вырезанные из больших костей. Пахло лекарственными травами.

– Прошу прощения за тот инцидент, – извинилась девушка перед гостями – отрядом Камито.

У нее были платиновые волосы и ясные голубые, словно озерная гладь, глаза.

Она носила такую же форменную одежду.

Хорин Шарейлия, друид из команды «Кернунн» и владелец могущественного духа толпы зверей. Это она некогда нанесла сокрушительное поражение команде «Скарлет», состоявшей из Камито и Клэр.

Также Хорин обладала огромным влиянием в академии.

И она же расставила ловушку, в которую угодили девушки.

– Нет, это мы просим прощения за то, что вторглись без разрешения, – извинился Камито.

Похоже, Хорин превратила этот участок леса в некое подобие сада.

Что примечательно, ее родители не были аристократами, а она сама с рождения обладала особой связью с лесными духами, поэтому директриса дала ей разрешение жить в лесу духов вместе с тамошними обитателями.

– Раз мы у тебя дома, то и до Академического городка рукой подать? – спросила Клэр, сделав глоток чая, настоянного на травах.

– Да, надо только спуститься с холма.

– Ты знаешь, что сейчас происходит в городе? – поинтересовалась Эллис.

– Нет, простите, – покачала головой Шарейлия. – Когда ученицы восстали, я была в лесу, поэтому не смогла вернуться в академию. Так я и жила здесь, в хокоре, пока вы не попали в ловушку.

– Зачем ты вообще их поставила?

– А вдруг в нее угодит какая-нибудь заблудившаяся ученица? – предупредила Ринслет.

– Я поставила их, чтобы те люди не разрушали лесные руины, – серьезно ответила Шарейлия.

– Руины?

Девушки переглянулись.

С давних пор в лесу духов осталось множество доисторических построек. Например, хокора, где поклонялись Эст.

Самыми известными руинами были врата в Астрал Зеро.

– Да. Недавно какие-то странные люди вторглись в лес и унесли врата рядом с озером.

– Унесли? Как?

– С помощью боевых духов, – раздраженно ответила Шарейлия. – Они призвали боевых духов, и те разобрали руины по камням и унесли.

– Это случайно были не рыцари империи? – спросила Эллис.

– Не знаю, они носили странные маски. Их духи повалили много деревьев и разогнали всех животных.

– Не похоже на имперских рыцарей.

Руины существовали еще в ту эпоху, когда миры людей и духов составляли единое целое. Современная духовная инженерия не в силах воспроизвести работу даже простейших механизмов тех времен, вследствие этого страны подписали соглашение, согласно которому обязались охранять руины, а их разрушение и транспортировка находились под строжайшим запретом.

Если Ордесия приказала армии похозяйничать в лесу, она должна была готовиться к критике как со стороны местных аристократов, так и из-за рубежа.

– Зачем им уносить руины?

– Какое-то у меня нехорошее предчувствие.

– Ага, надо поспешить, – кивнул Камито.

Шарейлия встала и свистнула.

– Волк отведет вас к Академическому городку по тайной тропе.

◇

Вш… Вш-ш… Вш-ш-ш-ш-ш-ш!..

Несколько Гласеа-Лаболасов под надзором имперских рыцарей перетаскивали огромные, высотой в собственный рост, камни и водружали их друг на друга на обширном тренировочном поле Духовной академии Арейсия.

Они объединяли те самые древние врата из леса духов.

– Хорошо. Этого хватит, – произнесла девушка, сидевшая на плече одного из боевых духов.

Это была кардинал священного королевства – Миления Санктус.

В это же самое время другая она веселилась во дворце Нефискаль.

Именно способность находиться везде и всюду и являлась духовной силой Милении.

На самом деле, Гласеа-Лаболасов контролировали боевые монахи в белоснежных масках – оперативный отряд под прямым контролем «Дез Эссента».

Рыцари Ордесии смотрели на них, как на сумасшедших, однако вмешиваться не смели: император Арнеус связал их своим приказом по рукам и ногам.

Командование сообщило рядовым бойцам только то, что Лугия проводила эксперимент по широкомасштабной магии призыва.

– Леди Миления, три камня установлены. Мы готовы начинать, – доложил монах.

– Так приступайте, – улыбнулась девушка. – Устроим первый Астральный сдвиг.

◇

Волк провел их по тайной тропе до самого Академического городка. Вскоре в просветах между деревьями замелькали знакомые крыши.

Лучи прожекторов, установленных за крепостной стеной, неторопливо шарили по небу.

В центре города, на холме, возвышалась Духовная академия Арейсия.

Ученицы забаррикадировались в районе Ундины – средоточии развлекательных учреждений: небольших театров, кофеен, бутиков и многого другого.

Камито вспомнил, как ходил сюда за покупками, как вместе с подругами праздновал победы в ресторанчиках.

До рассвета оставалось еще несколько часов.

Над городом рассекали патрульные боевые духи, освещая улицы мощными прожекторами.

– Не высовывайтесь, а то заметят, – прошептала Клэр, выглядывая из-за дерева.

– Хмф, я, дочь знатного рода, прятаться не намерена. Сейчас я о них позабочусь.

Ринслет уверенно взяла лук на изготовку.

– Нет, стой!

Клэр так дернула ее за волосы, что аж шея хрустнула.

– Ай, больно! Ты что делаешь?! – напустилась на нее блондинка.

– Все патрульные духи связаны между собой. Пристрелишь одного, и прощай скрытность.

Наблюдавшая за их перепалкой Мьюр сокрушенно покачала головой.

– Ох, да разве ж это оборона. Мы пройдем ее и не заметим.

– Погоди, Мьюр. Одна ты проскочила бы, но весь наш отряд точно обнаружат.

– Тогда я просто раздавлю их, нии-сама, – беззаботно откликнулась девушка.

«Воспитание Школы подготовки», – вздохнул Камито.

Кроме них, бывших убийц, к стелс-операциям готовились Клэр и Эллис. Ринслет и Велсария прятаться от врагов умели плохо.

– Хи-хи, похоже, это мой выход.

Рестия превратилась в человека и взмахнула крыльями.

– Ты что-то придумала? – повернулся к ней Камито.

Вместо ответа Рестия начала творить магию:

– О тьма ночная, обратись завесой непроглядной и сокрой меня – Темный туман.

В ту же секунду их окружила колышущаяся стена, сотканная из черной дымки.

– Ой! Что это?

– Я ничего не вижу!

– Духовная магия тьмы. Она спрячет нас от чужого взора.

– И врагов от нашего.

– Не волнуйтесь, сейчас глаза привыкнут.

Как Рестия и сказала, вскоре туман как бы рассеялся изнутри, не утратив при этом своих свойств.

– О как. Удобно, – одобрил Камито.

Эллис на ходу наколдовала поток воздуха, который перенес всех в город.

Миновав зорких патрульных духов, отряд направился к району Ундины. Как оказалось, туман также заглушал все звуки и выравнивал энергетический фон.

Вскоре показалась стена, разделяющая районы.

– Кто-то идет, – обернувшись, шепнул Камито. Все замерли.

По дороге бежало несколько человек.

– Имперские рыцари? – едва слышно спросила Клэр.

– Пока непонятно. Они в военных сапогах, но идут как-то слишком легко.

– Погодите, я знаю этот голос, – внезапно произнесла Эллис и с помощью очередного заклинания собрала звуки со всей округи. – Это же Ракка. И другие Сильфиды.

– Ты уверена? – уточнила красноволосая.

– На сто процентов, – кивнула капитан рыцарей академии.

Вскоре показались и сами ученицы. Камито сначала увидел, как сверкнули характерные нагрудники, а потом узнал девушек.

– Ракка! Рейсия! – крикнула Эллис, и Темный туман развеялся.

– Капитан?! – К ним подбежала Ракка, бывший член команды Эллис. – Ну вы нас и напугали.

– Капитан, я так рада, что с вами все в порядке!

Рейсия, еще одна прежняя сокомандница Эллис, даже расплакалась от переизбытка чувств.

– Капитан, а что вы все здесь делаете? – спросила Ракка.

Эллис коротко рассказала о плане возвращения академии.

– Вот оно так. Вы даже не представляете, как поможете нам, – обрадовалась Рейсия. – Возвращение победителей Танца клинка поднимет наш боевой дух!

– Кстати, а что вы здесь делаете? Вы же засели в районе Ундины, – полюбопытствовала Клэр.

– Да мы за припасами пришли. Врата-то закрыты, – пояснила Ракка.

Рестораны обеспечивали их едой, но вот за всем остальным приходилось совершать рейды в район Сильфиды.

– Конечно, мы оставляем расписки там, где берем необходимое. Потом мы, Сильфиды, отдадим долг хозяевам, – добавила Рейсия.

– В нынешней ситуации вы имеете полное право на любую помощь, – кивнула Эллис.

– Какими силами располагают имперские рыцари в академии? – задал вопрос Камито.

– Минимум сотня обученных рыцарей под командованием леди Арендры из Чисел.

– Леди Арендра… – скрестив руки, повторила Велсария.

– Ты слышала о ней?

– Седьмая из Чисел. Неплохой элементалист, как мне рассказывали.

– Сотня духовных рыцарей и Седьмая…

Учитывая то, что один духовный рыцарь стоил сотни обычных солдат, в академии собралась большая часть вооруженных сил империи. К тому же они обладали отрядом боевых духов.

– На нашей стороне очень мало настоящих бойцов. Почти все учителя – теоретики, а среди учениц считанные единицы в достаточной степени контролируют своих духов. Долго мы барьер не удержим… – упавшим голосом проговорила обычно веселая и энергичная Ракка.

– Как бы там ни было, ведите нас к баррикаде, – приказала Эллис.

– Есть!

– Все будут рады видеть вас, капитан.

Ракка и Рейсия отсалютовали ей.

В этот момент Убийца демонов засветился.

– Камито, я чувствую что-то нехорошее.

– Эст?

– Да, я тоже, – кивнула Рестия.

– А это еще что?! – ткнув пальцем в небо, воскликнула Ринслет.

– А?!

Камито округлил глаза.

Со стороны академии в небо ударил столб света. Он пронзил облака и открыл большой разлом в небесах. В ту же секунду город окрасился в багровые тона.

И…

Вдалеке послышалась канонада.

– Что это за взрывы?!

– Это от баррикады! – закричала Ракка и бросилась бежать.

Над городом поднялся столб алого пламени, пронеслась ударная волна. На мгновение город окрасился в кровавые тона.

– Что это?! – Бежавший рядом со всеми Камито невольно остановился.

Небо изрéзали пространственные трещины, из которых поползли сотни самых разных премерзких существ.

– Откуда взялись эти демонические духи?! – закричала Клэр.

Демонические духи – общий термин для духов с уникальной структурой разума, вследствие чего элементалисты не могут заключать с ними контракты. В большинстве своем славятся агрессивностью и склонностью к конфликтам с людьми и другими духами.

Однако демонические духи почти не появляются в мире людей. Их призывают, пожалуй, только ведьмы – чрезвычайно редкая категория элементалистов. К ним относилась, например, Сьера Кан.

– Что демонические духи забыли в Академическом городке?

– Думаю, все дело в тех жутких вратах, – ответил Камито, глядя на огромный портал в небе над академией.

Тем временем демоны набросились на баррикаду. Ученицы сопротивлялись, сдерживали их барьерами, но понемногу сдавали позиции.

– Ракка, встаньте на защиту баррикады, а мы разберемся с духами, – приказала Эллис.

– Но капитан…

– Не волнуйся. Их много, но все они мелкие.

– Да, можешь на нас рассчитывать.

Они с Клэр призвали элементальные оружия.

Ракка кивнула и вместе с Сильфидами побежала дальше.

Демонические духи сразу обратили на них внимание. Но…

– Не позволю! О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ледышки пригвоздили к земле сразу пару десятков монстров.

Ринслет гордо отбросила назад волосы.

– Я прикрою вас. Ну же, быстрее!

– За нами должок, дочь маркграфа Лоренфроста!

Сильфиды понеслись сквозь ливень стрел, а Ринслет с невероятной точностью нейтрализовывала врагов.

– Так значит демонические духи хотят разрушить Академический городок, в котором мы поддерживаем порядок?

В глубине голубых глаз Велсарии полыхнуло холодное пламя.

Она приложила ладонь к груди и активировала кристалл с запечатанным духом крепости Джаггернаутом, орудийный комплекс которого справлялся даже с духами архидемонического класса.

А уж эту стаю он разметал бы в два счета.

– Сестра. – Эллис перехватила ее руку.

– Что?

– Твой дух крепости потребляет слишком много энергии. Мы сами справимся.

– Хо, Эллис, да ты уже свое мнение мне навязываешь, – усмехнулась Велсария.

– Сестра, я…

– Нет-нет, я довольна тобой, – покачала головой та и опустила руку. – Покажи мне, чему ты научилась на Танце клинка.

– Е-есть!

Эллис выпрямилась и перехватила Ветрокрылое копье.

– Я со своим боевым духом раздавила бы их в два счета, но я хочу посмотреть на вас, сестрички, – заявила Мьюр и запрыгнула на крышу.

– Эй, ты!..

Клэр испепелила бы ее взглядом, если бы не вмешался Камито:

– Нет, пускай будет так.

Шутовские тиски, прóклятая сила, убивали боевых духов.

Вдобавок ко всему, козыри следовало беречь. Мало ли что будет дальше.

– Мы и втроем справимся. Клэр, какое построение?

– Блиц-молния. Самое то против толпы. Уничтожим их одним ударом!

– Ясно.

– Принято!

Камито, Клэр и Эллис крепче перехватили оружия.

На Танце клинка команда «Скарлет» прославилась именно своими тактическими построениями. Клэр разработала двадцать четыре комбинации под каждый тип сражений, вид поля боя и специализацию вражеской команды. Фианна, основа обороны, отправилась в столицу, а Ринслет прикрывала рыцарей на баррикадах, поэтому было решено разыграть на троих: Камито на острие атаки, Клэр и Эллис прикрывают его с флангов.

Одним словом, построение, заточенное под мощное, сверхстремительное нападение.

– Вперед, Эст, Рестия!

– Да, Камито. Я исполню все, что ты пожелаешь.

– Хи-хи, время разгуляться.

Парень зарядил стальной и темный клинки божественной энергией и врубился в стаю демонических духов.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Двойной разряд черных молний вальса темной луны!

Убийца демонов в правой руке серебристой вспышкой рассек ночную мглу, а Разящий меч в левой поглотил ее и выстрелил снопом черных молний.

Черно-белая линия перечеркнула небо и безжалостно порубила монстров на куски.

– Не отстаем, Скарлет!

Клэр со свистом взмахнула Языком пламени.

– Обратитесь угольками! Пламенеющая вспышка!

Ярчайший огонь поглотил демонических духов и испепелил всех до единого.

Пламенеющая вспышка была составным заклинанием: Клэр объединяла силу Языка пламени с Адской вспышкой, мощнейшей магией стихии огня.

Размахивая красными хвостиками, Клэр исполняла прекрасный танец, который во многом перекликался с ритуалами Рубии.

Спрятавшиеся за Изолирующей преградой ученицы изумленно заголосили:

– Это что, команда «Скарлет»?!

– Это же Адская кошка Клэр Руж, проблемная ученица из класса Ворона!

– А тот парень… Кажется, Казехая… А, точно, король похоти!

– Ночной Владыка демонов!

Кое-кто кричал нечто странное и непонятное, но девушки, похоже, признали в них союзников.

– Эллис, вон те твои!

– Ага!

Синеволосая крутанула Ветрокрылое копье, взлетела и…

– Искусство копья Фаренгартов – Ветер погибели!

…Метнула копье в оставшихся духов.

Оружие промчалось зигзагом, как разряд молнии, и нанизало врагов на острие.

Опасный, точный бросок, не оставляющий жертве никаких шансов.

Эллис с широкой улыбкой опустилась на баррикаду.

– Хо, у них получилось, что ли? – присвистнула Мьюр на крыше.

Скоординированная атака команды «Скарлет» очистила город практически от всех демонических духов.

◇

Они подходили к баррикаде под восторженные крики и рукоплескания.

Победителей Танца клинка знали все от младшеклассниц до выпускниц.

– Н-ночной Владыка демонов идет сюда! Что делать?..

– Главное, не смотри ему в глаза, а то забеременеешь.

– Но ведь он был так крут.

– Н-ну, это да…

Камито, похоже, прославился в иной области.

В этот момент из-за учениц вышла знакомая женщина.

– Рада видеть вас.

– Учитель Фрея!

Да, классный руководитель класса Ворона Фрея Грандол. Выходит, она тоже присоединилась к сопротивлению.

– Нам уже в двух словах рассказали о вас. – Фрея мотнула головой в сторону отряда Ракки. – Добро пожаловать.

Пока команда «Скарлет» сражалась, Сильфиды времени даром не теряли.

– Нам тоже в общих чертах обрисовали положение. Кажется, у вас намечается нечто серьезное.

– Угу. Я и подумать не могла, что доблестные имперские рыцари призовут демонических духов, – поморщилась Фрея.

– Учитель, а что это вообще были за духи? – спросила Клэр.

– А я откуда знаю. Они полезли, как только над академией вознесся столб света.

– Вызвать прорыв демонических духов в мир людей…

– Не слышала о таком, – с недоумевающим видом покачала головой Ринслет.

Верно. Демонические духи нечасто покидали Астрал Зеро.

На Танце клинка Сьера Кан призвала огромную стаю этих чудовищ, но тогда дело было в мире духов.

Что происходит?..

– В любом случае, вы спасли нас. Большое спасибо.

– Рано для благодарностей. Может, они сейчас снова полезут.

Камито взглянул на академию.

– Это да… Ладно, пошли, не будем стоять на месте.

Фрея развернулась и зашагала прочь.

– Куда мы идем?

– В ресторан «Гиндара»[✱]Угольная рыба. У нас там что-то вроде штаба.

– А я помню его. Кафе для людей среднего класса.

– А-а, туда…

Именно там подрабатывала Вивиан Мелоса, когда еще состояла в «Федерации мертвецов».

Там же Эст как-то раз заказала особое большое парфе…

– Без раненых не обошлось, – осматриваясь, хмуро заметила Эллис.

В одном месте собрали всех пострадавших учениц, над которыми колдовали целители.

– Да. Но благодаря вам никто не погиб.

– Благодаря лесной деве. Если бы не она, мы бы опоздали.

– Кстати да, какое счастье, что мы успели вовремя..

– Мы на месте.

Фрея открыла дверь «Гиндары», в окнах которого ярко горел свет.

– Д-добро пожаловать! Сделаете заказ? Или хотите отдохнуть?.. Кья!

Какая-то девушка в одежде горничной слетела по лестнице, по дороге запнулась и с грохотом упала.

– Ой-ой-ой, как больно…

Она села, держась за голову, и Камито сразу узнал ее.

– Кэрол, ты жива!

– Г-госпожа?!

Горничная мигом вскочила на ноги и прыгнула на грудь Ринслет.

– Госпожа, я так переживала за вас!

– Я тоже, Кэрол. Мне так хотелось увидеть тебя.

Они крепко обнялись.

После побега команды «Скарлет» в Дракунию Кэрол не вернулась в замок Лоренфростов, а осталась в академии. Она твердо решила содержать комнату госпожи в порядке, но поневоле попала в ряды восставших.

– Госпожа, как вам было без меня? – спросила Кэрол, вытерев слезы и подав Ринслет стул.

– Со мной все было в порядке.

– В-вот как…

Горничная расстроенно опустила голову.

– Ой, но мне было так одиноко! – поспешно добавила Ринслет.

– Г-госпожа… – И Кэрол снова обняла ее.

– Кэрол, ты здесь работаешь? – полюбопытствовала Клэр.

– Да, подрабатываю.

– Вот это сила духа…

– Кстати, еще я подрабатывала в блинной лавке.

Похоже, горничная пробовала себя в разных специальностях.

– Интересно, как там наши комнаты?..

– Рыцари оккупировали все общежитие класса Ворона.

– Ну, этого следовало ожидать. – Клэр огорченно уронила плечи. – Наверное, они выбросили все мои драгоценные книги и сокровища.

– Вот негодяи!..

– Не волнуйтесь, госпожа Клэр.

– А?

– Я присматриваю за всеми вашими личными вещами.

– П-правда?!

– Да. Я все забрала, когда нас выгнали.

– Молодец, Кэрол!

– Какое счастье!

Горничная улыбнулась, достала блокнот и лизнула ручку.

– Ваш сундучок, госпожа Ринслет, печать Лоренфростов, фамильное сокровище – кинжал демонического льда, кукла, которую госпожа Клэр подарила вам на седьмой день рождения, игрушечное колечко, которое вы получили от госпожи Клэр на восьмой день рождения, а также…

– Х-хватит, хватит!

Покрасневшая Ринслет заткнула ей рот.

– З-значит, ты до сих пор хранишь их… – прошептала Клэр.

– Личные вещи госпожи Клэр: консервированные персики, учебники по духовным наукам и спрятанные в самой дальней части шкафа книги… так, «Дева, что расцветает ночью», «Тебе нравятся непослушные кошки?», «Вопрос существования духа больших грудей»…

– Все, достаточно! Как ты узнала о них? Я же их спрятала!

– Значит, дочери аристократов читают… пикантные книги?

– В-вовсе нет!

– Правила предписывают изымать безнравственные книги, – строго сказала Эллис.

– Госпожа Эллис, я и вашу тетрадь фан-клуба Рен Ашбелл-самы сберегла!

– Вот это здорово! Там столько сведений, которые я бы во второй раз не достала! – Обрадованная Эллис схватила Кэрол за руки.

«Здорово, что ты так рада, но…»

Камито застонал про себя.

Горничная улыбнулась.

– Вы наверняка проголодались. Давайте я принесу чего-нибудь горяченького.

– Не беспокойся, Кэрол, я все приготовлю. У вас есть продукты?

– Немного. И еще осталась пшеничная мука.

– Этого хватит. Клэр, я позаимствую Скарлет ненадолго.

– Ня.

– Эй, Скарлет!

Несмотря на несогласие своей хозяйки, кошка побежала следом за Ринслет.

– А я сниму пробу.

Мьюр тоже исчезла на кухне.

Глядя вслед названной сестре, Камито тепло улыбнулся.

◇

Пока Ринслет стряпала, Камито посвятил Фрею в детали происходящего.

– Мы вернулись, чтобы отбить академию.

– Понятно.

Фрея не зря когда-то служила элементалистом-разведчиком. Она поняла все с первого раза.

– Значит, восстают и другие аристократы, мы не единственные такие.

– Да. Если нейтральные аристократы узнают о нашем успехе в битве за академию, то тоже присоединятся к Фианне.

– Конечно, многие ждут возвращения второй принцессы. Слухи о вашей победе над Левиафаном докатились и до нас.

– Простой народ тоже хочет видеть Фианну на троне, – добавила Клэр.

– Угу. Арнеус даже по самой скромной оценке ужасный император. Впрочем, найдутся и те, кто будет защищать глупого правителя, а не поддерживать красивую и умную принцессу.

– Они знают, что император – марионетка священного королевства?

– Знают. Их кардинал свободно разгуливает по дворцу Нефискаль. Впрочем, люди всегда держатся тех, кто сильнее, – насмешливо улыбнулась Фрея.

– И все же я не могу поверить, что доблестные имперские рыцари не чураются таких методов!.. – не скрывая гнева, воскликнула Эллис.

Она восхищалась рыцарями и именно поэтому не могла простить их за призыв демонических духов.

– Не стоит торопиться с выводами, – заметила Велсария, которая когда-то приняла Печать проклятого вооружения.

– Да, все это непонятно. Если наверху узнают, что на учениц натравили демонических духов, дело примет серьезный оборот, – произнесла Клэр.

– Ты права, – согласилась Фрея.

Все, кроме Теократии Альфас, избегали контактов с демоническими духами.

Соседи обязательно раскритикуют Ордесию за подобные методы. Да и местная знать не погладит Арнеуса по голове.

Кроме того, у них были боевые духи для подавления восстания. Зачем стоило призывать демонических?

– Появление демонических духов – это побочный эффект.

– Рестия?

Взмахнув черными крыльями, дух тьмы опустилась на пол рядом с Камито.

– Думаю, у них совсем другая цель.

– И какая?

– Как вы считаете, что это за столб? – выглянув в окно, спросила Рестия.

Сияющая колонна, пронзая облака, устремлялась ввысь.

Город окутал зловещий красный свет.

Все, включая Фрею, покачали головами.

– Это врата в ад.

– Ад?

– Да. В Астрал Зеро есть священные земли, а есть и низменные – ад, где и живет большинство демонических духов, – объяснила Рестия и повернулась ко всем. – Столб света открыл врата в ад.

– Врата в Астрал Зеро? Как? – округлила глаза Клэр. – Неужели с помощью руин из леса духов?!

– Да, скорее всего, – спокойно кивнула Рестия. – Если совместить несколько руин и гармонично наложить их силы друг на друга, они откроют большие врата. Полагаю, те демонические духи пришли сюда прямиком из ада.

– Но зачем империи это?

– Этого я не знаю, – ответила дух тьмы. – Но знаю, что, если ничего с вратами не сделать, они скоро поглотят весь город.

– Что?! – Как?! – одновременно закричали Клэр и Эллис.

Велсария нахмурилась.

– Прошу, взгляните. Красное зарево разгорается все ярче и ярче.

– !..

«А ведь правда!»

Вероятно, свет проникал из самого мира духов.

Когда врата разрастутся, Академический городок наводнят полчища демонов.

– Не допустим же этого!

В рубиновых глазах Клэр загорелось пламя.

– Да. Я – капитан Сильфид, мой долг – защищать академию! – встала Эллис.

– Итак, каков план? – спросила Фрея.

– Врата держатся на силе руин. Сломаем руины – закроем врата, – коротко ответила Клэр.

– Верно. Врата в мир духов нестабильны, без источника энергии они схлопнутся сами собой, – добавила Рестия.

– Не забывайте, что рыцари превратили академию в неприступную крепость, – охладила их пыл Велсария. – Пробраться туда будет непросто.

– Учитель, может, вы переправите нас магией теней?

– К сожалению, не получится. Они повсюду растянули сигнальные линии.

– А-а…

В принципе, этого и стоило ожидать. Как-никак, академия находилась на военном положении. Даже Камито и Мьюр вряд ли просочились бы через скопление охранных барьеров.

– Может, убедим их сдаться? Эллис должна повлиять на них.

– Это вряд ли. Рыцари империи славятся своим упорством.

– Вот уж точно подмечено, – пожала плечами Клэр.

– То есть, нам остается только идти в лоб?.. – пробормотал Камито.

– Скорее всего.

– В лоб? Вы серьезно? – с недоверием переспросила Фрея.

– Учитель, мы осознаем, как это опасно. Но нельзя же позволить демоническим духам разнести академию, – ответил парень. – Академия очень дорога мне.

– Камито… – Клэр повернулась к нему.

Рестия тоже удивленно заморгала.

Камито невольно проговорился о своих истинных чувствах.

Он поступил в академию всего два месяца назад и открыл для себя много нового: завел друзей, каждый день тренировался с ними, сражался с другими командами, подрабатывал в Академическом городке, побывал на Священном фестивале Валенсии, в тренировочном лагере, отведал со всеми яминабэ, охотился на легендарного духа больших грудей…

Каждое воспоминание звонкой бусиной нанизывалось на нить памяти, начало которой лежало здесь, в Духовной академии Арейсия.

– Да, мне тоже, – проговорила Эллис.

– И мне, Камито.

– И мне! – сказала Ринслет, принеся бутерброды. – Не знаю, про что вы, но Лоренфросты верят, что соглашаться – к удаче.

– Они такие вкусные, – жуя на ходу, проговорила Мьюр. Ее щеки раздулись, как у белочки.

– Но я за то, чтобы составить план. Давайте не будем откладывать.

– Угу.

Сложив руки на столе, Камито задумался.

«Брать академию в лоб будет очень трудно. Вот бы пошуметь перед этим…»

– А!

И тут он кое о чем вспомнил.

– Слушай, Эллис…

– Да?

– Помнишь, когда я потерял память, под Академическим городком появилась сокровищница Владыки демонов?

– Да, помню я эту гробницу, – кивнула Эллис. В тот раз она сопровождала его.

Кстати, имперские рыцари прибыли сюда как раз из-за гробницы.

Тогда Миления свела местных духов с ума и выпустила на академию.

А Камито вернул утраченную память, когда взял в руки Терминус Эст.

В гробнице покоилось множество артефактов и запечатанных духов, которыми пользовался Соломон.

– Пойдем в гробницу и вооружимся до зубов! – воодушевленно предложила Клэр.

– Сожалею, но у вас не получится, – покачала головой Фрея.

– Почему?

– Я слышала, имперские рыцари выгребли все из подземной сокровищницы. Они хранят добычу в запечатанном архиве академии.

Ожидаемо. Военные никогда бы не оставили пылиться древние ценные артефакты.

– Надежда погибла.

– Нет, так даже лучше, – возразил Камито и похлопал по нагрудному карману.

– О, Камито, я знаю, о чем ты думаешь, – прошептала Рестия, его давний партнер.

– Угу, мы используем все доступные средства.

◇

Флагман Подлинной Ордесии «Ревенант», несущий на борту вторую принцессу Фианну, объединился с Рыцарями летучих драконов из Дракунии в небе над землями Лоренфростов.

Многие слышали о славных Рыцарях летучих драконов, одной из самых сильных боевых единиц княжества. Дракуния никогда не строила крупные летучие суда. Она просто не видела в них смысла: драконы были намного быстрее и проворнее.

Десятки ящеров, купаясь в лунном свете, подлетели к «Ревенанту» в строгом порядке.

В замке Зимняя гавань горели огромные костры, освещая плац, на котором выстроились солдаты маркграфа Лоренфроста.

Фианна с Рубией стояли на палубе корабля и своим видом воодушевляли воинов.

– Нейтральные лорды все еще колеблются, – проговорила принцесса, глядя на далекие горы Кирия.

Она тайно переписывалась с многими аристократами, и те обещали выдвинуть свои войска для поддержки, но свое слово сдержали только твердые оппозиционеры.

– Просто они не смотрят в будущее. Когда мы отвоюем академию, весы склонятся на нашу сторону, – ровным голосом ответила Рубия.

Фианна отпустила перила и посмотрела на нее.

– Вы переживаете за Клэр?

Рубия промолчала. Однако ее пальцы слегка побелели от напряжения.

– Не волнуйтесь, с ней же Камито-кун.

– Да.

Ветер бил в лицо и играл с их длинными волосами.

Близился рассвет, а с ним и открытое объявление войны империи.

«Решающий час…»

Фианна прикусила посиневшую на холоде губу.

В этот момент кристальный шар, который держала Рубия, засветился и отразил на небе черный силуэт гигантского дракона.

– Драконий владыка! – вскинула голову Фианна.

– Принцесса Ордесии, ты великолепно разрешила проблему гражданской войны в теократии, – пророкотал Бахамут. – Я согласен заключить союз с Подлинной Ордесией и помочь вам в войне со священным королевством.

– Благодарю вас за оказанную помощь, Драконий владыка, – поклонилась Фианна.

– Какова обстановка?

– Пока что на стороне императора выступают не менее половины лордов. Все зависит от исхода боя за академию.

– Я тебя понял. Ваша академия – все равно что сердце империи, – величественно произнес Драконий владыка. – Но изволь оставить тревоги. Я уже принял необходимые меры.

– Простите? – недоуменно заморгала Фианна.

– Я отправил в «сердце» своего сильнейшего дракона.

◇

– Сестра, ты останешься здесь и позаботишься обо всем.

– Не бойся. Мимо меня и муха не пролетит, – коротко кивнула Велсария.

Согласно плану они с Мьюр оставались оборонять баррикаду.

Скорее всего, демонические духи нападут вновь, причем гораздо бóльшими силами: врата в Астрал Зеро продолжали расширяться. К тому же, барьер благородных жриц начал трескаться.

Велсария с сильнейшим духом крепости и Мьюр при поддержке боевых духов обеспечили бы отличную оборону.

– Мы не подведем, капитан, – заверила Ракка, положив на плечо элементальное оружие в форме молота.

– Я, вице-капитан Сильфид, непременно защищу учениц, – кивнула Рейсия.

– Да, я помолюсь за успех.

Эллис крепко пожала руки старым подругам.

– У-у, я тоже хотела порезвиться с нии-самой, – надулась Мьюр. – Почему я должна защищать этих слабаков?

– Потому что ты лучшая. Займись охотой на демонических духов, – скрестив руки, сказала Клэр.

– А ты тут не командуй, уголек плоскогрудый.

– Ч-чего?! Да ты сама плоская!

Хвостики Клэр встали дыбом.

– Хмф, я-то еще расту. Правда, нии-сама? – обняв Камито, спросила Мьюр.

– А-ага… – Парень ласково погладил ее по пепельным волосам. – Мьюр, прошу, защити всех.

– Х-хорошо, нии-сама, – прикрыв глаза, послушно кивнула девушка.

– Камито, погладь и меня, пожалуйста, – тоже обняв его, попросила Эст.

Пришлось погладить и ее.

– Фуа…

– У-у, ты слишком балуешь свою сестру и Эст! – стегнув по земле кнутом, проворчала Клэр.

А позади них…

– Х-хватит, у нас еще много дел… Кья!

– Ой, госпожа, вы не поранились?!

Ринслет не успевала угощать обступивших ее духов сладостями.

– Ринслет, хватит играть. Пошли.

– Я-я не играю!

Камито усмехнулся и посмотрел вдаль, на академию.

Устремившийся в небеса столб света напомнил ему о появлении Святой девы в Альказарде.

– Камито, мы рассчитываем на тебя, – сказала Фрея.

Парень взглянул на нее и коротко кивнул в ответ.

Над Академическим городком нависли тяжелые тучи.

Команда «Скарлет» пронеслась по району Сильфиды, мимо домов, окутанных густыми миазмами, и направилась прямо к главным воротам академии.

Они, тренированные элементалисты, добрались бы до места в два счета, если бы не демонические духи.

«Наперегонки со временем», – бросив взгляд на пространственные врата в ад, подумал Камито.

– Вижу академию.

– Не сбавляем темп! Осталось немного!

– Да!

Клэр взмахнула багровым Языком пламени и испепелила нескольких монстров.

Стражи ворот – пять опытных духовных рыцарей – заметили приближающийся отряд и призвали элементальные оружия.

«Да уж, империя умеет готовить воинов».

– А, их всего четверо? С ума сошли?! – закричала капитан и взмахнула молотом. Ударная волна, раздирая дорогу, устремилась навстречу Камито и остальным.

Но Ринслет была наготове.

– О извечный демонический лед, огради нас несокрушимым щитом – Ледяная стена!

Выросшая стена приняла на себя ударную волну, сопровождаемую градом камней.

Эллис оттолкнулась ото льда, взвилась в воздух и швырнула Ветрокрылое копье.

– Тайная техника копья Фаренгартов – Штормовой удар!

Могучие ветра окутали наконечник, и оружие, оставляя за собой спиральный вихрь, стремительно, будто луч света, пронзило ворота.

Большие створки изогнулись и разлетелись на части.

Симург принял форму птицы и вернулся в руку хозяйки.

Приземлившись на ледяную стену, Эллис отбросила назад длинные синие волосы и обвела рыцарей суровым взглядом.

– Быть не может… Госпожа Эллис?! – изумилась капитан.

– Да. А вы… Иназа-доно из рода Фанблуа, знаменосцев Фаренгартов?!

– Да, я капитан имперских рыцарей Иназа Фанблуа! – представилась женщина.

«Знаменосец? Значит, Эллис главнее…»

Однако Иназа угрожающе вскинула молот.

В конце концов, она, образцовый солдат, была верна в первую очередь империи.

– Иназа-доно, вы же славитесь доблестью! Почему вы нападаете на учениц?

Эллис никогда не любила ходить вокруг да около.

– Я рыцарь, и я служу Его Величеству императору. Я просто выполняю приказ, – резко ответила Иназа.

– Значит, рыцари империи нынче прибегают к помощи демонических духов? – сощурилась Клэр.

– Мы тут не при чем. Их призвали люди из священного королевства.

– Из королевства?!

«Все-таки оно и тут постаралось», – с досадой подумал Камито.

Впрочем, этого следовало ожидать. Лугия получила полную свободу, и даже высшие чины ордесианской армии не имели права выгонять ее. Опасное положение, в том числе и политически.

– Ага, проговорилась! Вы все равно что молча потворствуете им!

– Кх!..

Слова Ринслет попали по больному месту.

– Иназа-доно, прошу, отвернитесь от священного королевства, не пятнайте честь рода Фанблуа.

– Нет. Я никогда не предам клятву верности стране! – решительно отказалась Иназа.

– Тц, конечно, я и сама так говорю, но вы слишком твердолобая!

– Ну да, Эллис, ты у нас самая гибкая из всех рыцарей…

– Капитан, вы немного выросли в моих глазах.

– Д-да ну вас!.. – Эллис кашлянула и подняла Ветрокрылое копье. – Довольно сотрясать воздух. Мы проложим путь силой!

– Силой? Вы собираетесь сразиться со всеми рыцарями гарнизона?

В этот момент завыла сирена. Патрульные боевые духи поднялись в воздух и направили на команду «Скарлет» лучи прожекторов.

Скорее всего, подкрепление уже спешило к воротам.

«Итак, пора идти ва-банк».

Камито вытер пот со лба и вытащил из нагрудного кармана серебристое кольцо с гравировкой на древнем языке духов.

Кольцо Владыки демонов, которое позволяет контролировать семьдесят два духа… хоть и поодиночке.

Однако на простое освобождение ограничений нет.

Подняв руку, Камито влил в артефакт божественную энергию.

– Я, преемник Владыки демонов, приказываю вам! Пробудитесь от тысячелетнего сна и установите тиранию!

Кольцо ярко вспыхнуло.

Рыцари заслонили лица ладонями и попятились.

В ту же секунду на территории академии что-то громко бабахнуло.

– Ч-что за?!

Иназа и ее подчиненные поспешно обернулись и увидели нечто невероятное.

Исполинский восьмиглавый дракон, двухголовый гигант с огромной дубиной, искрящий молниями змей, черепаха с усеянным острыми камнями панцирем, воин в стальном доспехе – духи архидемонического класса, которых военные добыли в гробнице.

– Пятеро… А, нет, их шестеро. Больше, чем я думала, – мысленно сообщила Рестия.

Она и сама не знала, ответят ли древние могучие существа зову Камито. Похоже, ставка сыграла.

Имперские рыцари оторопели.

– Гуляйте, беснуйтесь, слуги Владыки демонов! – закричал парень.

Кольцо получило большую порцию энергии, в последний раз вспыхнуло и раскололось.

– Камито, ты вылитый Владыка демонов. Шесть владыкодемонических очков, – весело сказала Рестия.

– Каких-каких очков? – усмехнувшись, переспросил тот. – Ладно, вперед!

Он замахнулся белым и черными клинками и врубился в отряд неприятелей.

◇

– Что происходит?!

Командующая гарнизоном Духовной академии Арейсия, Алендра Ева Арбайн, раздраженно вскочила с директорского кресла – она жила в бывшем кабинете Грейворс – и подошла к окну.

Герцогский род Арбайн по богатству и влиянию мог соперничать с самими Фаренгартами. Алендра прославилась еще и как опытный элементалист духа пустоты. Она закончила академию с лучшим результатом и позже стала Седьмой из двенадцати генералов империи – Чисел.

Но как бы ни была сильна командующая, сейчас она перепугалась не на шутку.

От запечатанной библиотеки остались одни обломки. Содержавшиеся там духи выбрались на свободу и крушили академию.

Рыцари бегали туда-сюда, не зная, что делать.

«Почему печать внезапно сломалась?»

– Они…

Алендра яростно скрипнула зубами и, двинув кулаком по стеклу, разбила его.

– Хи-хи, Седьмая, союзник мой, почему вы так сердитесь?

– Вы! – обернувшись, рявкнула Алендра.

У дверей стояла кардинал священного королевства.

– Не помню, чтобы разрешала вам входить, леди Миления.

– Мне не нужно ваше разрешение, – улыбнулась та. – Император Арнеус даровал мне неограниченные полномочия.

– !..

Алендра прикусила губу.

«Вот стерва. Прикрывается указом императора и вертит нами, рыцарями, как вздумается».

– Что там происходит? Снова ваши эксперименты?

– Нет. Это сделал Владыка демонов.

– Что?

– Казехая Камито и его товарищи пытаются отбить академию.

– Казехая Камито…

Вся Ордесия знала его – единственного в мире парня-элементалиста, сильнейшего члена команды «Скарлет», победителя Танца клинка, а также предателя, который ворвался в столицу и помог бежать второй принцессе Фианне.

– Не несите чушь! Хотите сказать, они пошли на наши позиции маленьким отрядом?

– В теократии он остановил Левиафана, – весело парировала Миления.

– !..

«Да, его недооценивать нельзя. Тем более рыцари близки к тому, чтобы поддаться панике».

– Я вынуждена удалиться. Даже лучшим рыцарям не под силу одолеть победителей Танца клинка.

Алендра изящным движением накинула на плечи белую мантию и покинула кабинет.

Глядя ей вслед…

– К сожалению, тебе тоже с ним не совладать, – негромко сказала Миления и повернулась к окну, за которым полыхало багрянцем кровавое небо. – Начнем Астральный сдвиг.

В тот же миг пространство растрескалось.

◇

– Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

– Кша-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Проснувшиеся от тысячелетнего сна шесть верных слуг Владыки демонов разносили все вокруг. Казалось, они похвалялись силой друг перед другом.

Словно на войне монстров.

Как Камито и предполагал, рыцари попали между молотом и наковальней.

– Только бы они академию по кирпичику не разобрали! – прокричал парень, избавляясь от врагов на своем пути.

– Гарнизон большой, справятся, – отмахнулась Клэр.

– Н-ну да…

Батальон духовных рыцарей, усиленный боевыми духами? Да, скорее всего, совладают с ситуацией.

– Выпускайте антидуховного Цербера! Задействуйте всех Гласеа-Лаболасов! – кричала женщина с нашивками капитана.

Боевые духи появлялись по всему полю, но не успевали они сформировать построение, как слуги Владыки демонов расправлялись с ними.

– И это передовые боевые духи! – побледнев, проговорила Эллис. – К-как бы потом нам не предъявили счет.

– У-у, вот обязательно об этом напоминать?

– Ее Высочество разберется!

Камито взмахнул Убийцей демонов и располовинил Гласеа-Лаболаса.

Источник света, открывшего врата в ад, находился не на тренировочном поле. Там только сходились три луча, которые генерировали руины из леса духов.

К счастью, имперские рыцари еще не поняли, что команда «Скарлет» стремится разрушить их, и не бросились укреплять оборону.

На это и рассчитывала Клэр при составлении плана.

Они ненадолго остановились.

– Разделимся на три команды.

– Угу.

Было решено, что Камито отправится к залу для практических занятий, расположенному в самой дальней части академии, Эллис и Ринслет займутся руинами в бывшем соборе к северо-западу отсюда, а общежития на северо-востоке…

Парень отпустил Разящий меч, который исчез в темной дымке и превратился в крылатую девушку.

– Ну что, Клэр Руж, поработаем вместе? – спросила Рестия, приземляясь рядом с ней.

Да, именно им предстояло расправиться с третьими руинами.

Камито сказал, что одной Эст ему будет вполне достаточно, и команды получились сбалансированными.

– Ну, вперед!

– Да!

Они только побежали к своим целям, как пространство вокруг начало трескаться.

– Ч-чего?! – округлила глаза Клэр.

Внезапно из открывшихся разломов поползли мерзкие демонические духи.

– Что они здесь делают?!

Кто-то призвал толпу неуправляемых чудищ прямо в академию.

Конечно, каждый из них был не сильнее духа среднего уровня, но вместе они становились грозной силой.

Рыцарям остается только посочувствовать.

Да и ученицам на баррикаде нелегко придется.

Из-за пространственных искажений академия превратилась в некое подобие лабиринта.

– Неужели они хотят погрести Академический городок под демоническими духами?! – воскликнула Эллис.

– Быстрее, отключим руины!

◇

Пространство скрежетало, искривлялось и разрывалось.

– Не отступать! Все, кто может, призовите элементальные оружия! – стоя на баррикаде, кричала Фрея.

Лучшие из Сильфид – в том числе Ракка и Рейсия – и отличницы немедленно исполнили приказ.

– Разбивайте их, окружайте одного втроем! Раненые, не геройствуйте, отступайте!

– Есть!

Около половины учениц Духовной академии Арейсия заключили контракты с духами среднего уровня и выше, и где-то треть могла материализовать элементальное оружие.

Однако ни одна из них не встречала демонического духа в реальном бою.

Естественно, девушки до дрожи в ногах боялись кровожадных монстров.

Как вдруг перед ними встал рыцарь в белоснежной мантии.

– Гоните страх прочь. Я – крепость, что защитит вас, – громко сказала Велсария Ева Фаренгарт, некогда сильнейший элементалист академии и экс-капитан Сильфид.

Ученицы приободрились и, следуя ее примеру, собрали всю волю в кулак.

– Явись, элементальное оружие – Джаггернаут!

Дух крепости откликнулся яркой вспышкой и материализовался в виде прочных стен, ощетинившихся множеством орудий.

Велсария повернулась к изумленным ученицам и предупредила:

– Отойдите. Мое элементальное оружие слишком мощное.

Орудия дали залп. Воздух содрогнулся. Демонические духи разлетелись в стороны.

Кое-кто не удержался и закричал.

– М-м, получилось, что ли?..

Сидящая на крыше Мьюр засмеялась, а потом спрыгнула на землю и направилась к баррикаде.

– Эх, пора и мне покрасоваться♪

Она сняла волшебный браслет и заклинанием убрала ограничения со своей силы.

Печать проклятого вооружения на тыльной стороне ладони зловеще засветилась.

В то же мгновение пространство исказилось и выплюнуло боевого духа в облике исполинского жука-носорога.

Гаргантюа[✱]Великан из романа «Гаргантюа и Пантагрюэль» за авторством Ф. Рабле.. На поле боя его задачей было удерживать позиции союзных сил.

Он не был особо сильным, но со средними духами справлялся на раз.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Гаргантюа, проклятый силой Шутовских тисков, взмахнул огромными лапами и размазал летающих вокруг него демонических духов.

– А-ха-ха! Да, круши их, Гаргантюа!

Даже учителя округлили глаза и задержали дыхание, наблюдая за бойней.

– Нии-сама похвалит меня♪ – счастливо говорила Мьюр.

◇

– Демонические духи? Да что нужно этому священному королевству?! – оглядываясь, сквозь зубы проговорила Алендра Ева.

Вышедшие из ада монстры нападали на всех без разбору.

Связь между отрядами распалась.

Даже командующая была не в силах восстановить порядок среди паникующих солдат.

«Прежде всего надо понять, что происходит».

Академию крушили не только демоны, но и духи из запечатанного архива.

«Я должна минимизировать урон».

Алендра призвала элементальное оружие – меч Опустошитель – и направилась к тренировочному полю.

Знаменитым Числам империи приходилось в одиночку расправляться с духами архидемонического класса.

Внезапно у Алендры на пути встала невысокая девушка.

– ?..

Серая накидка, натянутый по самые глаза капюшон, серебристая маска…

«Монах священного королевства? Да нет…»

Алендра остановилась и принялась рассматривать противника.

– Кто ты такая? Это ты выпустила духов из Запечатанного архива?

Вместо ответа девушка в маске обнажила длинный кроваво-красный меч, украшенный зловещими узорами.

– По-хорошему ты не желаешь. Хорошо, меня учили добывать информацию, – холодно проговорила Алендра и наполнила Опустошитель божественной энергией. – К сожалению, ты бросила вызов Числу, сильнейшему в империи.

Воздух задрожал, земля под ее ногами полетела в стороны.

– Сильнейшему?.. – засмеялась незнакомка.

«Никак не пойму, сколько ей лет. Одна из учениц?»

А в следующее мгновение она исчезла.

– ?!

Не успела Алендра охнуть, как рухнула там, где стояла.

Ее сразил меч, сверкнувший, будто пурпурная молния.

В защиту командующей стоит сказать, что она увидела удар, который остался бы незамеченным для большинства рыцарей.

Девушка в маске посмотрела на красное небо и прошептала:

– Неужели, она собралась устроить здесь Астральный сдвиг?

Сейчас, глубокой ночью, распускающиеся всполохи пламени казались красивыми и в то же время смертоносными цветами.

Клэр бежала на северо-восток.

Громко выли сирены, вокруг плясали яркие пятна прожекторов, и разлеталась во все стороны земля.

Лучи заклинаний беспорядочно метались по тренировочному полю, и какое-нибудь точно попало бы в девушку, если бы не черные крылья, отбивающие их.

– Дух тьмы, я до сих пор не могу поверить, что мы с тобой в одной команде.

– Хи-хи, ага. Но сможешь ли ты угнаться за мной, а?

– Не недооценивай меня! Ха-а!

Язык пламени рассек стоявших на пути демонических духов.

Имперские рыцари никак не могли восстановить порядок в своих рядах, а командиры куда-то запропастились и не исполняли своих обязанностей.

– Кстати, ты до сих пор не отдала мне долг, – внезапно сказала Рестия.

– И какой же?

– Уже забыла? А кто помог тебе на Рагна Ис с Рыцарями святого духа?

Клэр вспомнила, что произошло на финале Танца клинка.

– Я не собираюсь ничего возвращать. Все равно ты старалась ради Камито.

– Так не пойдет, Клэр Руж.

Рестия широко взмахнула крыльями.

– Кружись, смерч демонических лезвий – Шторм клинков!

Черные перья превратились в вихрь погибели и разрубили демонов.

Ощутив инстинктивный страх, Клэр сглотнула.

– Да уж, ты не слабее Ортлинды.

– Только если вы с ней будете в полной гармонии, – с улыбкой парировала Рестия.

– Ладно, признаю, ты стала надежным союзником.

– Да и ты многому научилась.

Девушка и дух хоть и продолжали цапаться, но уже без прежней непримиримости.

Обогнув общежитие, они добрались до площадки, на которой стоял источник энергии врат – каменный круг, составленный из высоких колонн.

Когда-то Клэр и сама им пользовалась.

– Руины!

– Надо разрушить их, пока не подоспело подкрепление!

– Ага! Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка!

Красноволосая на бегу выстрелила сильнейшим заклинанием стихии огня.

Но…

– Ч-что?!

Руны, вырезанные на поверхности камней, засветились и нейтрализовали атаку.

– Тут надо что-то посерьезнее!

Скорее всего, священное королевство поставило многослойный барьер.

«Придется поработать элементальным оружием, но тогда набегут рыцари».

– Дух тьмы, ты справишься?

– Справлюсь, но не сразу. Конечно, если бы я была мечом Камито, понадобился бы всего один удар...

– Да, да…

Клэр пожала плечами и подошла к руинам.

– Что ты задумала?

– Сейчас ты увидишь настоящую Скарлет.

Девушка наполнила Язык пламени божественной энергией.

– Та, кто ведет отважных рыцарей в последний бой. Та, кто разрушительным пламенем несет вечную смерть неразумным врагам. Ответь моему зову! Откликнись на свое истинное имя! Ортлинда!

В ту же секунду кнут превратился в десятки огненных клинков, соединенных одной цепью – кнутовой меч.

– Вторая форма элементального оружия – Пламенный цветок!

Красные волосы закружились в потоках раскаленного воздуха, и Клэр начала исполнять танец клинка.

Цепь острейших лезвий рассекла барьер и покромсала руины на мелкие камушки.

◇

Эллис и Ринслет со всех ног бежали на северо-запад, к старому собору, где когда-то располагалась штаб-квартира ордена Сильфид.

– Ринслет, прикрой!

– Хмф, любуйтесь моими несравненными выстрелами!

Блондинка подняла лук и выпустила в небо стрелу.

В полете та разделилась на десятки ледяных дротиков, которые пролились на землю дождем.

Стрелы впивались в землю и, взрываясь, сковывали ноги боевых духов.

Окутанная ветрами Эллис зигзагом промчалась между обездвиженными врагами.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Вторая форма элементального оружия – Копье божественной птицы.

Шквал, собравшийся у наконечника, разметал имперских рыцарей.

Казалось, танец клинка исполняло разъяренное божество.

– Отличная работа, капитан.

– Ты тоже молодец, Ринслет, – не оборачиваясь, ответила Эллис. – Главная проблема – демонические духи, а не имперские рыцари.

– Да. Они все прибывают и прибывают.

Чудища нескончаемым потоком валили со стороны руин.

– Ринслет, давай не будем с ними цацкаться.

– Принято, – мгновенно уловив суть, кивнула та.

Эллис взмахнула копьем, а Ринслет выпустила залп стрел. Силы элементальных оружий объединились и создали составную технику.

– Ледяной шторм!

Завывая, клинки льда и ветра порубили демонов на куски.

Ринслет обратила Фенрира волком и запрыгнула ему на спину.

– Капитан, руины!

– Ага!

Эллис изо всех сил вонзила копье в Каменный круг.

Однако острие не достигло цели.

– Барьер. И очень прочный.

– Надо торопиться, а то придется разбираться вдобавок и с рыцарями.

– !..

Эллис зарядила Копье божественной птицы и нанесла еще несколько ударов.

– Ринслет… – раздался негромкий голос позади блондинки.

– ?..

Та обернулась. Фенрир дернул ее зубами за рукав.

– Это я, Ринслет.

– Исерия-сама?! – округлила глаза девушка.

– В Астрал Зеро очень неспокойно.

– П-послушайте, Исерия-сама, я тут немного…

– Это все связано, – серьезно ответила Владыка Воды.

– Ч-что?

– Рядом с вашими координатами открыты большие врата между мирами. Если ничего не предпринять, произойдет Астральный сдвиг.

– Астральный сдвиг? – нахмурившись, повторила Ринслет.

– Если вкратце, то это наслоение наших миров друг на друга.

– Вы правы, это неспокойно... Стоп, что?! – невольно вскрикнула она.

В этот момент пространство растрескалось сильнее, впуская новую порцию демонических духов.

– Мы окружены!

Подняв копье, Эллис осмотрелась.

«Их около тридцати. И это не предел».

– Дело плохо…

По шее скатилась капелька пота.

Внезапно во тьме засверкал меч.

Очень скоро все монстры вокруг руин исчезли.

– Э?

– Ч-что?!

В центре Каменного круга приземлилась невысокая девушка в серой накидке с капюшоном. Она была вооружена кроваво-красным мечом.

– Ты кто? – настороженно спросила Эллис.

– Отойдите-ка, – вместо ответа проговорила незнакомка, сняла капюшон и посмотрела на нее.

– В-вы?!

Эллис и Ринслет изумленно округлили глаза.

◇

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Размахивая светящимся Убийцей демонов, Камито прокладывал путь сквозь скопище демонов.

Ему никто не мешал. Рыцари империи, вероятнее всего, не решались преграждать путь знаменитому сильнейшему танцору клинка.

«Но взаимодействие между отрядами у них хромает. И это наша армия... – думал парень, в пух и прах разнеся горстку солдат. – Командующая спит, что ли?»

Он пробежал сквозь заполненный духами сад и вышел на финишную прямую к руинам.

– Вон он! Окружить и уничтожить! – закричала одна из рыцарей.

Но было уже поздно. Камито «погасил» священный меч, тенью зашел им в тыл и вырубил всех тупой стороной клинка.

Он то исполнял красивый танец клинка, то бесшумно устранял противников при помощи навыков, обретенных в Школе подготовки. Постоянно меняя стиль боя, он играл с рыцарями.

Вот, наконец, и руины.

Совмещенные мегалитические платформы бледно светились в темноте.

«С ними мелочиться нельзя».

– Эст, вперед!

– Да, Камито.

Парень перехватил Убийцу демонов обеими руками и устремился было в атаку...

– Я тебе не позволю.

– ?!

Из тьмы выплыла – она буквально парила в воздухе – девушка в белоснежной ризе. Улыбаясь, она смотрела на Камито.

– Миления Санктус! – взмахнув мечом, прорычал парень. – Зачем ты призываешь демонических духов?

– Они просто побочный эффект, – покачала головой Миления. – На самом деле, ее цель – устроить Астральный сдвиг.

– Что?

«Какой еще сдвиг?»

– Другими словами, совместить мир людей и Астрал Зеро.

– Чего?..

– Это эксперимент и одновременно предвестие новой эпохи в истории этого мира, точнее, его перезапуска.

Перезапуск мира...

Лурье Лизальдия говорила то же самое.

Значит, для этого она собралась слить два мира?

– Я не позволю тебе стоять у нас на пути, Казехая Камито.

Миления улыбнулась и сняла повязку с левого глаза.

◇

Из пространственных разрывов лезло все больше и больше демонических духов.

Орудия Джаггернаута безостановочно поливали их огнем, но не справлялись. Барьер баррикады грозил рухнуть в любой момент.

– Кх!..

Сплевывая кровавую слюну, Велсария прижала руку к груди.

Дух крепости высасывал из нее колоссальное количество энергии. Без Печати проклятого вооружения в сердце тело просто не справлялось с нагрузками.

– Велсария-сама!

– Ай, да вы вся горите!

Девушка чуть не упала, но старшие Сильфиды вовремя подхватили ее.

Тело как будто горело заживо, сознание норовило улетучиться в любой момент. Если бы не исключительная сила воли, Велсария давно пала бы.

– Велсария-сама, не нужно, отступайте.

– Не… отступлю…

Тяжело дыша, она стряхнула руки Сильфид.

За баррикадой укрывались все раненые и беспомощные.

«Если я отзову крепость, то все равно что убью их собственными руками!»

– Ну не-е-ет!

– К-как так?.. Этого не может быть! – послышался крик Мьюр.

Велсария посмотрела в ту сторону и округлила глаза.

Из особенно широкой трещины выползал демонический дух в облике огромных челюстей. Ни рук, ни ног, ни тела – только ряды острых клыков.

Он захохотал... и перекусил Гаргантюа пополам.

– Нет! Это же боевой дух для удержания позиций! – в отчаянии закричала Мьюр.

Демоны прорвали ее линию обороны и хлынули за барьер.

– Авангард, перестроиться в оборонительную формацию! Отступайте! Отходите за крепость! – быстро приказала Велсария.

Шквальный огонь Джаггернаута уничтожил врагов.

Но на их место лезли новые...

«Я долго не продержусь».

Отчаяние росло.

– Н-не может быть… – сдавленно пробормотала Мьюр.

Из большого разлома вылез второй дух челюстей, а за ним третий, четвертый, пятый, шестой...

Поедая мелюзгу, чудища рванули вперед и смяли баррикаду.

– Вот вам!

Главная батарея Джаггернаута дала залп и уничтожила одни челюсти.

Однако Велсария достигла предела.

– Кха…

Она закашлялась и, размазывая кровь по лицу, упала на колени.

Дух крепости, ключевое звено обороны, рассыпался на искры света и исчез.

– Прости, Эллис.

Велсария обнажила меч – обычный церемониальный меч, не элементальное оружие. Заполненный божественной энергией, он давал шансы выстоять против мелкого демона.

– Велсария-сама, отступайте!

– Защитите капитана!

Старшие Сильфиды окружили ее, готовясь дать бой врагу.

– Девочки…

– Прошу, бегите. Мы выиграем вам немного времени.

– Я давно мертва. Я буду стоять до последнего.

– Велсария-сама…

К ним, хохоча, приближался большой демонический дух...

Но в следующее мгновение он развалился на части.

– Что?!

Из макушки торчал длинный темно-серый меч с навершием в виде головы дракона.

– Кажется, я вовремя.

Девушка в военной форме приземлилась рядом с поверженным врагом и одной рукой вытянула оружие.

– Ты…

– Я – капитан Рыцарей Императора драконов Леонора Ланкастер, – представилась она. – Я пришла вам на помощь по приказу Драконьего владыки.

Леонора наотмашь взмахнула Убийцей драконов и разрубила еще одного монстра.

К этому времени прибыли основные силы Дракунии – летающие драконы, на спинах которых сидели рыцари.

Леонора развернулась и взмахнула элементальным оружием.

– Мы, дракунианские драконы, не оставляем врагу и шанса.

Ее глаза горели азартом, вызванным драконьей кровью.

– Сейчас я покажу, чего стоит возрожденный дракон!

– А-а… А-а-а-а-а-а-а!

Из левого глаза Милении Санктус вытекала густая тьма, силы которой хватало, чтобы сводить с ума даже Владык Стихий.

Сама Миления, крича и дергаясь, раздирала лицо ногтями.

Белоснежная риза почернела, противная субстанция позла по ногам девушки, взбираясь все выше и выше.

– Что за…

Камито ничего не понимал.

«Она порождает потустороннюю тьму, и эта же тьма поглощает ее? Она что, потеряла контроль? Да нет, не похоже...»

Кардинал из Лугии всегда мастерски управлялась с веществом из иного мира.

– Камито, будь осторожен, – предупредила Эст. – Я чувствую кого-то внутри.

– Что?!

– Хи-хи, заметила, значит, сестренка? – засмеялась Миления, скрывшаяся во тьме уже по пояс. – Потусторонняя тьма во мне – это катализатор для открытия врат.

– Каких врат?

– Врат… в потусторонний мир…

Невысокая девушка скрылась внутри темного шара, который немного погодя начал вибрировать, издавая при этом неприятный звук.

– Что?

– Камито, быстрее, уничтожь ее, – поторопила его Эст.

– Ага! Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Вгрызающийся дракон!

Парень выпустил из ног поток энергии, взмыл в небо и взмахнул мечом.

Божественная энергия приняла форму дракона и, оставляя за собой светящийся хвост, понеслась к цели.

Но…

Серебристый клинок врезался в невидимую стену.

«Какого?!»

Отброшенный Камито больно упал и покатился по земле.

«Это что сейчас было?»

Барьер? Или духовная магия?

– Он отразил Убийцу демонов?

Изумленный Камито встал и поднял взгляд.

По центру черного шара побежала трещина... И он взорвался изнутри.

Потусторонняя тьма окатила руины словно кровь.

А затем из остатков шара высунулись две светящиеся руки.

– ?!

По коже побежали мурашки.

Интуиция настойчиво твердила: это то, чего не должно присутствовать в нашем мире.

Вскоре существо окончательно разорвало шар и выбралось наружу.

Оно напоминало громадного – в три человеческих роста – воина из белого мрамора. Он был красив, в лице сочетались мужские и женские черты. За спиной развевались золотые крылья. Глаза, как два сверкающих драгоценных камня, бесстрастно обозревали землю.

«Дух? – подумал Камито и тут же помотал головой в ответ своим мыслям. – Нет. Я уже видел его».

Такое же существо захватило Юдию Лоренфрост, младшую сестру Ринслет, и слилось с властителем льда Зирнитрой в Лесу ледяных цветов.

Их же Камито видел в храме Владык Стихий, в самой гуще потусторонней тьмы.

– Ангел…

По телу выступил противный, липкий пот.

Даже Убийца демонов слабо завибрировал.

Миления Санктус назвала себя вратами для призыва – призыва гостя из иного мира.

Ангел медленно опустился на землю, вытянул руку и материализовал в ней одноручный меч. Длинный, по меньшей мере вдвое длиннее Терминус Эст.

Камито поднял Убийцу демонов и наполнил его божественной энергией.

– Камито… – проговорил сияющий клинок.

– Да. Это…

– Меня создали, чтобы уничтожать их.

– Э? – опешил парень. – Эст, ты знаешь, кто это?

– Да. Я начинаю вспоминать. Знания, сокрытые во мне с древнейших времен, понемногу всплывают на поверхность. Я, нет, все духовные оружия нашего мира были созданы, чтобы уничтожать ангелов.

Терминус Эст источал поистине негативную ауру.

Как дикий зверь, встретивший злейшего врага.

– Духовные оружия?..

Камито уже слышал о них от самой Эст.

Так назывались особенно сильные духи, предназначение которых состояло в истреблении других духов. Своего расцвета они достигли в эпоху Войны духов. Алая валькирия Ортлинда тоже была одним из них.

«Если их сотворили для противодействия ангелам из потустороннего мира, то... кто их создатель?»

Но хорошенько переварить полученную информацию Камито не успел.

Ангел издал серию необычных звуков.

– Камито, он атакует.

Мраморный воин сделал скользящий шаг... и внезапно исчез.

– !..

Камито едва успел выставить меч, принимая на лезвие удар колоссальной массы, летящей на околозвуковой скорости.

Земля просела.

Сопротивляясь натиску, божественная энергия во всем теле вскипела.

– Камито, нужно больше энергии.

– Я и так на максимуме!

Несмотря на все свои старания, парень проигрывал. Подошвы скользили по земле и вскоре уперлись в стену тренировочного домика.

– Кха!..

Дыхание перехватило, изо рта потекла кровь.

Если бы не благословение стали, Камито давно превратился бы в лепешку.

Белоснежный ангел смотрел на него пустым взглядом и не прекращал издавать странные звуки.

«Что это за… мощь?!»

Несмотря на прекрасную утонченную внешность, ангел оказался смертоноснее крупных боевых духов.

– Подключаюсь к архиву боевых знаний. Провожу анализ... Выполнено. Камито, это Сила[✱]Пятый чин ангельской иерархии. Занимает вторую ступень – ступень формирования материи и форм мира. Силы укрепляют людей, даруют благодать чудотворения угодникам Бога..

– Его так зовут?

– Нет, так называется его класс. Те, что мы видели ранее, принадлежали к классу разведчиков, а это...

Плечи ангела раскололись и разошлись в стороны. Из трещин вылезли еще две руки с сияющими мечами.

– Это чистый воин.

– О-о-о-о-о-о-о!

Камито закричал, напряг ноги, мощно оттолкнулся от стены и выбросил концентрированный поток энергии вертикально вниз.

– Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Преобразованный Вгрызающийся дракон!

Вся сила удара пришлась на многострадальную стену. Она разлетелась с оглушительным грохотом, в земле образовался кратер.

Скрещенные клинки выстрелили фонтаном искр. Массивный ангел откинулся назад...

А Камито вложил в удар еще больше сил, сместил вражеский клинок выше и откинул его, затем пригнулся и бросился в атаку.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма…

Крылья ангела завибрировали на высокой ноте, призывая рой светящихся рун.

«Заклинание защиты?! Не, не оно!»

Камито не стал отвлекаться.

– ...Вспышка пурпурной молнии!

Сверхбыстрый удар молниеносно преодолел зазор между бойцами и угодил ангелу прямо в живот...

Однако за мгновение до этого загадочные руны перехватили острие и остановили его.

«Чего?!»

Камито пригляделся к ним и заметил некоторое сходство с древним языком духов.

«Так это не магия?!»

– Область отрицания. Свела на нет сам концепт моего элемента стали.

– Что?!

– Это не духовная магия. Он переписал наши законы и установил свои.

Над головой ангела засиял нимб.

Раздался высокочастотный писк, который откинул Камито.

– Кх…

Парень сгруппировался, перекатился и вскочил на ноги, готовый продолжать бой.

– Свел на нет элемент стали? Что это значит?

– Произвожу повторное подключение к архиву боевых знаний. Начинаю анализ.

По клинку Убийцы демонов заструились древние руны.

– Эст, что с тобой?

– Непосредственный контакт с врагом позволил открыть доступ к области информации, доступной духовному оружию. Камито, мне понадобится немного времени, чтобы проанализировать эту стену, – прозвучал в голове спокойный голос Эст.

– Предлагаешь выиграть его для тебя? Ты точно сможешь разобраться с ней?

– Да, Камито. Клянусь именем Терминус Эст, – с яркой вспышкой ответил Убийца демонов.

Видимо, встреча со злейшим врагом помогла Эст пробудить настоящий боевой режим.

– Ладно, рассчитываю на тебя.

Камито осторожно попятился, стараясь держать дистанцию.

Львиную долю проблем составляли стремительные рывки врага, но они были прямолинейными, а значит предсказуемыми.

«Кроме того, Рен Ашбелл никому не проиграет в скорости».

Ангел расправил крылья и вытянул руку к небу.

Руны сплелись в кольца и опоясали находящихся поблизости демонических духов.

«А?»

Камито насторожился.

Мраморный воин повелительно взмахнул мечом.

И... демоны, вереща и скалясь острыми зубами, бросились на парня.

«Что? Он взял под контроль демонических духов?!»

Причем он не управлял ими с помощью контракта, как элементалист, а просто переписал реальность.

Казехая тотчас занес меч для удара.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма…

– Камито, нет! – закричала Эст.

Тот едва успел отскочить.

Демонические духи взорвались. Кожу опалило жаром.

– !..

Парень перекатился, уклоняясь от ударной волны.

Если бы он остался на месте, то разлетелся на куски.

– Они самоуничтожаются?

– Да. Ангел переписал натуру демонических духов.

– Он и такое может?! – воскликнул Камито, уворачиваясь от этих камикадзе.

Ангел поднял руку и взял под контроль очередную стаю демонов, вылезших из портала в ад.

– Черт, он не разменивается по пустякам...

Враг наделил божественную энергию духов способностью к лавинному расширению и выделению тепла.

Можно сказать, он превратил чудищ в маленькие самонаводящиеся духовные бомбы.

У Терминус Эст – элементального оружия ближнего боя – была плохая совместимость с ними.

«И Рестию я призвать не могу, иначе Клэр останется одна».

Ангел направил в сторону Камито очередную волну смертников.

«Да они там бесконечные, что ли?!»

Ругаясь про себя, парень взглянул на красное небо. И оторопел.

– Лун… две?

В небе над академией висела луна из Астрал Зеро.

◇

– Ч-что тут происходит?!

Клэр изумленно озиралась вокруг.

Вся область рядом с Каменным кругом потонула в плотном бордовом тумане, который натянуло прямиком из ада.

Академия изменилась до неузнаваемости.

– Это Астральный сдвиг, – спокойно произнесла Рестия.

– Астральный сдвиг?

Несмотря на отличные успехи в учебе, Клэр ни разу не слышала о феномене с таким названием.

– Да. Временное наслоение нашего мира на ваш. Такое иногда происходит в лесу духов, но, конечно, не в настолько огромных масштабах.

– Ч-чего?.. – тревожно пробормотала Клэр. – Значит, они установили врата не для призыва демонических духов?

– Видимо, так. Что теперь будем делать?

Пространственные разломы расширились, из них начали выползать крупные монстры. Клэр тряхнула хвостиками и принялась махать кнутом.

– Мы уничтожили руины, а они все лезут.

– Похоже, Астральный сдвиг распространился только на академию. Если бы мы не сломали Каменный круг, ад пришел бы и в Академический городок.

– Значит, где-то еще стоят целые руины.

– Где-то стоят, – согласилась Рестия и посмотрела вдаль.

Клэр заметила, что она не находит себе места от волнения.

«Дух тьмы беспокоится за Камито…»

И, наверное, хочет быть рядом с ним.

Девушка сжала Язык пламени.

– Иди, дух тьмы.

– Что?

– Иди к Камито. Мы со Скарлет справимся.

– Клэр Руж… – Рестия поколебалась и покачала головой. – Нет, я не могу. Я пообещала Камито, что защищу тебя. Ты воспользовалась истинным именем Скарлет, значит твоя божественная энергия на исходе.

– Ну…

Клэр прикусила губу.

Рестия была права, сил осталось совсем немного.

Однако…

– Я в состоянии защитить себя. Я же из команды Камито.

– …

Дух тьмы пожала плечами и вздохнула.

– Ладно, Клэр Руж, уговорила. Похоже, я недооценивала тебя.

Она выдернула пару перьев и протянула их красноволосой.

– Что это?

– Талисман тьмы. Он защитит тебя.

Перья духа тьмы Рестии – легендарный талисман высшего уровня – были известны под названием «Дыхание ночи».

Однако Клэр не знала, насколько они ценны, а потому послушно взяла их.

– С-спасибо. Помоги Камито.

– Угу.

Рестия кивнула, взмахнула черными крыльями и взмыла в небо.

◇

Камито ошеломленно смотрел на красную луну мира духов – одну из двух лун в ночном небе.

– Эст, что происходит? – спросил он, но та не ответила. Видимо, она сосредоточилась на анализе Силы.

«Миления сказала, что наши миры наслаиваются друг на друга».

Она назвала это Астральным сдвигом.

«Зачем ей это?.. Нет, лучше пока не думать об этом. Враг важнее».

Сила превращал демонических духов в духовные бомбы.

Может, ему нужен Астральный сдвиг, чтобы потусторонняя тьма проникла в ад?

К слову, демоны, его коренные обитатели, значительно увеличились в размерах.

И, конечно, стали сильнее. Намного сильнее.

Золотые крылья ослепительно вспыхнули.

Ангел, как настоящий судья, рубанул мечом.

Семь переписанных крупных монстров одновременно полетели в Камито.

Раз их мощь возросла, можно даже не пытаться отпрыгивать, все равно избежать урона не выйдет.

«Что делать? Наколдовать семь кинжалов и метнуть в них?»

Нет, не выйдет. Духи были как минимум среднего уровня и отразили бы магические клинки.

«Эх, пан или пропал. Пронесусь мимо них на Пурпурной молнии. Может, успею до того, как они бабахнут».

Парень накопил божественную энергию в ногах.

Главное, не ошибиться, иначе можно попрощаться с жизнью.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма…

– О, черная молния, что испепеляет даже души – Адский разряд!

Не успел Камито договорить название приема… как поток молний сразил всех демонов.

Прогремел взрыв, жар огня обжег кожу.

– ?!

Прикрывая глаза от искр, Казехая понял голову.

Из-за всполохов яркого пламени к нему изящно спланировала дух тьмы.

– Рестия?!

– Хи-хи, похоже, у тебя проблемы, Камито.

Печать духа на левой руке сверкнула.

Девушка мановением руки потушила огонь.

– Что ты здесь делаешь? – удивился парень.

– Клэр Руж разрушила те руины, – сообщила Рестия.

– Клэр? Как она, в порядке?

– Я дала ей несколько перьев в качестве талисмана. Думаю, она продержится до встречи с товарищами, – улыбнулась Рестия. – Скорее иди к Камито… Ах, какая она все-таки милая.

– А-а…

«Клэр волнуется».

Лицо вспыхнуло, и виной этому было не остаточное тепло от взрывов.

– Если беспокоишься за Адскую кошку-тян, разберись с ним.

– А, ну да.

Камито кивнул и взял Рестию за руку и произнес заклинание призыва элементального оружия:

– Явись, властительница ночи, безжалостная богиня тьмы! Стань острейшим мечом и пронзи реальность!

Девушка исчезла в черном облачке и обратилась демоническим мечом тьмы.

Камито поднял Убийцу демонов и Разящий меч – сильнейшие оружия света и тьмы – и обернулся к Силе.

– Прости, что так долго. Позволь представиться. Рен Ашбелл.

Золотые крылья замерцали. Красивое, но неживое лицо на первый взгляд осталось бесстрастным, но… его как будто омрачила тень тревоги.

– Камито, я закончила анализ концептуального барьера.

На поверхности клинка Терминус Эст появились руны на древнем языке духов.

– Сильнейшая сталь разрубит все на свете.

– Ты у меня умница, Эст.

– Да, Камито.

Парень сразу представил, как она гордо выпятила грудь.

– Ну что, девочки, покажем ему!

– Да! – Я твой меч, исполню любое твое желание, – одновременно ответили духи.

Обычно они цапались, но сегодня действовали на удивление слаженно.

Сила взмахнул мечом и создал новых камикадзе.

– Старый трюк, придумай чего получше!

Воодушевленный Камито напружинился и понесся навстречу верещащим демонам.

– О тьма, пронзай – Разящий разряд!

Любимый прием Рен Ашбелл разметал их по сторонам.

Кокон божественной энергии защитил от огня и ударных волн, а потому Казехая не потерял в скорости.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Преобразованная Пурпурная молния!

Он послал через Убийцу демонов мощный заряд и вонзил серебристый клинок в грудь ангела.

Возле острия сразу начали кружиться руны барьера, но Терминус Эст нейтрализовал их своими.

Меч вошел прямо в мраморное тело. Ангел пошатнулся.

«Вот так!» – обрадовался Камито и занес руку для нового удара.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны! Шестая форма – Дробящий клык! Четвертая форма – Рассечение пламенем! Вводная форма – Истинный шквал пламенного цветения сакуры! Форма три-альфа – Парный круг вальса темной луны! Седьмая форма – Вгрызающийся дракон!

Доспех дробился, крошился и рассыпался под смертоносным натиском.

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма – Темная сторона метеора, Кулак рассекающего флера!

Техника парных клинков отшвырнула Силу прочь. Тот врезался в руины, его руки разлетелись на части.

– Ра… ра…

Ангел опустил безэмоциональный взгляд на раны. Казалось, он не мог поверить в происходящее.

– Что, впервые тебя так покоцали? – злорадно рассмеялся Камито.

Он ощущал, как внутри просыпаются сила и жестокость.

Божественная энергия почернела.

Собственные запасы иссякли. Отныне его питала сила Рен Ашдолл.

Исполинский воин из иного мира медленно поднялся и воздел уцелевшую руку с мечом к небесам, руническими кольцами, переписывая новый отряд демонических духов.

– Эх, снова здорóво…

Камито пустил вдаль черного клинка молнию, готовясь к атаке, но…

Против всяких ожиданий монстры устремились к раненому ангелу.

– Чего?

Они изменяли форму, касались доспеха, растворялись и впитывались в тело.

Сила начал восстанавливать… нет, реконструировать сам себя.

– Это еще что? – в отчаянии застонал парень.

– Он переписал структуру демонических духов и заставил их слиться с собой, – сообщила Эст.

– Не, ну это уже просто нечестно!

Вскоре ангел приобрел нечто вроде твердого панциря.

«Кстати, ангел Лоренфростов сливался с духами и ледяными драконами», – вспомнил Камито.

Существо, которое наделено властью диктовать миру свои законы.

Это… нет слов.

– Черт, выходит, я должен расправиться с ним одним ударом? – горько засмеялся Камито.

Пришелец, который переворачивает всю логику с ног на голову.

«Ну что, Круговорот танца клинка пламенного цветения?»

Камито восстановил дыхание и поднял мечи.

Если уж не справится сильнейшее Абсолютное искусство, которое разрабатывалось как раз против крупных существ…

– На этот раз я сдерживаться не буду, – усмехнувшись, пробормотал он.

– Мальчик, я рада, что ты вырос мужественным, но сейчас твоя смелость граничит с безумием, – раздался голос из-за огненной завесы.

– ?!

Камито обернулся.

К нему шла невысокая девушка в серой накидке с капюшоном. В руке она держала пугающий одним своим видом кроваво-красный меч.

Серые глаза слабо светились во тьме.

– Ты?! – округлил глаза парень.

Девушка сняла капюшон, позволив ветру подхватить длинные пепельные волосы.

– Грейворс!

Да, это была та самая Грейворс, которая упала в ущелье в Дракунии и куда-то пропала.

К слову, она вернула юный облик, при этом потеряла память и стала убийцей священного королевства.

– Грейворс, ты все-таки жива!

– Естественно. А ты думал, что ведьмы могут умереть? – засмеялась она.

«Как же я, оказывается, скучал по тебе», – подумал парень. И тут до него дошло.

– Ты все вспомнила?

– Да. Все. Абсолютно все, – кивнула Грейворс и посмотрела на ангела, который продолжал впитывать демонических духов. – Я уже видела это двадцать четыре года назад.

– Двадцать четыре…

Как раз в том году Грейворс Шелмайс стала победителем Танца клинка.

– Но поговорим потом. Давай-ка покончим с ним, пока он не восстановился полностью.

– Да, давай.

Сила впитал в себя столько монстров, что под его увеличившимся весом начала проседать земля. А ведь он, кажется, вобрал в себя еще и руины…

Грейворс обнажила Влада Дракулу – свое элементальное оружие.

Камито тоже поднял парные клинки и встал рядом с ней.

Рен Ашбелл и Сумеречная ведьма.

– Успеешь за мной, мальчик?

– Смотри, сама не отстань. Забыла уже, кто победил в Дракунии, а?

– Это не считается. Как раз тогда я ничего не помнила, – возразила Грейворс.

– О как. А, все равно, я и так одолею тебя.

– Хо-о… Вот как ты заговорил. А еще недавно ты был такой милой горничной у меня в поместье.

– Я хочу, чтобы ты снова потеряла память.

Обмениваясь любезностями, они не забывали накачивать себя божественной энергией.

– Разберемся с ним в один заход. Сила Рен Ашдолл и так порядком разъела меня.

– Да я с самого начала так планировала.

Они одновременно пришли в движение и двумя разрядами молний устремились к Силе.

Ангел поднял все четыре руки над головой и занял защитную стойку.

– Пробьешься, Грейворс?

– Хмф, ты за кого меня держишь?

Рев мраморного воина породил мощную ударную волну, однако Грейворс текучим движением ушла в сторону и нанесла колющий удар точно в сустав.

– Абсолютное искусство клинка, иная форма – Ракшаса ледяного дождя!

Ангела опутали ледяные плети.

Иная форма, один из любимых приемов ведьмы, объединяла в себе духовную магию и мастерство владения мечом.

Сила на мгновение застыл, но тут же призвал руны, которые растопили лед, не уступающий по прочности льду-девять Ринслет.

– Хо-о…

– Мгновенное расщепление структуры. Он отменяет любые заклинания, – разъяснила Эст.

– Отлично! Пусть отменяет, сколько ему влезет!

Искрящийся Разящий меч разнес пухлую ногу. Сила попытался было контратаковать, но Грейворс не дала такой возможности и обратным ударом отрубила руку.

Клинки сверкали во тьме.

Казалось, две благородные жрицы исполняют блистательный танец клинка.

«Так вот какой была Сумеречная ведьма на пике сил? – тайно изумился Камито. – Как же мне повезло в Дракунии».

– Абсолютное искусство клинка, форма мгновения – Молниеносный танец смертоносной бабочки.

Грейворс увернулась от мощного выпада и ответила контратакой.

Ангел поставил было барьер, но Эст нейтрализовала его.

Вторая рука отлетела прочь. Защита зашаталась и рухнула.

Никто из них не произнес ни слова.

Они как будто репетировали это не один десяток раз.

Камито и Грейворс одновременно воспользовались сильнейшим, высшим приемом, который существовал только в теории.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, сто решающих ударов!

Вспышки мечей перечеркивали друг на друга, как капли дождя из света.

Двойное Абсолютное искусство клинка Владыки демонов и Сумеречной ведьмы не оставило от Силы ни следа.

Клэр неслась сквозь багровое марево.

– Ня… – негромко мяукнула Скарлет.

Прокладывая путь сквозь полчища демонов, девушка растратила практически все запасы божественной энергии, поэтому дух огня бежал рядом с ней в звериной форме. Если бы не талисман Рестии, они обе давно погибли бы.

– Так, где я?

Клэр тревожно озиралась по сторонам. Астральный сдвиг превратил тренировочную площадку в совершенно незнакомое поле.

– Камито… – неосознанно прошептала она.

И тут...

– Клэр, где ты? – послышался зов Ринслет.

– Ринслет? Я здесь! – крикнула она в ответ, и вскоре к ней подбежал Фенрир, который нес на спине Ринслет и Эллис.

Их почему-то сопровождали имперские рыцари.

– Слава небесам, ты цела! Разрушила руины, да?

– Да. А вы?

– И мы. Но это не наша заслуга, – загадочно добавила Эллис.

– ?..

– Слушайте, а что происходит? Откуда взялась луна из Астрал Зеро? – недоуменно спросила одна из рыцарей.

Из-за Астрального сдвига и пришествия демонов они и думать забыли о восстании учениц.

– Я и сама до конца не пониманию всего, – покачала головой Клэр.

– О, луч света исчез! – тыча пальцем в небо, внезапно воскликнула Ринслет.

И правда, столб света в центре академии потух.

– Видимо, Камито тоже справился.

– Значит, демонических духов больше не будет?

– Нет, не будет. Врата закрылись, – сказала Клэр.

Рыцари заметно обрадовались.

Красноволосая подняла взгляд. Вторая луна постепенно исчезала.

В небе кружили какие-то тени.

– Неужели снова демоны?

– Нет, это подкрепление из Дракунии!

Драконы поочередно приземлялись на территорию академии.

Командующая из Чисел куда-то подевалась, большая часть ее подчиненных отказалась продолжать бой.

Духовная академия Арейсия переходила в руки восставших.

– Ну что, задание выполнено, – негромко отчиталась самой себе Клэр.

◇

Адский туман понемногу рассасывался.

Разрушенные руины пришли в полную негодность, Астральный сдвиг прекратился.

Демонические духи понемногу покидали мир людей.

Останки Силы превратились в светящиеся руны и исчезли.

– Ну, вроде, успели, – слабо пробормотал Камито, лежавший на земле.

Чужая луна тоже вернулась в свой мир. Небо между облаками потихоньку светлело.

Близился рассвет.

– Слушай, Грейворс, а где ты была все это время?

Директриса поправила локон пепельных волос и усмехнулась.

– Думала, как бы выгнать этих дурех из академии. Терпеть не могу, когда кто-то хозяйничает в моем саду. Одна бы я вряд ли справилась, но тут подоспели вы.

– Ответь честно: ты решила помочь ученицам?

– Смотрю, один из моих подопечных возомнил о себе невесть что, – смущенно отведя взгляд, проговорила она.

«Вот это да, она умеет быть милой».

– Как вообще ты, одна из сильнейших элементалистов, позволила промыть себе мозги? – спросил Камито.

Он постоянно задавал себе этот вопрос.

Сумеречная ведьма никогда бы не сдалась врагу без боя.

– Промыть мозги? Ах, если бы все было так просто...

– ?.. – нахмурился парень.

– Двадцать четыре года назад я дала клятву, которая связала саму мою душу, – сказала Грейворс.

– Клятву?

– Да. Я пообещала кое-что Владыке святости Александросу.

– ?!

Камито невольно охнул.

– Я сдержу слово и расскажу тебе обо всем, – серьезно продолжила Грейворс. – Двадцать четыре года назад в храме Владык Стихий я узнала…

От автора

Академия очень дорога мне.

Всем привет и спасибо за ожидание. С вами Симидзу.

Представляю вам 18 том «Танца клинка» – «Отвоевывание имперской столицы»!

Лурье, убийца из священного королевства, активировала духовную бомбу и взорвала пирамиду. Камито едва не погиб, но его спас Сафьян, таинственный торговец, с которым они познакомились в городе Владыки демонов. Сафьян рассказал, кто он такой, и поведал, что на самом деле сокрыто в саркофаге. Тысячелетняя печать снята, пришло время проснуться...

Итак, первая половина тома завершает приключения отряда в городе Владыки демонов, начавшиеся в 17 томе. Середина повествует о возвращении в теократию. А в конце появилась одна личность, которая не любит носить нижнее белье, и еще одна, пропадавшая неизвестно где, и рассказ вошел в стадию кульминации... В 14 томе команда «Скарлет» убежала из Ордесии, потом побывала в Дракунии, Альфасе и Альказарде и вот сейчас наконец-то вернулась в Духовную академию Арейсия. Удастся ли Камито и дворянкам вернуть прежние мир и покой?..

Уголок благодарностей. Симесаба Кохада-сенсей, огромное вам спасибо за чудесные иллюстрации, которыми вы радуете нас второй том кряду. Рестия-сама на обложке просто прекрасна… Ринслет-сан в образе благородной жрицы воды тоже получилась здорово. Рубия и Рен Ашбелл носили ритуальное облачение огня, но вкусы у Владык Стихий разные, а значит разные и требования к одежде жриц. ※Кстати, ритуальное одеяние Владыки Воздуха чересчур откровенное, поэтому Эллис никогда не наденет его на публике.

Редактор-сама, простите за очередную порцию проблем, которые я свалил на вас. Надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество.

Читатели, низкий вам поклон. Обещаю, я буду уверенно идти к концу истории. Буду благодарен вашей поддержке!

Итак, увидимся в следующем, девятнадцатом томе, где нас ждет встреча с Владыкой Тьмы. И следите за новостями. Может, услышите что-то про аудиодраму!

Апрель 2018 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, с вами Артём.

Спасибо, что прочитали 18 том «Танца»!

Прогнал я еще раз в голове сюжет тома и обнаружил… что мне не о чем говорить. Единственное, хотелось бы выразить надежду, что я перевел 「愛し娘」 во второй главе правильно: «любимая дочь». Помню, у меня это вызвало кратковременный всплеск СПГС на тему «Арейсия – дочь Соломона». Тем более, когда она спросила старосту деревни о своих родителях, тот впервые на нее рассердился и повысил голос.

Ах да. Грейворс снова с нами! Ура-ура! Посмотрим, что такого она наобещала по юности. «Я все это время ждала тебя». Может статься, появление нового Мао, так сказать, санкционировано сверху.

Короче, ждем 19 том, тем более он выходит через две недели. Обещают встречу с Рен Ашдолл. Интересно будет глянуть.

По поводу ноябрьской аудио-драмы. Я попробую перевести ее, если удастся достать, но лучше настраивайтесь, что «Духовный мечтатель» (рабочее название) останется недоступным. Пока известно, что таймлайн – через три года после событий основной серии. Видел соображение, что 19 том завершит историю, а 20 будет эдакой OVA, но как-то не верится в это. Слишком плотным получится повествование, Симидзу не осилит. Кстати, в списке персонажей аудио-драмы нет Рестии (но есть Рубия), и Камито на цветнике к 19 тому вооружен только Эстяшкой. Это, конечно, ни о чем не говорит, но тревожный звоночек есть.

UPD. Забыл упомянуть тему «неряшливости» тома. По крайней мере, мне так показалось. Первое – это заголовок, «Отвоевывание имперской столицы». В предыдущих томах Симидзу либо подводил нас либо к завершению этапа, обозначенного в теме, либо к клиффхенгеру. Здесь же завершение есть (захват академии), но совсем не то, которое нам обещают. Мало того, в одноименной главе речь идет не о самом отвоевывании, а только о плане Рубии.

Скорее всего, история была более объемной, и автор уже отдал рукопись наверх, дело шло к завершению, как вдруг он или по собственной инициативе, или по редакторской принялся в спешном порядке резать и перекраивать текст.

На это косвенно указывает и второй факт – расположение иллюстраций. В электронной версии тома (за бумажную ручаться не буду, не видел) иллюстрации из 8 и 10 глав – Фианна и Рестия – поменяны местами. Причем Фианна явно выступает перед кем-то с пламенной речью, по всей видимости, перед солдатами незадолго до штурма Остдакии. Тогда как на самом деле она мирно стояла с Рубией и потом разговаривала с Бахамут. Также меня насторожил тот факт, что иллюстрации с Рестией и Клэр расположены нетипично (по меркам Сейрея) близко друг другу. Подозреваю, мало того что эпизоды поменяли местами, сцена с Фианной была сильно сокращена.

Впрочем, правды я все равно не знаю. Может быть, я тут чушь несусветную горожу, а это просто косяк Симесабы и верстальщиков.

Ничего так «нечего сказать»...

Это точно.

Выражаю традиционные благодарности Розе – за редактуру и Канносу – за работу над иллюстрациями.

Надолго не прощаюсь.

Святая эфемерная кошкодевочка-переводчица Авикс~нян.

И бонусом картиночка от Симесабы, приуроченная к выходу 18 тома. Я же знаю, что вы любите сисечки, мои милые извращенцы. ^_^

«В ознаменование релиза 18 тома “Танца клинка”♥».

От Rozettka(редактор)

Даже не верится, что по сюжету прошло всего 2 месяца… и 18 томов! Как много-то уже.

Всем спасибо!

Начальные иллюстрации

– Я сдержу слово и расскажу тебе обо всем, – произнесла Грейворс, глядя на Камито, который лежал на земле. – Обо всем, что я узнала в храме Владык Стихий двадцать четыре года назад.

Белые облака неспешно плыли по небу. Восходящее солнце заливало теплым светом Духовную академию Арейсия.

Астральный сдвиг – феномен слияния миров людей и духов – закончился, и демонические духи, стаями кружившие в небе, вернулись в ад.

Доисторические руины, с помощью которых священное королевство открыло врата в иной мир, исчезли. На площадке остались лишь прах ангела, павшего под объединенным натиском Камито и Грейворс, и священный меч, внешне очень похожий на Терминус Эст – элементальное оружие Милении Санктус, кардинала из Лугии.

Клинок утратил былую яркость и торчал из земли наподобие причудливого надгробного камня. Видимо, у Милении не осталось сил на превращение в девушку.

– Двадцать четыре года назад… – сплюнув кровь, повторил Камито.

«Тогда Сумеречная ведьма победила в Танце клинка».

– Ну и? Что ты узнала?.. – начал он и прервался: ни с того ни с сего закружилась голова.

«Чего?!»

Силы покинули тело, в глаза как будто плеснули кипятком, а сердце заколотилось так, словно пыталось вырваться из груди.

Камито взглянул на Грейворс и обомлел: по непонятной причине она стала кроваво-красной.

– Мальчик, что с тобой? – Сумеречная ведьма наклонилась, обняла его голову, заглянула в глаза… и охнула. – Что это?!

Локальный Астральный сдвиг закончился. Прошло полтора часа.

Над главным зданием Духовной академии Арейсия реял флаг Святой девы – ее символ. Ученицы отбили школу у имперских рыцарей.

Командующая Алендра, по всей видимости, сбежала. Ее солдаты практически не оказывали сопротивление, целыми отрядами бросали оружие и сдавались в плен.

Небо контролировали дракунианские Рыцари Императора драконов.

Осознавая, что в возникновении Астрального сдвига и призыве полчищ демонических духов виновата Лугия, многие встали на сторону сопротивления. А речь Сумеречной ведьмы избавила от сомнений даже самых недоверчивых.

Грейворс выступила на сцене в актовом зале – ее появление вызвало волну изумленных восклицаний – рассказала, что священное королевство угнездилось в самом сердце империи и опутало его сетью интриг, что в столице тайно проводятся бесчеловечные эксперименты, и призвала всех примкнуть к Подлинной Ордесии.

К слову, никто особо не удивился, увидев ее помолодевшей. «Легендарная ведьма не подвластна времени», – считали они.

Вообще, львиная доля духовных рыцарей стала рыцарями только потому, что восхищалась Грейворс, некогда одной из двенадцати генералов империи. А тут выдался шанс лицезреть героиню в том виде, в каком она была при расцвете своих сил.

Так или иначе, школа благородных жриц перешла в руки учениц.

– Масштабы разрушений поражают.

– Да, без слез и не взглянешь.

Клэр и Ринслет осматривали полусожженное, полуобрушенное общежитие класса Ворона.

Тут постарались не демоны, не ангел и уж конечно не рыцари.

Во всем были виноваты духи Владыки демонов, которых Камито выпустил с помощью кольца Соломона. Получив свободу действий, они принялись сеять разрушения и хаос, а потом прошли через врата Астрального сдвига и вернулись в мир духов.

– Зуб даю, от наших комнат мало что осталось.

– Если бы не Кэрол, плакали бы наши вещи, – вздохнула Ринслет.

Ее горничная успела спасти ценные вещи госпожи и ее близкой подруги до того, как рыцари заселились в комнаты.

– О нет, еще и за восстановление всего этого платить, – схватившись за голову, застонала Эллис. – Вот бы империя выделила деньги.

– Если только Ее Высочество успешно вернет трон.

– Хоть бы с Фианной и нээ-самой ничего не случилось…

– Насколько я знаю, нейтральные лорды узнали о ситуации в академии и перешли на нашу сторону, и сейчас наша армия в союзе с Дракунией штурмует столицу.

Эллис можно было доверять: она слышала голоса духов воздуха.

– Вовремя мы, это хорошо, – с облегчением выдохнула Клэр. – Священное королевство решило не вмешиваться?

– Нет. Наверное, посчитали, что открытая интервенция навредит им. Или они преследуют другую цель…

Эллис разобрала завал и вошла в общежитие.

По общей кухне на первом этаже, казалось, ураган прошелся, однако на поверку посуда и оборудование уцелели.

– Здесь ущерб минимальный, рухнули только внешние стены, – отметила Эллис в блокноте и направилась дальше.

– Ура, духовные механизмы уцелели! – обрадовалась Ринслет. Она коснулась пальцем кристалла духа в плите и зажгла огонек. – Как минимум горячей едой мы обеспечены.

– Смотрите, они не нашли мой тайник!

Клэр поднялась по лестнице из подвала с полными руками консервных банок.

– Только не вздумай съесть все одна.

– И-и не собиралась! Я для Камито взяла!

◇

Две луны, огненно-красное небо, раскинувшийся до самого горизонта густой лес... и полчища самых разных духов.

«Что это?»

Камито смотрел вверх.

Он не мог шевельнуть ни единым мускулом и смотрел только на то, что было перед глазами.

Исполинский дух огня уничтожал деревья, а огромный дракон шел следом и выжигал землю.

Последнему храбро противостоял отряд боевых дев в багровых доспехах.

Камито узнал одну из них.

«Скарлет?!»

Скарлет, она же – в истинной форме – Алая валькирия Ортлинда, была контрактным духом Клэр.

Окутанные всполохами пламени девы вонзили в дракона клинки оружий.

Ящер громогласно взревел и рухнул в море огня.

Вместо него на поле боя появился дух тьмы с черными крыльями.

«Рестия?!»

Парень сразу узнал своего контрактного духа, чья печать красовалась на левой руке.

Рестия хладнокровно улыбнулась и без капли раздумий выстрелила снопом черных молний.

Несколько Алых валькирий упали на землю.

– Да что это такое…

«Это точно сон, – рассудил Камито. – Но не простой. Эта битва…»

– Война духов. Крупный конфликт, который произошел шесть тысяч лет назад и расколол Астрал Зеро на две части, – внезапно произнес кто-то у него в голове.

– ?!

Парень сразу узнал этот голос, который когда-то сманивал его во тьму.

С ним говорила Владыка Тьмы Рен Ашдолл.

Камито на автомате призвал парные клинки… Точнее, попытался призвать, ведь его руки ухватили лишь воздух.

А как иначе. Это ее сон.

– Мой злейший враг пробудился. Поэтому ты тоже должен проснуться.

Наполз темный туман и нежно обнял его незримыми руками.

– Злейший враг? Святая дева?

– Да, Святая дева, антипод Владыки демонов.

– Я не собираюсь плясать под твою дудку!

– Так не пойдет. Ты – мое любимое дитя.

Насмешливый голос эхом отдавался в голове Камито…

◇

– Гх… У… а!..

Камито сдавленно застонал и рывком сел.

Пружины кровати надсадно скрипнули.

– Ха, ха, ха, ха…

Парень опустил взгляд на мокрые и липкие от пота руки, а затем осмотрелся вокруг.

Белоснежные стены, полки, уставленные кристаллами духа и баночками с лекарствами – знакомое место.

Будучи одним из Сильфид, он много раз приносил сюда девушек, которые получали травмы во время практических занятий.

Короче говоря, Камито был в медкабинете академии.

«Ясно. Я сражался с ангелом и потерял сознание… А Грейворс принесла меня сюда».

Расслабившись, парень решил обследовать себя и первым делом ощупал ребра, отозвавшиеся тупой болью.

Сломанные ангелом кости уже срослись благодаря исключительной силе исцеления… нет, пожалуй, все-таки регенерации. Слишком уж быстро он поправился, даже учитывая благословение Эст, духа стали.

В этот момент левый глаз кольнуло болью.

– Уй! – вскрикнул Камито, прижав руку к лицу.

– Камито, с тобой все в порядке? – раздался обеспокоенный голос.

Кто-то взял его за руку тонкими белыми пальцами.

Казехая обернулся. На него нежно смотрела красивая девушка в платье цвета самой ночи.

– Рестия…

В ней не осталось ни следа от той холодной, безжалостной королевы, какой она предстала во сне.

– Ты видел ее, – тихо проговорила дух тьмы.

– Ага… – коротко кивнул Камито.

Дух и элементалист, связанные узами контракта, изредка делят сновидения друг с другом. А воспоминания о суровых баталиях и того реже.

«Интересно, кому снилась эта война? Мне или Рестии? Хотя не, это не имеет значения. Важно одно: Рен Ашдолл пыталась подчинить мою душу».

– Тот сон… Это все было на самом деле?

– Да. Ты видел одно из сражений Войны духов, которая была шесть тысяч лет тому назад, – ответила Рестия. – Решающая битва между Пятью Великими Владыками Стихий и Рен Ашдолл произошла в сердце Астрал Зеро. Несмотря на огромные потери, Владыки одолели врага и запечатали Рен Ашдолл в пространстве между мирами людей и духов.

– Но печать получилась не идеальной, да?

– Ты прав. Она ускользнула из-под надзора Владык и переродила свою силу в слабейшем представителе человеческой расы.

В ее сумеречных глазах появилось сияющее клеймо перекрещенных меча и полумесяца – печать Рестии Ашдолл.

«Нет. Это мое отражение», – понял Камито и тут же ощутил новый приступ боли в левом глазе.

– Почему у меня в глазе появилась твоя печать духа?

– Нет, Камито, это не моя печать.

– ?..

– Это печать Владыки Тьмы Рен Ашдолл. Она пробудилась и теперь пытается заключить с тобой контракт.

– Чего?

Рестия забралась на кровать и накрыла ладонью глаза парня.

– Она реагирует на пробуждение Святой девы, своего злейшего врага.

– Э-эй, Рестия!

Дух тьмы, легкая, словно пушинка, прижалась к Камито, обняла его голову и отгородила от остального мира большими черными крыльями. Длинные волосы упали ему на лицо.

Она часто успокаивала его так, когда во время заданий погибали товарищи из Школы подготовки.

– Не волнуйся, Камито. Я твой меч, я не отдам тебя ей.

– Рестия…

По левой руке разлилось слабое тепло, боль в глазе поутихла.

Похоже, Рестия через печать отсекла ток силы Владыки Тьмы.

Она убрала руки с его глаз и озорно улыбнулась.

Лоснящиеся крылья заключили их в эдакий светящийся кокон.

«Какая она красивая».

И тут…

– Хи-хи, Адская кошка-сан, входи уже, не стой за дверью.

– Хьян?!

В коридоре послышался вскрик, а затем что-то упало на пол.

– Клэр? Э-это ты, что ли? – удивился Камито.

Красноволосая показалась в дверном проеме и торопливо собрала рассыпавшиеся консервы.

– Н-ну да… Я просто узнала, что ты лежишь без сознания и всего лишь пришла проведать тебя!

Порозовевшая от смущения девушка вошла в комнату, неся целую гору банок.

«Она видела, как Рестия обняла меня?»

Виноватым Камито себя не чувствовал, просто немного смутился.

– Ну как, ты уже поправился? – кашлянув, осведомилась Клэр.

– Да, полный порядок. Ну, почти.

– Как здорово! – обрадовалась Клэр.

Про глаз она ничего не сказала. Возможно, клеймо уже исчезло.

«Ни слова об этом, – взглядом попросил Рестию Камито и додумал. – Не хочу волновать ее понапрасну».

Дух тьмы едва заметно кивнула.

– Ты наверняка голоден. Вот, я тут принесла тебе из общежития.

Девушка свалила ношу на кровать. Парень успел заметить рагу с рыбой и олениной в соевом соусе и фрукты в сладком сиропе.

Все консервы высшего качества, такие и в качестве подношений использовать не стыдно. Даже этикетки на языке духов.

– Угу, спасибо. Как раз захотелось чем-нибудь перекусить.

Камито отобрал несколько консервов с фруктами и положил их на прикроватную тумбочку.

– Эм-м, дух тьмы…

– Что?

Клэр, отведя взгляд, протянула ей банку.

– В-вот, спасибо за твои талисманы.

– Э?

– Говорю же, спасибо. Надеюсь, ты любишь консервы?

– Оу, так это благодарность… – Рестия с улыбкой покачала головой. – Это я должна говорить «спасибо». Ведь только благодаря тебе я смогла броситься на помощь Камито.

– Д-да бери ты уже!

– Хи-хи, ну ладно, спасибо, – рассмеялась дух тьмы и взяла предложенную банку.

«Их свела судьба… Но когда они перестали цапаться друг с другом?» – удивился парень.

– Кстати, а с чем они?

– Скумбрия. Духи академии очень любят ее.

– Скумбрия…

– Тебе не нравится рыба?

– Нет-нет. Просто я нечасто ем ее…

Клэр повернулась к Камито.

– Е-если честно, я хотела что-нибудь приготовить тебе.

– Да ничего, мне и так приятно.

– !.. У-угу… – ее хвостики подпрыгнули. – Так, давай сюда ложку. Я-я покормлю тебя.

– Н-не надо! Я и сам справлюсь, руки-то в порядке…

– Что? Возражать мне вздумал? – угрожающе проговорила Клэр.

И тут…

– Эй, это тут лежит Казехая Камито?

– ?..

Они так заговорились, что не заметили, как в медкабинет вошла красивая стройная девочка лет десяти. Ее серебристо-стальные волосы были завязаны в хвост, из-под челки пронзительно взирали кроваво-красные глаза. Кожа сияла восковой белизной.

– Т-ты еще кто?!

Клэр тут же призвала Язык пламени.

«Правильное решение. Какой бы красавицей она ни была, расслабляться нельзя: я совершенно не ощутил ее приближения».

Камито внимательно разглядывал девочку, но та вела себя как ни в чем не бывало.

– Меня карга прислала. Сказала, если Камито Казехая проснулся, пусть зайдет ко мне.

– К-карга?

– Камито, она – дух, – прошептала ему на ухо Рестия.

– Дух?

Даже в Астрал Зеро духи, способные принимать человеческий облик, считались высшими существами.

Камито мог пересчитать по пальцам тех из них, с кем встречался.

«Что она здесь делает?»

– Ихи-хи-хи, ты права, дух тьмы. Я уже сражалась с вами в стране драконов, помните?

– В стране драконов?.. Неужели ты?..

Камито осенило.

В Дракунии они вместе с Рестией бились только против одного духа.

– Ты контрактный дух Грейворс?

– В точку! – засмеялась девочка, обнажив длинные верхние клыки. – Я демонический дух Влада Дракула[✱]Конечно, в оригинале как был «Влад», так и остался, но здесь я решил изменить на женский вариант имени.. Очень приятно!

◇

Остдакия была городом-крепостью шестиугольной формы, окруженным тремя рядами крепостных стен.

За всю историю Ордесии враг еще ни разу не захватывал Остдакию.

Горы Кардамон.

Высоко в небесах парил флагман сил Подлинной Ордесии – летучий корабль «Ревенант», который нес на борту символ повстанцев, вторую принцессу Фианну Рей Ордесию. За ним следовали рыцари на драконах из союзной Дракунии.

Столичные войска, включающие десятки боевых духов и авиарыцарей герцога Фаренгарта, заняли позиции на равнине Саделка.

Армии должны были сойтись в бою с наступлением рассвета.

– Духовная академия Арейсия отбита, – сообщила стоявшая на палубе Фианна. На ее плече сидел демонический дух воздуха, который и принес добрую весть.

Симург был быстрейшим из духов воздуха, которые слушались Эллис, поэтому капитан Сильфид и послала его, высокоуровневого духа.

– Ясно, – коротко ответила Рубия, глядя на боевые силы империи. – Теперь нейтральные лорды должны примкнуть к нам.

– Камито-кун и остальные целы. Клэр, конечно, тоже.

– Ясно.

На первый взгляд могло показаться, что голос Рубии не изменился, но Фианна уловила едва заметные нотки облегчения.

– Армия Ордесии пришла в движение. Начинаем.

– Да.

Фианна напряженно кивнула и обнажила висевшую на поясе, светящуюся рапиру. Тонкий клинок ярко сверкнул, отражая свет восходящего солнца.

Это было элементальное оружие духа рыцаря Георгиоса, поколениями служившего императорскому роду.

Принцесса направила острие вверх и громко произнесла:

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча, ты – мой меч, ты – мой щит! Да изгонит тьму света бесконечный поток! Вторая форма элементального оружия! Имя ей – Слава королевы!

В ту же секунду из рапиры хлынул свет. Ослепительный, серебристый, несущий в себе самую суть своего элемента.

Часть его накрыла союзную армию, а часть превратилась в огромную печать духа святого рыцаря.

Благодаря тренировкам на Драконьем пике Фианна научилась ставить барьер высшего уровня, дарующий защиту и благословение духов.

Сияющее в постепенно светлеющем небе клеймо красноречивее любых слов свидетельствовало о том, кто был королевой настоящей Империи Ордесия – Пропащая Королева Фианна Рей Ордесия.

Не опуская меч, девушка громко обратилась к войскам:

– От всего сердца прошу: помогите мне скинуть гнет священного королевства и вернуть нашей родине былое величие!

Ответом ей послужил оглушительный боевой клич, от силы которого задрожала земля.

Камито, Клэр и Рестия шли следом за демоническим духом Владой Дракулой к офису директрисы.

Стальные волосы Влады, завязанные в хвост, мило подпрыгивали в такт ходьбе.

Однажды Камито довелось сразиться с ней в Дракунии, но…

– А я и не знал, что существуют демонические духи в человеческом облике, – тихо, чтобы не услышала сама Влада, проговорил он.

– Существуют. Их называют герцогами, и они занимают высшую ступень в иерархии демонических духов. Пожалуй, только Сумеречная ведьма способна приручить одного из герцогов.

– Неужели ты знакома с Владой?

– Я слышала о ней. Насколько помню, она отметилась особо буйным нравом во время Войны духов.

– Ага, я сражалась с духом меча-тян. – Девочка обернулась и засмеялась, обнажив острые клыки. – Все конфиденты Владык Стихий были сильными, но Эст-тян в гневе была такой, что держись. Если честно, мне хватило одного раза.

– Эст, ты помнишь это?

– Нет, Камито, – со вспышкой ответил священный клинок у него на поясе.

Основная часть Эст спала где-то в Астрал Зеро, поэтому дух меча помнила только отдельные моменты эпохи Войны духов.

– Не помнишь? Вот же блин, – раздосадованно протянула Влада и взбежала по лестнице.

– Общество исследования духов считает, что контакт между людьми и демоническими духами невозможен, но тут такое… Это очень интересно, – проговорила Клэр.

– Вы, элементалисты, наверное, думаете, что знаете все о духах, но Астрал Зеро намного, намного сложнее, чем вы можете себе представить.

– Не могу не признать этого, – пожала плечами красноволосая.

К этому моменту они дошли до офиса. Влада без стука распахнула дверь и сообщила Грейворс, которая сидела за столом у дальней стены:

– Эй, старая карга, я сделала, как ты сказала.

– Кто старая карга? Я? Тебе не жить, демонический дух.

Не откладывая дела в долгий ящик, Грейворс вытянула палец и выстрелила во Владу заклинанием аннигиляции.

– Уа!

Камито едва успел увернуться, а то бы и его задело.

– И-хи-хи, боюсь-боюсь♪

Влада колыхнула оборчатой юбкой и изящно отступила в сторону.

Магический снаряд разметал паркет и проделал в стене большую дыру.

– Э-эй, Грейворс!

– Не мешай мне, мальчик. Непослушание нужно наказывать, – серьезно произнесла Грейворс, не сводя пальца с девочки.

– Но я же права! Ты – старая карга!

– Какая ты отчаянная…

– Бе-е, – Влада показала ей язык. – Страшная ты, карга. Я лучше поиграю на улице.

Она колыхнула черной накидкой и была такова.

– Вот же… Вроде, тоже демон, но мой прошлый дух был намного лучше.

– Где ты вообще с ней контракт заключила? – войдя в кабинет, спросил Камито.

– Влада Дракула – запечатанный дух, которого я обнаружила на секретном складе армии. Военные нашли ее в каких-то руинах, а приручить не смогли. Ну же, садитесь.

Грейворс встала и указала на гостевой диван.

Парень сел, прислонив Эст к подлокотнику, Клэр с Рестией устроились по бокам от него.

Клэр заметно нервничала: не привыкла к Грейворс-ровеснице.

Как-никак легендарная ведьма, о которой писали в академических учебниках, предстала перед ней в юном облике.

– Ну как, отдохнул, подлечился?

– Ага. По крайней мере, ходить могу, – кивнул Камито и легонько повращал плечами.

– Вот и ладно. Извини, что втянула тебя во все это, – с неловким видом проговорила Грейворс.

– Что-что? Ты не заболела?

– Я перешла на сторону священного королевства и ранила вас. Примите мои извинения, – поклонилась директриса.

– ?!

Клэр округлила глаза, а Камито охнул.

Эта ведьма вообще кланялась кому-то до них?

– Кстати да, что с тобой случилось в столице? Конечно, мне хотелось бы услышать о произошедшем двадцать четыре года назад, но это потом. Я до сих пор поверить не могу, что ты по собственной воле…

– Да. – Грейворс поправила монокль и посмотрела Камито прямо в глаза. – Ее Высочество рассказывала вам о покушении на императора?

– Ага.

Во время заседания Совета по вопросу переворота в Альфасе Кровавый камень Фианны внезапно ожил и выпустил из заточения могущественного демонического духа.

– Меня обвинили в государственной измене и бросили в печально известную башню Гуас Гибай. Все это спланировало священное королевство. Оно же стоит за всеми действиями Арнеуса.

Башня Гуас Гибай, она же Башня пыток. В эпоху Ранбальской войны армия держала в ней исследовательское учреждение, где проводились бесчеловечные эксперименты над людьми и велась разработка Печатей проклятого вооружения.

Именно там исчезла рыцарь особого назначения Вирей Бранфорд. Она не на долго объединилась с отрядом Камито во время их проникновения в столицу и отправилась на спасение Грейворс. С тех пор от нее не было ни слуху ни духу.

– Я слышала, монахи священного королевства используют магию разума, чтобы обращать людей в веру Владыки святости, – коснувшись подбородка, пробормотала Клэр.

– Нет, промывка мозгов тут не при чем, – покачала головой ведьма.

– Я тоже сомневаюсь в том, что элементалист твоего уровня, пусть и утративший силу былых лет, поддастся магии разума, – поглаживая черные перья, вставила Рестия.

– Хо, дух тьмы, неужели ты признала меня?

– Я всегда признавала, насколько ты, ведьма, укравшая моего Камито, опасна, – вызывающим тоном откликнулась девушка.

Грейворс невесело улыбнулась.

«Ну, я тоже не думаю, что ей прочистили мозги».

Кроме того, это не объясняло, как она откатила возраст.

Манипуляции со старением и воскрешение мертвых неподвластны духам.

Если и существует одно-единственное исключение, то…

– Священное королевство заставило меня вспомнить былую клятву.

– Клятву?

– Да. Двадцать четыре года назад мы с Владыкой святости заключили соглашение.

И Грейворс негромко начала рассказ.

◇

Двадцать четыре года назад, в месяц белого льва, Грейворс Шелмайс стала победителем Танца клинка и предстала на алтаре перед Владыками Стихий, чтобы высказать свое самое сокровенное желание.

И она попросила то, что о чем мечтают маленькие глупые девочки.

– Что ты пожелала? – спросил Камито.

Грейворс невесело усмехнулась и негромко ответила:

– Мир во всем мире. Та глупая малышка хотела, чтобы все войны закончились.

Парень промолчал.

Глупое желание...

Ведьма никогда не бросала слов на ветер.

Незадолго до рождения Камито континент потрясли две крупные войны, получившие в исторических хрониках название Ранбальских.

Считается, что поводом к началу боевых действий послужили споры по поводу прав на добычу кристаллов духа, но настоящая причина до сих пор скрывается за завесой тайны.

Сильнейшая ведьма ринулась в самую гущу сражений и вскоре была награждена титулом национального героя.

Но Грейворс гналась не за славой или наградами. Слишком много боевых товарищей и просто элементалистов погибло прямо у нее на глазах, поэтому ее единственным стремлением было окончание войны и наступление мира.

Вскоре это желание переросло в самое настоящее Желание, с которым девушка выступила на Танце клинка.

Однако...

Ее просьба оказалась слишком чистой, слишком альтруистичной, чтобы претвориться в реальность.

«Пятнадцать лет одна девушка загадала похожее желание с таким же исходом», – вспомнил Камито о Лурье Лизальдии.

– Владыки Стихий сказали, что их чудо на такое не способно. И тогда я узнала, что они не всемогущи.

Юная Грейворс ощутила такое сильное отчаяние, какого не испытывала ни разу за свою жизнь.

«Больше мне от них ничего не нужно. Мне здесь делать нечего, – подумала она. – Я вам еще покажу, слабые, тщедушные...»

Она уже развернулась и сошла было с алтаря, как вдруг...

– Я услышала в своей голове голос.

– Владыка святости Александрос? – осведомился Камито.

Грейворс кивнула.

«Три года назад его трон пустовал. Интересно, что он предложил Грейворс двадцать четыре года назад?»

– Владыка святости предложил сделку.

– Сделку?

– Да. Он сказал, что может исполнить мое желание, что может создать мир, где никто никогда не будет сражаться. Но взамен я должна была стать его правой рукой

– А, так вот что вы пообещали друг другу?

– Да, – кивнула Грейворс. Ее глаза потемнели. – Та маленькая девочка видела слишком много смертей, а отчаяние доломало ее внутренний стержень. Естественно, она поверила тому, кто подарил ей надежду. Нет, она вцепилась в его слова, как в спасительную соломинку.

Вот так Владыка святости и Сумеречная ведьма заключили соглашение.

Александрос даровал ей силу чуда, и Грейворс приняла ее, даже не подозревая, что впускает в себя тьму, разъедающую королей всех духов.

– Вечная молодость – тоже форма проявления чуда. Моя божественная энергия так же сильна, как и в дни юности.

– Вот оно как…

Клэр сглотнула. Услышанное никак не хотело укладываться в голове.

«Кстати, Лурья Лизальдия тоже выглядела молодо, – подумал Камито. – Хотя она могла изменять внешность магией».

– С аудиенции я вышла правой рукой Владыки святости. Потом я стала Первой из двенадцати Чисел Ордесии, верно служила родине и ждала часа икс.

– Какого часа икс?

Соколиные глаза Грейворс встретились с глазами Камито.

– Часа, когда появится наследник силы Владыки демонов.

– Че?!

Парень округлил глаза.

«Наследника силы Владыки демонов... То есть...»

– Да, да, тебя, Казехая Камито, – проговорила Грейворс. Каждое ее слово тяжелым камнем падало в желудок. – Все то время я ждала встречи с тобой.

◇

– Ты ждала встречи со мной?

Это было самое шокирующее из ее признаний.

Камито сглотнул. Язык царапнул по пересохшему горлу словно наждачкой.

В первый раз они встретились как убийца и его цель.

«Неужели все это было спланировано заранее?»

– Владыка святости чувствовал, что носитель семени Владыки Тьмы родится в ближайшие годы, и ждал его пробуждения.

– Моего пробуждения? Зачем?

Александрос и Рен Ашдолл – злейшие враги. Казалось бы, одному незачем желать возрождения другой.

– Владыка святости сказал, что когда сила Владыки Тьмы проснется, то спадет печать с существа – носителя его души. Тогда я его не поняла, но сейчас все стало ясно. Да и у тебя, сдается мне, есть свои соображения.

– Ну, так…

Носитель души Владыки святости? Очевидно, это та, кого Терминус Эст превратила в кристалл, и кто тысячу лет спала под усыпальницей Владыки демонов.

«Арейсия Идрисс».

Но почему Александрос не освободил Святую деву за тысячу лет ее пленения? Вряд ли дело в барьере, который поставила Ирис. Скорее всего, пробуждение Святой девы неразрывно связано с Владыкой демонов.

– Значит, – дрогнувшим голосом проговорил Камито, – ты сделала из меня Рен Ашбелл, чтобы...

– Да, – признала Грейворс. – Я должна была пробудить силу Владыки демонов в тебе.

– !..

Сердце парня пропустило удар, в глазах потемнело.

Получается, все детские воспоминания о его жизни в поместье ведьмы, о тренировках в лесу духов, о наследии Абсолютного искусства клинка...

«Все то время я плясал под дудку правой руки Владыки святости?..»

Грейворс, видимо, прочла все эмоции у него на лице и огорченно отвела взгляд.

Камито до боли сжал кулаки.

«Я не виню ее. Какими бы мотивами она ни руководствовалась, она вырастила меня, и это главное».

Однако в горле встал комок растерянности и одиночества.

– Не буду отрицать, сперва я прилежно выполняла задание и только, – сказала Грейворс.

– …

– Но время шло, и моя верность дала трещину.

– Трещину…

– Если бы в тебе пробудился Владыка демонов, то тебя ждали ненависть и презрение людей во всем мире и в конечном итоге смерть. Во мне поднялись чувства, и я... впервые засомневалась в словах Владыки святости... А в один прекрасный момент я узнала, чего он на самом деле добивается.

– На самом деле… – начал Камито.

– …Добивается? – закончила Клэр.

– Вскоре после того как я начала воспитывать тебя, я увидела странный сон.

– Сон?

– Да. И в нем я увидела то же самое, что открылось тебе на алтаре Владык.

– Неужели ангелов из другого мира?

Грейворс кивнула.

– Он снился мне каждый день, и я сразу поняла, что это не просто отвлеченный образ. Нет, это разделенный сон благородной жрицы и ее контрактного духа.

Как Камито заглянул в воспоминания Рен Ашдолл, так и Грейворс при помощи потусторонней тьмы проникла в разум Александроса.

Возможно, связь Камито с Владыкой Тьмы крепла, и к Владыке святости тоже начали возвращаться силы.

– Я увидела, как в вышине открылись огромные врата, откуда повалили ангелы, которые вскоре закрыли собой все небо.

– Чего?..

«Армия ангелов вторгнется в наш мир через врата?»

Именно этого больше всего боялся Камито, заглянувший за полог потусторонней тьмы.

– Но это были только цветочки.

– Э?

– Потом я увидела сотканного из света исполина, который принялся пожирать ангелов, – смахнув со лба капли пота, проговорила Грейворс.

– Э-э, светового гиганта?.. – изумленно переспросила Клэр.

– Это был Владыка святости. Я знала это, чувствовала через нашу с ним связь.

На глазах потрясенной ведьмы великан поглотил всех ангелов и... буквальным образом смял знакомый мир и принялся вылеплять из него новый.

– Не знаю, видела ли я события прошлого или же будущее, каким его видит Владыка святости, но в тот момент я наконец-то поняла, что он замыслил.

Создать мир без войн... Открыть пространственные врата, забрать силу у ангелов и пустить ее в дело.

– Это просто… – Камито даже не знал, что ответить.

Лурье и Миления что-то говорили про новый мир.

Призванный ангел мог локально изменять законы мироздания.

Если Александрос, предводитель пятерки Владык, обретет такую силу...

– Я понятия не имею, какой мир он собирается построить, – медленно покачала головой Грейворс. – Прошлая я хотела мир без войн. Но теперь я понимаю, что это будет не тот мир, ради которого умирали мои товарищи.

– А-а. И тогда ты...

Лурье считала, что этот мир сломался под гнетом боли и отчаяния, и пожертвовала собой, приблизив идеальный мир Александроса.

А вот Грейворс полагала, что пока не все потеряно.

– Я решилась на предательство и приказала Вивиан Мелосе, тогда еще моей ученице, вырезать на моем сердце Печать проклятого вооружения и запечатать контракт.

И здесь ведьма просчиталась. Как только Проклятая печать встала на место, воспоминания о Владыке святости исчезли.

Александрос перестраховался на такой случай.

В итоге Грейворс напрочь забыла о клятве... и неосознанно продолжила вести Камито по пути пробуждения, превратив его в сильнейшего танцора клинка Рен Ашбелл.

– Вот что на самом деле произошло двадцать четыре года назад, – продолжила директриса.

– В башне Гуас Гибай Миления Санктус разрушила Печать проклятого вооружения, и тьма во мне проснулась. Мальчик, помнишь, как я передала тебе тайную технику на Танце клинка?

– Да.

Научив его финальной форме – Последнему удару, Грейворс на время утратила силы элементалиста.

– Тогда, на Рагна Ис, мою жизнь спасла Лурье Лизальдия. Исцеляя меня, она проанализировала Проклятую печать на моем сердце.

– …

– Я была глупой ведьмой, которую Владыка святости посадил на поводок, – горько засмеялась Грейворс.

– Нет, – тихо возразил Камито.

– Что?

– Ты же не будешь отрицать того, что воспитывала меня, всей душой отдаваясь делу? – смущенно спросил он.

«Ведьма научила меня жить в этом мире, позволила поступить в академию, свела с товарищами из команды «Скарлет», возродила человеческие чувства, в конце концов».

Она заботилась о Камито, как...

– ...мать. Ты мне как мать.

– …

Грейворс от изумления разинула рот, а потом нежно, открыто улыбнулась.

– Ха-ха! Ох, мальчик, да ты никак влюбился в меня.

Парень смущенно потупился.

◇

Грейворс закончила рассказ.

– Простите, директриса, как вы вернули память? – спросила Клэр.

– Убийца демонов рассек контракт и избавил меня от потусторонней тьмы. Я очнулась на дне Драконьего ущелья и обнаружила, что все вспомнила.

– Ага, все-таки ставка сыграла...

Камито посмотрел на меч, свисающий у него с пояса.

Убийца демонов разрушил Печать проклятого вооружения на сердце Велсарии и очистил тьму, пожирающую Владык Стихий. Естественно, он и контракт с Александросом без труда рассек.

– Камито, похвали меня.

– Да, Эст, ты у меня молодец, – усмехнулся парень и погладил меч по рукояти.

– И все-таки, как Владыка святости собирается открыть врата в иной мир?

– Вот да. Да еще и силу ангелов обрести...

Конечно, Владыки Стихий могущественны, но ведь не настолько же?

– А вот на этот вопрос у меня ответ есть. – И Грейворс указала взглядом на одноручный меч, прикованный к стене антидуховыми цепями. Меч Милении Санктус.

Миления превратилась во врата, через которые вышел ангел.

Она должна знать план Александроса в мельчайших подробностях.

– Кстати, она назвала Эст младшей сестрой.

И глаза у них одинаково фиолетовые, и в форме элементальных оружий девушки похожи.

– Я с ней никак не связана, – категорично заявила Эст.

– Я займусь исследованием Милении Санктус.

– Ага, будь добра.

И тут в дверь кто-то постучал.

– Директриса, срочные вести! – раздался голос Фреи, классного руководителя класса Ворона.

– Что там у тебя?

– Императорский дворец в столице пал.

◇

Бам! Бам! Бам-м-м-м!

С небес десантировались боевые духи для удержания позиций.

Огромный дворец Нефискаль ходил ходуном.

Трон императора стоял в самом дальнем зале.

– П-почему?.. Почему?! – выдавил император Арнеус, мертвенно-бледный от страха.

При каждом толчке богатая люстра, щедро усыпанная кристаллами духа, скрипела и раскачивалась на потолке.

Как часы, отсчитывающие время до смерти.

– Э-это я, я – правитель настоящей Ордесии! Почему же?..

Тронный зал пустовал. Телохранители императора стояли на страже снаружи.

Бой на равнине Саделка закончился быстро.

Рапира Слава королевы сыграла свою роль: мотивация рыцарей из армии повстанцев позволила наголову превзойти неприятелей.

Несмотря на численный перевес – шесть к четырем, – имперские солдаты не устояли перед сокрушительным давлением.

Ко всему прочему никто не горел особым желанием воевать за императора-марионетку, а потом полки облетел «ветер» известия о поражении войск в Духовной академии Арейсия.

Все узнали, что священное королевство нарушило международный договор и провело крупномасштабный ритуал призыва демонических духов, и что героиня Грейворс встала на сторону учениц.

Лорды из имперской фракции переметнулись к врагу, и командующему пришлось капитулировать. На стенах столицы затрепетали белые флаги. Вскоре в небе уже хозяйничали боевые корабли Подлинной Ордесии и драконьи рыцари.

– Черт! Почему священное королевство не прислало подкрепление?!

Разъяренный Арнеус опустил кулаки на подлокотники трона.

Согласно секретному договору с Лугией, при нападении на Остдакию она высылала на подмогу рыцарей Владыки святости, силы которых стояли близ государственной границы.

Однако подкрепления не было.

Кардинал и монахи бесследно исчезли.

Лугия бросила Арнеуса.

Дворец вздрогнул от нового удара.

– У-уа-а-а-а-а!

Император свалился с трона как бесформенный мешок и схватился за голову обеими руками.

– Почему?! Почему я?..

И…

– Как вы омерзительны, Ваше Величество, – разнесся по пустому залу насмешливый голос. – Вы не смогли сами заполучить трон и все равно так цепляетесь за него...

– !..

Арнеус вскинул голову.

Перед ним стояла Миления Санктус, кардинал священного королевства.

Юноша всегда знал, что под маской прелестной девушки, скрывается мерзкая личность, но сейчас она показалась ему просто отвратительной.

– Л-леди Миления, почему священное королевство не прислало подкрепление?! Меня же...

– Свергнут, полагаю? – с настораживающими нотками в голосе расмеялась та.

– Леди Миления! – вскричал Арнеус. – Зачем вы тогда вообще посадили меня на трон?!

Он и сам понимал, что им в открытую манипулируют, но...

– Я-я уверен, вы еще можете выжать из меня хоть какую-то пользу!

– Нет, Ваше Величество. Вы свою роль выполнили.

– Что?

– Даров уже более чем достаточно.

– Даров? – нахмурился Арнеус.

– Наша цель – провоцировать войны на континенте. Две Ранбальские войны, гражданская война в теократии, нынешняя война в Ордесии, война с Владыкой демонов тысячу лет назад – все это дары, которые призваны привнести хаос в систему мироздания вашего мира.

– О чем вы?..

– Крах мира людей пошатнет само существование Владык Стихий. И именно тогда откроются врата в иной мир. Это ключ.

Послышался очередной удар, а за ним грохот: парадные врата рухнули.

– Засим позвольте откланяться, Ваше Величество. Всего наилучшего.

– С-стойте, погодите! – закричал Арнеус.

Однако Миления колыхнула белоснежной ризой и исчезла.

Император упал на трон и засмеялся безумным смехом.

В таком состоянии его нашли Фианна, которая облачилась в императорскую мантию, и сопровождавший ее отряд рыцарей.

– Арнеус, освободи трон. У тебя нет права занимать его, – заявила Фианна, направив на него острие рапиры.

– Так, значит?..

Повесив голову, юноша поднял руки. Он сдался.

«Ланкастер» был намного меньше «Ревенанта», большую его часть занимали просторная взлетно-посадочная площадка и драконьи стойла. Места для экипажа оставалось совсем немного. Вообще, корабль был спроектирован с упором на большую грузоподъемность, нежели на скорость.

Энергетическим реактором служил массивный кристалл духа, но не воздушный, как на обычных военных судах, а огненный – он приводил в движение поршни в цилиндрах. Также нестандартный источник питания позволил уйти от сложной системы управления, благодаря чему за штурвалом «Ланкастера» могла стоять даже Эллис, а она имела право водить только малые суда.

Коротая время до прибытия в столицу, Камито пересказал Эллис и Ринслет слова Грейворс об интригах Александроса и Лугии и их роли во многих исторических событиях, о плане Владыки святости по созданию нового мира и его стремлении забрать силу у ангелов из потустороннего мира.

– Он хочет сотворить мир заново?

– А-а что станет с нашим миром?

– Исчезнет. Вместе с миром духов.

– Какой ужас… – прошептала Ринслет, сжимая дрожащими руками чашку с чаем.

– Не стоит забывать и о том, что, если Владыка святости провалит свой план, он все равно откроет врата в иной мир, откуда к нам явятся тысячи ангелов.

– Ангелы… Как тот, который овладел Юдией…

– Мгм, – промычал Камито, выныривая из своих мыслей.

Эст сообщила, что Юдией Лоренфрост, младшей сестрой Ринслет, в свое время овладел ангел-разведчик, которых обычно посылали впереди основных сил.

Сила, ангел-воин и последний противник Камито, наголову превосходил своего лоренфростского собрата. Он одержал бы верх в академии, если бы в Эст не проснулись качества духовного оружия.

«В любом случае, как только откроются врата в другой мир, наш будет обречен».

– Мы должны помешать Владыке святости.

– Угу, должны.

– Но что вообще такое врата в иной мир?

– Кто знает…

Александрос готовился долгие годы. Выходит, открыть их на порядок сложнее, чем портал между мирами людей и духов.

В салоне повисла напряженная тишина.

Внезапно прислоненный к дивану Терминус Эст засветился.

– Камито, я проголодалась.

– Значит, надо что-то приготовить.

– Да. Раз уж дух меча-сан захотела поесть.

Ринслет усмехнулась и встала с кресла.

– Леонора сказала, что все продукты лежат в холодильной камере.

– А вот это очень кстати.

Блондинка подошла к двери, которая вела в смежное с кухней помещение, и открыла ее.

Внутри на полу свернулся дух в облике белой ящерицы, который старательно выдыхал холодный воздух.

– И это «все продукты»? – обведя полки критическим взглядом, спросила Ринслет.

– Ну-у, одно мясо. Зато превосходного качества.

– Тяжеловато для ланча.

– А как же тофу… – грустно проговорила Эст.

◇

После ланча девушки решили уютно устроиться в салоне и посвятить себя чтению и учебе.

Особенно отличилась Эллис: она одолжила огромную стопку конспектов по дополнительным курсам у своего классного руководителя и с головой зарылась в них.

«Какая домашка в такое время? – удивлялся Камито. – Только заучка до мозга костей сядет за учебники в самый разгар войны… Ну, или наша сверхсерьезная капитан рыцарей. Хотя это мне в ней и нравится».

Сам он захотел подняться на обдуваемую встречным ветром палубу и подышать свежим воздухом.

– Фуф, вот уж наелся так наелся, – проговорил он, шагая по ступеням трапа и гладя живот.

Мясо в холодильнике Драконьей принцессы было превосходным.

– Леонора съела бы все одна.

Камито вспомнил, как драконья жрица знакомила его с Драконьей улицей, как они зашли в кафе, где она за один раз умяла сразу три говяжьих стейка драконьего размера.

За размышлениями он добрался до взлетно-посадочной палубы для драконов.

По ту сторону воздушного барьера, окружающего корабль, расстилалась бескрайняя синь небес, далеко внизу проплывала широкая равнина.

– ?!

Вдруг левый глаз опять укололо болью.

«Или показалось? Вроде, я не тратил божественную энергию… Вот же, Владыка Тьмы Рен Ашдолл...»

Камито понимал, что дремлющая сила Владыки демонов мало-помалу подчиняла его. Возродившаяся Святая дева не давала ей покоя.

«Ты постепенно поглощаешь меня, да?»

Он так стиснул перила, что они заскрипели.

– Камито…

Парень обернулся и увидел, как по трапу поднимаются Клэр и Скарлет. Кошка тут же подбежала к нему и устроилась у его ног.

– Клэр, ты же, вроде, подтягивала Эллис.

– У нас перерыв. Не стоит пытаться запомнить все сразу, это не принесет пользы, – объяснила девушка, назидательно подняв указательный палец.

Она всегда училась на «отлично» и умела доходчиво доносить знания до других.

«Не думал, что скажу это, но, может, ей в учителя податься?»

Клэр встала рядом с Камито, облокотилась на перила и, глядя на горы у далекого горизонта, проговорила:

– Неспокойные денечки выдались, да?

– Ага.

Спасение Фианны, отбытие в Дракунию, бой с боевым духом в теократии, пересечение пустыни, столица Владыки демонов, воскрешение Святой девы – и все это за пару недель.

Можно сказать, приключения, перенасыщенные событиями…

Было заметно, что Клэр хотела что-то сказать: она то и дело бросала на парня косые взгляды и открывала рот.

– Камито…

– Что?

– Д-да так, ничего!

Девушка поспешно замахала руками… и, заодно, хвостиками.

Однако Камито заметил, что она места не находила себе от беспокойства.

– М? Что-то случилось? – посмотрев прямо в рубиновые глаза, спросил он.

Щеки Клэр тут же покраснели.

– К-Камито!

– Ну?

– Я… Я – твоя госпожа!

– Чего?! – невольно вскрикнул парень. – Т-ты чего вдруг?

– Ты что, забыл? Ты до сих пор мой контрактный дух! – ткнула в него пальцем Клэр.

– !..

«А, ну да, было дело».

В далеком, казалось, прошлом, когда Скарлет поддалась духу одержимости, а Клэр погрязла в пучине отчаяния, Камито сказал: «Если ты желаешь силы, я стану твоим контрактным духом».

– Угу, вспомнил.

Клэр довольно кивнула.

– Ты – мой контрактный дух, значит, я – твой элементалист и твоя госпожа!

– Д-да?

– Да! – не опуская вытянутую руку и глядя прямо в глаза, девушка заявила. – Даже не думай становиться чьим-то еще. Ты мой и только мой.

– …

«Опять она строит из себя высокомерную дворянку, как при первой встрече… Но, наверное, так она прячет свою тревогу за меня… за крепнущую связь с Владыкой Тьмы. Ох, какая же она неуклюжая», – усмехнулся Камито и погладил Клэр по голове.

– Фуа-а! Т-ты чего?!

– Клэр, я всегда буду твоим контрактным духом.

Красными были уже не только щеки, но и уши.

– Я рада, что ты осознаешь это! Да, осознаешь!

И она отвернулась.

◇

Дракононосец преодолел расстояние от академии до столицы всего за три часа.

Эллис оставила корабль на равнине Саделка, где совсем недавно кипел бой, и все направилась к городским воротам.

Духи-стражи пропустили команду «Скарлет» без лишних вопросов. Видимо, кто-то уже поставил их в известность.

– Предлагаю остановиться в рыцарских казармах. Нээ-сама тоже должна быть там.

– Да, давай.

– Полагаю, у Ее Высочества и без нас хлопот хватает.

Никто не стал возражать, и все пошли по главной улице к центру города.

Камито обратил внимание, что на столбах развевались флаги императорской семьи, на которых был изображен рыцарский герб.

– И правда безоговорочная капитуляция, – произнесла Клэр, осматриваясь вокруг. Остдакия стояла нетронутой. Казалось, никакой войны и не было и в помине.

– Ага. Сражение на Саделке расставило все по местам, – кивнула Эллис.

Именно ее дед, герцог Фаренгарт, решил сдать столицу. Он взвесил верность императору и жизни невинных людей и выбрал наиболее мирный вариант.

По правде говоря, Эллис переживала, все ли с ним в порядке.

Фианна не стала бы сурово наказывать Сигнуса, но союзные аристократы могли воспротивиться ее решению. К тому же многие спали и видели себя на месте министра военных дел империи.

Все зависело от убедительности второй принцессы.

– Я все никак не могу понять... – поглаживая подбородок, пробормотала Клэр.

– Что именно? – обернулся к ней Камито.

– Почему священное королевство не выслало подкрепление, а просто исчезло?

– Да, это странно, – склонив голову набок, согласилась Ринслет.

Они считали, что «Дез Эссент» стремился посадить на трон Ордесии Арнеуса, свою марионетку, и править от его имени.

«Они ради этого и Фианну подставили…»

Народ восстал, но Лугия не только не выслала солдат, но и отозвала кардиналов из дворца Нефискаль.

– И в теократии тоже... Конфликт ради конфликта? Зачем им все это?

– Без понятия.

Казалось, они стремились не править империей, а провоцировать войны. Непонятно только, с какой целью.

«Нет, стоп».

Камито вспомнил события тысячелетней давности, о которых ему в Альказарде поведала Ирис.

Юный Соломон проникся глубочайшей ненавистью к людям, и тогда Александрос искусил его свернуть на путь Владыки демонов, а затем убил руками Святой девы, наделив ее частью своей души.

Другими словами, у истоков страшнейшей Войны с Владыкой демонов стоял не кто иной, как Владыка святости.

«Что же он замышляет?»

– Пускай священное королевство отступило, расслабляться ни в коем случае нельзя, – заключила Клэр.

– Да, уверена, они попытаются зайти с другой стороны! – с жаром закивала Ринслет.

Главная улица привела их к вратам во второй крепостной стене.

Когда-то они, замаскировавшись, пробрались через них в ходе миссии по спасению Фианны. Рубия договорилась о помощи с дельцом из «Федерации мертвецов», но тот предал их. Так бы и блуждала команда «Скарлет» по обширной сети подземных туннелей, если бы не Вирей Бранфорд, оперативник особого назначения из Чисел.

«Надеюсь, с Вирей все в порядке».

Камито волновался: он ничего о ней не слышал с тех самых пор.

В этот момент…

– Онээ-сама! Камито-сама! – звонко закричала какая-то девочка.

– Мирей?! – округлила глаза Ринслет.

К ней подбежала, широко улыбаясь, Мирей Лоренфрост, ее самая младшая сестра.

– Мирей, что ты здесь делаешь?

– Мы с Волчьими рыцарями прибыли на помощь принцессе Фианне. Не могла же я, дочь рода Лоренфростов, остаться в стороне!

Мирей гордо выпятила маленькую грудь.

Управлявшие далеким приграничным регионом Лоренфросты первыми откликнулись на зов Фианны. Их рыцари славились своей силой и внесли весомый вклад в военную кампанию. А маленькая Мирей ехала в авангарде и держала знамя.

– Мирей, тебе нельзя на войну, ты еще маленькая.

– Нээ-сама, не волнуйся ты так. Волчьи рыцари и Мила защищали меня. Кроме того Юдия онээ-сама не может выйти из замка, она же ничего не видит.

– Мила? – переспросил Камито.

– Да.

Из тени ближайшего здания вышла девушка в униформе горничной.

– М-Мила?! И давно ты там стояла? – изумился парень.

– Давно не виделись, Камито-сама, – поклонившись, вежливо поздоровалась горничная.

Мила Бассетт состояла в «Ударном отряде» Княжества Россваль, но после Танца клинка попросилась на службу к Лоренфростам и стала личной горничной Мирей.

Она была гетерохромом. Правый глаз сверкал ярчайшей синевой, а левый отливал янтарной желтизной. В нем, Запечатывающем демонов оке, покоился могущественный дух армии рыцарей.

– Мы приготовили для вас комнаты в столичной резиденции Лоренфростов. Приглашаю вас отдохнуть после путешествия.

– Огромное спасибо. Я как раз думала о ритуале очищения, – радостно сказала Клэр, взмахнув хвостиками.

– Спасибо, Мила-сан.

– Неужели ты и мне комнату приготовила?

– Конечно, Камито-сама, – бесстрастно ответила всегда невозмутимая горничная.

– Ого... Нет, правда, огромное тебе спасибо.

В отличие от подруг Камито вырос в Школе подготовки, где его научили спать в любое время и при любой обстановке. Если честно, он собирался подыскать для себя какой-нибудь дешевенький постоялый двор.

– Что вы, я просто исполняла свои обязанности, – покачала головой Мила.

– Камито-сама, твою кровать Мила застилала дольше всех.

– Госпожа, о чем вы таком говорите?

Горничная покраснела и несильно хлопнула Мирей по спине.

– Благодарю за возможность провести ритуал очищения, но, полагаю, нам сперва стоит встретиться с Рубией-доно? – спросила Эллис.

– Ты права.

– Рубия-сама сейчас во дворце Нефискаль?

– Не знаю…

Клэр заколебалась.

Несколько лет назад Королева Бедствий навлекла на столицу катастрофу невиданных масштабов. Наверное, она старалась не мелькать перед людьми и отсиживалась в тихом, малолюдном месте.

Столица большая, найти ее будет нелегко...

– Давайте поступим так. Сами отправимся в резиденцию, но пошлем духа к Ее Высочеству. Нам так и так надо связаться с ней.

– Отличная мысль. Эллис, отправишь сообщение во дворец?

– Да, конечно.

Синеволосая наколдовала прозрачный цветок, который перенес бы ее голос адресату, и пустила его по ветру.

– Онээ-сама, приготовь омлет с рисом и крабом!

– Хорошо-хорошо, сейчас приготовлю.

– Уа-а, жду не дождусь кулинарного шедевра онээ-самы!

– Б-будет тебе, Мирей!

Девочка взяла сестру за руку и взглянула на Камито.

– Вы как и всегда душа в душу, – улыбнулся парень.

– Мне бы сестра за такое по голове настучала, – серьезно сказала Эллис.

А Клэр с затаенной завистью смотрела на сестер, которые шли друг рядом с дружкой, держась за руки.

Резиденция Лоренфростов располагалась в тихом, далеком от столичной суеты местечке на окраине элитного района. Ее окружали пестрящие всеми оттенками зеленого сады и парки.

Камито решил остаться в выделенной ему комнате и вздремнуть, а девушки отправились в местную общественную баню.

– Наконец-то нормальный ритуал очищения. Надо будет поблагодарить Милу.

– Угу, я вспотела насквозь, пока мы летели.

Эллис аккуратно свернула униформу и положила ее в одежную корзину.

– Обычно здесь поклоняются великой Владыке Воды, – подняв указательный палец, сообщила Ринслет.

По всей видимости, здесь проводили омовения столичные благородные жрицы, но сейчас Мила забронировала баню для команды «Скарлет».

Девушки разделись, приняли душ и вошли в основное помещение, которое было оформлено в стиле сауны – редкое для Ордесии решение.

Из кристаллов духа текла горячая вода. Над большой ванной клубился пар.

– Вон там стоит знаменитая ванна Лоренфростов под названием «Ледяная темница».

– Почему она так называется?

– Вот почему.

Ринслет указала на большие куски льда, которые плавали на поверхности воды.

– Д-да в нее даже заходить опасно! Окоченеешь и умрешь! – содрогнулась Клэр.

– Правда? А мы с Мирей с детства купались в ней.

– Э-э… Это же вы, провинциалы…

– Что?! Ты посмела смеяться над Лоренфростами?!

Рассерженная Ринслет окутала палец коконом холодного воздуха и провела им по спине Клэр.

– Хьян! – мило вскрикнула та.

Клэр, Ринслет и Эллис сели на деревянную лавку у стены.

Горячий пар, казалось, проникал в каждую пору тела и очищал от пота и грязи.

– Благодать… Усталости как не бывало.

– У-угу.

Клэр наклонилась вперед и с завистью посмотрела на грудь Эллис.

«Какая же она большая… – она скосила взгляд на соседку. – Да и у Ринслет немаленькая. Гх, стоило сесть рядом, так сразу стало видно, какая я ущербная. Жестоко! Жестоко и несправедливо!»

Она поджала губы.

– Клэр, даже не пытайся прикрываться, это бесполезно.

– Н-ничего я не прикрываюсь! – покраснев, воскликнула та.

Ринслет улыбнулась.

– Не волнуйся ты так. Ты еще вырастешь. Выполняй упражнения по увеличению груди, о которых я говорила, и скоро догонишь капитана.

– Ринслет, о... о чем ты?!

Эллис поспешно обхватила руками свой пышный бюст. Впрочем, она не могла его спрятать от посторонних взглядов, как ни старалась.

– В-вот именно! Твои упражнения… – Клэр прервалась на полуслове.

Ринслет говорила, что грудь должен массировать возлюбленный.

«Возлюбленный? То есть…»

– И кого ты представила?

– Фуа-а, никого! – закричала красноволосая.

И тут…

– Хи-хи, кажется, я чуть было не пропустила увлекательную беседу.

– Фианна?!

– Ваше Высочество!

Из-за завесы пара вышла Фианна, придерживая банное полотенце.

– Как там Совет?

– Собрание приостановлено. Я захотела провести ритуал очищения.

Фианна села рядом с Клэр и открыла кран.

Скорее всего, об этой сауне ей рассказала либо Мила, либо Мирей.

– Ты трудишься, не щадя себя. Есть успехи? – спросила Клэр.

Вторая принцесса покачала головой.

– Не такие, каких хотелось бы. При всем желании я не могу наказать каждого из фракции императора.

– Ну да, это очень трудно, – согласилась Клэр.

– Значит, скоро ты взойдешь на трон как императрица Ордесии, да?

– Пожалуйста, не шути так, – вздохнула Фианна. – Мы назвались Подлинной Ордесией, чтобы дать повстанцам символ, ради которого они будут сражаться. Но теперь Лугия отступила, империя свободна, поэтому пора окончить эту игру в императрицу.

– То есть ты считаешь, что сделала для страны достаточно?

– Я просто временный правитель, не более. Когда Его Величество император выздоровеет, вся власть снова отойдет к нему, – пожала плечами Фианна и шепотом, чтобы услышала только Клэр, добавила. – Кроме того, если я стану императрицей, то не смогу выйти замуж за Камито-куна♪

– Ч-ч-ч-ч-чего?!

– Ты же знаешь, я люблю Камито-куна. Может, и ты признаешься в своих чувствах? – провокационно улыбнулась принцесса.

– !..

Клэр не нашла, что ответить.

– В-ваше Высочество, – нерешительно обратилась Эллис. Было видно, что она думала о чем-то серьезном. – М-м, как вы обошлись с моим дедом? Понимаете, он служил Арнеусу, но…

– Смею тебя заверить, герцогу Фаренгарту не на что жаловаться. Он выдающийся полководец, он принял верное решение в недавнем бою. Совет не захочет избавиться от него. Особенно в свете того, что он ничего не знал об истинных планах священного королевства.

– Ох, слава небесам, – выдохнула синеволосая.

– А, кстати, – внезапно вспомнила Фианна. – Эллис, я рекомендовала назначить тебя своим личным лейб-гвардейцем.

– Э? – Эллис от удивления открыла рот.

– Лейб-гвардейцем? – переспросила Клэр.

Этот титул считался одним из самых почетных. Большинство Чисел в прошлом были лейб-гвардейцами.

Конечно, никто не стал бы возражать против чистокровной представительницы рода Фаренгарт, однако еще ни разу членом элитного подразделения не становилась девушка без диплома об образовании.

– К-конечно, я глубоко польщена, но…

– Эллис, я доверяю тебе как самой себе. И в бою тебе нет равных.

Стоило отметить, что после побега из Ордесии Эллис прилежно исполняла обязанности личного секретаря и телохранителя Фианны. Разумеется, принцесса хотела видеть рядом с собой не просто рыцаря, а верную подругу.

– Н-но… Вы уверены, что я подхожу?

– Да, уверена. И я прошу тебя принять мое предложение.

– Ум… – немного поколебавшись, Эллис подняла голову. – Хорошо. Почту за честь, Ваше Высочество.

И она исполнила идеальный рыцарский поклон.

◇

Левый глаз раздирало болью. Кажется, он кровоточил.

– Гха-а!..

Неимоверным усилием воли удерживаясь в сознании, Камито приоткрыл правый глаз.

«Опять этот сон».

Он в очередной раз перенесся на много тысяч лет назад, в воспоминания Владыки Тьмы Рен Ашдолл.

В затянутом серыми тучами небе зияла огромная дыра, наполненная густой, черной субстанцией. Она переливалась через край и словно стремилась заполнить собой все и вся.

– Это что… потусторонняя тьма? – изумленно пробормотал Камито, глядя на мир, будто сошедший с картины ада.

«Утром мне снилась Война духов. А сейчас что?».

Посреди ада, в окружении темных миазмов появились крошечные огоньки, которые собрались вместе и сформировались в крылатых людей, которые полетели к земле.

Камито округлил глаза.

– Не может быть! Ангелы?!

Сотни Сил снижались над пустынной равниной, раскинув светящиеся крылья.

В это мгновение под ними разверзлось море пламени.

– ?!

В центре огненной стихии парила девушка с большим мечом в руке.

Ее красные волосы развевались в потоках ветра, а рубиновые глаза холодно взирали на пришельцев из иного мира.

«Кто она такая?»

В этот момент рядом с ней возникли еще две девушки.

Одну из них, владелицу водной хакхары, парень уже встречал в Астрал Зеро. Это была Исерия Сиворд. Другую – девушку лет двадцати с яшмово-зелеными волосами, занесшую ураганное копье – видел впервые.

«Получается, это Владыка Воздуха, а та, первая – Владыка Огня?»

– Владыки Стихий сражались с ангелами?

Внезапно из левого глаза потекла тьма.

– ?!

Она упала на землю, вздыбилась и сжала парня в удушливых объятиях.

«Вот… черт!»

Барахтаясь изо всех сил, Камито вытянул руку.

◇

– ?!

Он резко проснулся.

– Ах!

Правая рука сжимала что-то мягкое, приятное на ощупь.

«Что? – спросонья задался вопросом Камито. – Мне показалось, или кто-то сейчас мелодично вскрикнул?»

Он несколько раз сжал и разжал ладонь.

– М-м… Т-ты… ч-что… Ах!

– Э?

Мгновенно стряхнув оковы сна, Камито вскинул голову.

– Ты хочешь, чтобы я тебя до угольков изжарила?

На него взирала красивая девушка в военной форме. Она дрожала, но не от холода, а от еле сдерживаемого гнева.

– Уа! Р-Рубия?!

Парень так резко отдернул руку, что чуть не полетел с кровати.

Похоже, он во сне потянулся и нечаянно схватил ее за грудь.

«Значит, это она так мило стонала?.. Нет, стоп, откуда она вообще взялась? Может, я все еще сплю?»

Камито осмотрелся.

Бежевые стены, на полу коврик из шкуры длинношерстого зверя, небольшая лампа с ножкой в форме волчьей головы – точь-в-точь комната, в которую его привела Мила Бассетт.

«Не похоже на сон».

Парень снова перевел взгляд на Рубию, которая сидела перед ним на кровати.

– Ты воистину ночной Владыка демонов. Думаю, стоит избавиться от тебя прямо здесь, – проговорила она, насквозь пронзая Камито пристальным взором рубиновых глаз.

– Н-не надо! Я же не нарочно! – поспешно вскричал парень. – Лучше скажи, что ты тут делаешь?

Девушка прикусила губу.

– Пришла проверить, не разъела ли тебя сила Владыки Тьмы.

– Э?

– Насколько я знаю, в бою за Духовную академию Арейсия ты потратил немало божественной энергии. – Рубия мгновенно посерьезнела. – Что у тебя с глазом?

– …

Скорее всего, она спрашивала о его левом глазе, который до сих пор побаливал, и в котором, вероятно, проявилась печать Рен Ашдолл.

– Ничего-то от тебя не скроешь, – ворчливо проговорил Камито, пожимая плечами.

– Это печать Владыки Тьмы?

– Да, – кивнул он.

Рубия негромко охнула.

– Неужели она продвинулась так далеко…

– Еще я только что видел сон – воспоминания Владыки Тьмы. Рестия кое-как сдерживает ее, но, боюсь, долго не протянет, – взглянув на левую руку в кожаной перчатке, покачал головой Камито.

– Вот как…

Девушка опустила голову.

Видимо, она и сама до конца не понимала, что означало разделение снов с духом.

– Хорошо, что я решила заглянуть к тебе, – пробормотала она.

– ?.. – Камито нахмурился. – Ты о чем?

– Рен Ашбелл, закрой глаза на пару минут.

– ?!

Внезапно Рубия схватила его за плечи и резко притянула к себе.

Камито мельком взглянул в ясные рубиновые глаза, на нежные розовые губы, вдохнул приятный аромат шампуня.

«О-она слишком близко!» – переполошился парень.

– Рубия, ты ч-чего?

– Последний раз говорю, закрой глаза. И чтобы ни звука.

– ?!

– Я тоже девушка. Мне тоже ведомо смущение, – чуть хрипло прошептала Рубия парню на ухо и прижалась к нему небольшой, аккуратной грудью, чья мягкость чувствовалась даже сквозь военную форму.

– Чего?..

Но девушка не дала Камито договорить и поцеловала его.

«?!»

Из головы вымело все мысли.

По меридианам заструилась чистая божественная энергия, вытесняя его собственную.

– М…

Рубия медленно отстранилась и, покраснев, взглянула на него.

– Что ты?..

– Печать духа исчезла, – сказала она, поглаживая губы тонким пальцем.

– Оу…

Камито только сейчас понял, что левый глаз перестал болеть, а тело наполнила приятная легкость.

– Что ты сделала? – все еще испытывая небольшое головокружение, спросил он.

– Воспользовалась ритуальной магией благородных жриц и вобрала твою темную божественную энергию, – тяжело дыша, объяснила Рубия. – Тебе должно полегчать…

Она поморщилась, прижала руку к груди и накренилась набок…

– Эй, эй, ты чего?!

Камито поспешно подхватил ее и чуть было не отдернул руки: ее кожа горела, как стенки раскаленной печи.

– Ты вобрала темную божественную энергию? С тобой все будет в порядке?

– Немного поболит и все… – кривясь и хватая ртом воздух, ответила Рубия.

– Немного, говоришь…

– Мое тело утратило святые качества благородной жрицы, – горько продолжила она. – Видимо, у него есть свой предел.

– Так, смотри у меня, не берись за то, чего не осилишь.

– Ничего страшного. Это был мой первый раз, но все получилось.

Она покраснела и отвела взгляд.

– Первый раз? – не понял Камито.

Рубия еще раз провела пальцем по губам и резко встряхнула головой.

– Д-да так, ерунда. Не бери в голову!

– ?..

Этим она еще больше сбила парня с толку.

И тут…

– Леди… Багровая леди, вы меня слышите? Срочное сообщение! – Они услышали перемежаемый помехами голос Лили Флейм, бывшей воспитанницы Школы подготовки.

Рубия взяла себя в руки и достала из нагрудного кармана голосовой талисман – магическое устройство благородных жриц, которое позволяло связываться на небольших дистанциях.

– Слушаю, говори, – спокойно произнесла девушка.

И талисман сказал:

– Священная столица Александрия исчезла.

◇

Священные горы Лонгиния. Горы, в которых родилась Святая дева Арейсия, и где собирались почитатели Владыки святости.

У их подножия…

– Что?!

Луминарис, капитан Рыцарей священного духа, упала на колени, будучи не в силах сдержать изумление. Она отказывалась верить своим глазам.

Ее отряд чудом выбрался из столицы Владыки демонов, пересек обширную пустыню и наконец-то вернулся на родину. Однако…

Священная столица Александрия исчезла.

Ее не разрушило землетрясение, не затопила лава.

Она просто исчезла, испарилась.

На ее месте зияла огромная дыра, до краев полная непроглядной, поглощающей любой попадающий на нее свет тьмой.

– Ч-что здесь произошло? Где Александрия?.. – прошептала Луминарис.

Никто ей не ответил.

Лишь ветер завывал среди отрогов крутых гор там, где когда-то была святая земля.

Известие об исчезновении Александрии облетело дворец в мгновение ока.

Ни разу за всю историю человечества города внезапно и бесследно не пропадали.

Фианна созвала Совет на экстренное собрание.

– Александрия исчезла?! – воскликнул один из аристократов.

– Немыслимо. Вы доверяете полученным сведениям?

– Ведется проверка. Однако сообщение пришло от пограничных войск, а они редко когда ошибаются, – ответила Фианна, стоявшая за трибуной в центре круглого зала.

– То есть она просто исчезла? Никто ее не трогал, а она взяла и исчезла?

– Если верить посланию, да.

– Н-но возможно ли это?..

Члены Совета совершенно растерялись.

«Ну, неудивительно, – подумал Камито. Он стоял у стены и, скрестив руки, наблюдал за ходом собрания. – Точных сведений нет, одни только неподтвержденные слухи. Да и революция только что отгремела. Знать до сих пор на ушах стоит».

– Действительно ли столица пропала? – негромко проговорила Клэр.

– Наверняка сказать нельзя.

– Мгновенное исчезновение целого города?.. Это что-то из разряда сказок.

– Сильфиды как-то ездили в учебный тур по священной столице. Насколько я помню, она не меньше Академического городка. Чтобы она испарилась… – Эллис тоже недоумевала.

– Как бы там не случилась катастрофа, как у меня на родине, – задумчиво сказала Клэр.

– Появилась мысль?

– Да, есть одна. Помните, аватара Владыки Огня как раз находится в Александрии.

– Угу… – кивнул Камито.

После победы в Танце клинка команда «Скарлет» освободила Вулканикус, и ее душа, как сказала Рубия, переместилась в Александрию – возможно, Лугия снова все подстроила. Кроме того в Альказарде Владыка Огня была вместе с Рыцарями святого духа.

– Неужели священное королевство не справилось с контролем Владыки Огня?

– Вполне вероятно. Ее пламя может спалить город дотла в считанные минуты.

– Это да…

Вулканикус без особого труда расплавила даже усиленные стены усыпальницы Владыки демонов. С Александрией она бы точно справилась.

– Но Лили сказала, что город никто не уничтожал, он просто исчез.

– Да, вот это самое непонятное. – Клэр снова опустила голову и погрузилась в раздумья.

Тем временем в зал Совета вошла черноволосая благородная жрица.

– Что?

– Ой, это же Розамия Ашур-сама! – негромко воскликнула Ринслет.

– О-о, известная владелица Небесного ока? – Камито опустил заинтересованный взгляд на новоприбывшую. Он слышал о ней еще в Школе подготовки.

Розамия Ашур, она же Небесное око. Старший рыцарь особого назначения и Вторая из Чисел. Она уже пересекла возрастную черту в двадцать пять лет и считалась старожилом среди действующих элементалистов.

Розамия поклонилась лордам и начала творить ритуальную магию.

– Что она делает?

– Собирается заглянуть куда-то очень далеко с помощью магии ясновидения.

– Ясновидение? То же самое, что было и у принцессы Линфы из «Четырех богов»?

– Да, но на более высоком уровне.

Немного погодя в центре зала материализовалась большая полупрозрачная сфера, на поверхности которой проступило четкое изображение, полученное духом Розамии.

И…

– Ч-что это?!

– Что?

Не только аристократы, но и Клэр с остальными тоже изумленно уставились на сферу.

Казалось, горы Лондиния начисто срезал гигантский нож.

От процветающей Александрии не осталось и следа.

Среди скал зияла огромная дыра, наполненная абсолютной чернотой.

– Черт… Что там произошло? – ошеломленно пробормотал Камито.

– Это то, что осталось после Астрального сдвига, – раздался негромкий голос.

– Рубия…

– Н-нээ-сама?!

Они с Клэр обернулись и увидели Рубию в багровой маске.

– Астральный сдвиг, говоришь?

– Именно. Как мне сообщили, при наслоении наших миров часть мира людей переносится в Астрал Зеро, а вместо него остается пустое пространство. Небытие, если хотите. Спонтанные сдвиги в лесу духов тоже оставляют такие следы, но они слишком малы, чтобы заметить.

– Неужели Астральный сдвиг накрыл целый город?

– Значит, священная столица переместилась в мир духов?

– Да, скорее всего, – кивнула Рубия.

Духовная академия Арейсия переместилась в ад, родину демонических духов. Интересно, куда же отправилась Александрия?

– Может, Астральный сдвиг в академии был, так сказать, пробным запуском?

– Может быть. Но зачем?..

А в зале Совета царил хаос. Каждый указывал на сферу и старался перекричать остальных. Некоторые запаниковали.

– Тишина! – попыталась призвать всех к порядку Фианна.

В этот момент…

Изображение на сфере зарябило.

– ?!

Ослепительный вспышка затмила горы.

– Леди Розамия, что происходит?! – Фианна обернулась к ней, но…

– А, а-а-а… Уа-а-а-а-а!

Жрица закричала от боли, схватившись руками за голову.

– Леди Розамия, что с вами?!

– А!.. А-а!... Оно… нисходит…

– Э?

– Пророчество… нисхо… дит… А-а-а-а-а-а-а!

Розамия выпучила глаза, с новой силой закричала, а потом внезапно потеряла сознание и растянулась на полу.

Это послужило поводом для очередной порции воплей членов Совета.

– Кто-то помешал духу! Поставьте барьер!

Фианна мгновенно сориентировалась и отдала приказ Числам, которые стояли на страже зала.

«Выходит, кто-то схватил духа Розамии. Но… она же Число. Немногие смогли бы застать ее врасплох, да?» – задался вопросом Камито, положив руки на парные клинки.

Два рыцаря быстро развернули Изолирующую преграду. Розамия должна была прийти в себя…

Как вдруг на сфере начали происходить изменения.

Ослепительный свет померк, проступили контуры человеческого силуэта.

– Э-эй, неужели это она?! – закричала Клэр, тыча пальцем в сферу.

– ?!

Камито охнул.

На них смотрела златовласая девушка в белоснежном доспехе. Легендарная Святая дева, которая воскресла в столице Владыки демонов.

– Святая дева Арейсия…

Она опустила взгляд голубых глаз на аристократов и произнесла:

– Я – Владыка святости Александрос. Я дарую вам последнее пророчество.

◇

Арейсия представилась им, Александросом.

И правда, окутывавшая девушку мощная аура света, ощущавшаяся даже через сферу, могла принадлежать только Владыке святости.

Лорды заохали и в страхе склонили головы.

– Э-этот божественный облик…

– Владыка святости?

– Не может быть…

Никто не знал, как на самом деле выглядит Владыка святости. Что там говорить, о внешности Арейсии тоже можно было судить лишь по оставшимся картинам.

Впрочем, ни один из присутствующих не рискнул сомневаться в словах Александроса.

Пробудившийся инстинктивный страх говорил сам за себя.

– ?!

Даже Камито, Клэр и остальные почувствовали невероятное давление.

– Поверить не могу, что он появился перед нами… – прошептала Клэр, смахивая со лба капли пота. – Что ему нужно?

– О существа из мира людей, верные слуги Владык Стихий, – разнесся звонкий голос Святой девы по тихому залу. – Я дарую вам последнее пророчество.

«Последнее пророчество?» – про себя повторил Камито.

Лорды обменялись изумленными возгласами.

Обычно пророчества Владык Стихий доносили Королевы, сами короли духов никогда не нисходили до людей.

Кроме того…

«Последнее?»

– Через три дня этому миру придет конец, – произнесла Владыка святости в облике Арейсии.

– Ч-что?!

– Что он сейчас сказал?..

– Конец?

Зал зашумел.

– Ч-чего?!

– Как так?

Несмотря на осведомленность о замыслах Александроса, команда «Скарлет» тоже не сумела скрыть удивление.

Владыка святости не пытался играть в предсказателя, не загадывал загадки, не изъяснялся метафорами. Он изрек самое настоящее предсказание. Он только что четко заявил, что скоро наступит конец света.

– Этот мир пошел по неверному пути, потому я создам его сызнова. Миры людей и духов исчезнут, и из их праха родится новый мир, – тихим, полным сострадания голосом произнес Владыка святости.

Лорды вновь затихли.

Люди не могли противиться пророчествам Владык.

Они только исполняли ритуалы, прославляя могущественных повелителей.

Когда Вулканикус сожгла земли Эльштейнов и погасила весь огонь, жители Ордесии проглотили злобу и не посмели даже слова поперек молвить.

– Врата погибели откроются. А до тех пор я даю вам время. Проведите последние часы в мире и покое. Это мой скромный дар вам, нашим верным слугам.

– Шутки в сторону!

Клэр стегнула по полу Языком пламени. В ее рубиновых глазах, устремленных на сферу, пылало пламя ярости.

– Что еще за скромный дар?! Думаешь, я позволю тебе своевольничать?!

– Э-эй, Клэр!

Святая дева холодно посмотрела на нее.

– Не вы совершили тот грех. Сам мир пошел по неверному пути.

– Чего?!

– Я буду молиться за то, чтобы ваши последние дни наполнили любовь и счастье.

Арейсия сложила руки в молитвенном жесте и исчезла во вспышке ослепительного света.

◇

Совет пришлось вынужденно прервать.

Все и так были на нервах из-за исчезновения Александрии, а пророчество Владыки святости только подлило масла в огонь.

– Похоже, пророчество услышали во всех храмах континента, – сказала Фианна, быстро шагая по коридору к своей комнате.

– Значит, не мы одни переполошились, – пробормотала Клэр.

– Да, скорее всего, – кивнула принцесса. Она отпустила стражу и осталась с товарищами из команды «Скарлет».

– Кто дал ему право так спокойно заявлять о конце света! – сердито воскликнула Эллис.

– У всякого насилия должны быть пределы! – поддержала ее Ринслет.

Рубия промолчала.

– Не думала, что он начнет действовать так быстро.

Выходит, Александрос решил привести свой план в исполнение: открыть пространственные врата, забрать силу ангелов и перестроить мир по своему вкусу.

«Она что-то говорила о вратах погибели. Где же они откроются?..» – задумался Камито.

Внезапно Фианна остановилась.

– Что случилось?

– Это же гонец из Института божественного ритуала.

Над ними материализовались искры света, которые превратились в трехлапую птицу.

– Ятагарасу[✱]Трехлапый ворон из японской мифологии.? Неслабый выбор для простого гонца, – подняла бровь Рубия.

Черный ворон взмахнул крыльями и опустился на подставленную руку второй принцессы.

– Э-э, ты от кого? – склонила голову набок Фианна.

– Давно я не слышала ваш голос, семпай, – произнес ятагарасу.

«Хм, где-то я уже слышал этот голос…» – прищурился Камито.

– Рейха? – удивилась Фианна.

С ними говорила Королева Огня Рейха Альминас, младшая подруга Фианны и Рубии.

Парень сразу вспомнил, как она спасла его незадолго до начала боев Танца клинка.

Принцесса посерьезнела.

– Ты связалась со мной из-за пророчества Святой девы?

– Да, – кивнул ятагарасу.

Впрочем, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об этом.

– Что говорит Институт?

– Он уверен, что пророчество сделал великий Владыка святости, однако… – Рейха сделала паузу. – отказывается принять его.

– Фуф, ну хоть это хорошо, – выдохнула Фианна.

Она волновалась, что Институт покорно примет слова Александроса.

– Семпай, мне нужно кое-что сообщить вам.

– Слушаю.

Все замерли, даже затаили дыхание и внимательно прислушались.

Неужели пророчеством дело не кончится?

– На Рагна Ис появилась священная столица Александрия.

– Что?!

– Чего?! – Камито тоже не удержался от вскрика.

«Священная столица переместилась на Рагна Ис?»

Именно на этом парящем острове команда «Скарлет» многое пережила, ведь там прошел последний Танец клинка.

«Ну и дела…»

– Простите, но Рагна Ис большой. Где именно она появилась? – спросила Клэр.

– В храме Пяти Великих Владык Стихий.

– А?!

Все переглянулись.

Храм Пяти Великих Владык Стихий, место, куда разрешено входить лишь победителям Танца клинка.

– Но почему там?

– Не знаю. И я не думаю, что это совпадение, – покачал головой ятагарасу.

«Конечно. Я тоже так не думаю».

– Какие-нибудь подвижки на Рагна Ис есть? – спросила Фианна.

– Пока нет. Однако… – Рейха на мгновение прервалась. – У меня очень, очень нехорошее предчувствие.

Это было не просто предчувствие. Интуиция Королевы, высшей благородной жрицы континента, била во все колокола, говоря о грядущей беде.

– Значит, врата откроются в священной столице, наложившейся на храм Владык Стихий…

– Да, по-видимому.

Неизвестно, как, но это пока что неважно.

– … – Клэр немного помолчала и негромко проговорила: – Нам пора в Астрал Зеро.

– Угу. – Да. – Самое время, – одновременно кивнули Фианна, Эллис и Ринслет.

Если Александрос откроет врата, миры людей и духов исчезнут либо от его руки, либо из-за войска ангелов.

Любой из двух вариантов не сулил ничего хорошего.

Пусть этот мир был несовершенным, пошел, как выразился Владыка святости, не по тому пути…

«Но это мир, в котором мы живем».

Фианна сказала, что на подготовку понадобится немного времени: необходимо активировать руины в храме и точно прописать координаты главного храма Института божественного ритуала.

Воспользовавшись свободной минутой, Клэр вернулась к себе в комнату, чтобы собраться.

– Поверить не могу, что мы снова отправляемся в Астрал Зеро, – пробормотала она, укладывая в рюкзак кристаллы духов с всевозможными эффектами и ритуальные принадлежности.

Она, лидер команды «Скарлет», должна была приготовиться ко всему.

В последнюю очередь девушка сунула в нагрудный карман потрепанный блокнот, где записывала боевые построения еще при подготовке к Танцу клинка.

«Тогда мы сражались упорно, шли к победе до самого конца…»

Она могла закрыть глаза и отчетливо вспомнить любой момент из напряженных боев с опытными грозными врагами.

Но Владыка святости собирался забрать силу у ангелов и, возможно, одолеть как Камито, так и всю их команду. Что значил тот такой, казалось, далекий успех?..

«Ну нет, только через мой труп!»

В этот момент лежавшая на кровати Скарлет подняла голову, посмотрела на дверь и мяукнула.

– Что случилось, Скарлет?

«Ринслет пришла?» – нахмурилась Клэр.

– Клэр, это я.

– Н-нээ-сама?!

Клэр подскочила, открыла дверь и действительно увидела Рубию.

«Она впервые пришла ко мне одна!» – пронеслась в голове мысль.

– Н-нээ-сама, что-то случилось?

– Нам надо поговорить.

– А… А, сейчас, я заварю чай…

Переполошившись, Клэр метнулась за чайником.

– Можно? – указала Рубия на кровать.

– Д-да, конечно, – смущенно кивнула сестре и попросила Скарлет лечь под фарфоровым чайничком. Из носика повалил пар, и вода мгновенно испарилась.

– Ты до сих пор не в ладах с огнем?

– Н-нет, просто я не ожидала увидеть тебя… – сконфуженно призналась Клэр.

– …

Рубия опустила взгляд на книгу рядом с собой.

– Ты с детства любила читать.

– Потому что ты научила меня.

– Правда?

– Да. Мы с тобой каждый вечер читали перед сном. – Клэр присела на небольшом отдалении от сестры. – Т-так о чем ты хотела поговорить?

– О Казехае Камито.

– О Камито?

Рубия кивнула.

– Владыка Тьмы постепенно захватывает его душу. Когда-нибудь он…

– Так я и думала.

Клэр прикусила ноготь на большом пальце.

Конечно, она заметила, что Камито начал вести себя не совсем обычно. Весь полет на «Ланкастере» он провел в глубоких раздумьях.

– Я полагаю, что сила Владыки демонов отвечает на воскрешение Святой девы Арейсии. Дух тьмы пока сдерживает ее, но всему есть предел.

– Что будет с Камито, если сила Владыки Тьмы поглотит его?

– Мы увидим пришествие Владыки демонов Соломона. Хотя нет, Казехая Камито обладает намного большим потенциалом. Он станет куда более страшным повелителем хаоса.

Клэр сжала кулаки.

«Если Камито станет таким… то, наверное, забудет и про меня, и про всех остальных».

– Что нам делать?

– Я не знаю, как навсегда запечатать Владыку Тьмы в нем, но задержать его пробуждение мы можем.

Рубия вытянула руку и материализовала перед собой древний свиток.

– Что это?

– Свиток. Нашла его, пока рылась в секретном архиве Сьеры Кан. Ему около тысячи лет.

– Про что он?

– В нем описана ритуальный магия, с помощью который Владыка демонов Соломон контролировал тьму в себе.

– ?!

Рубия щелчком пальцев развернула свиток, и Клэр увидела руны на древнем языке духов.

– Но я не знаю этого языка.

– Я в курсе. Ничего, я передам образы прямо тебе в голову.

– Э?

Рубия посмотрела сестре в глаза и коснулась ее лба ладонью, окутанной свечением божественной энергии.

Клэр едва не задохнулась от налетевшего вихря картинок.

– Н-нээ-сама, что… это?.. Фуа-а!

– Закрой глаза и сконцентрируйся.

– Н-но это же… совсем как ночной танец клинка!.. – густо покраснела Клэр.

– Возьми себя в руки. Или же ты не хочешь спасти Казехаю Камито?

– К-конечно, хочу, нээ-сама… Э-э, ничего себе, и т-так тоже?!

– Ну хватит, не надо голосить. М-мне ведь тоже неловко…

Прогоняя в головах образы древнего ритуала, невинные сестры ощутили, как раскалились их тела.

◇

– Надо заранее приготовить еду, и тогда нам не придется отвлекаться. Да, отличная мысль!

– Угу. Бутерброды уже как-то приелись.

Ринслет и Эллис оккупировали дворцовую кухню.

В Астрал Зеро могло произойти все что угодно, но голод оставался с ними всегда и всюду.

– Так, вроде, неплохо.

Синеволосая положила тамагояки[✱]Сладкий омлет, свернутый в рулет. в небольшой ланч-бокс.

Обычно Сильфиды обходились на обед бутербродами, но с тех пор, как Камито присоединился к ним, девушки, не сговариваясь, принялись готовить милые и вкусные блюда.

Эллис – а она раньше заботилась только о том, чтобы в животе что-то было – тоже не стала исключением. Причем она сразу готовила с расчетом на двух человек и заботилась о насыщении и усвояемости.

На этот раз она упаковала в ланч-бокс небольшие листья салата, ростбиф, тамагояки, макароны, плавленый сыр, жареную картошку и вареные овощи.

– И у меня все готово! Превосходно!

– Хо, дай-ка посмотрю… – Эллис перегнулась через стол. – Э?! Что это такое?!

Казалось, Ринслет вообразила себя авангардистом и выложила из еды странную картину.

– Это элементальное блюдо, – гордо выпятив грудь, объяснила Ринслет. – Оно повторяет черты наших контрактных духов.

– Духов?.. То есть вот это красное – это Скарлет? – неуверенно спросила Эллис.

– Конечно, – кивнула блондинка.

– Я-ясно…

Капитан Сильфид отвела взгляд и пожелала развидеть увиденное.

– У каждого есть свои слабости, угу.

– Что? – не поняла Ринслет.

– Н-нет, ничего. Кстати, а это зачем? – Эллис поспешила сменить тему и указала на ряд больших мешков с мукой.

– А, я собираюсь напечь блинчиков для Исерии-самы.

– Понятно.

Она вспомнила, что Ринслет пообещала Владыке Воды Исерии Сиворд преподнести блинчики, когда они снова будут в Астрал Зеро.

– После того раза я больше не слышала предсказаний Исерии-самы, – встревоженно проговорила Ринслет, посмотрев на печать духа в виде синей розы.

Под «тем разом» она подразумевала отвоевывание академии. С тех пор Исерия хранила упорное молчание.

– Думаю, она просто очень занята.

– Только бы с ней ничего не случилось…

◇

А Камито тем временем сидел на своей кровати и полировал Эст. Он бережно водил по клинку кристаллом духа стали и начищал его до зеркального блеска. После каждого движения его руки в воздухе ненадолго зависали искорки света.

«Как будто рутинная работа, а так сразу спокойно на душе…» – подумал он, тщательно протирая металл сухой тряпочкой.

Со стороны могло показаться, что парень просто убивал время, но на самом деле все было совсем не так.

Еще в Школе подготовки он взял за привычку точить и полировать оружие перед каждым заданием. Это стало для него чем-то вроде ритуала, чтобы успокоиться и привести чувства в порядок.

– Фуа, Камито, мне так приятно, – сказала Эст у него в голове, и при этом серебристый меч слабо засветился.

Вообще, Убийца демонов, как элементальное оружие, не требовал заточки и полировки, однако Эст нравилось, когда за ней ухаживают.

«Как необычно. Наверное, для нее это сродни нашей чистке ушей[✱]Безусловно, здесь имеется в виду тот приятный момент, когда ты кладешь кому-то голову на колени, и этот кто-то нежно сует ватную палочку тебе в ухо. (шепотом) До самого мозга. И насквозь.», – улыбнулся он своим мыслям.

Кстати, Рестия не любила, когда ее полировали, говорила, что стесняется. А вот Эст смущалась демонстрируя обнаженные ноги.

Все-таки чувство неловкости у духов было развито как-то по-особенному.

– Камито, пройдись, пожалуйста, по тупой стороне клинка.

– Ладно.

Глядя на мерцание божественной энергии, он позволил потоку мыслей унести себя.

Всего несколько месяцев назад он заслонил собой Клэр в запечатанной пещере и заключил контракт с духом.

С тех пор Эст всегда была его мечом.

Она даже потратила все свои силы, чтобы спасти ему жизнь, и исчезла.

На какое-то время нить контракта разорвалась, и Камито потерял память.

Но, несмотря ни на что, Эст оставалась его мечом. Всегда.

Она поклялась, что никогда не покинет его.

Пусть даже против них выступила сама Святая дева Арейсия, ее прошлый элементалист.

– Камито, что-то случилось? – спросила дух меча.

Похоже, он задумался и приостановил работу.

– М? А, я просто думал, что ты у меня лучше всех, – невольно проговорился он.

– !..

По клинку пробежала молния.

– Ай, жжется!

– Ой, прости, Камито.

– Да ничего, я просто немного испугался.

Парень окунул руку в ведро с водой.

Священный меч рассыпался на частички света и превратился в прелестную девушку, которая носила униформу академии Арейсия.

Тускло светящиеся серебристые волосы, белоснежная кожа, чуть розовые щеки, бесстрастное кукольное личико.

– Я тоже испугалась, Камито, – призналась она, не отрывая от него взгляда ясных фиолетовых глаз. – Ты и правда ночной Владыка демонов.

– С-с чего бы?!

– Камито, ты сейчас говорил правду? – безэмоционально продолжила она.

– Да, конечно, – переборов смущение, кивнул парень. – Эст, ты всегда была моим лучшим партнером. С тобой мне не страшны ни ангелы из параллельного мира, ни Владыка святости, ни Святая дева Арейсия.

– Камито.

Девушка немного постояла и…

– Камито, я приняла решение.

Она села на кровать.

– Э-Эст, что?.. Т-ты чего?!

– Камито, прошу, смотри на меня.

– Э?

Эст бесстрастно положила руку на резинку чулка.

– Камито, я хочу, чтобы ты увидел всю меня, сильнейшего духа меча.

– Чего?!

Волей-неволей, но парень уставился на ее изящные ножки, скрытые темно-синими чулками за исключением фарфорово-белых бедер.

Эст смотрела на него. А Камито застыл, боялся не то что шевельнуться, даже вдохнуть.

До сих пор дух меча наотрез отказывалась снимать чулки. Даже наедине с ним.

Что на нее нашло?..

– Д-да что с тобой?

– Я хочу, чтобы в бою с Арейсией я, меч, не дрожала, – решительно ответила Эст. – Я хочу показать тебе всю себя. Я хочу высечь в своем сердце, что ты – мой истинный господин.

– Эст…

Пускай она была отделена от основной части себя, но Арейсию не забыла и в бою с ней могла заколебаться, тогда как малейшее промедление стоило бы чьей-то жизни.

– Камито, я решилась. Прошу, смотри на меня.

Она медленно повела чулок вниз.

– !..

Камито сглотнул.

Синяя ткань доползла до колена и остановилась.

– ?..

– Нет, все-таки я стесняюсь, – покачала головой розовая от смущения Эст.

«Я никогда еще не видел ее такой».

– Эст… – проговорил парень. – Давай, осталось совсем немного.

– ?!

«Да, она решилась на действительно смелый поступок. А я, как ее элементалист, должен помочь ей дойти до конца».

– Нет, больше я не могу показать даже тебе, – едва слышно прошептала Эст.

Камито наклонился к ее уху.

– Но я хочу увидеть всю тебя.

– Камито… Ну… хорошо…

Она кивнула и еще немного спустила чулок.

Синяя ткань собралась в складки, открыв взору белоснежные икры.

– Фуа-а, Камито, мне так неловко…

– Эст, еще немного… совсем немного…

– Нет, я не могу больше.

– Осталось совсем чуть-чуть, Эст.

Краем сознания он отметил, как страстно прозвучал его голос.

– К-Камито, ты озабоченный, – прошептала девушка.

И тут…

– Хи-хи, веселитесь?

В глазах внезапно потемнело.

– Уа!

Камито упал с кровати и, придя в себя, поднял голову.

Над ним нависла дух тьмы, раскинувшая красивые черные крылья.

– Итак, Камито, чем ты тут занимался с духом меча?

– Р-Рестия…

Она улыбалась, но глаза ее метали молнии.

◇

В центре парящего острова Рагна Ис стоял главный храм Владык Стихий.

Именно сюда двадцать четыре года назад пришла Грейворс, одолевшая сильных врагов, а около месяца назад – команда «Скарлет».

Только Королевы и победители Танца клинка смели тревожить покой Владык. И никаких исключений.

Но сейчас к алтарю поднималась девушка в белоснежном доспехе. Святая Королева… точнее, ее оболочка.

– Простите за ожидание, мои дорогие друзья, – дружелюбно обратилась к тем, кто сидел на тронах, она, а точнее Александрос.

За бамбуковой занавеской угадывались силуэты пяти огромных кресел, на которых сидели короли, бесполезные правители сего мира, кем завладела истинная тьма.

Души Владык Огня и Воды скинули оковы, однако их, так сказать, основные тела до сих пор были заточены на алтаре.

Владыка святости поднялась на последнюю ступень и направился к тронам.

«Чтобы открыть врата в иной мир, нужно преподнести в жертву обезумевших Владык Стихий».

– Итак, да исполнится мое… и ее сокровенное желание, что было загадано семь тысяч лет тому назад. – Александрос вонзила руку во тьму, окутывающую трон Вулканикус. – Откройтесь, врата в рай.

После всех приготовлений команда «Скарлет» собралась перед вратами, через которые им предстояло попасть в Астрал Зеро. Они представляли собой большой каменный диск с рунами на древнем языке духов, что в незапамятные времена выбили эльфимы.

Фианна установила кристалл духа и задала координаты точки перемещения.

К слову, аристократы с огромной неохотой отпустили ее, представителя власти в империи. Если бы не герцог Фаренгарт, дискуссия продолжалась бы до сих пор.

Сигнус убедил Совет в том, что Институт божественного ритуала попросил вторую принцессу лично убедиться в появлении священной столицы на земле мира духов.

– Камито, а ты чего весь в подпалинах? – прищурилась Клэр.

– Да так, не обращай внимания. – Тот отвел взгляд.

– Камито, ты непристойный Владыка демонов, – проговорил священный меч у него на поясе.

– Э-Эст?!

– Поддерживаю. Ладно еще ночной Владыка демонов, но надо же знать меру, – добавил демонический клинок.

– Рестия!

– Так, Камито, признавайся, что ты там натворил!

– Да, и поподробнее, будь так добр!

– Так-так, сдается мне, произошло нечто непристойное!

Дворянки с подозрением уставились на него.

– Н-нет-нет, вы все не так поняли! – поспешно замотал головой Камито.

И тут…

– Диаграмма для перехода настроена. Все готовы? – вставая, спросила Фианна.

– Да.

– Угу, я готова.

– Еда на месте, значит все в порядке!

Фенрир, главный носильщик, громко гавкнул.

И последней…

– Прошу прощения, задержалась.

– Нээ-сама…

К ним подошла Рубия. Она оделась как на Танец клинка: те же военная форма и огненно-красная маска.

«Умно. Если институтские узнают, что к ним заглянула Королева Бедствий, одними охами дело не обойдется».

– Возьмитесь за руки и встаньте в магический круг, – сказала Фианна.

– Фуа-а, в-взяться за руки?!

– Э-э… Мне надо настроиться!

Клэр и Эллис, которые стояли по обе стороны от Камито, густо покраснели.

– У-у, ну вы и прохвостки!

– Хватит уже, давайте быстрее.

Фианна силой соединила руки Камито и смущенных девушек.

– Хьян!

– Ах…

Какая очаровательная реакция…

– Итак… в путь! – И Фианна прочла заклинание на утраченном наречии духов. – Исла эль луо араку нер о рагна ис…

Руны вспыхнули мистическим голубоватым светом.

И в то же мгновение появилось необычное чувство парения.

◇

Через секунду послышался громкий всплеск.

– ?!

Камито ушел с головой под воду. Он переполошился, не понимая, что происходит.

– Мг, мгх-х-х-х-х!

Хотелось всплыть, встать, но мышцы шеи отказывались слушаться…

К лицу прижималось нечто мягкое и упругое.

И не просто «нечто», а прелестная попка в белых трусиках.

– Мг, мг-г-г-г-гх!..

Парень задыхался, организм жаждал хотя бы глоток свежего воздуха.

– Фуа-а, К-Камито-сан, что ты делаешь?! – услышал он громкий вскрик и одновременно с ним получил свободу.

По всей видимости, на нем сидела Ринслет.

– Пха!.. Кха, кха… Ч-чего?..

Камито наконец-то вынырнул, откашливаясь и отплевываясь, осмотрелся вокруг и… оцепенел. Он встретился взглядами с благородными жрицами в тонкой открытой одежде.

– Нха?!

Одну из них парень узнал.

Эти блестящие черные волосы и ясные, ошеломленно моргающие глаза могли принадлежать только одной девушке – Рейхе Альминас, Королеве Огня.

«Э-э, а остальные…»

По спине побежали мурашки.

И…

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Девушки оглушительно завизжали.

– Н-непристойник! – Озабоченное животное в главном храме Института?! – Он здесь! Здесь!

«К-королевы?!»

Да, он оказался там, куда было разрешено заходить только пяти избранным благородным жрицам – в душевой Королев.

– Э-эй, Фианна!

Камито обернулся и поискал взглядом виновницу произошедшего.

– Хи-хи, похоже, я немного ошиблась с координатами♪

– У-у, ну почему ты закинула нас именно сюда?! – рассерженно воскликнула промокшая Клэр. Ее хвостики встали дыбом.

– Ка-Камито-сан… м-м-мне прямо в попу!..

А пунцовая Ринслет прижимала к ногам юбку и крупно тряслась от стыда.

– Д-девочки, знаете, ваше белье… ну, просвечивает, – неловко сообщила Эллис.

– ?!

– Хьян!

Клэр и Ринслет поспешно прикрылись, но Камито уже успел выхватить взглядом контуры кружевной ткани.

– П-простите!

Он резко отвернулся… прямо к разъяренным Королевам, которые сжимали мыло и деревянные тазики.

– ?!

«Ну, я пытался», – обреченно сдался он.

И тут…

– Мда, что-то в этом мире не меняется. Например, то, что с ритуальной магией перемещения ты не дружишь.

Обстановку разрядила Рубия. Она тяжело встала и стряхнула воду с густых красных волос.

– Э? Р-Рубия-сама?! – изумилась Рейха Альминас, прижав руки ко рту.

– А…

Жуткая маска слетела с ее лица во время падения.

– Вы ошиблись.

– Нет, Рубия-сама, это же вы? Вы?

– …

Рубия неловко отвела взгляд.

«Все, попалась ты», – усмехнулся Камито.

◇

– Ты то-очно не специально?

– Ну конечно. Таким не шутят.

– Хмф, уверена?

– К-Камито-сан, прошу, забудь о моей попе.

– А-ага…

– Так, а ну-ка не шуметь. Вы удостоились чести побывать в главном храме Института божественного ритуала.

Обсохнув на огне контрактного духа Клэр, команда «Скарлет» вышла из ванной и, препираясь, шла следом за четырьмя Королевами, завершившими ритуал очищения.

Королева Воздуха Сильфа Ластея, Королева Земли Ниа Лошка, Королева Воды Фэйлэй Син Куина и Королева Огня Рейха Альминас.

Одной не хватало.

Королева Света Люмиэла Лейшд потеряла сознание после недавнего пророчества и до сих пор не пришла в себя.

Александрос появился в храмах по всему континенту, в том числе и здесь. Люмиэла, его медиум, просто не выдержала колоссальной нагрузки.

«Владыка святости даже свою Королеву считает не более чем инструментом».

Рубия шла в хвосте всей процессии. Естественно, без маски.

Вероятно, она стеснялась разговаривать с Рейхой, своей младшей подругой.

– В священной столице на Рагна Ис наметилась странная активность, – напряженно сказала Королева Огня.

– Какая? – на правах близкой подруги спросила Фианна.

– Думаю, вам лучше увидеть все самим, чтобы мое мнение не повлияло на ваше.

– Как скажешь.

Главный храм стоял на высокой скале, с которой низвергался водопад.

Вдали простирался огромный лес, который намного превосходил по площади лес духов, а ведь тот покрывал добрую треть Ордесии.

На западе небо потихоньку наливалось багрянцем, в далекой выси сверкали звезды, свет которых не могло затмить даже солнце.

А ночью взошли бы красная и голубая луны.

– Эх, сколько воспоминаний сразу нахлынуло… – Клэр набрала полные легкие свежего воздуха.

– Да, меня переполняет чистая божественная энергия.

– А на душе как легко стало.

– Храм Владык Стихий и, соответственно, священная столица вон там. – Рейха указала в сторону леса.

– Где?

Клэр приставила руку ко лбу и прищурилась.

– Секундочку, сейчас я создам воздушное зеркало дальнего обзора.

Сильфа шагнула вперед и проговорила заклинание.

Воздух исказился и превратился в большую линзу, которая приблизила далекие объекты.

И…

– Что это?! – воскликнула Эллис.

Остальные же от изумления потеряли дар речи.

– Мы не знаем. Оно неожиданно появилось над городом и с тех пор висит там.

Из центра Александрии в небо бил луч тьмы, который прокалывал пространство на большой высоте. По ту сторону портала кружилась черная субстанция.

«Я уже видел такое!..»

Камито вспомнил сон Владыки Тьмы, в котором она видела, как открылись врата между мирами.

– Врата в другой мир открылись? – дрогнувшим голосом проговорил он.

◇

Таким образом, в небе над священной столицей распахнулись врата в иное измерение.

Камито и остальные вернулись в главный храм, где рассказали Королевам обо всем, что знали сами: о пожирающей Владык Стихий потусторонней тьме, о возрождении Святой девы Арейсии в далекой пустыне, о плане Александроса открыть разлом и забрать силу у ангелов…

Высшие жрицы не знали, что и думать об этом.

– Великий Владыка святости открыл пространственные врата…

– Не верится!

– Хотите верьте, хотите нет, но это правда, – жестко сказала Фианна.

– О нет, мы верим. В конце концов, мы тоже слышали пророчество, – покачала головой Рейха. – Просто мы очень удивились.

– Понимаю. Все эти врата, ангелы…

– …

Королевы с неловким видом переглянулись. Казалось, они что-то знали, но не хотели говорить.

– Что-то не так?

– Видите ли… – нерешительно начала Сильфа. – Мы знали о существовании ангелов.

– Что?! – В каком смысле? – одновременно вскричали Клэр и Фианна.

– Мы, Королевы, видели ангелов, просто никому не говорили о них. Понимаете, в доктрине Института божественного ритуала нет ни слова о них.

– Но где?.. – Камито хотел спросить, где жрицы их видели, но и сам уже догадался. – Точно, во снах Владык!

– Да, – кивнула Рейха.

Королевы были связаны с Владыками Стихий узами контрактов и получали пророчества напрямую от них. Также девушки могли видеть те же сны, что и они, из которых, наверное, и узнали о существовании войска крылатых людей во тьме.

– Теперь, когда вы все нам рассказали, мы наконец-то получили представление о полной картине.

– Какой картине?

– Мы поняли, что представляют собой врата над священной столицей.

– ?!

Рейха обвела взглядом всех присутствующих.

– Тот столб тьмы – это и есть Владыка.

– Что?

– Он превратил Владыку во врата?

Члены команды «Скарлет» обменялись ошеломленными взглядами.

– Печать духа на моем теле уже какое-то время жжется. Похоже, Владыка святости принес Владыку Огня в жертву и открыл те врата.

– Понятно, – с отвращением выплюнула Рубия, которая стояла у дальней стены. – То есть его святейшество использовал своих оскверненных товарищей.

– Значит, священная столица переместилась в храм Владык Стихий… – проговорила Клэр.

– Да, именно ради этого, – кивнула ей сестра.

«Теперь ясно, почему я видел ангелов во тьме: Владыки Стихий на время превратились в пространственные врата. Тц, надо было раньше догадаться, у меня же были на руках все факты!»

Миления Санктус пожертвовала собой в обмен на одного ангела. А скольких призовет Владыка?..

– Но почему Владыка святости до сих пор не открыл врата? – спросила Клэр.

– Думаю, он ждал, – ответила Рубия, опустив взгляд на свою печать духа. – Ждал, пока осквернение тьмой прогрессирует настолько, что Владыки Стихий окажутся в нестабильном состоянии. Или для этого он разжигал конфликты по всему континенту?..

– Безусловно, волнения в мире людей напрямую влияют на Владык Стихий, ведь они держат на своих плечах стабильность наших миров, – объяснила Рейха.

– Владыка святости Александрос…

В рубиновых глазах старшей из сестер Эльштейн вспыхнуло холодное пламя ярости.

Если Александрос стоял за восстаниями в Ордесии и Альфасе, двумя Ранбальскими войнами и… той безумной выходкой Вулканикус, то он переходил в разряд ее злейших врагов.

– Но у нас еще есть надежда, – подняв голову, сказала Рейха.

– В смысле?

– Открыты пока только одни врата, так?

– Хочешь сказать, врата в другой мир открыты не полностью? – Королева Земли Ниа Лошка вскочила на ноги.

– Точно! – воскликнул Камито, ударив кулаком по ладони.

Александрос сказал, что дает отсрочку на три дня, но на самом деле он просто не мог развернуть портал во всю ширь и призвать войско ангелов.

– Мы можем помешать плану Владыки святости, – проговорила Клэр, поглаживая подбородок.

– Но как?

– Да, есть ли способ закрыть врата?

– Вообще, да… – кивнул Камито и положил руки на парные клинки.

«Нужно пробраться в священную столицу и убить Святую деву, так?»

– У меня есть одна мысль, – подала голос Фианна.

– Говори.

– Предположим, что врата – это Владыка. Получается, мы можем исполнить кагуру и утихомирить его душу.

– Имеет смысл, – кивнула Клэр.

– Да, идея хорошая, но есть одно «но-о», – протянула Королева Воды Фэйлэй Син Куина.

– Семпай, это нелегкая задача, – покачала головой Рейха. – Мы неоднократно исполняли кагуру во славу Владык, однако они и не думали успокаиваться.

Даже Рубия, которую считали лучшей Королевой во все времена, не смогла успокоить Вулканикус.

– Да, конечно. Но вспомните танец клинка Камито… Рен Ашбелл-самы. Он на время унял гнев Владыки Огня.

– ?!

– Ты предлагаешь исполнить танец клинка перед Владыками Стихий? – спросила Клэр.

– Да, – кивнула Фианна. – Я считаю, что танец клинка команды «Скарлет», победителей Танца клинка, ненадолго приведет Владык в чувство.

– Вы тронули даже наши сердца, – вставила Рейха.

– Безусловно, попытаться стоит.

– Нам нечего терять.

Эллис и Ринслет согласились.

– Коли так, мы, Королевы, тоже примем участие, – заявила Фэйлэй. – Полагаю, кагуре танца клинка не обойтись без руководителя.

– Да, будьте так любезны.

– Рубия, а ты что скажешь? – обернулся Камито к ней.

Девушка скрестила руки и сурово взглянула на него.

– Попытка не пытка. Хотя бы время выиграем.

– Значит, решено. – Клэр вскочила на ноги.

– Итак, где скрестим клинки?

– Только не перед вратами. Я к ним приближаться не собираюсь, – предупредила Эллис.

Она была права. Только круглый дурак устроил бы ритуал на виду у всего вражеского лагеря.

– В центре Рагна Ис осталась арена, на которой три года назад проводили Танец клинка, – сказала Сильфа.

– Та самая арена, на которой Рен Ашбелл одержала победу!

– Да. Думаю, оттуда наш танец клинка достигнет Владык Стихий.

– Понятно. Отправляемся туда, – подытожила Клэр.

Дворянки дружно кивнули.

– Я в кратчайшие сроки подготовлю судно Института.

◇

– Великий Владыка святости, врата в рай наконец-то открылись.

Миления Санктус стояла на балконе и смотрела на луч тьмы, уходящий в небо Астрал Зеро.

Дворец Владыки святости, этот великолепный храм, остался без правителя. Многие сотни лет «Дез Эссент» и Рыцари святого духа исполняли волю Александроса, но ныне от них ничего не осталось.

Сгинула даже верная Лурье Лизальдия…

Все это – мимолетные мгновения сна. Элементы, чуждые новому миру, который создаст Владыка святости.

«И я один из них…»

Однако Миления Санктус не огорчалась и не злилась, ведь она жила ради претворения его плана в реальность.

«Я просто исполню последнее поручение…»

Она крепко сжала багровый меч, который ей даровал повелитель.

Элементальное оружие Владыки Огня Вулканикус – Рагнарек, Пламя, что сожжет мир.

Сильнейшее элементальное оружие Астрал Зеро, которое превосходило даже Леватейн.

Однако это пламя было недостойно того, чтобы его держал повелитель.

Меча Святой девы больше не существовало.

Хоть Арейсия и пыталась воссоздать его…

В этот момент позади Милении возникла колеблющаяся тень.

– Рен Ашбелл и его свита прибыли в Институт божественного ритуала.

– Да, я знаю, – обернувшись, ответила она… второй Милении Санктус.

Она была гибридом духа и ангела, созданным из четырех осколков священного меча Терминус Эст.

Но теперь их осталось всего два…

– Что ж, Миления, пора исполнить последнее поручение.

– Да, Миления, пора.

И они синхронно кивнули друг другу.

Паломническое судно «Гранд Титания» с командой «Скарлет», Рубией и Королевами на борту вылетело по направлению к храму Владык Стихий.

Совет старейшин Института божественного ритуала пытался отговорить Королев от участия в кампании, но те проявили завидное упорство и отстояли свою позицию.

Видимо, даже старейшины не знали, что делать с пророчеством Владыки святости и пространственными вратами над священной столицей.

«Гранд Титания» была красивым белым судном обтекаемой формы. Она сошла с верфей три года назад и впервые предстала широкой публике на церемонии открытия Танца клинка.

Отсутствие орудий компенсировалось мощным двигателем, позволявшим развивать огромную скорость. Пожалуй, быстрее «Титании» кораблей не существовало.

И сегодня она впервые несла парня.

– Храм недалеко. Мы долетим до него где-то за полчаса, – сказала Рейха, не отрывая взгляда от Александрии на горизонте.

Она держала небольшой светящийся шар – артефакт, который был связан с кристаллом духа в реакторе и служил чем-то вроде машинного телеграфа, только с возможностью непосредственного контроля хода.

В небе реяли крупные духи, но нападать не торопились. В крайнем случае, сидящий на носу корабля Симург подал бы сигнал тревоги.

За бортом расстилалась бескрайняя равнина.

Над Александрией размеренно вращались наполненные тьмой врата. Они постепенно разрастались в стороны и уже достигли размера врат, которые Камито видел во сне Владыки Тьмы.

«Как только они откроются полностью, к нам хлынут неисчислимые полчища ангелов…»

– Камито, ты чего в облаках витаешь? – спросила Клэр, дернув его за руку.

– Д-да не, просто думаю…

– Ринслет и Эллис приготовили поесть. Пойдем, надо подкрепиться, а то в священной столице будет не до того.

– Ага, отличная мысль.

«Кто знает, что будет ждать нас там. Нужно поесть, пока еще есть время».

– М?

«Чего это она?» – нахмурился Камито.

Клэр, не отпуская парня, всматривалась в его глаза.

– Вроде, пока все нормально, – негромко проговорила она.

– Что нормально?

– А… А, не, ничего!

Девушка покраснела, покачала головой и ушла к остальным.

Дворянки решили поесть прямо на палубе «Гранд Титании». Расстелили покрывало и расставили небольшие деревянные коробочки, разделенные перегородками. Выбор был как в ресторане.

– Мы с капитаном постарались на славу.

– Да, мы использовали только отборные продукты, отдавая предпочтение тем, что восстанавливают божественную энергию.

Ринслет и Эллис широким жестом пригласили всех рассаживаться вокруг разноцветных коробочек.

– Ух ты, какая прелесть! – восхитилась Королева Воздуха Сильфа.

– В-вы позволите присоединиться к вам? – попросила Королева Земли Ноа.

– Конечно! Здесь хватит на всех!

– Ой, большое спасибо!

Королевы глубоко поклонились в знак благодарности.

«Их только называют элитой, избранными, а так они обычные девушки», – улыбнулся про себя Камито.

– А что Рубия?

– Мы ее приглашали, но она отказалась. Сказала, что читает книги о ритуалах, – покачала головой Фианна.

– Ясно…

«Наверное, стесняется сидеть рядом со своей преемницей».

– Я потом отнесу нээ-саме ее порцию, – успокоила всех Клэр и взяла розовую коробочку.

– Нет-нет, Клэр, вот эта твоя.

– М?.. А они разные?

– Да. Открой, убедись и изумись, – гордо хмыкнула Ринслет.

– Ну, я же знаю, что ты готовишь только вкуснятину, – пожала плечами Клэр, сняла крышку и… – Фуа-а-а-а-а-а-а-а-а! Д-демонический дух?!

– Да ну тебя! Это же Скарлет-сан! – возмутилась Ринслет.

– Что? В каком месте это Скарлет?

Клэр повернула коробочку, и все – кроме блондинки – вскинули брови.

Внутри лежал омлет, на котором ярко-красным соусом был нарисован какой-то монстр.

– Это вообще не похоже на кошку!

– Ня!

Скарлет тоже недовольно мяукнула и ударила Ринслет по коленке лапой.

– Вот, Скарлет тоже не нравится.

– Но вот же уши и хвост! Посмотри!

– Прости, но… тут ничего не разобрать, – пожала плечами Фианна.

– Неужели Ринслет не умеет рисовать? – шепотом спросил Камито у Эллис.

– Не умеет, – тихо ответила та, почесала щеку и добавила. – Но сама думает, что у нее выходит очень мило.

«Даже у идеальной дворянки, оказывается, есть изъяны».

– Неужели везде то же самое? – Фианна открыла белую коробочку. – Что это за кошмар… прости, работа авангардиста?

– Это дух меча, выложенная из тофу, – беззаботно сказала Ринслет.

– А-а…

– Неужели я тоже здесь есть? – Рестии стало так любопытно, что она даже в человека превратилась.

– Да, вот, – указала Ринслет на черный ланч-бокс.

– Это что, потусторонняя тьма?!

– Ну что вы, дух тьмы-сан, это порошок из трюфеля.

– А-а… – неуверенно протянула Рестия.

– Н-но, это очень вкусно! – попробовав, Рейха подбодрила Ринслет.

– Ну да, на вкус ничего, – неуверенно согласилась Клэр.

– К-конечно! Внешний вид ведь не главное.

– Камито-сан, как прикажешь тебя понимать, а?

– К-Камито, хочешь попробовать мою порцию? – Эллис протянула ему кусочек картошки.

– Давай… М-м, объедение!

«Как всегда незамысловато и при этом пальчики оближешь!»

– Да? Вот и хорошо, – смущенно улыбнулась Эллис.

Обед шел тихо и мирно. Александрос, ангелы, конец света – никто не вспоминал обо всем этом.

– Камито-кун, смотри, – окликнула его Фианна и указала за борт.

– Что там?

Далеко впереди виднелся небольшой город.

«Я знаю только один город на Рагна Ис. Фантазия – город, который был построен специально на время проведения Танца клинка».

– Эх, сколько воспоминаний сразу нахлынуло… – проговорила Клэр, перегнувшись через планшир.

– Институт собирается разобрать его через несколько месяцев, – сообщила Рейха.

«Эх, помню, как мы все вместе праздновали победу. И с Леонорой я там гулял, осматривал достопримечательности… и памятный зал Рен Ашбелл. Вот его точно можно снести. В крепости на том холме мы жили. А вон в том лесу на нас напал боевой дух Мьюр. Удивительно. С одной стороны, это было совсем недавно, а с другой – так давно. Наверное, потому, что мы пережили столько приключений».

Они сидели, погрузившись в себя, и с теплотой вспоминали былое. Как вдруг…

– Киэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э!

Симург громко закричал, возвещая об опасности.

◇

– ?!

Члены команды «Скарлет» тотчас вскочили на ноги, призвали элементальные оружия и окружили Королев, защищая их от вероятного противника.

Со стороны священной столицы к ним приближался дух в облике оперенного змея длиной с «Гранд Титанию».

– Это что, взбесившийся дух? – негромко спросила Эллис.

– Сомневаюсь. Здесь темпераментные духи не водятся, – покачала головой Фианна.

Конечно, никто не стал бы строить города и проводить Танцы клинка там, где на людей часто нападали.

– Это наступательный боевой дух священного королевства – Керикион[✱]Он же кадуцей. Жезл Гермеса, обладающий способностью примирять., – сказала Рубия. Она поднялась на палубу при первых признаках опасности и с первого взгляда опознала агрессора. – Лили упоминала о нем в своем докладе о результатах разведки в священном королевстве. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, он резвый и верткий. Ко всему прочему, он «настроен» на быстрые боевые суда.

– То есть Лугия нас засекла…

Керикион действительно летел очень быстро. У «Гранд Титании» не было ни единого шанса оторваться.

– Дадим бой и собьем его прежде, чем успеет напасть. Фианна, поставь барьер: нужно защитить Королев, – быстро отдала указания Клэр, лидер команды.

– Ха, он даже подлететь не успеет, – хмыкнула Ринслет и взяла демонический лук на изготовку.

Змей приближался. Эллис наколдовала воздушную линзу и осматривала его на предмет уязвимых мест, как вдруг…

– На нем кто-то сидит! – воскликнула она.

– Правда?

Камито прищурился. Он не владел магией воздуха, однако еще со времен Школы подготовки умел на время повышать остроту зрения.

На голове исполинского духа восседала златовласая девушка в белой ризе.

– Миления Санктус.

– Что?! – вскричала Клэр.

«Точно, она, кардинал из священного королевства».

Не человек, но и не дух. Вместилище потусторонней тьмы.

– Ро-о-о-о-о-о-о-о-о! – зарычал Керикион.

Мощная ударная волна налетела на «Гранд Титанию» и встряхнула ее, словно скорлупку.

– Кьяа-а-а-а-а!

Палуба закачалась, Клэр не удержалась на ногах и упала.

Если бы не Хранитель королевы, судно раскололось бы на части.

Змей изогнулся и исполинской дугой пролетел над кораблем.

И…

– Хи-хи, как поживаете, сестренка и ее друзья? – послышался мелодичный голосок.

– ?!

Миления взирала на Камито и остальных с высоты Керикиона.

– Не хочу вас огорчать, но вам пора умереть, – ласково улыбнулась она.

– Не дождешься! О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет спустила тетиву, посылая в Милению и Керикиона стрелу, которая в полете разделилась на десятки острых ледышек.

Однако змей одним взмахом широких крыльев отразил их.

– Н-ну ладно! Тогда попробуем так.

Девушка прикрыла глаза и послала в руки божественную энергию, заряжая оружие для мощной атаки.

– И-хи-хи… Ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Миления громко захохотала и сорвала с левого глаза повязку.

– ?!

Из глазницы хлынула мерзкая потусторонняя тьма.

– Я не позволю вам мешать ему! Падите на землю здесь и сейчас!

В то же мгновение палуба затряслась.

– Что?!

Скорость судна резко упала, нос начал заваливаться вперед.

– Что это такое?! – закричала Клэр.

– Н-не может быть! Кристалл духа в реакторе вышел из-под контроля! – воскликнула Рейха, исполнявшая обязанности рулевого.

– Это все из-за потусторонней тьмы!

Она сводила с ума даже Владык Стихий, не говоря уже о простых духах, как, например, во время нападения на академию.

Должно быть, кристалл духа в реакторе попал под ее влияние.

Судно, выбрасывая всполохи божественной энергии, начало неуправляемое падение.

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а!

– М-мы падаем!

– Мы летим к земле! Держитесь за поручни! – поверх голов раздался голос Камито, перекрывающий хохот Милении.

«Гранд Титания» падала прямо на Фантазию.

– О великий ветер, страж крутонравый, огради слуг твоих широкой дланью!

Сильфа создала воздушный кокон, который, впрочем, только помог судну восстановить горизонтальное положение.

Керикион описал дугу, подлетел к подбитой добыче и ударом хвостового плавника снес барьер над палубой.

– Пожирай – Огненный шар!

Клэр выпустила заклинание, которое взорвалось перед самой мордой змея. Тот рассерженно зашипел, взмыл в небеса и вознамерился обрушиться на корабль сверху.

– Нападает! – закричала Эллис.

– Хмф, больше у него ничего не выйдет! – Ринслет натянула тетиву и прикрыла глаза. – О морозное копье, пронзи неприступную стену – Сосульчатый кол!

Огромное ледяное копье, вращаясь в полете, угодило прямо в незащищенное брюхо боевого духа.

– Вот так!

Керикион зарычал от боли, свернулся в плотное кольцо, рассыпался на частицы света и исчез.

– Н-ничего себе! – поразилась Рейха. – Вы сразили боевого духа с одного удара?!

Королевы отказывались верить своим глазам.

– Хмф, не стоит меня злить.

– Тренировки в Дракунии пошли тебе на пользу.

Адская кошка и Ледяная демоница – дуэт из класса Ворона – дали друг другу пять.

– Не расслабляйтесь, кардинала нигде не видно, – охладила их радость Эллис.

– И то верно… – Клэр напряженно осмотрелась по сторонам.

«Гранд Титания» постепенно приближалась к пустому городу.

– Судно уже не починить. Готовьтесь, посадка будет жесткой, – спокойно предупредила Рубия.

Королевы сжались и с такой силой вцепились в поручни, как будто приросли к ним.

И…

– !..

Корабль вздрогнул от мощнейшего удара.

Он рухнул прямо на вымощенную камнем дорогу и поехал по ней, оставляя за кормой глубокую борозду.

Листы обшивки разлетались в стороны, обнажая переборки. Если бы не барьеры Фианны и Сильфы, этим урон не ограничился бы.

Разнося дома на кирпичики, «Гранд Титания» доехала до площади и остановилась в считанных метрах от высокой колокольни. Через пару секунд место крушения заволокло облаком пыли.

– Все целы? – спросил Камито, разжимая хватку на рукояти Убийцы демонов, который он вонзил в палубу.

– Д-да, кажется… – послышался из-за завесы голос Рейхи.

Ее слова потонули во всплеске воды. Похоже, Фэйлэй Син Куина тоже наколдовала щит.

– Ох, ну и посадочка…

– Я вся в пыли!

– Д-да не дергайся ты так!.. Кья!

– Ваше Высочество, вы не пострадали?

Девушки спрыгнули с накренившегося судна на землю многострадального города.

Камито, не забывая сканировать местность, присоединился к ним.

«А-а, вот где мы», – он оглянулся и, несмотря на тучи пыли, узнал, где они оказались.

Именно на этой площади они с Леонорой гуляли перед финальными боями.

«Эх, давние славные деньки…»

– Камито, прошу, будь осторожен, – мысленно произнесла Эст, моргнув серебристым клинком.

– Да, разумеется.

Миления, скорее всего, послала Керикиона в качестве аперитива перед основным блюдом. Ну не могла же она подумать, что змей разделается с командой «Скарлет».

И тут…

– И-хи-хи, ну как вам без крыльев, нравится? – разнесся по площади насмешливый смех.

– Т-ты!

Клэр свирепо уставилась в небо.

Миления парила над ними. Из глаза нескончаемым потоком лилась потусторонняя тьма.

Летающие неподалеку от нее маленькие духи ярко вспыхнули. Они не выдержали колоссального давления инородной материи и мгновенно сошли с ума. Спокойно находиться рядом с тьмой – только находиться, не касаться – могли только высокоуровневые духи наподобие Скарлет, Фенрира или Симурга.

– Какое грубое приветствие, Миления Санктус, – крикнул Камито, взяв на изготовку Убийцу демонов и Разящий меч.

Кардинал кровожадно оскалилась.

– В его мире вам места нет. Как и мне.

– !..

Потусторонняя тьма… извернулась и жадно поглотила ее тело.

– А-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – душераздирающе завопила девушка.

– Ч-что она делает?

– Она решила свести счеты с жизнью!

– Нет. Это врата, – покачал головой Камито.

– Э?

– Она умеет создавать врата и призывать ангелов.

Тьма с Миленией в центре уже приняла знакомую форму сферы. Как и тогда, в академии, когда явился Сила.

Эст, духовное оружие, дрогнула, ощутив присутствие злейшего врага.

По сфере побежала трещина.

Вз… Вз-з-з-з… Вз-з-з-з-з-з-з!

В глубине плотной тьмы показалось шевеление.

– Что-то… лезет!..

Фианна сглотнула. Интуиция благородной жрицы, наверное, не сулила ничего хорошего.

– Не позволю! Взвихрись, о раскаленное пламя – Огненный шар!

Клэр выстрелила заклинанием, однако тьма играючи поглотила огонь.

– Ах ты!..

– Бесполезно. Не трать божественную энергию.

Клэр хотела повторить попытку, но Рубия схватила ее за плечо.

Вз-з-з… Вз-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з!

Черный шар взорвался изнутри.

И появилась она.

– Ч-что это?! – воскликнула Эллис, поднимая перед собой Ветрокрылое копье.

– ?!

Камито тоже остолбенел.

Перед ними материализовалась… большая вращающаяся спираль.

Такого парень еще не видел.

Окутанная радужным светом спираль медленно опускалась на землю.

– Это ангел? – спросила Клэр.

– Да, но не такой, как прошлый.

– Это Престол[✱]Он же офаним. Один из девяти ангельских чинов. Дух формы., – сообщила Эст.

– Ага, все-таки другой тип, да?

– Да. Однако его возможности мне не известны. Необходим анализ зоны воспоминаний.

– Ясно.

На этот раз ангел принял странную форму, но… ангелом от этого быть не перестал.

Камито обернулся к девушкам и сказал:

– Берите Королев и бегите отсюда. Я сам с ним разберусь.

– О-о чем ты? Мы будем сражаться с тобой.

– Вот именно!

Эллис и Ринслет возразили было, но парень покачал головой.

– Нет.

– Почему?

– Камито, мы будем мешаться у тебя под ногами?

– Нет, конечно, нет, – поспешил уверить их тот. – Помните же, ангелы изменяют законы мироздания и нейтрализуют атаки духов. Обычные атаки против них бессильны.

– Что?

– Одолеть его могут только духовные оружия, ведь их как раз для того и создавали, – пояснил Камито и наполнил Убийцу демонов божественной энергией.

– Значит, силы духов нам не помогут?..

– Хорошо, тогда послушаемся Камито-куна, – решила Фианна.

– Ваше Высочество…

– Камито-кун, справишься?

– Да, – коротко кивнул тот.

– Погоди. Раз так, я останусь с тобой.

– Клэр? – нахмурился парень.

– Я тоже духовное оружие, как и Терминус Эст. К сожалению, я ничего не помню о днях былых сражений, однако выйти против ангела – мой долг, как последней валькирии, – произнесла Алая валькирия в облике Языка пламени.

– А ведь ты права, Ортлинда!

– Дух меча, подключи меня к аналитическому центру.

– Выполняю, Ортлинда.

Вокруг Убийцы демонов закружились светящиеся руны, и такие же возникли рядом с Языком пламени.

– Камито-кун, Клэр, мы рассчитываем на вас.

– Берегите себя.

– Остальное на вас.

– Да, мы не подведем, – показал большой палец Камито.

– Клэр… – начала Рубия.

– Иди, нээ-сама. Доверься Камито, – кивнула Клэр.

Спираль опустилась на землю.

– Я готов, Клэр. Прикроешь?

– Ха, разумеется! – улыбнулась девушка, взмахнув кнутом.

Они встали спина к спине и приготовились дать бой ангелу.

Вокруг спирали вились письмена, похожие на руны из древнего языка духов.

Письмена, которые вмешивались в законы этого мира и переписывали их.

Эст сказала, что перед ними появился не Сила, могучий боец, как Камито уже успел убедиться, а Престол – исследователь звездного мира.

– Клэр, не расслабляйся. Это не просто спираль, а настоящий монстр.

– Угу, я чувствую, как Скарлет дрожит.

Язык пламени действительно издавал едва слышный высокочастотный звук.

Ортлинда, духовное оружие, реагировала на эманации силы злейшего врага.

– Я дрожу в предвкушении боя, госпожа, – объяснила валькирия.

– Я так и поняла, – улыбнулась Клэр своему гордому контрактному духу.

– Эст, сколько ты будешь анализировать эти руны?

– Не более шестидесяти четырех секунд.

– То есть в районе минуты, да? – перевел Камито.

Немало. Но они должны были расшифровать письмена из другого мира, чтобы элементальное оружие могло ранить ангела.

– Ладно. Как-нибудь продержимся.

– Камито, я защищу тебя. Дух меча-сан, не отвлекайся от анализа, – ответила Рестия, стрельнув черной молнией.

– Премного благодарна, дух тьмы, – вспышкой серебристого клинка откликнулась Эст.

– Хо-хо, меня поблагодарил легендарный священный меч… Придется не ударить в грязь лицом.

– Это точно, – усмехнулся парень и направил поток божественной энергии в Разящий меч.

В это мгновение левый глаз кольнуло болью.

«А ты там не рыпайся, Рен Ашдолл! – мысленно рявкнул он, и не думая перекрывать поток энергии. – Я не могу сдерживаться в бою против ангела».

– Клэр, я атакую. Прикроешь сзади?

– Конечно! Мы со Скарлет предвкушаем отличную охоту.

Девушка хлестнула Языком пламени, и багровые всполохи растеклись по земле.

«А ведь я сражаюсь вместе с ней дольше всех. Пожалуй, нам теперь и смотреть друг на друга не надо, и так все понимаем».

– Вперед!

Камито выпустил из ног поток энергии и рванул вперед.

◇

Остальные девушки бежали по разрушенному городу. Позади них слышались взрывы и грохот: бой начался.

Рубию усиливали Печати проклятого вооружения, Эллис и Ринслет за время учебы часто исполняли танцы клинка, а вот Фианна и Королевы не привыкли к физическим нагрузкам и очень быстро устали, то и дело спотыкались о кочки и выступы и только чудом оставались на ногах.

– Давайте быстрее, а то и нам придется сражаться! – подгоняла отстающих Эллис из арьергарда.

Она сама не видела, на что способен ангел, но Камито так подробно описал недавний бой в академии, что капитан Сильфид не сильно удивилась бы, окажись она посреди участка выжженной земли.

И тут…

– Ай! – вскрикнула одна из Королев.

– Что?! – округлила глаза Эллис.

Дорогу перегородила стена бушующего пламени.

– Что за?.. Так, Дыхание метели!

Ринслет тотчас ответила заклинанием льда, но огонь мгновенно поглотил его.

– Как так?! – остолбенела девушка.

В этот момент…

– Хи-хи. О нет, мышки-ползучки, от меня вам не скрыться.

– Ты! – вскинув голову, прорычала Эллис.

Над стеной пламени парила прелестная девушка в белоснежной ризе.

– Что?! Еще одна Миления Санктус?! – Фианна прикусила губу.

– Да сколько ж вас?

– Оу, я всегда одна. Другие мои копии – это тоже я, – улыбнулась она, поведя длинным мечом, окутанным всполохами огня. Вероятно, с его помощью кардинал и перекрыла дорогу.

– Этот меч… Не может быть! – выдавила Рубия.

Ее рубиновые глаза яростно сверкнули, волосы окрасились в цвет багрового пламени, печать духа на правой руке ярко вспыхнула и окрасилась кроваво-красным цветом.

– Рубия-сама… – с нотками страха в голосе прошептала Фианна.

И, казалось, в ответ Королеве Бедствий… алый клинок исторг струю огня.

– Да-да, это сильнейший меч огня, что несет смерть всему миру. Имя ему – Рагнарек, – улыбнулась Миления и подняла оружие над головой. – Элементальное оружие Владыки Огня Вулканикус.

– Ты… – Голос Рубии уже дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Ты посмела показать ее мне?!

Владыка Огня Вулканикус. Та, кто выжег земли герцога Эльштейна, и та, из-за кого его старшая дочь стала Королевой Бедствий.

– О-хо-хо, ты уверена, что стоит гневаться? Я бы на твоем месте была благодарна, ведь сейчас ты примешь смерть от того самого пламени, что уничтожило твою родину!

Рагнарек раскалился добела.

– Тайная техника копья Фаренгартов – Штормовой удар!

Эллис метнула Ветрокрылое копье и пробила в стене огня большую дыру.

– Что? – вскинула бровь Миления, не ожидавшая от нее такого решения.

– Ринслет, хватай Королев и беги!

– Ага! Фенрир!

Не только Камито и Клэр могли понимать друг друга практически без слов.

Ринслет не мешкала. Она видела, как пламя закрывает брешь в заслоне, и не собиралась упускать шанс, который ей подарила Эллис.

«Тем более безопасность Королев на первом месте».

– Гав!

Материализовавшийся в центре метели белый волк схватил Рейху и остальных в пасть, усадил своего элементалиста на спину и прыгнул в дыру.

– Ах ты нахальная мышка! Бежать вздумала? – холодно улыбнулась Миления и легко взмахнула Рагнареком.

Отделившиеся от клинка искры превратились в огненных гончих, которые бросились за Фенриром.

– Черт! – скрипнула зубами Эллис.

– Ой, сестренка, не за товарищей тебе беспокоиться надо, – хихикнула Миления и медленно опустилась на землю.

Алый меч коснулся земли и мгновенно превратил ее в озерцо лавы.

– Рубия-сама, назад! – подняла серебристую рапиру Фианна.

Они с Эллис собрались воспользоваться одним из тактических построений, которые разработала Клэр. Одна из них атаковала врага, а другая поддерживала ее.

«Боязно, но надо держаться», – поежилась принцесса.

Однако…

– Нет, сами отойдите в сторону.

Не обращая внимания на предупреждение Фианны, Рубия шагнула вперед.

– Рубия-сама?!

– Я должна сама сразиться с Вулканикус, – ответила девушка, взирая на улыбающуюся Милению… нет, на меч в ее руке.

Из ладоней Королевы Бедствий вылетело алое пламя.

◇

Ангел-спираль громко зазвенел и начал быстро вращаться.

Письмена засветились ярче.

– Клэр, внимание!

Камито ускорился и сократил дистанцию до врага.

Престол остановился.

Шестое чувство твердило, что он сейчас атакует.

И оно не ошиблось. Письмена слетелись в одну точку и вспыхнули.

«Сейчас?!»

Парень интуитивно пригнулся. И вовремя.

Там, где секунду назад была его голова, с хлопком промчался снаряд, выпущенный из средоточия символов. Оставляя за собой яркий «хвост», он взорвался далеко позади и уничтожил само пространство.

Кожу опалил жар.

«На миллиметр ближе, и от меня даже косточки не осталось бы».

Камито мощно топнул, ломая каменную плитку, и рванул к ангелу.

– О темная молния, срази моего врага – Разящий разряд!

Разряды устремились к спирали, однако…

Престол тотчас развернул барьер из символов, которые приняли удар на себя и со странным звуком, похожим на металлический скрежет, отразили его в сторону.

Абсолютная защита вмешивалась в само мироздание и сводила на нет силу духов.

«Иэх, не прокатило. Или… Может, заслон только поначалу такой прочный, а потом слабеет? Ударить его еще раз и посильнее?».

Спираль медленно поднялась в воздух и сконцентрировала письмена сразу в шести точках.

«Бомбардировка?!»

Камито просчитал траектории всех снарядов и понял: уклониться не выйдет. Раз так…

«Эст, защитишь нас?» – отпрыгнув вбок, мысленно обратился к ней парень.

Но ответом ему послужила тишина.

«Э-э… Эст?»

– Бесполезно, Камито, дух меча-сан анализирует его барьер, – осадила его Рестия.

– Нгх!

Казехая в отчаянии застонал.

– Ты же сам сказал, что минуту продержишься. Ну вот и вперед.

– Эй, п-погоди!..

И тут…

– Танцуйте, кружитесь в пламенном вальсе, огненные цветы – Сад пламенеющих роз! – раздался величественный голос Клэр.

Взлетел Язык пламени, наполненный духовной магией.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Ангел выстрелил из орудий, но сам окутался всполохами яркого огня: кнут скользнул по пушкам и заставил снаряды взорваться на месте.

– Спасибо, Клэр!

– Мы со Скарлет займемся точками концентрации. – Клэр запрыгнула на рухнувшее здание и потянула Язык пламени на себя. – Камито, обойди его вокруг и попробуй отвлечь.

– Ага, ладно, попытаюсь.

– Н-но слишком не увлекайся, ладно? – поспешно добавила девушка.

– Ладно, не переживай, – улыбнулся Камито и поднял Разящий меч.

«До полного анализа осталось тридцать четыре секунды, тридцать три, тридцать две…»

Несмотря на сосредоточенность в бою, он мысленно вел обратный отсчет.

Пока что у них оставался шанс на победу.

Спираль издала странный звук, от которого пожирающее ее пламя тотчас потухло, и материализовала вокруг себя красные письмена.

«Что-то другое?»

Камито не мог прочесть эти символы, но понимал: грядет иная атака.

Письмена стекли на землю и выстроились идеальной окружностью.

– Клэр, смотри в оба, сейчас что-то будет.

– Что именно?

– Без понятия.

– Н-ну и куда мне в таком случае смотреть?.. Кья! – Внезапно лодыжки девушки начали погружаться в землю. – Фуа-а, чего?!

– Клэр, хватайся!

Камито подскочил к ней, вытянул за руку, поднял, словно кошку, и перепрыгнул на соседнюю гору обломков.

– Фуа!.. К-Камито?! – Клэр густо покраснела и смущенно посмотрела на него.

Однако камни тоже оказались ненадежной опорой: они размягчились и превратились в податливое месиво.

– ?!

Парень усилил мышцы ног божественной энергией и вскочил на крышу.

Отсюда они с Клэр увидели, как дома вокруг ангела медленно погружались под землю.

– Ч-что это такое?

– Он переписал структуру материи вокруг себя, – объяснил Камито, опуская девушку и глядя вниз.

Мощеные дороги утопали в черной грязи, которая поглощала все и вся.

– Э-это… Это какой-то бред… – проговорила красноволосая.

– Подожди, еще не то увидишь, – мрачно сказал Камито и, не отпуская меч, вытер другой пот со лба.

Вскоре письмена погасли, и болото снова затвердело.

Переливаясь всеми цветами радуги, Престол медленно закрутился вокруг своей оси.

«И все-таки он странный… – подумал Камито. – В отличие от Силы только и делает, что обороняется. Нет, конечно, он сильный и все такое, но такое чувство, будто он чего-то ждет… А это еще что?»

Он заметил, что внутри самой спирали тоже имелись письмена, и они вращались постоянно, не останавливаясь ни на секунду.

«Что он делает?»

– Камито, я закончила анализ ангела, – сообщила Эст, и по клинку Убийцы демонов вспыхнули руны на древнем языке духов.

– Отличная работа, Эст!

– Да, Камито. Я справилась на семь секунд быстрее, чем планировала, – с едва различимой гордостью в голосе добавила она.

– Теперь и мы можем показать ему, из чего сделаны!

– Абсолютно согласна. Я ему не груша для битья.

– Я поделюсь информацией с духом адской кошки.

Язык пламени засветился с той же яркостью, что и Убийца демонов.

– Не знаю, почему, но этот ангел не очень любит нападать. Что ж, это нам только на руку. Будет полегче, чем с Силой.

Камито уже хотел броситься в атаку, но…

– Постой, Камито.

– Что?

– Я ощущаю, как внутри ангела стремительно растет плотность материи, – засеребрился клинок.

– Прости, но не могла бы ты объяснить по-человечески?

– Ангел пытается призвать кого-то внутрь себя.

– Что?!

Вращающаяся спираль вспыхнула… распалась и исчезла в сгустке света.

– А?! – вырвалось у Камито.

В ослепительно яркой сфере возник темный силуэт высокого человека, за спиной которого развевалась длиннополая накидка.

Вскоре его тело окутали черные миазмы, проступила маска-череп, в ее глубине загорелись кроваво-красные глаза.

Человек был похож на…

– Как так?!

Нет, он не просто был похож. Перед Камито и Клэр появился сильнейший и злейший во все времена тиран.

Владыка демонов Соломон.

◇

– Ха-ха, очень смешно, Королева Бедствий! – расхохоталась Миления Санктус, издевательски кривя тонкие губы. – Да что ты можешь? Ты, лишившаяся всех сил?

– Всех? Уверена?

Рубия подняла к небу руку, окутанную пламенем.

– Что?

– О древний неукротимый огонь, вспыхни в моей руке и прими форму меча!

Тотчас ей в ладонь лег меч с изящно изогнутым клинком. Он напоминал катану – оружие из страны далеко на востоке.

– Это что, элементальное оружие?! – округлила глаза Фианна.

Но ведь меч Леватейн был уничтожен в финале Танца клинка, да и связь с контрактным духом разорвалась.

– О, как интересно. Это твое элементальное оружие?

– Это не элементальное оружие.

– Что?

Рубия неторопливо взмахнула катаной, за которой потянулся «хвост» из синего пламени.

– Это кагудзути боевого духа. Прототип Вивиан Мелосы.

– Б-боевого духа? – изумленно повторила Фианна.

Вообще, боевые духи отличались от остальных тем, что с ними можно было не заключать контракт и они не принимали форму элементального оружия.

Даже армия Ордесии только недавно начала проводить исследования по воплощению боевых духов в оружейной форме.

Выходит, Вивиан обогнала их настолько, что уже направила свои наработки в практическое русло?

– Это как элементальный танк сестры?..

– Да, тот же принцип, – кивнула Рубия и направила на Милению преисполненный праведного гнева взгляд. – Я не очень хорошо сражаюсь на мечах, но тебя, кардинал, точно одолею.

Печати проклятого вооружения зловеще сверкнули под военной формой. Кагудзути окутал ореол голубого огня.

– Рубия-сама, нет!.. – невольно вскричала Фианна.

«Обычный человек от такого количества Проклятых печатей давно умер бы!»

– Не обращай внимания. Я и так уже мертва.

– Ха… А-ха-ха-ха! То есть это боевой дух? – холодно засмеялась Миления. – Думаешь, у него есть шанс выстоять против Рагнарека?

Сильнейшее элементальное оружие брызнуло пламенем, и…

Верхняя половина огромного дома медленно съехала по нижней и с грохотом обрушилась на землю.

– Я буду милостива. Сожгу вас всех сразу, чтобы не мучить. Даже пепла не останется!

Она превратила руины в горящие метеориты и обрушила их на Рубию.

– Рубия-сама!

Фианна и Эллис хотели подбежать к ней, защитить, но не смогли пробраться сквозь огонь.

Однако Королева Бедствий не повела и бровью. Ее огненно-красные волосы величаво развевались в хаотичных дуновениях ветра.

– Это все, на что ты способна, кардинал? – негромко спросила она. – Тебе это пламя не по зубам.

Огненная печать духа на правой руке засияла.

– !..

Миления подалась назад так, словно боролась с незримым давлением.

– Не лезьте. Это моя битва, – обернувшись, бросила через плечо Рубия.

– Хо, как интересно, Королева Бедствий, – голос кардинала из Лугии дрогнул. – Ладно, как пожелаешь. Тогда я изжарю тебя до угольков!

Она побагровела от ярости и взмахнула Рагнареком.

Поток пламени описал дугу, будто дракон, скользнул вниз и расплавил камни.

Рубия вонзила кагудзути в землю.

– Заморозь даже время, пламя абсолютного нуля – Морозная вспышка!

Это была тайная сила, которую хранила кровь Эльштейнов – потустороннее пламя, способное заморозить даже самый жаркий огонь в Астрал Зеро.

– Хочешь сказать, Вулканикус, что ты забыла это пламя? – проговорила Рубия, окутанная хладными всполохами. – Тогда я заставлю тебя вспомнить!

◇

Перед ними стоял Владыка демонов Соломон.

Сильнейший элементалист, который тысячу лет назад наполнил континент страхом и отчаянием.

– Так, и как прикажете это понимать? – спросил Камито у Клэр позади себя.

– Думаешь, я сама не задаюсь этим вопросом? – растерянно проговорила девушка.

«Я уже видел и эту маску, и эту накидку. Он – настоящий Владыка из легенд. Тем более от него исходит такое давление…»

Соломон приземлился, забрызгав землю и камни черными миазмами.

– Эст, откуда он взялся? Что сделал ангел?

– Он обратился к координатам прошлого, Камито.

– Что, прости?

– Ангел снова вмешался в наши законы. Он зафиксировал некую точку в прошлом на временной линии и воплотил ее в настоящем.

– То есть?

– То есть он призвал Владыку демонов Соломона, жившего тысячу лет назад? – спросила Клэр, которой Ортлинда все пересказала.

– Подтверждаю.

– Не, ну это просто…

Камито застонал.

«Призыв Владыки демонов? Это такой абсурд, что у меня просто слов нет».

Соломон был очередным вместилищем силы Владыки Тьмы. Получается, ангел «легким движением руки» перенес его на тысячу лет в будущее.

«Что это, если не чудо? Не удивлен, что Владыка святости стремится заполучить эту силу. А Престол, выходит, защищался, чтобы провести призыв, да?»

Левый глаз кольнуло болью.

Вероятно, она реагировала на появление второго сосуда с такой же силой внутри.

– Значит, он выставил против нас сильнейшее существо в мире?..

Клэр спрыгнула на землю, Камито поспешил следом.

Владыка демонов никуда не исчез.

Парень встретился взглядом с красными глазами в глубине маски-черепа и внезапно вспомнил пустынного торговца Сафьяна из Альказарда.

«Наверное, под маской его лицо…»

– О, о-о-о… О-о-о-о-о-о-о-о!..

Соломон сперва низко застонал, а потом без всякого предупреждения издал настолько громкий вопль, что воздух содрогнулся. Казалось, он проклинал все, что только было в этом мире.

Владыка демонов медленно поднял правую руку.

– Нападает!

– Испепели… даже души, черная молния – Адский разряд.

С кончиков его пальцев сорвались темные разряды.

Черные молнии, порожденные высшей магией тотального уничтожения стихии тьмы, вылетели из ладони Владыки демонов и разнесли вдребезги оказавшиеся на пути дома.

Землю изрыли кратеры, как после бомбардировки.

– Вот же блин… Клэр, ты цела?

– В-вроде бы… Что это за кошмар был?..

Они выбрались из-под завалов.

К счастью, Разящий меч, элементальное оружие тьмы, сыграл роль громоотвода и принял удар на себя.

Рестия тоже пользовалась Адским разрядом, но ее молнии били намного слабее.

– О, это же сильнейший элементалист в истории человечества, великий Владыка демонов!.. Так я должен сказать? – ухмыльнулся Камито и вытер кровь с разбитой губы.

«У него божественной энергии на порядок выше, чем у меня».

– И что нам делать с этим монстром?

– А разве непонятно? Он же сам разве что не кричит об этом.

Камито наполнил энергией парные клинки и поднялся на ноги.

«Эст завершила анализ. По крайней мере, мы сможем его атаковать».

Соломон вытянул вторую руку. Маска-череп зловеще засветилась.

– !..

Камито и Клэр одновременно отпрыгнули в стороны.

– Усните… навечно – Коцит.

Захрустел сам воздух.

Все, что находилось вокруг Соломона, покрылось коркой льда. Из-за разницы температур образовался туман.

Из-под земли выросли прозрачные руки, которые потянулись к Камито с Клэр.

– Испепели, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Заклинание с грохотом разметало жадно тянущиеся руки, однако нарастающий лед загасил его и возобновил наступление.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Парный круг вальса темной луны!

Камито резко выдохнул и закрутился на одном месте, словно торнадо.

Черный и белый клинки выписывали сложные узоры, оставляя после себя запутанные следы.

Единственным касанием они ломали, рубили и рассекали лезущие отовсюду руки.

Парень оттолкнулся от упавшей льдины, взмыл в небо и…

– Абсолютное искусство клинка, вторая форма, переработанная – Двойная комета!

Он использовал прием, который изобрел сам, взяв за основу Метеор.

Казалось, вместо волны энергии упал метеорит.

Мечи разрубили Владыку демонов напополам и оставили в земле глубокую расселину.

– !..

Однако Камито не почувствовал, как лезвия рассекали плоть. Не мешкая ни секунды, он отскочил в сторону, и вовремя: над головой пронесся темный клинок.

«Духовная магия теней».

Любимое заклинание учителя Фреи.

Соломон вскинул костлявую черную руку. Золотое кольцо на одном из пальцев окуталось грозной синей аурой.

«Это кольцо!..»

– Камито, будь осторожен. Он призывает духа! – предупредила Рестия.

Кольцо Соломона – легендарный артефакт, который позволял владельцу властвовать над семьюдесятью двумя духами архидемонического класса.

«То есть прошлыми заклинаниями он просто испытывал нас?»

Из-под маски прогремел нечеловеческий рык:

– Приди из недр земли… мой слуга – Мидгардсорм[✱]Второе имя Ёрмунганда, змея из скандинавской мифологии..

В то же мгновение Рагна Ис затрясся. Замороженная земля разверзлась, и их взорам предстал…

– К-какого?!

…Исполинский змей, покрытый стальной чешуей. Размерами он в несколько раз превосходил боевого духа священного королевства Керикиона.

– Дух земляного дракона Мидгардсорм. Именно он послужил основой для создания боевого духа стратегического класса Ёрмунганда, который спит под шахтерским городком Гадо.

– Чего?..

Земляной дракон широко открыл пасть и вонзил клыки в ближайший к себе дом.

– Он что, материализовал даже контрактных духов Владыки демонов?

– Да, ангел призвал всю силу Владыки, – сообщила Эст.

– Камито, он мой! – крикнула Клэр.

Она взмахнула Языком пламени и опутала рог Мидгардсорма.

– Нет, стой, ты не справишься!

– Да все нормально! Разберись с Владыкой де… Кьяа-а-а-а-а-а-а!

Недовольный змей принялся раскачиваться из стороны в сторону, круша город и увлекая за собой легкую и миниатюрную девушку.

Гигантское тело все больше и больше расширяло трещину, из которой выползло, и, похоже, углубляло ее.

«Так он и до основания острова дороет!»

Камито отпрыгнул, чтобы не попасть под пролетающий мимо хвост, забрался на Мидгардсорма и побежал по его спине, наполняя мечи всей божественной энергией, которой только обладал.

Левый глаз кольнуло болью, в голове всплыли слова Рубии, но парень отмахнулся от них.

– Абсолютное искусство клинка, форма разрушения – Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать ударов!

Стальная чешуя разлетелась в стороны.

– Камито, еще не все! – закричала Рестия.

Змей поднял голову и широко открыл пасть.

«Ого! Принял Абсолютное искусство, которое разрабатывалось специально против архидемонических духов, и остался жив!»

Камито отбежал в сторону, подпрыгнул и вонзил Разящий меч в глаз врага.

– Пронзай, тьма – Разящий разряд!

Черные молнии распылили Мидгардсорма.

Но…

– Ответь на мой призыв и прилети из-за горизонта… слуга – Фафнир[✱]Дракон из скандинавской мифологии..

Кольцо Владыки демонов засияло и призвало второго духа в форме чернокрылого дракона.

Камито вскинул Убийцу демонов, ловя на клинок удар когтей. Плечо прострелило болью.

«Черт, сустав, походу, выскочил…»

– Абсолютное искусство клинка, седьмая форма – Цветок двух вгрызающихся драконов!

Откинув когти, он замахнулся мечами и отрубил голову Фафниру, а потом, хватая ртом воздух, схватился за наливающийся болью глаз.

«Если он так и будет призывать архидемонических духов…»

– Услышь мой зов и явись сквозь пространство… слуга – Имир[✱]В германо-скандинавской мифологии первое живое существо, инеистый великан, из которого был сотворен мир..

– !..

– Ну уж нет! Пламенная цепь!

Клэр хлестнула раскалившимся добела кнутом и поймала правую руку Соломона. Та мгновенно обуглилась и осыпалась пеплом.

– Камито, давай!

Парень тотчас шагнул вперед и нанес мощнейший удар.

Дзынь!

Владыка демонов парировал его материализовавшимся в руке черным мечом.

– Что?! – округлил глаза Камито.

Он сразу узнал оружие врага.

– Ах, ну конечно. Твой сильнейший дух, как же, – сквозь зубы процедил он и, превозмогая боль в глазе, отвел руку с Разящим мечом. – Но она – мой меч, Соломон!

Парень рванул вперед и взмахнул клинком.

Его элементальное оружие схлестнулось с демоническим мечом тьмы.

Владыка демонов взревел, и в его голосе отчетливо слышалось удовольствие от боя с достойным оппонентом.

◇

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Ринслет подстрелила трех гончих, но те возродились из пепла и сузили кольцо вокруг нее и Королев.

– Почему их не становится меньше?! – раздраженно воскликнула девушка.

– Пламя Владыки Огня горит вечно, – ответила Рейха.

– Так нечестно!

Блондинка быстро бросила взгляд по сторонам.

Псы один за другим выходили из-за разрушенных зданий.

Фенрир не успел убежать далеко – слишком уж тяжелой оказалась ноша, – как они догнали его и окружили.

Ситуация ухудшалась с каждой секундой, нельзя было отсиживаться в обороне, требовалось переходить в наступление.

Однако Королевы мало могли помочь в этом, они только служили Владыкам Стихий и не умели сражаться.

«Все кончено. – Ринслет крепче сжала лук. – Ну, хотя бы отвлеку их на себя и дам шанс Рейхе-саме и остальным убежать».

Огненные гончие разом бросились в атаку.

И тут…

Возникшая откуда ни возьмись метель разметала псов и превратила их в ледяные статуи.

– Ч-что?! – выдавила Ринслет, будучи не в силах двинуться с места от охватившего ее изумления.

◇

– Я заставлю тебя вспомнить мое имя, Вулканикус!

Печати проклятого вооружения заискрились.

Держа кагудзути, элементальное оружие боевого духа, на уровне глаз, Рубия оттолкнулась от земли и исчезла из поля зрения.

– Что?! – округлила глаза Миления Санктус.

Королева Бедствий передвигалась бесшумно.

Она возникла перед самым носом кардинала и молниеносно взмахнула катаной.

Огненное лезвие чиркнуло нежную кожу на горле и подпалило белую ризу.

– Тц!

Миления едва успела отпрянуть, затем рассыпалась на частицы света и материализовалась в нескольких шагах позади.

Однако Рубия просчитала ее действия и уже бежала вперед, выставив перед собой меч.

Острие кагудзути с пронзительным звоном вонзилось в Рагнарек и высекло из него сноп искр.

– Что это за прием?!

– Не недооценивай меня, кардинал. Пусть эта сила не моя, когда-то она позволила мне позаимствовать имя Рен Ашбелл.

Королева Бедствий нанесла еще более быстрый удар.

Огненная полоса прочертила воздух.

Рубия Эльштейн, некогда лучшая Королева, влила весь свой колоссальный запас божественной энергии в Печати проклятого вооружения, которые до предела повысили ее физические характеристики и превратили в дьявольски сильного мечника.

Перед ней не могли устоять даже Миления с Рагнареком. Не помогало и всепоглощающее пламя Владыки Огня: оно просто не находило цель.

– Рубия-сама, я и не знала, что вы – мастер владения мечом! – восхитилась Эллис.

– Да… Но если она так и будет использовать Проклятые печати в полную силу… – обеспокоенно сказала Фианна.

«От ее танца клинка у меня мурашки бегут по коже… Однако в таком темпе даже Рубия-сама не выдержит больше минуты».

Естественно, Рубия и сама знала об этом. Она с самого начала рассчитывала на скоротечный бой.

«Возможно, не просто на скоротечный, а на секундный?..»

Кагудзути рассек плечо Милении, однако фатальных повреждений не нанес: дух меча, наделенная элементом стали, обладала сопротивлением как к резаным ранам, так и к огню.

А вот пламя Владыки Огня сжигало врагов одним лишь прикосновением клинка.

– Хи-хи, похоже, Королева Бедствий, у тебя уже не осталось сил атаковать! – улыбнулась Миления и рубанула Рагнареком.

Гудящие потоки пламени превратились в огромного дракона, который атаковал Рубию.

– Ха!

Та на выдохе взмахнула окутанной голубыми всполохами катаной и заморозила его.

– Не может быть! Это же сильнейшее пламя в Астрал Зеро! Почему оно застыло, как какой-то низший человеческий огонь?! – Миления явно запаниковала.

– Ты не понимаешь? – холодно спросила Рубия.

– Чего не понимаю?

– Пламя Эльштейнов живет по другим законам, нежели пламя в мире духов. По своей сути оно схоже с потусторонней тьмой в тебе. Поэтому… – девушка заставила аномальный огонь загореться ярче и шагнула вперед. – Поэтому оно замораживает даже сильнейшее пламя!

Усиленная Печатями проклятого вооружения Рубия устремилась на врага.

– Тогда как тебе такое?

Миления направила Рагнарек вверх.

Клинок исторг столб рокочущего багрового огня, который устремился в небеса и, казалось, начал выжигать их.

– Да наступит день гнева, очистятся от грехов глупцы, и воздастся должное святым – Великое бедствие!

И пролился дождь из огненных шаров, порожденных силой Рагнарека!

– А-ха-ха! Это пламя сожгло твою родину, а теперь испепелит и тебя!

– Рубия-сама! – закричала Фианна.

Однако старшая дочь Эльштейнов не шевельнулась. Она, не опуская кагудзути, смотрела прямо на алый клинок.

– Владыка Огня, ты видела мой танец клинка?!

Девушку охватил голубой огонь абсолютного нуля.

Раскаленные шары затухали от одного прикосновения его энергетики.

– Ты забыла, как сияло пламя Королевы, что служила тебе?!

Огненная печать духа вспыхнула багровым светом.

И словно в ответ…

– Что?..

Возносящийся в небо столб пламени колыхнулся.

– Неужели Рагнарек обезумел? – ошеломленно пробормотала Фианна.

– Что ты сделала, Королева Бедствий?!

– Кажется, я говорила, что это пламя тебе не по зубам.

Огонь Вулканикус бился, будто живой, в руках Милении.

– Умолкни, умолкни, умолкни-и-и-и-и-и-и-и! – завопила кардинал.

Но алые всполохи поглотили ее, и вскоре крик затих.

Вырвавшееся из оков пламя правосудия расплавило камни и устремилось ввысь.

– Рубия-сама, бегите!

Эллис уже хотела броситься ей на помощь, унести ее прочь, но Королева Бедствий покачала головой.

– Теперь ты свободна, Вулканикус!

И в ореоле голубого огня она ринулась в багровое пекло.

◇

– Абсолютное искусство клинка, шестая форма – Дробящий клык!

Камито безжалостно обрушил ломающий оружие прием на демонический меч в руках Владыки демонов.

Зазвенел металл, разбрасывая искры, однако желаемого парень не добился.

«Ой зря ты призвал его передо мной! – прорычал Камито, разъяренно глядя в багровые глаза. – Ты выбесил меня по-настоящему, Соломон!»

Как только Казехая увидел второй Разящий меч, кровь во всем теле вскипела от гнева.

Камито понимал, что им движет детское собственничество, презирал себя за это, но остановиться уже не мог.

Вероятно, свою роль сыграла и темная божественная энергия…

– О-о-о-о-о-о-о! – закричал парень и полоснул врага сразу двумя клинками.

Соломон едва успел защититься темным мечом.

Левый глаз отозвался уколом боли. На сетчатке отобразилась печать духа Рен Ашдолл.

– Камито, ты же понимаешь, да? – серьезно спросила Рестия.

«Да», – ответил он.

Владыка Тьмы только и ждала того момента, когда он истощит собственные запасы божественной энергии, чтобы наполнить его собственной мощью.

В этом плане Абсолютное искусство клинка играло ей на руку, однако легендарный Владыка демонов не позволял расслабиться и сражаться вполсилы.

«Значит, я разделаюсь с ним так быстро, как только смогу!»

Благодаря Абсолютному искусству, Камито превосходил врага в бою на мечах, однако тот был воином, прошедшим через десятки сражений, и вдобавок к этому он хранил в себе источник бесконечной энергии, позволявший использовать высшие заклинания и призывать духов, которых Соломон контролировал в совершенстве.

Другими словами, он мог безостановочно атаковать своих противников, изматывая их.

«Не дам ему и шанса на это!»

Камито бросился на врага и занес сверкнувшие мечи.

– Абсолютное искусство клинка, вводная форма – Шквал пламенного цветения сакуры!

Этот прием был предназначен для применения против одиночного врага-человека.

Руки парня мелькали так быстро, что обычный человек увидел бы на их месте размытые пятна.

Но…

– Что?!

Парящие, словно два лепестка сакуры, клинки оказались бессильны перед взметнувшейся черной мантией, окутанной аурой тьмы.

«А, точно, совсем забыл про него…»

Одеяние повелителя. Легендарный артефакт, который Ирис подарила Камито. Он накапливал божественную энергию владельца и преобразовывал ее в невидимый щит.

Сам Камито отказался носить Одеяние, потому что оно препятствовало свободному току энергии по меридианам, но обладавший неиссякаемой силой Соломон раскрывал его способность в полной мере.

Парень понимал, что не успеет вернуть Убийцу демонов и Разящий меч, чтобы защититься.

Конечно, Владыка демонов тоже видел это.

Клокочуще засмеявшись, он выбросил вперед руку с мечом, отбил Терминус Эст и разрядил молнии в правую руку оппонента.

– ?!

Конечно, Камито не выронил меч, а мощное сопротивление магии Эст спасло от термического воздействия молнии. Но он отступил всего на мгновение, и это погубило его.

Вокруг обрубка руки Соломона появились светящиеся письмена, и она регенерировала вместе с кольцом.

«Сила ангела?! Нет, я ожидал увидеть нечто подобное, но все-таки…»

Владыка демонов вытянул ладонь.

– Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка, – зачитал он сильнейшее заклинание стихии огня.

«Слишком близко! От меня и уголька не останется!»

– Скарлет! – послышался крик Клэр.

Окутанная всполохами огня адская кошка прыгнула на Владыку демонов, растопырив в полете лапы и выпуская когти.

Однако Соломон играючи отшвырнул ее прочь и выпустил поток пламени.

Но Скарлет уже выиграла для Камито драгоценный миг, которого парень не упустил.

– Абсолютное искусство клинка, первая форма – Пурпурная молния!

Он прыгнул прямо на Соломона.

И… быстрейшее Абсолютное искусство выиграло в скорости у Адской вспышки.

Если бы Камито где-то ошибся в расчетах, то в лучшем случае лежал бы у ног врага жалкой кучкой пепла.

Разящий меч сверкнул, будто молния, и вонзился в Одеяние повелителя прямо напротив сердца.

Парень навалился на рукоять и выплеснул божественную энергию.

– Разящий разряд! Разящий разряд! Разящий разряд!

От тройного заклинания Владыка демонов весь затрясся, но на ногах устоял.

– Разящий разряд! – взмолился Камито.

Левый глаз жгло невидимое пламя. Мир практически полностью окрасился в красные тона.

– Камито, не надо!.. Еще немного, и даже я не смогу сдержать силу тьмы!..

«Я знаю, знаю! Но!.. Но я должен уничтожить этого монстра!»

Он выпустил пятый Разящий разряд.

Но Соломон не упал, напротив, схватил запястье Камито костлявой рукой, с силой выкрутил его…

– К… ха!..

…И, мстя, вонзил демонический меч в живот парня.

– Гх… А-а-а-а-а-а-а-а-а! – заорал Камито и обмяк.

Соломон сграбастал его и отбросил прочь.

– Ух… У-у!..

Камни окропила алая кровь.

Владыка демонов шагнул к Камито и поднял окровавленный меч.

«Монстр... хренов!..» – усмехнувшись, выругался парень.

Он обращался к самому себе.

К тому, кто превратился в такого же урода, какой стоял над ним.

Сердце вздрогнуло.

Излившиеся из тела черные миазмы мгновенно залечили рану на животе.

Голоса контрактных духов растворились во мгле, остался лишь отголосок ее смеха.

«Я…»

Сознание заволакивала тьма.

Он… медленно встал.

Соломон замер. Непонятно, испытывал ли он вообще страх, но инстинкты, скорее всего, упорно твердили об опасности.

Неистощимая божественная энергия тьмы наполняла его тело.

Каждый шаг выплескивал на землю отвратительную субстанцию.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Владыка демонов с криком выпустил из демонического меча молнию.

– …

Однако он ленивым движением руки отбил ее.

Ведь он уже сам стал тьмой.

Впрочем, другие элементы, вероятно, постигла бы та же судьба.

Казалось, даже время остановилось.

Он тяжело, шаг за шагом приближался к Владыке демонов.

Соломон обратился к кольцу и попытался призвать духа.

Медленно. Слишком медленно.

Нет, так виделось только ему.

Он легким движением руки вогнал Убийцу демонов в сердце Соломона.

Всего-то.

Всего-то, но этого хватило. Владыка демонов рассыпался на частицы света и исчез.

А он застыл.

◇

Она, охваченная вихрем всесжигающего пламени, смотрела на фрагменты своих воспоминаний.

«Помню, как она, тогда еще юная девушка, впервые явилась в храм ко мне на аудиенцию. Но когда это было?»

Разум, оскверненный потусторонней тьмой, разъедали вспышки ненависти и стремления разрушать.

Та девушка назвалась новой Королевой.

– С сегодняшнего дня я удостоена чести служить вам.

Перед алтарем преклонила колени дрожавшая от страха благородная жрица.

Позже она представилась как Рубия.

Она еще никогда не видела настолько красивой девушки.

Впрочем, это мало тронуло ее сердце.

«Это просто очередная Королева. Прослужит несколько лет и уйдет», – считала она.

Однако…

– В-Владыка-сама, сегодня я хочу обрадовать вас новым танцем!

– В саду Института божественного ритуала расцвели чудесные цветы, и я нарвала немного для вас.

– Владыка-сама, хотите, я расскажу вам историю, которую сама сочинила?

– Владыка-сама, сегодня утром я получила письмо от младшей сестры. Можно прочесть его вам?

Вероятно, в силу юного возраста девушка не знала страха и не пыталась снискать ее благосклонность в отличие от предыдущих Королев.

И поэтому она испытывала недоумение, раздражение и в то же время заинтересованность.

«Кто же она такая? Почему не боится Владыку, перед которым должна ощущать трепет?»

Однажды девушка вошла в храм и обратилась к ней:

– П-простите, Владыка-сама, но вы не изволите выслушать одну мою просьбу?

– Разрешаю, говори, – величественно ответила она.

Чаще всего Королевы просили у Владык благословения для мира людей.

Вероятно, она хотела того же.

Но…

– М-м, Владыка…

– Ну же, говори быстрее. Мое терпение не безгранично.

На алтаре угрожающе вспыхнуло пламя.

– Н-нижайше прошу прощения! Я… Я хотела бы стать вашим другом! – выпалила девушка.

Если бы ее слышали старейшины Института божественного ритуала, то они от ужаса лишились бы чувств.

– Что?

Ее преисполненный гнева голос наполнил каждый уголок храма.

Девушка задрожала от испуга, но голову не опустила.

– М-мне одиноко вдали от сестры, и с Фианной и Рейхой, младшими подругами из института, я вижусь очень редко, – смущенно объяснила она. – Поэтому, ну…

Естественно, она разъярилась, словно пламя, занявшееся от одной искорки.

– Ты, человек, посмела проявить неуважение ко мне, властителю духов, и предложить дружбу?!

– Фуа-а, молю, простите меня!

Девушка в панике убежала, спасаясь от огня ярости. Вероятно, после старейшины сурово выругали ее.

Как бы там ни было, Королева больше ни разу не возвращалась к этой теме.

На этом ее воспоминания обрывались.

Сознание полностью заволокла липкая тьма.

И только образ той девушка горел в ней крошечным огоньком.

◇

Рубия окунулась в огонь чистилища и схватила Рагнарек.

Если бы не морозное Абсолютное пламя, которое девушка испускала всем телом, она сгорела бы в считанные мгновения.

– Вспомните, Владыка Огня Вулканикус! – закричала она, обнимая раскаленный клинок. – Это я, ваша Королева, Рубия Эльштейн!

В этот момент печать духа ослепительно вспыхнула.

Рагнарек засветился, рассыпался на частички света и исчез.

Беснующееся пламя… потухло, словно его и не было.

– Ох…

Рубия обессиленно упала на колени.

– Рубия-сама!

Фианна и Эллис рванулись было к ней, но тут над Королевой Бедствий загорелся огненный шар. Он заколыхался и принял облик красивой девушки с рубиновыми глазами и багровыми волосами. На ее голове росли два изогнутых рога.

Это была Владыка Огня Вулканикус.

Она неверяще смотрела на свою прошлую Королеву.

– Ты… Рубия? – изумленно спросила Вулканикус

Та ничего не ответила. Похоже, она даже не слышала, что к ней обращаются.

– Я знаю тебя. – Владыка Огня коснулась ее плеча подрагивающими пальцами. – Ты моя…

И тут Рубия задергалась в судорогах.

Вулканикус побледнела и торопливо подхватила ее на руки.

– Р-Рубия! Кто-нибудь… Кто-нибудь, наколдуйте исцеление!

– Владыка-сама, мы сейчас!..

Фианна и Эллис уже были рядом.

И тут…

Небо над священной столицей озарилось вспышкой света.

◇

Владыка демонов Соломон был повержен, но…

Камито окутывал плотный слой темных миазмов, которые, казалось, хотели унести его куда-то далеко отсюда.

– Камито!

Клэр подбежала к нему.

«Я должна спасти его!»

Эст и Рестию, вероятно, контролировала тьма.

Если кто и мог помочь Камито, то только она.

«Наверное, я еще успею, если воспользуюсь методом нээ-самы».

Девушка забралась на гору камней, где стоял парень, как вдруг…

Вдалеке что-то ослепительно засияло.

«Что?!»

Интуиция благородной жрицы тут же предупредила ее об опасности.

Но Клэр…

– Камито!

…Отринула все колебания и прыгнула в самую гущу миазмов.

– Кх… Ау-у-у-у-у!

Ее словно охватил огонь.

Потоки божественной энергии тьмы вступали в контакт со своей противоположностью и немилосердно жгли кожу раскаленным железом.

– Ну… нет… Верни… мне… Камито!..

Однако Клэр не разжимала хватку.

«Камито столько раз спасал мне жизнь. Столько раз мчался мне на помощь».

– На этот раз пришел мой черед!

В небе над священной столицей возник источник яркого света.

– Камито!

И…

Рагна Ис с оглушительным грохотом развалился на части.

– Ч-что?.. Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Клэр прижалась к окутанному тьмой парню, и они вместе полетели вниз, к бескрайнему лесу Астрал Зеро.

◇

Огромные куски земли и камня – все, что осталось от Рагна Ис – падали на большой лес.

Вместе с островом исчез и город, построенный к проведению Танца клинка.

– Хм… Иного от тебя, Эст, я и не ждала, – хвалебно сказала Святая дева Арейсия.

Она парила в небе над Александрией, под самыми вратами в иной мир. Ветер трепал ее чудесные золотистые волосы.

Святая дева вернула Терминус Эст – сильнейшее духовное оружие, убийцу бесчисленного множества духов – в ножны.

– Тысячу лет длилась наша разлука. И ты наконец-то вернулась ко мне.

Арейсия поцеловала рукоять священного меча и подняла взор на круговорот тьмы, ведущий в другое измерение.

Еще немного, и откроется дверь в рай.

И дотянется рука до того, кого защищают ангелы.

– Да, уже очень скоро я смогу воплотить в реальность мир, о котором мы с тобой мечтали, – нежно глядя на меч, улыбнулась девушка.

Фианна очнулась.

– У-ух… Где это я?

Болезненно застонав, она медленно села и осмотрелась. Пол под ней был мягким, словно ковер из перьев. Все вокруг заливал рассеянный свет, но самого «светила» видно не было.

Рядом с ней лежала Эллис.

– Эллис? Эллис, очнись! Ты не знаешь, что произошло? – Принцесса потрясла ее за плечи.

Капитан Сильфид очнулась и несколько раз моргнула красновато-коричневыми глазами.

– В-ваше Высочество? Где это мы?

– Самой хотелось бы узнать, – покачала головой Фианна. – Все заполнил тот свет, а потом я очнулась здесь.

Они подбежали к Рубии и Владыке Огня, когда их окутала вспышка серебристого света.

Земля разверзлась, остров развалился на части, и они полетели вниз…

И все.

«Кажется, я видела кого-то, похожего на большого белого зверя или птицу».

Фианна погладила теплый ковер из перьев. Он мерно вздымался и опадал, как будто под ним работали гигантские легкие.

– Ну, хорошо, что мы не упали и не разбились… Хотела бы я сказать.

– Что же стало с Рубией-самой? И с Камито и Клэр?.. – обеспокоенно проговорила Эллис.

Девушки оглянулись, но никого больше не увидели.

И тут…

– Мы их ищем.

– Ринслет?

Из темного участка вышел белый волк, на спине которого сидела Ринслет.

– Ринслет? Что это значит? Где мы? – забросала ее вопросами Фианна.

– Мы в желудке духа.

– Ч-что?

– Я увидела, как вы падаете с неба, и поспешно подхватила вас.

– Ринслет, это же не твой дух.

– Да, разумеется, – кивнула та.

«Тогда кто?..»

– Это я, принцесса Ордесии.

Внезапно закружился вихрь света, из которого материализовалась девочка.

– В-вы?!

Красивая девочка с голубыми волосами.

Владыка Воды Исерия Сиворд.

◇

Над густым лесом, полным перекрученных деревьев, шел дождь.

– Камито, очнись! Камито! – взывала Клэр, обнимая неподвижного парня.

«Он дышит. Но я не пойму, в сознании он или же в каком-то трансе».

Когда вспышка света расколола Рагна Ис, они с Камито упали.

Клэр умудрилась вытащить из кармана кристалл духа с эффектом парения и активировала его, но магия не справилась сразу с двумя людьми и лишь погасила их скорость.

– Камито, прошу, вернись ко мне… Камито! – звала девушка, не обращая внимания, что одежда насквозь промокла, а волосы прилипли к коже.

«Я должна спасти Камито!»

Эст и Рестия хранили молчание.

Только она могла помочь Камито.

Но черная дымка божественной энергии насмешливо кружилась над парнем и сводила на нет все ее старания.

«Ритуал очищения темной энергии, о котором рассказала сестра… Опасно. Если не рассчитаю все правильно, тьма засосет и меня. Но… – Клэр отринула все колебания. – Камито, ты постоянно спасал меня. Теперь моя очередь».

Она развязала ленточку на воротнике, расстегнула пуговицы пиджачка и сняла его, затем освободилась от юбки и осталась в нижнем белье.

«Ох, как же я стесняюсь. Сейчас сгорю от стыда. Так, не время думать об этом!.. К-кроме того, я была бы н-не против, если бы Камито сейчас открыл глаза и увидел меня».

Она прикусила губу, и боль помогла ей решиться.

Девушка медленно нависла на окутанным тьмой парнем и прижалась к нему небольшой, но милой и аккуратной грудью.

– Ах♪

Клэр густо покраснела и прошептала ему на ухо:

– Камито, я люблю тебя.

А затем она поцеловала его розовыми, как лепестки сакуры, губами.

◇

Первыми появились дух Света и дух Тьмы.

Дух Света нес в мир тепло дня, а дух Тьмы накрывал его занавесом ночи.

Вскоре появились духи Огня, Воздуха, Воды и Земли.

Они создавали других духов по своему образу и подобию и вскоре сотворили мир.

Астральный мир – райский сад.

Но однажды идеальные баланс и гармония сада нарушились, и мир утратил совершенство.

Один только вопрос – когда?..

«Что это?»

Камито очнулся и понял, что попал в какой-то странный сон – бескрайнее измерение тьмы.

Он ясно осознавал себя, но не помнил ничего после того, как Владыка демонов Соломон пал.

«Сила Рен Ашдолл захватила мою душу и поглотила меня. То есть это не сон. Это… ее душа?»

Парень медленно встал.

Он обратил внимание на то, что Убийца демонов и Разящий меч никуда не исчезли, как это было в прошлые разы.

«Все-таки это не сон. Ее сознание пленило мою душу», – пришел парень к такому выводу и крепче сжал рукояти мечей.

И…

– Наконец-то ты стал моим, мое милое любимое дитя.

– ?!

Камито поспешно обернулся и увидел особенно плотный сгусток тьмы.

– Ну привет. Наконец-то ты решила явиться ко мне лично, – усмехнулся Камито, несмотря на тот ужас, который он ощутил.

«Если бы не Эст с Рестией, боюсь, я не сдержал бы дрожи в голосе…»

Неизвестно, поняла ли это она…

– А ты смел. И талантлив. В отличие от того несмышленыша, который жил тысячу лет назад и называл себя Владыкой демонов.

Тьма колыхнулась и приняла облик прекрасной девушки.

Ее кожа была белее снега. Изящное миниатюрное тело казалось творением искусного стеклодува. Волосы были красивыми, длинными и черными, как у духа тьмы Рестии. В глубине золотистых глаз затаилась искорка искреннего любопытства. А за спиной величаво раскинулись широкие черные крылья – занавес над этим миром.

Перед Камито стояла Владыка Тьмы Рен Ашдолл.

От автора

Хочешь сказать, Вулканикус, что ты забыла это пламя?

Здравствуйте, с вами Симидзу.

Представляю вам 19 том «Танца клинка элементалистов» – «Исчезновение священной столицы».

Команда «Скарлет» вернулась из столицы Владыки демонов и отвоевала академию. Камито тяжело пострадал в бою с ангелом. Грейворс начала рассказ о том, что на самом деле произошло двадцать четыре года назад. Сила Владыки Тьмы продолжила разъедать Камито. Священная столица загадочным образом пропала. У идеальной дворянки Ринслет-сан обнаружился неожиданный изъян. И что же задумал Владыка святости Александрос? Также в 19 томе полнее раскрылась тайна чулочков Эст.

Буду счастлив, если вы прочтете этот том.

В последние дни стоит невыносимая жара. Я ужасно себя чувствую, и это не может не отражаться на моей работе. Вообще, тело – это главное достояние писателя, нужно держать себя в форме!

Благодарности. Симесаба Кохада-сенсей, я не устаю говорить вам спасибо за милые, очаровательные иллюстрации. Чудесны все, но мне особенно приглянулась та, где Камито и Клэр стоят спина к спине. Редактор-сама, огромное спасибо и извините за очередную гору проблем. И, конечно, я должен отвесить низкий поклон вам, читатели, ведь только благодаря вашей поддержке я написал аж 19 том!

С момента издания первого тома прошло уже восемь лет. Чего только за это время ни случилось: манга-адаптация, аниме-адаптация, раздачи автографов, поездка в Тайвань, концерт с участием группы «Ni-sokkususu»… Можно перечислять бесконечно. 20 том завершит серию. Я могу просить у вас только одного: наслаждайтесь «Танцем клинка» до самого конца!

Уже написан сценарий аудиодрамы, сейю будут те же, что и озвучивали аниме. В центре сюжета – встреча выпускников из команды «Скарлет». Обязательно прослушайте ее!

И в конце небольшое объявление. Мне доверили новую мангу, «Houkago Bitch Craft», историю о волшебстве, которое творится после занятий в школе. Мангакой выступит Итихара Кадзума-сенсей, а выйдет она в популярном журнале «Monthly Comic Alive»[✱]Если точнее, уже вышла в октябрьском номере.. В планах веселое этти, повеселитесь от души!

Итак, следующий том будет самым последним.

Постараюсь подарить вам лучшее окончание серии!

Август 2018 года, Симидзу Ю.

От иллюстратора

От ArtemAvix(переводчик)

Мяу, с вами Артём.

Мы решили не тянуть до релизопада и выкатить том по факту редактуры, то есть на месяц раньше. Спасибо, что прочли его (или прочтете – вариант для тех, кто ожидает полного томика)!

Итак, 19 том. Предпоследний в серии. Близится финал, загадки разрешаются, страсти накаляются… Ну, или так предполагалось. Лично у меня особых чувств по его прочтении не возникло. Впрочем, аналогичная ситуация с большинством томов третьей арки. Эх, Симидзу, не умеешь ты останавливаться…

Из забавных моментов, пожалуй, могу выделить только один, да и то рабочий. Название равнины, где стоит Остдакия – Саделка, – вполне можно было перевести как «Сарделька». Та же Сарделька упоминалась в третьем томе как одна из прошлых Королев.

Пожалуй, перейдем к критике, да?..

Я бы не стал упоминать иллюстрации Симесабы, ибо, несмотря на все его заверения, они остаются такими себе, если бы не Рен Ашдолл. Вот она мне понравилась, да. Каблуки поменьше, и было бы вообще супер. Я прочел ее описание, мысленно раскрасил и почему-то сразу вспомнил Немезис из Ту-лавки. Хотя до Рито-сенсея Камито как до Поднебесной пешком. >_>

Далее. Королевы. Абсолютные бесполезности. Я считал, что они, старшие жрицы, должны хотя бы владеть высшей магией, дарованной Владыками, но по факту они ничего не могут. Видимо, сидят целыми днями в своих покоях и яойные фанфики пишут. Правильно Рубия сделала, что смоталась оттуда.

Последний махач. Когда речь зашла о прикрытии, я уж было понадеялся, что нам покажут вполне приемлемый бой два на одного, но ближе к концу Клэр как-то самоустранилась, хотя могла бы и поучаствовать. Тем более, как упоминалось, они с Камито до того сработались, что понимали друг друга с полувзгляда.

А, точно, пока печатал про это, вспомнил второй забавный момент. Я сперва не разобрался в действии заклинания Престола и подумал, что ангел не принял облик Соломона, а выдернул его из времени. Представилось: сидит Соломон у себя в замке устраивает взаимообмен энергией со жрицами, и тут из ниоткуда его за шиворот хватает рука, куда-то тащит и кидает к двум левым подросткам, хе-хе.

Идем дальше. Тема ножек Эст НЕ РАСКРЫТА! Если уж снимать с нее чулочки, то полностью! И никаких отговорок! Тем более Камито сам не против.

Недавно, 21 ноября, релизнулась аудиодрама «Elemental Dreamer». По ее переводу по-прежнему все неясно. В сеть ее пока никто не выложил, а 2к+ вечнодеревянных тратить не хочется (хотя чибики на прилагаемых карточках очень милые). Посмотрим, что будет дальше.

А пока вот вам аннотация (от лица Клэр): «Три года назад я одержала победу в Танце клинка и под покровительством Владык Стихий встретилась с нээ-самой. Род Эльштейнов вернул былую славу, отец и мать вернулись в родовой замок и счастливо зажили в нем. Нээ-сама осталась немного отстраненной, но мне кажется, что она потихоньку становится прежней».

Кстати, на обложке аудиодрамы впервые появилось официальное английское название всей серии: «Bladedance of the Elementalers». Так что, как вы могли заметить, нам тоже пришлось многое изменить.

Уголок благодарностей. Роза, Каннос, большое вам спасибо за быструю и качественную работу над текстом и иллюстрациями. Нам осталось совсем немного.

Что ж, прощаюсь с вами до весны.

Святая эфемерная кошкодевочка-переводчица Авикс~нян.

Бонусом картиночки от Симесабы, приуроченные к выходу 19 тома и аудиодрамы соответственно.

От Rozettka(редактор)

Всего один том остался, ура-ура! Как-то к концу совсем неинтересно читать стало, перемудрил Симидзу.

И да, я тоже подумала, что ангел призвал Соломона из прошлого.

Попутно я еще фанфики редактирую, во многих местах бы обратилась к автору, чтобы текст переписал, много где в описаниях не хватает деталей!

Всем спасибо!

Над лесом Астрал Зеро летел исполинский белый кит — Лютокит, дух, повинующийся Владыке Воды.

В его нутре за небольшим столом сидели Фианна, Эллис и Ринслет.

— Значит, их еще не нашли? — спросила Эллис.

— Нет. Они упали в лес, отыскать их будет не так-то просто, — покачала головой девочка с голубыми волосами, Исерия Сиворд.

Она, аватара Владыки Воды, почувствовала, что команда «Скарлет» появилась в Астрал Зеро, и тотчас поспешила им на подмогу.

— Клэр брала с собой кристаллы парения. Уверена, с ней все в порядке.

— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество.

— Угу, хорошо бы… — пробормотала Эллис, глядя в хрустальный шар, который показывал то, что видел Лютокит: обширный лес, серое небо, дождь и... медленно падающие обломки Рагна Ис.

А ведь совсем недавно остров был целым и величаво плыл над землей.

Несколько часов назад команда «Скарлет», Рубия и четыре Королевы полетели в священную столицу Александрию, чтобы запечатать врата в иной мир, открытые Владыкой святости[✱]Оказывается, автор не зря разделил 聖王, как он на протяжении всей серии называет Александроса, и ◯の精霊王, остальных Владык Стихий (вместо кружочка подставьте любую из стихий). Как оказалось, это играет существенную роль, о чем говорится в седьмой главе. Так что все тома претерпели глобальное изменение в терминологии.. Однако они не добрались до цели: корабль сбила Миления Санктус.

Отряду пришлось разделиться: Камито и Клэр вступили в бой с ангелом, которого призвала кардинал, а остальные — со второй Миленией, вооруженной сильнейшим мечом огня Рагнареком.

Рубия победила и встретилась лицом к лицу с Владыкой Огня.

Но внезапно над Александрией вознесся огромный клинок света и расколол Рагна Ис.

Лютокит подобрал Фианну, Эллис, Ринслет и Королев, а Камито, Клэр, Рубия и Вулканикус вместе с кусками острова упали на землю, прямо в густой лес.

— Что же это за клинок света был? — недоуменно проговорила Фианна.

«Он одним ударом разрубил большой остров... Откуда в нашем мире взялась такая мощь?»

— Это был свет Терминус Эст, духовного оружия времен Войны духов, — ответила Исерия.

— Духа меча-сан? — удивилась Ринслет.

— Убийца демонов, связанный контрактом с Казехаей Камито, обладает лишь десятой частью своей силы. Владыка святости в теле Святой девы Арейсии призвал истинную форму Терминус Эст.

— Это просто...

Получается, Александрос заполучил сильнейшее духовное оружие?

— Значит, приближаться к священной столице без подготовки нельзя, — поговорила Фианна, неотрывно глядя на Александрию в хрустальном шаре.

Из центра города в небо били три луча света, образуя портал — врата в иное измерение.

— В любом случае, мы должны найти Камито и остальных, — сказала Эллис и встала.

— Капитан, ты куда?

— Обыщу лес. Одну меня священное королевство не обнаружит.

— Но в одиночку идти опасно!

— Лес полон свирепых духов, — предупредила Исерия.

— Тогда мы тем более должны разыскать их, — стояла на своем Эллис.

— Хорошо, иди, — кивнула Фианна. — Но будь осторожна.

— Постараюсь, Ваше Высочество.

Лютокит открыл пасть, впуская мощный порыв ветра.

— Вперед, Симург!

Призвав орла, Эллис села на него и вылетела наружу.

◆

На тренировочную площадку Духовной академии Арейсия опускалось военное судно.

Его реактор грохотал так, что все здание мелко дрожало.

Ученицы столпились у окон и во все глаза смотрели на непривычную картину.

«Ревенант» Лиги Инферно вернулся из Остдакии.

— Как быстро. Похоже, бесполезная ученичишка по-прежнему боится меня, — стоя под судном, заметила Грейворс.

Благодаря Эст она избавилась от влияния потусторонней тьмы и вновь «повзрослела». С былой силой, конечно, тоже пришлось распрощаться, но, как говорится, из двух зол выбирают меньшее.

— Директриса, к перемещению все готово, — доложила Фрея.

— Ясно, спасибо, — кивнула Грейворс и обернулась.

Позади нее стояли драконий рыцарь из Дракунии Леонора Ланкастер, Монстр Школы подготовки Мьюр Аленстарл и Безмолвная крепость Велсария Ева Фаренгарт. Все они были сильными элементалистами и наголову превосходили учениц академии

— Вы уверены? — спросила директриса.

— Не задавайте глупых вопросов, Сумеречная ведьма. Вы же не думаете, что драконий рыцарь испугается? — прищурилась Леонора.

— Нии-сама ждет меня, конечно, я уверена, — заверила ее Мьюр.

— Рыцарь из рода Фаренгартов никогда не берет назад свои слова, — ответила Велсария.

— Да, действительно, вопрос был глупым, — усмехнулась Грейворс и пожала плечами.

Узнав о том, что Камито с товарищами отправились на бой с Владыкой святости, Грейворс повелела Вивиан Мелосе пригнать «Ревенант», а затем приказала начать приготовления к переходу в мир духов и отобрала лучших воинов.

— Велсария, ты установишь связь с «Ревенантом»?

— Да, я уверена, что мой Дредноут свяжется с ним, — кивнула та.

— Хорошо.

Массивное судно опустилось в центре тренировочной площадки.

— Ну, вперед.

Грейворс взмахнула серой накидкой и направилась к трапу.

◆

Камито стоял в измерении бескрайней тьмы и настороженно смотрел на красивую девушку с угольно-черными крыльями.

«Она как две капли воды похожа на Рестию. Ну, кроме глаз. У нее золотистые, как луны в ночном небе. Но все равно... Поставь их рядом, и сойдут за близняшек».

Владыка Тьмы Рен Ашдолл. Бунтарка среди Владык Стихий, создатель Рестии и источник силы Владыки демонов.

— !..

— Не напрягайся так, мое любимое дитя, — улыбнулась Рен.

«В точности как Рестия. Но... это точно она? Я слышу ее голос каждый раз, когда окунаюсь во тьму, она ведет меня по пути Владыки демонов. Я думал, меня от нее передергивать будет, она же заражена потусторонней тьмой».

Как бы там ни было, Рен не казалась безумной.

«Она сильная, очень сильная, у меня аж мурашки по коже бегут. В последний раз я так себя чувствовал на приеме у Бахамут, духа легендарного класса».

— Не бойся меня. Я — не более чем аватара, частица ее силы.

— Аватара?

— Ты же встречался с аватарой Владыки Воды? Я такая же, как она.

— Как Исерия?

Исерия Сиворд была воплощением воли Владыки Воды, освобожденной Рен Ашбелл. Сильнее обычных духов, но слабее истинной себя.

«Ясно. Аватара, значит… Было бы интересно узнать, что здесь забыла аватара Владыки Тьмы, но есть кое-что поважнее».

— Ты лучше скажи, где я? И как сюда попал?

Камито помнил, как его поглотила тьмы во время боя с ангелом. Потом он потерял сознание и очнулся здесь.

«Я у себя в голове или у нее?»

— Ты мыслишь правильно, мое любимое дитя, — сказала Рен так, словно прочла его мысли. — Ты внутри своей собственной души, поглощенной тьмой.

— Ага, ясно, — кивнул Камито.

«В душе... Ну, не угадал. Но я, кажется, уже бывал здесь, иначе откуда это странное чувство дежавю? Вряд ли она лжет».

— Ну и, что тебе от меня нужно?

— Хи-хи, я так рада, что ты настроен на разговор, — засмеялась Рен и в порыве чувств взмахнула крыльями.

Рестия тоже так делала, когда у нее было хорошее настроение.

— Я передам тебе силу Владыки Тьмы.

— Чего?.. — не понял Камито. — В каком смысле? То есть я получу ее силу, и она поглотит меня?

— Именно. Но это входит в мой план.

Рен подняла руку и материализовала большой шар тьмы. Камито тут же схватился за рукояти мечей.

— О, ты не так понял. Я просто хочу рассказать тебе одну старую историю.

— Историю?

— Да. Ты должен узнать, откуда пришла потусторонняя тьма, осквернившая Владык Стихий, и почему она передала свою силу роду человеческому.

Поверхность шара пошла рябью, и на ней появилось изображение.

— ?!

Камито остолбенел.

Шар показал ему… огромный вихрь, круговорот порядка и хаоса, который создавал и разрушал звезды.

— Что это?

— Источник всего сущего, начало для всего, море хаоса. Место, где рождаются миры. В том числе и наш Астрал Зеро.

— Астрал Зеро?

Аватара указала в центр вихря, на скопище мигающих огоньков.

— Полагаю, ты уже видел это на алтаре Владык Стихий.

— ?! — охнул парень и округлил глаза. — Неужели это ангелы?! То есть этот вихрь — потусторонняя тьма?

— И да, и нет, мое любимое дитя, — покачала головой Рен.

— Как это?

— Не только тьма. Свет, огонь, вода, воздух, земля — все элементы родились в этом хаосе.

— Что?

Изображение изменилось. Теперь шар показывал само ядро, порождающее какие-то пузыри, которые потом превращались в идеальные сферы.

— Каждый из этих пузырей — протомир. И огромный Астрал Зеро — не более чем один из них.

— А-а…

На этот раз Камито натурально потерял дар речи.

«Пузыри — это миры?»

— Впрочем, полноценными мирами становятся очень немногие. Большинство же в буквальном смысле лопается. В любом случае, наш Астрал Зеро родился здесь, в море хаоса.

Пузырь, на который она посмотрела, затвердел и принял форму идеального шара. А затем внутри него появились свет и тьма.

— Первыми родились дух Света и дух Тьмы. Их сила накрыла собой весь мир и вскоре дала жизнь духам Огня, Воды, Воздуха и Земли.

— Шесть стихий… То есть это нынешние Владыки? — спросил Камито.

— Точнее, их ядра. Перводухи стихий, лишенные самосознания. Всего лишь компоненты, призванные искоренить хаос и установить порядок.

Шар моргнул и поочередно высветил разделившиеся небо и землю, устремившиеся ввысь горы, длинные ленты рек и пышные зеленые леса.

Сила духов проникла в каждый уголок нового мира и наполнила его жизнью.

В глубоких морях жили исполинские рыбы, по суше бродили стаи зверей. Потом появились магические существа, драконы и великаны, а затем и эльфы, предки людей и эльфимов.

— Это был райский сад, воплощение гармонии и процветания, управляемое духами. Казалось, ничто не в силах нарушить его совершенную идиллию…

— …

— Но однажды перводухи изменились. Они обрели то, что можно называть самосознанием. Или душой.

— Обрели душу?

Аватара кивнула.

— Никто не знает, почему. Возможно, так они ответили молитвам эльфов. Как бы там ни было… — Рен самоунижительно усмехнулась. — Падение началось.

— Падение? То есть во всем виноваты души?

— Да. Став личностями, Владыки инстинктивно начали искать себя, осознали свою неполноценность и захотели это исправить.

— Неполноценность? В смысле?

— Все стихии Астрал Зеро созданы по образу и подобию истинных стихий первомира. Их-то и возжелали Владыки Стихий.

— Истинные стихии…

— Истинная тьма, истинный свет, истинные огонь, вода, воздух и земля.

— ?!

«Истинная тьма! — мгновенно вспомнил Камито. — Именно так Миления Санктус назвала потустороннюю тьму».

— Вот оно как…

«Значит, потусторонняя тьма — это стихия тьмы из первомира…»

— Обретя разумы, Владыки Стихий общими силами открыли врата в первомир и украли истинные элементы. Но кое в чем они крупно просчитались.

— И в чем же?

— Лишившись своей частички, первомир послал в Астрал Зеро ангелов.

Шар показал, как через врата шествует огромная армия крылатых существ.

— Это же…

«Я помню это. Видел в воспоминаниях Рен Ашдолл».

Тогда Эст, Ортлинда и прочие могущественные духи, именуемые духовными оружиями, поднялись на бой и даже Владыки взяли оружие в руки.

— Владыкам Стихий едва удалось закрыть врата и победить остатки вражеских сил. Астрал Зеро сохранил только истинные тьму и огонь. Тьму приняла Рен Ашдолл, а огонь украли эльфы, и с тех пор никто не знает, где он.

Война с ангелами оставила большие шрамы на «теле» мира, но повелители всех духов получили желаемое.

— Однако… — Рен прикусила губу, и по шару расползся неприятный черный туман. — Истинная тьма начала разъедать Владык Стихий.

◆

— Первой обезумела Рен Ашдолл, — тихо продолжила аватара. — Пять Великих Владык Стихий объединились и с Александросом во главе попытались убить ее, чтобы она не стала вратами, через которые в мир вновь нагрянули бы ангелы. Это…

— Этот конфликт мы называем Войной духов, — внезапно произнес демонический меч тьмы.

— Рестия?

— Я уже довольно давно пришла в себя и решила послушать вас. Извините.

— Ничего, мы же сражались не на жизнь, а на смерть.

— А вот дух меча-сан до сих пор спит.

— Ну, она же анализировала ангела вот и притомилась. Пускай отдохнет, — сказал Камито и похлопал Разящий меч по рукояти.

— Темный клинок, если не возражаешь, я продолжу.

— Да, будь добра. Мне очень интересно, — откликнулась Рестия. — Меня же создали примерно в то время, да?

— Да. Как закончилась Война духов, вы и так знаете.

В Запечатанной библиотеке Института божественного ритуала остались лишь разрозненные записи о давнем противостоянии Рен Ашдолл, сведенной с ума потусторонней тьмой, и остальной пятерки.

— В результате единый Астрал Зеро раскололся на мир людей и мир духов. Рен Ашдолл стояла до последнего, но проиграла и, когда Александрос запечатал ее в пространственном разломе, передала свою силу людям. Все думали, что истинная тьма исчезла вместе с ней, но ошиблись. Она уже заразила всех Владык Стихий, просто Рен Ашдолл обезумела быстрее всех. Прошло несколько тысяч лет, Владыки постепенно менялись… вот только осознали это слишком поздно. Они придумали Танец клинка, чтобы хоть на время разгружать души, но постоянные войны в мире людей нивелировали этот эффект. А сейчас Владыка святости Александрос хочет превратить остальных во врата и снова соединить Астрал Зеро с первомиром.

Аватара щелкнула пальцами и стерла черный шар.

Повисло долгое молчание.

— Я не понял только одно, — наконец, проговорил Камито. — Почему только Владыка святости не поддался потусторонней тьме?

Логично. В отличие от Вулканикус, Исерии, Белфал и Лоуд Гира, Александрос сохранил здравомыслие.

— Этого я не знаю, — покачала головой аватара. — Впрочем, сомневаюсь, что всему причиной его элемент света.

— Ага…

«Ну, я хотя бы узнал, с чего началась история Астрал Зеро. Ну а теперь…»

— Так все-таки что ты подразумевала под тем, что передашь мне силу Владыки Тьмы?

«Она и так поглотила меня и сделала Владыкой демонов. Возможно, теперь я сойду с ума и попытаюсь разрушить мир, а то и вовсе стану еще одними вратами».

— Я хочу, чтобы вы с духом тьмы освободили Рен Ашдолл от охватившего ее безумия.

— Что? — воскликнула Рестия.

— А это возможно?! — изумился Камито.

— Угу, именно ради этого она создала духа тьмы Рестию Ашдолл и отдала свою силу людям. И ждет она уже тысячи лет.

Аватара взглянула на Разящий меч.

— Она сотворила меня, чтобы освободить себя?

— Да. Рестия Ашдолл, ты единственный дух, в чье ядро она заложила истинную тьму. Только ты способна поглотить ее.

— Ах да…

Камито вспомнил, что в Дракунии Рестия вобрала в себя тьму Милении.

«Так эта сила нужна, чтобы очистить Рен Ашдолл от потусторонней тьмы…»

Она знала о пагубном воздействии потусторонней тьмы и, пока еще мыслила здраво, создала два ключа: Рестию Ашдолл — духа тьмы, что пробудит Владыку демонов, и Рен Ашбелл — человека, унаследовавшего ее силу.

А затем погрузилась в многовековую спячку.

Пока, наконец, не появился Владыка демонов, способный освободить ее.

— И это Камито.

— Верно. Я же — последний фрагмент ее здравомыслия. Та, кто в нужный момент поможет советом достойному истинному Владыке демонов и предоставит ему возможность…

Аватара обернулась, и…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Темное измерение прорезал оглушительный рев, воплощавший жгучую ненависть ко всему миру.

Камито бросил взгляд по сторонам.

Их окружила пелена черного — хотя, казалось бы, куда уже чернее-то? — тумана.

— Это и есть монстр, что пожрал тебя.

Парень тотчас обнажил мечи и наполнил их божественной энергией.

— Камито, доброе утро, — сонно поздоровалась Эст.

— Эст, прости, что разбудил, что мне нужна твоя помощь.

— Хорошо, Камито. Я — твой меч, исполню любое твое желание… Фуа-а…

— Вы точно уверены? — нерешительно спросила Рестия.

— У тебя нет времени. Сохрани душу и освободи Владыку Тьмы, иначе навсегда утратишь человечность.

— То есть я должен победить это? — уточнил Камито.

В это мгновение туман сгустился и принял облик монстра.

◆

Дождь лил как из ведра.

Раздевшись до трусов, Клэр обнимала Камито, окутанного колеблющейся дымкой темной божественной энергии.

— Камито… вернись ко мне… — перебарывая боль, прошептала она.

Мокрые красные волосы источали тепло и согревали быстро стынущее тело.

Целуя Камито, Клэр наполняла его огненной энергией, которая замещала собой тьму.

Этой кагуре ее научила Рубия в имперской столице перед самым отправлением на Рагна Ис.

— М-м… Горячо… — выдохнула девушка.

«Такое чувство, будто я сливаюсь с Камито в одно целое».

Несмотря на боль, она неистово впивалась в его губы и заменяла тьму жарким пламенем.

— Прошу… Камито, очнись…

◆

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Монстр был омерзителен.

Казалось, кто-то скатал несколько человеческих тел и вылепил из них некое подобие восьмирукого слизня с выпученным золотистым глазом в центре туловища.

— ?!

Тем не менее, урод был опасен. Смертельно опасен.

«Это Владыка Тьмы…»

Камито выстоял, только окутав себя энергетическим коконом.

Разящий меч мелко задрожал.

— Рестия, ты как?

— Нормально, — спокойно ответила она.

«Как же, нормально, — про себя вздохнул Камито. — Рен Ашдолл — твой создатель. Вон она как изменилась. На твоем месте я тоже стушевался бы».

— Пусть тебя не гложут сомнения. Потусторонняя тьмы насквозь пропитала ее, — грустно сказала аватара.

— Да знаю я!

По клинку Разящего меча пробежала черная молния.

Грузный монстр прищурил глаз, приподнялся и, роняя капли тьмы, издал странный звук, похожий на гул пламени.

— Создатель! Рен Ашдолл! — скорбно закричала Рестия. — Если в вас еще есть душа, прошу, услышьте меня!

— Можешь не стараться, дух тьмы. Тебе ее не спасти.

— !..

Слизень зарычал и исторг из пасти шаровые молнии, способные на месте испепелить даже высшего духа.

Это было высокоуровневое заклинание тьмы Разящий разряд.

— Эст!

Камито вскинул Убийцу демонов, отразил атаку и сам бросился в бой.

Источая рокот, Владыка Тьмы затряслась, расплескивая вокруг себя миазмы. Парень тут же взял Разящий меч обратным хватом.

— Камито, упокой ее с миром! — сверкнув клинком, решительно попросила Рестия.

Тот кивнул и, издав боевой клич, занес черный и белый мечи для удара.

«Это моя душа, однако чувства здесь такие же, как и в реальности. И бесконечного источника сил нет. Эх, не разойтись… А еще это ограничение по времени. Нужно успеть, пока монстр не сожрал мою душу…»

Выпустив впереди себя волну божественной энергии, Камито прыгнул.

— Абсолютное искусство клинка, третья форма — Вальс темной луны!

Трех рук как не бывало.

Из ран хлынула… нет, не кровь, а все те же смертоносные миазмы.

К счастью, Разящий меч впитал их в себя.

— Камито, я займусь потусторонней тьмой, а ты атакуй тело!

— Ага!

Парень развернулся, отрубил еще одну руку и… заметил на «земле» странные пузыри.

«Что?»

Кипели отсеченные конечности.

Миг — и на их месте уже стояли разъяренные драконы!

Впрочем, Камито даже бровью не повел, лишь замахнулся и…

— Абсолютное искусство клинка, третья форма — Клинковый вальс темной луны!

…В мгновение ока расправился с ними.

А затем он переключил внимание на главную цель и воспользовался самой скоростной из своих техник.

— Абсолютное искусство клинка, первая форма — Пурпурная молния!

Разящий меч вонзился в центр большого слизня, прямо в золотистый глаз.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — заорал монстр.

— О меч, истинной тьмой наполненный, поглоти потустороннюю тьму и обрати ее моей силой! — закричал Камито.

Светясь, клинок Рестии вобрал темные миазмы.

Как вдруг… глаз заворочался в орбите, вспыхнул и…

— Чего?!

…Превратился в воронку.

— Гва-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Камито?!

Камито вместе с мечами засосало во тьму.

◆

Парень слабо выдохнул.

Клэр тут же оторвалась от его губ, вскрикнула: «Камито?!» — и приложила руку к его груди напротив сердца.

«Бьется. И божественная энергия активизировалась! — обрадовалась она, но тут же посерьезнела. — Но он по-прежнему без сознания. И тьма никуда не делась. Его жизнь вне опасности, но…»

— Угх…

— ?!

Камито перекосило от боли.

Клэр нежно погладила его по щеке.

«Камито сражается с тьмой. Я тоже не сдамся. Я же… его госпожа».

Мокрые красные волосы воспламенились.

«Мой огонь очистит тьму внутри тебя!»

◆

«Лопухнулся…»

Камито бился внутри слизня что было сил.

Он не видел ничего, даже света собственной энергии, и ощущал лишь мечи в руках.

Его окружала абсолютная пустота.

«Вот, значит, какая тьма свела с ума Владык? И как мне отсюда выбраться? Она даже божественную энергию подавляет».

И тут он увидел вспышку багрового пламени.

«Что?»

Самого красивого и благородного пламени.

Разгоревшись, оно растерзало тьму, словно свирепый лев. А затем… поползло прямо к Камито.

— Чего?.. Эй, куда?! — начал парень, но осекся.

Удивительно, но он не испытывал страха.

И пламя окружило его бушующей стеной.

Владыка Тьмы, регрессировавшая до неразумного монстра, вытянула ручищи, но жар не давал ей приблизиться к Камито.

— Неужели это утраченное первородное пламя?! — округлила глаза аватара Рен.

«То есть это не она поддержала меня огнем?»

Огонь вспыхнул с новой силой и спалил выпущенные миазмы.

Слизень в замешательстве попятился и завыл зло и в то же время тоскливо.

— Это пламя Адской кошки-тян.

— Клэр? — вскинулся Камито.

«А-а, то-то оно показалось мне знакомым. Я уже видел его. Пламя Эльштейнов. Насколько я помню, оно не духовное, оно живет внутри Клэр».

Это был Конец вермилиона, полная противоположность Абсолютному нулю Рубии.

«Клэр, неужели ты где-то рядом?»

Камито невольно поднял голову, ища девушку, но не увидел ее и ответ не получил.

Впрочем, огненная завеса никуда не делась.

«Клэр, я не вижу тебя, но чувствую. Вот оно, твое благородное ослепительное пламя. Оно было таким раньше, когда я впервые увидел твой танец клинка, оно таким и осталось. Ты со мной, я знаю».

Ощутив прилив сил, Камито наполнил мечи энергией и повернулся в Владыке Тьмы.

— Госпожа ждет меня. Я просто не имею права проиграть тебе!

Монстр ответил громогласным ревом.

Усилившись, парень прыгнул к самой его голове.

Оставшиеся руки рванулись было к нему, но багровый огонь хлестко стегнул их.

— Вперед, Рестия!

— Ага!

Разящий меч стрельнул молнией.

И…

— Абсолютное искусство клинка, форма разрушения — Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать ударов!

Тьму рассекли яркие вспышки.

Руки слизня разлетелись в стороны, брызнули миазмы.

Демонический меч снова вонзился в золотистый глаз.

— Справишься, Рестия?

— Конечно. Эта тьма и есть я.

Наполнив элементальное оружие энергией, Камито выстрелил снопом черных молний.

Разящий меч потемнел, впитывая истинную тьму.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — завыла в предсмертной агонии Владыка Тьмы и исчезла.

Мир начал рушиться.

«Земля» разверзлась, и Камито провалился в пустоту.

— Отныне сила и душа Рен Ашдолл твои, — раздался в его голове голос аватары. — Я исполнила свою роль, мое любимое дитя, Рен Ашбелл.

— Роль? Что теперь с тобой будет?

— Цель достигнута. Я исчезну и стану частью твоей божественной энергии.

— Понятно.

Откуда-то спланировало черное перо и коснулось щеки Камито.

— Остальное за тобой, любимое дитя…

Голос аватары прервался, и все вокруг заволокло ослепительно-белой вспышкой света.

◆

— …то… Камито!

Парень разлепил веки и встретился взглядом с красивой девушкой, которая лежала на нем.

Ее красные волосы прилипли к коже, в уголках рубиновых глаз искрились слезинки, а тонкое шелковое белье промокло и стало просвечивать…

— Клэр?..

— Ой, Камито?! — Клэр вздрогнула от неожиданности, но потом опомнилась и бросилась ему на шею. — Какое счастье! Камито, ты вернулся!

— ?!

Он ощутил, как к нему прижалась пусть небольшая, но упругая грудь, как колотилось сердце девушки.

«Да ты из-за меня все глаза выплакала. Вон, до сих пор слезы на щеках…»

Дождь уже закончился, небо прояснялось.

— Прости. Ты, наверное, места себе не находила от волнения.

Камито осторожно сел и погладил Клэр по голове.

— Что произошло? Что это были за черные миазмы?

— Божественная энергия Владыки Тьмы, спящая во мне, — ответил парень и опустил взгляд на тыльную сторону левой ладони.

Там сияла печать духа тьмы — меч, скрещенный с серповидным месяцем.

— Но она исчезла. А мы с Рестией унаследовали ее силу.

— В смысле?

— А… Давай я потом все расскажу.

— Давай. Сейчас нам надо найти остальных.

Камито встал.

— К-кстати, Клэр… — пробормотал он, покраснев и отведя взгляд. — Эм-м, думаю, ты можешь одеться.

— О-о-о-ой!

Девушка тут же призвала Скарлет, прижала ее к груди и торопливо объяснилась — при этом красные хвостики подпрыгивали от смущения:

— Н-не пойми меня неправильно! Я… Я просто исполняла ритуал, которому меня научила нээ-сама!

— Ритуал?

— О-она сказала, что так я сдержу тьму, если она поглотит тебя.

Она опустила голову, не отнимая кошку от груди.

«Ага. Так то пламя все-таки принадлежало ей. Моя темная энергия смешалась с ее энергией и воплотилась у меня в сознании как огонь».

— Ня! — мяукнула Скарлет, воспламенилась и мигом просушила их одежду.

Клэр встала и быстро надела юбку.

— Кстати, где мы? — спросил Камито, стараясь не смотреть на нее.

— В лесу под Рагна Ис, — ответила девушка, подняв взгляд к далекому небу, где парили обломки Рагна Ис.

— А что произошло?

— Не знаю. Внезапно в священной столице вспыхнул свет, который разрубил Рагна Ис. Мы с тобой упали в лес и отделились от остальных.

— Владыка святости постарался?..

«Помню, когда он только возродился, то напополам рассек столицу Владыки демонов. А теперь, значит, и до парящих островов добрался. А ведь они такие прочные, что даже архидемоническим духам не по зубам…»

— Это была я, Камито, — внезапно произнес лежавший на земле Убийца демонов.

— То есть «ты»? — нахмурился парень.

И тут…

— Камито, смотри! — воскликнула Клэр, указывая вверх, на большую птицу.

— А это не Симург?

— Эллис ищет нас! — Клэр вскинула руку и быстро проговорила заклинание. — Блистай — Воссиявший всполох!

Из ее ладони вылетели маленькие огненные шарики, которые взмыли в воздух и взорвались подобно фейерверку.

Воссиявший всполох — отвлекающее заклинание, яркое, не практически не несущее атакующей силы.

Похоже, Эллис заметила их, потому что Симург тотчас развернулся и пошел на снижение.

◆

Над центром священной столицы Александрии, наложенной на храм Владык Стихий, открылись врата в первомир.

Владыка Огня Вулканикус и Владыка Земли Лоуд Гир уже превратились в столбы света, образующие портал в небе Астрал Зеро.

«Пришло много низших ангелов, но этого недостаточно. Ее желание исполнится, когда откроются все врата».

— Похоже, Владыка Тьмы поглотила его, — сказала Арейсия-Александрос, глядя вниз, на город, и обернулась.

Сребровласая девушка склонила голову набок.

Это была священный меч Терминус Эст.

После победы над Владыкой демонов Соломоном она запечатала себя в Астрал Зеро, но Владыка святости, заполучив тело Святой девы, восстановил контракт и призвал ее.

— Уверена, она придет, чтобы убить меня. Меня и всех Владык Стихий.

— Да, я тоже ощущаю это.

— У него второй священный меч?

— Нет, — покачала головой Эст. — Она уже совершенно другое существо.

— Понятно… Ну да, она же не ответила на зов контракта, — пожала плечами Арейсия.

«Видимо, она настолько свыклась с ролью меча Владыки демонов, что пошла против настоящего контракта. Впрочем, ее сила намного меньше, чем у Терминус Эст. — Она посмотрела на разлом, за которым клубилась пустота. — Все идет по плану. Владыки Воды и Воздуха вот-вот станут вратами».

Владыка святости использовал любую возможность, чтобы «расшатать» души разъеденных потусторонней тьмой товарищей руками священного королевства. Именно он спровоцировал Войну с Владыкой демонов тысячу лет назад, две Ранбальских войны и восстание в теократии.

Кардинал Миления Санктус, «Дез Эссент», Лурье Лизальдия, Сумеречная ведьма и даже Лугия были всего лишь инструментами для достижения цели.

Добравшись до гробницы Соломона, Александрос обрел сосуд, тело Святой девы, и воплотился в этом мире.

— Все это совершено ради того, чтобы вернуться туда.

Арейсия подняла руку.

Земля с грохотом затряслась. Александрия отделилась от Рагна Ис и начала медленно возноситься в небо.

Симург летел, широко раскинув крылья. Камито и Клэр гадали, куда он направляется, как вдруг орел исчез.

— Что?! — воскликнула Клэр, державшаяся за крыло.

Окружающий мир подернулся рябью, заколыхался и изменился.

Исполинский дух воздуха мягко приземлился.

— Где мы? — осматриваясь, спросил Камито.

Вокруг них парили мерцающие духи. На полу лежал красный ворсистый ковер, каменные стены украшали барельефы с изображением морских обитателей.

«Мы как будто в замке какого-то аристократа».

— Мы внутри Лютокита, слуги великой Владыки Воды, — объяснила Эллис и спрыгнула со спины Симурга.

— Духа кита? Но его же нигде не было видно.

— Его скрывает магия воды. Так нас не обнаружат.

— А-а...

— Идите за мной. А, не трогайте картины, а то попадете не в те комнаты, — предупредила Эллис.

Они миновали коридор и вскоре оказались в большом зале.

— Камито-кун?!

— Клэр, ты цела!

Фианна и Ринслет тут же вскочили со стульев и подбежали к ним.

— Ага, извините, заставили вас понервничать, да?

— Я тоже рада, что с вами все в порядке.

— А мы как раз думали, как бы вас отыскать. — Ринслет вытерла мизинцем слезы и заключила Клэр в объятия.

— Н-ну, Ринслет, пусти... — смутилась та, однако вырваться не пыталась. Было видно, что ей приятно.

— Королевы спят в другой комнате. А Рубия-сама... — Фианна заколебалась.

Клэр прикусила губу и кивнула.

— Да, Эллис нам все рассказала.

Рубия победила Милению, отобрала Рагнарек и вернула Владыке Огня ее облик, но потом мощнейшая вспышка света расколола остров, и они обе пропали.

Либо упали в лес, либо...

Ринслет погладила дрогнувшую подругу.

— Не волнуйся, с Рубией-самой ничего не случится.

— У-угу. Нээ-сама обязательно выкарабкается, — закивала Клэр, не давая тревоге прорваться наружу.

Фианна, разделяя ее чувства, ободряюще коснулась ее плеча.

Решив сменить тему, Ринслет щелкнула пальцами и призвала Фенрира.

— Надо думать, мы все проголодались. Сейчас я что-нибудь приготовлю.

◆

Стол ломился от кулинарных шедевров Ринслет.

Здесь были суп с беконом и репой на говяжьем бульоне, воздушное суфле, приготовленное из лучших яйц лоренфростских фермеров, жареные соевые листья, маринад из белой рыбы с травами, пропеченные до хрустящей корочки тушки куропаток в медовом соусе, пассированные грибы и овощи, булочки с грецкими орехами, со сладкими орешками и изюмом, пшеничный хлеб, свежее молоко и масло, а на десерт — мороженое с домашним тофу.

Запах стоял просто сногсшибательный.

Голодный Камито даже присвистнул.

— Как ты все быстро приготовила, — восхитилась Клэр.

— Тофу, тофу.

Помогавшая на кухне Эст сразу же принялась за мороженое.

— Не ешь так быстро, а то голова заболит.

— Хорошо, Камито, — между двумя ложками ответила дух меча и повернулась к Ринслет. — Дева сладостей, можно добавку?

— Ты уже все съела?!

— Ринслет, ты очень вкусно готовишь, — оценила ее стряпню Владыка Воды, лакомясь булочкой.

— Исерия-сама, будьте сдержаннее. Это не последняя булочка. — Ринслет, аристократка до мозга костей, всегда ревностно относилась к соблюдению манер.

— М-м?

— Ну вот, у вас все лицо в крошках.

Качая головой, Ринслет вытерла девочке рот платком.

Сейчас Исерия была похожа на кого угодно, но только не на грозную Владыку Воды.

Если бы Фэйлэй Син Куина, Королева Воды, увидела это, то упала бы в обморок.

Камито же приналег на куропатку: присыпа́л хрустящую кожицу специями, макал в медовый соус и отправлял в рот.

— У вас, Лоренфростов, что ни блюдо, то настоящее произведение искусства. Я, наверное, сейчас язык проглочу, — с наслаждением проговорил он.

— Хи-хи, спасибо, мне очень приятно!

— Н-надо бы тоже научиться готовить это... — пробормотала Клэр.

— Могу научить, если хочешь, — шепнула ей на ухо Ринслет.

— Фуа-а, ты услышала?!

— Вызов принят!

— Ваше Высочество, думаю, вам стоит учить кулинарию с самых основ, — вздохнула Эллис.

— Что ты хочешь этим сказать? — сердито спросила Фианна.

С тех пор как Эллис стала совмещать обязанности личного секретаря с должностью лейб-гвардейца, они с принцессой начали проводить еще больше времени вместе и сдружились теснее.

— Дух тьмы, это мой тофу. Или ты смерти ищешь?

— Оу, дух меча-сан, ты переела мороженого.

— Отдай, дух тьмы.

Легендарный священный клинок и наследница силы Рен Ашдолл беззлобно выясняли отношения.

Рестия заметно веселилась. Она как будто возилась с младшей сестрой.

«Близится последний бой, а мы не меняемся»,' — усмехнулся Камито и вернулся к сытному обеду.

◆

После того как все наелись и согрелись, Камито рассказал всем о своих приключениях: как его поглотили черные миазмы, как он встретился с аватарой Рен Ашдолл. Поведал об ином мире за вратами, об истоках Астрал Зеро, истинной сути потусторонней тьмы, Войне духов, отгремевшей шесть тысяч лет тому назад, и о том, как освободил Владыку Тьмы от скверны и унаследовал ее силу.

— Итак, значит Владыка Тьмы теперь в тебе, — подытожила Клэр, поставив на стол чайную чашку.

— Да, она исчезла и оставила свою силу нам с Рестией.

Камито посмотрел на левую руку в кожаной перчатке. Вдруг...

— П-погодите секунду! — вскричала Эллис, вскакивая на ноги.

— Ты чего? — нахмурилась Клэр.

— К-Камито, так ты Рен Ашбелл-сама?!

— А, ты только сейчас поняла?! — удивилась Фианна.

— В-ваше Высочество, так вы знали? И ты, Клэр?

— У-угу…

— Да.

Они неловко кивнули.

— А я давно об этом подозревала, — вставила Ринслет, поправляя прическу.

— Да мы особо и не скрывали это, — пожала плечами Клэр.

— Н-ну да… — согласился Камито.

— В-вот как. Получается, только я оставалась в неведении...

— П-прости… Я не хотел рушить твою мечту.

— …

Она, горячая фанатка Рен Ашбелл, столько времени провела рядом со своим кумиром и не подозревала об этом.

— Так... Лицом, вроде, похожи, — пробормотала она, пристально разглядывая Камито.

— Э-Эллис? — Парень мгновенно покраснел.

— Камито, оденься девушкой!

— Ну уж нет!

— И все-таки... Рен Ашбелл-сама — это Камито... Вот оно как... — Эллис покивала, а потом светло улыбнулась. — Ладно, я понимаю тебя. Прости, что переполошилась сама и тебя смутила.

— Нет, это ты меня прости.

— Но сестре пока ничего не говори. У них с Рен Ашбелл-самой... все сложно.

— Так Велсария давно все знает.

— Что?!

Эллис даже заплакала.

◆

— Ладно, оставим Рен Ашбелл в покое, — кашлянув, призвала всех к порядку Клэр.

— У-угу, простите… — потупилась Эллис и заняла свое место.

— Как бы там ни было, если мы не остановим Владыку святости, нас ждут огромные неприятности.

— Это точно, — кивнул Камито.

Александрос стремился присвоить силу ангелов и пересоздать мир, сделать его идеальным... Никто не знал, что в его понятии значит «идеальный», но итог был один: миры людей и духов исчезнут.

— Что с вратами над священной столицей?

— Сейчас. — Исерия повела пальцем и создала на столе прозрачный водяной шар. — Он покажет нам то, что видит Лютокит.

Поверхность шара пришла в движение и отобразила синее небо Астрал Зеро и вдалеке... парящую над облаками Александрию.

— Она летает?

— Да, Камито-кун, пока вас не было, она оторвалась от Рагна Ис, — сказала Фианна.

— Наверное, чтобы никто не помешал, — высказала предположение Клэр.

— Возможно, — кивнул Камито.

Из центра Александрии поднимались три луча света. Одним из них, очевидно, была Владыка Огня. А другие два...

— Полагаю, это Владыки Воздуха и Земли, — грустно проговорила Исерия.

— Как вы узнали?

— Ветер воет, а земля стенает. Сила Владык Стихий исчезла, баланс Астрал Зеро нарушился. Когда мое тело превратится в портал, врата в иной мир распахнутся до конца.

По ту сторону пространственного разлома кружилась в хаотичном танце тьма — первородное измерение.

— Значит, у нас не так много времени. Я бы полетела туда сейчас же, но...

— Не все так просто, — закончила за Клэр Фианна.

— Да. Столицу защищают боевые духи и орден Святых рыцарей.

Святые рыцари Священного королевства Лугия были элитным подразделением, находящимся под непосредственным командованием «Дез Эссента». Они знали, что несет с собой будущее, некоторые из них, возможно, в душе сомневались, правильное ли оно, но за Александроса каждый из них был готов сложить голову.

«Прямо как фанатики из теократии», — усмехнулся Камито.

— Кроме этого, над городом натянут барьер. А ещё... — Фианна заколебалась.

— Что?

— Тот меч света…

— Терминус Эст Владыки святости?

Камито взглянул на Убийцу демонов.

Своим клинком Александрос разнес вдребезги твердыню Рагна Ис. Вряд ли Лютокит выдержит атаку такой мощи..

Парень стиснул рукоять и спокойно сказал:

— Я приму удар того Терминус Эст на себя.

— Что?

— Камито, это безумие, — возразила Клэр. — Если уж Рагна Ис не выстоял...

— Все будет в порядке, — перебил ее Камито и обратился к верному духу меча. — Эст, справишься?

— Да, Камито. Я твой меч, исполню любое твое желание, — сверкнув, ответил серебристый клинок.

«Мне все равно, основное тело, сильнейшее духовное оружие. Моя Эст круче. И точка».

— Тогда решено. За мной световой меч, — подытожил Камито и обвел взглядом девушек.

— Хорошо, хорошо, уговорил.

— Ага! Можете на меня рассчитывать.

◆

— Наша масштабная операция будет называться «Священную столицу — в угольки»!

— Ну уж нет.

— Угу, может, выберем что-нибудь покруче?

Пораскинув мозгами, команда «Скарлет» решила не строить изощренных планов, а атаковать в лоб.

— Не спешите, — обратившись человеком, вмешалась Рестия.

— Что такое, дух тьмы?

— Конечно, сейчас вы сильны. Небо и земля по сравнению с Танцем клинка. Но враг еще сильнее. Он вам не по зубам.

— М-мы в курсе! Но...

Рестия подняла руку, вынуждая Клэр замолчать.

— У меня есть идея.

— Какая еще идея?

— Камито может наделить вас силой Владыки Тьмы.

— А?

— Дух тьмы-сан, что ты имеешь в виду? — нахмурилась Ринслет.

— От Владыки Тьмы Камито получил практически неисчерпаемый источник божественной энергии, — подняв указательный палец, сообщила Рестия. — Я предлагаю провести ритуал и распределить эту энергию между вами, как это делали наложницы Соломона тысячу лет назад.

— Раздать энергию Рен Ашдолл? А это возможно? — засомневался Камито.

— Возможно, однако… — Рестия сделала паузу. — Чтобы Темная кагура прошла успешно, Владыку демонов и благородных жриц должны соединять крепкие узы. Иначе тьма поглотит их.

— !..

Девушки переглянулись и тотчас ответили:

— Д-да ничего!

— Никаких проблем!

— Это ерунда.

— У-угу…

— Хи-хи, а вы уверены, что ваши узы прочны?

— К-конечно! — выпятила скромную грудь Клэр. — А ты считаешь, что нет?

— Просто понимаешь, вам придется... — И Рестия зашептала ей что-то на ухо.

— Фуа-а-а! Н-не может быть! Даже так?! — стремительно покраснев, воскликнула Клэр.

— Как я и думала, Адской кошке-тян такое не под силу, — с нарочитым вздохом сказала Рестия.

— Гх!.. — Клэр прикусила губу и, решившись, ткнула пальцем в духа тьмы. — Н-ну хорошо, будет тебе Темная кагура!

— Хи-хи, вот и славно, — довольно улыбнулась та и повернулась к Владыке Воды. — Исерия-сама, вы подготовите комнату для ритуала?

— Я подготовила для вас Храм духов воды. Подойдите, — сказала Исерия, стоявшая в центре светящейся магической диаграммы.

По всей видимости, она создала небольшое измерение между мирами людей и духов, как это делал, например, Сафьян в столице Владыки демонов.

Команда «Скарлет» послушно заняла свои места. Вспыхнул яркий свет, они куда-то полетели и…

— Уа-а!

— Ч-что это?!

...Упали на что-то мягкое.

— Ай!

Камито осмотрелся и пробормотал:

— Г-где это мы?

Они лежали на большой мягкой кровати с балдахином.

Стены украшали мозаичные изображения всевозможных духов, а искусно выложенный плиткой пол одновременно исполнял роль своеобразного бассейна. По поверхности воды плавали белые, розовые, красные и голубые розы. Тусклый свет кристаллов создавал интимный полумрак, а едва уловимый приторный аромат благовоний настраивал на нужный лад.

И все это великолепие отражалось в большом круглом зеркале на потолке.

— Прекрасно, не правда ли? Я создала это место по образу древних гаремов, — послышался голос Исерии.

— Г-гаремов?!

— Эта комната в вашем распоряжении, развлекайтесь. Не буду вам мешать, хи-хи.

И Владыка Воды затихла.

— И как все это понимать?.. — спросил Камито, пожал плечами, обернулся… и увидел, как смущенные дворянки переглядываются и перешептываются.

— З-значит, здесь? — не скрывая тревоги, проговорила Эллис.

— Владыка Стихии своей милостью создала для нас это измерение. Оно идеально подходит для ритуала, — подняв указательный палец, назидательно сказала Фианна.

— Н-ну да…

— И как исполнять этот ритуал?

— Т-так… — Клэр развернула свиток, который ей вручила Рестия. — Сперва нужно совершить омовение.

Она многозначительно посмотрела на Камито.

— А… А-а, ну да, мне лучше уйти.

— О-очевидно… хотела бы я сказать.

Клэр осмотрелась, но ни в одной из восьми стен не увидела дверей.

— Э-э, и как нам отсюда выйти? — задал логичный вопрос Камито.

— Я думаю, после окончания ритуала измерение само схлопнется, — ответила Фианна.

— И что мне делать?

«Не могу же я смотреть, как они моются».

— О, не волнуйся. У меня есть это, — успокоила его принцесса и достала черную ленту.

— Ваше Высочество, что это?

— Специальная повязка для Камито-куна.

— Чего?.. — округлил глаза парень.

— Ваше Высочество, неужели вы всегда носите ее с собой?!

— Хи-хи, того требует королевский этикет, — подмигнула Фианна и шаловливо улыбнулась.

— Н-ну, тут мы бессильны, придется смириться, — кашлянув, кивнула Клэр.

— Д-девочки, а вы точно уверены?

— Так, Камито-кун, только не вздумай озорничать♪

— Угу, прости, Камито.

— Это все ради ритуала.

— ?!

Три дворянки схватили его и завязали глаза.

◆

Камито сидел на кровати и, не решаясь сдвинуться с места, слушал, как плещется вода и шепчутся девушки. А воображение старательно подсовывало ему разные соблазнительные картинки.

«К-как все так обернулось?!» — мысленно завопил он.

— Как же неловко совершать омовение на глазах Камито-сана.

— Н-ну, не совсем на глазах, мы же их завязали. Расслабься.

— Но уши-то мы ему не прикрыли, он все слышит.

— Эллис, ты придаешь этому слишком большое значение. Ой, какая же ты мягкая♪

— Уа-а, В-Ваше Высочество, вы где меня трогаете?!

Послышался особенно громкий всплеск.

— Так, хватит безобразничать! У нас омовение!

— Камито, даже не думай подглядывать.

— И-и в мыслях не было! — машинально откликнулся парень.

«Не, конечно, я мог бы наполнить глаза божественной энергией и все увидеть, но не стану, себе дороже. Хм… так вот как проходит омовение благородных жриц».

Немного погодя…

— Н-ну все, мы готовы, — робко сказала Клэр.

— Э-э… А мне-то что делать?

— Просто расслабься, Камито-кун, — с непонятным весельем ответила Фианна.

— Н-ну ладно…

Он услышал, как заскрипела кровать под тяжестью девушек, как они подошли к нему…

— Я сниму повязку.

— А-ага…

Клэр убрала ленту, и в неверном свете кристаллов…

— ?!

Камито увидел четырех прекрасных дев.

— Фуа-а, К-Камито?!

Клэр торопливо прикрылась руками.

На ней было шелковое белое белье с кружевами. Грудь скромно выдавалась вперед, а розовая кожа дышала юностью и свежестью. Красные волосы, завязанные в два хвоста, рассыпáлись по плечам и ниспадали на одеяло.

Лежавшая рядом с ней Фианна предпочла более взрослый стиль: черная ткань бюстгальтера просвечивала, а трусики прикрывали только самое главное.

— Фианна, а это не… не слишком смело?!

— Хи-хи, это особое королевское белье для исключительных случаев.

— Ага, только не говори, что у вас там одни непристойницы водятся! — ответил Камито и перевел взгляд прямо на…

— Камито… У-у, как же все-таки неловко…

Съежившуюся от смущения Эллис.

Обычно ее роскошный бюст скрывался за нагрудником Сильфид, но теперь его ничто не стесняло.

Камито сам не заметил, как залюбовался всегда такой серьезной, рыцарственной, а сейчас милой и женственной девушкой.

Смущенно перебирая волосы, Эллис посмотрела на него и робко попросила:

— Т-только не смотри так пристально…

— П-прости!

Парень поспешил отвернуться… и встретился глазами с Ринслет, которая надела бэби-долл[✱]Короткая свободная женская ночная рубашка. Часто без рукавов. из тонкой ткани с кружевами.

Дочь Лоренфростов мигом покраснела и спряталась за Клэр.

— Эй, Ринслет!

— Камито-сан, я с-стесняюсь… — призналась она, рисуя пальцем круги на одеяле.

— Д-девочки, вы чего? — ошеломленно проговорил Камито.

— У-у нас не так много времени, так что давайте начнем Темную кагуру! — решительно заявила Клэр.

— Стой-стой-стой! Что, вы собираетесь прямо так?!

«Я, конечно, настроился на Темную кагуру, на то, что мне придется передать им божественную энергию Владыки Тьмы, может, даже прижиматься друг к другу, но… Про раздевание ты ничего не говорила, Рестия!»

Видимо, поэтому девушки и вели себя так странно.

— Д-дух тьмы сказала, что необходима физическая близость.

— З-за нас не волнуйся! Мы полны решимости!

— Д-да…

— Хи-хи, Камито-кун, доверься нам и блаженствуй♪

Четыре красавицы окружили его.

— Камито, мы готовы к этому, — серьезно сказала Клэр, взяв его за рукав пиджака.

— …

«А-а… Вы набрались храбрости, чтобы провести ритуал, а я своей нерешительностью только все порчу. Простите, и… Ладно, я тоже готов».

◆

— Ах… М-м♪

Клэр коснулась губами шеи Камито и провела по ней кончиком языка, как котенок.

— М… Камито, у тебя… такой соленый пот… — чарующе прошептала она ему на ухо.

— К-Клэр?!

Парень невольно сглотнул.

Не сводя с него страстного взгляда, Клэр потянулась к его рубашке и тонкими пальчиками принялась расстегивать пуговицы.

Сердце пропустило удар.

— Клэр, не нужно, не заставляй себя, это же просто ритуал.

— Я-я и не заставляю. — Она поджала губы и игриво укусила его за шею. — Д-давай уже свою тьму.

По всему телу, казалось, пробежал слабый разряд электрического тока. Кончики влажных огненно-красных волос коснулись голой кожи.

«Наши энергии смешиваются?.. А это точно безопасно?»

— М… Ам♪

— А… Клэр… х-хватит! — невольно воскликнул Камито, не выдержав приятной боли.

Девушка засмеялась и, подняв игривый взгляд, кошкой поластилась к нему.

— Хи-хи, ну как, Камито?

— !..

«Милая… Клэр, какая же ты милая! Наверное, это из-за энергии тьмы? Как бы беды не вышло-о-о?!»

— Камито-кун, и обо мне не забывай♪ — напомнила о себе Фианна, маняще целуя его в плечо. Как будто пила цветочный нектар.

— Фианна… Н-ну ты же принцесса…

— Все хорошо, Камито-кун, — озорно улыбнулась она, переплела их пальцы и прижалась к нему грудью королевского размера. — Или же тебе не нравятся бесстыжие принцессы?

Камито парализовало.

— Ф-Фианна, завязывай… А то я голову… потеряю…

— Не-а, это же Темная кагура, чтобы мы стали сильнее♪ — улыбнулась принцесса и вставила его руку в ложбинку между грудями.

— !..

— Камито-сан, я-я тоже с вами!..

Ринслет нерешительно подобралась ближе.

— Ринслет, иди сюда, — пододвинувшись, позвала ее Клэр.

— Э-эм, но я… не знаю, что делать… — смущенно проговорила та, накручивая локон на палец.

Это тоже выглядело безумно мило.

Сердце Камито колотилось уже где-то в районе горла.

— Смотри, вот так раздвинь ноги и зажми шею Камито-куна меж бедер, тогда ощутишь его божественную энергию, — посоветовала Фианна.

— Э-э?! — округлила глаза Ринслет и, краснея еще сильнее, пролепетала. — К-Камито-сан, мне правда нужно сделать так?

— Д-да не то чтобы… — начал парень, как вдруг его силой уложили лицом вверх.

— Клэр?!

— Вот, Ринслет, так же будет проще, да?

— Х-хорошо… — кивнула блондинка. — В-вот так?

И Камито окунулся в рай.

«Воу, вот это наслаждение!»

Гладкая молочно-белая кожа упругих бедер нежно сдавливала его, кончики платиновых волос щекотали шею, а цветочный аромат выметал из головы все мысли.

— К-Камито-сан… Н-не двигайся, пожалуйста, а то… А-ах♪

— П-прости!

Парень мгновенно застыл.

— Ого-о, какой напор, дочь Лоренфростов♪

— Хау-у-у, В-ваше Высочество, я же стесняюсь.

Ринслет смущенно заерзала, и, конечно, голова Камито задвигалась вместе с ней.

— У-у, Камито, ты непристойник… — надулась Клэр и прикусила его ключицу.

— Ау-у…

Только одна девушка не принимала участия в кагуре и, сидя на крае кровати, прятала пылающее лицо в ладонях.

— Эллис, ты чего? — спросила Фианна.

— Я-я… на такие… непристойности не способна… — прошептала Эллис, подглядывая за ними через щели между пальцами.

— Н-никаких непристойностей! Это же ритуал, чтобы мы стали сильнее! — опомнилась Клэр.

— Н-но ведь Камито — это моя уважаемая Рен Ашбелл-сама…

Эллис взглянула на Камито и тут же отвернулась.

«А, ясно, она до сих пор не свыклась с мыслью, что я — это Рен Ашбелл».

— Не волнуйся, Эллис. Давай вместе со мной♪

— В-ваше Высочество… Фуа?!

Фианна схватила ее за руку и подтащила ближе.

— Э-Эллис…

Массивная грудь в розовом бюстгальтере качнулась прямо перед лицом Камито.

Красновато-коричневые глаза смотрели неуверенно, испуганно.

Сердце сделало последний удар и… будто бы вырвалось из груди.

В тот же момент поток темной энергии хлынул в тела девушек.

— Ах♪

— М-м♪

— Хьян♪

Они изогнулись и заголосили.

— Эллис, скорее… Вбирай энергию Камито-куна!

— Х-хорошо!

Эллис сглотнула и…

— Т-только не подумай, что я бесстыдница…

…Поцеловала Камито.

— ?!

Его губ коснулся влажный язычок. К груди прижался пышный бюст.

— Ау-у-у… Как жжет… Ай!.. — выдохнула Эллис, коснувшись ладонью сердца.

Тук.

— К-Камито, поцелуй и меня… — приникла Клэр, глядя на него затуманенными глазами.

— Клэр…

Тук, тук, тук.

Парня окутала темная пелена.

Голова постепенно пустела.

«П-плохо дело… Я чувствую себя странно…»

— Камито-кун, поцелуй и меня.

— И-и меня… — умоляюще попросила Ринслет.

Тук, тук, тук, тук, тук.

«Н-ну хватит…»

А потом в голове что-то взорвалось…

Что произошло дальше, Камито не запомнил.

◆

«Как тепло… Я будто вернулось домой, в замок Эльштейнов, к теплому камину…» — думала в полузабытьи Рубия.

Она давно забыла тепло того огня.

Четыре года назад Королева бедствий переродилась адским мстителем, и с тех пор в ее груди горели гнев и злоба.

«Я… умерла? Тогда я, наверное, попала в чистилище».

В Институте Божественного ритуала ей рассказывали, что души умерших людей возвращаются в Астрал Зеро, становятся божественной энергией, питающей духов, а потом сами превращаются в духов.

«Но у меня нет на то права», — горько добавила Рубия, открыла глаза и увидела… всполохи пламени.

Нет, не пламени. Это были длинные волосы цвета багрового огня, гораздо более насыщенные, чем у ее младшей сестры.

На нее смотрела заплаканная девочка с изогнутыми рогами на голове.

— Властительница… огня… Вулканикус… — прошептала Рубия.

Вулканикус округлила глаза и обрадованно улыбнулась.

Рубия села. Каждая косточка стонала от боли.

«Слишком сильно я нагрузила себя Печатью проклятого вооружения в битве с Миленией Санктус».

— Т-тебе пока нельзя вставать! — нарушила тишину Владыка Огня.

— Где я? — вместо ответа спросила Рубия и осмотрелась, не поворачивая головы.

Перед ней расстилался густой темный лес.

— Это лес духов. Ты помнишь, как раскололся Рагна Ис?

— Да…

Рубия помнила, как нырнула в пламя и освободила Вулканикус от власти Милении.

А после вспыхнул свет, и парящий остров разлетелся на части.

И она в объятиях Владыки Огня полетела к земле.

— Прости. Я не ведаю магии исцеления, поэтому ничего более не могу, — печально проговорила Вулканикус, указывая на огненный барьер вокруг них.

Похоже, ее божественная энергия постепенно восстанавливалась.

Затем она встала, развернулась, колыхнув огненно-красными волосами, и собралась уйти.

— Ты куда?

— Я должна остановить это, — немного помолчав, ответила Вулканикус.

Она смотрела вдаль, на лучи света, бьющие в небо.

— Ты пойдешь туда одна?

— Да.

— Разве ты не связана клятвой с Владыкой святости?

— !..

Вулканикус застыла, так и не сделав ни единого шага.

Она и сама не была уверена в своих силах.

«Она же Владыка Огня, хоть и аватара. Как вообще Миления Санктус смогла превратить ее в элементальное оружие?»

— Безусловно, давняя клятва помешает мне сразить Владыку святости. Однако я могу сжечь те врата.

— Глупее не придумать. Владыка святости только и ждет, когда ты заявишься туда одна.

— !..

Вулканикус вздрогнула.

Рубия взяла ее за руку.

— ?..

— Снова заключи со мной контракт.

— Что? — обернувшись, удивилась аватара.

— Я — твоя Королева, — произнесла Рубия.

Печать духа на тыльной стороне ладони источала слабые волны жара.

Она была там всегда, несмотря на все усилия Рубии.

Узы контракта остались неприкосновенны.

— Но я… я уничтожила твою родину.

— …

— Рубия, ты же ненавидишь меня.

— Наверное, да, — ответила Королева бедствий, приложив руку к груди. — Под действием той тьмы ты согрешила. Это факт.

— …

— Поэтому давай искупим твой грех. Вместе! — сказала Рубия и крепче сжала ее ладонь. — Помоги мне, Владыка Огня Вулканикус!

Прошло около часа.

Темная кагура закончилась. Вымотавшиеся дворянки тихо сопели во сне.

«Последний отдых перед решающей битвой в священной столице», — усмехнулся Камито и бесшумно сел.

Во время ритуала девушки выжали его досуха, однако прошло совсем немного времени, и энергия восстановилась. Неисчерпаемый источник сил Владыки Тьмы работал исправно.

Стараясь не смотреть на полураздетых девушек, он накинул чистую рубашку.

— М-м… Камито озабоченный… — заворочавшись, пробормотала Клэр. — Н-ну... Не надо, только не за грудь...

«Что же ей такое снится? Хотя догадываюсь. Мы же занимались... всяким разным».

По спине скатилась капелька холодного пота.

Вообще, в голове царил какой-то туман, все образы были расплывчатыми, неопределенными, однако пальцы до сих пор помнили прикосновения к нежной коже, а на теле краснели следы от прикусываний и засосов.

— …то. Эй, Камито.

— !..

Вздрогнув от неожиданности, Камито обернулся. На кровать опустилась дух тьмы.

— Р-Рестия?! — невольно воскликнул он.

— Ш-ш, разбудишь, — прошептала девушка, приложив палец к его губам, и чуть нахмурилась. — Не зря тебя прозвали ночным Владыкой демонов. Сразу всех удовлетворил.

— Да ладно тебе, мы же просто провели ритуал и распределили энергию...

— Угу, конечно. И поэтому они свалились без сил. Мне кажется, ты слегка переусердствовал, а?

— Это… я сделал? — удивился Камито, взглянув на дворянок.

— А, так ты ничего не запомнил. Чтобы ты знал, я уже останавливать вас хотела.

— Э-э, что же я тут творил?

— Н-не запомнил, так не запомнил. Ну тебя. — Рестия покраснела и отвела взгляд, что случалось крайне редко.

— Камито, ты самый настоящий ночной Владыка демонов, — подал голос прислоненный к стене Терминус Эст.

— Настоящий?! Д-да что тут было?

— …

— Эст?

— Видимо, дух меча-сан перевозбудилась, — пожала плечами Рестия.

«Я все больше и больше хочу знать, чем тут с ними занимался», — невольно отметил Камито.

— Ладно, надо будить Адскую кошку-тян и остальных.

Дух тьмы потыкала Клэр в щеку.

— Фуа… Камито… нет…

— Не надо, пусть поспят еще немного. Устали ведь.

— Рада бы, да нельзя.

И тут комната содрогнулась. Вода в бассейне заколыхалась, а большое зеркало треснуло.

— Ч-что?!

— Что это?

Дворянки, конечно, тут же проснулись и вскочили на ноги.

— Нас обнаружили, — глядя в потолок, сообщила Рестия.

◆

Команда «Скарлет» вернулась в зал Лютокита, где их встретили Исерия и Королевы.

— Вижу, ритуал Темной кагуры прошел успешно, — сказала Владыка Воды.

Девушки залились краской, но тут же взяли себя в руки.

— Лучше скажите, как обстановка.

— Не особо.

Исерия повела рукой над водяным шаром, лежавшем на столе.

Клэр охнула.

— Нас окружили…

Около Лютокита кружили десятки рыцарей на Пегасах, летающих боевых духах второго поколения.

Судя по сверкающим серебристым доспехам и развевающимся багровым накидкам, это были Святые рыцари, элитные войска Лугии.

— Лютокиту против них не выстоять, — добавила Исерия.

— Может, оторваться? — предложила Клэр.

— К сожалению, не выйдет, — покачала головой Эллис. — Летающие боевые духи — костяк воздушных сил священного королевства — намного быстрее даже наших летучих кораблей. А уж мы-то точно не сбросим их с хвоста.

Благодаря особенностям родословной, Эллис знала, что стоит на вооружении всех стран континента. Раз она сказала, что из окружения не вырваться, значит так оно и есть.

Восемь рыцарей образовали построение и, приблизившись к киту на расстояние удара, метнули элементальные оружия в форме святых копий.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — взревел от боли дух и задергался.

— Бедный кит! Как они смеют?! — рассерженно воскликнула Ринслет.

— А контратаковать не получится? — не сдавалась Клэр.

— Нет. Как видишь, Лютокит — миролюбивый дух.

— И что, вы собираетесь сидеть и ждать, пока нас собьют? Давайте-ка ответим им, — решительно сказала Эллис, призвала копье и развернулась, собираясь уйти, но Фианна схватила ее за руку.

— Стой! В одиночку слишком опасно!

— Но полетной магией владею только я… Кья!

Пол накренился.

Святые рыцари отрубили грудной плавник.

— Ой! — мило взвизгнула Эллис и чуть не упала, но Камито подхватил ее. — А, Камито…

— Плохо дело, мы и правда падаем!

— Как внезапно!

Королевы, дрожа от страха, прижались друг к другу.

И тут…

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Прогрохотала серия взрывов.

— Что?!

— Б-бомбардировка?

Клэр впилась взглядом в шар. На ее глазах... несколько рыцарей вместе с Пегасами устремились к земле.

— Вот это точность! Но кто?..

Но не успела она закончить, как уже получила ответ.

Из-за белоснежной пелены облаков выплыл большой, окованный сталью корабль, чьи борта щетинились стволами орудий, а острый таран хищно сверкал в лучах солнца.

— Это же «Ревенант»!

— Что он здесь делает? — удивился Камито.

По его прикидкам «Ревенант», символ подлинной Ордесии, должен был стоять на якоре в Остдакии.

— Мальчик, ты... слышишь?

— ?!

Внезапно изображение на шаре зарябило и сменилось знакомым лицом зрелой женщины.

— Грейворс?!

— Д-директриса?!

— Я тоже здесь! Нии-сама, ты видишь меня? — послышался крик Мьюр, а следом за ним показались и ее хвостики.

— И Мьюр… Что вы здесь делаете?

— Потом! Перебирайтесь на корабль.

— Перебираться, говоришь…

«Ревенант» занял позицию под брюхом Лютокита.

«Неужели она хочет, чтобы мы спрыгнули прямо на палубу? Не, это можно, но тогда мы будем полностью беззащитны, а ведь с нами Королевы».

— Секунду, сейчас открою врата.

Грейворс прочла заклинание стихии пустоты, и на полу зала проступил темный круг.

— Только давайте быстрее, они скоро захлопнутся.

Лютокит в очередной раз содрогнулся.

Команда «Скарлет», Королевы и Исерия переглянулись и прыгнули во врата.

◆

На мгновение небо и земля поменялись местами, возникло чувство невесомости, а через секунду Камито появился на палубе как раз в тот момент, когда корабельные пушки дали залп.

Он осмотрелся. Остальные девушки, видимо, не успели сориентироваться и приземлились не очень удачно.

— Хм, еще бы чуть-чуть… — скрестив руки, пробормотала Грейворс.

— Грейворс.

— Насколько я вижу, Королевы не пострадали, — добавила она.

— Леди Грейворс, мы рады видеть вас, — робко проговорила Рейха. Остальные Королевы тоже боязливо поглядывали на Сумеречную ведьму.

— Так, карга, а теперь объясни, что здесь делает «Ревенант».

— Мне доложили, что вы отправились в Астрал Зеро. Вот уж не думала, что вы попытаетесь пробиться в священную столицу.

— Ясно все с тобой. Кстати, спасибо за спасение.

Ведьма слегка отвела взгляд.

— А «Ревенант» изменился, — поднявшись на ноги, сменила тему Клэр.

«А ведь точно. Когда это он успел набрать столько орудий?»

— Изменился. Он подсоединен к крепости Велсарии Евы, — беспечно пояснила Грейворс.

— Что? Как так?!

— Это военная технология, разработанная во время Ранбальских войн. В послевоенное время «Федерация мертвецов» довела ее до ума, а Вивиан Мелоса стащила у нее наработки.

— То есть все вооружение — это элементальное оружие сестры? — удивленно уточнила Эллис.

— Не только вооружение. Велсария Ева соединена с кристаллом духа в реакторе и держит под контролем весь корабль.

— Вот оно как…

И тут…

— Нии-сама!

С громким криком на палубу выбежала невысокая миловидная девушка — Мьюр Аленстарл.

Она с разбегу прыгнула на грудь названному брату и зарылась в нее лицом.

— У-у, нии-сама, как ты мог оставить меня одну?

— Прости, прости. Заставил тебя поволноваться, — улыбнулся Камито и погладил ее по пепельным волосам.

— Фуа-а, нии-сама…

Мьюр разомлела, потерлась об него щекой и замерла.

— Та-ак… Нии-сама, я чувствую запах другой женщины.

— ?!

Парень поспешно отвел взгляд.

Как вдруг…

— О нет! Кит! — воскликнула Ринслет, указывая пальцем в небо.

Окруженный десятками врагов Лютокит рассыпáлся на частички света и медленно падал на лес.

Он отчаянно махал оставшимся грудным плавником, но тому не хватало сил поднять его в воздух.

— Мы ничем не можем помочь ему? — с болью в голосе спросила Ринслет.

— Не волнуйся, — успокоила ее Исерия. — Лютокит хранит в себе древнюю силу. Он не погиб, просто развоплотился на время.

— Слушай, мальчик, а кто эта малявка? — нахмурилась Грейворс.

— М-малявка?!

— А, понимаешь… Это аватара Владыки Воды.

— Ч-что?!

— Принимая во внимание обстоятельства, я сделаю вид, что не слышала неуважительного обращения, — милостиво простила ведьму Исерия.

— Это все хорошо, но на нас нападают, — сообщила Клэр, ткнув пальцем в Святых рыцарей.

Похоже, лугианцы заметили, что добыча ускользнула, и перестроились для новой атаки.

— Я займусь ими, — послышался чей-то голос, и на палубу упала большая тень.

Камито поднял голову, увидел, как из облака вылетел дракон с девушкой на спине, и резко отвернулся: порыв ветра задрал юбку и обнажил не прикрытую бельем попу.

— Леонора!.. Уй?!

Драконья принцесса посмотрела на него и улыбнулась.

— А ты вновь прибавил в силе, Камито.

«Так и знал, что сразу заметит».

— Не терпится сразиться с тобой!

— Только давай не сейчас. Вот спасем мир, и тогда я буду в полном твоем распоряжении.

— Ясное дело, — весело улыбнулась Леонора и снова исчезла среди облаков.

Грейворс отдала указания:

— Леди Леонора займется наездниками, а мы пойдем на прорыв прямо к священной столице.

— Принято.

— Ваше Высочество, Королевы, воздвигните барьер.

— Хорошо, — кивнули Фианна и Рейха.

— Мы с Эллис полетим в авангарде, — сказал Камито.

— А я буду следить, чтобы нас не подстрелили, — решила Ринслет.

— Я с тобой, — тут же вызвалась Мьюр и уже хотела идти, но Грейворс схватила ее за руку.

— Нет. Ты наш козырь на тот случай, если появится что-то крупное.

— Э-э-эй!.. — надулась Мьюр.

— Эллис, твой Симург троих потянет?

— Потянуть-то потянет, но тогда не сможет лететь быстро.

— Эх, а я тоже хотела в авангард, — расстроенно опустила плечи Клэр.

Ее Язык пламени идеально подходил для боя на средних дистанциях и мало помогал в обороне тылов, а магия огня, в отличие от ледяных стрел Ринслет, накрывала большую площадь и больше подошла бы для артобстрела.

А парить на кристаллах духа было просто-напросто глупо.

Внезапно позади Клэр материализовалась девушка в огненном платье.

— Госпожа.

— Скарле… Ортлинда?! — обернувшись к ней, изумленно воскликнула Клэр. — С-Скарлет, что случилось? Я же не призывала тебя по истинному имени.

— После недавнего ритуала уровень вашей божественной энергии стремительно возрос, благодаря чему я теперь могу принимать данный облик по собственному желанию, — объяснила Алая валькирия и взмахнула огненным хвостом.

— В-вот как.

Клэр посмотрела на свои ладони. Даже ей, талантливому элементалисту, приходилось тратить колоссальное количество энергии, чтобы призывать Ортлинду.

«Выходит, она призвала ее бессознательно? Да, эффект от Темной кагуры действительно что надо... Ну, или я унаследовал от Владыки Тьмы непомерную силу».

— Госпожа, вы можете призвать вторую сущность элементального оружия.

— Второе?!

— И я смогу летать?!

— Да, госпожа. Я приму тот облик, какой вы пожелаете.

Элементальное оружие воплощает душу элементалиста. Конечно, оно не всегда принимает желаемую форму, но близкую к ней — обязательно.

— Х-хорошо, я попробую.

Клэр сглотнула, подошла к Ортлинде и взяла ее за руки.

Со стороны могло показаться, что настоящая только одна, другая — отражение в зеркале.

– О страж багрового пламени, хранитель неугасающего очага! Согласно кровавому контракту прошу, прими желанное обличье!

В то же мгновение Ортлинда превратилась в багровый вихрь, который с ревом окутал Клэр.

— К-Клэр?! — невольно воскликнула Ринслет.

А потом огонь расступился, и…

— ?!

Изумлению собравшихся не было предела.

Их взорам предстала Клэр в сияющем багровом доспехе.

Богиня войны, само воплощение разрушительной стихии.

— Вторая сущность элементального оружия — Эйнхерия[✱]В скандинавской мифологии эйнхериями зовутся лучшие из воинов, павших в битве, которые живут в Вальхалле. Им прислуживают валькирии: подносят мед и пиво.!

Из раструбов на спине хлынули два потока огня, образуя крылья.

— Вы обрели способность к полету, госпожа.

— Ты молодец, Скарлет!

— Нет, госпожа, мою силу духовного оружия проявил ваш талант и только он.

Клэр подпрыгнула и легко воспарила над палубой.

— Справишься? — спросил Камито.

— В бою освоюсь, — кивнула она.

— Я не проиграю тебе! Симург! — крикнула Эллис, призывая своего духа.

— Кие-е-е-е-е-е-е-е-е!

Ослепительно-яркие искры закружились в хаотичном танце и сложились в исполинскую птицу.

— А он стал более… возвышенным, что ли!

— Его перья сияют всеми цветами радуги!

— А на голове появилась корона!

Клэр, Ринслет и Фианна округлили глаза.

Симург светился от переполнявшей его энергии. Из его облика ушла вся свирепость, а в осанке появилось что-то гордое, величественное.

— Вот как ты должен выглядеть, — произнесла Эллис, поглаживая сверкающие перья.

Орел довольно заклекотал.

— Нии-сама, а почему это все стали сильнее? — с подозрением спросила Мьюр.

— А, ну тут такое дело…

Камито смутился, а девушки отвели взгляды.

— Ринслет, я тоже дарую тебе силу, — сказала Исерия.

— Исерия-сама?

— Не дергайся, я быстро.

Владыка Воды закрыла глаза и поцеловала ее левую руку.

— И-Исерия-сама, неужели вы заключаете со мной контракт?! — изумилась Ринслет.

Аватара улыбнулась и… рассыпалась на частички света.

— Исерия-сама?

— Я здесь, Ринслет, — раздался голос из печати голубой розы на тыльной стороне ее ладони.

— ?!

— На палубе я буду только мешаться, так что я решила помочь тебе и усилить твоего Фенрира.

— Нести вашу печать честь для меня… — с некоторым трепетом ответила Ринслет.

— Ладно, у нас мало времени! Вперед, в храм Владык Стихий!

— Есть!

С фронта приближался отряд Святых рыцарей.

Камито направил энергию в руки, и обе печати духов ответили яркими вспышками.

— В последний бой!

◆

— Нашла. Он там, — сказала Эйла Сидар. Она стояла на утесе одного из обломков Рагна Ис и указывала куда-то вверх.

Будучи солдатом особого назначения Рыцарей святого духа, а именно экспертом в области поиска и преследования, Эйла умела по одному только следу божественной энергии отслеживать цель.

— Ясно, — коротко кивнула Луминарис Сент Лейшд и обнажила из ножен на поясе священный меч Морглес, чей клинок сиял загадочным светом.

«Рен Ашбелл там, в небесах».

— Луминарис-сама, мы с вами, — дружно вызвались подчиненные.

— Нет, — покачала головой девушка. — Это моя прихоть, поэтому я пойду одна.

Она развернулась, красивые золотистые волосы качнулись в такт движению.

Святой рыцарь Луминарис была гордостью Лугии и одним из сильнейших воинов страны.

С самого детства она воспитывалась как будущий солдат и посвятила жизнь службе во благо своей страны.

Пусть после провала задания родина отвернулась от нее, пусть Александрос замыслил уничтожить мир, Луминарис оставалась верна священному королевству.

Во время Танца клинка ей приказали схватить духа тьмы.

«Я снова сражусь с ней и исполню волю командования. Если нашему миру приходит конец, я хочу разрешить наш конфликт с тем парнем раз и навсегда».

Она желала танца клинка с Рен Ашбелл не ради чести фамилии, гордости рыцаря или Лугии. Лишь ради себя.

Луминарис уверенно посмотрела на огромные врата, подняла Морглес и сказала:

— Владыки Стихий, на Танце клинка я выступила ужасно, однако… Следующий мой танец клинка будет лучшим, и я посвящаю его вам!

Симург гордо, совсем как дух легендарного класса, парил в небесах. За его хвостом тянулся шлейф из сверкающих частичек энергии.

— Кие-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е! — пронзительно закричал он.

Вылетевший из клюва воздушный клинок на сверхзвуковой скорости разрубил Пегаса.

— Так вот каков Симург во всей красе? — перекрывая шум ветра, прокричал Камито.

«Конечно, Ветрокрылое копье — мощное оружие, но чтобы сам дух таил в себе такую силу…»

— Да, он наконец-то смог раскрыться, — ответила Эллис и, поправив развевающиеся на ветру волосы, погладила орла по шее.

Симург довольно заклекотал и прибавил ходу.

«Дело не только в нем. Эллис вон тоже прямо-таки пышет божественной энергией. А одаренность элементалиста, как известно, играет немаловажную роль».

— Эллис, не сбавляй темп! Сейчас мы пробьемся сквозь них!

— Ага, точно!

— Э-эй, погоди! Уа-а-а-а-а-а-а-а! — внезапно послышались вопли.

— ?..

— Что?

Камито с Эллис обернулись, и девушка нахмурилась:

— Что она делает?

Оставляя за собой полосу огня, Клэр в багровом Эйнхерии нарезала беспорядочные круги вокруг «Ревенанта».

— Видимо, еще не освоила вторую сущность.

— Наверное. Без совместимости со стихией воздуха летать весьма непросто, — кивнула Эллис.

— Ну, немного полетает и привыкнет. Гений, все дела.

— Угу, ты прав.

И они оставили Клэр позади, полагая, что она прицепится на хвост Леоноре.

— Держись крепче, — предупредила Эллис.

Подступы к Александрии удерживал отряд Святых рыцарей в блестящих серебристых доспехах.

Они сидели верхом на Пегасах — летающих боевых духах второго поколения. Не таких выносливых, как драконы, зато маневренных.

Аэрорыцари Ордесии тоже использовали их.

Впрочем, Эллис не дрогнула, ведь ее Симург сейчас был самым быстрым во всем Астрал Зеро.

— О легендарная птица, поглоти воздух, обратись зловещим ветром и срази моих врагов!

Получив заряд божественной энергии, орел свечой взмыл в небо, оставив за собой мощнейшие завихрения в атмосфере, и спикировал на лугианцев.

Взмах острых когтей — и несколько Пегасов лишились крыльев.

Вражеский строй распался. Их командир приказала атаковать, но Симурга уже и след простыл.

— Воздух! — закричала одна из рыцарей.

— Кие-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!

Симург пробил пелену облаков, как ураганный меч, и атаковал во второй раз.

— Э-Эллис?!

— Камито, не падай!

Девушка поймала его за руку, перехватила за пояс и подтянула к себе, взмахом головы отбрасывая небесно-синие волосы.

Святые рыцари были наготове, одновременно вскинули копья и начали плести высокоуровневое групповое заклинание света — Страшный суд.

«Как же, групповые заклинания — это их конек», — вспомнил Камито и потянул Эллис за рукав.

— В сторону!

— !..

В ту же секунду наконечники копий вспыхнули и выстрелили световыми клинками.

Симург резко свернул в сторону, сделал бочку и избежал попадания. Только один клинок чиркнув по крылу, вырвав пару белых перьев.

— Сейчас ударят снова, — посмотрела вниз Эллис.

— Я разберусь.

Держась за нее одной рукой, другой Камито обнажил Разящий меч и наполнил темный, совершенно не отражающий свет клинок божественной энергией.

— Вперед, Рестия! — воскликнул парень, и по лезвию побежал электрический разряд. — Пронзай, карающая, уничтожающая все темная молния — Разящий разряд!

Заклинание ударило по копьям и перекинулось на Пегасов. Несколько лошадей рассыпалось на частички света, а их седоки с воплями полетели к земле.

Страшный суд развалился.

— Эллис, давай! Пока они не успели перестроиться!

— Принято! — кивнула девушка.

И тут их накрыла тень.

«?!»

Камито вскинул голову.

— Вот ты где!

Из облака вынырнул Грифон, летающий боевой дух первого поколения, на котором сидела девушка со светящимся серебристым мечом.

— Луминарис?!

— Сразись со мной, Рен Ашбелл!

И Грифон спикировал прямо на парня.

◆

— Э-эй, Скарлет, у меня не получается лететь нормально!

— Госпожа, просто успокойтесь… Ня!

Клэр на огненных крыльях нарезала беспорядочные круги вокруг «Ревенанта». Вот она резко остановилась, а потом рванула вперед и чуть не попала под залп Велсарии.

Великая сила Эйнхерия не слушалась ее.

— Скарлет, остановись! А то будешь ужинать вялеными сардинками! — кричала девушка, но пламя не стихало.

— Что?!

— Уа-а-а-а!

Наконец, она врезалась в Пегаса, но доспех защитил ее от ран.

— У-ух ты!

— Простите, что отвлекаю, госпожа, но вас окружили.

— Э?

Клэр осмотрелась и только сейчас заметила, что лугианцы взяли ее в кольцо.

Она подняла было Язык пламени, но враги уже выстрелили заклинаниями света.

— Госпожа, установите огненную стену.

— Не успею!

Клэр попыталась усилить тягу огня и уклониться, но элементальное оружие не послушалось.

Световые копья приближались.

Как вдруг…

— О морозный клык, пронзай — Замораживающая стрела!

…Их сбил рой сверкнувших на солнце ледяных стрел.

В воздухе затанцевали снежинки, искрясь, как алмазная пыль.

— Ринслет?!

Клэр обернулась.

На палубе «Ревенанта» в пафосной позе стояла Ринслет с луком наизготовку.

— Что?! Ты сбила их всех оттуда?..

— Хмф, а это вторая сущность моего оружия — Хродвитнир[✱]Одно из имен Фенрира.! — провозгласила она, отбросив за спину платиновые волосы.

Длинный, выше нее самой, лук был сделан из чистого льда, а его конструкция позволяла выпускать по пять стрел за раз.

— Дух льда Фенрир, яви свою силу!

Хродвитнир изогнулся, распрямился… и еще несколько Пегасов лишились крыльев.

Кольцо Святых рыцарей поредело.

Клэр тут же ускорилась и умчалась вверх.

— С-спасибо, Ринслет, — поблагодарила она, хотя подруга, наверное, ничего не услышала.

Ринслет гордо поправила прическу.

— Значит, такова твоя сила, моя соперница Клэр Руж? — проговорила она одними губами и уже громче добавила. — Но я тебе не уступлю.

Клэр же тем временем прикрыла рубиновые глаза, прикусила губу, сконцентрировалась и наполнила Язык пламени божественной энергией.

Сила Владыки демонов полыхала внутри нее, но теперь она не казалась чем-то чужеродным, она как будто слилась с ней.

— Госпожа, нас атакуют, — предупредила Скарлет.

Открыв глаза, Клэр с криком: «Обратитесь угольками!» — взмахнула кнутом и смела их вместе с копьями.

◆

— Сразись со мной, Рен Ашбелл!

Грифон — зверь с туловищем льва и крыльями орла — спикировал на парня.

— Засада?! — округлила глаза Эллис.

Симург попытался вильнуть в сторону, но…

— Морглес!

Луминарис взмахнула мечом и полоснула его по крылу.

В воздухе закружились белые перья, похожие на лепестки какого-то большого цветка.

— Симург!

Раненый орел свалился в штопор.

Камито чуть не снесло с его спины.

— О ветер!

Эллис наколдовала небольшой восходящий поток воздуха под раненое крыло.

Однако…

— Сверху!

— ?!

Магический зверь был уже над ними. И появился он совершенно бесшумно.

«Он не уступает Симургу?!»

Грифон летал менее стабильно, чем Пегас, зато чуть быстрее. Но чтобы он так быстро догнал усиленного Симурга…

«Иного я и не ждал от лучшего рыцаря священного королевства».

Опытная Луминарис предвидела маневр уклонения и быстро облетела их с другой стороны.

— О ветер, смети врага моего — Ветряная бомба! — контратаковала Эллис.

Морглес одним ударом рассек ядро вихря и ослепительно вспыхнул.

— О-о-о-о-о-о-о!

А потом зазвенел металл, и брызнули искры.

Камито отразил мощную атаку Убийцей демонов, но не устоял на ногах и отлетел назад.

«Черт!»

— Камито!

Эллис выбросила руку, но не успела схватить его.

Парень пересек границу воздушного барьера, и гравитация тут же потянула его вниз.

«Я так в лепешку разобьюсь… Эх, была не была! — Он сконцентрировался и воззвал к темной энергии. — В теории должно сработать, но только в теории, на практике такого никто не делал… Хотя у меня все получится!»

— Ха-а-а-а-а-а-а-а!

Он раскрыл меридианы по всему телу, выпустил из них божественную энергию и… замер.

— Фух, удивительно, но у меня получилось, — пробормотал он, удерживая себя в воздухе.

— А?.. — раскрыла рот Эллис.

— Ч-что?! — изумилась Луминарис. — Он что, летает без помощи духа, на одной божественной энергии?!

— И чего ты удивляешься? Просто еще один вариант использования чистой силы.

Убийц в Школе подготовки обучали технике Водяной лилии, позволяющей свободно перемещаться под водой. Так вот, это всего лишь ее воздушная вариация.

Конечно, на словах все просто, но вообще летающий элементалист должен был в совершенстве владеть собственным телом и разумом, а также обладать колоссальными запасами божественной энергии.

Пожалуй, оба условия из ныне живущих людей мог выполнить только Камито, наследник Рен Ашдолл.

— Удобная штука, только свыкнуться надо, — усмехнулся он и поднял парные клинки.

— Ах ты!.. — разъяренно зарычала Луминарис.

— Эллис, она хочет дуэли. Со мной.

— Уверен?

— Ага. А ты помоги защищать корабль.

— М-м… Принято, — поколебавшись, кивнула девушка, развернула Симурга и исчезла среди облаков.

«Камито, я верю, ты обязательно победишь».

Луминарис не удостоила ее даже взглядом, все ее внимание было сосредоточенно на Камито… на Рен Ашбелл, давнем противнике.

«Она готова, вон как глазами сверкает. Тогда чего тянуть?»

— Извини, но меня время поджимает. Так что давай, нападай.

— Начнем, Рен Ашбелл!

Морглес в ее руках ослепительно вспыхнул.

◆

— М-да, мой ученик превзошел все мыслимые пределы, — усмехнулась Грейворс. — Я не умела так летать даже на пике сил.

Она наблюдала за Камито, который сошелся в небесном танце клинка с Луминарис.

— Барьер над кораблем пробит! — закричала Рейха.

Святые рыцари рассекли защитный заслон и спрыгнули на палубу.

— Ох-ох-ох… — вздохнула Грейворс и обнажила Владу Дракулу. Кроваво-красный клинок хищно сверкнул.

— Это Сумеречная ведьма! Нападать втроем!

И лугианцы набросились на нее с разных сторон.

— Хм, да вы меня недооцениваете.

Багровая молния мгновенно сразила рыцарей вместе с их скакунами.

Грейворс воспользовалась третьей формой Абсолютного искусства клинка — Вальсом темной луны стиля асуры, разработанной как раз для ближнего боя против нескольких противников.

— Эх, стара я стала, — вздохнула она.

Во времена Ранбальских войн знаменитая Сумеречная ведьма не задумываясь убила бы врагов.

Она для пробы взмахнула мечом и скривилась, ощутив острую боль в руке.

— Нет, теперь мне Абсолютные искусства противопоказаны.

Она вспомнила, как чуть не стала калекой, когда научила Камито тайной технике Последнего удара.

В этот момент через барьер пробились еще два рыцаря.

— Вперед, отрубим голову этой ведьме!

Они совершенно не боялись ее и были готовы погибнуть ради Владыки святости.

— Вот же горстка неизлечимых болванов.

Грейворс послала в рукоять Влады божественную энергию, но…

— Драгон слэш!

Над ее головой взревел дракон, и рыцарей сразил удар молнии.

— Что? — нахмурилась Сумеречная ведьма и посмотрела наверх.

— Леди Грейворс, простите за вмешательство, — звонко крикнула Леонора, и ее дух черного дракона Нидхёгг опустился на палубу.

— Драконья дева?..

«Что она здесь делает? Она же должна защищать правый борт “Ревенанта”…»

— С моей стороны врагов не осталось, — легко добавила девушка.

— Неужели? — вскинула брови Грейворс.

«Святые рыцари — это элита Лугии. А она их в одиночку?..»

И тут она заметила, что глаза Леоноры сверкали багрянцем.

В ней пробудилась драконья кровь, уникальная способность всех элементалистов духов драконов.

— А ты стала сильнее по сравнению с тем разом, драконья дева.

— Вы правы, — признала Леонора.

Грейворс смутно помнила, как сразилась с ней на Драконьем пике и разделалась одним ударом.

«Я слышала, что элементалисты драконов становятся сильнее каждый раз, как побывают на грани смерти, но…»

Вокруг Леоноры даже воздух подрагивал.

— Леди Грейворс, я бы хотела еще раз сразиться с вами.

— В любое время, драконья дева, — улыбнулась дева, вонзив меч в палубу. — Но на самом деле тебя больше интересует мой ученик, не так ли?

— Так, — пожала плечами Леонора и посмотрела туда, где кружились Камито и Луминарис.

◆

Луминарис Сент Лейшд, сильнейший элементалист Лугии и финалист предыдущего Танца клинка, смотрела на Камито и видела на его месте Рен Ашбелл.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Грифон сложил крылья и спикировал на цель.

Девушка замахнулась сияющим Морглесом и ударила что было сил.

Камито защитился Убийцей демонов.

Клинки со звоном столкнулись.

Звуковая волна была настолько сильной, что разогнала облака над сражающимися.

Оттолкнув Морглес, Камито атаковал Разящим мечом, но наткнулся на умелый блок.

«Сильна», — признал он.

Луминарис превосходно владела мечом. На Танце клинка, впрочем, она особо не блистала умениями, отдав приоритет заданию от священного королевства. А вот три года назад Рен Ашбелл пришлось попотеть, прежде чем он сломил противника.

Не нужно говорить, что за прошедшее время Луминарис усовершенствовала свои навыки.

«Она до крови стирала руки, лишь бы вновь сразиться со мной на Танце», — сразу понял Камито.

— Смотрю, ты неплохо так отточила навыки.

— Шутки в сторону! — воскликнула она и взмахнула мечом.

Морглес был настолько светлым оружием, что даже заклинания Рестии на нет сводил, что уж говорить об энергии Рен Ашдолл. Ко всему прочему Камито значительную часть сил тратил на то, чтобы удерживаться в воздухе, поэтому его клинки, что называется, работали вполсилы.

Отразив удар, парень силовым импульсом разорвал дистанцию и поневоле сравнил себя с небесным акробатом.

Грифон с угрожающим клекотом бросился вдогонку.

Луминарис нанесла еще один нисходящий удар. Клинки столкнулись, разбрасывая искры.

— Если ты вдруг не знаешь, Владыка святости пытается уничтожить наш мир.

«Ты же не фанатик, — мысленно добавил Камито. — Ты благородный рыцарь».

— Знаю, конечно. Я сейчас иду на поводу у собственного эгоизма, — невесело усмехнулась Луминарис. — Пока мир еще жив, я хочу остаться в его истории. Хочу, чтобы меня запомнили рыцарем. И поэтому я пригласила тебя на танец клинка, Рен Ашбелл!

— ?!

Морглес озарился ослепительным сиянием.

«Она призвала вторую сущность элементального оружия?!»

— Да сокрушит тебя сияние карбункула — Санте-Люминас!

И Луминарис бросилась в атаку.

Камито мог бы уклониться, но не стал. Он не мог допустить, чтобы наполненный рыцарской доблестью Морглес не нашел цели.

— Таков твой меч, Луминарис?

— !..

Парень спокойно принял удар, воплотивший все чувства противника, и ринулся вперед.

— Абсолютное искусство клинка, седьмая форма — Вгрызающийся дракон!

Эта техника была предназначена для использования против воздушных целей с земли, но Камито мгновенно адаптировал ее под текущую ситуацию.

Убийца демонов, оставляя за собой призрачный образ дракона, расколол Морглес и вонзился в серебристый доспех.

«Я принимаю твой прощальный подарок», — улыбнулась Луминарис и сказала:

— Я…

Но силы покинули ее, и девушка упала на священную столицу.

«Ну, она точно выживет», — уверенно подумал Камито.

— Камито, берегись, — внезапно предупредила Эст.

В центре Александрии начал собираться колоссальный сгусток энергии.

— Эст, Рестия!

◆

Луч света выстрелил из белой башни в центре Александрии, испарил облака, перечеркнул небо… и поглотил Камито.

Владыка святости сделала свой ход.

— Камито-кун! — завопила Фианна.

Она мгновенно вспомнила, как Терминус Эст разрубил Рагна Ис.

Концентрация сбилась, и барьер вокруг «Ревенанта» тут же истончился.

«Нет, я должна держаться! С Камито-куном ничего не случится», — постаралась успокоить себя она и сосредоточилась на Хранителе королевы.

— Семпай, до столкновения с барьером священной столицы пять, четыре, три!.. — начала вести отсчет Рейха.

Они приблизились к городским вратам.

«Ревенант» врезался тараном в невидимую стену и высек из нее искры.

— Пробиваемся! Барьер на максимум!

— Есть! — хором ответили Королевы.

«Удивительно. Еще недавно я безвылазно сидела в замке и страдала от клейма Пропащей Королевы, а теперь я сражаюсь и приказываю настоящим Королевам. Кто бы сказал, ни за что не поверила бы…»

Поворотным событием в жизни принцессы стал танец клинка Рен Ашбелл.

Именно он придал ей сил сражаться за будущее.

Фианна волновалась за Камито, но у нее был свой бой, который она не могла проиграть.

«Ведь Камито-кун доверился мне!»

Разряжаясь молниями, барьер отталкивал «Ревенант».

— Да уж, Александрия и правда защищена «по-столичному».

— Фианна-семпай, мощность падает! — закричала Рейха.

Испускаемые барьером волны мешали нормальной работе кристалла духа в реакторе.

Велсария, скорее всего, тоже испытывала значительную нагрузку на тело.

«Выхода нет».

Фианна выдернула рапиру из палубы, выставила ее перед собой и зашагала к носу корабля.

— Семпай, это опасно! — воскликнула Рейха.

— Не волнуйся за меня, держи барьер! — упрямо отозвалась принцесса и воззвала к своему духу. — Имперский дух рыцаря Георгиос, яви свою истинную силу!

Клинок рапиры засветился от наполнившей его божественной энергии и видоизменился.

Багровая слава — так называлась вторая сущность Хранителя королевы.

Сила благословения собралась в одной точке — на острие меча — и выпустила луч разрушительного света.

В барьере Александрии образовалась большая дыра.

— Вот это да! — восхищенно обронила Рейха.

На окончательно оборона не пала.

Мало того, дыра быстро зарастала.

Тогда Фианна достала два кроваво-красных кристалла духа.

«Я приберегла их для Владыки святости, но придется использовать сейчас».

Кровавые камни считались лучшими кристаллами духа и попадались только в священных землях Астрал Зеро.

Имперская семья бережно хранила их как величайшее сокровище, но Фианна тайком позаимствовала их, когда уехала из столицы.

В этих кристаллах был запечатан дух, который во время последнего высвобождения разрушил шахту Гадо.

— Защищайте корабль!

— Есть!

— Явись, меч правосудия, что уничтожает тьму — священный король разрушения Магна Карта!

Огромный столб света прошел сквозь энергетический заслон и разнес его.

— Барьер уничтожен! В атаку!

Таран пробил крепостную стену, и корабль влетел в город.

— Камито-кун…

Обессилевшая Фианна лежала на палубе и смотрела в небо.

◆

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Клинок Терминус Эст, сильнейшего духовного оружия, опустился прямо на Камито.

Его окутал вихрь ослепительного света.

«Черт!..»

Парень выбросил из меридианов по всему телу темную энергию и выстоял.

— Эст, выдержишь? — закричал он.

— Да… Камито!.. — раздался прерываемый помехами голос духа меча.

Однако Убийца демонов трещал от нагрузки. Одному ему было не справиться.

И тогда Камито скрестил с ним Разящий меч.

Скрещенный сталь и тьма оттеснили свет.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Защитный покров энергии Рен Ашдолл разлетался, кожу жгло, мышцы сводило нестерпимой болью.

«Нет!.. Не дождешься! Не отступлю! Там же “Ревенант”!»

– Камито, держи!

Рестия призвала на него черную накидку, похожую на отрез ночи.

— ?!

Это было Одеяние повелителя, наследие самого Соломона, полученное от Ирис в Альказарде. Легендарный артефакт прославился своим сопротивлением магии и сейчас защитил своего владельца.

«Спасибо, Рестия!»

Камито занял стойку для нападения и направил энергию в мечи.

— Абсолютное искусство клинка, иная форма — Мертвая вода теневого зеркала!

Это был контрудар, берущий начало в тайной технике Последнего удара.

Убийца демонов и Разящий меч совершили зеркальные движения и отразили Терминус Эст!

Раздался звон бьющегося стекла.

Свет исказился, улетел в сторону и, обратившись потоком метеоров, пролился на лес.

Загремели чудовищной силы взрывы, сопровождающиеся высокими столбами пламени.

— Вот это мощь! — тяжело дыша, проговорил Камито.

Изорванное Одеяние повелителя слетело с него и исчезло.

Легендарное духовное оружие не пощадило его.

Затем парень посмотрел на дворец Владыки святости в центре столицы, наклонился вперед и хотел уже лететь к ней, как вдруг… начал падать.

«Плохо дело!»

— Камито!

К счастью, Эллис вовремя подлетела и успела поймать его за руку.

— Эллис… Спасибо, выручила.

— Не за что. Рада, что ты цел.

Она подтянула его выше, и Камито смог схватить Симурга за крыло.

Мимо пролетела Клэр в Эйнхерии.

— Похоже, Фианна пробила барьер.

Они посмотрели вниз и увидели, что «Ревенант» уже летел над городской улицей.

— Давайте за ними.

— Ага, — кивнула Эллис.

И тут что-то загрохотало. Очень неприятно загрохотало.

— Что это?!

«Ревенант» затормозил так резко, будто налетел на невидимую преграду.

— Кья, ч-что это?

Ринслет не удержалась на ногах и упала.

— Гав? — обеспокоенно пролаял Фенрир, бегая вокруг нее.

— Почему мы остановились? — обернувшись, нахмурилась Фианна.

Корабль потонул в густом облаке пыли. За бортом ничего не было видно.

Королевы испуганно прижались друг к другу.

— Может, с реактором что-то?

— Не исключено, — ответила Ринслет, вставая и отряхивая юбку.

Прорыв через барьер действительно мог навредить генератору. Но это не объясняло недавний удар.

Внезапно Ринслет заметила, что Исерия стоит у борта и напряженно всматривается в пылевую завесу.

— Исерия-сама, здесь опасно...

— Эта энергетика… Неужели?.. — не обращая на нее внимания, проговорила аватара.

— Ну, ну, что у вас тут?

На палубе показалась Мьюр, следом за ней вышла Грейворс.

— Мы не знаем.

— Велсария, реактор в порядке? — вытащив кристалл-коммуникатор, спросила ведьма.

Кристалл вошел в резонанс с божественной энергией, тихо зашипел и передал ответ:

— Реактор исправен, но…

— Но?

— У нас под днищем что-то большое.

— Что? — переспросила Грейворс, и тут...

«Ревенант» затрещал и накренился под большим углом.

— Кьяа-а-а-а-а! — завопили Королевы.

— Держитесь за планшир! — крикнула им Фианна.

— Исерия-сама, сюда! — Ринслет прижала к себе Владыку Воды.

— У-угу…

Внезапно над их головами возник большой черный дракон — Нидхёгг.

— Внизу что-то есть! — громко сообщила Леонора.

Нидхёгг мощно взмахнул крыльями и сдул облако пыли.

Фианна тут же перегнулась через борт и... округлила глаза.

— Что это?!

«Ревенант» цепко держала исполинская каменная рука.

— Ч-что?!

— Неужели это боевой дух стратегического класса?! — охнула принцесса.

После Ранбальских войн все страны континента подписали соглашение, согласно которому обязались «законсервировать» семь самых мощных боевых духов.

«Неужели один из них спал под священной столицей?»

Однако Исерия покачала головой.

— Нет, это не он.

— Исерия-сама?

— Это… — продолжила аватара, как вдруг...

Корпус судна начал сминаться.

— О-он ломается!

— Спасаемся!

— Только не паникуйте! — закричала Ринслет.

Исерия была духом, с ней ничего не случилось бы, а вот Фианну и Королев эвакуировать было не на чем.

И тут их окликнули:

— Хватайтесь!

К «Ревенанту» подлетели Клэр и Симург.

— Клэр, капитан!

— Ваше Высочество, простите за столь грубый метод.

Клэр взяла с собой Ринслет и Исерию, а Симург бережно схватил острыми когтями Фианну и Королев. Мьюр подцепил за шиворот Нидхёгг, а Грейворс воспользовалась заклинанием пространственного перемещения.

Едва они отлетели в сторону, как «Ревенант» громко захрустел и разлетелся на части.

Кристалл духа в реакторе на прощание моргнул и погас.

— «Ревенант»?!

— Сестра! — закричала Эллис.

— Эллис, со мной все в порядке.

Девушка обернулась и увидела парящую в воздухе крепость: Велсария успела сбежать в самый последний момент.

— Сестра! — Эллис обрадованно улыбнулась, но тут же обернулась к Камито и, указав взглядом на исполинскую руку, спросила. — Что это такое?

Если одна рука такая, то страшно подумать, насколько огромен сам дух. Или это и есть его воплощение, а тела нет?..

Симург развернулся и опустил перепуганных Королев подальше от врага. Клэр оставила Ринслет с Исерией на крыше часовни.

— Внимание! — закричал Камито.

Александрия задрожала.

Земля с гулом пошла трещинами, разверзлась, и на поверхность вылез... великан.

Его макушка покачивалась вровень со шпилем дворца Владыки святости, скалистое тело заросло деревьями и кустарниками, а голова торчала как горный пик.

— К-кто это? — сглотнув, пролепетала Ринслет

— Лоуд Гир, — ответила Исерия.

— Что? — вскинула брови Клэр.

— Владыка Земли.

— Владыка?!

Все посмотрели на нее.

— Но Исерия-сама, разве Владыка Земли не стал вратами?

— Конечно, стал. Его истинная форма поглощена потусторонней тьмой, а это — лишь аватара, как мы с Вулканикус. Впрочем, он и так довольно силен.

— Да ну?!

Если верить Исерии, перед ними стоял сам Лоуд Гир, а он был покруче любого духа стратегического класса.

— Попробуешь поговорить с ним? — спросила Клэр у Королевы Земли.

— Не получится, — покачала головой Ниа Лошка. — Наши узы разорваны.

— Я не удивлена. Он совершенно утратил разум, — грустно добавила Исерия.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — пророкотал Лоад Гир, сотрясая землю.

— Эх, выхода нет, придется одолеть его.

Камито поднял мечи, но Грейворс шагнула вперед и остановила его.

— Грейворс?

— Идите дальше. Он мой.

С этими словами Сумеречная ведьма обнажила демонический клинок.

— Но…

— Когда врата откроются, миру придет конец, помнишь?

И она зашагала к великану.

— Владыка Земли — давний враг Драконьего владыки, поэтому я помогу вам, — решила Леонора.

— Ага! А я отлично охочусь на крупную дичь! — Мьюр достала кристалл духа и повернулась с Камито. — У-у-у-у-ух, сейчас оторвусь!

— Я тоже специализируюсь на крупной дичи, — приземлившись, сказала Велсария.

— Сестра, я с тобой…

— Нет, вы все пойдете с Казехаей Камито, — возразила Велсария, оглядывая членов команды «Скарлет». — Вы одолели меня, а потому вам лучше сражаться вместе.

— Принято. Тогда Королевы на тебе, — коротко кивнул Камито.

Времени на споры не было, поэтому он согласился с предложенным планом.

Фианна и Ринслет схватились за Симурга, Клэр призвала огненные крылья, а Камито выпустил божественную энергию, и они взлетели.

Владыка Земли попытался перехватить их, но Грейворс взмахнула Владой, привлекая его внимание и насмешливо сказала:

— Твои противники — мы, Владыка.

— Ну что, начнем охоту?

— Только под ногами не путайся, драконья дева.

— Я уже не та, что раньше, — усмехнулась Леонора и воззвала к драконьей крови.

◆

Команда «Скарлет» летела к центру города, где возвышался дворец Владыки святости.

Александрия была расположена не в стратегически важном месте, поэтому командование армии не стало размещать здесь средства противовоздушной обороны. Отдельные духи-стражи в форме статуй огрызались заклинаниями, но Ринслет прицельными выстрелами ликвидировала их.

— Видимо, боевые духи кончились, — бдительно осматриваясь по сторонам, заметила Клэр.

— Ага, похоже, они кинули их на защиту города, — кивнула Эллис.

— Им незачем сдерживать свои силы, — согласилась Ринслет и выпустила еще одну стрелу.

Позади раздался грохот, сопровождающийся взрывами: отряд Грейворс вступил в бой с Владыкой Земли.

Все помрачнели, но оборачиваться не стали.

Как Грейворс доверилась им, так и они должны были довериться ей.

Сумеречая ведьма, сильнейший драконий рыцарь Дракунии, Безмолвная крепость и Монстр из Школы подготовки — четыре грозных элементалиста, в прошлом сражавшиеся с Камито. Таким и Лоуд Гир был по плечу.

Тем временем команда «Скарлет» добралась до площади перед большой белой башней — дворцом Владыки святости.

— А где вход? — недоуменно спросила Фианна.

В стенах не наблюдалось ни врат, ни даже какой-нибудь неказистой двери.

— Неважно! Я просто расплавлю ее! — воскликнула Клэр и занесла Язык пламени.

«?!»

Камито охнул: казалось, в его сердце впилась чья-то ледяная когтистая рука.

— Эллис, уклоняйся! — завопил он.

И…

Налетел мощнейший вихрь.

— Симург!

Орел не справился с полетом и свалился в штопор. Эллис изо всех сил пыталась подчинить ветер, но у нее ничего не получалось.

— Ч-что? Кьяа-а-а-а!

Крылья Симурга изогнулись под неправильным углом, он со страшной скоростью несся к земле.

— Эллис!

Клэр попыталась было поймать ее руку, но сама едва удерживалась в воздухе.

«!..»

Камито мгновенно принял решение, оттолкнулся от стены и ракетой устремился вниз.

Эллис поняла, что он задумал, и закричала:

— О ветер, сокруши — Ветряная бомба!

Заклинание вырыло в площади яму, отразилось, два сильных потока воздуха схлестнулись и нейтрализовали друг друга.

Эллис удалось на мгновение вернуть контроль над полетом и хоть немного, но смягчить приземление.

Ринслет и Фианна не удержались на спине орла и кубарем скатились вниз.

— Оп!

Камито ловко поймал их на лету.

— Живы?

— У-угу… — кивнула принцесса.

— Немного потрепало, а так порядок.

Эллис тоже врезалась в каменные плиты площади, но она успела принять защитную позу, а нагрудник принял на себя часть удара.

— Что это было?! — опускаясь, спросила Клэр.

В затянутом серыми тучами небе по-прежнему бушевал ураган, не давая им пройти дальше.

Конечно, это было не естественное природное явление. Ни один ветер Астрал Зеро не смог бы уронить Симурга, высокоуровневого духа.

«А еще эта почти осязаемая ненависть…»

Камито осмотрелся, и…

— Глупые букашки. Вы смеете идти против властелина?

В центре площади закрутился смерч, затем он раздался в стороны и окружил команду «Скарлет» вихревой стеной.

— Ч-что?! — воскликнула Клэр.

— Нас поймали.

— Ага, — кивнул Камито, не отводя взгляда от центра площади.

И тут внутри смерча материализовалась невысокая девушка в куинианском жреческом одеянии. Она была не старше Клэр и остальных дворянок.

— ?!

Мерцающие изумрудно-зеленые волосы развевались на ветру, с белоснежного лица взирали пронзительные синие глаза с тонкими дугами бровей.

Девушка была разгневана. Настолько разгневана, что элементалист средней руки не нашел бы в себе сил сдвинуться с места.

— К-кто вы такая? — сглотнув, спросила Ринслет.

— Я — Белфал Сильфида, — бесстрастно представилась девушка.

— Белфал?! — округлила глаза Фианна.

— Не может быть, Владыка Воздуха?! — изумилась Эллис.

Владыка Воздуха Белфал Сильфида считалась одной из самых суровых наряду с Владыкой Огня Вулканикус.

— О-она не лжет? — наклонившись к печати духа на левой руке, спросила Ринслет.

— Нет, это совершенно точно Владыка Воздуха, — ответила Исерия Сиворд.

— Владыки Земли не хватало, так еще и Владыка Воздуха появилась, — застонала Эллис.

— Она приняла человеческий облик, но… все равно не послушает нас, да? — осведомился Камито.

— Без понятия. Но надежда есть, — коротко сказала Клэр.

— Ну да…

Белфал вытянула руку к небу.

— Слуги Владыки Тьмы, предавшей наш мир, я уничтожу вас.

Вокруг нее появились воздушные клинки.

— !..

Камито мгновенно вонзил в землю Убийцу демонов.

Волна света разметала плитку и образовала импровизированный заслон.

— Стена ветра!

— Рыцарская защита!

Мгновением позже Эллис наколдовала воздушный барьер, а Фианна — щит света.

Эти высокоуровневые заклинания могли отразить большинство атак.

Клинки Белфал с грохотом покромсали дома и площадь. Поднялось облако пыли.

«Вот это мощь!» — вцепившись в Убийцу демонов, подумал Камито.

Городской район изменился до неузнаваемости: практически все здания рухнули, а землю исполосовали «раны».

Благодаря Эст команда «Скарлет» кое-как выстояла, но Владыка Воздуха, можно сказать, просто поприветствовала их.

По силе Белфал не уступала Лоуд Гиру.

«Тц, и вот надо было ей появиться здесь… — Стиснув мечи, Камито посмотрел в небо, туда, где зиял огромный пустотный разлом. — У нас нет времени. Вот он, дворец Владыки святости, прямо перед нами, но к нему не подступиться!»

— Камито, — негромко проговорила Клэр. — Мы останемся здесь, а ты иди к Александросу.

— Клэр…

Парень обернулся и встретился с ее решительным взглядом.

— Камито-сан, мы попытаемся задержать ее, — спокойно сказала Ринслет.

— Ага, один ты пробьешься через стену ветра.

— Но…

Камито заколебался. Конечно, темная энергия и благословение Убийцы демонов помогли бы ему проломиться через преграду, однако против них стояла Белфал — пусть и аватара, но одна из Владык Стихий.

«Бросать на нее девочек слишком…»

— Все будет хорошо, Камито-кун, — покачала головой Фианна. — Мы же Королевы Владыки демонов.

— Кроме того у нас нет времени на бой с ней, — добавила Клэр и, оттолкнувшись от земли, воспарила на огненных крыльях. — Владыка святости специально тянет время, чтобы успеть открыть врата.

— …

«Ну, мне нечего возразить. Если врата в иной мир откроются, все наши старания пойдут прахом».

— Камито, доверься Адской кошке-тян. Победить Владыку святости сможешь только ты, наследник силы Владыки Тьмы, — через печать сказала Рестия.

— М-можешь на нас рассчитывать. Мы же твои товарищи по команде, мы вместе сражались на Танце клинка до самой победы, — сказала Клэр.

— Да, положись на нас, — решительно кивнула Фианна.

— Угу, — поддержала ее Эллис.

— Мы тут быстренько управимся и догоним тебя, — улыбнулась Ринслет.

Камито мгновение поколебался, но…

— Ладно.

«Они всего за несколько месяцев научились тому, что некоторые постигают всю жизнь. Каждая из них сильна, но вместе, сплоченной командой “Скарлет” они утрут нос любому… Даже Владыке Стихии».

Он окутал себя темной энергией и взглянул на Белфал. Та чуть округлила глаза.

— Преемник Владыки Тьмы, я уничтожу тебя!

Взвыл ветер, растрепав ее волосы.

— Погнали! Кто первый, тот и победит!

Клэр, Камито и Эллис бросились в атаку.

Они воспользовались комбинацией, которую отрабатывали столько раз, что могли повторить даже с закрытыми глазами.

— Ты — мой меч, ты — мой щит. Да изгонит тьму света бесконечный поток — Хранитель королевы!

Фианна развернула мощный благословляющий барьер.

— Исчезни!

Белфал призвала ураган.

— Бушуйте, зловещие ветра!

Эллис высвободила элементальное оружие, то есть намеренно вывела его силу из-под контроля, и взмахнула им.

Их с Белфал атаки столкнулись в центре площади и разорвались вакуумным снарядом.

Камито понесся прямо в шторм.

— Давай, Камито!

Эллис наколдовала ветер, который придал ему ускорение.

— Хо-о, — впечатленно протянула Белфал и материализовала длинное копье — легендарное оружие, которым она сражалась шесть тысяч лет назад на Войне духов.

— О морозный клык, пронзай — Замораживающая стрела!

Ринслет выпустила несколько стрел, прикрывая Клэр и Камито.

— Умно.

Владыка Воздуха на мгновение отвлеклась и взмахом копья смела лед.

— Тщетно. Вы слабы, вам со мной…

— Абсолютное искусство клинка, первая форма — Пурпурная молния!

— Что?!

Камито воспользовался приемом с приоритетом на скорость и ринулся в атаку.

Белфал тотчас прикрылась копьем… чего как раз от нее и ждали.

Промчавшись мимо нее, парень полетел к заслону вокруг площади.

— ?! — Владыка Воздуха изумленно обернулась.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Убийца демонов прорубил в стене ветра проход.

Окутав себя темной энергией и не обращая внимания на острейшие воздушные клинки, Камито упрямо пробивался вперед.

— Ты!..

Белфал поняла, что он задумал, и хотела было метнуть копье, как вдруг ее руку опутал огненный кнут.

— Я тебе не позволю!

— !..

Клэр смело улыбнулась, удерживая ее.

— Владыка Воздуха, твой противник — мы, команда «Скарлет»! — широко улыбнувшись, провозгласила Клэр.

Камито бежал ко дворцу Владыки святости.

Прорыв через стену ветра дался нелегко — все тело стонало от боли, но без благословения Эст оно, наверное, превратилось бы в кучку нашинкованного мяса.

«Надо спешить».

С каждой секундой пространственный разлом разрастался.

Камито слышал позади вой ветра и звуки битвы, хотел было обернуться, но тут же одернул себя.

«Они верят в меня, поэтому и я поверю в них!»

Он выпустил божественную энергию, оттолкнулся ногами так, что аж плитка треснула, и на полной скорости помчался по дороге.

Духи-стражи отреагировали на него и попытались помешать, но…

— С дороги!

Практически не сбавляя темпа, Камито прорубился сквозь них — а их между прочим был не один десяток — и добрался по подножия белой башни, возвышавшейся посреди чудесного сада.

Дворец Владыки святости — большой храм, в котором почитали Александроса.

«На его вершине меня ждет последний враг, — подумал Камито и осмотрелся. — Ни элементалистов, ни боевых духов… и ни одной двери. Что ж, ладно».

Недолго думая, он взмахнул Убийцей демонов, прорубил проход, вошел внутрь…

— …

…И остановился.

Звуки исчезли. Он больше не слышал ни воя урагана Белфал, ни отдаленного грохота Лоуд Гира.

Как будто он попал в другое измерение.

Камито обернулся. Стена тоже восстановилась, дыры в ней как не бывало.

— Что? Меня переместило в пространстве? — проговорил парень, недоуменно огляделся и заметил знакомый коридор.

— В результате Астрального сдвига дворец наложился на храм Владык Стихий, — со вспышкой печати сообщила Рестия.

— Понятно.

И Камито отправился в путь.

«Коридор к храму Владык Стихий, да?.. Дважды я пересекал его. Сначала с Рестией, потом с командой “Скарлет”».

Шаги отдавались гулким эхом.

Немного погодя пространство вновь искривилось странным образом, и впереди появилась большая широкая лестница, ведущая к тронам Владык Стихий.

Туда, где Камито когда-то пронзил Рестию.

Далеко вверху сияли три луча света, открывающие врата в потусторонний мир.

Парень обнажил мечи и начал восхождение.

Но пришел он не в знакомый тронный зал, а на большую каменную площадку, во много раз превосходящую по размерам тренировочную арену академии.

Прямо над ним кружилась в хаотическом танце тьма.

Как оказалось, источниками лучей света были троны Владык.

А на центральном, некогда пустом…

— Ты пришел, наследник Рен Ашдолл. Добро пожаловать.

…Сидела, улыбаясь, Святая дева Арейсия-Александрос.

◆

— Владыка святости Александрос.

Камито подошел ближе к центру зала, не опуская мечи, остановился напротив девушки и окинул ее взглядом.

Блестящие золотистые волосы, древний доспех, окруженный серебристой аурой, и священный меч в руке.

«Почти как Эст».

Клинки различались, пожалуй, только заточкой: у Арейсии — обоюдоострый, тогда как у Камито — с одной режущей кромкой.

«Духовное оружие Терминус Эст. Именно таким я видел его во сне. Основная форма Эст, да?..»

Парень крепче сжал рукоять Убийцы демонов.

Этого некогда сильнейшего духа меча боялись даже Пять Великих Владык Стихий.

Да и сейчас она источала мощнейшее давление.

Пришлось окутать себя коконом темной энергии, чтобы выстоять.

Александрос с огромным интересом наблюдала за ним.

— Значит, эту силу ты унаследовал от нее?

— Да.

— Удивительно. Я думал, ее тьма поглотит тебя, — проговорила она, вставая с трона.

— Несмотря на пагубное воздействие потусторонней тьмы, Рен Ашдолл нашла в себе силы высказать последнее желание. Она надеялась, что когда-нибудь среди людей родится преемник ее силы.

— И это ты, Владыка демонов Рен Ашбелл?

— В точку. И я стану тем, кто лишит тебя жизни.

— Понятно. Значит, такова ее воля? — пожала плечами Владыка святости.

— Нет, — возразил Камито. — Она просто передала мне силу. Я убью тебя, потому что сам так хочу. Тебе не место в нашем мире.

И он направил на нее ослепительно светящийся клинок Убийцы демонов.

— А-а, ясно. Безусловно, ты прав. Я враг этому миру, — светло, искренне улыбнулась Александрос, потом взглянула на пространственный разлом, протянула к нему руку и с вожделением добавила. — Поэтому я сам стану миром.

— Отберешь силы у ангелов и с ее помощью изменишь мир?

— Вовсе нет.

— Что?

— Мне нужна не сила ангелов, а то, что находится по ту сторону врат.

— А что, на той стороне еще что-то есть?

«То есть там не только ангелы?»

— Да. Ангелы — всего лишь его защитники. Тебя уже поглощала потусторонняя тьмы. Помнишь, что охраняет их великая армия?

— ?!

Камито охнул. Его прошиб холодный пот.

Ангелы — это его небесные посланцы. То есть кто-то ими управляет, так, что ли?

— По ту сторону врат находится тот, кто создал нас, Владык Стихий, и Астрал Зеро. Источник силы, источник всего сущего. А именно… — Александрос улыбнулась. — Всемогущее существо. Бог.

— !..

Бог.

В Астрал Зеро не было богов, но само понятие о них существовало.

Ими назывались всесильные сущности, давшие начало материи.

«Неужели там он?..»

Камито посмотрел на врата.

Владыке святости не нужна была перестраивающая сила ангелов. Она метила на пост повыше — стремилась стать первоисточником, создателем миров.

То есть Богом.

— А это возможно? — пристально взглянув на Александрос, спросил Камито.

— Да. Я… нет, мы, так и планировали.

«Мы? — уцепился за оговорку парень. — Это она сейчас про Святую деву, свой сосуд? Или же…»

– Что ты такое?

«И вообще, откуда Владыка святости знает о том, что есть по ту сторону врат? Неужели…»

— Ты мыслишь в правильном направлении, — пожав плечами, кивнула Александрос. — Я, Владыка святости и Святая дева, а также… потусторонние ангелы.

— …

«Так и знал».

— Как тебе известно, шесть тысяч лет назад Бог послал ангелов в наш мир, чтобы вернуть украденную нами Тьму. Разгорелась война между Астрал Зеро и небесными посланцами. Владыки призвали множество духовных оружий и вместе с ними сражались на передовой. Естественно, я не был исключением. — Александрос слабо улыбнулась. — Но в один прекрасный момент я подумал: почему бы не поглотить ангела?

— Че-чего?.. — опешил Камито.

— Я тайно поймал ангела и принялся исследовать его. И узнал, что ангелы — это видоизмененные крупицы элемента Света.

— Ангел — это элемент Света?..

— Да. Я возрадовался. Рен Ашдолл желала первородную тьму, и я не слабее хотел обрести первородный свет. Воспользовавшись родством элементов, я впитал ангела и… — Александрос засмеялась. — Слившись с ангелом, Владыка Света был осквернен истинной стихией и стал Владыкой святости. Знаешь, это теперь я так называюсь, а раньше был Владыкой Света.

«Владыка Света Александрос и ее антипод — Владыка Тьмы Рен Ашдолл».

— Вот оно как…

Наконец-то Камито все понял.

Владыка святости уже был осквернен Светом, доставшимся ему от ангела, вот и не поддался потусторонней тьме, как все остальные.

Грейворс рассказывала, что видела сон, в котором светящийся гигант пожирал ангела. Значит, это происходило на самом деле, память Александроса передалась ей через узы соглашения.

«Слияние духа и ангела… Это напоминает мне кое о ком».

— Значит, ты такой же, как и Миления Санктус.

Кардинал Лугии была духом, созданным из осколков Терминус Эст. В ее глазе жила потусторонняя тьма. А сама она умерла, став вратами для ангела.

— Ты прав. Миления была результатом эксперимента по созданию моего подобия. Не все прошло гладко, но в конце концов они с Лурье сослужили мне хорошую службу. Я не позволю их трудам обратиться прахом.

— Ага, как же!

— Во мне живут три существа: Святая дева, ангел и Владыка Света. Я давно забыл, кем был изначально. Я помню только то, что хочу слиться с источником. Я ждал этого момента тысячу лет.

В глазах Владыки святости прыгали искры безумного пламени.

Она пошла бы на любые жертвы, чтобы вознестись на высший уровень.

— Твое желание пропитано эгоизмом, — сказал Камито, поднимая мечи. — Уж извини, но в этом мире живем еще и мы. Пусть вы его и создали, у тебя нет права отбирать его у нас.

— Конечно, вы вправе сопротивляться Владыке Стихии, которая предала мир, создавший нас.

Терминус Эст ярко засветился. Его слепящее сияние наполнило весь зал.

— Вот это — свет истинного Терминус Эст. Ты же держишь в руках неполноценный меч.

— !..

Вспышка мгновенно уничтожила темный кокон, однако Камито не сдвинулся с места.

Он услышал то, чего ей говорить не следовало.

— Ты назвал его неполноценным.

Он наполнил Убийцу демонов божественной энергией.

«Конечно, наш контракт в той хокоре вышел несовершенным, и Эст получила всего лишь десятую часть своей силы. Но мы вместе с ней прошли через Танец клинка, вместе росли над собой и совершенствовались».

— Моя Эст — сильнейший дух меча. Правда, Эст?

— Да, Камито, — мысленно ответила она.

«Мой Терминус Эст твоему не уступит».

— Ну же, Владыка святости Александрос, испробуй на себе мой танец клинка.

Сияние Убийцы демонов затмило Терминус Эст.

И бой между Владыкой демонов и Владыкой святости начался.

◆

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — взревел Лоуд Гир и, замахнувшись поросшей деревьями рукой, опустил ее на город.

— !..

Грейворс с Леонорой едва успели отпрыгнуть в сторону.

В земле образовался кратер, в воздухе закружились земля и камни, здания исчезли, как после цунами.

— О дух Джаггернаут, да защитит нас твоя крепость! — закричала Велсария, вытянув руки вперед.

Материализовавшиеся стены приняли на себя основной удар, но земля и пыль все-таки проникли за заслон.

— Кх…

Велсария дернула головой, чтобы хоть немного стряхнуть пыль с платиновых волос, и обернулась.

«Хорошо хоть, Королевы убежали в безопасное место. — Она вновь посмотрела на врага. — Сейчас-то я защитилась, но эта мощь…»

Она содрогнулась от ужаса.

За пылевой завесой маячил великан. Он стоял в центре гигантской воронки, в которую превратился целый район Александрии.

— И это всего одним ударом…

Лоуд Гир даже не заметил бы элементальное оружие со средним показателем защиты.

— Велсария Ева, — запрыгнув на стену, сказала Леонора. — Твоей крепости, полагаю, удастся останавливать их?

Она указала мечом на великана. А под «их», наверное, подразумевала его кулаки.

— Не уверена. Для этого Дредноуту понадобится минимум два полновесных залпа, — пожала плечами Велсария.

— Ясно. Тогда поиграть в борьбу за крепость с тобой в роли щита не выйдет.

— Да мы в любом случае не потянули бы войну на истощение.

Из пустотного разлома вышла Грейворс с мечом наперевес.

— Лоуд Гир черпает силу из земли. Если его аватара тоже обладает этой способностью, нам не остается ничего, кроме как уложить его одним мощным ударом…

И тут рядом с великаном трижды вспыхнул свет.

— Ответьте моему зову, Гаруда, Гигас[✱]Он же гигант — название великанов в древнегреческой мифологии., Ладон[✱]Дракон из древнегреческой мифологии.!

У ног Владыки Земли материализовались птица, исполин с дубиной и свернувшийся змей — боевые духи Мьюр Аленстарл. Каждый из них был настолько силен, что без особого труда мог захватить и удерживать стратегически важные точки. Однако элементалисты средней руки испытывали трудности в обращении с ними, поэтому духов списали и поставили на них клеймо: «предыдущее поколение». К счастью, Шутовским тискам такие ограничения были неведомы, они просто приводили духов в ярость.

— Уничтожьте его! — закричала Мьюр.

Ладон тотчас опутал ноги Лоуд Гира, Гаруда мощно взмахнул крыльями и, разметав пыль, атаковал сверху, а Гигас поддержал его снизу.

— Давайте! Вместе с Мьюр Аленстарл! — скомандовала Грейворс и устремилась в атаку.

Леонора оттолкнулась от стены и высоко подпрыгнула в воздух.

— Дракунианский стиль — Яростное рассечение летающего дракона! — закричала она и обрушила меч на плечо Владыки Земли.

Клинок Убийцы драконов глубоко вонзился в скальную породу, и великан чуть пошатнулся.

— Ого, драконья сестренка, вот это ты мощная!

Мьюр тенью метнулась вперед, быстро вытащила из кармана черной робы убийц кристалл и кинула его.

Световой шар устремился к Лоуд Гиру и взорвался у его ног пятью шаровыми молниями.

Это был особый боевой дух для разрушения укрепточек — Флэр Балун. Он свободно преследовал свою цель и согласно заложенной программе самоуничтожался для нанесения большего урона.

Владыка зарычал. От боли или же от гнева?..

И тут на нем распустились огненные цветы: Дредноут открыл огонь из всех орудий.

Следом за ним атаковала сильнейшая ведьма континента, Грейворс Шелмайс.

Усилившись божественной энергией, она подпрыгнула, побежала по руке Владыки и взмахнула багровым мечом.

— Абсолютное искусство клинка, форма разрушения — Круговорот танца клинка пламенного цветения, шестнадцать ударов!

Скала разлетелась на части, Лоуд Гир упал.

Ни один дух не устоял бы против приема, разработанного против архидемонов.

Однако…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Великан снова поднялся на ноги.

Горная порода его тела восстановилась в мгновение ока.

— Что?!

Огромные ручищи раздавили Гигаса и оторвали голову Ладону.

— Значит, восстанавливается. Плохо, — недовольно проговорила Грейворс.

Из-за того что Александрия парила в воздухе, Лоуд Гир не мог бесконечно высасывать божественную энергию из земли, но здешних запасов ему хватало.

— Ерунда. Просто будем разрушать его быстрее, чем он регенерирует, — усмехнулась Леонора, вскидывая Убийцу драконов.

— Ты так говоришь, будто это раз плюнуть, — отозвалась Мьюр, спустившаяся на землю.

— Как многообещающе, — усмехнулась Грейворс.

— Но и твердый же, зараза.

— Владыка как-никак, пусть и аватара.

Тело Лоуд Гира быстро зарастало деревьями, и вскоре скалистая гора превратилась в густой лес.

— Это его истинная форма? — пробормотала Грейворс, вытирая пот со лба.

Ясное дело, вся сила земли скапливалась внутри.

— Ладно, вперед, — бросила она, и тут…

Лес зашумел.

◆

— Кьяа-а-а-а!

Ураган отшвырнул Клэр и впечатал ее в землю. Если бы не Эйнхерий, от девушки осталась бы неприглядная лепешка.

— Клэр!

Ринслет выпустила Замораживающую стрелу, не давая Белфал подойти ближе, но та отмахнулась копьем и спустилась на землю, чтобы добить Клэр.

Внезапно Эйнхерий материализовал огненные крылья и отлетел назад.

Копье глубоко вонзилось в землю.

— Спасибо, Скарлет…

Клэр поднялась и облизала пересохшие губы.

Команда «Скарлет» окружила Белфал в центре воздушного барьера.

Владыка Воздуха осмотрела противника, не скрывая ненависти.

Источаемые ею порывы ветра резали кожу дворянок, как ножом.

— Тот еще монстр, — проговорила Клэр, сжимая Язык пламени.

— Ага. Если честно, я не прочь отступить, — сказала Эллис и мысленно добавила:

«Только вот ничего не выйдет. Эта стена ветра при первом же касании порубит нас на куски».

— Ладно, нападаем, что нам еще остается.

— Ага.

Ринслет держала Белфал на прицеле Замораживающей стрелы, а Фианна благодаря Хранителю королевы развернула барьер усиления.

Базовое построение команды «Скарлет» в бою с сильным духом. Вот только…

«Вот только непонятно, подойдет ли оно против высшего духа в облике человека».

Владыка Воздуха вскинула копье.

— Духовное оружие, магическое копье Брионак[✱]Копье из кельтской мифологии., яви свою силу!

Вокруг острия сформировалось торнадо, внутри которого проскакивали бледные разряды молний.

— Падите, слуги Рен Ашдолл.

— Нападает! — громко предупредила Клэр.

Электровихрь полетел прямо на них, сметая с пути камни.

Отступать было некуда, позади выл заслон.

— Все за меня! Я приму удар!

Фианна взмахнула рапирой и призвала Светозарную стену — высшее заклинание света, усиленное Хранителем королевы.

Торнадо коснулось барьера и выстрелило молниями.

— Не остановилось?!

— О ветер, огради нас — Стена ветра!

И только при помощи Эллис команде «Скарлет» удалось защититься.

Но…

— Глупцы. Неужели вы думаете, что это все?

Белфал взмахнула Брионаком и создала в центре одного торнадо другое. Вместе они мгновенно смели защитные заклинания.

— Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Девушек подбросило в воздух, посекло воздушными клинками, поджарило молниями и бросило оземь.

— Кха!..

Эллис сплюнула кровавую слюну.

Барьер Фианны исчез. Вокруг них оглушительно выл ветер.

— Ваше Высочество!

Она побежала было к принцессе, как вдруг…

— ?!

Прямо перед ней появилась Белфал и хладнокровно ударила Брионаком.

— А!

К счастью, Эллис успела дернуться в сторону, и наконечник не вонзился в грудь, а расколол наплечник Сильфид. Руку прострелила острая боль, из раны хлынула кровь, девушка отлетела и покатилась по земле.

— Эллис!

Клэр вскочила на ноги и несколько раз взмахнула Языком пламени, но Владыка Воздуха легко увернулась от мельтешащих багровых вспышек.

— Хо-о, духовное оружие, выжившая Алая валькирия?

— Скарлет не оружие, а мой партнер!

Кнут поддержал ее всполохом огня.

Белфал чуть нахмурилась и отступила в безопасную зону.

— Не сбежишь! Замораживающая стрела!

Ринслет обрушила на нее ливень стрел. Одна попала в ногу и приморозила Владыку к месту.

— Попала! — возликовала Ринслет.

Но…

— ?!

Белфал исчезла и в следующее мгновение появилась позади Фианны.

— Фианна, сзади! — закричала Клэр.

— Э?

Принцесса обернулась, чтобы увидеть, как наконечник Брионака несется прямо ей в сердце.

Дзы-ы-ы-ы-ы-ынь!

Громко зазвенел металл.

— Что?!

На пути копья вырос большой серебристый щит.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — завопил высокий рыцарь в полном доспехе.

— Георгиос! — округлила черные глаза Фианна.

Дух отреагировал на опасность, грозящую его элементалисту, и самовольно принял основной облик.

— Бегите, моя госпожа.

— ?! Т-ты умеешь разговаривать?! — изумилась принцесса.

Георгиос мощным толчком оттеснил Белфал.

— Староимперский стиль клинка — Щитовой слом!

Он ударил щитом по копью сбоку.

Владыка Воздуха чуть накренилась, и…

— Староимперский стиль клинка — Метеорный кромсатель!

Георгиос рванул вперед и провел мечом серию уколов, со стороны похожую на звездопад.

— Не недооценивай меня, дух рыцаря! — закричала Белфал, впервые утратив хладнокровие.

Увернувшись от выпадов, она окутала острие Брионака ветрами.

— Обо мне не забывай!

Клэр ловким взмахом Языка пламени прикрыла Георгиоса.

Владыка Воздуха исчезла.

— Опять послеобраз?!

Клэр заозиралась по сторонам и увидела, как пространство позади Ринслет едва заметно дрогнуло.

— Ринслет!

Выбросив две струи пламени, она красным метеором полетела к подруге, вытащила ее из-под удара и покатилась вместе с ней по земле.

— А-а! — закричала Клэр.

Брионак пробил Эйнхерий и ранил ее в бок.

— К-Клэр, ты в порядке?! — закричала Ринслет, подхватив ее на руки.

— Быстрее… беги…

— Умрите, благородные жрицы Рен Ашдолл.

Белфал бесстрастно взмахнула копьем.

И тут…

Перед ней возник сгусток бушующего пламени.

— Э? — невольно выдохнула Клэр.

В центре инферно стояла красивая девушка с раскаленным добела мечом в руке.

Она увидела кровь на теле Клэр, и в ее глазах вспыхнула ненависть.

— Прости, Клэр, задержалась.

— Нээ-сама?!

На поле боя появилась Королева бедствий Рубия Эльштейн.

◆

В одном из залов дворца звенели клинки.

Святая дева и Владыка демонов — люди, унаследовавшие силы двух Владык Стихий, сошлись в последней схватке.

Сияющие Убийцы демонов сталкивались и рассыпали фонтаны белых искр. Не обычных, а порожденных концентрированной божественной энергией.

«Такова сила Терминус Эст Владыки святости?!»

Они обменялись всего несколькими ударами, но Камито уже испытал на себе его непомерную мощь.

Без силы Рен Ашдолл он давно валялся бы без сознания.

Каждый из дуэлянтов обладал неистощимым источником энергии. Но только Камито бежал наперегонки со временем.

Он должен был победить, пока Владыка Воды не стала вратами.

«В топку тактики и схемы! Просто похороню ее под градом ударов!»

— О-о-о-о-о-о-о-о-о! — издал боевой клич Камито, шагнул вперед и, подстраховываясь Убийцей демонов, занес Разящий меч.

— Абсолютное искусство клинка, третья форма — Вальс темной луны, клинковый разряд!

Темный — чернее самой тьмы — демонический клинок хищно сверкнул и исторг сноп молний.

— Свет мой, озари ночь — Святая защита! — отбиваясь от Разящего меча, воскликнула Александрос.

Ее золотистый доспех засветился и нейтрализовал разряды.

«Защитилась магией от атаки, не уступающей Разящему разряду?»

Камито цокнул языком и отскочил, чтобы не попасть под удар.

Небрежным взмахом Терминус Эст Владыка святости расколола пол.

— !..

Парень тотчас принял защитную стойку и блокировал следующий выпад Убийцей демонов.

Пронзительно зазвенела сталь.

Скорее всего, Александрос пользовалась стилем сражения Святой девы, своего вместилища.

Арейсия практиковала древнее искусство клинка, утраченное тысячу лет назад и, конечно, разительно отличающееся от традиционного фехтования Луминарис и боевых навыков убийц из Школы подготовки, которыми Камито владел в совершенстве.

Удары были грубыми, но несли в себе столько божественной энергии, что разрубали все на своем пути. Если бы не два сильнейших меча, даже сила Владыки Тьмы не помогла бы.

«Это танец клинка Святой девы?»

Полная противоположность стилю Камито, опирающемуся на различные техники и приемы.

Взгляды Владыки святости и Владыки демонов схлестнулись над скрещенными мечами.

— И это все, на что ты способен, преемник Рен Ашдолл? Или же дело в поддельном Убийце демонов?

— Что?

«Провоцирует или же просто разочарована? Да без разницы!»

— Не прощу, — спокойно проговорил Камито, глядя в ясные глаза. — Не смей оскорблять моего партнера!

Из него хлынула темная энергия.

— Вперед, Эст, Рестия!

Обе печати ответили яркими вспышками.

— Абсолютное искусство клинка, шестая форма — Парный танец дробящих клыков!

Терминус Эст принял на себя мощнейший удар приема, направленного на разрушение элементального оружия.

Естественно, сильнейший священный клинок так просто было не взять, но Владыка святости чуть пошатнулась.

В то же мгновение Камито исчез, точнее, пригнулся и резанул по ногам.

Техника убийц из Школы подготовки — Хихэби[✱]Летающая змея.

Наголенники со звоном отразили атаку… Но это были обычные финты.

Не разгибаясь, парень выпустил из меридианов энергию и рванул вперед.

— Абсолютное искусство клинка, седьмая форма — Громовой вгрызающийся дракон!

Вариация Пурпурной молнии. Скоростная техника против воздушных целей.

Парные мечи рассекли световой кокон Александрос и оставили крестообразный след на доспехе.

— О свет, уничтожающий демонов, изгони древнюю тьму!

Та ответила роем наколдованных клинков.

Камито изменил направление полета, оставляя за собой светящийся след, по дуге обогнул Владыку святости и опустился позади нее.

— Абсолютное искусство клинка, первая форма — Пурпурная молния, танец двойных вспышек!

Он взмахнул мечами так быстро, что преодолел звуковой барьер.

Но…

— Показуха!

Александрос обернулась и отразила удар клинком Терминус Эст.

«Она с первого раза просчитала уникальную Пурпурную молнию?!» — изумился Камито, хоть и не показал этого.

Его атаку прочли как открытую книгу.

— Тебе рассказать, почему Святую Королеву Арейсию Идрисс, мой сосуд, в свое время величали сильнейшим элементалистом?

◆

Где-то вдалеке рокотал Владыка Земли.

Его могучий рык проникал даже под прочный барьер, окружавший храм.

Королевы сидели перед алтарем, прижавшись друг к другу.

Естественно, они, воспитанницы Института Божественного ритуала, в отличие от учениц Духовной академии Арейсия не привыкли к танцам клинка.

Им чудилось, что небольшой храм сейчас рухнет.

— Владыки… — умоляюще прошептала бледная от страха Королева Огня Рейха.

Служительницы Пяти Великих Владык Стихий лучше всех ощущали мощь своих повелителей.

Казалось бы, властители духов правили двумя мирами, считались абсолютными воплощениями своих элементов, люди никогда не пошли бы против них.

«Но…»

Они сражались.

Они бросили вызов абсолютным существам, чтобы спасти мир.

«А наша участь, значит, сидеть здесь и трястись от страха? Неужели нам остается только оплакивать свое бессилие и молиться?..»

Храм в очередной раз заходил ходуном. Часть потолка не выдержала толчка и обвалилась.

Королевы невольно застыли.

«Должно быть что-то… Что-то такое, на что мы способны…»

Рейха подняла голову, и ее взгляд упал на кристалл духа в алтаре.

Это было устройство, с помощью которого благородные жрицы вещали на весь город.

«Точно!»

— Ниа, Фэйлэй, Сильфа, выслушаете меня? — неуверенно спросила она.

Рейха была младшей из Королев и до сих пор немного нервничала в присутствии старших подруг.

— Что, Рейха? — спросила Ниа.

— Как думаете, мы сможем обратиться ко всем жрицам с помощью этого устройства?

— ?..

Остальные Королевы недоуменно переглянулись.

— Мы попросим жриц континента вознести молитву Владыкам и успокоить их.

— На всем континенте? — округлила глаза Фэйлэй.

— Да. На всем, — твердо ответила Рейха.

«Тысячи благородных жриц по всему миру следят за судьбой нашего мира. Если их молитвы достигнут Владык Стихий, возможно, властители вновь обретут величие и благородство душ», — считала она.

— Это невозможно, — покачала головой Сильфа. — Это устройство всего лишь служит для городского вещания. Его не хватит на весь континент.

Да, Королевы доносят до людей предсказания Владык, но не до всех сразу. Например, Королева Света после сеанса с Александрос потеряла сознание.

— Дайте мне немного времени. Если мы объединимся, все получится, — умоляюще произнесла Рейха, заглядывая в лица подругам.

Наконец, Сильфа кивнула.

— Ладно. Попытаться можно.

Под гигантским разломом потусторонних врат сталкивались, переплетаясь в стремительном танце, белые и черные вспышки, рассыпались искры, звенел металл.

Непрерывный поток ударов искривлял само пространство.

«Что?! — изумился Камито. — Ее стиль изменился?!»

Александрос читала все его атаки.

Это было неспроста, что-то определенно изменилось.

— Удивлен, Рен Ашбелл? — спросила Владыка святости поверх скрещенных клинков. — Я дал ей немного свободы.

— Что?

— Я не привык к этому телу.

И тогда Камито осознал.

«Ей? То есть…»

— Святая дева Арейсия?!

— Арейсия Идрисс — лучшая благородная жрица за всю историю человечества. Это одна из причин, почему я избрал ее своим сосудом.

— Ясно. Значит, на твоей стороне интуиция…

Интуицией называлась врожденная способность, которая помогала на подсознательном уровне ощущать происходящие изменения. Ею в полной мере обладали Рубия и Фианна, старшие жрицы, а также Клэр, пусть и не такой хорошей.

Арейсия же превосходила их. Ее интуиция была сродни предвидению.

«Так она не техниками пользуется, а интуицией».

Священные мечи высекли друг из друга искры.

Владыка святости разорвала контакт и атаковала.

Терминус Эст уже слился в одно расплывчатое пятно.

— !..

Камито мгновенно разорвал дистанцию усиленным прыжком и поднял Разящий меч.

— Пронзай — Разящий разряд!

Однако Александрос и бровью не повела. Просто выпустила свет и стерла молнии.

— Да ладно?!

«Она защитилась от Разящего разряда одной божественной энергией…»

Девушка рванула к нему.

Камито хотел было броситься в сторону, но передумал. Интуиция Арейсии наверняка предсказала бы такой его маневр.

«Тогда…»

Он скрестил мечи и поставил блок.

«А теперь просто задавлю ее! Не дам даже дух перевести!»

— Абсолютное искусство клинка — Круговорот танца клинка пламенного цветения, шестнадцать ударов!

— Священный меч Терминус Эст, королева стали, повелевай клинками!

В тот же момент Владыку святости окружил частокол из мечей света, который отразил атаку.

«Он защитился от Круговорота?!»

И не только.

Два клинка пронзили руку и ногу Камито.

— Кх!

Парень вскрикнул и упал на колено.

— Вот и все, Рен Ашбелл!

Александрос подняла Терминус Эст и влила в него столько энергии, что оружие превратилось в мини-солнце.

Этот свет и разрубил Рагна Ис.

Но на этот раз он был еще ярче.

— Да вернется в небытие тьма — Диэс И-Рэ!

Меч опустился.

Камито тотчас направил в Убийцу демонов божественную энергию.

— Абсолютное искусство клинка, тайная техника — Двойной последний удар!

Парень прибег к своему сильнейшему приему, которому его научила, рискнув жизнью, Грейворс.

В финале Танца клинка он помог победить Рубию.

Мечи столкнулись.

◆

— Э?

Шедшая по улице Рейсия внезапно остановилась.

— Что такое, Рейсия? — спросила Ракка.

Все ученицы — и Сильфиды в том числе — помогали восстанавливать Академический городок, который несколько дней назад подвергся нападению духов.

— Ты сейчас ничего не слышала?

— А должна была? — удивилась Ракка. — С тобой заговорил какой-то дух?

— Нет, не дух. Кажется, меня попросили о чем-то…

— Просим… вознесите… молитву…

— Я-я тоже его слышу!

Ракка так удивилась, что даже молот, свое элементальное оружие, уронила.

Ученицы на площади тоже заозирались по сторонам.

– Я — Королева Огня Рейха Альминас. Мне нужна ваша сила…

— Королева?!

Элементалисты всегда считали Королев высшими существами, приближенными Владык.

Конечно, индивидуальных пророчеств никто не получал.

— Команда «Скарлет» ведет бой.

— Капитан и остальные…

Девушки — а среди них были как Сильфиды, так и «воронята» — посмотрели вверх.

Они тоже услышали слова Королевы о том, что команда «Скарлет» и директриса Грейворс сражаются, чтобы предотвратить конец света.

– Прошу вас…

Ученицы как по команде опустились на колени и начали возносить молитву умиротворения.

◆

Земли Лоренфростов, замок Зимняя гавань.

Юдия, временная управляющая замком, невидящим взором посмотрела в потолок.

— Мирей, ты слышала?

— Да. Юдия онээ-сама, ты тоже? — спросила Мирей, поглаживая ласку, своего контрактного духа.

— И я. Скорее всего, это пророчество Королевы, — кивнула горничная Мила Бассетт.

— А-а, ч-что? Выходит, я одна осталась в стороне? — воскликнула Кэрол.

Рейха говорила при помощи магии. Естественно, услышать ее могли только благородные жрицы.

— Онээ-сама и Камито-сама сражаются с Владыками Стихий, — вкратце пересказала ей пророчество Мила.

— Госпожа… — подняв взгляд, проговорила Кэрол.

— Возможно, наша молитва приведет Владык в чувство, — сказала Юдия, складывая ладони в характерном жесте. — Давайте все вознесем молитву.

— Да, хоть я и слабая, но госпоже обязательно помогу!

Кэрол взмахнула флагом команды «Скарлет» с изображением адской кошки. Мила присоединилась к ней.

— Откуда вы их достали?

◆

Империя Куина, столица Каран, Великий дворец.

— О-о, Рейха? Я столько не слышала твой голос! — радостно сказала невысокая девушка в красивом церемониальном одеянии, прогуливающаяся по саду среди цветущих лотосов.

Это была третья принцесса Линфа Син Куина, лидер команды «Четыре бога», прошлых соперников Камито и остальных.

— Линфа-сама, это голос вашей знакомой? — спросила прислуживавшая ей Рион, элементалист Судзаку.

— Да, в Институте божественного ритуала мы с Рейхой были подругами, — кивнула принцесса.

Она обладала уникальной предрасположенностью к жречеству, поэтому была одной из кандидаток в Королевы Воды. К слову, испытание она проходила вместе с Рейхой.

Но Королевой стала ее старшая сестра, первая принцесса Лэйфан Син Куина.

Линфа и остальные услышали голос Рейхи, просящей о помощи.

— Казехая Камито и его команда сражаются с приспешниками Владыки святости… — глянув на небо, пробормотала Сяо Фу, элементалист Бякко и сильнейшая среди «Четырех богов». — Э-эх, я бы тоже хотела потягаться с Владыками…

Она стукнула друг о дружку кулаками в латных рукавицах, элементальном оружии.

— Сестренка Сяо…

— Ты с ума сошла?

Хакуя и Лао сокрушенно покачали головами.

— Сяо, ты должна оберегать меня, — добавила Линфа.

— Да знаю, знаю. Ну, раз сама Королева просит нас о помощи, значит они попали в жесткий переплет.

— Ты права. Так, начать приготовления к молебну! Мы в огромном долгу перед командой «Скарлет» и тем владыкой похоти. Так вернем же его!

◆

Королеву услышали даже в пустыне Альфаса, во дворце Иерарха.

— Соберите благородных жриц как можно быстрее. Мы должны вознести молитву Владыкам, — приказала принцесса Саладия Кан подданным.

Теократия исповедовала веру во Владыку демонов, поэтому редко обращалась к Владыкам, разве что просила о щедром урожае, так что небольшие храмы для поклонений имелись.

«Мои защитники сражаются в Астрал Зеро. Ради них я сделаю все что в моих силах».

Она посмотрела на стоящего рядом с троном смуглого паренька.

— Джио, ты тоже элементалист, поэтому молись.

— А? Я — Владыка демонов. Я никому не молюсь, — презрительно скривил губы Джио, ее телохранитель.

— Что?! Слушай!..

Саладия уже собралась хорошенько отчитать его, но…

— Правда, этот Владыка святости мне и самому уже поперек горла. Раздавлю, — дерзко усмехнулся Джио и направился к выходу из зала.

— Ты куда собрался?!

— Чё? Ты давай корабль готовь. Королева же, можешь себе позволить.

— Не буду готовить! Ты мой телохранитель и останешься подле меня! — позабыв о подданных, сорвалась на крик Саладия.

◆

На Драконьем пике было неспокойно.

Далекий вой как начался, так и не утихал.

— Драконы тоже отреагировали на пророчество Королевы, — глядя в небо, сказала Юри Элсидд, вице-капитан Рыцарей Императора драконов.

Драконы, высшая раса, иногда проявляли качества благородных жриц, но понимали не слова, а чувства.

Тем временем жрицы уже развели костры по всему замку Драконьей скалы и усердно молились, чтобы Владыки Стихий пришли в себя, чтобы Драконья принцесса Леонора Ланкастер вернулась домой целой и невредимой.

«Леонора-сама…»

И тут к ней подбежала запыхавшийся рыцарь.

— Вице-капитан Юри, у нас проблемы!

— Что случилось?

— Д-драконий владыка…

— Так, спокойнее. Что с Драконьим владыкой?

Бледная девушка пролепетала:

— Он исчез из замка!

— Что?!

◆

Мечи столкнулись. Божественная энергия ослепительно вспыхнула.

Тайное искусство Последний удар вступило в противостояние с Диэс И-Рэ.

Высшая контратака пыталась перенаправить поток силы обратно в Александрос.

Но…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

По серебристому клинку побежала трещина.

«Эст!»

Конечно, Последний удар сработал как надо. Это Убийца демонов не выдержал разрушительной мощи Терминус Эст.

Меч стрельнул искрами.

«Если я продолжу давить, Эст сломается!»

Решимость поколебалась. И божественная энергия сразу же вышла из-под контроля.

— !..

Поток света мгновенно обрушился на Камито и швырнул его в дворцовый барьер.

— Кха!..

Парень рухнул на пол, кашляя и отхаркивая кровь.

— Черт!

Он тотчас осмотрел элементальные оружия.

К счастью, Убийца демонов только треснул.

«Уф, пока живем».

Правда вот, пальцы предательски дрожали, перед глазами все плыло, а сломанные кости отдавались болью.

— Превосходно. Твоя фальшивка выдержала удар, — произнесла Владыка святости.

— Сказал же, она не фальшивка! — сплюнув кровь, зарычал Камито.

Темная энергия окутала его и принялась заживлять раны, но слишком медленно. Александрос уже шла к нему…

Но почему-то остановилась в центре зала.

— ?..

— Гляди же. Владыка Воды становится последними вратами, — сказала она, разведя руки в стороны и восхищенно глядя вверх.

— Что?

Камито кое-как поднял голову.

Трон Исерии Сиворд, окутанный потусторонней тьмой, наливался светом. От него вверх полз луч.

«Когда он достигнет разлома, Александрос соединится с тем, кто по ту сторону… Не… позволю!..»

Парень стиснул рукояти мечей и встал.

— Сожалею, но все кончено, Рен Ашбелл, — улыбнулась Владыка святости и потянулась к последним вратам.

Как вдруг…

— Что?

…Застыла.

— Владыки Стихий обрели покой?

— Э? — нахмурился Камито.

Впрочем, он сразу понял, что она имеет в виду: лучи света истончились.

«Что происходит? Как Владыки успокоились? Их же сожрала потусторонняя тьма».

— А-а, Королевы постарались, — с плохо скрытым гневом проговорила Александрос.

А вот тут парень впал в ступор.

Он не знал о молитве благородных жриц со всего мира, которая позволила оставшимся крохам разума Владык взять верх. Однако…

— Похоже, надежда еще есть, Александрос, — усмехнулся он.

— Никакой надежды нет. Вы просто оттянули неизбежное. Очень скоро потусторонняя тьма возьмет свое и разъест врата, — холодно бросила через плечо Владыка святости.

— Оттянули?.. Ну, мне времени хватит.

Камито окутал себя темной энергией.

— Я вижу, ты не знаешь, когда стоит сдаться. Твои потуги тщетны, человеку не одолеть Владыку Стихии.

Александрос подняла Терминус Эст.

«Последний удар не прокатит… Никаким Абсолютным искусством сильнейшее духовное оружие не сломать. Что же делать?»

Камито стиснул зубы. И тут…

– Любимое дитя, не хочешь рискнуть? — внезапно спросила его… нет, не Эст и не Рестия.

«Что?»

Вокруг Лоуд Гира стремительно разрастался лес из вековых деревьев, эдакое растительное цунами.

— Назад, за крепость, а то засосет!

Велсария выставила тройную стену и дала залп.

Но это ничем не помогло. На смену разбомбленным деревьям выросли новые.

Корни разорвали стены, раскурочили броню Дредноута и скрутили девушку.

— А-а-а-а-а-а-а! — закричала она от боли.

— Абсолютное искусство клинка, третья форма — Вальс темной луны!

Грейворс выбежала вперед и обрубила корни, но тоже мало чего добилась.

— Вот же чудище... Хочет весь город накрыть лесом?

Она уже выдыхалась.

Разорванные тайной техникой меридианы восстановились, когда ведьма помолодела, но сейчас она снова рисковала утратить силу.

— Не зря его называют Владыкой Земли.

Леонора выжигала лес драконьим дыханием, но максимум не давала ему продвигаться дальше.

— Мьюр, сколько у тебя осталось боевых духов? — спросила Грейворс.

— Семь. Лес-то я выжгу, но какой смысл? — пожала плечами Мьюр.

К слову, атаковавшего Владыку Земли Гаруду разорвали на части лианы.

— Действительно, никакого, только духов перебьешь, — невесело усмехнулась Грейворс.

И тут их накрыла большая тень.

— !.. Ч-что это?! — закричала Мьюр, тыча пальцем в небо.

Там парил красный дракон, размерами не уступающий Лоуд Гиру.

Он разинул пасть и с пронзительным криком спалил лес потоком пламени.

— Ч-что? Неужели это… дух?

— Драконий владыка! — воскликнула Леонора.

Все обернулись к ней, и Грейворс недоуменно переспросила:

— Прости?

— Вне всяких сомнений это Драконий владыка Бахамут, правитель нашей Дракунии! — возбужденно ответила Леонора.

— Но ведь проклятие Владыки Земли удерживало его в глубинах замка Драконьей скалы.

— Да, так оно и было, но…

— Я обрела свободу, — раздался отчетливый голос у них в головах.

— Драконий владыка!

– Когда Владыка Земли стал вратами, проклятие исчезло. Простите, что так долго. Хотя я летела так быстро, как только могла.

Бахамут опустилась в кратер.

В битве сошлись два духа легендарного класса.

Казалось, Война духов началась снова после перерыва в шесть тысяч лет.

— Гро-о-о-о-о-о-о-о-о! — зарычала Драконья владычица и дохнула огнем.

Но Лоуд Гир, не заслоняясь, шагнул вперед и вывернул ей крылья.

Даже Бахамут удалось лишь ненадолго сдержать его.

Но Грейворс и Леонора не упустили свой шанс и одновременно бросились в атаку, прямо в бушующее пламя.

Владыка Земли с гневным рыком схватил Бахамут в охапку, поднял и мощно швырнул оземь, создав локальное землетрясение, а потом добавил удар кулаком.

— Драконий владыка! — закричала Леонора.

Внезапно... великан застыл.

— А? — удивленно выдохнула Грейворс.

Очевидно, Леонора была тут не при чем.

— О! О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Лоуд Гир воздел руки к небу и громко закричал.

— Да что с ним?..

Леонора невольно остановилась.

Она не знала, что молитва благородных жриц ненадолго вернула Владыке рассудок.

И этот шанс нельзя было упускать.

Грейворс закричала в спину Леоноре:

— Драконья дева, насколько я помню, ты уже сражалась с мальчишкой?

— А? А, ну да.

— Тогда я открою тебе маленький секрет. Основа основ, но тебе хватит.

— ?..

Грейворс коснулась ее лба, и Леонора округлила красные глаза.

— Ч-что это?..

— Я передам тебе знания о своем стиле, таинство использования божественной энергии. Вообще, это прерогатива моего ученика, но сейчас...

— Ай!.. — вскрикнула Леонора, когда в ее голову ворвался поток информации.

Ведьма посмотрела на Лоуд Гира, которого обстреливала Велсария. Он дрогнул и вновь пришел в движение.

— Ты справишься, драконья дева.

— Это безумие… Но я попробую.

Леонора стиснула зубы и подняла Убийцу драконов.

Грейворс довольно улыбнулась.

И они устремились в атаку.

Владыка Земли взмахнул кулаком. Бахамут дохнула огнем настолько сильно, что испепелила его и отбросила врага.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Элементалисты воспользовались его замешательством и запрыгнули на тело.

— Абсолютное искусство клинка, форма разрушения — Круговорот танца клинка пламенного цветения, шестнадцать ударов!

Демонический меч Влада Дракула раскрошила каменную голову.

И…

— Абсолютное искусство клинка, форма первая — Пурпурная молния драконьего когтя!

Стремительный точечный удар, усиленный драконьей кровью, перебил шею.

Лоуд Гир развалился и рухнул на землю грудой камней.

— !..

Истощившая все силы Леонора тоже полетела вниз, но Велсария вовремя призвала стену под ней.

— Хм, до мальчишки тебе далеко, но потенциал есть, — спрыгнув, улыбнулась Грейворс. — Буду рада видеть тебя вторым своим учеником.

◆

— Прости, Клэр, задержалась.

— Нээ-сама! — округлила глаза лежавшая на земле Клэр.

Среди языков багрового пламени стояла Рубия Эльштейн с раскаленным мечом в руке.

Она мельком глянула на сестру и вновь уставилась на Владыку Воздуха. Горящие красные волосы стрельнули искрами.

«Нээ-сама в гневе».

Это была общая черта элементалистов духов огня — при эмоциональном напряжении они в буквальном смысле загорались.

Королева бедствий разозлилась не на шутку, даже взгляд на нее причинял дискомфорт.

— Неужели ты пробила мою стену ветра? — с сомнением спросила Белфал. — Кто ты такая?

— Ты забыла мою ауру, Белфал? — ответил ей меч Рубии.

Владыка Воздуха округлила синие глаза.

— Это ты, Вулканикус?!

— Что? — изумилась Клэр.

— Адская кошка, я помню, что задолжала тебе в столице Владыки демонов, — обратился к ней меч.

«Это точно она. Это ее голос, такой же, какой я слышала в Альказарде. Ну, конечно, огонь Владыки смог бы пробить дыру в этом барьере».

— Ты сошла с ума, Вулканикус? — с яростью спросила Белфал. — Ты же одна из Владык Стихий! Почему ты помогаешь слугам Владыки Тьмы?

— Это ты сошла с ума, Белфал. Александрос управляет тобой с помощью силы ангела.

— Не шути тут!

У ног Белфал закружился вихрь.

— Владыка Тьмы — наш злейший враг! Мы должны уничтожить ее раз и навсегда!

— Видимо, убеждать тебя смысла нет.

Рубия направила на нее Рагнарек, озарившийся багровым светом.

— Что? Как тебе удалось использовать Владыку Огня, человечишка?!

Белфал бросилась в атаку и на бегу взмахнула окутанным ветрами Брионаком.

— Нээ-сама!

Рубия мгновенно блокировала удар.

Потоки воздуха и огня переплелись и устремились в небеса.

Сражение началось, однако у Белфал не было преимущества. Благодаря контракту с Вулканикус интуиция Рубии достигла предельного уровня и предсказывала все вражеские выпады.

— Почему?! Почему благородная Владыка Огня помогает какому-то человеку?!

— Потому что я — ее Королева!

Рубия молниеносно рубанула Рагнареком и оставила порез на щеке Белфал.

— Королева?

И тут… Владыка Воздуха остановилась, схватилась за голову и мучительно застонала.

— Что… это?..

— Она ведет себя странно, — проговорила Клэр.

— Голоса благородных жриц.

— ?..

Она обернулась и увидела Фианну. Незаметно подошедшая к ним с Ринслет принцесса произнесла заклинание, и теплый свет принялся затягивать раны.

— Голоса благородных жриц?

— Что это значит?

— Благородные жрицы со всего мира молятся Владыкам Стихий. Уверена, без Рейхи тут не обошлось.

Фианна и сама была без пяти минут Королевой, так что остро ощущала перемены в мире.

— Да, я тоже слышу, как тысячи жриц возносят молитву, — голосом Исерии сказала печать голубой розы на руке Ринслет.

Воспользовавшись минутной слабостью противника, Рубия перешла в атаку и оттеснила Белфал к барьеру.

— Голоса жриц колеблют душу Владыки Воздуха.

Клэр встала и призвала Язык пламени.

— Нападем, пока у нас есть шанс!

Она зажгла огненные крылья Эйнхерия, поднялась в воздух и, встряв в танец клинка, замахала кнутом.

— Клэр…

— Нээ-сама, давай вместе!

Рубия кивнула.

Язык пламени ловко отрезал Белфал пути к бегству, а Рагнарек сжигал ее ветра.

Впервые в жизни сестры исполняли танец клинка плечом к плечу, однако их дуэт был великолепен. Что же сыграло свою роль: гармония талантов или родственные узы?..

— Слушай их, Владыка Воздуха! Слушай голоса благородных жриц!

— Замолчите! Замолчите-е-е-е-е-е-е-е! — завопила Белфал.

И… начала делиться.

— ?!

Вероятно, она воспользовалась каким-то заклинанием воздуха, как и в тот раз, когда мгновенно перемещалась по полю боя, и создала сотни своих клонов…

— Гроза Брионака!

…Которые одновременно метнули сотни копий!

— Королева ледяных демонов приказывает! Явись — Зимняя гавань!

Из-под земли выросла переливающаяся всеми оттенками синего ледяная стена и защитила сестер.

— Ринслет?! — воскликнула Клэр.

«Блокировала Владыку Воздуха обычной магией?..»

— Благородные жрицы молятся всем Владыкам Стихий.

Ринслет подняла руку и показала печать ледяной розы.

Владыка Воды тоже получила свою долю силы.

— Исерия, и ты заодно со слугами Рен Ашдолл?! — хором закричали сотни Белфал.

— Думаю, ты присоединишься ко мне, когда попробуешь ее блинчики, — ответила Исерия.

— Конечно, Белфал-сама, я и для вас приготовлю.

— Ах ты!..

По ледяной стене побежали трещины.

Естественно, отделенная от основного тела Исерия намного уступала Белфал.

— Я… Я не проиграю!

Ринслет стиснула зубы и послала в печать заряд энергии.

И тут ее окутал свет.

— Ваше Высочество?!

Фианна призвала Хранителя королевы.

Сила света наложилась на заклинание Зимней гавани и отринула копья.

— Что?! — изумились Владыки Воздуха.

— Давай, Клэр!

— Да, нээ-сама!

Сестры бросились в атаку.

Всполохи Языка пламени разбросали клонов Белфал, на поверку оказавшихся обычными иллюзиями.

— Демоническое копье Брионак, яви свою силу!

Владыки Воздуха создали яростное торнадо, внутри которого разряжались молнии.

— Теперь не подойдете!

И тут…

— Бушуйте, зловещие ветра!

Ветрокрылое копье пробило дыру в самом центре вихря.

— Скарлет!

Клэр развернула огненные крылья и, схватив Рубию, пролетела через воздушный заслон.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — закричала Белфал, которая стояла под его защитой.

Она была настоящей.

— Клэр, доверяю тебе свое пламя.

Рубия взяла сестру за руку и зажгла в ее ладони голубой огонь.

— Поняла, нээ-сама!

Та в свою очередь запалила багровый.

— Не может быть! Первородный огонь?! — ошеломленно воскликнула Белфал.

Конец вермилиона и Абсолютный ноль, наследие Эльштейнов, были двумя частями истинного огня из потустороннего мира, отданного людям.

Клэр совместила два сгустка пламени и с криком: «Обратись угольками!» — швырнула его в Белфал.

◆

— Любимое дитя, не хочешь рискнуть?

«Да ладно, Владыка Тьмы?»

Камито узнал голос аватары.

«Она же, вроде, погибла, не? И это точно не глюк, — подумал он и мысленно спросил. — Откуда ты взялась?»

– Я — последний осколок, нашедший пристанище в твоей божественной энергии. Правда, долго я не проживу, — невесело ответила Рен. — Я потратила последние силы, чтобы увидеть падение давнего врага, и… Где же оно?

— Ну извини, что тебе достался такой безнадежный преемник.

Камито взял вонзенные в пол мечи и встал.

Зрение плыло, но он видел, как приближается Владыка святости.

– Я не удивлена. Это духовное оружие выходит за все разумные границы.

— Ага.

Дух меча Терминус Эст была воплощением величайшей силы. Даже высокоуровневые Эст и Рестия не могли потягаться с ней.

— Да, твоим мечам ее не победить. Но объедини тьму и сталь в одном клинке, и, возможно, у тебя появится шанс.

— Чего?

— Объедини два элементальных оружия в одно. Осуществи элементальное слияние.

— Двух духов… в одного? Как?..

— Теоретически это возможно. Ведь духи сливаются с ангелами. Вот только… — Аватара сделала паузу.

— Что? — предчувствуя недоброе, спросил Камито.

— Нужно соблюсти несколько условий: одинаковый ранг духов, колоссальное количество божественной энергии у инициатора, полная гармония душ. Иначе духи погибнут, — ответила Рестия.

— Погибнут?!

– Элементальное слияние — это тайная сила Владык Стихий, которая позволяет объединять возможности двух духов. Конечно, я знаю о нем, я же унаследовала все знания Владыки Тьмы… Но, если честно, вероятность успеха очень мала.

Рестия понимала, что в случае провала Камито останется безоружен и проиграет бой, поэтому молчала.

– Но иным образом сокрушить священный меч не выйдет.

— Нет, — покачал головой Камито.

— Камито…

Парень стиснул рукояти и прикусил губу.

«Если ничего не получится, Эст с Рестией не станет? Нет, я не могу так рисковать».

— Но любимое дитя, в противном случае вы все и так обратитесь пылью.

— !..

Камито стиснул зубы.

Терминус Эст сиял намного ярче, чем прежде. Александрос всерьез намеревалась убить их.

«Ты не выстоишь», — говорила рациональная часть мозга.

Однако…

– Камито, не переживай, — мягко засветившись, сказал Убийца демонов. – Я верю тебе… И я верю Рестии, которая верит тебе.

— Эст?! — округлил глаза Камито.

— Дух меча-сан?!

Впервые Эст назвала Рестию по имени.

– Спасибо, Эст, — ответила дух тьмы. Вроде как, даже обрадованно. — Камито, если ты не победишь Владыку святости, мы и так умрем во время конца света.

Контрактные духи преисполнились решимости.

«Если я не отвечу тем же, то не смогу называться их элементалистом!»

— Уговорили.

«Клянусь, я не допущу вашей смерти».

— Решение принято, — возвестила аватара.

— Да.

– Тогда, любимое дитя, вот мой последний подарок.

Ее голос был полон любви и нежности.

Камито невольно подумал о маме, которую совершенно не помнил из-за Школы подготовки.

А затем его голову наполнил вихрь изображений.

И он изучил элементальное слияние — тайное действо, дозволенное только Владыкам Стихий.

Александрос подняла Терминус Эст и с таким видом, будто приносила мир в жертву потусторонним вратам, произнесла:

— Исчезни, Рен Ашдолл, закадычная подруга, некогда делившая со мной одну мечту!

Истинный священный меч исторг свет разрушения — Гранд-Немезиду.

Огромный клинок пошел вниз.

Однако Камито закрыл глаза и, отрешившись, направил всю энергию в печати духа.

– О Королева хладной стали, священный меч, что уничтожает зло!

Черный и белый мечи засветились.

Камито сложил их вместе и представил в голове образ сильнейшего клинка, перед которым дрогнет даже Терминус Эст.

– Ты, Королева кромешной тьмы, демонический меч, что пронзает реальность!

Если образ утратит хоть крупицу силы…

Если божественная энергия хоть на мгновение выйдет из-под контроля…

…Оба духа погибнут.

Но Камито не колебался. Он знал, чего хотел, и четко видел меч у себя в руках.

– Здесь и сейчас клинком света и тьмы обратитесь и станьте силой в моей руке!

Убийца демонов и Разящий меч слились.

Вспыхнул свет.

И появился он — одноручный меч с обоюдоострым черно-белым клинком.

Воплощение гармонии священного и демонического мечей.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Камито закричал и взмахнул свято-демоническим мечом Владыки демонов, именуемым Вестником демона.

Гранд-Немезида распалась.

◆

— Что?!

Впервые за весь бой красивое, но холодное лицо Святой девы Арейсии исказилось от удивления.

Обоюдоострый меч рассек Гранд-Немезиду.

В его сиянии переплелись изгоняющий тьму свет и пожирающая свет тьма.

Убийца демонов и Разящий меч слились в мощнейшем элементальном оружии.

«Ну, вроде, удалось».

Камито медленно поднял свято-демонический меч, последнее наследие ушедшей Владыки Тьмы.

«Спасибо, Рен Ашдолл», — обратился он к ее осколку, но ответа не получил.

Аватара исчезла. На этот раз навсегда.

— Что?.. Что это за элементальное оружие? — без единого намека на прежнюю спокойную улыбку проговорила Владыка Святости и с неверием посмотрела на свой меч.

Лучшее духовное оружие Астрал Зеро уступило Убийце демонов.

— Терминус Эст не мог проиграть подделке…

Это шло вразрез с законами мироздания.

— Тогда, может, проверим, а, Александрос?

Камито напитал энергией Вестника демона.

Зал заполнило свято-демоническое свечение.

Александрос не выдержала его мощи и отступила на шаг.

«Но меч-то тот еще…» — усмехнулся Камито.

Вестник демона стремительно опустошал его запасы божественной энергии.

Парень не смел отвлекаться, иначе потерял бы сознание.

«Да и подустал я. Вряд ли продержусь долго. Где-то минуту… Нет, с Абсолютным искусством около полуминуты. Мне хватит. Да и в любом случае бой нельзя затягивать».

— Как ты, человек, управляешься с этим… с этой?..

Александрос окутала себя светлой энергией.

Занесенный над головой Терминус Эст вспыхнул серебристой Гранд-Немезидой.

Но на этот раз она была намного сильнее.

Камито чуть пригнулся и занял стойку для Пурпурной молнии.

Темная энергия кипела в меридианах.

«Ну вот и все».

И…

Они одновременно бросились в атаку.

«Вперед, Эст, Рестия!»

Духи не ответили, но Вестник демона ярко сверкнул.

Наступил он, тот самый судьбоносный миг.

Ради него Школа подготовки воспитала Камито преемником Владыки демонов.

Ради него он встретил Рестию.

Ради него Грейворс сделала из мальчика Рен Ашбелл.

Ради него Камито познакомился с Клэр, заключил контракт с Эст, подружился с Эллис, Ринслет и Фианной и выиграл Танец клинка в составе команды «Скарлет».

Его поддерживали желания Владыки демонов Соломона и Владыки Тьмы, все друзья и знакомые, все чувства.

«Ради спасения наших миров!»

Вспыхнул свет жизни — божественная энергия, сила элементалистов.

Духи питались ею и обретали способность превращаться в оружия.

А затем элементалисты и духи вместе исполняли танец.

Это и называлось танцем клинка элементалистов.

Вестник демона и Терминус Эст столкнулись, и в то же мгновение дворец затопило светом созидания.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — закричал Камито, нещадно источая темную энергию.

— Кх… Как так?..

Послышался треск.

Сильнейшее духовное оружие, способное рассечь даже звезды в далеком небе, не выдержало напора.

Александрос хотела отступить, но Камито не дал ей этого и нанес еще один удар, а потом второй, третий, четвертый…

Звенел металл, священный клинок сверкал и трескался все сильнее и сильнее.

— Нет… Нет, этого не может быть!.. Ты же просто челове-е-е-е-ек!

И тут за спиной Александрос раскрылись крылья.

«Что?!»

Ее окружил барьер из светящихся символов, которые отразили Вестника демона.

В ход пошла ангельская способность переписывать законы мироздания.

«Эст, проанализируй ангела!»

Клинок свято-демонического меча начал покрываться рунами.

«Успеет?! У меня всего семь секунд!»

— Рен Ашбелл, признай! Поддельному мечу не превзойти сильнейший Терминус Эст! И в знак этого я уничтожу тебя!

Клинок священного меча завибрировал.

Александрос прибегла к высвобождению оружия, то есть погрузила духа в состояние так называемого «временного помешательства», чтобы его сила превысила предел.

«Я убью тебя», — читалось в ее глазах.

«?!»

И тут Владыка святости утонула в море багрового пламени.

— Камито! — разнесся по залу знакомый голос.

«Клэр!»

Потусторонний огонь сжег ангельские символы и, хоть и не причинил особого вреда Александрос, на мгновение ее отвлек.

— Камито-сан!

— Камито-кун!

— Камито!

— Рен Ашбелл!

Клэр, Ринслет, Фианна, Эллис и Рубия — здесь собралась вся команда «Скарлет».

«Ну, теперь я точно не могу опозориться!»

Наполненный темной энергией Вестник демона засветился еще ярче.

— Владыка святости Александрос! — закричал Камито, шагнув вперед. — Прими мое подношение — танец клинка Рен Ашбелл!

А потом пространство разорвалось.

Александрос оказалась среди вихря сверкающих мечей.

Один, два, четыре, восемь, шестнадцать, тридцать две, шестьдесят четыре, сто двадцать восемь…

Абсолютное искусство клинка, форма святыни — Бесконечный круговорот танца клинка пламенного цветения.

Сотни, тысячи, десятки тысяч разрезов слились в хаотичной пляске.

И в конце…

Осталась лишь крохотная искорка света.

◆

Интуиция Святой девы предсказала Александросу кончину.

В последние мгновение своего существования он увидел танец клинков света.

Сильнейший священный меч раскололся в мгновение ока, а самого Владыку подкинуло в воздух.

Он увидел портал в потусторонний мир и, прикрыв глаза, протянул к нему руку.

Там была его родина.

Александрос желал настоящего света.

Он хотел стать истинным светом, а не фальшивкой, и освещать мир так, как должен был.

«Я всегда считал, что этот мир скоротечен, что он подобен мыльному пузырю, порожденному первоисточником. Я думал, что он бесполезен, что он — лишь бледная копия настоящего мира, сокрытого где-то в глубинах того вихря. Я полагал, что фальшивому повелителю Света не удалось создать истинный свет. Но… Я ошибся, да?»

Перед самой смертью он увидел источник бесконечного света.

То, чем он так восторгался, находилось не за разломом, а здесь, в этом самом мире.

Сосуд, принявший облик Святой девы, распался на частицы света и исчез.

Владыка Света Александрос с благодарностью принял последний танец клинка и умер.

Осталась лишь одна слабо мерцающая искорка — осколок запечатанного сознания Святой Королевы Арейсии.

«Спасибо за то, что спас этот мир, — сказала она нынешнему Владыке демонов, а потом обратилась к своему верному мечу. — Эст, теперь мы будем вместе, правда?»

«Да, Арейсия. Я твой меч, исполню любое твое желание».

И она исчезла вместе с фрагментами священного меча.

После решающего сражения команда «Скарлет» целую неделю отмокала в горячих источниках храма Института Божественного ритуала и только потом вернулась в академию.

Ученицы встречали их восторженными крики и рукоплесканиями.

«А полгода назад, когда мы отправлялись на Танец клинка, все было иначе...»

Больше никто не считал Клэр и Ринслет проблемными детьми из класса Ворона, Фианну — бессильной презренной Пропащей Королевой, а Эллис не сравнивали с Велсарией. Даже Камито не боялись как единственного парня-элементалиста.

— Ой, это же Казехая Камито!

— Поверить не могу. Ночной Владыка демонов спас мир…

— Эй, называй его правильно! Он владыка похоти!

— А, да, точно, владыка похоти…

— Владыка похоти просто невероятен.

— Я-я бы не прочь с ним…

«А ко мне отношение вот ни капли не изменилось! — сокрушенно подумал Камито, спускаясь по трапу. — И, кажется, стало только хуже».

— Ну же, Камито, выше голову, — хлопнула его по спине Клэр. — Ты теперь герой.

— Вечером Сильфиды устраивают пышный банкет.

— Предчувствую веселье.

— Это, конечно, здорово, но позволь охладить твой пыл: с завтрашнего дня начинается учеба, — серьезно сказала Клэр.

— Гх, что, правда?.. Но мы же не ходили на занятия.

— У-угу, надо наверстывать упущенное…

— А вот я занималась. И вас подтяну.

— Ага, будь добра.

— Да, спасибо…

В этот момент их окружили восторженные ученицы.

Камито поднял взгляд к небу.

«Вот я и вернулся…»

Вообще, он поступил в академию по хитрому плану Грейворс: ведьма хотела, чтобы он выступил на Танце клинка и вернул Рестию.

«Мне больше незачем оставаться здесь. Но... Если честно, я совсем не против отучиться».

Он посмотрел на отстраиваемый учебный корпус, на общежитие класса Ворона и улыбнулся.

Здесь жили дорогие его сердцу товарищи.

Здесь жил он сам.

А вечером на банкете, где, конечно, собрались и духи, Камито первый раз в жизни напился до беспамятства.

◆

На следующее утро.

— М-м… У-ух…

Камито проснулся.

«У-у, как же болит голова... А, я даже не разделся вчера...»

Он помнил, как уступил слезной просьбе Эллис, одолжил у Фианны жреческое одеяние и, переодевшись в Рен Ашдолл, исполнил танец клинка под насмешливые комментарии Ракки и Рейсии. А потом все было как в тумане.

Хотя духи академии, вроде, повеселились на славу.

«Трезвым я ни за что не пошел бы на такое».

Благодаря инструкторам из Школы подготовки Камито умел правильно прокачивать по меридианам божественную энергию и избавляться от опьянения.

Вот только драконья настойка, которую Леонора преподнесла духам, оказалась чересчур крепкой.

А потом на праздник заглянула Бахамут и подкинула Камито еще бочонок настойки. Пришлось уважить. И… вот.

«Видимо, я как-то умудрился вернуться в общежитие и бревном повалился спать. Блин, что я творю?..»

Он схватился за голову и предался было самобичеваниям, как вдруг в районе живота заворочалось что-то мягкое, как шарик с водой.

— ?!

Догадываясь, кто бы это мог быть, Камито откинул одеяло, и увидел…

— Э-Эст?!

…Духа меча в одних чулках. Предчувствия его не обманули.

— Эст, я же тебе говорил, забираться в кровать некрасиво, — мягко отчитал он ее, гладя по серебристым волосам.

Конечно, он во многом был мягок с Эст, но кое-где проявлял твердость.

— Ты ошибаешься, Камито, — покачала головой девушка. — Прошлым вечером ты сам обнял меня.

— Правда?..

Глаз нервно дернулся.

В принципе, такое могло произойти. Исполнив танец клинка, он вместе с Убийцей демонов вернулся в комнату да так с ним и рухнул на кровать.

В Школе подготовки Камито часто засыпал в обнимку с Разящим мечом. Возможно, детская привычка дала знать о себе и сейчас.

— П-прости… — сложив руки перед собой, извинился Камито.

— Это еще не все, — бесстрастно сказала Эст.

— Э?

— Когда я обратилась человеком, ты в полусне несколько раз снимал с меня чулки.

— Ч-что, правда?!

«Вот этого я точно не помню… Хотя нет, кажется, я видел какой-то сон про перетягивание каната с Эст».

— Камито… у тебя чувство неудовлетворенности? — неотрывно глядя на него, спросила девушка.

— О-о-о-о-о-о-оу! Эст, мне правда очень, очень жаль!

Парень резко подпрыгнул и сел в догэдза.

«Я ничего не запомнил, но это не отменяет того факта, что я делал это. Наверное, Эст ужасно рассердилась».

— Ничего страшного, Камито. Я — твой меч, исполню любое твое желание… Так что все в порядке.

Поправив серебристые волосы, Эст встала перед ним. При этом она покраснела так, как будто и не была хладнокровным духом со стальной волей.

— Э-Эст?! — сглотнув, воскликнул парень.

Девушка зацепила большими пальцами чулки и, сняв их до лодыжек, смущенно взглянула на Камито.

— Ты уверена?

— Уверена, Камито, — кивнула она. — Прошу, увидь всю меня.

Она подняла ножки и сняла чулки.

Взору Камито открылась гладкая молочно-белая кожа, маленькие пальчики, блестящие ноготки-жемчужинки.

— Ну как?.. — спросила Эст, смущенно отведя взгляд. От напряжения ее хрупкие плечи мелко подрагивали.

— А, м-м, они милые… Прелестные, — ответил Камито.

Эст мгновенно сунула ноги под одеяло.

— Фуа-а, не смотри так пристально.

— Н-нельзя?

— Н-нет, можно.

Она робко откинула одеяло.

«Какая же она милая!»

— М-можешь потрогать.

— А?..

— Дарую тебе особое разрешение, как твой контрактный дух.

Эст отвернулась и протянула ему ножку.

— Эст…

Камито сглотнул и нерешительно коснулся большого пальца.

«Такой холодный. И гладкий».

— Фуа-а… Щекотно, — негромко вскрикнула Эст.

«Да что с ней такое? Нет, она всегда была миленькой, но сейчас бьет все рекорды. Наверное, еще не отошла от драконьей настойки».

Увлекшись, Камито пощекотал подошву.

— К-Камито, не надо… Фуа-а-а-а-а-а-а!

Эст зажмурилась и сжала край простыни.

И тут…

— Хи-хи, смотрю, вы тут веселитесь.

— Уа!

Внезапно лицо парня накрыли черные крылья. Он обернулся.

— Р-Рестия?!

— Дух тьмы!

Эст поспешно спряталась за Камито и сунула ноги под одеяло.

— Оу, а я тоже хотела посмотреть на твои ножки, — улыбнулась Рестия и ловкими движениями крыльев обнажила их.

— Дух тьмы, ты ищешь смерти?

— Ладно тебе, дай хоть на секундочку.

— Нет.

— Э-эй!

Рестия пыталась поймать Эст, та прижалась к Камито. Возня была в самом разгаре…

— Ну, чего вы расшумелись с утра пораньше?.. — Клэр проснулась и подняла голову. — А?! Фуа-а, ч-ч-чем это вы занимаетесь?!

Голая Эст в обнимку с Камито, разгоряченная, со смятым платьем Рестия и кровать, усеянная черными перьями.

— В-в-вы!..

Воздух загудел. По красным хвостикам пробежали всполохи пламени.

— П-погоди, это!.. — торопливо начал Камито.

Но как бы он ни хотел оправдаться, нужные слова вылетели из головы.

— А-ах ты похотливое животное, обратись угольками!

Впервые за долгое время в комнате разорвался Огненный шар.

◆

— Да уж, повеселились с самого утра, — сокрушенно покачала головой Ринслет, глядя на опаленную дыру в стене.

Она в фартуке стояла у плиты и готовила завтрак на всех: из-за взрыва Клэр, Камито и Фианне пришлось перебраться к ней.

«Ну, если так подумать, это наши привычные будни, а взрывы — неотъемлемая их часть. Я даже рад», — подумал Камито.

— Серьезно, сколько можно? Когда тебе уже надоест превращать общежитие в угольки? — дулась Фианна.

— Э-это все из-за Камито! Устроил, понимаете ли, свои «духовные бутерброды»!

— Камито-сан, как это понимать? — недовольно вскинулась Ринслет.

— В-вы все не так поняли!

— Так ведь это здорово. Камито-кун активен с самого утра, — шаловливо улыбнулась Фианна.

Эст с Рестией превратились обратно в мечи.

И ладно Рестия, но Эст всегда завтракала вместе с ними. Наверное, так смутилась из-за голых ног, что даже ароматом свежих булочек не прельстилась.

— М-м, доброе утро всем.

В комнату вошла, потирая заспанные глаза, Кэрол в ночной рубашке. Увидев, как Ринслет расставляет на столе тарелки, она бросилась к ней со словами: «Г-госпожа, я помогу вам!»

Та покачала головой и твердым жестом указала на стул рядом со своим.

— Успокойся и садись.

«Балует, как и всегда…»

— Мы вчера выпивали, поэтому я приготовила легкий завтрак. Как раз подвезли отличные овощи из леса духов.

— Ух ты, вот это красотища! — со сверкающими глазами воскликнула Клэр.

Салат из овощей и грибов, булочки с грецкими орехами, молоко, домашнее масло, йогурт с кусочками фруктов и теплый черный чай.

На первый взгляд незамысловато, но все свежее и тщательно отобранное.

— Прошу к столу.

— Ага, приятного аппетита, — сложив ладони, откликнулся Камито и отломил себе кусок ароматной булки. От мякиша поднялся пар.

— Ня.

Сидевшая у его ног Скарлет бросала на стол полные надежд взгляды. Она свободно могла превращаться в Ортлинду, но, похоже, ей нравилась беззаботная кошачья жизнь.

— Скарлет, веди себя прилично. Вон, посмотри на Фенрира, — отчитала ее Клэр.

Фенрир тем временем сидел в стороне и исходил слюной.

— Ай♪ Масло упало.

Фианна с озабоченным видом повернулась к Камито. Тот машинально посмотрел на нее и сразу наткнулся взглядом на подтаявший желтый ломтик в ложбинке между грудей.

— Камито-кун, вытрешь? — умоляюще попросила принцесса.

Тот сразу смутился.

— А, нет, ты что…

— Скарлет, слижи!

— Ня!

— Кья?!

Скарлет запрыгнула на Фианну и принялась усердно лизать.

— Ай, щекотно!.. Ах ты… Клэр! — воскликнула она, корчась от шероховатых прикосновений кошачьего язычка.

◆

После шумного завтрака они принялись обсуждать планы на будущее.

— Обстановка на континенте… ам… сильно изменилась, — жуя булочку, сказала Клэр.

— Ты права, — вставил Камито.

Он освободил Владык Стихий от потусторонней тьмы. Врата закрылись, связь с первомиром исчезла, ангелы, создания из потустороннего света, больше не появлялись.

Владыки святости и Тьмы погибли, от прежней шестерки осталось четверо.

Освободившись от контроля Александроса, Белфал и Лоуд Гир пришли в себя.

Однако Владыки ослабли и превратились просто в могущественных духов.

Они подумывали о том, чтобы оставить пост правителей мира.

Наступала новая эпоха, отношения между людьми и духами постепенно менялись.

Александрия окончательно утвердилась на Рагна Ис. Священное королевство Лугия, повинное во многих конфликтах, ждало в гости представителей международной инспекции во главе с Вирей Бранфорд, рыцарем особого назначения из Чисел. Скорее всего, мир узнает шокирующую правду о нарушениях мирных договоров, интригах в Ордесии и махинациях «Дез Эссента».

— Кстати, к урокам все готовы?

От глобальных тем разговор перешел к локальным.

И, если честно, вопрос учебы для них стоял особенно остро.

— Мы победили в Танце клинка, а нас даже от кредитной системы не освободили! Ужас!

— Ну, а чего ты хотела, — вздохнула Клэр.

— Надо наверстывать упущенное.

— Угу. В следующем году Мирей и Мила поступают в начальную школу. Не могу же я подать плохой пример и остаться на второй год.

Речь шла о столичной школе Элюор, престижном учебном заведении для аристократов, где в свое время учились Клэр и Ринслет.

Мила, кстати, числилась не ученицей, а горничной, как и Кэрол. Только в отличие от Кэрол она была не в пример усерднее.

— Значит, Мирей будет нашим кохаем.

— Да. А потом Юдия прозреет и тоже пойдет в школу, — весело кивнула Ринслет.

— Здорово, что она поправляется.

— Благодаря тебе, Камито-сан.

С каждым днем Юдия видела все лучше и лучше. Большая часть сил Владыки Воды исчезла, а вместе с ней и проклятие.

— Что будет с землями Лоренфростов? — спросила Фианна.

— Я унаследую их после окончания академии, — пожала плечами Ринслет. — Если честно, я хотела бы скинуть управление на Юдию или Мирей, а самой открыть в столице ресторан под названием «Белый волк».

Фенрир гавкнул.

— Уверен, тебя ждет успех.

— Да, мы обязательно заглянем к тебе, — кивнула Клэр.

— Кстати, Фианна, ты точно отказываешься от права наследования?

Та медленно покачала головой.

— Его Величество императору намного лучше, так что я отошла от дел.

— Уверена? Удивительно. Ты стала бы отличной принцессой.

— Спасибо за честность, — усмехнулась Фианна.

Совет империи набирал силу. Чисел ждала реформа. К слову, на Рагна Ис Вирей подкатывала к Камито и предлагала присоединиться к ним, но парень, конечно, отказался.

— Клэр, а ты не вернешься домой, к Эльштейнам? — поинтересовалась Фианна.

— Я уже определилась с будущим. Попробую стать учителем в академии.

— О-о.

— Учителем? Понятно.

Клэр серьезно относилась ко всему, за что бралась, отлично училась сама и умела учить других. Можно сказать, она была прирожденным преподавателем.

— Я хочу доверить дела рода нээ-саме, но…

Она помрачнела.

После битвы в Александрии Рубия не отправилась с ними на горячие источники, а куда-то исчезла.

— Рубия-сама всегда поступала так, как ей заблагорассудится.

Тут Фенрир встал и залаял.

— Нам пора.

— Пойдемте, нехорошо опаздывать в первый же день.

Камито залпом допил чай и поднялся со стула.

◆

Они быстро собрались, вышли из общежития и направились через сад к учебному корпусу.

— Академию уже отстроили.

— Да, пожертвования собирали со всей Ордесии.

— А сад стал еще краше. Он теперь какой-то… чересчур роскошный.

Проходя мимо собора — штаб-квартиры Сильфид — они увидели, как дух скал Ракии убирает бочонки с выпивкой, оставшиеся после вчерашней пирушки.

— Привет, герой, — дружелюбно поздоровалась Ракка.

— Ты вчера отлично повеселил нас, — засмеялась Рейсия.

— Эх, простите, но я почти ничего не помню.

«Что же я такое делал?..»

Камито уже чуть ли не за голову хватался.

— К-Камито, доброе утро.

К ним подошла Эллис.

Похоже, она недавно принимала душ, поскольку синие волосы были еще влажными.

— Эллис, ты с первого дня уже за тренировки?

— Да, мы вместе с сестрой практиковались на копьях, — усмехнулась она.

— Да уж, ну ты и работяга… — пробормотала Клэр.

— Ракка, прости, что скинула уборку на тебя.

— Да ладно, капитан, вы же только вернулись, отдыхайте, — с улыбкой махнула рукой Ракка.

— Кстати, капитан. Вы сохранили то самое, со вчерашнего? — спросила Рейсия.

— А, да, конечно, — неловко потупившись, кивнула Эллис.

— Что ты там сохранила? — встрепенулся Камито.

— Капитан во всех подробностях записала твой танец клинка, — с невинным видом ответила Ракка.

— Р-Ракка?! — густо покраснев, воскликнула Эллис.

— П-погоди, чего?!

— А, ну, понимаешь… — синеволосая отвела взгляд, почесывая пальцем щеку.

— Есть такой кристалл духа, который записывает увиденное. С его помощью капитан сохранила твой танец клинка, — раскрыла секрет Рейсия.

— Ч-что?

— Рейсия?! — закричала Эллис.

«Ничего не помню, но, видимо, все это было».

— Эллис, — проговорил Камито, пристально посмотрев на нее.

— Н-ну, понимаешь, я просто захотела, чтобы у меня на всю жизнь остался танец Рен Ашбелл-самы, и оно как-то само собой получилось…

Она смущенно соединила указательные пальцы.

«Все это, конечно, мило, но я такой позор не оставлю».

— Уничтожь этот кристалл духа. Сейчас же.

— Н-ни за что! — замотала головой Эллис. — Из-за твоей скрытности я пережила шок! К тому же я имею право оставить у себя запись о том, кем восхищаюсь!

— Гх…

«Ладно, тут я действительно виноват. Тем более, Эллис так фанатеет от Рен Ашбелл, что создала в академии ее клуб».

— Эх, — вздохнул парень, видя, что она едва сдерживает слезы. — Оставляй. Только никому не показывай, особенно Грейворс.

— Да, конечно! Это будет мое личное воспоминание, я буду беречь его! — с улыбкой закивала Эллис.

«Теперь я точно не могу огорчить ее отказом…»

— Отличная работа, капитан. — Ракка хлопнула ее по плечу.

— Слушайте, мы, вообще-то, опаздываем, — хмурясь, поторопила всех Ринслет.

◆

— Ладно, Эллис, еще увидимся.

— Ага.

Эллис пошла в класс Ласки, а Камито и остальные вошли в класс Ворона.

Последний раз они нормально ходили на уроки аж несколько месяцев назад.

После победы над Велсарией команду «Скарлет» допустили к Танцу клинка, и они большую часть времени проводили в тренировках. После фестиваля Камито потерял память, потом они отправились к Лоренфростам, спасали Фианну… В общем, много чем занимались.

— Давайте сядем здесь.

Они устроились на последнем ряду и разложили учебники, написанные на языке духов.

— Программа другая, — пролистав книгу, сообщила Клэр.

— Ага, — согласился Камито.

Александрос, предводитель пятерки Владык, погиб, остальные утратили былое могущество.

Институт Божественного ритуала узнал правду о потусторонней тьме, ангелах, давней Войне духов, Рен Ашдолл, Владыке демонов Соломоне, Ирис и Святой деве Арейсии.

Они не знали, что из всего этого Институт донес общественности, но, конечно, принципы духовных наук во многом изменились.

— Институт попросил у госпожи рецепт ее блинчиков, — весело сообщила Кэрол.

— Конечно. Ими можно поработить Владык, — кивнула Фианна.

— Да это самые обычные блинчики, — недоуменно склонила голову набок Ринслет.

— Кстати, информации о нашем с нээ-самой огне нет.

Клэр говорила о потустороннем огне, который Владыки Стихий украли в далеком прошлом и передали людям. Она собиралась параллельно с учебой исследовать его.

— Также копну глубже про сестер Скарлет и Войну духов.

Кошка у ее ног мяукнула.

Тут вошла Фрея, подошла к кафедре и со стуком опустила кипу документов.

— Давайте, занимайте места да поживее… — Она кашлянула. — Так, сегодня я представлю вам временного учителя.

— Временного?

Клэр с Ринслет переглянулись.

— Может, им не хватает персонала? — предположила Фианна.

Нападение Милении Санктус, эксперимент с Астральным сдвигом и призыв демонических духов сильно проредили преподавательский состав. К тому же правительство отправило всех способных элементалистов на восстановление столицы. В общем, людей катастрофически не хватало.

В класс вошла девушка в строгом костюме. Она подошла к кафедре и представилась:

— Приятно познакомиться. Меня зовут Рен Ашбелл. С сегодняшнего дня я буду учить вас.

И…

— Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?! — закричала Клэр.

Конечно, она с первого взгляда узнала как роскошные красные волосы, так и багровую маску.

◆

Кафетерий был популярен среди учениц, потому что тут всегда подавали свежие булочки, причем совершенно бесплатно.

После вводной лекции о природе духов команда «Скарлет» зашла за Эллис, после чего они подвергли нового учителя допросу.

— Н-нээ-сама, что ты здесь делаешь?!

— Леди Грейворс попросила, и я пришла. Клэр, у тебя ленточка развязалась, — спокойно ответила Рубия и поправила сестре воротник.

— Куда ты пропала? Клэр волновалась за тебя.

— Одолжила у теократии военное судно и развезла по домам сирот из Школы подготовки. Война закончилась, команда «Инферно» больше не нужна.

— Ясно.

«Хорошо им, есть куда вернуться, — подумал Камито. — Хотя до сих пор это никому не удавалось».

Тех, кто не знал, откуда он родом, временно разместили в столичном приюте. Лили, мастер разведки, старательно искала любую информацию о них.

— А зачем ты надела маску? — спросила Фианна.

— Не хочу светить лицом Королевы бедствий. Пришлось снова позаимствовать твое имя, Камито.

— Да я не против.

«Ну да, ее же с Танца клинка все запомнили как Рен Ашбелл, элементалиста в маске и капитана команды “Инферно”».

— На моих занятиях пощады не ждите. Любимчиков я не приемлю, даже сестер, — взяв дынную булочку, строго сказала Рубия и глянула на Клэр.

— К-конечно, нээ-сама… — напряженно кивнула та.

И тут…

— Уа-а, нии-сама!

Послышался знакомый крик, сопровождающийся легким топотом.

Камито обернулся.

— Мьюр?! А ты здесь откуда?

— Она поговорила с леди Грейворс, и та разрешила ей учиться.

— Смотри, нии-сама, у меня такая же униформа, как и у тебя!

Мьюр закружилась, и пепельные хвостики всколыхнулись вместе с юбкой в такт движению.

— Понятно.

«Действительно Мьюр надо научиться, как правильно вести себя. Академия — хороший выбор, хотя по возрасту ей больше подошел бы Элюор. Да и с Мирей подружилась бы», — подумал Камито.

— А, вот вы где.

— Леонора?

В кафетерий вошла Драконья принцесса с мечом на поясном ремне.

Она на какое-то время осталась в академии по программе культурного обмена с Дракунией.

Кстати, вчера она выпила не меньше драконьей настойки, чем Камито, но держалась бодрячком. Все-таки драконьих жриц было трудно пронять.

— У вас так вкусно готовят. Мне очень понравилось, — сказала Леонора и села за соседний столик, чем вызвала волну восхищенных перешептываний среди учениц.

Когда на Академический городок напали демонические духи, Рыцари Императора драконов, прибывшие на помощь, в два счета расправились с ними. Вот так Леонора и прославилась.

— Ты уже провела утренние занятия?

— Да, у здешних учениц огромный потенциал, — кивнула Леонора.

Она проводила уроки по танцам клинка.

— Но я хотела бы сойтись в поединке с тобой, Камито, — с улыбкой добавила она, посмотрев ему прямо в глаза.

Освоив Абсолютное искусство клинка, Леонора стала еще сильнее.

— Танец клинка? Я весь твой.

— Ночью?

Камито поперхнулся.

— С-с ума сошла?! Днем, конечно!

— Предлагаешь провести ночной танец клинка днем? Камито, ты непристойник, — покраснев, ответила Леонора.

— Э-эй, о чем это вы?! — воскликнула Клэр.

— Л-Леонора-доно, какое бесстыдство! — укорила ее Эллис.

Драконья принцесса кашлянула и сменила тему.

— Кстати, у меня для вас хорошие новости.

— ?..

Они переглянулись.

— Объявлена дата следующего Танца клинка.

— Что-о-о-о?! — хором завопили все.

— Танец клинка, правда?

— Да. Мне рассказала об этом Бахамут-сама, а ей я доверяю, — кивнула Леонора.

— Но ведь Танец клинка был совсем недавно.

— Этот будет в ином формате.

— Понятно, — с загадочным видом кивнула Фианна.

После смерти Александроса отношения между двумя мирами начали меняться. Скорее всего, оставшиеся Владыки решили провести фестиваль для людей и духов, чтобы установить новые связи.

— Танцы клинка перестанут быть церемониальной кагурой во славу Владык Стихий. Теперь они будут развлекать всех духов Астрал Зеро.

Предложение поступило либо от Исерии, либо от Вулканикус, известной любительницы празднеств. Они понимали, что континент устал от войн, что необходима разрядка.

— Начало через полгода.

— Всего-то? Эх, придется снова пересматривать тактические построения нашей команды.

— Клэр, не торопись, может это и не командные бои будут.

— Нет, правила, скорее всего, оставят теми же. Как капитан Рыцарей Императора драконов я с нетерпением жду боя с командой «Скарлет».

— Ха, мы не проиграем вам!

Клэр с Леонорой обменялись рукопожатиями.

— Я тоже буду в команде «Скарлет»!

— Нет, Мьюр. Максимум — пять человек, поэтому найди себе другую команду.

— Ну-у!

Мьюр надулась.

«Танец клинка? Вроде, только-только закончился, а вроде и был уже очень давно. Эх, столько воспоминаний», — подумал Камито, глядя в синее небо.

Похоже, его ждут новые встречи с Сяо Фу и принцессой Линфой из Куины, с Луминарис, с которой он сразился в Александрии.

— Хоть мы и действующие победители, расслабляться нельзя. Я слышала, в теократии объявился способный парень-элементалист, называющий себя преемником Владыки демонов.

— Кажется, я знаю, кто это, — утомленно проговорил Камито.

«Ну, это в прошлый раз с ним пришлось повозиться, а сейчас Клэр с девочками ему сто очков вперед дадут».

— Камито, темная энергия запрещена. Духам она не по нраву, — предупредила Рубия.

— Спасибо, я в курсе.

«Я и так не собирался пользоваться ею. Слишком уж велика нагрузка».

— Жду с нетерпением.

Фенрир гавкнул.

— Ладно, пора на послеполуденные занятия.

— Да, пошли.

Клэр встала со стула и направилась к выходу. Камито уже пошел было за ней, как вдруг его окликнула Рубия.

— Камито.

— М?

— Так кого ты выбрал?

— ?!

Он обернулся. Рубия была без маски и с шаловливыми искорками в глазах смотрела на него.

«Никогда не видел у нее такого выражения...»

— Я бы рекомендовала тебе сестру. Но, если не сможешь определиться, помни: я свободна.

«Это что еще за шутки?..»

Рубия напоследок улыбнулась ему и ушла.

◆

— Ох, очередной Танец клинка. Никак мне не дадут отойти от дел, — пожала плечами Грейворс, глядя из окна на команду «Скарлет».

«Когда будет официальное объявление, придется снова ломать программу обучения, делать упор на боях. Снова морока...»

В любом случае…

— Похоже, мальчик нашел свой дом, — улыбнулась Грейворс, смотря на ученика.

— Оу, Сумеречная ведьма решила уйти в отставку?

Подул ветер, закружились черные перья, и на подоконник опустилась дух тьмы.

Они с Грейворс вместе наблюдали за тем, как рос Камито, во многом расходились взглядами, но, вообще, тепло относились друг к другу, как старые подруги.

— Ого, ты решила еще немного понаблюдать за академией?

— Да.

Рестия полным любви взглядом посмотрела на Камито.

Мальчик, который когда-то отгородился от всех стеной безэмоциональности, наконец-то нашел свой дом.

«Может, моя роль и заключалась в том, чтобы привести его сюда?» — подумала Рестия и нежно улыбнулась.

Прошло несколько недель.

Команда «Скарлет» с утра до вечера училась, готовилась к Танцу клинка и сражалась в тренировочных боях с другими ученицами.

Как и предполагалось, теоретические экзамены оказались суровым испытанием, но благодаря стараниям Клэр и дополнительным занятиям Рубии все наскребли проходной балл.

К слову, лекции Рубии пользовались большой популярностью, в аудиториях каждый раз было не продохнуть. Бывшая Королева превосходно знала материал, умела привлечь к себе внимание и знала, о чем говорить. Как, собственно, и ее младшая сестра.

Леонора вернулась в Дракунию, но фанатки успели перенять от нее традицию драконьих жриц — отсутствие нижнего белья. И это стало настолько популярным, что Эллис, блюстительница морали, только за голову хваталась.

Но удар под дых ей нанесла не кто иная, как строгая Велсария, когда в один прекрасный день сама не надела трусы.

Близкая дружба с дракунианкой дала о себе знать...

— С нетерпением жду Танца клинка, — покидая академию, сказала Леонора.

Камито провел с ней три дуэли и из всех вышел победителем, но через полгода все могло измениться.

Вот так, в трудах и учебе, и пролетали дни.

Однажды вечером, когда уроки уже закончились, Камито вернулся в общежитие, в свою комнату, поставил два верных клинка у стены и повалился на кровать.

«Такое чувство, что тот бой был давным-давно, — подумал он, разглядывая закопченный потолок. — А сколько всего произошло с тех пор, как я поступил в академию».

Встреча с Клэр, контракт с Эст, формирование команды «Скарлет», Танец клинка, Рагна Ис, сражения с сильными Сяо и Леонорой, финальная схватка с Рубией, храм Владык Стихий, потеря Рестии, амнезия, политические интриги в Ордесии, бегство в Дракунию, а потом Альфас, столица Владыки демонов, отвоевывание Остдакии... И наконец решающая битва против Владыки святости и спасение мира от перекраивания.

«Вот уж точно много всего произошло», — усмехнулся он.

И тут...

— Камито, ты уже вернулся?

Дверь открылась, и в комнату заглянула Клэр. Похоже, она только что провела ритуал омовения после тренировок.

— Ага, я тут, — ответил парень и сел.

— Хм, ты один…

Клэр осмотрелась, негромко кашлянула, подошла к кровати и опустилась рядом с Камито.

Белая кожа на шее чуть покраснела, но это, вероятно, было из-за заходящего солнца.

— Быстро время летит. Уже несколько недель прошло с той битвы на Рагна Ис.

— Это точно, — кивнул Камито. Ему нынешняя мирная жизнь вообще казалась каким-то сном.

Клэр помолчала.

Солнце постепенно закатывалось за Академический городок. В комнате темнело, поэтому Камито хотел зажечь кристалл духа, но...

— Постой.

Клэр схватила его за руку.

— Что такое?

— А, э, ну… — Она покраснела и, прикусив губу, смущенно соединила указательные пальцы. — П-понимаешь, сегодня же тот самый день. И при свете неловко как-то…

Камито почувствовал, как кровь прилила к щекам.

— А-а не рановато ли?

— Д-думаешь? Уже темно.

— Но мы одни…

Клэр коснулась его губ пальцем.

— У-у всех есть свои секреты. Мы с тобой просто начнем ритуал чуточку раньше.

И она прижалась к нему.

— ?!

Под ритуалом Клэр имела в виду Темную кагуру.

Рен Ашдолл погибла, но ее сила по-прежнему жила в Камито.

Конечно, парень не сошел бы с ума и не стал Владыкой демонов, но темная энергия, наполнив его до краев, когда-нибудь вырвалась бы наружу. Например, на Танце клинка, во время сражения с сильным противником.

Поэтому девушки решили раз в несколько дней проводить Темную кагуру, пока Камито не возьмет под контроль силу Владыки тьмы.

По академии ходили слухи о ритуале в общежитии класса Ворона. Ученицы называли его ночным Танцем клинка, устраиваемым Владыкой демонов.

«Ужасное заблуждение».

— Камито, закрой глаза, — попросила Клэр и... неумело поцеловала его в щеку.

— К-Клэр?!

— Н-ну же, расслабься, — покраснев до ушей, с сердитыми нотками в голосе сказала она.

Одним из условий Темной кагуры было полное доверие между ее участниками. Иначе никакого эффекта.

Камито чувствовал прижавшуюся к руке небольшую грудь, теплое дыхание и немного нервничал.

— Это можно делать только с любимым... — прошептала Клэр, обняла его. И...

Дверь со стуком распахнулась.

— Клэр, я же сказала, не смей опережать нас!

— Фуа-а!

В комнату вошли Фианна, Эллис и Ринслет.

— С тобой ни на секунду расслабиться нельзя. А ведь солнце еще не зашло.

— Ты нарушаешь наше соглашение.

— Угу, присваивать нехорошо.

— В-вы же должны быть на занятиях, разве нет?

— Хи-хи, не недооценивай интуицию благородной жрицы, — назидательно ответила Фианна. — Мы пообещали, что будем проводить Темную кагуру все вместе. Ну, чтобы никого не обделить.

— Д-да знаю я.

Клэр покраснела и отвернулась.

— Хи-хи, прости за ожидание, Камито-кун♪

Фианна разулась и залезла на кровать.

— Расслабься.

— Т-тебе нечего стесняться.

Эллис и Ринслет последовали ее примеру.

На довольно узкой кровати сразу стало тесно.

— Эй, девочки!..

— Камито-кун, а на мне сейчас нет трусиков.

Фианна с улыбкой закатала юбку.

— Что?!

— Т-ты чего?!

— В-ваше Высочество! Вам нельзя вести себя столь непристойно!

— Но это же последняя мода, нет? Кроме того, так я напрямую проникнусь божественной энергией Камито-куна.

— ?!

Парень невольно опустил взгляд, и Фианна смущенно заерзала.

«Ты что, правда не надела их?!»

— Так, Фианна, прекращай!

— Хи-хи, веселитесь? Я с вами.

На одеяло упали черные перья.

— Рестия?!

Рядом с ними устроилась девушка в черном платье.

— Т-ты же дух, к тебе ритуал не имеет никакого отношения!

— Оу, да ты что? К сведению, я умею подавлять силу тьмы.

— Ты что задумала, дух тьмы?

Прислоненный к стене Убийцы демонов засветился и превратился в девушку.

Эст села на колени Камито, и на кровати стало уже очень тесно.

— Не развернуться!

— Камито, прости, но мне придется прижаться к тебе грудью!

— Ч-чего?!

— Хи-хи, нелегко приходится ночному Владыке демонов. Смотри, сколько девушек вокруг тебя. Как же ты поступишь? — улыбнулась Рестия. Похоже, она веселилась вовсю.

— Ч-что значит «как»?..

— Не волнуйся, Камито-кун, я придумала отличный план, — подняв указательный палец, сказала Фианна. — Мы победим в Танце клинка и создадим гаремное королевство.

— Что?..

«Мне показалось, или эта принцесса только что предложила какую-то несуразицу?»

— Гаремное королевство?

— Да. Владыки Стихий больше не могут исполнять любые желания. Вместо этого они награждают страны-победители. Я знаю одну область в Ордесии, где отлично впишется гаремное государство наподобие теократии.

— Ты, случаем, не о владениях Эльштейнов говоришь? — вскинулась Клэр.

Сейчас делами ее родины заведовал столичный управляющий.

На землях, сожженных Владыкой Огня, из ценных ресурсов остались только горячие источники, так что вряд ли кто-то отказался бы подарить их в качестве приза за первое место.

— Я-я не возражаю.

— Г-гаремное? Но… — засомневалась Эллис.

— Конечно, это самый мирный вариант, — понимающе улыбнулась Рестия.

— Камито, что такое гарем? — бесстрастно спросила Эст.

— Стоп-стоп! А нам вообще разрешат такое?!

Танец клинка — это священная кагура, исполняемая во славу духам.

Владыки Стихий не признают столь ужасное желание.

— Ты прав. Я уточню у Исерии-самы.

— Э?

Ринслет поднесла к уху левую руку, и печать ледяной розы засветилась.

— Да, понятно… Тогда… Нет…

Она несколько раз кивнула и показала большой палец.

— Все о’кей!

— Э-э?! Так, погоди, Ринслет, ты сейчас напрямую связалась с Владыкой?..

Не скажется ли это на репутации Исерии?..

— Высшее одобрение получено. Давайте назовем нашу страну Страной ночного Владыки демонов, а? — весело предложила Фианна.

— Ни за что! — воскликнул Камито.

— Если у вас будет гарем, кто тогда станет старшей женой? — остудила их пыл Рестия.

Девушки переглянулись.

— Я-я не претендую на старшинство.

— Мне тоже статуса наложницы хватит.

— А я хочу, чтобы все были равны.

— У-угу. Если честно, я не отказалась бы быть старшей, но... лучше уж всем вместе, — покраснев, сказала Клэр.

— Камито, я твой меч, исполню любое твое желание.

Они шумно высказали свои предпочтения.

— Итак! В таком случае мы просто обязаны победить в Танце клинка!

— Угу.

— Да.

— Конечно.

Естественно, мнения самого Камито никто спрашивать не стал.

«Кажется, дело принимает нежелательный оборот, — вздохнул он. — Хотя...»

— Камито, — прошептала ему на ухо Рестия.

— М?..

— Ты сейчас счастлив?

Парень моргнул.

«Счастлив?..»

В Школе подготовки он ответил бы: «Не знаю». Это слово не было связано с его жизнью.

Однако сейчас его окружали любимые девушки: Клэр, Эллис, Фианна, Ринслет, Эст и Рестия.

Несмотря на все невзгоды, он защитил их. Мирные дни не омрачились горечью утрат.

Поэтому…

— Да, — улыбнувшись, кивнул Камито.

Рассказ о парне, которого некогда называли Сильнейшим танцором клинка, начался с меча, академии и Адской кошки.

Сейчас нам придется расстаться с ним, но только на время.

История о духах и элементалистах обязательно продолжится.

Владыку демонов и его благородных жриц ждут новые танцы клинка элементалистов.

КОНЕЦ

Выходной день.

«А-ах… Н-нет, это… А-а…»

Клэр лежала на кровати и читала любимый роман.

В нем главную героиню, принцессу, похитил принц пиратов, который делал с ней и то, и это. В общем, пикантная книга.

И этот принц…

«Он… немного похож на Камито…»

Красивый черноволосый юноша с холодными глазами и острым языком.

Как и Камито когда-то, он поднял голову принцессы за подбородок и поцеловал ее.

Сердечко Клэр билось часто-часто всякий раз, когда она доходила до этого момента.

«М-мы с Камито тоже…»

— Клэр, это я.

— Хьян! Н-нээ-сама?!

Она подпрыгнула и выронила роман.

Дверь открылась, и в комнату вошла Рубия.

— Прости, я помешала тебе?.. А это что?

Она посмотрела на пол, прямо на книгу, на страницу с иллюстрацией связанной полуобнаженной принцессы.

— Что это такое?

— А, эм, ну… Понимаешь… — замялась Клэр, сведя пальцы в смущенном жесте.

Взгляд Рубии посуровел.

— В академии такие книги находятся под запретом. Я конфискую ее.

— Х-хорошо…

Рубия подняла роман и вышла.

— Фу-уф… Ничего не поделаешь.

Она быстрым шагом направилась к выходу из общежития.

«Неужели Клэр читает такое…»

Любовный роман «Принцесса моря любви» несколько лет назад стал бестселлером в имперской столице. Имя автора не сообщалось.

Девушки обсуждали, кем же был этот мастер любви.

Только узкий круг людей знал, что этот роман написала Королева, тогда еще ученица Института Божественного ритуала, от нечего делать. Для себя и подруг.

Но однажды кто-то взял на себя инициативу и отнес книгу в издательство.

«Она должна исчезнуть…»

И Рубия испепелила «Принцессу моря любви».

От автора

Прими мое подношение — танец клинка Рен Ашбелл!

С вами Симидзу. Простите, что заставил столько ждать.

Представляю вам последний том «Танца клинка элементалистов» — «Гармония святого и демонического мечей»!

Камито вместе с товарищами и соратниками отправляются в Астрал Зеро, чтобы помешать Владыке святости уничтожить мир. Возрожденный священный меч раскалывает Рагна Ис и разделяет команду «Скарлет». Камито поглощает тьма, и перед ним появляется девушка, называющая себя Рен Ашдолл…

Итак, наконец-то последний том. Тешу себя надеждой, что вы ждали его с нетерпением. Признаюсь честно, я прямо разрывался на части, желая добавить в повествование то одну сцену, то другую, но в итоге остановился на хорошей концовке, как, впрочем, и планировал.

Сколько же времени прошло. Первый том поступил в продажу на закате 2010 года. Получается, я писал «Танец» на протяжении восьми лет. Столько чувств сразу нахлынуло.

Знаете, во время написания 20 тома я так привязался к персонажам, что не хотел заканчивать. Ведь я столько всего не написал! Например, что Камито и Клэр будут жить долго и счастливо, что с ними ничего не случится. И не написал, сколько принцесс будет в гаремном королевстве! Ведь их уже минимум двенадцать!

Кстати, название «Гармония святого и демонического мечей» — это отсылка к открывающей композиции аниме, спетой Харадой Хитоми-сан[✱]Опенинг носит название «Kyoumei no True Force», что переводится как «Истинная сила гармонии». Также именно фуригана над названием девятой главы переводится как «Истинная сила», иероглифы под ней те же, что и в названии тома, то есть истинная сила = гармония двух мечей.. А поскольку это еще и тема как Камито с Эст, так и Рен Ашбелл с Рестией, уверен, для вас она заиграет новыми красками.

Как бы там ни было, за эти восемь лет я постоянно беспокоился о разных вещах — к примеру, что не выдержу темп — но кое-как справился. Не без вашей помощи, читатели. А сколько нового я узнал.

Я получил море вдохновения от автограф-сессии, где смог побеседовать с читателями, поездки в Тайвань (спасибо вам, тайваньские поклонники, было очень весело, я навсегда запомню нашу встречу), манги от бога адаптаций Хёдзю Иссэя-сенсея, вышедшего четыре года назад аниме, еженедельных собраний с обсуждением сценария. Концерт группы «Ni-sokkususu» был выше всяких похвал, а их танец клинка в конце до сих пор стоит у меня перед глазами (я бы говорил и говорил, да страницы подходят к концу). А в прошлом году вышла аудиодрама. Конечно, я писал сценарий, но основную работу сделали сейю. Профессиональный уровень, что тут сказать. Не знаю, как и благодарить вас!

Книга кончается, приходит время расстаться. Одиноко как-то… о в тоже время я бодр и свеж как никогда.

Напоследок я хочу сказать спасибо всем, кто так или иначе связан с «Танцем клинка».

Сакура Хампэн-сенсей, создавший множество милых персонажей, Умэда Кано-сенсей, ответственная за чиби-персонажей, Нимура Юдзи-сенсей, перенявший эстафету, и Симесаба Кохада-сенсей, с которым мы вместе добежали до финиша. Благодаря вам «Танец клинка элементалистов» встретил лучший конец.

Хёдзю Иссэй-сенсей, ваша манга была выше всяких похвал.

Супервайзер Янагисава Тэцуя, Ёсиока Такаво-сама, Фудзи Маки-сама, Каваи-сама, Хатакэяма-сама, персонал TNK, продюсер Танака-сама, вы приложили руку к созданию аниме. А сейю вдохнули жизнь в персонажей. Касивадза-сама и Ёнэдзо-сенсей из «Connect Hearts», низкий поклон за аудиодраму.

Сёдзи-сама, Нарита-сама, Сукава-сама, Накамити-сама, благодаря вам моя книга увидела свет.

Редакторы, верстальщики, дизайнеры, продавцы, рекламщики и все-все-все, я благодарен вам от всего сердца!

И мое самое большое, самое горячее спасибо всем вам, читатели. Вы продержались до самого конца моей долгой серии книг. Я обязательно сохраню ваши опросные листы и фанатские письма!

Уголок объявлений. Сейчас я занят мангами «Houkago Bitch Craft» вместе с Итихарой Кадзумой-сенсеем в «Monthly Comic Alive» и «Isekai Munchkin» с Аодзари Макото-сенсеем в веб-журнале «Suiyoubi no Sirius». Первый том «Houkago Bitch Craft» выходит в продажу в марте, вместе с последним томом «Танца». Настоятельно рекомендую!

Аудиодрама тоже нарасхват. Не забудьте приобрести, ведь к первому ограниченному изданию приложена карточная игра (нарисована Ёнэдзо-сенсеем)!

А еще я готовлю к релизу новую серию. Издателем выступит MF Bunko J. Ждите!

Увидимся на страницах моей новой книги!

Февраль '19 года. Симидзу Ю (#nowplaying Kokuin Sanka)

От иллюстратора

От ArtemAvix (переводчик)

Мяу.

Оватта! Цуини оватта! Оно закончилось! Как же я рад, сумел довести до финала свою первую серию! Achievement unlocked.

Долгий и тернистый путь подошел к концу. Причем подошел в знаменательный момент: сегодня, 21 апреля (я пишу эти строки сразу после того, как поставил точку в бонусной главе), исполняется ровно четыре года с моего попадания в Руру.

М-да, четыре года… Столько всего произошло, даже оглядываться назад страшно.

Пожалуй, Сейрей можно назвать проектом, на котором произошло мое становление переводчика. Если сейчас пройти заново весь путь от начала до конца, можно увидеть, как менялся стиль изложения от ужасного к… не такому ужасному. Именно с Сейрея я начал идти по дороге япониста-рикайчанщика.

И, будучи первым, он останется для меня самым-самым. Да, эттийным гаремником, да, не блещущим сюжетом-персонажами-характерами, но все равно. Да, несмотря на ужаснейшую третью арку, после которой моя плантация фейспальм разрослась до угрожающих размеров (хотя я читаю поверхностно, особо не вникаю, не обращаю внимания на сюжетные дыры и не очень большие рояли). И, собственно, весь осадок, все претензии родились из нее. Наверное, перечислю их вкратце.

Перемещения героев. Академия, Лоренфросты, снова академия, Дракуния, Альфас, Альказард, опять Альфас, опять академия и Рагна Ис. Очень много и непонятно зачем, кроме как растянуть текст.

Название арки. «Война духов» звучало масштабно, я ждал, что в конце нас ждет если не ее повторение, то хотя бы битва двух армий, где с одной стороны были бы оскверненные Владыки, а с другой — освобожденные. Но все свелось к нескольким стычкам с «боссами».

Проклятие Эст. О нем… забыли. Последние тома о нем никто не упоминал, как будто оно развеялось, или всем резко стало пофиг, или еще что.

Абсолютное искусство. А точнее, придуманные Камито вариации его техник, которые непонятно как отличаются друг от друга и непонятно как возникают. Та же пустотная форма или форма святыни. И нам так и не рассказали, что собой представляет пятая форма.

Рояли вокруг ГГ. Если до этого Камито старался побеждать врагов своими силами, то ближе к концу он выезжал на роялях, на здоровенных блестящих черных роялях. Бр-р… Пожалуй, это одна из моих главных претензий.

Уверен, можно найти еще кучу всего. Но ладно, покончим на этом и перейдем к уголку благодарностей.

Здесь я, наверное, начну с семнадцатого года, ибо это и послужило отправной точкой.

Спасибо одногруппнику, поскольку именно его неумелый пересказ сюжетов To Love-Ru и High School DxD сподвиг меня посмотреть их и в конечном итоге подсадил на аниме вообще.

Спасибо Monix-sama и Ushwood, поскольку благодаря им я узнал о существовании ранобэ (и начал читать DxD и Ускорку примерно в одно время), что привело меня на Руру.

Спасибо коллективу Руры за приятное и совсем не токсичное общение с чаем, о котором в последнее время, к сожалению, начали забывать, и печеньками.

Спасибо колористам за раскрашивание некоторых иллюстраций и эдиторам за обои с Эст и Рестией.

Спасибо Розе, бессменному редактору, с которой мы прошли этот путь с начала и до конца. Прости за кошмарный текст и тонны нелитературного бреда. И за сюжет. Да, за сюжет особенно.

Спасибо Мучителю и Канносу, двум эдиторам, русифицировавшим для нас иллюстрации. Мучитель, пусть ты не выдержал испытания армией, ты не будешь забыт. F.

Спасибо Резу, Элбу и Крассу за помощь на первых, вторых и третьих этапах, а Крассу вдобавок — за перевод иллюстраций, когда я еще был неразумным англицистом.

Ну и спасибо всем читателям, выдержавшим это испытание!

Теперь немного о будущим планах.

В принципе, тут все просто. У меня остались два с половиной тома Данталиана, непаханное поле Ракудая и угрожающе нависшая аниме-адаптация УчиМусуме. Ах да, еще Фрезия, но там совсем немного. Так что курс более-менее ясен.

А теперь пришло время прощаться. Надеюсь, не навсегда.

Солнечным воскресным днем, когда природа начинает просыпаться от долгого сна.

Ваша святая эфемерная кошкодевочка-переводчица Авикс~нян.

Пока-пока!

P.S. Арт от Симесабы по случаю выхода 20 тома:

От Rozettka (редактор)

Сейрей стал самым масштабным проектом в моей редакторской деятельности, хоть я в начале и не знала, что соглашаюсь редактировать. Казалось бы, гарем среди жанров должен бы настораживать, но нет.

Артем тут вспомнил о своем попадании в РуРу, я сюда пришла тоже года 4 назад (уже не помню, мб 5) из-за Махоки (Непутевого ученика), тогда манга очень заинтересовала, решила поискать продолжение и наткнулась на ужасный текст. Я уже много лет правлю тексты на одном сайте фанфиков, так что и тут решила не проходить мимо. И осталась. Затем были эдит Ускорки, немного Брейкера, начало Астериска, Оверлорд и Данталиан. О да, я успела побыть и старшим эдитором.

Сейрей оставляет желать лучшего по сюжету, не люблю гаремники, что поделать. Но у него есть важное достоинство: он закончился!

Спасибо Артему за его долгий и терпеливый труд, рада, что не бросил проект, а довел до конца. Ты молодец!

Всем спасибо!

Страница книги Танец клинка элементалиста в интернете

Table of Contents

1 - 0 Начальные иллюстрации

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

2 - 0 Начальные иллюстрации

2 - 0.1

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

3 - 0 Начальные иллюстрации

3 - 0.1

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

4 - 0 Начальные иллюстрации

4 - 0.1

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

4 - 11

4 - 12

4 - 13

5 - 0 Начальные иллюстрации

5 - 0.1

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

5 - 7

5 - 8

5 - 9

5 - 10

5 - 11

5 - 12

6 - 0 Начальные иллюстрации

6 - 0.1

6 - 1

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

6 - 6

6 - 7

6 - 8

6 - 9

6 - 10

6 - 11

6 - 12

7 - 0 Начальные иллюстрации

7 - 0.1

7 - 1

7 - 2

7 - 3

7 - 4

7 - 5

7 - 6

7 - 7

7 - 9

7 - 10

7 - 11

7 - 12

7 - 13

8 - 0 Начальные иллюстрации

8 - 0.1

8 - 1

8 - 2

8 - 2.5

8 - 3

8 - 4

8 - 4.5

8 - 5

8 - 6

8 - 7

8 - 8

9 - 0

9 - 0.1

9 - 1

9 - 2

9 - 3

9 - 4

9 - 5

9 - 6

9 - 7

9 - 8

9 - 9

9 - 10

10 - 0 Начальные иллюстрации

10 - 0.1

10 - 1

10 - 2

10 - 3

10 - 4

10 - 5

10 - 6

10 - 7

10 - 8

10 - 9

10 - 10

10 - 11

11 - 0 Начальные иллюстрации

11 - 0.1

11 - 1

11 - 2

11 - 3

11 - 4

11 - 5

11 - 6

11 - 7

11 - 8

11 - 9

11 - 10

11 - 11

11 - 12

12 - 0 Начальные иллюстрации

12 - 0.1

12 - 1

12 - 2

12 - 3

12 - 4

12 - 5

12 - 6

12 - 7

12 - 8

12 - 9

12 - 10

12 - 11

12 - 12

12 - 13

13 - 0 Начальные иллюстрации

13 - 0.1

13 - 1

13 - 2

13 - 3

13 - 4

13 - 5

13 - 6

13 - 7

13 - 8

13 - 9

13 - 10

13 - 11

14 - 0 Начальные иллюстрации

14 - 0.1

14 - 1

14 - 2

14 - 3

14 - 4

14 - 5

14 - 6

14 - 7

14 - 8

14 - 9

14 - 10

14 - 11

14 - 12

14 - 13

15 - 0 Начальные иллюстрации

15 - 0.1

15 - 1

15 - 2

15 - 3

15 - 4

15 - 5

15 - 6

15 - 7

15 - 8

15 - 9

15 - 10

15 - 11

16 - 0 Начальные иллюстрации

16 - 0.1

16 - 1

16 - 2

16 - 3

16 - 4

16 - 5

16 - 6

16 - 7

16 - 8

16 - 9

16 - 10

16 - 11

16 - 12

16 - 13

16 - 14

16 - 15

17 - 0 Начальные иллюстрации

17 - 0.1

17 - 1

17 - 3

17 - 4

17 - 5

17 - 6

17 - 7

17 - 8

17 - 9

17 - 10

17 - 11

17 - 12

17 - 13

18 - 0 Начальные иллюстрации

18 - 0.1

18 - 1

18 - 2

18 - 3

18 - 4

18 - 5

18 - 6

18 - 7

18 - 8

18 - 9

18 - 10

18 - 11

18 - 12

18 - 13

18 - 14

19 - 0 Начальные иллюстрации

19 - 0.1

19 - 1

19 - 2

19 - 4

19 - 5

19 - 6

19 - 7

19 - 8

19 - 9

19 - 10

19 - 11

19 - 12

19 - 13

19 - 14

20 - 0.1

20 - 1

20 - 2

20 - 3

20 - 4

20 - 5

20 - 6

20 - 7

20 - 8

20 - 9

20 - 10

20 - 11

20 - 12

20 - 13

20 - 14

О книге